Tomado con fines acadmicos de: Hughes, John y Sharrock, Wes.

(1999). La Filosofa de la investigacin social. Mxico. Fondo de

Cultura Econmica. (Pgs: 60-99- La ortodoxia positivista)

II. LA ORTODOXIA POSITIVISTA

SE DEBE HACER una breve advertencia acerca del ttulo de este
captulo. Los que critican la ciencia social positivista, entre quienes
deseamos que se nos cuente, tienen la tendencia, como todos los
crticos, a presentar una imagen de la oposicin en este caso el
positivismo como si fuera no slo estpida sino tambin carente de
toda sutileza y variedad. Aunque sea necesario ofrecer una imagen
resumirla por lo tanto simplificada del positivismo, advertimos al
lector que no se trata de una posicin estpida, aunque pudiera ser
errnea, ni es una escuela monoltica de pensamiento. Lo que aqu
llamamos "positivismo" incluye o se traslapa con posiciones que se
identifican con otros nombres "empirismo", "conductismo",
"naturalismo" y algunas que hasta se identifican como el "enfoque
cientfico". Para hacer las cosas an ms complicadas, a veces se
empican estos nombres para identificar posiciones antipositivistas.
Tambin "positivismo" es un trmino que, como ya se indic, suele
asociarse- con todo un nmero de escuelas filosficas bastante
dispares. No obstante, continuaremos con el trmino "positivismo" ya
que es ampliamente utilizado de la manera en que aqu lo
presentamos, y llamaremos la atencin a las diferencias conforme
vaya siendo necesario.
60

Nos referimos a "ortodoxia positivista" porque, en algunas de sus

versiones, durante un tiempo y hasta hace poco fue lo ms cercano
que baha a una ortodoxia de las ciencias sociales, y probablemente
an hoy sea la epistemologa filosfica que ejerce cierto imperio
intelectual dentro del dominio de los mtodos de la investigacin
social, aunque ahora este predominio ya no sea tan poderoso ni tan in-
discutido como en un tiempo lo fue. Puesto que ha sido atacado con
vehemencia desde finales de la dcada de 1960, hay pocos lo
bastante valientes para adoptar con afn el nombre de positivistas. No
obstante, pese a la marcada prdida de su preminencia, los
instrumentos de investigacin ms utilizados por la investigacin
social, como la encuesta, el cuestionario, los modelos estadsticos, la
idea de investigacin como hiptesis y corroboracin de pruebas,
para mencionar slo unos cuantos, encarnan, todos ellos, la influencia
normativa del positivismo. Como se comentara sobre la relacin del
positivismo y la sociologa, "aun si en sus formas filosficas ms
sencillas est muerto, el espritu de esas viejas formulaciones contina
rondando la sociologa en toda una serie de aspectos. . ." (1) Asimis-
mo, aunque en algunas ciencias sociales, como la sociologa, su
autoridad es menos que absoluta, y probablemente siempre fue as,
en economa no es
1
Halfpenny (1982:120). Ms recientemente Pawson (1989), se hace
eco de estas mismas ideas cuando sugiere que el positivismo perdi
las batallas pero gan la guerra.
61

fcil desafiarla ni siquiera hoy.2 La ciencia poltica tuvo su "movimiento

conductista" bastante ms tarde que sus disciplinas hermanas, y este
movimiento an ocupa una fuerte posicin. Tambin en psicologa el
predominio del positivismo se est debilitando, pero todava es
inmensamente fuerte y tal vez siga prevaleciendo. La historia empieza
a hacer ms uso de los mtodos estadsticos clsicamente asociados
con la investigacin social y, en ese sentido, est entrando en una
orientacin ms positivista. El desarrollo de campos tales como la
investigacin educativa, los estudios administrativos o el mercadeo
como esfuerzos dentro de las instituciones de educacin superior y
asociadas con las ciencias humanas, ha hecho revivir en ciertas ma-
neras la fortuna del positivismo.s Por ello, an vale
2
Las tradiciones de la sociologa norteamericana y de la europea
son diferentes en muy diversos aspectos. Muchos de los mtodos hoy
utilizados en la investigacin social emprica tuvieron sus pioneros en
Estados Unidos y fueron alimentados por una larga tradicin de
reforma social, fundamentada en la recabacin de datos para informar
a la poltica. En contraste, la sociologa europea siempre ha tenido una
mayor orientacin terica que emprica. Como poda esperarse, la
sociologa britnica se encuentra en medio de las dos tradiciones
aunque, en aos recientes, ha sido an ms influida por la teora
social europea, especialmente la francesa. Como antecedentes,
vanse Turner y Turner (1990); Ackroyd y Hughes (1991).
3
La posicin del mercadeo es interesante, puesto que cierto nmero
de los mtodos de investigacin social ms comnmente usados,
como el muestreo, los cuestionarios y las encuestas de opinin, se
desarrollaron originalmente en este campo, y luego fueron adoptados
por los investigadores sociales. Vase, por ejemplo, Bulmer (1984).
62
la pena observar el carcter filosfico del positivismo, no por algn
inters arqueolgico en una civilizacin ya decada, sino porque est
sumamente vivo (4)
Sin embargo, la autoridad del positivismo no surgi de la noche a la
maana, sino que brot de un largo debate intelectual.

LOS ANTECEDENTES INTELECTUALES

Aunque ya sea habitual hacer remontar los antepasados filosficos a
los antiguos griegos, los orgenes ms prximos de la epistemologa
positivista se encuentran en ese florecimiento del pensamiento
europeo que ocurri en los siglos XVI y XVII. Aun cuando fuese
exagerado el cuadro que el Renacimiento y la Ilustracin presentaron
de la oscuridad intelectual de la Edad Media, estos ltimos siglos
presenciaron enormes cambios en los modos de pensar,
particularmente en los principios de la ciencia moderna, pero tambin
en el pensamiento social y poltico. El pensamiento europeo fue
liberndose gradualmente de la jaula teolgica levantada por una
ili.mza entre el absolutismo poltico y la Iglesia catlica. Si bien los
"filsofos naturales" y Newton es un buen ejemplo- a menudo
consideraban que

4 Vase, como nuevo ejemplo, Phillips (1987), quien observa que

"algunos de los ms ruidosos celebrantes, en la secuela del
positivismo, son, en realidad, ms positivistas de lo que ellos mismos
creen" (p. 44).
63

sus esfuerzos eran bsicamente religiosos, y no puramente cientficos,

que les daban un medio de comprender la mente de Dios y la
naturaleza de su perfecta creacin, la cosmovisin alegrica de los
tiempos medievales fue remplazada por un escepticismo sobre si la
naturaleza podra ser debidamente explicada por referencia a la Biblia
o al dogma religioso. Aunque los elementos religiosos seguan siendo
fuertes, la que sent las liases le una visin secular de las imgenes
teolgicas tradicionales de los mundos natural y social (5)
Dos figuras sobresalen marcadamente: Francis Bacon (1561-1626) y
Ren Descartes (1596-1650). El primero continu el legado aristotlico
del empirismo como explicacin de los fundamentos del conocimiento
humano, mientras que el segundo prosigui la tradicin racionalista
platnica. Ambos estaban en busca de un mtodo intelectual capaz de
derrotar al escepticismo y, al hacerlo, ofrecer una nueva certidumbre
del conocimiento del mundo. Bacon sostuvo la autoridad de la
experiencia, el experimento, la induccin y la minuciosa observacin
como el camino hacia una base slida para las ideas cientficas,
rechazando as el mtodo a priori del escolasticismo medieval. Segn
l, una teora del conocimiento deba subrayar la acumulacin
metdica de descubrimientos puestos a prueba experimentalmente. El
verdadero conocimiento de la

5 Recker (1932) sigue dando una de las mejores explicaciones de Ias

consecuencias intelectuales de estos cambios del pensamiento
europeo. Vase tambin Nisbet (1974).

64

naturaleza requera el diseo y la conduccin de escrupulosos

experimentos, laborando pacientemente hacia los "axiomas ms
generales, liberando la mente de nociones falsas", opiniones y tradicio-
nes recibidas. Por su parte, Descartes puso su fe en 1 certidumbre de
las matemticas, especialmente de la geometra, como base
fundamental para el conocimiento cientfico. Segn l, los principios
matemticos eran eternos e inmutables y, por lo tanto, eran el lenguaje
ms apropiado para expresar las leyes de la naturaleza. Aunque las
doctrinas de cada uno de ellos eran muy distintas, ambos supusieron
que el conocimiento deba apoyarse en ciertos fundamentos (6)
Descartes, junto con otros filsofos racionalistas, como Spinoza y
Leibniz, aunque no negara el valor de la experiencia sensorial, el
experimento y la observacin, subray el papel de la deduccin lgica
del conocimiento a partir de premisas evidentes, mientras que
Bacon, Locke, Hume y otros filsofos empiristas adoptaron la idea de
que la bsqueda del conocimiento empezaba con la experiencia
sensorial directa; esta ltima rama de la divisin epistemolgica fue
llevada adelante por la filosofa positivista.
6 Y, en esto, sostuvieron una conviccin, como lo veremos, que ha
durado siglos, tanto as que hasta algunas de las tendencias ms
recientes del pensamiento social an consideran importante ser
"antifundacionalistas".

65
El positivismo de Comte
En las ciencias sociales la primera proclama consciente de la visin
positivista lleg con Aligaste Comte (1798-1857). Sigui los impulsos
optimistas de Diderot y de otros philosophes franceses de la Ilus-
tracin al hacer extensivas al mundo social las ideas de Bacon acerca
del estudio de la naturaleza. Fue Comte quien acu los trminos
"filosofa positivista", "fsica social" y "sociologa".7 La obra de Comte
fue influida por los importantes ataques filosficos a la metafsica
hechos por Hume (1711-1776) y por otros en el siglo XVIII, y por las
nuevas ideas de progreso y orden que brotaron de la Revolucin
francesa. El positivismo de Comte tambin es una teora de la historia
en la que el progreso en el conocimiento es, en s mismo, el motor del
cambio histrico. Comte consider que la tarea del filsofo era tratar
de expresar la sntesis final de todo conocimiento cientfico, en la cual
las ciencias quedaran unificadas en un gran sistema. Su propia teora
del conocimiento subrayaba que la ciencia consista en un mtodo
preciso y seguro, basando las leyes tericas en una slida
observacin emprica. Para l las ciencias sociales eran afines a las
ciencias naturales, compartan la misma forma epistemol-
7
Resulta interesante que al utilizar estos trminos Comte estuviese
tratando de distinguir sus proposiciones de la ciencia, por entonces
en desarrollo, de la estadstica, bajo la gua de Quetelet, gran irona
dado el papel significativo que la estadstica desempea en la
investigacin social contempornea.

gica y estaban igualmente libres del lastre especulativo de la

metafsica; esta aversin era compartida por casi todas las ideas
positivistas. Aunque Comte fuese un hijo de la Ilustracin, y por ello
rechazara las normas teolgicas para el conocimiento, tambin
rechaz la pretensin racionalista de que se poda derivar
conocimiento exclusivamente del pensamiento, y afirm en cambio
que el conocimiento slo se derivaba de la evidencia emprica.
Aunque las doctrinas explcitas de Comte tienen, en estos das, poco
ms que un inters histrico, su espritu continu vivo, en el siglo XIX,
en la obra de John Stuart Mili (1806-1873), Herbert Spencer (1820-
1903) y mile Durkheim (1858-1917), y an, aunque un tanto difuso,
sigue representado en el estilo y el modo de algunas partes de las
ciencias sociales de hoy. De las afirmaciones de Comte tal vez la que
mayor influencia ejerci fue su declaracin de que la sociedad,
incluyendo sus valores y creencias, poda seguir la misma lgica de
investigacin que. empleaba la ciencia natural. La explcita aprobacin
de Comte a una unidad del mtodo entre las ciencias naturales y las
ciencias sociales fue oportuna y decisiva. Dio mpetu y fuerza a la
opinin de que la explicacin de los fenmenos sociales, es decir, todo
lo que es estudiado por las ciencias humanas, no era diferente, en
principio, de la explicacin de los hechos naturales; esta opinin fue
apoyada por Mill. En realidad, para Comte, el desarrollo de todas las
ciencias haba seguido una secuencia histrica a partir de las
matemticas, pasando por la

67
LA ORTODOXIA POSITIVISTA
astronoma, las ciencias fsicas y biolgicas, hasta llegar a su apogeo
en el surgimiento de las ciencias sociales.8 En palabras de Comte, la
sociologa haba de ser la Reina de las Ciencias. Los fenmenos del
mundo tanto humano como natural estaran sometidos a leyes
invariables. Aunque entre las ciencias humanas y las naturales
hubiese diferencias, debidas a sus respectivas materias, el desarrollo
de mtodos de investigacin apropiados en las primeras suprimira
esas molestias, a fin de que las ciencias sociales pudieran ocupar el
lugar que legtimamente les corresponda a la cabeza de la jerarqua
del conocimiento humano. Como ya se indic, el propio Comte
subray la importancia de la experimentacin y la observacin
indirectas, y del mtodo comparativo. Ms profundamente que esto,
sus ideas fomentaron una concepcin determinista del hombre y de la
sociedad al restar importancia, de hecho, a los factores que solan ser
considerados exclusivamente humanos: libre albedro, eleccin,
azar, moral y emociones. La vida social humana sera el simple
resultado de una fusin de fuerzas que interactuaban de manera que
produjesen una secuencia de conducta determinada. Tambin la his-
toria era sencillamente un tema con variaciones, en el que los factores
humanos y otros se combinaban para funcionar a lo largo del tiempo
(vase Toulmin y Goodwin, 1965, especialmente cap. 5).

8 La nica ciencia humana que falt en el panten de Comte fue la

psicologa, a la que rechaz como una especie de metafsica, cre-
yendo que a la larga sera remplazada por la "fisiologa cerebral".
68

Durante todo el siglo XIX esta concepcin fue cobrando una autoridad
continuamente reforzada por los asombrosos triunfos de las ciencias
naturales y sus aplicaciones. I.as caractersticas de este progreso ya
nos son familiares, y la ms clebre fue la publicacin, en 1859, de El
origen de las especies, de Darwin, que ofreca una declaracin
sistemtica de la idea que poda utilizarse para afirmar que la
humanidad era, irremisiblemente, parte de la naturaleza, y estaba
sometida a las mismas leyes de proceso, adaptacin y cambio. No
tardaron las ciencias sociales en emplear estas ideas para desarrollar
teoras de la sociedad humana. Por ejemplo Marx (1818-1883),
aunque nacido y criado en la muy diferente tradicin filosfica del
hegelianismo, quiso dedicarle a Darwin su monumental obra sobre el
capitalismo. Herbert Spencer (1820-1903), se bas explcitamente en
la obra de Darwin como justificacin de su propia teora y mtodo. A
fnales del siglo XIX la opinin cientifco-determinista estaba
firmemente arraigada como ambicin de las ciencias sociales. Sin
embargo, aunque en lo tocante a las ciencias humanas los que
llegaron a predominar fueron sistemas positivistas, tenan algunos
rivales. A finales del siglo XIX hubo en la filosofa una rebelin contra
el pensamiento positivista, y un resurgimiento del idealismo y del
romanticismo; este movimiento fue particularmente poderoso en
Alemania.(9)

9 Vanse Hughes (1977); Halfpenny (1982); Momnsen y Osterhmmel

(1987). Schndelbach (1984) es un estudio general valioso y breve.

Las cuestiones que ahora deseamos enfocar son lo que el positivismo

implic para la prctica de las ciencias sociales, ms all de la
ambicin y de las exhortaciones de aplicarlo. Cules reglas de
investigacin, cules tcnicas y mtodos de investigacin se
justificaban y se autorizaban? Qu tipo de conocimientos se impona
como meta adecuada de la ciencia social?
LOS ELEMENTOS DEL POSITIVISMO
Segn Giddens, "filosofa positivista", en el sentido ms lato posible,
se refiere a esas perspectivas que han hecho algunas de las
afirmaciones siguientes, o todas ellas.10 En primer lugar, que la
realidad consiste en lo que est al alcance de los sentidos. En se-
gundo lugar, la filosofa, aunque sea una disciplina distinta, es un
parsito de los descubrimientos de la ciencia. Asociada con esto hay
una aversin a reconocerle a la metafsica un lugar apropiado en la in-
vestigacin filosfica propiamente dicha. Por consiguiente el
positivismo, como filosofa, se preocupa tanto por establecer los
lmites del conocimiento como su propio carcter. El petulante
exabrupto de Hume contra la metafsica capta bien este espritu
general:
10
Giddens (1977). Halfpenny (198'2) identifica 12 positivismos en su
examen de esta tradicin.
70

Si tomamos en nuestras manos cualquier volumen, lo mismo de

teologa que de metafsica de escuela, preguntemos: Contiene algn
razonamiento abstracto concerniente a la cantidad o al nmero? No.
Contiene algn razonamiento experimental que concierna al tema del
hecho y la experiencia?. No. Echadlo entonces al fuego, pues no
puede contener ms que sofismas y engao (Hume, 1975: seccin XII,
parte III).

En tercer lugar, que las ciencias naturales y las lllllihin.is

comparten principios lgicos y metodolgicos comunes. Esto no es
decir que compartan idnticas tcnicas de investigacin, ya que sus
respectivas materias difieren y tambin requieren prcticas de
investigacin bastante distintas, pero sta cuestin es de adaptacin
pragmtica de un procedimiento general, y no de diferencia lgica o de
principios. En cuarto lugar, que existe una distincin fundamental entre
el hecho y el valor: la ciencia trata del primero, mientras que el ltimo
pertenece a un orden de discurso totalmente distinto, fuera del mbito
de la ciencia. Como lo veremos ms adelante, los positivistas no
creyeron que todas las cualidades distintivamente humanas estu-
viesen fuera del alcance del entendimiento cientfico. Aunque el
conocimiento cientfico tiene sus lmites, stos no excluyen el
conocimiento de la vida mental o "interna" de los seres humanos. La
ciencia puede estudiar y describir valores humanos, pero lio puede
evaluar su verdad ltima.
Este resumen de los principales elementos del
71

pensamiento positivista tal como se aplica a las ciencias humanas no

puede hacer justicia, obviamente, a la variedad representada por sus
muchas versiones. Desde la perspectiva de la investigacin social, las
cuestiones importantes giran en torno a lo que implica el positivismo,
en primer lugar, para los mtodos de estudiar la sociedad; en segundo
lugar, lo que afirma acerca del conocimiento apropiado que puede
obtenerse gracias al estudio y, en tercer lugar, las normas necesarias
para evaluar ese conocimiento y distinguirlo de las creencias y la
comprensin que no pueden pasar por conocimiento. stas son
cuestiones de alto vuelo, y hay muchos estilos de investigacin social
igualmente coherentes con los preceptos generales que acabamos de
enumerar. Sin embargo, como sistema de pensamiento con
pretensiones de autorizar las versiones del mundo, tanto el natural
como el social (y el positivismo es particularmente estridente, por no
decir intolerante, en sus opiniones de lo que es conocimiento), algunas
de sus principales manifestaciones necesitan ser examinadas con ms
detalle.
El rechazo de la metafsica estuvo unido a un poderoso compromiso
con el conocimiento cientfico que trata idealmente de hechos,
sistemticamente descubiertos y rigurosamente establecidos, que
pudieran servir como terreno adecuado para las teoras. Con objeto de
establecer y mantener la distincin entre el conocimiento de base
emprica y la simple especulacin, se necesitaran algunas normas de
demarcacin.
72

El positivismo slo reconoca dos formas de conocimiento bona fide; el

emprico y el lgico; el primero representado por la ciencia natural y el
segundo por la lgica misma y tambin por las matemticas.
La mayor importancia, con mucho, se atribua al emprico. En esto se
inspiraba con aquella tradicin filosfica que afirmaba que todas
nuestras ideas nos llegan, de una u otra manera, a partir de nuestra
experiencia sensorial del mundo; toda idea de la que pudiera
probarse que no se derivaba de ello no era una idea autntica. Sin
duda esa visin depende de la presuposicin de que el mundo exterior
acta sobre nuestros sentidos y, de este modo, nos es conocido al
menos en forma "bruta". Tambin sirvi como criterio por el cual
determinar lo que era conocimiento y lo que era simplemente
especulacin superflua; las ideas slo merecan ser llamadas
conocimiento si se las poda someter a la prueba de la experiencia
emprica. No haba un conocimiento anterior a la experiencia que, a su
vez, diera informacin del mundo. Como veremos, las matemticas
representaron un problema para este concepto.
Aunque esta visin de la fuente del conocimiento tena cierta
plausibilidad como versin en que fundamentar el conocimiento
cientfico natural, haba dificultades para aplicarla a la vida humana. La
nocin de hecho, especialmente cuando se la planteaba en oposicin
al valor y a los tipos de 'entidades conjuradas por los metafsicas, tena
fuertes connotaciones del mundo material, el mundo de la

73

materia, fija, tangible y permanente. Hasta este punto, el positivismo

tuvo que superar una distincin expresada de muy diversas maneras
entre "cosas materiales" y "cosas humanas" (o del mbito de la
mente), una distincin de enorme importancia en la historia del
pensamiento, ya que encarnaba implicaciones legales, religiosas y
ticas, as como polticas. Dadas las absolutas ambiciones imperiales
del positivismo, si quera abarcar los fenmenos sociales tena que
invalidar la idea de que el mundo humano y el material comprendan
rdenes esencialmente distintos de fenmenos. Algunos positivistas
negaron de manera categrica la distincin, insistiendo en que los que
nos parecen fenmenos distintivamente humanos eran, o bien simples
ilusiones o bien parecan, engaosamente, ser distintos de los hechos
de la naturaleza material. Eso significaba reducir las actividades
humanas que no parecan ser de naturaleza material a fenmenos de
una naturaleza intrnsecamente fisiolgica, qumica, biolgica o
conductual. Otros ms, sin embargo, no eran reduccionistas en este
sentido, y en cambio afirmaban que los fenmenos humanos y los
materiales posean la misma realidad, pero que los primeros no eran
susceptibles de reduccin a hechos puramente materiales Durkheim
fue un importante partidario de esta idea, segn veremos, aunque
eso no negara el hecho de que los dos tipos de fenmenos podan
conocerse por medio de los mismos mtodos generales de
investigacin cientfica.
74

Incontables eran las dificultades de aplicar el mtodo general en el

caso de los fenmenos humanos y sociales, por una parle, los
fenmenos del inundo material, si bien slo eran cuestin de sentido
comn, parecan tener una naturaleza y un carcter independientes
del observador, mientras que gran parte de los fenmenos humanos
parecan absolutamente relativos al observador. Cmo poda llegarse
a una comprensin de las creencias, los sistemas de magia, la
emocin, la moral, los cdigos legales, las leyendas, la opinin pblica
y similares, del mismo modo que podan comprenderse la luna, las
estrellas, los esqueletos, los gases, los compuestos qumicos, etc.?
Poseen los primeros los mismos atributos de permanencia,
durabilidad e independencia de la volicin y la percepcin humana que
los fenmenos del mundo material exterior? stas fueron algunas de
las preguntas que haba que responder antes de que el positivismo
pudiese sostener que el mundo humano, como el mundo fsico,
operaba de acuerdo con unas leyes naturales que podan ser
descubiertas por un mtodo cientfico lomado de las ciencias
naturales.
Por lo tanto, las preguntas eran: "Qu hay en el mundo humano que
corresponda a los 'hechos duros' de la naturaleza?" "Qu
procedimientos eran apropiados para descubrir y estudiar estos
hechos?" Y, suponiendo que estas preguntas fuesen
satisfactoriamente respondidas, "cules eran las leyes co-
rrespondientes a las leyes de la naturaleza?" A comienzos del siglo
XIX empezaron a aparecer ciertos

75

barruntos de lo que vendra. Algunos estudiosos comenzaron a tomar

en serio la observacin, que ahora pareca casi evidente, de que la
accin humana no es al azar sino que se amolda a patrones prede-
cibles. Una de las grandes visiones de finales del siglo XVIII fue la
formulacin de Adam Smith en el sentido de que los individuos,
actuando de acuerdo con sus preferencias interesadas, podan, como
si fuesen guiados por una "mano invisible", producir regularidades
sociales generalmente benficas en gran escala (Smith, 1970). El
concepto mismo de sociedad, segn lleg a comprenderse, implicaba
marcadamente un conjunto de fenmenos que, aunque abarcaban
a los individuos con todas sus unicidades, independencia e
impredecibilidad, exhiban sin embargo regularidades estables en gran
escala, tan reales y tan predecibles como nicos y diferentes son los
individuos. En suma, hubo ideas en torno de las cuales fue plausible
concebir a la sociedad en el nivel de una realidad sui generis. El pro-
blema era cmo aplicar esta idea.
Haba y sigue habiendo muchos rompecabezas en ello, y es oportuno
en esta coyuntura contemplar con mayor detalle un intento ejemplar
por resolverlos, el de Durkheim, que fue de importancia fundamental
para promover las aspiraciones positivistas dentro de la sociologa.
La obra de Durkheim, como la de otros grandes pensadores, muestra
muchas contradicciones, incongruencias, argumentos dudosos y otras
deficiencias, pero s intent llegar al meollo del enfoque positivista e
inspir gran par-

76
te del espritu que desde entonces ha impulsado la .....ia social
positivista.(11)

EL POSITIVISMO de Durkheim

Durkheim fue el primer socilogo desde Comte, con quien tuvo una
considerable deuda intelectual, que en un sentido serio, aunque
mucho menos generalista, llev adelante la visin comtiana de la
sociologa, justificndola celosamente como disciplina autnoma
caracterizada por la aplicacin del mtodo cientfico. Durkheim
comparti el empirismo de Comte, sus opiniones sobre la unidad de la
ciencia, su devocin a la reforma social racional y su desconfianza de
la psicologa, pero rechaz muchas de sus afirmaciones acerca de las
leyes del progreso histrico del conocimiento, por considerar que
lidiaban con la metafsica. La obra del propio Durkheim abarc anlisis
filosficos de la naturaleza de la sociologa, as como sus
investigaciones ms sustantivas de la divisin del trabajo, el suicidio,
la religin y la educacin. En aspectos significativos su obra tiende un
puente entre los siglos XIX y XX. Muchas de sus ideas incluyendo el
papel central de la divisin del trabajo para la organizacin social, el
reconocimiento de que la sociedad representaba un nivel de realidad
por derecho propio,
11 Aparte de los propios escritos de Durkheim, se encuentran tiles
ideas en Aln (1970), Lukes (1973) y Hughes el al. (1995).

77

que la sociedad era fundamentalmente un orden moral tuvieron sus

races en Comte y sus contemporneos. Otros estudiosos,
particularmente J.S. Mill, Herbert Spencer y Ferdinand Tnnies,
ejercieron influencia sobre las ideas de Durkheiin. Sin embargo,
aunque ste fuera indudablemente hijo del pensamiento del siglo XIX,
se encargara de modificar esa tradicin de formas trascendentes.
Durkheim insisti en que la sociedad era un fenmeno esencialmente
moral, ya que son los modos compartidos y colectivos de pensar,
percibir y actuar los que abarcan los "hechos duros" de la vida social, y
que tena un efecto limitador sobre los individuos por medio de la
obligacin, limitacin que era tan poderosa como la que pudieran
ponerle las fuerzas fsicas. Por consiguiere, la sociedad consista
bsicamente en una conciencia moral colectiva. Esto, sostuvo
Durkheim, quedaba expresado en la religin, en el derecho, en la
divisin del trabajo v en la propia institucionalizacin. Y sin embargo,
como verdadero hijo del positivismo, quiso mostrar que el hecho de
que la sociedad fuese primordial-mente una realidad moral no lo
apartaba de la idea de que deba ser estudiada por los mismos
mtodos que los de las ciencias naturales, los cuales eran de-
mostrablemente superiores a otros mtodos de conjetura y
especulacin. Estos ltimos incluan la filosofa social que, intentando
estudiar la asociacin moral de la sociedad, se haba esforzado por
forjar una unidad entre el idealismo y el materialismo. Esta filosofa
exiga una estricta dualidad entre la
78

naturaleza y la vida humana, rechazando as la idea positivista de una

unidad de mtodo entre las ciencias naturales y las ciencias sociales o
humanas. Por sU parte, Durkheim trat de retener una concepcin
distintiva de la humanidad a la que atribua una existencia moral
esencial, pero estudiarla utilizando los mtodos de la ciencia natural
sin sus implicaciones materialistas que, lamentablemente en su
opinin, conducan a una reduccin de lo que era distintivo del ser
humano a lo material. Aqu radica la importancia de sus esfuerzos por
establecer la sociologa como disciplina autnoma definida por su
objeto de estudio y evitar la tendencia de gran parte del pensamiento
decimonnico a reducir lo moral y lo social a un epifenmeno de fuer-
zas materiales, tendencia marcada, sobre todo, en Marx. Los
fenmenos morales, como el derecho, la religin y la moral misma,
eran fenmenos regulares y ordenados que podan ser objeto de una
ciencia natural si se los estudiaba de la manera debida. "La meta es
llevar lo ideal, en varias formas, a la esfera de la naturaleza, sin
menoscabar sus atributos distintivos" (Durkheim, 1953: 96). Estas
aspiraciones dejaron a Durkheim con dos problemas interrelacionados
por resolver, y por hacerlo dentro del marco del positivismo: primero,
establecer la realidad de lo social y, segundo, descubrir modos en que
se la pudiera investigar cientficamente.
Para Durkheim la ciencia era el estudio de "cosas" y slo poda
proceder sobre la base de que deba empezar por describir y clasificar
minuciosa-
79
mente aquellas "cosas" que comprendan su materia de estudio. Tras
haber hecho esto poda pasar a explicar las formas en que estaban
conectadas. La nocin de "cosas" se contrasta con las ideas:
Las cosas incluyen todos los objetos ce conocimiento que no
pueden ser concebidos por una actividad puramente mental, los
que para su concepcin requieren datos lomados de fuera de la
mente, de la observacin y los experimentos, los que estn
edificados a partir de las caractersticas ms externas e
inmediatamente accesibles, basta las ms visibles y ms
profundas (Durkheim, 1966: XLIII).

Una caracterstica importantsima de las "cosas" es que no estn

sometidas a nuestra voluntad sino que se resisten a nuestros intentos
de modificarlas, mostrando, segn Durkheim, que su existencia es
independiente de nuestras creencias acerca de ellas; en el sentido de
Durkheim las "cosas" son entidades del mundo, externas a la
conciencia del individuo.
Las ciencias tratan con "cosas" y la sociologa y las ciencias sociales
no pueden ser excepcin. Por ello, alejando las propiedades generales
de las "cosas" en general, debemos examinar ahora el modo en que
Durkheim trata de demostrar la facticidad, la "cosidad" de lo social.
Los "hechos sociales" adoptan propiedades de las "cosas" en
general: son externos a nosotros, se resisten a nuestra voluntad, y nos
limitan. A manera de ejemplo cita la lengua
80

francesa, las reglas morales, las organizaciones econmicas, las leyes

y las costumbres; todos ellos son fenmenos sociales pero que son
independientes de los individuos y los limitan. Como personas no
podemos alterarlos o cambiarlos a nuestro capricho, sino que
debemos vivir dentro de su marco.
Aqu pues est una categora do hechos con caractersticas muy
distintivas: consisten en modos de actuar, pensar y sentir, externos al
individuo, y dotados con un poder de coercin, por razn del cual lo
controlan [. . .] el trmino "social" se aplica slo a ellos, pues tiene un
significado claro slo si designa exclusivamente los fenmenos que no
estn incluidos en ninguna de las categoras de hechos que ya han
sido establecidas y clasificadas. Por lo tanto, estas maneras de pensar
y de actuar constituyen el dominio propio de la sociologa (Durkheim,
1966: 3-4].
Estos hechos no son reductibles a otras disciplinas, por ejemplo a la
biologa o a la psicologa, las cuales poseen su propio orden de
hechos. Sin embargo, los "hechos sociales" son "cosas" ya eme po-
seen las caractersticas exigidas que las hacen hechos en el mundo y
no tan slo estados en la mente de individuos: externalidad, limitacin,
difusin y generalidad, y al ser hechos de la vida colectiva son
distintivos de la sociologa, pues no pertenecen, a otra disciplina o
ciencia. La sociologa es una disciplina independiente que estudia un
tipo distintivo de hecho que no es ni puede ser propiamente in-
vestigado por ninguna otra ciencia.
81

La concepcin de sociedad de Durkheim es "realista" porque sostiene

que dentro del mbito de la naturaleza existe una entidad definida en
los trminos de un sistema de relaciones responsable de generar
normas y creencias colectivamente compartidas. La sociedad es una
realidad "en s misma" y existen "hechos sociales" "por su propio
derecho" totalmente aparte de las manifestaciones de ellos que haya
en y por los individuos. Por ejemplo, s son los individuos los que se
suicidan, pero el ndice de suicidios indica un "hecho social" indepen-
diente de los suicidios individuales. La interaccin y asociacin de los
individuos es la que hace surgir los fenmenos nacientes de lo social,
y no es reductible a la psicologa (destino que Durkheim particu-
larmente deseaba evitar) ni a la biologa. Para Durkheim esto significa
que la explicacin de los "hechos sociales" debe hacerse en trminos
de otros hechos sociales.
La sociedad no slo es una suma de individuos [. . .] el sistema
formado por su asociacin representa una realidad especfica que
tiene sus propias caractersticas [. . .] Por lo tanto, est en la
naturaleza de esta individualidad colectiva [. . .] el que debamos
buscar las causas inmediatas y determinantes de los hechos que all
aparecen [1966: 103-104].
La tarea del socilogo, segn Durkheim, consiste en describir las
caractersticas esenciales de los hechos sociales, explicando cmo
surgen, entran en

82

relaciones mutuas, actan unos sobre otros y funcionan unidos para

formar conjuntos sociales. El "realismo" de Durkheim no debe
equipararse con el "materialismo" en la forma en que, por ejemplo y
segn algunas interpretaciones, lo hizo el de Marx. Es posible
interpretar a Marx y a algunos de sus seguidores como si sostuvieran
que slo son reales los fenmenos naturales y que, por lo tanto, los
fenmenos "ideales", como creencias e ideas, no son fenmenos tan
reales y materiales, por lo cual no pueden ser causas efectivas de la
conducta de cosas materiales, como los seres humanos. El realismo
de Durkheim incluye fenmenos ideales. Segn l, la realidad social
consiste, en su mayor parte, en ideas y creencias, aunque como
productos colectivos y no individuales, y el hecho de que stos sean
"ideales" ms que "materiales" no niega su realidad ni su capacidad de
ejercer una influencia causal sobre la conducta de los individuos. Al
actuar en unin, los individuos producen smbolos lingsticos,
creencias religiosas, cdigos morales, leyes y similares, compartidos
por la mayora de los miembros de una sociedad o de un grupo
particular. Por consiguiente, cuando los individuos piensan y actan
sobre estas ideas compartidas o "representa-(iones", no lo hacen
como individuos aislados sino como miembros de un conjunto cultural
ms numeroso. Adems, al hacerlo producen y reproducen una
estructura o pauta que da su morfologa caracterstica a ese grupo o
sociedad, es decir, sus disposiciones; por ejemplo, por la manera en
que una so-
83
ciedad se diferencia en grupos sociales, cada uno de los cuales tiene
las mismas caractersticas que los dems, o si los grupos
constituyentes se diferencian entre s, y tiene cada uno caractersticas
distintas de los dems. La vida social consiste en "representaciones"
colectivas que incluyen los modos de pensar y de retratar la realidad
natural y la social y que son estados de la "conciencia colectiva",
que actan de acuerdo con sus propias leyes, distintas de las leyes
psicolgicas que gobiernan la conciencia individual de sus miembros.
Tras haber establecido, al menos a su propia satisfaccin, la realidad
de lo social, la siguiente tarea de Durkheim sera mostrar cmo poda
ser conocida en cuanto ciencia social. Con este fin, dedic uno de sus
ms clebres estudios, el del suicidio, a dilucidar los procedimientos
para hacer un estudio y lograr una explicacin definitiva de los "hechos
sociales". Los lineamientos generales de ese esfuerzo ya estaban en
la nocin de los "hechos sociales" como "cosas", pero haba detalles
esenciales de mtodo y fie metodologa que surgieron de la naturaleza
particular de lo social. Su concepcin de los "hechos sociales" como
externos al individuo le llev a rechazar la idea de que una explicacin
satisfactoria fie un hecho social sera describir su papel acta! en la
sociedad, es decir, el punto o el uso que tena para quienes dependan
de ello. Como corolario, era enteramente insatisfactorio tratar de ex-
plicar la existencia de una institucin suponiendo que haba sido
creada intencionalmente sobre la
84

base de los beneficios que pudiera dar a los individuos. Durkheim evit
esta y otras formas de explicitacin teleolgica que tratan de explicar
las cosas mu los fines o propsitos a los que .supuestamente servan;
los "hechos sociales" requieren explicaciones por causas (de las que
los individuos no estn consientes) que son deterministas, y no
propositivas.
Antes se ha observado ya que Durkheim, en sus esfuerzos por
establecer una garanta intelectual para la sociologa, tuvo que superar
la opinin "materialista" que tenda a negar la realidad de los fe-
nmenos "ideales". Este paso fue necesario para poner el mundo de
las "ideas" bajo la mirada inquisitiva de la ciencia. Segn Durkheim, la
ciencia trataba de lo que es "objeto de observacin" (Durkheim, 1966:
27). Sin embargo, la observacin cientfica, como lo comprendi
Durkheim, no era cuestin sencilla y directa. "Las cosas" o, en el caso
especfico de la sociologa, los "hechos sociales", no solo aparecan
ante nuestros sentidos. Por el contrario, lo que aparece directamente
ante nuestros sentidos es, a menudo, falsamente captado y hasta
Ilusorio. Para Durkheim los miembros de la sociedad aunque sujetos
a los "hechos sociales" o portadores de stos las ms de las veces
se engaan acerca de la naturaleza de la realidad social. Ms
probablemente sustituirn la cosa real por "representaciones" de
"hechos sociales". Estas nociones vulgares o idola son ilusiones que
deforman la percepcin de los procesos sociales autnticos y son, en
su integridad, productos de la mente "como un
85

velo extendido entre la cosa y nosotros" (1966: 15). A fin de construir

fundamentos slidos la sociologa, como cualquier ciencia, debe
romper con estas ilusiones mentales para descubrir lo real. Entonces,
los cientficos deben estar dispuestos a enfocar el mundo social como
si estuviesen contemplndolo por vez primera: "Debe sentirse en
presencia de hechos cuyas leyes son tan insospechadas como lo eran
las de la vida antes de la poca de la biologa; debe estar preparado
para hacer descubrimientos que le sorprendern y le perturbarn"
(1966: xiv). De esta forma, Durkheim establece un marcado contraste
entre el modo en que aparece ante el entendimiento indocto de
quienes viven en sociedad y que encuentran los hechos sociales como
parte de su vida cotidiana pero que slo tienen una conciencia parcial
y superficial de su naturaleza, y el modo en que aparecer cuando sea
comprendido en trminos del conocimiento profundo y general que
resultar del examen sistemtico de esos mismos hechos utilizando
los mtodos adecuados de la ciencia.
El argumento que aqu desarrolla Durkheim es importante. Al decir que
los miembros de la sociedad no saben realmente lo que son los
"hechos sociales" porque slo tienen una familiaridad superficial y
deformada con ellos, Durkheim se aferra a la idea de que conocer
realmente algo es haberlo descubierto mediante la aplicacin del
mtodo cientfico. No est diciendo que aqullos no tengan ninguna
idea de stos sino, simplemente, que sus
86

Ideas son impresionistas, vagas y confusas en lo lo-niir a su verdadera

naturaleza. A este respecto resultan especialmente reveladoras sus
observaciones definir el "suicidio" como un artefacto cientfico:
 Debemos averiguar si, entre las diferentes variedades de la
muerte, algunas tienen cualidades comunes lo bastante objetivas
para ser reconocibles por iodos los observadores honrados, lo
bastante especficas para no encontrarse en otra parte y tambin
lo bastante similares a las comnmente llamadas suicidios para
que conserven, ante nosotros, el mismo trmino sin romper con
el uso comn [Durkheim, 1952: 42].
Sin embargo, lo que tambin queda claro en esta cila es que el
socilogo no puede pasar por alto concepciones comunes pese al
hecho de que sean vagas, a menudo confusas, ambiguas, burdas y
necesitadas de aclaracin. Por el contrario, los conceptos de la vida
ordinaria son una fuente de los conceptos cientficos sociales, y la
tarea del socilogo es transformarlos en conceptos cientficos al
enfrentarse a los fenmenos que denotan como "cosas" y tratar de
librarse de los prejuicios y de otras preconcepciones del conocimiento
de sentido comn y que, segn Durkheim, son verdaderos impe-
dimentos al conocimiento cientfico. Los "hechos sociales" deben
observarse desde "fuera", por decirlo as, investigados tan
desapasionada y objetivamente como si estuvisemos examinando
hechos fsicos.

87
Durkheim no slo est estableciendo el punto de que la ciencia surge
porque el cientfico adopta una actitud particular hacia el inundo, como
parece implicarlo su frase "los hechos sociales deben ser con-
siderados como cosas". Por muy importante que sea esta postura,
Durkheim tambin est afirmando que es eficaz al establecer la
naturaleza autentica del mundo conocido. Sin embargo, no bastan la
actitud y la postura; se necesitan otros mtodos para permitir al
socilogo reconocer los "hechos sociales". Lo que son stos ya qued
establecido en su concepto de una "cosa", y su encarnacin en el con-
cepto de "hecho social", que nos ofrece algunas normas para distinguir
los fenmenos que son "hechos sociales" de los que no lo son; los
"hechos sociales" son generales, externos, colectivos y limitadores.
Por ello, empezado por lo que podran ser las apariencias de los
"hechos sociales", las "ilusiones" que es todo lo que tiene para
empezar, y no la aprehensin directa de los "hechos sociales" el
cientfico social debe liberarse de todos sus prejuicios. La segunda
tarca es buscar los fenmenos que muestren las caractersticas de
"cosas", y la tercera es definirlos cientficamente. La definicin es un
procedimiento esencial en la epistemologa de Durkheim, ya que es el
medio por el cual el cientfico establece "contacto con las cosas"
(1966: 42). Tambin es el modo en que el cientfico evita los riesgos
de adoptar una visin engaosamente parcial del fenmeno en
cuestin. Una definicin correcta debe ser absolutamente general y
captar las
88

caractersticas distintivas de todos los fenmenos incluidos en el

trmino. De este modo, una definicin de religin debe abarcar todos
los fenmenos que son llamados religiosos, lo que no hara, por
ejemplo, "la creencia en un ser divino" si fuera empleada como
caracterstica definitoria. Esto convendra al cristianismo pero excluira
otras religiones, como el budismo, que no incluye la fe en un ser
divino.
La definicin cientfica de un fenmeno se construye agrupando
caractersticas externas y objetivas comunes y, cuando se ha
formulado ya una definicin, incluyendo en la investigacin todos los
fenmenos que se adaptan a ella. Por ejemplo, para definir el delito,
se empieza por observar que el delito no puede reconocer por signos
externos particulares y que lo que distingue al delito de otros fen-
menos sociales es que provoca una reaccin "de la sociedad", a
saber, el castigo. El castigo no es un acto individual aunque los
individuos sean sus agentes operativos. Es una cuestin para la socie-
dad, encarnada en cdigos legales y morales y, como tal, es seal de
que la "conciencia colectiva" participa de alguna manera. De modo
similar, el "suicidio" queda definido como "todos los casos de muerte
que directa o indirectamente resultan de un acto positivo o negativo de
la propia vctima, bien enterada de que producira este resultado"
(Durkheim, 1952: 44). Segn Durkheim, esta definicin denota un
grupo homogneo, distinguible de otros, y delimita un fenmeno para
su investigacin como "hecho social".
89

Para dar el paso de las apariencias externas al verdadero fenmeno

Durkheim invoca el principio de causacin, axioma esencial en su
epistemologa. Le haba prestado minuciosa atencin a los escritos
metodolgicos de John Stuart Mili, y convena con l en las
dificultades a las que se enfrentaban las ciencias sociales a fin de
idear experimentos apropiados para poner a prueba sus teoras. Y sin
embargo, dado que Durkheim insisti en que la marca caracterstica
de la ciencia era que trataba de las causas, ste tambin deba ser un
procedimiento normal de la sociologa. La explicacin de los hechos
sociales deba ponerse a prueba sobre la suposicin de que un efecto
determinado siempre procede de una sola causa, pese al hecho de
que, en realidad, las relaciones causales se enredaban en formas
complejas. As, una vez definida una categora de hecho social, ser
posible encontrarle un solo factor explicativo. O, como en su estudio
del suicidio, Durkheim pudo identificar subespecies o tipos de suicidio
en materia de sus diferentes subespecies de causas.
Como no era posible hacer el experimento directo para establecer
causas en las ciencias sociales, haba que recurrir al mtodo
comparativo. En efecto, esto signific para Durkheim la "variacin con-
comitante" o, como la llamamos hoy, la correlacin; es decir, el
movimiento paralelo de la serie de valores presentada por dos
fenmenos, realizado por medio de manipulaciones estadsticas. Slo
esto, siempre que se haya demostrado la relacin en un
90
nmero y una variedad suficiente de casos, ser prueba de que existe
una relacin causal. La concomitancia constante de dos factores basta
para establecer una ley (Durkheim, l966: 130-131). En s misino, el
descubrimiento de una relacin similar a Una ley no bastaba para
darnos una comprensin profunda sino slo para indicar que exista
una conexin de algn tipo causal. Un tercer factor poda ser
responsable de la correlacin entre los hechos originales, y se
necesitara ms investigacin para hacer frente a esta posibilidad.
Pero por medio de (Afinamientos sucesivos podra ir uno acercndose
una vez ms a descubrir la verdadera relacin existente entre los
"hechos sociales".
Algo que hay que repetir y subrayar aqu es la insistencia de Durkheim
en que se deben buscar las rumas de los "hechos sociales" entre otros
"hechos loe hiles". Por ello, el hecho social de un ndice estable de
suicidios debe ser una manifestacin de propiedades igualmente
persistentes de la estructura social que a su vez expliquen ese ndice,
como la ubicacin de las poblaciones entre religiones o unidades
familiares. Esta explicacin de un hecho inclu por otro es una de las
condiciones de las que depende la existencia misma de la sociologa
como disciplina autnoma; no debe ser reductible a los fenmenos
que pertenecen al dominio de otra disciplina, como la psicologa o la
biologa. Cada ciencia trata con su propio dominio y no puede ver ms
all de s misma en busca de causas explicativas. Uno de los aspectos
importantes de la obra de
91

Durkheim desde el punto de vista de este libro es la manera en que se

esfuerza no slo por dar a la sociologa fundamentos ontolgicos y
epistemolgicos, sino que, no contento con basarse en esa pro-
gramtica, trata de aplicarla a los problemas tanto de la teora
sociolgica como de la reforma social. Esta ltima se basa en la
tradicin moralista y reformista representada por Comte, entre otros,
de la intervencin racional, es decir, mejoradora y basada en la
ciencia, para asegurar el bienestar de la sociedad. En ese caso era
vital demostrar la categora cientfica de la sociologa como medio, no
slo para comprender los orgenes de las diversas patologas de que
era heredera la sociedad, sino tambin para justificar la intervencin
correctiva. Mostrar que los procesos sociales se hallaban sometidos a
leyes causales y obtener conocimiento de stas por medio de la
investigacin disciplinada nos dara, por fin, en opinin de Durkheim,
una base cientfica sobre la cual fundamentar la reforma social. Sus
"reglas del mtodo sociolgico" pretendan ir ms all del uso
simplemente ilustrativo de ejemplos histricos y sociales, como afirm
que lo haban hecho Comte, Spencer y otros, y fundamentar la
sociologa como ciencia sistemtica.
Un inters particular ofrece el estudio del suicidio hecho por Durkheim,
que muestra de manera impresionante la relacin entre las ideas
filosficas acerca de la ciencia, la naturaleza de la sociologa y su
aplicacin a la investigacin de un fenmeno sustantivo. La decisin
de estudiar el suicidio fue par-
92

ticularmente valerosa dada la afirmacin de Durkheim acerca de la

naturaleza de los hechos sociales. De todos los actos sociales, el
suicidio pareca tan personal, tan producto de la voluntad individual
punto de vista que Durkheim reconoce plenamente en su definicin del
suicidio que resulta difcil ver de qu forma se lo puede estudiar
como materia sociolgica, ms que psicolgica. No obstante,
Durkheim sostuvo categricamente que toda explicacin que se
hiciera en trminos de psicologa individual era insuficiente. La
variacin concomitante muestra que no hay una relacin entre los
ndices de suicidio en diferentes poblaciones y los ndices de ciertos
estados psicopalolgicos. Por ejemplo, a menudo se cree que el
suicidio es resultado de enfermedad mental, pero sa no puede ser la
base para establecer una relacin general, similar a una ley, porque,
por ejemplo, la proporcin de neurticos y dementes entre los judos
es relativamente alta, y sin embargo la frecuencia del suicidio en ese
mismo grupo religioso es baja. Mediante una similar lgica de
argumentacin, Durkheim rechaza las implicaciones del suicidio por
razn de herencia e Imitacin. Mediante la eliminacin de otras
explicaciones y la recabacin de otros testimonios, Durkheim se
propone demostrar que la nica explicacin restante y posible del
suicidio debe darse en trminos de hechos sociales, no psicolgicos,
biolgicos ni geogrficos. Entre los indicadores positivos que seala,
se encuentra la constancia del ndice de suicidio en varias sociedades
a lo largo de periodos
93

considerables, cmo diferan los ndices entre las sociedades y cmo

variaban de manera constante con las variaciones de ciertas
condiciones sociales. De este modo, aunque el individuo, sin duda, tu-
viese experiencias privadas conectadas con el suicidio, stas no
podran explicar las notables coincidencias estadsticas mostradas por
los ndices de suicidio. Por consiguiente, estos ndices tienen que
deberse a su asociacin con condiciones prevalecientes en los grupos
a los cuales pertenecan los individuos incluidos en ellos. Las
variaciones en estas condiciones generales hacan surgir diferentes
tipos de suicidio, como el altruista, el egosta y el anmico. De este
modo, Durkheim pudo avanzar hacia una relacin de concomitancia
constante entre una sola causa: el grado de integracin de los grupos
sociales, y un solo efecto: la propensin al suicidio; esta ltima variaba
en proporcin inversa a la primera.
Aunque Durkheim aport directamente poco o nada a la formacin de
estadsticas fueron desarrolladas por otros, su ingenioso empleo
de las estadsticas descriptivas hizo una gran contribucin a nuestra
comprensin de cmo podan utilizarse dichos materiales en un
anlisis sociolgico, como indicadores de la naturaleza y la extensin
de ciertas condiciones sociales (Shaw y Miles, 1979; Halfpenny, 1982).
ndices de suicidio, cifras de poblacin y similares fueron, para
Durkheim, los sedimentos observables del estado moral de la so-
ciedad, la "vida social consolidada", que hacan posible estudiar la
realidad social por medio de estas
94

manifestaciones cuantitativas. Por ejemplo, consider que los ndices

de suicidio eran producto de la "corriente suicidognica", o de los
"hechos sociales" que establecen que, en ciertos grupos particulares,
habr un cierto nmero de muertes voluntarias de una u otra ndole. Al
utilizar estas "manifestaciones objetivas" de acuerdo con el principio
de correlacin para establecer conexiones causales, el socilogo
quedaba capacitado para mostrar pautas antes no detectadas de
orden causal, bajo las apariencias de la vida social cotidiana.

Algunas lecciones del positivismo de Durkheim

Es imposible apreciar aqu plenamente las muchas sutilezas del
pensamiento de Durkheim, o protestar contra sus aspectos burdos.
Aqu Durkheim es importante porque se enfrent a muchos de los
problemas que la ciencia social positivista tena que resolver si quera
establecerse como la va hacia la ciencia social. Huelga decir que
Durkheim no es la nica figura de importancia que hay dentro de esta
tradicin. Ya hemos mencionado sus deudas con Comte y Mill; y en
aos ulteriores su influencia tampoco dejara de ser modificada y
distorsionada, cuando los especialistas encontraron en su obra lo que
deseaban leer para justificar sus propias ideas. Los fundadores
siempre corren el riesgo de ser falsamente representados cuando se
invoca su autoridad para prestar crdito a producciones menos im-

95

presionantes, pero, en lo tocante a la filosofa de la investigacin

social, cul es la importancia de Durk-heim?12
El primer rasgo que se debe notar es lo que su obra implica acerca de
la relacin entre ciencia social y filosofa. Aunque rechazara, como
Comte, las tendencias metafsicas de gran parte del pensamiento
social decimonnico, Durkheim s consider necesario justificar sus
propias concepciones de lo que deba ser la ciencia social emprica en
trminos filosficos. El cuadro de la ciencia que propuso era, en
realidad, filosfico. El problema para la sociologa consiste en
reconciliar idealismo y materialismo con objeto de identificar su propio
y distintivo dominio de investigacin. A este respecto, su preocupacin
fue establecer lo social, lo colectivo, como una realidad por derecho
propio, que no fuera reductible a fenmenos en algn otro nivel y que
perteneciera a alguna otra disciplina, como la psicologa o la biologa.
Se esforz por mostrar cmo los "hechos sociales", pese a ser hechos
morales, eran parte de la naturaleza tanto como los hechos I>i<
ilgicos, qumicos y fsicos. Este "realismo relacional social" le permiti
afirmar que se poda es-
12 Asimismo, conviene sealar que el desarrollo de lo que hoy
consideramos, no siempre informativamente, los mtodos positivistas
de investigacin social, como cuestionarios, encuestas, el empleo de
mtodos de inferencia estadstica, le debe poco directamente a
Durkheim, al menos en la sociologa angloamericana. La ciencia social
francesa en general ha tomado mayor nota de sus proclividades
estructuralistas que de su metodologa.
96

tudiar lo social con los mismos mtodos cientficos utilizados en las

ciencias naturales, con las modificaciones apropiadas y sin reducir,
como ya se dijo, los fenmenos sociales a "cosas" materiales. As, en
trminos ontolgicos, las realidades natural y social eran del mismo
orden "como cosas" y, al serlo, se las poda estudiar de acuerdo
con los mismos principios epistemolgicos generales. Una vez que
Durkheim estableci la realidad independiente de lo social y la unidad
del mtodo, pudo sostener que se poda estudiar objetivamente la vida
social por medio del mtodo de la ciencia.
Un segundo rasgo de su obra le caus mayores dificultades, aunque
su solucin resultara a la vez ingeniosa y preada de consecuencias.
La ciencia trataba los objetos de la sensacin, los fenmenos que eran
externos a la conciencia individual pero que podan experimentar su
existencia; esto era lo que en realidad separaba la ciencia de la
metafsica y la estableca como forma superior y vlida de co-
nocimiento. Al abrazar esta opinin y afirmar que los "hechos sociales"
eran "cosas" aunque no cosas materiales como rocas, tejidos,
clulas, etc., pero tenan la caracterstica de "cosidad" como objetos
en un "mundo exterior" ms all de las ideas, Durkheim tuvo que
enfrentarse al hecho de que, aun cuando el mundo exterior fuese
experimentado como "similar a cosas" por quienes lo habitaban, su
familiaridad con los hechos sociales no obviaba la necesidad de una
ciencia, ya que esta experiencia no poda servir como base adecuada
para el cono-
97

cimiento del mundo social. Aunque la gente en su vida cotidiana

encontrara y experimentara directamente los efectos de los hechos
sociales, no por ello comprenda la verdadera naturaleza de esos he-
chos. Por consiguiente, Durkheim tena que socavar esta visin (de
sentido comn) de la sociedad, como algo ilusorio, mientras retena la
concepcin de que la ciencia se enfrentaba a "objetos de sensacin".
Con este fin, por lo tanto, tuvo que desarrollar una teora y un mtodo
para explicar por qu la sociedad no aparece en su verdadera
naturaleza ante sus miembros.
Esto intent hacerlo, no muy claramente, de muy diversas maneras.
Pidi con apremio que el socilogo adoptara una actitud particular
hacia los fenmenos sociales, una actitud de objetividad, extraeza,
sorpresa, libre de prejuicios y de pre-concepciones. Adems, el
concepto de "cosa", al ser aplicado a lo social, ofreca un criterio
ontolgico por el cual se podan identificar los verdaderos procesos de
la sociedad. Seran identificados, utilizando el principio de correlacin,
por medio de sus manifestaciones colectivas, los sedimentos y otras
huellas dejadas atrs, y los efectos que esto tena sobre el mundo de
las apariencias. De este modo, las leyes de la sociedad quedaban
reveladas por una ciencia propiamente constituida. As, Durkheim re-
tuvo la idea de que la ciencia trataba con hechos observables pero
que stos slo servan como indicios de las estructuras subyacentes
de la organizacin social, que no eran directamente observables aun-
98

que s ejercan una fuerza causal sobre las acciones de los individuos.
Durkheim sobresale en la historia de las ciencias sociales porque
intent hacer legtima una concepcin de la ciencia social congruente
con la imagen prevaleciente de la ciencia natural, al menos como l la
interpretaba. Esta imagen no fue precisa, como lo mostraremos ms
adelante, pero su insistencia en Lis leyes y en la explicacin causal, la
objetividad y el mtodo riguroso, es importante, y dio autoridad en sus
propias investigaciones sustantivas. Ejerci una poderosa influencia
sobre generaciones sucesivas aun cuando y hasta en su propia
poca sus ideas no dejaron de ser criticadas. Se dijo que el precio
del enfoque cientfico de Durkheim estaba en exagerar el carcter de
"cosa" de la sociedad, es decir, que reificaba a la sociedad
atribuyndole unas propiedades que sencillamente no poda poseer.
Ciertamente mucho de lo que Durkheim tuvo que decir produjo la clara
impresin de que pensando en trminos de mentes de grupo, o de la
sociedad como un organismo no slo en sentido figurativo, aunque l
insistiera en que nada poda estar ms lejos de sus ideas. Sin
embargo, pese a estas crticas y a otras, Durkheim representa lo que
es el ncleo de la interpretacin positivista de la ciencia social.
99.