En un mundo donde se han desarrollado los poderes de la mente y la

sociedad se halla dividida en sensitivos y telpatas, Steve

Cornell huye con su novia Catherine Lewis para casarse. Por el
camino sufren un terrible accidente de coche, pero slo Steve es
ingresado en el hospital. El cuerpo de Catherine no aparece y no hay
ninguna evidencia de que fuera en el coche con l. Los mdicos creen
que sufre un trauma mental. A partir de ese momento, Steve no
descansar hasta descubrir la verdad.
 George O. Smith

Caminos ocultos
Nebulae - Primera poca - 44

ePub r1.0
Thalassa 25.04.17
Ttulo original: Highways in Hiding
George O. Smith, 1955
Traduccin: Flix Monteagudo

Editor digital: Thalassa

ePub base r1.2
 NOTA HISTRICA

En los primeros das del Instituto Rhine se hizo patente la necesidad

de un nuevo signo de puntuacin que indicase, en las pginas
impresas, que el prrafo o pasaje era de origen mental, del mismo
modo que los signos de puntuacin ordinarios indicaban que las
palabras entre ellos son de origen verbal. Por lo tanto, se escogi el
signo # , principalmente porque ya existe en todas las mquinas de
escribir.
Hasta el presente, el uso del smbolo # para denotar una
comunicacin mental dirigida, estaba restringido a los estudios
tcnicos, tesis doctorales y libros de texto utilizados por profesores,
cientficos y estudiantes de la Ciencia Teleptica. Aqu, por primera
vez en una obra escrita en lenguaje corriente, el smbolo # es
utilizado para indicar que el prrafo entre estos signos es una
comunicacin mental.
Steve Cornell, Ing.
 CAPTULO PRIMERO
La oscuridad que reinaba en mi mente se desvaneci lo suficiente para
comprender que ya no me encontraba sujeto y aplastado por un par de
toneladas de retorcido acero y piezas de automvil. Flotaba entre suaves
sbanas, cubierto por una liviana manta.
Todo el cuerpo me dola como un enorme e inflamado divieso de setenta
kilos. Tena insensible el brazo derecho y la pierna izquierda lanzaba ondas de
dolor que llegaban hasta la punta de mis cabellos. Al respirar, senta mis
pulmones atravesados por cientos de agujas y la piel del rostro estaba tirante y
afiebrada. Haba una venda encima de mis ojos y aquel lugar estaba tranquilo
como una tumba. Pero yo saba que no era ninguna sepultura, porque mi olfato
funcionaba lo bastante bien para percibir el inconfundible olor de hospital.
Trat de captar algo con mi sentido de percepcin, pero como cualquier
otro delicado y crtico sentido, la percepcin era uno de los primeros que
desaparecan con el trauma. No poda penetrar ms que unas cuantas pulgadas
a mi alrededor. Capt la cama y las blancas sbanas y eso fue todo.
Algn valiente me haba sacado de entre los restos de mi automvil antes
que el depsito de la gasolina se incendiase con el fuego. Esper que,
quienquiera que fuese, hubiera tenido el sentido comn de sacar primero a
Catherine de entre el amasijo de metal. La idea de vivir sin Catherine era
demasiado sombra para soportarla, de modo que dej que la negrura me
envolviese de nuevo, ya que con ello consegua anular todo dolor fsico y
mental.
Cuando me despert percib una vaga luz acompaada por una agradable
voz masculina que deca:
Steve Cornell. Steve, puede orme?
 Trat de contestar, pero no consegu emitir ningn sonido. Ni el ms
pequeo y ronco graznido. La voz continu:
No trate de hablar, Steve. Piense solamente.
# Catherine? pens con intensidad, porque la mayora de los doctores
son telpatas, pero no sensitivos.
Catherine est bien replic.
# Puedo verla?
Dios santo, no! dijo con rapidez. Se asustara si le viese a usted
tal como est ahora
# Cmo estoy?
Est mal, Steve. Costillas rotas, fractura compuesta de la tibia
izquierda, hmero roto. Cicatrices, cortes, rozaduras, quemaduras y shock
traumtico. Si le interesa puedo decirle que no tiene ningn sntoma del mal de
Mekstrom.
# El mal de Mekstrom? Fue mi horrorizado pensamiento.
Olvdelo, Steve. Siempre compruebo ese punto porque fue mi
especialidad. No se preocupe.
# De acuerdo. Cunto tiempo llevo aqu?
Ocho das.
# Ocho das? Por qu no emplearon el tratamiento habitual?
Sus huesos estaban bastante revueltos, Steve. Por eso hemos necesitado
tanto tiempo. Bien, quiere decirme cmo ocurri?
# Catherine y yo nos fugamos. Igual que muchas parejas desde que el
Instituto Rhine hizo difcil hallar un poco de paz y aislamiento. Nos
estrellamos en la carretera.
Cul fue la causa? pregunt el mdico. Los sensitivos como usted,
por lo general, pueden percibir el peligro antes de verlo.
# Catherine llam mi atencin hacia un poste indicador bastante raro y yo
envi mi percepcin hacia atrs para captarlo. Chocamos con una gruesa rama
cada en la carretera y dimos varias vueltas de campana. Ya conoce el resto.
Un accidente serio dijo el doctor. Pero qu clase de poste
indicador pudo reclamar su atencin tan intensamente que ni siquiera vio la
rama?
# Un raro poste indicador pens. Un disco adornado con hierros
forjados en forma de espirales planas y un pequeo crculo decorativo que
pareca una insignia de Boy Scout sujeta por tres radios metlicos
equidistantes. Uno de estos radios estaba roto y le faltaba un segmento, me
distraje con ello porque trat de adivinar si fue roto de un balazo por algn
vndalo que fall el tiro dirigido al disco central. Luego blaaam!
Realmente fue una lstima, Steve. Pero estar perfectamente dentro de
poco.
# Gracias, doctor Doctor?
Perdone, Steve. Me olvid que no todos son telpatas como yo. Me
llamo James Thorndyke.
Mucho ms tarde me despert de nuevo, con la mente ms despejada.
Hall que poda ESPar hasta las paredes e incluso unos cuantos centmetros
ms all de las puertas. Desde luego me encontraba en un hospital; todo era
blanco y cromado hasta donde mi ESP poda alcanzar.
En mi habitacin haba ahora una enfermera, su blanco vestido almidonado
crujiendo lentamente. Trat de hablar, grazn un par de veces y luego hice una
pauta tratando de enunciar con claridad.
Podra ver? Cmo es? Dnde est?
Me detuve de nuevo porque probablemente la enfermera era slo una
sensitiva como yo y necesitaba una frase completa para comprender el sentido
de mis ideas. Slo un telpata como el doctor poda seguir el curso de mis
confusos pensamientos. Pero la enfermera era buena e intent ayudarme.
Mster Cornell? Est despierto?
Oiga enfermera
No se excite. Me llamo miss Farrow. Llamar al doctor.
No espere. He estado aqu ocho das
Ya sabe que estuvo muy enfermo.
Pero el mdico Me dijo que ella tambin se encontraba aqu.
No se preocupe por eso, mster Cornell.
Me dijo que ella no estaba mal herida.
Es cierto.
Entonces por qu estuvo est aqu tanto tiempo?
Miss Farrow ri alegremente.
Su Christine se encuentra muy bien. Sigue aqu porque no quiso
marcharse hasta que usted estuviera fuera de peligro. Y ahora deje de
preocuparse. La ver muy pronto.
Su risa era agradable pero forzada. Tena un tono falso, porque en realidad
era tan falsa como una sarta de embustes de un kilmetro de largo. Ella se
apresur a salir de la habitacin pero pude ESParla hasta el otro lado de la
puerta, donde apoy la cabeza contra la pared y empez a llorar. Se odiaba a
s misma en aquellos momentos, por el error cometido y porque ahora yo
conoca la verdad.
Catherine nunca se llam Christine.
Y Catherine nunca estuvo en este hospital, porque si la hubiesen trado
conmigo la enfermera sabra su nombre.
Ahora ya no tena importancia, pero miss Farrow no era sensitiva o de lo
contrario haba ESPado mis cosas hasta hallar el nombre de Catherine en
nuestra licencia matrimonial. Miss Farrow era telpata; yo no haba pensado
en mi novia por su nombre, sino con una afectuosa imagen mental.
 CAPTULO II
Estaba luchando con todas mis fuerzas para obligar a mi cuerpo a sentarse en
la cama, cuando el doctor Thorndyke entr corriendo en la habitacin.
Calma, Steve dijo con un gesto tranquilizador.
Me volvi a tender en la cama con manos tan suaves como las de una
madre, pero tan firmes como las que pueden hacer nudos de corbata con barras
de acero de media pulgada.
Calma, Steve repiti, tratando de dominarme.
Y Catherine? grazn suplicante.
Thorndyke apret el botn de llamada utilizando alguna especie de seal
convenida, antes de contestarme.
Steve dijo francamente, no podemos mantenerle eternamente en la
ignorancia. Esperbamos que sera un poco ms tarde, cuando ya se encontrase
ms fuerte
Deje de divagar y explquese! grit. Por lo menos sent como si
estuviese gritando, pero quizs no era ms que mi mente a punto de estallar.
Calma, Steve. Ha estado muy enfermo. El shock traumtico
La puerta se abri y entr una enfermera con una hipodrmica preparada,
la aguja envuelta en un trocito de algodn. Thorndyke le ech un vistazo
profesional y la cogi; la enfermera se desvaneci en silencio.
No se excite, Steve. Esto le har
No! No lo quiero hasta que
Calma repiti y puso la aguja delante de mis ojos. Steve dijo.
No s si tiene el suficiente entrenamiento en ESP para captar el contenido de
esta hipodrmica, pero si no es as, le ruego que me crea. Esto contiene un
neuro-hipntico. No le har dormir. Le dejar tan despierto como se encuentra
ahora, pero desconocer su control muscular e impedir que salte algn
fusible.
Luego, con una rpida destreza que me dej admirado, el doctor clav la
aguja en mi brazo y me inyect el contenido con limpieza.
Sent en mi interior que la excitacin se haca mayor porque algo andaba
mal, pero tambin empec a sentir los efectos de la droga. Al cabo de treinta
segundos me encontr con una mente helada que era capaz de reconocer los
hechos pero sin que me importasen mucho las consecuencias, en uno u otro
sentido.
Cuando vio que la inyeccin surta efecto, Thorndyke pregunt:
Steve, quin es Catherine, en realidad?
El impacto casi anul la droga. Mi mente se arremolin con todas las
cosas que Catherine significaba para m, mientras el doctor captaba
atentamente todas y cada una de mis ideas.
Steve, ha estado bajo los efectos del shock del accidente. No haba
ninguna Catherine con usted. No haba nadie ms en el coche. Comprndalo y
acepte este hecho. Nadie. Se encontraba solo. Me comprende?
Mov la cabeza. Me sent como un actor leyendo las frases de una obra
teatral por primera vez. Quise golpear la mesa con los puos y aadir el vigor
de la violencia fsica a mis roncas palabras, pero todo lo que pude hacer fue
decir con voz tranquila:
Catherine estaba conmigo. Nos bamos Me interrump porque
Thorndyke saba con exactitud adnde bamos. Nos fugamos en la nueva
definicin de la palabra. El Instituto Rhine y las modernas tcnicas que ha
introducido han cambiado muchas antiguas costumbres; hoy da una pareja que
piensa contraer matrimonio se siente inclinada a desaparecer de en medio de
sus parientes y amigos hasta que consiguen conocerse ntimamente uno a otro.
La fuga no es ms que el medio de hallar un poco de tranquilidad y paz para
sus vidas privadas.
Quizs debimos quedarnos en casa y soportar las crudas bromas que no
han cambiado desde que el Pithecanthropus descubri por primera vez que la
noche de bodas es algo que hace rer a los dems. Pero nuestro mutuo deseo
de encontrar algn aislamiento en este mundo moderno de mentes
transparentes, me haba llevado a m al hospital y a Catherine adnde?
 Steve, igame!
Qu?
Conozco bien a los ESPers como usted. Tienen unos nervios muy
sensibles, quiz ms que los telpatas. Ms imaginacin
Para m, aquello era pura propaganda. Entre las viejas costumbres que
Rhine haba destrozado, estaba la vieja discusin respecto a quin era ms
listo, los hombres o las mujeres. Ahora se discuta sobre quin estaba ms
capacitado para convivir con el resto del mundo, los sensitivos o los telpatas.
Thorndyke se ri de mis objeciones y continu:
Sufre todava del shock traumtico. Se estrell en su coche. Luego
empez a imaginar lo horrible que hubiese sido si su Catherine hubiera estado
con usted. Despus empez cuidadosamente a forjar en su subconsciente una
historia completa y detallada, tan bien construida que a usted le parece real.
Pero# Cmo es posible que nadie haya examinarlo la escena del
accidente sin descubrir rastros de una mujer? Mi novia
Hemos examinado el lugar detenidamente fue la respuesta a mi
silenciosa pregunta. No haba ningn rastro. Steve.
# Huellas dactilares?
Sabemos que salan juntos.
# Naturalmente!
Thorndyke asinti en silencio.
Se encontraron muchas huellas dactilares femeninas en el coche. Pero
nadie pudo clasificarlas o decir cul era la ms reciente, debido al incendio.
Luego hicimos pesquisas en todas las casas de la vecindad, para asegurarnos
que ella no se haba marchado aturdida por el accidente. Ni un rastro. Ni una
sola pisada. Movi la cabeza con un gesto de compasin. Supongo que va
a preguntarme sobre la maleta de viaje que dice haber puesto en el
compartimiento de equipajes al lado de la suya. No haba rastros de ninguna
maleta, excepto la de usted.
Doctor arg, si no estbamos juntos, vamos a ver cmo me
explica: primero, por qu llevaba una licencia de matrimonio en el bolsillo; en
segundo lugar, por qu estaba citado con el reverendo Towle en Midtown; y
tercero, por qu me molest en reservar la serie nupcial en el Hotel Reignoir
de Westlake? O quiz es que estaba loco mucho tiempo antes del accidente.
Quizs aad despus de concertar la reserva de habitaciones, me cre
obligado a salir a la carretera y estrellarme para poder tener una excusa
cuando me presentase sin la novia.
Yo todo lo que puedo decir es que no haba ningn rastro de mujer en
el lugar del accidente.
Usted ha estado buceando en mi mente. Ha encontrado su nmero de
telfono?
Me contempl con rostro inexpresivo.
Y qu fue lo que encontr, cuando trat de llamarla?
Yo er
El conserje le habr dicho que miss Lewis no estaba en su departamento
porque miss Lewis se haba marchado en viaje de bodas, con el nombre de
mistress Steve Cornell. Cmo explica eso?
De acuerdo. Ahora ya lo sabe todo.
Entonces, dnde diablos se encuentra, Doc? Los efectos de la droga
no eran tan poderosos como antes y volva a sentirme excitado.
No lo sabemos, Steve.
Qu hay del tipo que me sac de debajo del coche? Qu es lo que
dice?
Estaba all cuando llegamos nosotros. Haban levantado el coche con un
juego de poleas. Cuando llegamos la polea se haba abrasado y el coche
estaba de nuevo en el suelo hecho una informe masa de hierros retorcidos. El
hombre que le salv es un granjero llamado Harrison. Le acompaaba uno de
sus hijos, un hombre de unos veinticuatro aos, que se llama Phillip. Los dos
juraron ms tarde que no haba ninguna mujer en el coche. Ningn rastro.
Oh!, lo jur, no es cierto?
El doctor Thorndyke movi la cabeza lentamente y luego dijo con
suavidad:
Steve, nunca se puede decir lo que har la mente de un hombre en un
caso de shock traumtico. Los he visto despertarse con una identidad
completamente nueva, con nuevas memorias que se extienden hasta su niez.
Ahora, examinemos de nuevo su caso. Entre los otros detalles increbles
Increbles? rug.
Calma. Esccheme. Despus de todo, a quin debo creer? A su
improbable historia o a los testimonios de una serie de testigos, la patrulla de
la polica, la dotacin de la ambulancia, los hombres que le sacaron de entre
los restos de un coche incendiado antes de que estallase? Como deca antes,
cmo podemos dar mucho crdito a sus palabras, cuando usted nos ha
hablado de un solo hombre que levant el coche, mientras otro le sacaba a
usted de debajo?
Me encog de hombros.
Comprendo que tuve nadie capaz de
De modo que cuando usted mismo admite que una parte de su historia es
errnea
Eso no prueba que el resto sea falso!
La polica ha investigado este caso con detenimiento dijo el doctor
lentamente. No han llegado a ningn resultado positivo. Dgame, le vio
alguien salir del departamento junto con miss Lewis?
No dije, despus de reflexionar. Nadie que nos conociera.
Thorndyke movi la cabeza con desaliento.
Por esta razn tenemos que asumir que se trata de una delusin debida al
shock.
Entonces, explqueme la licencia estall enfurecido, la entrevista
acordada con el sacerdote, la reserva del hotel
Tenga paciencia y esccheme dijo Thorndyke, con voz tranquila.
Lo que voy a decirle no es slo mi propia opinin, sino tambin las ideas
combinadas de gran nmero de personas que han estudiado la mente humana
En otras palabras, que estoy loco?
No. Trauma mental.
Trauma mental?
Asinti de nuevo.
Voy a explicarlo de otro modo. Aceptemos que usted deseaba ese
matrimonio con miss Lewis. Haba ya hecho los arreglos necesarios,
amueblado un departamento, obtenido la licencia, citado al reverendo,
reservado las habitaciones en el hotel y comprado las flores para la novia.
Usted sale de su trabajo y llega a su puerta, slo para hallar que miss Lewis se
ha marchado con destino desconocido. Quiz le dej una nota
Una nota!
 Esccheme hasta el fin, Steve. Usted llega a su departamento para hallar
que se ha marchado. Lee su nota diciendo que no puede casarse con usted. Que
no le ama. La impresin es tan profunda que su mente no puede admitir la
realidad. Sabe lo que sucede entonces?
Me suicido dentro de un coche a ciento sesenta por hora.
Por favor, no bromee.
A m me parece algo completamente estpido.
Usted rechaza esta idea del mismo modo que rechaz el hecho de que
miss Lewis prefiri desaparecer antes que casarse con usted.
Le ruego que contine, doctor.
Usted se dirige en su coche por el mismo camino que pensaba recorrer
con ella, pero la frustracin y la ira se combinan para disminuir su atencin,
anular sus reflejos, colocarle en un estado propenso a un accidente. Usted
sufre el accidente, no de un modo deliberado, sino tan pronto como ocurre
algo como esa rama cada en medio del camino que puede utilizarse para
hacer un autntico accidente.
Oh, claro.
Thorndyke me mir serenamente.
Steve me pregunt con un tono fro, supongo que no tratar de
hacerme creer que ningn sensitivo permitira que un peligro fsico de esa
clase se acercase lo suficiente para?
Ya le he dicho lo que sucedi. Mi atencin estaba en el poste
indicador!
Muy bien. Ms detalles para probar el hecho que miss Lewis se
encontraba con usted? Ahora esccheme. En el trauma mental no se recuerda
nada que la mente no quiera recordar. El fracaso es una realidad difcil de
aceptar. De modo que puede dar la culpa del accidente a su fracaso amoroso.
Lo har cuando me explique el hecho que Catherine les habl al
conserje, a los amigos, a los compaeros de oficina y a todos los dems que se
iba a casar conmigo tiempo antes de que yo empezase a hacer preparativos
para la boda.
Yo
Supone que consegu sobornar a todo el mundo para que jurasen en
falso? Quiz todos odibamos a Catherine y la asesinamos?
 Thorndyke se encogi de hombros.
No lo s dijo por fin. Realmente no puedo explicarlo, Steve.
Quisiera poder ayudarle.
Los dos estamos en la misma situacin, entonces gru. Es que
nadie ha pensado en arrestarme por secuestro, sospechas de asesinato, manejo
temerario del coche y llenar la carretera de chatarra?
Si contest serenamente. La polica fue hasta el fondo del asunto.
Enviaron a dos de sus mejores especialistas para bucear en su mente.
Qu fue lo que encontraron? pregunt furioso. A nadie le gusta saber
que su mente ha sido analizada y extendida en una mesa de diseccin hasta que
todas las pequeas ruedecillas, palancas y cables quedan a la vista del
pblico. Por otra parte, ya que no slo era inocente de ningn crimen, sino que
me encontraba tan desorientado como ellos, no cabe duda que habra ido
voluntariamente a la polica para que sus especialistas tratasen de penetrar
ms all de mi mente consciente hasta hallar la verdad.
Encontraron que su versin es esencialmente sincera.
Entonces a qu viene todo ese frrago de trauma mental, rechazo de la
realidad, etctera?
El doctor mene la cabeza.
No somos superhombres dijo sencillamente. Su historia era
sincera; usted no menta. Cree en cada una de sus palabras. Usted lo vio todo;
sufri el accidente. Eso no prueba que su historia sea cierta.
Un momento
Pero prueba una sola cosa: que usted, Steve Cornell, no tena ningn
plan premeditado contra la integridad de Catherine Lewis. Han investigado sin
descanso, y hasta ahora todo lo que podemos hacer es tratar de adivinar lo que
ocurri.
Gru irritado.
Vaya unos telpatas! Mi mente expuesta delante de ellos en ordenadas
hileras como las tablas de una valla. Creo que Ir a consultar un Honorable
Maestro para que bucee en mi mente hasta el fondo.
Thorndyke movi la cabeza.
Ya le dije que trajeron sus mejores especialistas. El Honorable Maestro
Redfern y el Honorable Maestro Berks. Los dos son Honorables Maestros del
Instituto Rhine, magna cum laude.
Parpade como hago siempre que me siento confuso.
He conocido muchos doctores en esto y en aquello, desde medicina a
idiomas. Hasta he tratado a un Honorable Maestro o dos, aunque no
ntimamente. Pero cuando se incita a un doctor en psicociencia a presentar su
tesis Magistral en el Rhine, es lo ltimo, hermano. Me inclino ante ellos.
Thorndyke sonri.
Su clasificacin universitaria no fue mala, Steve. Se gradu
decimoprimero en su promocin de la Universidad de Illinois, no es cierto?
No consegu pasar el examen Magistral asent. Reunieron a todos
los estudiantes ms brillantes en su curso de investigacin avanzada y fracas.
Luego me gradu en ingeniera mecnica, pero no en psicociencia. Quera
conseguir un ttulo de Doctor en Ingeniera, pero tuve que dejarlo. En parte
porque no soy lo bastante listo y en parte porque se acabaron los fondos.
El doctor Thorndyke sonri.
Ya s lo que es eso dijo.
Comprend que me estaba apartando suavemente de nuestro tema de
discusin, pero no pude encontrar el modo de hacerle volver al asunto que me
interesaba sin iniciar otra batalla verbal. Me tena atrapado. Poda leer en mi
mente y hallar la mejor manera de desviar la conversacin mientras que yo no
poda leer sus pensamientos. No quise esforzarme ms. Me sent mejor,
adems, apartando mis ideas de aquel confuso rompecabezas aunque slo
fuese por un instante. El doctor capt mis pensamientos pero su rostro era
inexpresivo mientras continuaba suavemente:
Yo tampoco consegu el grado de Honorable Maestro dijo con
tristeza. Soy psicodoctor y bastante bueno. Pero soy telpata y no sensitivo.
Pude abrirme paso a travs de los estudios premdicos y mdicos con muchos
esfuerzos y horas de estudio. Sonri de nuevo un poco avergonzado. No
soy muy distinto a usted o a cualquier otro psi. Todos los ESPers creen que la
percepcin es algo superior a la capacidad de leer en las mentes y viceversa.
Quera demostrarles que un telpata puede llegar a ser un Hon. Maestro en
Medicina. De modo que utilic la telepata de los estudios mdicos, leyendo
las mentes de mis colegas, todos buenos sensitivos. Llegu a tal grado de
perfeccin que poda leer la mente de un sensitivo mientras me contemplaba
realizar una operacin delicada y mover mis manos de acuerdo a su
percepcin. Poda diagnosticar las enfermedades ms ocultas igual que el
mejor de ellos siempre que tuviese un sensitivo cerca de m.
Qu fue lo que le hizo fracasar?
Los telpatas son ptimos tratando a las personas. Los sensitivos, a las
cosas.
Es que la medicina no es una ciencia que trata a las personas?
Movi la cabeza.
No cuando un simple dolor de cabeza es producido por un tumor
espinal, una indigestin o un resfriado. Doctor dice el paciente, tengo un
fuerte dolor en el costado izquierdo debajo de las costillas, y despus que
uno hace el diagnstico, resulta que era una apendicitis aguda. Comprndalo,
Steve, el paciente no sabe la causa de su dolor. Slo conoce los sntomas. Un
telpata puede captar los sntomas del enfermo a la percepcin, pero se
necesita un sensitivo para penetrar en su organismo y captar la presencia de un
tumor que presiona sobre la medula o las estras de un hgado enfermo.
Comprendo.
De modo que fall en un par de tests que mis compaeros pudieron
hacer fcilmente, slo porque no me preocup de leer sus mentes y me dej
guiar de mi propia intuicin. Eso les hizo sospechar y termin como simple
doctor en vez de Hon. Maestro.
Estoy seguro de que existen amplios campos para utilizar su capacidad
teleptica.
Thorndyke asinti.
Slo dos. Psiquiatra y psicologa, ninguno de los cuales me entusiasma.
Y la investigacin mdica, donde la habilidad de comprender las ideas de otro
doctor o Maestro, sus planes y teoras, es ligeramente ms importante que la
capacidad de ESPar en el trabajo de laboratorio.
No lo veo claro dije moviendo la cabeza.
Mire, Steve, tomemos el mal de Mekstrom, por ejemplo.
No. Hablemos de otra cosa ms sencilla. Lo que yo s sobre el mal de
Mekstrom puede escribirse en la cabeza de un alfiler con un cuchillo de
carnicero.
Hablemos del mal de Mekstrom, sin embargo. Es la nica oportunidad
que me queda para llegar a ser Hon. Maestro en Medicina, Steve. Si es que
puedo encontrar la solucin a cualquiera de sus problemas. Supongamos que
me encuentro en el laboratorio clnico donde se investigan los raros pacientes
con Mekstrom. Los otros doctores, sensitivos todos ellos, y los Hon. Maestros
por encima de ellos, captarn la estructura orgnica del enfermo hasta la
ltima clula, penetrando y percibiendo Sin duda sabe que los mejores entre
los ESPers pueden llegar a percibir la estructura celular en un organismo
pero yo sera el doctor que puede recoger toda la informacin que hayan
obtenido, coordinarla y quiz encontrar una solucin.
Se ha buscado un trabajo difcil le dije.
En realidad era casi imposible. Otto Mekstrom fue un mecatcnico en la
Estacin Espacial de White Sands durante el primer vuelo a Venus, Marte y
Luna, ida y vuelta con aterrizajes en cada etapa. Unas dos semanas despus
que regres la espacionave, los dedos de la mano izquierda de Otto empezaron
a endurecerse. La solidificacin empez a ascender hasta que toda la mano se
convirti en algo parecido a una roca. Lo analizaron y sudaron sobre l,
haciendo toda clase de pruebas, tratando toda clase de reacciones, hasta que el
brazo de Otto se hizo tan duro como su mano. Entonces se lo amputaron por el
hombro.
Por aquel entonces, los dedos de los dos pies de Otto Mekstrom
empezaban a solidificarse y su otra mano mostraba sntomas de lo mismo. En
un lado de la lnea divisoria la carne era blanda y normal, pero en el otro, todo
lo que poda hacerse era clavar en la piel una aguja resistente. El pobre Otto
termin en un silln de ruedas, a tiempo para ver cmo la maldita enfermedad
empezaba de nuevo en los muones de sus piernas y brazos. Muri cuando el
endurecimiento alcanz sus rganos vitales.
Desde aquel da, haca ya unos veinte aos, se haban presentado unos
treinta casos por ao. Todos mortales, a pesar de las amputaciones y todo lo
dems conocido por la moderna ciencia mdica. Slo Dios saba cuntos
desdichados seres humanos prefirieron el suicidio antes que someterse al
tratamiento en el enorme Centro de Investigacin Mdica en Marion, Indiana.
Bien, si Thorndyke poda descubrir una cura para aquello, nadie podra
decir que un telpata no tena nada que hacer en Medicina. Le deseaba mucha
suerte.
 No volv a ver a Thorndyke en aquel hospital. Me dieron de alta al da
siguiente y me encontr sin saber qu hacer, excepto morderme las uas y
preguntarme dnde estara Catherine.
 CAPTULO III
Prefiero no entrar en detalles respecto a lo que hice durante la semana y media
que transcurri despus de mi salida del hospital. Se me conoca como al
novio que haba perdido a su prometida, y entre las veladas acusaciones y las
medio disimuladas burlas, mi vida se convirti en un tormento. Habl con la
polica un par o tres de veces, primero como simple ciudadano en busca de
informacin, hasta que termin presentando una denuncia contra persona o
personas desconocidas. Esto tampoco me llev a ninguna parte.
Aparentemente la polica haba lanzado ms cebos que la flota pesquera de los
Grandes Bancos, sin ms resultados que si estuviesen pescando en el mar
Muerto, Sin embargo, estaban dispuestos a admitirlo; haba pasado ya la poca
en que la polica emita comunicados a los peridicos diciendo que esperaban
efectuar un arresto dentro de unas horas, con lo que queran, decir que no
saban por donde andaban. La polica, con su magnfica coleccin de
especialistas en psi, no tena reparos en decirlo cuando se encontraban
realmente desorientados. Habl con telpatas que podan explicarme lo que
desayun el da que ingres en la escuela elemental y con sensitivos que
podan percibir el color del traje que llevaba ayer. Yo mismo soy un mal
sensitivo en lo que se refiere a colores, primitivo como si dijsemos. Aquellos
tipos eran algo extraordinario, pero a pesar de toda su habilidad, Catherine
Lewis haba desaparecido tan completamente como Ambrose Bierce.
Le a Charles Fort, aunque no creo en lo sobrenatural y mi fe en el Despus
es bastante dbil. Adems, las gentes que entran en el Gran Despus dejan
atrs sus restos como prueba.
El tener que entrevistarme con los padres de Catherine, quienes vinieron
del Este para hablar conmigo, casi me llev al borde de un colapso mental.
 Es ms duro de lo que muchos creen el enfrentarse con los padres de la
mujer amada y hallar que todo lo que se puede decirles es que de algn modo
uno hizo una mala maniobra, estrell el coche y perdi a su hija. Ni siquiera
pude asegurarles que estaba muerta. Creo que todos podamos soportar la idea
de la muerte. Pero aquella incertidumbre era algo que corroa el alma hasta
sus races y la dejaba destrozada.
Tener que quedarse de pie y en silencio, contemplando las lgrimas de una
mujer mientras pregunta: Pero, no puedes acordarte, hijo?, es algo
demasiado terrible para que me sienta dispuesto a entrar en detalles.
Pas diez das sin poder dormir por las noches, preguntndome dnde
estaba ella y por qu razn. Absurdas pesadillas en las que vea sus ojos fijos
en los mos, mirndome desde una pared metlica colocada a un lado e
inclinada sobre m. Otras veces estbamos en el coche, dando vueltas y ms
vueltas, sin fin. O mistress Lewis que me rogaba incansable que le dijese la
verdad.
Luego la polica me inform que haban clasificado el caso como
Pendiente. Sin aclarar.. Entonces tom una decisin. Me jur a m mismo
que iba a encontrarla en el mundo a que haba partido, por extrao y
misterioso que fuese.
Lo primero que hice fue volver al hospital con la esperanza que el doctor
Thorndyke pudiera aadir algo a lo que ya me haba contado. En las cosas que
dije durante mi inconsciencia poda haber algo que sirviera como pista si
poda relacionarlo con lo que yo saba.
Mi viaje no sirvi de nada. El director del Hospital lo senta mucho, pero
el doctor Thorndyke fue transferido al Centro de Investigacin Mdica haca
un par de das. Tampoco pude ponerme en contacto con l, porque disfrutaba
de unas vacaciones de seis semanas antes de presentarse a su nuevo puesto y
haba planeado un largo y lento viaje de turismo a travs del Parque Nacional
de Yellowstone, sin programa definido ni direccin para su correspondencia.
Sal del hospital y me qued de pie en la escalinata, esperando poder
tomar un helicotaxi, cuando la puerta volvi a abrirse a mis espaldas para dar
paso a una mujer. Me volv para mirarla y ella me reconoci. Era miss
Farrow, mi enfermera.
Vaya, mster Cornell, qu es lo que hace por aqu de nuevo?
 Vine a ver al doctor Thorndyke. Pero se ha marchado.
Lo s. No le parece algo maravilloso? Ahora tendr la oportunidad de
estudiar para su tesis Magistral.
Desde luego asent sombro.
Probablemente mi voz son resentida, pero es difcil mostrarse alegre por
la buena suerte de alguien cuando nuestro propio mundo se desmorona.
Todava tiene esperanzas dijo ella. Era una afirmacin, no una
pregunta.
Sigo esperando asent lentamente. Alguien tiene la solucin de este
rompecabezas. Pero tendr que encontrarla yo solo. Todos los dems han
abandonado.
Le deseo mucha suerte dijo miss Farrow con una sonrisa. Usted
tiene el valor de sus convicciones.
Es casi todo lo que tengo gru. Lo que necesito es saber lo que
debo hacer. No soy ms que un ingeniero mecnico y debo asumir las
funciones de detective profesional en busca de una persona desaparecida.
Todo lo que s sobre el trabajo de detective es lo que he ledo. Uno piensa que
esos novelistas deben conocer muy bien el oficio de detective por la forma
que escriben sobre ello. Pero cuando uno se encuentra ante un caso real, se da
cuenta de que el novelista ha preparado sus propias pistas.
Miss Farrow asinti.
Oiga sugiri, ha hablado ya con las personas que le sacaron de
debajo del coche?
No. No lo he hecho. La polica habl con ellos y me asegur que no
saban nada. Dudo que yo pueda sacarles algo que haya pasado desapercibido
a la polica.
Miss Farrow me mir.
No encontrar nada si se limita a preguntar a las gentes que nunca han
odo hablar de usted.
Creo que no.
Un helicotaxi lleg en aquel momento y su conductor, probablemente
ESPando mis deseos, dio un breve toque de bocina. Me habra gustado
quedarme a hablar con miss Farrow, pero lo que necesitaba en aquellos
momentos era un helicotaxi, de modo que le llam con un gesto y nos
despedimos, yo para dirigirme a la ciudad, mientras ella regresaba a su
trabajo.
Tuve que entretenerme en comprar un coche nuevo, pero unas horas ms
tarde, rodaba ya por la misma carretera del accidente con mi ESP extendido en
todas direcciones. Conduca lentamente y esta vez alerta y vigilante.
Atraves lentamente la escena del accidente y cerr mi mente cuando vi el
trozo de asfalto abrasado y ennegrecido. La polea segua colgada de la rama
de un rbol y la cuerda que se haba quemado colgaba de ella cosa de dos
pies, enrollada an en la polea y con su punta deshilachada y quemada.
Gir a la izquierda y continu por un serpenteante camino de tierra en
direccin a la casa de los Harrison mientras captaba, cada vez con ms fuerza,
la presencia de una zona opaca delante mo.
En realidad no era una zona completamente impenetrable porque an poda
percibir algo de aquel lugar. Pero en cuanto a penetrar en los detalles de la
extensa morada de los Harrison, pude conseguir ms de mis ojos que de mi
sentido de percepcin mental. Pero si bien era cierto que los Harrison no
disponan de una zona opaca por completo, haban encontrado un lugar en el
que mi ESP resultaba ineficaz. Era parecido a mirar a travs de una ligera
niebla, que se haca ms espesa a medida que me acercaba a la casa.
Cerca del punto en que la opacidad empezaba a hacer ms pronunciados
sus efectos, encontr a un hombre de unos veinticuatro aos que se afanaba en
las entraas de un tractor. Me salud con la mano y detuve el coche.
Mster Harrison?
Soy Phillips. Usted es mster Cornell.
Llmeme Steve como todo el mundo dije. Cmo lo adivin?
Le he reconocido dijo con una sonrisa. Yo soy el que le sac de
debajo del coche.
Gracias dije, ofrecindole la mano.
Sonri de nuevo.
Steve, considere la mano como aceptada, pero tengo en las mas
bastante porquera para ensuciar a un regimiento.
Eso no me preocupa dije.
Gracias, pero no es ms que un gesto y se lo agradezco, pero debemos
ser lgicos. Ya s que despus puede lavarse, pero ya nos estrecharemos las
manos ms tarde. Qu puedo hacer por usted?
Quiero or lo ocurrido de labios de un testigo.
No tengo mucho que decir. Pap y yo estbamos arrancando tocones a
cosa de unos mil pies del accidente. Escuchamos el estruendo. Soy lo bastante
sensitivo para captar a esa distancia con bastante claridad, de modo que nos
dimos cuenta que tenamos que llevar la polea y cuerdas. El tractor no poda
atravesar este terreno. De modo que fuimos corriendo. Pap sujet la polea y
levant el coche mientras yo me meta por debajo para sacarlo de all antes de
que todo estallase Whoosh! Los dos tuvimos suerte, Steve.
Gem en mi interior pero consegu asentir con una sonrisa.
Supongo sabr que an sigo buscando a mi prometida?
He odo algo dijo.
Me mir fijamente. Soy una completa nulidad como telpata, igual que
todos los sensitivos, pero estaba seguro de lo que pensaba.
Todo el mundo est convencido que Catherine no se encontraba en el
coche conmigo admit. Pero yo no. Yo s que ella estaba all.
Movi la cabeza lentamente.
Tan pronto como omos el chirrido de los frenos y de la goma sobre el
asfalto, mi padre y yo ESPamos el lugar del accidente dijo en voz baja.
Captamos la presencia de usted, desde luego. Pero a nadie ms. Aunque
hubiese saltado del coche tan pronto como se dio cuenta de la rama cada en el
camino, no pudo correr lo bastante lejos para quedar fuera de nuestro campo
de percepcin. En cuanto a llevarse la maleta, habra tenido que esperar a que
el coche se detuviera para sacarla, y antes de que el coche dejase de dar
saltos, pap y yo estbamos en el camino. Su prometida no estaba all, Steve.
# Eres un maldito embustero!
Phillip Harrison no movi un solo msculo. No era telpata. Yo estaba
captando los msculos de su estmago, debajo de sus ropas, buscando seales
de su ira, pero no percib nada. No pudo leer mi mente.
Dirig una breve sonrisa a Phil Harrison y me encog de hombros.
Me devolvi la sonrisa con simpata, pero detrs de ella pude darme
cuenta de su oculto deseo de que yo dejase de insistir en un tema imposible.
Sinceramente deseo poder servirle de ayuda dijo.
No haba duda que sus palabras eran sinceras. Pero en algn lugar, alguien,
no lo era conmigo y yo senta verdaderas ansias de encontrar aquella persona.
Aquello era un callejn sin salida al que no poda encontrar ninguna
solucin a menos que diera media vuelta y me marchase de all. No tena
deseos de marcharme. No crea que Phil pudiera ayudarme, pero aunque la
solucin no estaba all, senta repugnancia a abandonar aquellos lugares
porque all estuve cerca de Catherine por ltima vez.
El silencio entre nosotros dos se fue haciendo insoportable, pero por
fortuna tuvimos una interrupcin. Capt un movimiento a mis espaldas, di
media vuelta y vi a una mujer que se diriga hacia nosotros por el camino.
Mi hermana dijo Phil. Marian.
Marian Harrison era muy hermosa; si mis emociones no hubiesen estado
sujetas a Catherine Lewis, me hubiese sentido feliz de enamorarme de ella.
Marian era casi tan alta como yo, una mujer de tez morena y cabello castao
con ojos de un sorprendente color azul elctrico. Tendra unos veintids aos,
joven y de aspecto lleno de vitalidad. Su cara estaba tan atezada por el sol que
sus ojos azules parecan chispear cuando me mir. Sus rojos labios formaban
una agradable combinacin de color con el tono tostado de su piel y sus
dientes brillaron blanqusimos cuando sonri.
Insultante, hice algunos comentarios mentales halagadores, pero
descorteses, sobre su figura, pero Marian no pareci darse cuenta de ello.
Tampoco era telpata.
Usted es mster Cornell dijo. Le recuerdo bien dijo con voz baja
y agradable. Le ruego que nos crea, mster Cornell, si digo que tiene toda
nuestra simpata.
Gracias contest sombro. Por favor, comprndalo, miss Harrison.
Agradezco su simpata, pero lo que necesito es accin, e informacin y
respuestas. Una vez las obtenga, la simpata no ser necesaria.
Naturalmente que le comprendo replic al instante. Todos nos
damos cuenta que la simpata no es ms que un mal substituto. El mundo entero
lamentndose a su lado no le sirve de nada para resolver su problema. Pero
todo lo que podemos hacer es desear, junto con usted, que ello no hubiese
ocurrido.
En efecto dije con desesperanza. Ni siquiera s lo que ocurri en
realidad.
 Eso empeora las cosas dijo ella suavemente. Marian posea una voz
agradable, baja y bien timbrada, que sonaba como algo ntimo, aunque
estuviese hablando de algo completamente normal y corriente. Quisiera
poder ayudarle, Steve.
Yo tambin quisiera que alguien lo hiciese.
La polica tambin me interrog, aunque cuando yo llegu todo haba
terminado. Me preguntaron aadi reflexiva respecto a la actitud mental
de una mujer que huye de su casa para casarse. Les dije que no poda decirles
nada en el caso concreto de su prometida, pero que poda hablar por m misma
colocndome en las mismas circunstancias.
Marian hizo una pausa por un momento y su hermano se volvi lentamente
hacia su tractor, ajust una pequea llave fija a una de las tuercas y tir.
Pareca pensar que ya que Marian y yo estbamos hablando, no habra
inconveniente en que continuase su trabajo. Desde luego le di la razn. Yo
deseaba informacin sobre lo ocurrido, pero no esperaba que el mundo se
detuviese para ayudarme. Afloj la tuerca y empez con otra, concentrado en
su trabajo mientras Marian continuaba:
Les dije que su historia era autntica el detalle respecto al camisn de
noche para la novia.
Un ligero rubor se infiltr debajo de su tostado rostro.
Les dije que yo tambin tengo uno, an envuelto en celofn y que algn
da, cuando llegue la hora de mi boda, no olvidar llevarme el camisn en mi
maleta de viaje. Les dije que hara lo mismo, tanto si me casaba con gran
ceremonia, flores y recepciones, o me marchaba sin avisar a nadie como
ustedes hacan. Les dije que son las cosas esenciales lo que tienen
importancia, no los adornos y la hojarasca. El comentario del polica que
habl conmigo fue que o bien usted deca la verdad o haba penetrado en la
mente de una mujer a punto de casarse para identificar sus pensamientos con el
plan de usted.
Yo puedo decrselo dije con una amarga sonrisa. Hice ambas
cosas.
Marian asinti.
Luego me preguntaron si era posible que una mujer llegase a una
decisin de esta envergadura sin estar preparada para ello y me re de ellos.
Les dije que mucho antes que naciese Rhine, las mujeres planeaban su boda
cuando su caballero empezaba a considerar la idea del matrimonio con algo
menos que odio y que cuando l se decida a pedir su mano, ella ya estaba
practicando de escribir un seora delante de su nombre y escogiendo la
vajilla y los nombres de sus futuros hijos y que si alguna mujer haba sido tan
sorprendida por una propuesta de matrimonio que haba marchado sin ni
siquiera llevarse un cepillo de dientes, la Historia no mencionaba su nombre.
Entonces usted est de acuerdo conmigo?
Ella se encogi de hombros.
Por favor dijo en voz baja, no me pida una opinin sobre la verdad
de sus palabras. Usted cree en ellas, pero toda la evidencia est en contra. No
se encontr ningn rastro de mujer en todo el camino recorrido por usted,
desde el punto de la carretera en que vio por primera vez la rama atravesada
en el camino hasta donde se estrellaron. Tampoco haba ningn rastro en un
vasto crculo registraron casi media milla tomando como centro el coche
de usted. Vinieron doctores en psi buscando huellas de pisadas, un hilo de sus
ropas, cualquier cosa. Ningn rastro.
Pero adnde pudo ir? estall, y cuando digo estall quiero decir
precisamente eso.
Marian movi la cabeza lenta, muy lentamente.
Steve dijo con una voz tan baja que casi no pude orla a travs del
leve chirrido de las tuercas que su hermano aflojaba, todo lo que nosotros
sabemos, es que ella no se encontraba all. Por qu no trata de olvidarla?
La mir. Estaba de pie delante mo, con las manos entrelazadas y un poco
tensa como si tratase de impulsar algn sentimiento de afeccin y amistad para
llenar el vaco que nos separaba, como si desease darme consuelo, tanto
mental como fsico, a pesar del hecho que diez minutos antes ramos unos
completos desconocidos. Haba desesperanza en su rostro.
Olvidarla? gem. Antes quisiera morir!
Oh, Steve no!
Una de sus manos cubri su garganta mientras la otra me apretaba el brazo.
Su apretn era fuerte y sincero.
Me qued silencioso pensando lo que podra hacer a continuacin. La
mano de Marian en mi brazo se afloj y ella dio un paso atrs.
 Me seren rpidamente.
Lo siento dije sinceramente. La estoy molestando con mis
emociones y forzndola a que comparta mis problemas. Ser mejor que me
vaya con ellos.
Ella asinti en silencio.
S, es mejor que ahora se marche. Pero le ruego que vuelva cuando haya
recobrado su equilibrio mental, de un modo u otro. Todos nosotros estaremos
contentos de verle de nuevo cuando esto haya pasado.
Phil levant la cabeza de dentro las tripas del tractor.
Tmelo con calma, Steve dijo. Y recuerde que deja unos amigos
aqu.
Me apart ciegamente de su lado y me dirig, tropezando, hacia mi coche.
Eran dos personas rectas y honestas. El apretn de Marian no fue ms dbil
que su simpata y comprensin, y la reaccin de Phil a mi problema, aunque
menos emocional, no era menos profunda. Era tan fuerte como su brazo
derecho, que poda aflojar las tuercas de una culata de tractor con una pequea
llave inglesa.
Volvera. Deseaba volver a verlos algn da. Quera volver all con
Catherine y que la conociesen. Pero estaba seguro de que volvera.
Estaba ya muy cerca de mi casa cuando me di cuenta de que no haba visto
a su padre. Pens que el viejo Harrison sera el prototipo del firme y activo
patriarca.
 CAPTULO IV
Los das se arrastraron lentamente. Cada maana me despertaba lleno de
esperanzas, peso a medida que los das se fueron amontonando en semanas,
empec a sentir que cada maana iniciaba otro da de futilidad, de sentirme
apenas vivo hasta que llegaba de nuevo el momento de hundirme en el olvido
del sueo. Las noches me llenaban de soledad y de ira ante mi impotencia en
llegar a un resultado concreto.
Molest continuamente a la polica hasta que un da me acompaaron a la
puerta y me dijeron que si volva por all me llevaran a otra clase de puerta
que cerraran detrs de m, tirando la llave a la alcantarilla. Me encog de
hombros y me march de all sin esperanzas, porque entonces ya me haba sido
posible ESPar, pgina a pgina, todo el expediente sobre el caso de: Persona
desaparecida: Lewis, Catherine y la anotacin que deca: En suspenso. Sin
resolver.
Odi aquellas palabras.
Pero mientras los das se fueron arrastrando, uno detrs de otro, sin alivio
ni esperanza, mi atormentado sistema nervioso empez a curarse.
Probablemente haba agotado mi capacidad para el sufrimiento; uno puede
aplastarse el dedo con un martillo y le doler slo hasta cierto punto.
Estuve insensible al dolor por mucho tiempo. Recuerdo noche tras noche,
despierto en mi cama, contemplando a la pared entre las sombras, odiando mi
ESP porque deseaba proyectar mi mente a travs del espacio desconocido
hasta alcanzar la mente de Catherine y me era imposible. Si los dos fusemos
telpatas podramos cruzar el Universo hasta sentirnos juntos con la infinita
ternura que los telpatas enamorados dicen que poseen.
En vez de ello me senta consciente de una vaga imagen de Marian
Harrison tal como la vi cuando me cogi el brazo y me mir a los ojos, el da
que le confes que mi vida no me resultaba ya atractiva.
Saba lo que aquello significaba nada. Era mi subconsciente
sealndome que el presente posible era mejor que el pasado imposible. Las
primeras veces me irrit contra mi aparente inconstancia al formar una
proyeccin mental de Marian Harrison cuando intentaba lanzar mi insuficiente
onda teleptica hacia Catherine. Pero a medida que las semanas se hundan en
el pasado, el shock y la frustracin empezaron a desvanecerse y a hallar la
proyeccin de la imagen de Marian ms agradable y a dejar de considerarla
como una intrusa.
Tuve dos pocas de profunda depresin en aquellas seis semanas. A fines
de la cuarta semana recib una pequea caja que contena los pocos efectos
personales mos hallados en el departamento de Catherine. Un hombre no
puede visitar a su prometida sin dejar detrs suyo unas cuantas cosas como un
viejo encendedor, una aguja de corbata, papeles, cartas, algunos libros y esas
cosas a la vez apreciadas y desprovistas de valor que nos damos los unos a
los otros como regalos. Fue un duro golpe para m recibir aquella caja y su
llegada me sumi en un perodo de depresin que dur tres o cuatro das.
Luego, al fin de la sexta semana, recib una carta del doctor Thorndyke.
Contena una estreo-litografa de alguna escena rural de Yellowstone,
distinta, por casualidad, del geyser Old Faithful.
El mensaje no era ms que una crptica nota.

Steve: Acabo de recorrer la carretera que aparece en el lado derecho de

la foto. Me hizo pensar en el camino de que me habl, de modo que le escribo
porque quisiera saber qu es de su vida. Estar en el Centro Mdico dentro de
un par de semanas, de manera que puede enviar all su contestacin.
Jim Thorndyke.

Di la vuelta a la postal y la contempl atentamente. Entonces lo comprend.

A un lado de la carretera apareca un alto poste indicador de hierro forjado. El
mismo diseo que los postes que encontr en aquella carretera fatal.
Me sent para estudiar la seal indicadora con una lupa. La estreo-
imagen la mostraba a un lado del camino con una apariencia de vvida solidez
y color. Me hizo recordar aquel momento en que Catherine se haba apretado a
mi lado, hacindome feliz con su amor y alegra.
Aquello me hizo hundir de nuevo en la desesperanza durante unos cuantos
das.
Otro mes transcurri lentamente. En el entretanto me fui reponiendo de mi
amargura. Ahora me era ya posible entrar en un bar a beber algo sin pensar
que todos los que estaban all me miraban con lstima. Me haba apartado de
todos mis anteriores amigos y an no haba hecho otros de nuevos en aquellas
semanas. Pero me senta ms y ms solitario y por lo tanto ms dispuesto a
hablar con la gente y a desear tener amigos.
El accidente fue perdiendo su horror original; la escena vital volva a mi
mente muy de tarde en tarde. Me iba acostumbrando a la idea que Catherine
era un amor perdido en vez de una novia que pronto regresara. Recordaba el
calor de sus brazos y la alegra de sus besos de un modo nostlgico y mi
mente, especialmente medio dormido, me traicionaba con frecuencia.
Conjuraba la imagen de Catherine, pero cuando se acercaba a m, era a
Marian, tostada y morena, con sus brillantes ojos azules y su vital naturaleza, a
la que apretaba en mis brazos.
Pero no hice nada. Saba que si volva a ver a Marian me sentira
emocionalmente inclinado hacia ella. Y entonces, s no, cuando Catherine
volviese me vera atrado por deseos opuestos.
Me despertaba llamndome mil veces estpido. Slo haba visto a Marian
Harrison durante quince minutos en compaa de su hermano.
Pero eventualmente hasta los sueos pierden su vigor igual que las ftiles
pesquisas y las largas esperas y una maana me despert envuelto en un largo
y agitado debate entre mi conciencia y mis deseos. En aquel instante decid
que volvera a tomar aquella carretera para hacer una visita a los Harrison.
Trat de salvar a mi ligeramente mohosa conciencia dicindome que ello era
debido a que an no conoca al padre Harrison, pero no muy en el fondo de mi
mente saba que si el padre se encontraba ausente y la hija visible, mi visita a
la granja sera an ms agradable.
Pero mis deseos tuvieron que batirse en retirada porque alrededor de las
nueve de la maana llamaron a la puerta y cuando ESP detrs de la entrada,
me encontr con dos caballeros que posean unas hermosas insignias de oro,
dentro de unas carteras de cuero en los bolsillos de sus americanas.
Abr la puerta porque no poda fingir que me hallaba ausente a una pareja
formada por un telpata y un sensitivo. Los dos saban que me encontraba en
casa.
Mster Cornell, no queremos hacerle perder el tiempo. Deseamos
conocer todo lo que sepa del doctor Thorndyke.
Ni siquiera parpade ante aquel brusco ataque. Es la tcnica standard
utilizada por la polica cuando una pareja sensitivo-telpata hace un
interrogatorio. El telpata saba todo lo que yo pensaba, incluso el hecho de
que yo haba penetrado en sus carteras y captado sus carnets de identificacin,
sus insignias de policas y los nmeros de serie de las pequeas automticas
que llevaban debajo del sobaco. La idea consista en desarmarme lanzando en
primer lugar la pregunta vital con toda su fuerza; resultaba imposible cerrar mi
mente a las varias rpidas respuestas que acudieron a mi cerebro. Lo que yo
saba de Thorndyke no era mucho, pero ellos lo captaron todo porque yo no
tena ninguna razn para ocultarlo. Tambin les dej captar aquella idea.
Por fin, # Creo que eso es todo pens. Ahora porqu?
Fue el telpata quien me contest:
Generalmente no contestaramos a su pregunta, mster Cornell, a menos
que la enunciara en voz alta. Pero no tenemos inconveniente, por esta vez, en
que sepa quin de nosotros es el telpata. La respuesta es que usted es la
ltima persona que ha recibido un mensaje del doctor Thorndyke.
Yo qu?
La postal. Fue el ltimo contacto que Thorndyke tuvo con cualquier
persona conocida. Ha desaparecido.
Pero
Thorndyke deba llegar al Centro de Investigacin Mdica en Marion,
Indiana, hace tres semanas. Lo hemos estado buscando desde que dej de
presentarse en el da fijado. Hemos podido seguirle la pista con bastante
facilidad, hasta cierto lugar de Yellowstone. All el rastro se pierde. Telefone
haciendo una reserva de habitacin en un pequeo hotel; all desapareci.
Bien, mster Cornell, puedo ver esa postal?
Desde luego.
 Se la entregu. El sensitivo la llev a la ventana para examinarla mientras
yo me colocaba a su lado y juntos ESPamos la tarjeta postal hasta que cre que
las esquinas empezaran a rizarse. Pero si existan mensajes en clave, seales
o cualquier otro oculto significado en aquella tarjeta, yo no pude captarlos.
Dej de esforzarme. Yo no soy un investigador especialmente preparado
para ello. Pero saba que Thorndyke conoca bien la capacidad de mi sentido
de percepcin y que no habra colocado ninguna seal demasiado leve para
que yo no pudiera captarla.
El sensitivo movi la cabeza y me devolvi la postal.
Ningn rastro.
El telpata asinti mientras me miraba con una sonrisa ligeramente fra y
forzada.
Naturalmente, nos sentamos interesados por usted, mster Cornell. Esta
parece ser la segunda desaparicin. Y usted no sabe nada de ninguna de las
dos.
As es dije lentamente.
Las piezas de aquel enorme rompecabezas volvieron a girar de nuevo en
mi mente, hasta regresar a aquella brillante carretera y al accidente.
Es probable que volvamos, mster Cornell se despidi. No le
importar?
Miren les dije con energa, si este problema puede hallar solucin,
me sentir uno de los hombres ms felices del planeta. Si puedo hacer algo
para ayudarles, no tienen ms que pedirlo.
Se marcharon y al cabo de unos segundos yo tambin sal de mi casa. An
senta deseos de hacer una visita a la granja de los Harrison. Otra visita de la
que sin duda no sacara nada en limpio, pero en alguna parte deba existir la
solucin. Las personas honradas que gozan de buena salud, que se sienten
felices y tienen un agradable porvenir no acostumbran a desaparecer sin dejar
ningn rastro.
Un par de horas ms tarde me encontraba rodando a buena marcha por
aquella carretera. Me resultaba ya familiar.
No pude evitar que mi percepcin se detuviera un instante en el poste
indicador mientras pasaba por su lado a noventa. No demasiado tiempo
porque lo necesitaba para la carretera, pero lo suficiente para descubrir con
sorpresa que alguien se haba molestado en cambiar el radio roto. La falla
haba sido tan pequea que el repararla pareca como llamar al mecnico
porque el cenicero del coche est lleno.
Luego percib otros cambios producidos por el tiempo.
La cicatriz abrasada y ennegrecida de la carretera se iba desvaneciendo.
La rama del rbol de la que haba colgado la polea, volva a mostrarse lozana
y con hojas. La polea haba desaparecido.
# Dentro de un ao pens la nica cicatriz restante ser la de mi
mente, que tambin terminar por desaparecer.
Gir a la izquierda, por el caminito de tierra y me detuve delante de la
extensa y bien cuidada granja.
Pareca abandonada. El jardn de la entrada estaba lleno de hierba y haba
trozos de papel en el porche. Se vean las persianas bajadas y cerradas detrs
de las ventanas. Estbamos en verano y aquellas ventanas y la puerta cerrada,
sin que nadie se hubiese molestado en instalar las contraventanas de tela de
mosquitero, slo podan tener un significado.
Los Harrison ya no vivan all.
Otra desaparicin?
Regres con rapidez a la carretera y continu hasta la poblacin ms
cercana para dirigirme a la oficina de Correos.
Busco a la familia Harrison le dije al hombre detrs de la ventanilla.
Se trasladaron a otro lugar hace ya varias semanas.
Se fueron? pregunt lleno de sorpresa.
El empleado asinti. Luego se inclin hasta casi sacar la cabeza por el
hueco de la ventanilla y me dijo con un susurro confidencial:
O un rumor de que la muchacha haba adquirido esa enfermedad
espacial.
El mal de Mekstrom? exclam.
El cartero me mir como si hubiese dicho una grosera.
Ella era una seorita muy agradable dijo con voz de reproche. Fue
una verdadera pena.
Yo asent sin pronunciar palabra y l se dirigi hacia su archivo. Trat de
lanzar mi percepcin detrs suyo, pero el archivo se encontraba en una
pequea rea opaca en la parte de atrs de la oficina. Mascull un juramento
aunque era de esperar que los archivos se hallaran en zonas opacas. Cuando
el Instituto Rhine empez sus operaciones, el Gobierno pas un peine fino por
todo el pas en busca de zonas opacas o simplemente confusas, para instalar
sus archivos secretos o confidenciales. Aquello fue una loca carrera en busca
de los mejores sitios, con el Gobierno a cosa de cien metros delante del resto
del pblico, grandes empresas y el hampa.
El empleado volvi con rostro compungido.
Dejaron una direccin reservada dijo.
Por un instante pens en mostrarle un billete de veinte dlares, igual que
hacan los detectives privados en los viejos libros, pero comprend que sera
sin resultado. Rhine tambin hizo imposible que un empleado pblico pudiera
ser sobornado. De modo que, en vez de ello, trat de aparecer perdido.
Esto es muy importante. Casi dira que es un caso de vida o muerte
supliqu.
Lo siento. Una direccin reservada confiada al Correo, sigue siendo
reservada. Si usted quiere ponerse en contacto con ellos puede escribirles a su
antigua direccin y nosotros la remitiremos a su nuevo destino. Luego, si
desean contestarle, ellos le contestarn directamente a usted.
Lo har ms tarde dije: Es posible que vuelva para dejar la carta
directamente con ustedes.
Me hizo un gesto de despedida. Asent y me march.
Me dirig de nuevo a la antigua granja de los Harrison, sin prisa, tratando
de comprender todo aquello. La gente no enfermaba del mal de Mekstrom con
tanta facilidad, por lo poco que yo saba de aquel asunto. Y la idea de Marian
Harrison solidificndose lentamente en una cama o quizs adelantando su
muerte para huir de tanto dolor era una idea que mi mente no quera
contemplas excepto por breves destellos de dolor.
Me acerqu de nuevo a la granja y detuve el coche delante del porche. No
estaba seguro de lo que quera, excepto de que deseaba dar una vuelta por la
casa, para ver lo que poda encontrar antes de regresar a la oficina de correos,
y enviar de una vez aquella carta.
La puerta trasera estaba cerrada con una vieja cerradura que se abra con
una llave de las llamadas de E. Me encog de hombros, hice callar a mi
conciencia y busqu un trozo de alambre. El forzar una cerradura como aquella
habra sido fcil para cualquiera aunque no poseyera percepcin, pero con
ESP simplemente deslic el alambre en su interior e hice correr el pasador,
casi con la misma rapidez que si hubiese usado su propia llave.
Aquel no era un caso de desaparicin.
En cada una de las catorce habitaciones de la casa haban pruebas de una
marcha deliberada. Objetos intiles y abandonados estaban mezclados con los
restos de las cajas de embalaje, un desperdigado surtido de clavos de diversos
tamaos y una caja de madera a medio terminar llena de ropas viejas.
Las examin rpidamente sin hallar nada de particular, pero dej las ropas
a un lado para examinarlas ms tarde a fondo.
Vagu por la casa lentamente dejando que mi percepcin bucease con
calma en su interior. Trat de captar el pasado inmediato, pero aquello result
intil. Mi capacidad de postvisin era casi cero. No tena la suficiente fuerza
mental para captar lo ocurrido en un lugar antes de mi llegada.
Slo percib un rastro. Fue en uno de los dormitorios del piso. Pero
cuando me detuve en la habitacin donde durmi Marian, dud otra vez de mis
sentidos. Era posible que fuese ESP, pero lo ms probable es de que se tratase
de los dbiles restos de un perfume.
En aquel momento comprend que la casa entera era transparente por
completo a la percepcin mental!
Un mapa ESP del mundo se parecera a un cielo azul y transparente
sembrado de nubecillas en desorden, unas vagas y dbiles, otras densas
negras. Un cielo sembrado de nubecillas, excepto que su posicin
generalmente no cambia. Pero aquella casa estuvo antes en una zona opaca o
por lo menos muy confusa. Ahora era transparente.
Sal de la casa y me dirig hacia la construccin de madera que serva de
establo y garaje. No obtuve mejores resultados que en la casa. Phillip
Harrison o algn otro haba tenido un pequeo taller all. Encontr el banco de
trabajo y una pequea mesa en la que los agujeros para los tornillos de
sujecin, las manchas de aceite y otras seales indicaban con claridad que all
estuvo montada una de estas mquinas-herramienta para trabajar la madera que
disponen de sierra de disco, taladro, torno, cepilladora y fresa, todo en una
pieza. Tambin hubo algunas herramientas para metal por all, pero nada tan
completo como el taller de carpintera. Slo algunas sierras y limas, un taladro
elctrico y una mancha circular donde estuvo un soplete de gasolina.
No puedo decir por qu segu all, en pie e inmvil, tratando de ESPar el
taller abandonado. Quiz porque mi percepcin capt el hecho de que all
exista algo que yo necesitaba conocer, pero era una impresin tan pequea o
remota que no consegua descifrarla. Segu all confuso ante mi propia
aversin a marcharme de aquel lugar hasta que algo consiguiese acallar
aquella casi imperceptible impresin.
Preocupado, me inclin hacia el suelo y recog un trocito de metal que
estaba junto a mis pies, dndole vueltas entre mis manos nerviosamente. Mir
por todas partes con mis ojos y no vi nada de particular. Di una minuciosa
pasada con ESP por todo el garaje con resultado cero.
Por fin decid que me estaba portando como un imbcil y sal de all.
Todo el mundo ha hecho lo que yo he hecho, quiz muchas veces. No
recuerdo nada de mi regreso al coche, perdido en un mar de ideas, planes,
pensamientos y preguntas. Posiblemente habra recorrido todo el camino hasta
mi departamento con mi mente inmersa en aquel torbellino, conduciendo el
coche por puro hbito, si no fuese porque no pude arrancar el coche cuando
trat de meter aquel pedacito de metal en el cierre del contacto. Lo haba
confundido por la llave.
Me ech a rer, un poco avergonzado de mi distraccin, tir el trozo de
metal por la ventanilla del coche, puse la llave en el contacto, y
Me lanc de cabeza hacia la hierba del jardn, buscando de nuevo aquel
trozo de metal.
Aquella varilla aplastada de hierro que encontr en el piso del garaje
abandonado era el radio que faltaba en aquel poste indicador cuando
Catherine y yo pasamos por all!
Sal a la carretera con el coche y me detuve cerca de uno de los nuevos
postes indicadores. ESP el disco metlico y compar mi impresin sensitiva
con el testimonio de mis ojos. No caba duda.
Aquel trozo de metal, que ahora tena en mis manos, de unas dos pulgadas
de largo y un dimetro de media, con las dos puntas ligeramente rugosas, era
idntico en forma y tamao a los radios que sujetaban el disco central dentro
del crculo metlico!
Entonces me fij en algo ms. El adorno trifoliado en el centro del disco
no pareca ser igual a como yo le recordaba. Saqu la postal de Thorndyke del
bolsillo y mir la estreo-foto. Compar la fotografa contra el disco que tena
enfrente y supe que no estaba equivocado.
El diseo central en forma de trbol era una variacin de la antigua flor de
lis, la insignia del Boy Scout o el smbolo que aparece en algunos libros para
indicar el Norte en los mapas. Pero la parte inferior de las hojas era mucho
ms ancha que en cualquiera de los emblemas ms familiares; aqu eran casi
tan anchas como la parte superior. Requera una atenta comparacin para
poder decir la diferencia entre un adorno derecho en el centro del disco del
poste indicador u otro colocado cabeza abajo. Uno da por descontado en esta
clase de diseos que las hojas mayores son las que van arriba. Si eso era
cierto en ese caso, entonces los postes indicadores en aquella carretera de
Yellowstone tenan el adorno colocado derecho mientras los discos en mi
carretera los tenan invertidos.
Trat de recordar.
# Memoria, estas cosas han estado siempre as o alguien les ha dado la
vuelta?
La ltima cosa que hice antes de continuar mi camino fue dejar que mi ESP
penetrase de nuevo en aquel poste indicador. Capt el disco metlico, dej que
mi percepcin examinase los pequeos radios que le sujetaban al crculo
exterior metlico y por fin el adorno trifoliado en el centro.
Oh, no era obvio. Estaba ya diseado de aquel modo. Si an hoy me
pidiesen mi opinin profesional, tendra que admitir que la forma en que el
emblema se confunda con el resto del adorno de hierro forjado era una
muestra de excelente diseo artstico y no algo preparado expresamente para
que el emblema pudiera girar sobre su eje central.
En realidad, si no fuese por aquel pequeo y roto trozo de metal que
encontr en el suelo del garaje abandonado de los Harrison, ni siquiera en un
milln de aos hubiese llegado a sospechar que aquellos postes indicadores
tenan un sentido oculto.
En la oficina de correos del pueblo escrib por fin una carta a mi amigo
Phillip Harrison.
 Apreciado Phil:

Estuve hoy en su antigua casa y lament de veras saber que se haban

trasladado a otra poblacin. Me gustara volver a hablar con usted. Si no ha de
serle una molestia, le ruego que me enve su nueva direccin. Naturalmente, no
la comunicar a nadie y si lo prefiere puedo escribirle a travs de la oficina
de Correos, a su direccin reservada.
Como un detalle que puede serle de inters, ya sabe que su casa ha
perdido la opacidad para un sensitivo? Un ESPer de capacidad media puede
penetrar en ella con facilidad. Oy antes que las zonas psico-opacas
cambiasen de lugar?
Ah, otra cosa, el poste indicador que tena un radio roto ha sido arreglado.
Usted debe tener muy mala puntera cuando no pudo tocar el adorno trifoliado
en el centro. Encontr el trozo de metal en el suelo de su garaje, por si alguna
vez lo quiere guardar como recuerdo de un mal tiro.
Le agradecer que me escriba para decirme cmo le van las cosas. Se
rumorea que Marian ha contrado la enfermedad de Mekstrom y si menciono
este asunto es porque quiero que sepa que me gustara ayudarla si es posible.
Despus de todo, aunque usted no le d importancia, una vez me salv la vida.
Se trata de una deuda que no pienso olvidar.
Sinceramente.
Steve Cornell.
 CAPTULO V
No fui a hablar con la polica.
Estaban hartos de verme y ya me consideraban como un caso para el
manicomio. Todo lo que tena que hacer para que me encerrasen es entrar
corriendo en Jefatura para contarles que haba descubierto una extraa
conspiracin en la que los conspiradores utilizaban los postes indicadores de
carreteras para disimular sus propias seales y comunicaciones y que la
desaparicin de Catherine Lewis, el doctor Thorndyke y la marcha de los
Harrison tenan algo en comn.
En vez de ello, cerr mi departamento y expliqu a todo el mundo que me
marchaba para tomarme unas semanas de descanso y hacer un largo viaje de
turismo para calmar mis nervios destrozados; y que pensaba que el marcharme
lejos podra terminar la cura que el tiempo y el descanso haban ya iniciado.
Luego march con mi coche. Viaj durante varios das, sin tratar de
recorrer una gran distancia, pero cubriendo mucho territorio en varias
direcciones. A veces viajaba cuatro horas en direccin Norte por una carretera
y las cuatro siguientes regresando hacia el Sur por una carretera paralela e
inclusive regresando al punto de partida. Despus de una semana no haba
penetrado en el Oeste ms all del cruce de la frontera de West Virginia con
East Ohio. Y en East Ohio vi algunos ms de los ya familiares y sospechosos
postes indicadores.
El emblema trifoliado estaba derecho y los postes pareca que haca pocos
das fueron colocados en aquel lugar.
Segu la carretera durante setenta y cinco millas y a medida quo
progresaba los indicadores se hacan ms y ms nuevos, hasta que por fin
llegu a donde estaba un camin detenido a un lado del camino, cargado con
tubos, herramientas y postes indicadores de hierro forjado. Delante del camin
haba una excavadora y perforadora mecnica.
Me qued all contemplando cmo una extractora automtica arrancaba de
raz el antiguo poste indicador de madera y placas esmaltadas blancas y negras
y lo dejaba caer en otro camin lleno de postes desechados. Observ cmo la
perforadora clavaba un largo sacacorchos en el suelo con grandes rugidos del
motor y sacudidas de la mquina. La perforadora se detuvo, tir hacia arriba
para sacar el enorme taladro y su carga de tierra, piedras y grava. Los
mecnicos colocaron uno de los nuevos postes en el agujero y luego la
mquina puso el poste a plomo, rellen el agujero con cemento, apison la
tierra y se puso en marcha en direccin al poste siguiente.
No haba objeto en hacer preguntas a los mecnicos, de modo que me met
en el coche y me dirig hacia Columbus a toda velocidad.
Lustrado, limpio, pulido y con un traje muy elegante, me present al
Comisario de Caminos y Carreteras del Estado. Jugu brevemente con la idea
de hacerme pasar por un empleado de Obras Pblicas de un Estado lejano,
como Alaska o las Islas Vrgenes, tratando de obtener informacin sobre los
nuevos postes indicadores por razones oficiales. Pero reflexion que si me
encontraba con un buen telpata me vera en dificultades. Por otro lado, simple
curiosidad de parte de un ciudadano, acompaada de una buena dosis de
alabanzas y corteses palabras, me proporcionara por lo menos una respuesta
satisfactoria.
El quinto subsecretario del Comisario me entreg a otro oficial en las
oficinas del piso superior y ste me traspas a otro funcionario. Este, a su vez,
me hizo llegar hasta el Departamento de Indicadores y Mapas de Carreteras.
Un subsubsecretario por fin admiti que quiz podra hacer algo por m. Se
llamaba Houghton. Tanto si se trataba de un telpata o de un sensitivo no tena
mucha importancia en aquella ocasin, porque el edificio de la Comisara
estaba construido en el centro de una zona opaca.
Represent mi papel lo mejor que supe. Le dije que era un ciudadano de
Nueva York, interesado en los nuevos postes indicadores, que toda la nacin
deba sentirse agradecida por la iniciativa del Estado de Ohio, etc., etc.
Nos sentimos satisfechos que los ciudadanos piensen de este modo
me contest resplandeciente.
 Supongo que los nuevos postes cuestan mucho ms que las antiguas
seales esmaltadas en blanco y negro?
Al contrario me contest con orgullo. Debera ser as, pero los
nuevos procedimientos de produccin en serie han reducido los costos en
extremo. Tiene que comprender que los postes esmaltados, aunque compramos
varios miles de placas en blanco que sirven para cualquier carretera, tienen
que ser colocados, marcados, pintados y todo lo dems. Las nuevas seales se
construyen en una sola fbrica a medida que los necesitamos; quiz usted no lo
sepa, pero el nmero de la carretera y las dems indicaciones se fijan en la
placa por medio de letras y nmeros sueltos. Eso significa que podemos
comprar tantos miles de esta o aquella letra y todas las placas que necesitamos
y montarlas a medida que son necesarias. Los fabricantes admiten que an
producen con prdidas, pero que si consiguen interesar en el nuevo
procedimiento a otros Estados, eventualmente conseguirn beneficios al
reducir el coste gracias a la mayor produccin. Inclusive disponemos de una
clusula en el contrato que si el coste se reduce nos devolvern una parte
proporcional del precio contratado. Con eso consiguen que los primeros
consumidores compren ahora en vez de esperar a que reduzcan el precio.
Sigui dando ms y ms explicaciones igual que lo hara cualquier otro
burcrata. Me sent feliz de encontrarme en medio de una zona opaca porque
no tena duda que me habra echado a la calle si hubiese podido leer mis
pensamientos.
Al cabo de un rato, mster Houghton agot el tema y me march de all.
Estuve casi decidido a meterme en las oficinas de la empresa constructora
de los nuevos postes indicadores, pero desech la idea porque pens que sera
igual a meter la cabeza en un avispero.
Me met en el bolsillo la tarjeta con la direccin de los fabricantes y
estudi el mapa de carreteras que me regal con orgullo mster Houghton. En
un ngulo haba una rplica de los modernos postes con una explicacin
impresa en la que se deca que el Estado de Ohio embelleca sus carreteras
con los nuevos indicadores sin aumento del coste para los contribuyentes y que
las fechas marcadas en color verde al lado de las carreteras indicadas
indicaban las fechas programadas para la instalacin de las nuevas seales. Al
pie del mapa constaba el nombre del comisario de carreteras en letras
grandes, y el nombre de Houghton en tipo ms pequeo.
Sonre con satisfaccin. Generalmente me enfurece ver los anuncios de que
tal o cual tnel ha sido construido por el alcalde Juan o Pedro, como si el
emprendedor alcalde estuviera all con un pico y una pala horadando el tnel.
Pero en este caso se trataba de una buena idea, excepto por el lado siniestro de
la cuestin.
Escog una carretera que ya contaba con los nuevos indicadores en
direccin a Cincinnati y me puse en marcha sin prdida de tiempo.
La carretera era nueva y muy bien construa. Los indicadores me guiaron,
milla tras milla, poste tras porte.
No saba dnde me conducira aquel camino, ni tampoco lo que buscaba
con exactitud. Pero estaba sobre el rastro de algo importante y un poco de
actividad, tanto fsica como mental, despus de las semanas de frustracin y
desaliento hicieron que mis nimos se avivasen y se agudizara mi capacidad
cerebral. La radio del coche segua lanzando tpicas canciones del pas, la
nica cosa que se puede escuchar en Ohio, pero ello no me importaba. Por
primera vez me crea cerca de la solucin.
La encontr mediada la tarde a medio camino entre Dayton y Cincinnati. A
uno de los postes le faltaba un radio.
Cincuenta yardas ms adelante se abra un camino lateral.
Fren con un chirrido de frenos y caucho y me qued all sentado tratando
de encontrar cul deba ser mi siguiente movimiento lgico. Deba tomar el
desvo despus del poste al que le faltaba el radio, o despus del siguiente
indicador completo?
Mi memoria vino en mi ayuda. En el poste cerca de la granja de los
Harrison le faltaba el radio situado a las diez sobre el crculo del indicador.
Los Harrison tenan su casa en el lado izquierdo de la carretera. Por lo tanto
deba seguirse la direccin sealada por el radio faltante. Aqu el radio
ausente era el de las dos, de modo que gir a la derecha por el cruce de
carreteras hasta que llegue a otro indicador que estaba completo.
Entonces, dudoso, di una vuelta en U y volv sobre mis pasos, cruzando de
nuevo la carretera principal continuando cosa de cinco millas mientras
observaba los indicadores que iba encontrando. Los que estaban a mi derecha
tenan el emblema en flor de lis cabeza abajo. Los de mi izquierda estaban en
posicin normal. La diferencia era tan pequea que slo alguien que conociese
su significado poda distinguir a unos de otros. Razon que lo que yo buscaba
deba estar en direccin opuesta. Cuando los emblemas estaban cabeza abajo,
el camino se alejaba y cuando estaban derechos indicaban que el viajero
estaba en direccin al destino sealado.
Qu encontrara en aquel final?
Volv a hacer un giro en U y empec a seguir la direccin que marcaban las
seales.
Veinte millas despus de la carretera principal donde haba visto la seal
que indicaba un giro a la derecha, encontr otro indicador al que faltaba un
radio. Este sealaba un giro a la izquierda, de modo que reduje la marcha
hasta llegar a un pequeo camino de tierra que conduca a una granja cercana.
Tom aquel camino, dispuesto a presentarme como un viajero
desorientado, con la esperanza de no encontrarme con un telpata.
A un par de cientos de yardas de la carretera encontr a una muchacha que
se acercaba en direccin opuesta a la que yo segura. Me detuve. Ella me mir
con una sonrisa incierta y me pregunt si poda servirme de alguna ayuda.
Asent tranquilamente.
Estoy buscando a unos viejos amigos mos dije. No les he visto
hace aos. Se llaman Harrison.
Ella volvi a sonrer.
No conozco a ningn Harrison por estos alrededores.
Su voz tena un genuino acento de Ohio.
No?
Cul es su direccin exacta?
La mir atentamente, tratando que mi mirada no se pareciese a la de un
lobo que contempla a un corderillo.
Pues me dieron unas vagas instrucciones. Me dijeron que deba girar a
la derecha en la carretera principal por este camino y seguir cosa de veinte
millas y detenerme al lado izquierdo cuando llegase a uno de estos nuevos
indicadores al que alguien le ha quitado uno de los radios.
Radios? Al lado izquierdo?
Ella repiti las palabras y pareci rumiar la idea en su cabeza. Tendra
unos diecisiete aos, bronceada por el sol y llena de vida gracias a su vida en
el campo. Me pregunt quin sera. En lo que a m se refera ella era parte de
aquel misterioso asunto. A pesar de lo que pudiera decir o hacer, era evidente
para m que las ocultas seales de carretera sealaban hacia aquella granja. Y
dando como cierto que nadie que tenga diecisiete aos puede permanecer
ignorante de los asuntos de sus padres, ella deba conocer algo de aquel
endiablado misterio.
Despus de pensarlo un rato, contest:
No. No conozco a ningn Harrison.
Gem interiormente. Realmente no haba obtenido grandes resultados en mi
primera entrevista, ahora que haba llegado a mi destino.
Su familia est en casa? pregunt.
S.
Creo que podra llegarme hasta all, para preguntarles a ellos.
Ella se encogi de hombros.
Adelante, pues dijo con la desinteresada actitud de los jvenes.
Por casualidad no se habr fijado si la banderita del buzn del correo estaba
levantada?
No me haba fijado, pero lanc mi percepcin hacia atrs y contest.
No. Est bajada.
Entonces es que el cartero no ha pasado todava dijo. Le
molestar que vaya con usted hasta la casa, seor?
Suba.
Ella me lanz una brillante sonrisa y entr en el coche con rapidez. Me
puse en marcha hacia la granja a un paso moderado. Ella pareci interesada en
el coche y por fin dijo:
Nunca he visto un coche como ste. Es nuevo?
Lo compr hace pocas semanas.
Rpido?
Slo si uno quiere que vaya aprisa. Podra ir por esa carretera llena de
piedras a cincuenta, si alguien quisiera cometer ese disparate.
Vamos a probarlo.
Me ech a rer.
Sera absurdo correr a cincuenta por esta carretera.
A m me gusta la velocidad. Mi hermano pasa por aqu a sesenta.
 Aquello me pareci una exageracin juvenil. Estaba ocupado explicndole
los peligros de una velocidad exagerada cuando un conejo salt de entre la
maleza a un lado de la carretera y cruz como una exhalacin delante del
coche.
Di un brusco golpe de volante. El coche se sali del estrecho camino y
subi por el desmonte, inclinndose peligrosamente. Una vez pas el conejo,
volv a meter el coche en el centro del camino, pero no sin que la muchacha se
agarrase a mi brazo para evitar las violentas sacudidas del automvil.
Su apretn pareca producido por una prensa hidrulica. El brazo me
qued insensible y mis dedos no pudieron sujetar el volante. Luch con la
mano izquierda para sujetar la direccin en aquel estrecho y ondulante camino
y mi pie derecho golpe el freno con fuerza para detener el coche.
Respir con fuerza cuando nos detuvimos y sacud mi mano derecha
sujetndola con la izquierda por la mueca. El brazo era una masa de agujetas
y nervios doloridos porque la muchacha me haba agarrado justo encima del
codo. Sent como si no necesitase mucho ms para arrancarme el brazo y
dejarme slo con un mun sangrante.
Lo siento, seor dijo ella casi sin respirar, con los ojos muy abiertos.
Su rostro estaba blanco en las comisuras de la boca y en las ventanillas de la
nariz. La blancura de la carne debajo del bronceado la hacan parecer ms
asustada de lo que pareca normal por el susto pasado.
Extend el brazo y la cog de la mano.
Caramba, tiene usted un puo de hierro
La carne de su mano era dura y slida. No era la robusta solidez de unos
buenos msculos, vida deportiva y excelente salud. Era la solidez de un
Todo lo que se me ocurri en aquel momento era un pepino verde. Le apret la
mano y la carne cedi slo un poquito. Frot con el pulgar en su palma y la
encontr dura en lugar de suave y blanda.
Qued asombrado.
Nunca haba visto a un paciente del mal de Mekstrom antes.
Volv a mirar su mano y dije:
Seorita, sabe usted que tiene un caso avanzado de mal de Mekstrom?
Ella me mir con frialdad.
Bien contest con voz seca. Ahora s que vendr a ver a mi
familia.
Hay algo en mi cerebro que protesta violentamente al verse bajo las
rdenes de una muchacha de diecisiete aos. Peso unos ochenta kilos y calcul
que ella pesara unos dos tercios, digamos cincuenta y cinco ms o menos
Cincuenta y uno dijo ella con calma.
# Una telpata!
S replic con frialdad. Y no me importa que lo sepa. Quizs as
evitaremos que cometa alguna locura.
# Me marcho de aqu ahora mismo!
Nada de eso. Usted vendr a la casa conmigo.
Ni pensarlo! estall.
No sea tonto. Usted vendr conmigo. O es que tendr que darle un
golpe y llevarlo a las espaldas?
Tena que hacer algo pronto, lo que fuese, para librarme de aquella trampa.
Sin embargo
Ahora quiere mostrarse estpido dijo ella con insolencia. Tendra
que saber que no puede planear un ataque de sorpresa frente a un telpata. Y si
intenta atacarme le voy a dejar tan fro que tendrn que meterlo en la estufa
durante una semana.
La dej hablar durante unos segundos porque mientras charlaba no poda
concentrar toda su atencin mental en mis pensamientos. De manera que
mientras alardeaba de lo que poda hacer, tuve una idea que quiz dara
resultado.
Ella se call como una ostra cuando comprendi que sus palabras me
haban dado una ocasin para pensar y yo lanc los siguientes pensamientos:
# Muy inteligente para una chica. Ha crecido aprisa. Sin duda se ha
escapado de su casa para ir a ver a su novio. Aun puedo ver los morados
que
Las chicas de diecisiete aos tienen mucha ms modestia de lo que
pretenden. Se qued confusa y sorprendida por mi fro inventario, durante el
tiempo suficiente para que yo me lanzase a travs de su falda a la manecilla de
la puerta de su lado.
Abr la puerta y la empuj con el hombro al mismo tiempo. Salt del coche
con los brazos extendidos y cay al suelo con un golpe que habra hecho saltar
los dientes y quiz roto unas cuantas costillas en un cuerpo normal. Pero dio en
tierra con la cabeza, se retorci y se puso en pie con la agilidad de un gato.
No esper a cerrar la puerta. Apret el acelerador hasta el fondo y el
coche se lanz hacia delante con una sacudida que cerr la puerta por m. El
motor rugi y la dej atrs en el mismo instante en que intentaba alcanzarme de
nuevo.
No saba cmo iba a salir de all. Todo lo que quera eran unos instantes
de libertad para poder pensar. Dobl el recodo y el siguiente siguiendo el
camino, hasta que llegu a la granja. Dej la carretera, trac un crculo
alrededor de la casa con la turbina silbando como un motor a reaccin y el
coche tomando las curvas en dos ruedas. Patin en una vuelta como un coche
de carreras y casi arranqu los neumticos al enderezar, dobl otra esquina y
volv a emprender el camino en direccin opuesta.
Ella estaba de pie en medio de la carretera, esperndome mientras yo me
acercaba a ms de sesenta por hora, extendi un brazo que deba tener la
fuerza de una viga de acero, se enganch en el hueco de la ventanilla abierta a
mi lado y salt al reborde de media pulgada que haba alrededor del coche
con la facilidad de un guarda-agujas saltando a un vagn de mercancas.
Trat de apoderarse del volante con su mano libre.
Comprend lo que iba a ocurrir. Doblara la direccin con la mayor
facilidad y el coche saldra de la carretera para subirse a un rbol o aplastarse
en la cuneta y mientras el humo se disipaba de mi cerebro, ella me sacara del
montn de hierros y me llevara hasta la casa encima de su hombro, sin sufrir
ni un araazo por la aventura.
Hice girar el volante Whip! Whap! trazando una lnea quebrada.
Pas rozando un rbol a toda velocidad, no estrellando el coche por media
pulgada. La hice saltar del costado del coche igual que los ganchos que ponen
en las estaciones hacen saltar el saco del correo del costado de los expresos
que pasan rugiendo sin detenerse.
O un grito Whoof! cuando su cuerpo golpe el tronco del rbol.
Pero cuando recobr el control del coche y segu acelerando hacia la libertad,
pude ver por el retrovisor que haba rebotado en el rbol, dio un par de
tropezones, recobr el equilibrio, y se qued en mitad del camino, agitando su
pequeo pero peligroso puo en direccin a mi matrcula trasera.
 No dej de conducir a ciento diez hasta que hube rebasado Dayton. Luego
me detuve al lado de la carretera para reflexionar.
Reflexionar? Qu era lo que saba, en realidad?
Haba descubierto y confirmado el hecho de que exista cierta
organizacin secreta con un programa que inclua la existencia de su propio
sistema de comunicaciones por carretera, escondido dentro de los lmites de
los Estados Unidos. Estaba casi seguro que Ellos eran la causa de la
desaparicin de Catherine y del doctor Thorndyke.
Ellos
De repente volv a revivir mi accidente.
Ahora confirme decisin, sin tratar de rechazar los recuerdos, segu a mi
memoria mientras Catherine y yo corramos por aquella carretera a buen paso.
Cuidadosamente record cada detalle de las acciones de Catherine,
contemplando la carretera con mi mente y mis ojos, cmo ella haba
mencionado el caso del poste al que le faltaba un radio y cmo yo haba
proyectado hacia atrs mi ESP para comprobar aquel hecho.
Comprendiendo que todo aquello ya perteneca al pasado, volv a vivirlo,
deliberadamente. La gruesa rama cada en la carretera, mi propio horror
cuando las ruedas delanteras saltaron. La lucha para recobrar el, control del
coche.
Como un hombre que contempla una pelcula, volv a ver el cielo y la
tierra dando vueltas y ms vueltas y escuch mi voz gritando incoherentes
palabras de terror. Volvi el grito de miedo y dolor de Catherine y lo escuch
con calma mientras mi mente lo reconstrua esta vez, sin intentar ahogarlo.
Luego el choque final, la horrible onda de dolor y la quemadura de las llamas.
Sufr de nuevo mi propio horror y culpa y mi preocupacin por Catherine. No
trat de bloquear la imagen. La contempl con atencin.
Ahora recordaba algo ms.
Algo que cualquier mente normal y lgica habra rechazado como una
alucinacin. No haba duda que no era posible para un hombre instalar cuerdas
y poleas en el rbol encima del coche ardiente con tiempo suficiente para
sacar vivas a las vctimas atrapadas debajo. Y an era ms cierto que ningn
hombre normal de cincuenta aos poda tener la fuerza necesaria para levantar
el pesado coche por el parachoques delantero mientras su hijo se meta debajo
entre las llamas.
Las poleas fueron colocadas y quemadas ms tarde, pero quin rechazara
la evidencia de las poleas para pensar en la imposible fuerza de un solo
hombre? No, con las poleas a la vista, el recuerdo de un hombre levantando el
coche volcado como el atleta que levanta un peso quedara enterrado en mi
mente como una absurda alucinacin.
Otro detalle surgi ahora del fondo de mi mente, vvido. Tan vvida que
casi salt del asiento cuando la idea cruz mi cerebro.
Tanto Catherine como el doctor Thorndyke eran telpatas.
Un telpata que se acercase a cualquier miembro de esa organizacin,
adivinara su propsito, conocera su organizacin y llegara a comprender
algo de los principios fundamentales de su programa. Una persona as sera
peligrosa para sus planes.
En cambio, un simple sensitivo como yo poda ser dejado en libertad con
expresiones de condolencia y una actitud convincente. Saban que no me era
posible separar la verdad de la mentira y aquello converta ahora mi problema
en mucho ms difcil.
Pero con los hechos que posea, no caba duda que exista algo que ola
como un pescado de tres meses. El Gobierno y le Beneficencia vertan chorros
de dinero en un lugar llamado Centro de Investigacin Mdica. Si uno haca
caso de los maestros de medicina, el mal de Mekstrom era casi la ltima
enfermedad humana que la ciencia no haba vencido. Se enorgullecan de que
si la vctima de prcticamente cualquier cosa tena an suficientes nimos para
arrastrarse hasta un telfono y usarlo, podan salvar su vida. Hacan injertos
maravillosos. Yo haba odo hablar de cosas como dedos y manos y saba que
experimentaban con brazos y piernas con xito. Pero cuando se trataba del mal
de Mekstrom, todo era intil. Por lo tanto, el Centro de Investigacin Mdica
reciba un ro de dlares con aquel solo fin; todo el dinero que antes se
aplicaba a las distintas luchas contra el cncer, corazn, tuberculosis y polio.
Era mucho dinero.
Sin embargo, el Centro de Investigacin Mdica pareca desconocer que
exista una organizacin que ya haba resuelto su problema.
Por los libros que haba ledo conoca uno de los principios bsicos en
cualquier organizacin secreta.
 Mantenerla secreta!
La amenaza roja en los Estados Unidos pudo haber tenido xito a mitades
de siglo si hubiesen conseguido mantenerla oculta. De manera que la
organizacin de los Caminos Ocultos poda slo seguir siendo secreta y
mantener su eficiente funcionamiento hasta que alguien los expusiera a la vista
del pblico.
Y aqul iba a ser yo.
Pero necesitaba un lugarteniente. Especial y especficamente necesitaba un
buen telpata, uno que pudiera escuchar mi historia sin empezar a gritar al
instante en demanda de un par de vigorosos enfermeros provistos de una
camisa de fuerza. Los hombres del FBI eran todos excelentes detectives y
utilizaban siempre parejas de telpatas-sensitivos. Uno captaba el lugar
mientras el otro lea la mente del sospechoso, lo cual cubra la situacin por
los cuatro costados.
Me costara tiempo encontrar un posible ayudante. De modo que pas la
hora siguiente rodando tranquilamente por la carretera en direccin a Chicago
y cuando hube cruzado la frontera de Ohio e Indiana y llegaba a los suburbios
de Richmond, tena ya un plan trazado. Ped una conferencia de larga distancia
con Nueva York y al cabo de unos minutos estaba hablando con miss Farrow,
mi ex enfermera.
No entrar en detalles sobre nuestra conversacin porque hubo mucha
charla que no es particularmente interesante y otra parte que se refiri a
contarle mis andanzas desde que me separ de ella en la escalinata del
hospital. Desde luego, no le habl de mis verdaderos propsitos por telfono y
miss Farrow no poda penetrar en mi mente desde Nueva York.
La base de nuestro acuerdo fue que yo crea que necesitaba una enfermera
durante una temporada, no porque me encontrase enfermo, sino porque me
senta confuso y an no poda recobrarme de la impresin sufrida. Trabajaba
demasiado y quiz con excesiva energa y mi condicin fsica no poda an
soportarlo. Miss Farrow concedi que aquello era posible. Le repet mi oferta
de pagarle los honorarios corrientes para enfermeras diplomadas con una
garanta de un mes adelantado. Aquello la abland bastante. Entonces aad
que videografiara un cheque lo bastante elevado para cubrir mi oferta ms los
gastos de viaje de ida y vuelta. Ella podra venir a verme y si no quedaba
satisfecha, poda regresar sin gastar un centavo. Todo lo que poda perder era
un da, que poda convertirse en unas pequeas vacaciones si es que le gustaba
volar en un avin a reaccin a sesenta mil pies.
La acumulacin de ofertas finalmente la convencieron y acept pedir
permiso de unos das en el hospital. Me encontrara dos das despus por la
maana en el Aeropuerto Central de Chicago.
Videografi el cheque y luego me puse en marcha de nuevo, confiando que
podra convencerla para que se convirtiera en la telpata de mi pareja de
detectives aficionados.
Luego y debido a que necesitaba algunas informaciones de primera mano,
me dirig al Oeste y cruc la frontera de Indiana, en direccin a Marion. Hasta
entonces dispona de muchas sospechas fundadas, pero hasta que estuviese
seguro no podra hacer ms que argumentar sobre mis ideas. Tena que saber
con exactitud cmo identificar el mal de Mekstrom, o por lo menos la carne
infectada. Tena un buen recuerdo de mi ltima aventura; todo lo que
necesitaba ahora era que alguien me mostrase un paciente y me dijese qu era
un caso de Mekstrom. Entonces sabra con certeza si lo que haba visto en
Ohio era un enfermo de Mekstrom cien por cien.
 CAPTULO VI
Entr en las oficinas pisando fuerte y sintindome seguro de m mismo. El
Centro Mdico ocupaba una extensa rea cubierta por edificios de uno y dos
pisos que denotaban tan claramente su condicin de hospital que no era
posible confundirlos con ninguna otra cosa. El edificio principal estaba cerca
de la carretera con las otras edificaciones extendidas a espaldas suyas hasta
donde alcanzaba la vista; ms all inclusive de mi alcance con ESP, aunque
todo el Centro se levantaba en una de las zonas psi ms claras que conoca.
Senta slo una ligera preocupacin por la posible presencia de telpatas.
En primer lugar, la nica cosa que deba ocultar era mi conviccin de que
exista una organizacin secreta y de cmo funcionaba parte de ella. En
segundo lugar, era muy posible que all no trabajasen telpatas, o muy pocos,
si el caso del doctor Thorndyke quera decir algo. Sin embargo, no dudaba que
encontrara all algn telpata, pero no entre el personal de mayor categora.
De manera que entr tranquilamente y me enfrent con la recepcionista, una
bonita rubia oxigenada de piel blanca, suave tez y la correspondiente figura.
Me salud con una calma glacial y me pregunt qu deseaba.
Ment con el mayor aplomo:
Soy un escritor independiente y busco material para mi prximo
artculo.
Alguna agencia informativa le ha encomendado este trabajo?
pregunt sin demostrar mayor inters.
Esta vez no. Trabajo por mi cuenta. Lo prefiero as porque de este modo
puedo escribir sobre el tema que deseo.
Su aire glacial se derriti ligeramente ante la alusin de que mis trabajos
no fueran en vano.
 Dnde se han publicado sus obras? pregunt.
Di un paso en el vaco, hacia una direccin que me pareci segura.
Mi ltimo artculo trataba de los hallazgos arqueolgicos en Asiria.
Consegu el material bsico directamente del Instituto Oriental en Chicago.
Siento no haberlo ledo dijo y pareci pesarosa.
Tuve que contener una sonrisa. Consegu evitar dar el nombre de la revista
y la supuesta fecha de publicacin.
Ella continu:
Supongo que no se contentar con nuestros folletos explicativos?
Los folletos contienen mucho material, desde luego, pero son secos e
impersonales. El pblico prefiere leer ancdotas sobre personas vivas en vez
de una aburrida lista de hechos y cifras.
Ella asinti.
Un momento dijo.
Se dirigi a un telfono que tena encima de su escritorio y empez a
hablar en voz tan baja que no pude entender nada. Cuando termin me sonri
con un gesto amistoso como si quisiera indicarme que acababa de hacer todo
lo posible por complacerme y que sera un canalla si me olvidaba de ello.
Asent en respuesta y trat de imitar su sonrisa de anuncio dentfrico. Entonces
se abri la puerta y entr un hombre con paso gil y rpido.
Era alto, recto como una vara, con la mandbula cuadrada y un bigote
recortado. Tena un aire de capitn Bligh, pero ms delgado. Cuando habl su
voz se revel tan recortada y exacta como su bigote; en realidad era tan exacta
que pareca mecnica.
Soy el doctor Lyon Sprague dijo. En qu puedo serle til?
Yo soy Steve Cornell contest. He venido en busca de material
para un artculo sobre el mal de Mekstrom. Preferira conseguir mis
informaciones de primera mano, en lugar de un folleto explicativo.
Espera conseguir ms de este modo? inquiri.
En general es as. Ya he visto sus folletos; podra conseguir lo mismo
leyendo la Enciclopedia Mdica del ao pasado. Demasiado seco, falto de
inters, impersonal.
Concretamente, qu es lo que desea?
Lo mir atentamente. Era un hombre que no aceptara fcilmente conjeturas
ni fantasas. Por lo tanto el doctor Lyon Sprague no era la persona con quien
yo deseaba conversar.
Con una sonrisa para mis adentros, continu:
Tengo una idea nueva sobre el mal de Mekstrom que me gustara discutir
con la persona adecuada.
Me mir de arriba abajo, aunque nuestros ojos se encontraban en el mismo
nivel.
Dudo que cualquier persona no especializada en la materia pueda
presentar una idea que no haya sido ya estudiada aqu por nuestros
investigadores.
En otras palabras, usted cree que ningn estpido ignorante tiene
derecho a tener ideas.
Se convirti en un tmpano rtico.
No he dicho eso.
Sus palabras implican, por lo menos, que las sugestiones de un extrao
no seran bien recibidas. Empiezo a comprender por qu el Centro Mdico no
ha llegado a ninguna parte con el mal de Mekstrom en los ltimos veinte aos.
Qu quiere decir? estall.
Sencillamente, que todo cientfico tiene el deber de escuchar cualquier
sugerencia y de desecharla slo despus que ha demostrado que es
equivocada.
Por ejemplo? dijo con frialdad, con las cejas levantadas.
Bien, slo como ejemplo, supongamos que se ha hallado el modo de
mantener viva a una vctima durante el perodo vital, de modo que se
convirtiese en un completo Humano de Mekstrom.
Tal idea es fantstica por completo. No tenemos tiempo para tales
especulaciones. Existen ya demasiadas ideas absurdas en el mundo. Mire: la
semana pasada tuvimos aqu a uno de los Fieles de Velikovsky que nos explic
que el mal de Mekstrom estaba predicho por la Biblia. An existen personas
que creen en los platillos volantes. No podemos dedicarnos a estudiar
conceptos sin base cientfica ni conclusiones irracionales.
Puedo publicar sus palabras?
Desde luego que no restall. Simplemente quiero hacer constar que
las personas sin preparacin mdica no pueden comprender
 La puerta se abri de nuevo y otro hombre se dirigi hacia nosotros. El
recin llegado tena agradables ojos azules, una barbita de Van Dyke y un aire
simptico de seguridad y competencia.
Me permite usted que intervenga? pregunt al doctor Sprague.
Ciertamente. Mster Cornell, le presento al Maestro Phelps. Director del
Centro. Maestro Phelps, mster Cornell, un caballero de la Prensa aadi
con un tono que convirti la identificacin en algo despreciable. Mster
Cornell tiene una extraa teora sobre el mal de Mekstrom, que piensa
publicar a menos que podamos convencerle de que es algo imposible.
Una extraa teora? pregunt el Maestro Phelps con cierto inters.
Bien, si mster Cornell puede decirnos algo nuevo, me sentir muy satisfecho
en orle.
El doctor Lyon Sprague parti de nuestro lado con repentina prisa. El
Maestro Phelps sonri detrs de l y luego se volvi hacia m diciendo.
El doctor Sprague es un trabajador activo, dinmico y bien informado,
pero le falta la imaginacin y el sentido del humor que pueden hacer a un
hombre sobresalir en los trabajos de investigacin. Es una lstima que el
doctor Sprague no pueda concebir nada que no se ajuste a sus ideas tan
exactamente como las piezas de un mosaico. Bien, mster Cornell, qu me
puede decir de esa teora suya?
Primero conteste me gustara saber cmo pudo llegar con tanta
oportunidad.
Se ech a rer, satisfecho.
Siempre enviamos al doctor Sprague para que atienda a los visitantes.
Si la visita puede ser manejada fcilmente, todo marcha bien. El doctor
Sprague puede ocuparse de ello tranquilamente. Pero si el visitante, igual que
usted, mster Cornell, propone algo que desconcierta al buen doctor Sprague y
no acepta ser despedido sin ms explicaciones, la presin sangunea del seor
Sprague empieza a subir. Todos nosotros captamos el efecto en su sistema
nervioso y cuando est a punto de estallar, nos presentamos para efectuar un
doble rescate.
Compart la risa. Era evidente que el personal del Centro Mdico
disfrutaba gastando bromas al doctor Sprague.
Maestro Phelps, antes de explicarle mi teora, me gustara saber algo
ms sobre el mal de Mekstrom Quizs no podr usarlo en mi artculo, pero
toda informacin es bien recibida por los que escribimos reportajes en los
peridicos.
Naturalmente. Qu es lo que desea saber?
He odo decir, muchas veces, que nadie sabe nada sobre el mal de
Mekstrom. Esto es inconcebible, considerando que ustedes han estado
trabajando sobre este asunto durante veinte aos.
Sabemos algo asinti. Pero es muy poco.
Pienso que si pueden analizar la carne
Sonri.
Podemos hacerlo. La qumica analtica ha avanzado mucho. Creo que si
tomsemos una muestra del fondo del caldero usado por las brujas de
Macbeth, podramos asegurar si Shakespeare nos dio la frmula correcta. Y
ahora, joven, si piensa que se aade algo a la composicin normal de los
tejidos humanos para convertirla en carne Mekstrom, est equivocado. Los
anlisis qumicos demuestran que la carne est formada por los mismos
compuestos que la carne normal y en las mismas proporciones. No se le aade
nada nuevo, como, por ejemplo, en el caso de la calcificacin.
Entonces, cul es la diferencia?
La diferencia est en la estructura molecular. El anlisis cristalogrfico
por Rayos X nos demuestra que la carne de Mekstrom es una formacin
microcristalina muy densa.
El Maestro Phelps me mir pensativo.
Sabe usted mucho sobre cristalografa?
En realidad, como ingeniero mecnico saba bastante, pero como escritor
de artculos para revistas, pens que deba profesar cierta ignorancia, de modo
que dije sencillamente que saba muy poco sobre aquel tema.
Bien, mster Cornell, quizs sepa que en el campo de la geometra
slida slo existen cinco posibles poliedros regulares. Al igual que las reglas
de la topografa nos dicen que no son necesarios ms de cuatro colores para
representar un mapa en una superficie plana o que no se requieren ms que
siete colores para imprimir partes separadas en un toroide, las leyes de la
geometra slida prueban que no son posibles ms que cinco poliedros
regulares. En cristalografa slo existen treinta y dos clases posibles de
formaciones cristalinas. De stas slo se han descubierto treinta en estado
natural. Sin embargo sabemos cmo seran las otras dos si apareciesen en
formaciones naturales.
Conoca ya todo aquello, pero fui tomando notas en mi carnet como si la
idea fuese interesante. El Maestro Phelps esper pacientemente hasta que
termin de escribir.
Ahora, mster Cornell, preprese a recibir una sorpresa. La carne de
Mekstrom es una de las dos clases que faltan.
Aquello era nuevo para m y parpade.
Luego su rostro tom una expresin solemne.
Por desgracia dijo en voz baja, el conocer cmo debe presentarse
un cristal determinado, no nos sirve de mucho para formarlo nosotros. No
tenemos ningn control sobre la disposicin de los tomos en una formacin
cristalina. Podemos impedir que aparezca el cristal, podemos tambin
controlar el tamao del cristal mientras se forma. Pero no podemos cambiar el
cristal de una a otra clase.
Supongo que es algo parecido a preparar una tarta de manzanas. Una vez
se han mezclado los ingredientes, la tarta puede ser grande o pequea y darle
cualquier forma, o quemarla por completo. Pero ser siempre tarta de
manzanas o nada.
Una analoga divertida y bastante exacta. Sin embargo prefiero una
utilizada hace aos por el doctor Willy Ley, quien observ que el anlisis es
algo digno de encomio, pero que nadie podr aprender cmo se construye una
locomotora fundiendo una entera y analizando los restos.
Luego continu.
Volvamos al mal de Mekstrom y lo que sabemos de l. Sabemos que la
transformacin progresa a 1/64 de pulgada por hora. Por ejemplo, si usted
llegase aqu con seales de la enfermedad en el dedo medio de su mano
derecha, la primera articulacin se convertira en carne de Mekstrom en cosa
de tres das. Al cabo de dos semanas todo su dedo corazn quedara
solidificado. Sin ninguna clase de anestesia podramos coger una sierra y
cortarle un trozo para nuestros anlisis.
Ninguna sensacin?
Absolutamente ninguna. Las articulaciones se sueldan rgidamente, las
arterias se endurecen hasta parecer tubos de acero, mientras que el corazn no
puede funcionar normalmente No es que al corazn le preocupen
desperfectos menores como el endurecimiento de las arterias en las
extremidades, pero a medida que la infeccin de Mekstrom se arrastra por el
hombro, las arterias mayores tambin se hacen slidas y entonces el corazn
no puede impulsar la sangre a travs de ellas en la forma acostumbrada. Se
parece mucho a un caso avanzado de arterioesclerosis. Eventualmente la
infeccin alcanza e inmoviliza el hombro; eso tarda unos noventa das. A estas
alturas las otras extremidades tambin han sido infectadas y la transformacin
progresa por las cuatro extremidades a la vez.
En ese punto me mir con atencin.
Lo que sigue no es agradable, mster Cornell. La muerte llega poco
despus. Casi puedo decir que es afortunado quien empieza con la enfermedad
en la mano izquierda porque para l la infeccin llega al corazn mucho antes.
Aquellos en quienes la enfermedad empieza por los dedos de los pies son
particularmente afligidos, porque la infeccin llega primero a los rganos
inferiores del cuerpo. Creo que puede imaginarse el resultado; la eliminacin
resulta imposible debido a la detencin de la peristalsis. La muerte llega por
autointoxicacin, lo cual es lento y doloroso.
Me estremec ante aquella idea. La idea de la muerte siempre me result
desagradable. Y pensar que poda mirarme la mano y saber que morira a
fecha fija me pareci especialmente horrible.
Decid llegar hasta el fin y dije:
Maestro Phelps, me he estado preguntando si usted y su Centro han
pensado alguna vez en tratar el mal de Mekstrom ayudando a su formacin.
Ayudando a su formacin?
S. Piense en lo que podra ser un hombre si llegase a convertirse en
Mekstrom por completo y seguir viviendo.
Movi la cabeza asintiendo.
Fsicamente, tendramos al superhombre dijo. Msculos de acero
impulsando un cuerpo endurecido cubierto por una piel casi impenetrable.
Quizs ese hombre seria inmune a la mayor parte de las enfermedades.
Imagnese una bacteria corriente tratando de perforar una piel tan dura como el
cemento. La carne de Mekstrom tiende a ser resistente a los cidos al mismo
tiempo que a la fatiga. Quiz no est ms all de nuestra imaginacin el pensar
que su Superhombre de Mekstrom podra triplicar nuestro pobre promedio de
setenta aos de vida. Pero
Hizo una pausa.
Aunque no quisiera derribar su castillo de naipes, debo decirle que su
idea no es nueva. Hace algunos aos invitamos a un joven y brillante doctor
para que viniese aqu a preparar su tesis Magistral. El desafortunado mdico
lleg aqu con los primeros sntomas del mal de Mekstrom en un dedo del
pie. Pusimos a su disposicin un centenar de nuestros mejores investigadores y
decidi estudiar precisamente esta posibilidad. Fracas; a pesar de todos sus
esfuerzos, no consigui retrasar su muerte ni siquiera en una hora. Desde
aquel da hemos mantenido un grupo de investigacin en esta parte del
problema.
Se me ocurri en aquel momento que si alguna vez notaba sntomas del mal
de Mekstrom ira primero a buscar los Caminos Ocultos antes que el Centro
Mdico. Aquella idea arrastr una segunda: Supongamos que el doctor
Thorndyke supo que haba contrado el mal, o quizs, que los Caminos Ocultos
se enteraron de ello. Qu mejor medio de aumentar su personal cientfico que
acercarse a la vctima con una proposicin: Usted nos ayuda, trabaja para
nosotros y le salvaremos la vida?
Aquello, desde luego, me condujo a una tercera idea: Que si los Caminos
Ocultos estaban guiados por un propsito honrado, no seran Ocultos en
primer lugar y luego ya habran enseado su cura al Centro Mdico. Bien, yo
tambin tena algo contra ellos, de modo que decid dejar caer mi bomba.
Maestro Phelps dije con calma, una de las razones por las que me
encuentro aqu es la de que poseo pruebas razonables de que existe una cura
para el mal de Mekstrom y que la misma produce cuerpos ultraduros de fuerza
sobrehumana.
Me sonri con el mismo aire tolerante que los paps usan con sus retoos
cuando estos les dicen tener un plan para conseguir el movimiento continuo.
Qu es lo que usted considera pruebas razonables?
Supongamos que le digo que los he visto yo mismo.
Entonces dira que usted ha interpretado mal los hechos replic con
calma. Los entusiastas de los platillos volantes an insisten que las cosas
que ven estn pilotadas por pequeos hombres verdes procedentes de Venus,
aunque ya hemos ido all y descubierto que Venus est completamente
deshabitada excepto por animales no ms evolucionados que los gusanos,
ratones y sanguijuelas telurianas.
Sin embargo
Esto es tambin una vieja historia me dijo con una sonrisa.
Generalmente viene acompaada con detalles de una organizacin secreta que
intenta apoderarse de la Tierra. Las lneas generales han sido populares desde
el tiempo de Charles Fort. Pero, ejem cunteme lo que usted vio.
Perge un relato que tena un treinta y tres por ciento de verdad y el resto
parcialmente desfigurado. Le dije que haba atropellado a una muchacha en
Ohio con mi coche, lo bastante duro para desvanecerla. Pero cuando me
detuve para auxiliarla, ella se puso en pie y ech a correr, sin seales de haber
sufrido ningn dao. No dej rastros de sangre a pesar que el parachoques
delantero qued doblado.
Phelps asinti solemnemente.
Tales cosas pueden ocurrir dijo. El cuerpo humano es realmente
muy resistente; de vez en cuando ocurre la feliz circunstancia en que un grave
accidente no deja ms que ligeros araazos. Yo tambin he ledo la historia
del hombre cuyo paracadas no lleg a abrirse y que vivi para devolverlo a
la fbrica, en persona. Pero vamos a ver, mster Cornell, ha pensado usted en
la imposibilidad de mantener cualquier clase de organizacin secreta en el
mundo de nuestros das? Inclusive antes de Rhine ya era difcil. Ahora usted
me hablar de digamos alguna clase de signo secreto, quizs alguna clase de
apretn de manos fraternal, o quizs un sistema mundial de clubs locales,
todos animados por un siniestro propsito.
Me agit nervioso, sin saber qu decir. El Maestro Phelps estaba
demasiado cerca de la verdad para que aquello me gustase, porque pareca
burlarse de todo ello. Continu ponindome nervioso.
Antes de considerar su posible existencia, slo quiero preguntarle los
motivos probables de tal organizacin. Usted les concede una fuerza
sobrehumana, quizs longevidad extrema. Si quisieran apoderarse de la
Tierra, no podran hacerlo mediante una demostracin de su fuerza? O se trata
de superhombres bien educados, interesados slo en una forma corts en
desplazar a la raza humana y que esperan la inevitable desaparicin del homo
sapiens normal? No pensar usted que son de origen extraterrestre, no es
cierto?
Mov la cabeza, sintindome ridculo.
Bien. Eso demuestra alguna lgica, mster Cornell. Despus de todo,
sabemos ahora que si bien podemos vivir en Marte o Venus gracias a la ayuda
enviada desde aqu, nos sentiramos muy incmodos all. No podemos vivir ni
un minuto en ningn planeta del sistema solar si no es por medios artificiales.
Podra decir que nuestro hipottico superhombre puede ser capaz de
soportar condiciones muy duras de vida farfull.
Oh, puedo admitir eso si su historia tuviese algo de cierta. Pero
olvidemos esas estriles conjeturas y miremos a la completa imposibilidad de
operar con semejante organizacin. Aunque colocasen todos sus centros de
reunin secretos en zonas opacas y no se acercasen nunca a las ciudades, no
faltaran telpatas o sensitivos que los descubriesen. Quizs una pareja de
ambos. Demos un paso ms y consideremos, an sin que los descubriesen por
ESP, cunto tiempo podra existir semejante empresa. Durara hasta que el
primero de sus miembros tuviese un accidente de automvil, digamos en Times
Square, o hasta que uno de ellos saliese sin una herida despus de estrellarse
en un avin de pasajeros.
Me lanz una fra mirada.
Puede escribir una novela fantstica sobre ello, mster Cornell. Peso no
mencione mi nombre. Pens que slo le interesaban los hechos.
Es cierto. Pero los mejores reportajes son aquellos que utilizan un poco
de imaginacin para darles ms vida.
Bien dijo, una de tales conjeturas absurdas es la posibilidad de que
semejante organizacin secreta pueda poseer una cura que nosotros no
hemos hallado. Nosotros, que hemos tenido los mejores cerebros y todo el
dinero necesario durante veinte aos.
Asent, y aunque no estaba de acuerdo con Phelps, comprend que insistir
sera insultarle sin otro resultado que verme lanzado a la calle.
Parece que tiene usted un magnfico equipo aqu dije, desviando la
conversacin.
Phelps me ofreci mostrarme sus instalaciones y yo acept. El Centro
Mdico era mucho mayor de lo que cre al principio; se extenda fuera de mi
alcance mental hacia las colinas, detrs de los edificios principales. Las
construcciones estaban distribuidas aparentemente al azar por toda el rea.
Digo aparentemente, porque slo un sensitivo puede captar el sistema de
semejante distribucin. La zona psicotransparente no se extenda por todo el
terreno. Detrs de los edificios de entrada se cerraba de nuevo en la
acostumbrada forma moteada y los laboratorios mdicos estaban erigidos en
las zonas claras. Las viviendas y los dormitorios en las zonas opacas. Un buen
sistema.
No vi a ninguno de los pacientes, pero Phelps me permiti detenerme en el
corredor delante de un par de habitaciones y utilizar mi ESP sobre la carne
enferma. Fue a la vez doloroso e instructivo.
Ocurre generalmente despus que alguien nos visita explic que el
visitante empieza a sentir picazn por todo el cuerpo. Entre los profesionales
esto es una forma de lo que llamamos el sndrome del interno. Ha odo hablar
de ello?
Sucede durante los primeros aos de internado mdico asent.
Como saben muy poco de medicina, cada enfermedad que estudian presenta
los mismos sntomas que el principiante cree encontrar en su propio
organismo. Hasta el da siguiente, cuando ven otro caso distinto. Entonces los
sntomas tambin cambian.
En efecto. De manera que para prevenir el sndrome del interno entre
nuestros visitantes, generalmente les permitimos estudiar un enfermo real.
Adems aadi con seriedad, nos gustara que tantas personas como
fuese posible pudieran reconocer la enfermedad en sus primeras
manifestaciones. Aunque no podemos hacer nada por ellos por el momento,
algn da cambiarn las cosas.
Phelps se detuvo delante de una puerta cerrada.
Aqu tenemos a una muchacha de dieciocho aos, condenada a morir
dentro de un mes.
Su voz se apag mientras golpeaba en la puerta de la habitacin.
Me qued helado de pavor. Unas gotas fras de sudor me corrieron por el
espinazo y luch con mis nervios para aparentar calma. Desterr lo que
acababa de observar, lo enterr lo ms profundo que pude, trat de pensar en
otras cosas y creo que tuve xito.
El golpe de los nudillos del Maestro Phelps contra la puerta tena el rap-
rap-rap caracterstico del cuero endurecido contra una tabla.
El Maestro Phelps era un Mekstrom!
Slo prest una atencin superficial al resto de mi visita. Di las gracias a
mis dioses que mi entrenamiento ESP me dio la capacidad de disociar mis
ideas. Claro que es imposible dejar de pensar en algo, pero es factible
mantener la mente tan ocupada con pensamientos superficiales que la idea
profunda no puede atravesar la interferencia.
Por fin consegu abandonar el Centro Mdico sin despertar las sospechas
de nadie y cuando llegu a mi coche arranqu como un cohete en direccin a
Chicago.
 CAPTULO VII
La enfermera Farrow me salud con la mano desde la escalera del
turborreactor de pasajeros y me acerqu corriendo para recoger su equipaje.
Ella me mir con curiosidad, pero no dijo nada particular aparte los saludos
normales y qu maleta era la suya.
Saba que ella estaba leyendo en mi mente como un psiclogo todo el
tiempo y dej que lo hiciese. Dej que mi mente se deslizase por la
acostumbrada pila de insignificancias que la mente utiliza para llenar los
espacios vacos. Aparecieron un par de ideas sobre Mekstrom aqu y all, pero
nada definido. Miss Farrow me sigui al coche sin pronunciar una palabra y
permiti que colocase su equipaje en el compartimiento trasero.
Entonces habl por primera vez.
Steve Cornell, usted est tan sano como yo.
Lo admito.
Entonces, a qu viene todo esto? Usted no necesita una enfermera!
Pero necesito un testigo competente, miss Farrow.
Para qu? Pareci confusa. Supongamos que nos quedamos aqu
mismo y empieza a explicarse.
Me escuchar hasta el final?
Tengo dos horas hasta que salga el prximo avin. Dispone de todo ese
tiempo para convencerme o de lo contrario De acuerdo?
Trato hecho.
Trat de hallar un principio a mi historia y entonces decid empezar por el
verdadero principio, tanto si pareca absurdo como si no.
El dar informacin a un telpata es la cosa ms fcil del mundo. Aunque
empec por el principio, me confund y termin por ir adelante y atrs de mi
historia de un modo errtico, pero miss Farrow consigui ordenar lo ocurrido
en su correcto orden cronolgico, de manera que cuando termin asinti con
inters.
Hice la pregunta.
# Estoy loco?
Desde luego que no, Steve dijo seriamente. No lo creo. Usted ha
aceptado una serie de premisas en las que sin duda se mezcla la verdad con la
mentira, pero ha conseguido dudar de la validez de todo el planteamiento.
Gem.
Qu me dice del loco que duda de su propia cordura, utilizando su
duda como prueba de que est curado, porque los locos verdaderos saben que
estn cuerdos?
Ningn loco puede profundizar en un razonamiento tan complicado. Lo
que quiero decir es que ni siquiera llegan a dudar de su propia cordura en la
primera premisa de su postulado. Pero olvdese de ello, lo que quera saber es
lo que piensa hacer ahora.
Mov la cabeza desalentado.
Cuando la llam lo tena todo claramente planeado. Le iba a ensear mis
pruebas y utilizarla como un observador imparcial para convencer a los
dems. Entonces iramos al Centro Mdico y les pasaramos el problema en
una bandeja. Desde entonces he aprendido algo que ha destruido todos mis
planes. El Maestro Phelps es un Mekstrom. Eso quiere decir que l sabe todo
lo que hay que hacer sobre el mal de Mekstrom y a pesar de ello dirige una
organizacin que declara ser impotente para curar el mal. Por lo que sabemos,
el mismo Phelps puede ser el jefe de los Caminos Ocultos, una organizacin
dispuesta a beneficiarse de algn modo a expensas de la nacin.
Est seguro que Phelps es un Mekstrom?
No por completo. Tuve que cerrar mi mente porque poda haber un
telpata observndome. Pero puedo decirle que ningn dedo normal puede
golpear de aquel modo.
Quiz lo hizo con las uas?
Eso sera un chasquido denegu. Con unas buenas orejas se puede
notar la diferencia.
Lo aceptar por el momento. Pero a falta de sus planes originales, qu
es lo que va a hacer ahora?
No estoy seguro, excepto de que voy a demostrarle a usted los hechos.
Quiz debera pedir la ayuda de aquella pareja del FBI que vino a verme
despus que desapareci Thorndyke y dejar que ellos continuasen.
Es una buena idea. Pero por qu tena que mentir el Maestro Phelps?
Y adems de sus sospechas bsicas, qu otra cosa puede probar?
Muy poco. Admito que mis pruebas son muy pobres. Vi a Phillip
Harrison aflojando las tuercas en la culata de un motor de tractor con una
pequea llave inglesa. Para ese trabajo se necesita una fuerte palanca y mucho
msculo. Luego tenemos a la muchacha de Ohio, que debi quedar hecha
papilla despus del golpe contra el rbol. En vez de ello se levant y trat de
perseguirme. Luego quisiera que alguien me contestase esa pregunta: Se
marcharon los Harrison porque Marian contrajo el mal de Mekstrom o se
mudaron porque creyeron que yo estaba muy cerca de descubrir su secreto?
Recordar que el Camino Oculto fue desviado despus de aquello.
Parece algo muy complicado, Steve.
Desde luego que lo es gem. De modo que despus encuentro a un
tipo que se supone que sabe todas las respuestas; un hombre dedicado al
servicio pblico, la Medicina, y al ideal de Servicio. Un hombre que ha hecho
el Juramento Hipocrtico continu con amargura, o quiz deba decir el
juramento hipcrita?
Steve, por favor
Al infierno con todo! estall. Por qu est all sentado
tranquilamente dentro de su pellejo de Mekstrom, mientras por fuera se
lamenta de la muerte y el dolor de sus pacientes?
No puedo decirlo.
Bien, ya me he cansado de que me lancen de un lado a otro como una
pelota rug.
Ellos le empujan? dijo con calma.
Con un tono de cansancio contest:
Miss Farrow, slo puedo ver dos posibles soluciones O bien ellos me
hacen ir de un lado a otro por alguna razn deliberada, o soy demasiado listo,
demasiado precavido y demasiado peligroso para acabar conmigo. Slo me ha
costado ocho semanas abandonar con desagrado la segunda idea en favor de la
primera.
Qu es lo que le hace pensar que ellos le hacen revolverse sin sentido?
quiso saber.
No querr decirme que soy tan importante que no pueden hacerme
desaparecer igual que hicieron con Catherine y con el doctor Thorndyke. Y
ahora que mencionamos su nombre, djeme preguntar por qu un doctor que
una vez conoci a un paciente casual se molestar en enviarle una postal con
un mensaje que sin duda ha de causarme pena. El fue tambin el que me hizo
pensar en lo que llam alucinacin por trauma respecto al viejo Harrison
levantando el coche mientras Phil Harrison se meta en el fuego para
rescatarme. Vaya sumando dije con brusquedad. Despus le invitan al
Centro Mdico para estudiar el mal de Mekstrom. Slo que en vez de llegar
all, me enva una postal con uno de los Caminos en la fotografa, y
desaparece.
Miss Farrow asinti pensativa.
Todo parece estar relacionado con lo que usted llama los Caminos
Ocultos y la enfermedad de Mekstrom.
Eso no es todo dije. Por qu se marcharon los Harrison con tanta
prisa?
Me hace preguntas a las que no puedo responder se quej miss
Farrow. Y an no estoy cien por cien convencida de que usted est en lo
cierto.
Ahora est aqu y si quiere echar una mirada a lo que puedo ensearle,
quedar convencida. Vamos a plantearlo de este modo, para empezar: Estn
ocurriendo cosas extraas. Y ahora puedo aadir algo ms y esto es lo que me
confunde: Todo lo sucedido parece indicar en mi direccin. Todo parece
indicar que estn haciendo lo posible para que yo inicie un gran escndalo que
terminar con los Caminos dejando de ser ocultos.
Por qu tienen que hacer eso? pregunt.
No tengo la ms pequea idea. Pero tengo esa sensacin y hay evidencia
en ese sentido. Me han dejado captar cosas que normalmente podran ocultar
de la percepcin de un buen telpata. De manera que pienso seguirles el juego,
porque en el fondo de todo esto hallaremos la solucin.
Ella pareci convencida de mi lgica.
 Arranqu el coche mientras deca:
Voy a buscar uno de esos Caminos Ocultos y lo seguiremos hasta llegar
a uno de sus centros. Entonces usted misma podr comprobar que all ocurre
algo decididamente anormal.
Eso me gustar verlo replic con calma. Quiz con demasiada calma.
Trat de penetrar en su mente mientras haca girar el coche fuera del
aparcamiento y hacia la carretera. Estaba sentada tranquilamente con un rostro
inexpresivo y me pregunt por qu. Ella contest a mi pregunta mental.
Steve, debe aceptar un hecho. Cualquier cosa en la que se crea
firmemente ser aceptada por la mente como real. Por lo tanto debe
perdonarme si sigo teniendo mis dudas hasta que tenga la oportunidad de
examinar las pruebas por m misma.
Claro contest. No le ser difcil.
Conduje con entusiasmo a travs de Illinois en direccin a Iowa, atento a
las seales de carretera. Saba que una vez que pudiera convencer a otro, sera
ms fcil a un tercero y a un cuarto y a un centenar hasta que el mundo entero
estuviese en el sendero de la guerra. Viajamos todo el da, detenindonos para
comer algo aqu y all, asumiendo el aspecto de una pareja en viaje de
vacaciones. Nos detuvimos en una pequea poblacin sobre la medianoche y
buscamos un hotel sin haber encontrado ninguno de los Caminos Ocultos.
Nos reunimos de nuevo para el desayuno, hablamos tranquilamente de
nuestras pesquisas y emprendimos la marcha. Cruzamos a Nebraska hacia el
medioda y continuamos vagando por las carreteras hasta que por fin llegamos
a nuestro primer poste indicador con el familiar emblema.
Aqu est le dije con tono de triunfo.
Ella asinti.
Ya veo el emblema, Steve. Eso no puede negarse. Ahora todo lo que
tiene que hacer es demostrarme el significado de ese signo.
A menos que hayan cambiado sus mtodos dije, esta seal indica
direccin Oeste.
Detuve el coche cerca del poste indicador y lo ESP concienzudamente.
# Fjese en la facilidad con que puede dar vueltas el emblema transmit
. Note el ancho similar de las tres hojas superiores e inferiores, diseadas
de tal modo que slo un observador que sepa donde debe mirar puede hallar la
diferencia.
Seguimos adelante hasta que encontramos un poste en el otro lado de la
carretera y nos detuvimos de nuevo, para examinarlo.
# Vea cmo las seales en direccin contraria estn cabeza abajo
continu.
No pronunci una palabra, porque estaba usando toda mi energa en lanzar
mi percepcin hacia la seal mientras comentaba sus distintas caractersticas.
# Ahora termin, seguiremos este Camino. Oculto hasta que
lleguemos a una interseccin o a uno de sus escondrijos. Entonces se
convencer.
Miss Farrow sigui silenciosa.
Continuamos por aquella carretera a buena marcha y la seguimos durante
varias millas, pasando poste tras poste con las seales hacia arriba en el lado
derecho del camino y vueltas hacia abajo en el lado izquierdo.
Por fin llegamos a un cruce de carreteras y entonces seal triunfante:
Mire el radio que falta dije con entusiasmo. Y ahora, miss Farrow,
regresaremos de nuevo, giraremos y continuaremos por la carretera transversal
siguiendo las seales.
Empiezo a sentirme convencida, Steve.
Volvimos hacia el Norte en direccin opuesta a las seales, slo para estar
seguros. Las seales iban todas contra nosotros.
Eventualmente llegamos a una estacin de servicio, donde llen el
depsito hasta rebosar. Cuando giramos hacia el Sur, le pregunt:
Tiene algo que decir?
Ella movi la cabeza.
Todava no.
Si quiere propuse, pasaremos de largo el cruce y continuaremos
por nuestro primitivo camino.
Me parece bien.
En otras palabras, se siente ms dispuesta a dejarse convencer?
S dijo sencillamente.
Miss Farrow se call sin continuar mientras yo me preguntaba en qu
estara pensando, pero ella no se molest en explicrmelo.
Regresamos hasta el cruce de caminos y con una sensacin de haber
alcanzado el xito continu hacia el Sur, con una confianza que no haba
sentido hasta entonces. Nos detuvimos para cenar en una pequea ciudad,
comimos aprisa pero bien y luego discutimos nuestros planes.
Le parece que tomemos una copa y descansemos por el momento?
Me gustara dijo sinceramente. Pero dudo que pudiera descansar.
Lo s. Pero me parece una buena idea que hagamos un descanso de
media hora. Quiz sera conveniente que nos quedsemos a dormir aqu para
emprender nuestras investigaciones por la maana.
Steve me dijo, la nica forma en que conseguira descansar sera
seguir bebiendo hasta dormirme. Prefiero no hacerlo, porque s que maana
me despertara con un terrible dolor de cabeza. Sinceramente, me siento
excitada y prefiero terminar de una vez este asunto.
Trato hecho dije. Continuaremos hasta el fin.
Seran las ocho de la noche cuando salimos de nuevo a la carretera.
A las nueve cuarenta y cinco habamos recorrido algo ms de doscientas
millas, seguimos un camino lateral sealado por otro radio faltante y
marchamos en direccin a la parte superior derecha de Colorado, segn el
mapa de carreteras.
Unos minutos despus de las diez de la noche encontramos un poste
indicador que sealaba hacia un rancho construido en la cima de una pequea
colina, a cosa de unos cientos de yardas de la carretera principal. Me detuve
antes de llegar al camino que conduca hasta el rancho y pregunt a miss
Farrow:
Cul es su alcance teleptico? Nunca me lo ha dicho.
Una intensa concentracin mental dirigida hacia m me alcanzar desde
un lmite de una media milla contest en el acto. Ideas superficiales que
puedan incluir mi persona o referirse a m en forma secundaria, puedo
captarlas desde unas quinientas yardas. Unos doscientos pies para percibir una
idea que no tenga nada que ver conmigo. Las cosas que no me incumben slo
puedo percibirlas a unos cuarenta o cincuenta pies.
Aquel era un alcance normal para una persona con un poco de educacin
psi, tanto en telepata o en ESP; mi propio alcance era casi igual, excepto en lo
de las cosas que no me incumben. Ella quiso decir ideas y no cosas. Siempre
me fue difcil distinguir qu cosas eran las que no me ataen en absoluto,
aunque, naturalmente, me es ms difcil captar el contenido de una carta entre
dos personas desconocidas a una distancia dada que ESPar una carta escrita o
dirigida a una persona que conozco, para la misma distancia. Las cosas son,
por lo general, menos personales que las ideas, aunque creo que no digo nada
nuevo.
Bien le dije, ya hemos llegado. Vamos a acercarnos lo suficiente
para que usted pueda examinar las mentes de los que estn en la casa.
Mantenga su mente abierta. Si capta algn peligro, grite. Yo voy a ESPar tan
lejos como pueda y si observa que de repente arranco el coche como un avin
a chorro, es porque habr descubierto algo desagradable. Pero dirija su
atencin hacia ellos y no hacia m, porque confo en que usted mantendr
contacto con sus mentes.
Miss Farrow asinti.
Es difcil recordar que muchas personas no pueden establecer contacto
teleptico. Es algo parecido a un hombre normal hablando con un ciego y
explicando constantemente lo que es visible para l pero que el otro no puede
ver. Tratar de acordarme.
Voy a entrar en el camino en marcha atrs dije. De este modo, si
nos vemos en dificultades, tendremos esta ventaja. Tan pronto como capten
nuestras ondas mentales sabrn que no estamos aqu para nada bueno.
Adelante!
Soy una buena actriz dijo ella. A pesar de lo que diga estar a su
lado hasta el fin.
Arranqu el coche y lo puse en marcha atrs. Entr en el caminito con
facilidad y empec a retroceder a media velocidad con los ojos medio
cerrados para dar a mi ESP la posibilidad de concentrarme en la carretera. En
un momento en que dej de concentrarme en cmo iba a hacer girar el coche
para tomar la prxima curva, pens con intensidad:
# Espero que esas gentes sepan el camino para llegar a Colorado Springs
desde aqu Maldicin, nos hemos perdido!
Miss Farrow me apret el brazo suavemente, para hacerme saber que
tambin emita ideas parecidas para cubrir nuestros verdaderos propsitos.
De pronto dijo:
Estamos en una zona opaca, Steve.
 Era opaca como la noche, desde luego. Mi percepcin se encontr con una
barrera que redujo mi alcance a cuestin de pocos metros. Siempre me
produce una extraa sensacin el acercarme a una zona opaca y encontrar que
puedo ver un edificio claramente y que sin embargo mi ESP no llega ms que
hasta unos pocos pies.
Segu retrocediendo y atraves el lmite de la zona opaca hasta que
necesit toda mi concentracin para percibir el camino a unos pocos metros
detrs de mis ruedas traseras y poder manejar el coche. Ahora iba muy
despacio, retrocediendo igual que un ciego que tantea su camino. Nos
encontrbamos ya a unos cuarenta pies del rancho cuando miss Farrow grit:
Nos estn rodeando, Steve!
Mis manos se movieron como una exhalacin y mi pie derecho se clav en
el acelerador. El coche se estremeci, aull como una fiera herida y luego
salt hacia delante con un rugido.
Un hombre salt de entre los arbustos y se qued inmvil delante del
coche, con la mano levantada. Miss Farrow grit algo ininteligible y se agarr
al volante enloquecida. La apart con un gruido, mantuve el gas a fondo y el
coche choc con el hombre como una bala. Las ruedas delanteras se
levantaron del suelo y escuch el irritado chirrido del metal retorcido.
Sentimos dos tremendas sacudidas cuando las ruedas pasaron por encima de
su cuerpo cado y luego aceleramos como dementes por un camino que no
permita una marcha superior a veinte millas por hora. La carretera principal
apareci delante de nuestros faros y gir el volante con un aullido de los
neumticos traseros, control el patinazo gracias a unos rpidos golpes de
volante y mucha suerte mientras trataba de ESPar los peligros que nos
rodeaban.
Estbamos ya encima de la ancha carretera de liso cemento con la aguja
del cuentakilmetros temblando sobre los ciento quince.
Steve dijo miss Farrow sin aliento, aquel hombre que
atropellamos
Se estaba poniendo en pie cuando dej de percibirlo dije con voz
dura.
Lo s dijo asustada. Estaba captando sus pensamientos. No result
herido. Dios santo! Steve contra qu nos enfrentamos?
 Su voz se convirti en un lamento.
No lo s con exactitud dije. Pero s lo que vamos a hacer.
Pero, Steve qu podemos hacer?
Uno solo o los dos juntos, muy poco. Pero podemos traer a otra persona
a esos Caminos y luego convencer a un cuarto, a un quinto, a mil. Entonces nos
harn salir de la escena, mientras la enorme maquinaria del Estado se pone en
marcha lentamente, pero segura como el destino.
Requerir mucho tiempo.
Es cierto. Pero ya hemos empezado. Fjese en el tiempo que nos ha
costado llegar hasta este punto.
Pero cul es su propsito? pregunt ella.
Eso no puedo decirlo. No s contestar a muchas cosas, el cmo, por qu
y cundo. Pero s que ahora que hemos hincado el diente en este asunto no
vamos a abandonarlo.
Reflexion por un instante. Podra utilizar a Thorndyke; sera la persona
ms indicada para ser convencida, si poda encontrarlo. O quiz Catherine, si
supiera dnde se encontraba. A falta de ellos lo mejor que poda hacer era
tratar de ponerme en contacto con aquella pareja del FBI que me visit. Me
parecieron un par de tipos serenos, dispuestos a pasar por un tamiz un milln
de toneladas de ceniza en busca de un valioso trozo de carbn. Me
escucharan. Yo
Miss Farrow mir a su reloj; ESP la hora mientras ella haca el gesto.
# Las once de la noche.
Va a llamarlos ahora? pregunt.
No dije. Es demasiado tarde. Ahora es ya la una en Nueva York y
los equipos del FBI no estarn preparados para un trabajo urgente a esa hora.
Entonces?
No tengo ninguna intencin de dejar un mensaje de Llmeme cuando
pueda en cualquier oficina del FBI. Por lo menos no pienso hacerlo cuando
son necesarias ocho horas para obtener una respuesta despus de nuestra
llamada. Demasiadas cosas pueden ocurrirnos durante este tiempo. Pero si les
llamamos por la maana, probablemente podremos protegernos en forma
adecuada hasta que ellos lleguen, si nos quedamos en algn lugar en el que
podamos mezclarnos con multitud de personas. Le parece razonable?
 Me parece acertado, Steve.
Eso termin la conversacin; apret el acelerador hasta el fondo e infring
casi todas las ordenanzas del trfico hasta que Llegamos a Denver.
Entramos en Denver un poco antes de la medianoche y dimos unas vueltas
por la ciudad hasta localizar un hotel que nos pareci adecuado. Era bastante
grande, lo cual impedira un franco ataque por parte de nuestros enemigos y
se encontraba en una zona opaca, lo cual impedira que cualquiera de ellos
pudiera leer nuestras mentes mientras dormamos y por lo tanto colocarlos en
posicin de preparar un plan contra nosotros.
El botones me dirigi una sonrisa sardnica mientras nos inscribamos por
separado, pero dej que pensara lo que quisiese. Era mejor que creyera
aquello en vez de adivinar nuestro verdadero propsito. El botones se
entretuvo largo rato en la habitacin de miss Farrow, en el noveno piso,
esperando una propina generosa no por el servicio, sino por dejarnos solos,
lo que intent conseguir demostrando las molestias que poda causarnos si no
obtena una generosa recompensa. Por fin se cans de abrir cajones, probar las
lmparas y arreglar las toallas y me acompa hasta el piso doce. Le dej en
la puerta con un billete en la mano y una sonrisa ms sardnica.
Si esperaba que echase a correr escaleras abajo tan pronto como estuvo
fuera de mi vista, se equivoc por aquella vez, porque me qued dormido
como el proverbial tronco. Haban pasado semanas desde que disfrut de un
sueo agradable y reparador sin verme atormentado por estremecedoras
pesadillas e insomnios agotadores. Ahora que por fin tena algo slido con que
enfrentarme, poda tener esperanzas de una accin concreta en vez de
simplemente sentirme lanzado de un lado a otro.
 CAPTULO VIII
Haba dejado encargado al Conserje que me llamasen a las ocho, pero mi
sueo fue tan perfecto y profundo que me despert a las siete treinta. Me senta
lleno de deseos de ponerme en campaa, de modo que me afeit y me vest con
premura y cancel la llamada para las ocho. Luego le ped a la telefonista que
me pusiera con el 913.
Una brusca e irritada voz masculina me lanz un rugido desde el auricular.
Empec a excusarme extensamente, pero aquel individuo colg el aparato con
tanta fuerza que me dej el odo silbando.
Volv a llamar a la telefonista y cuando me contest le dije que me haba
dado una habitacin equivocada. Escuch mi queja y luego replic con tono
altanero.
Llam al 913, seor. Volver a intentarlo.
Tuve intencin de decirle que sencillamente lo intentase, que no era una
cuestin de volver a hacerlo, pero me call. Trat de bucear a travs de la
niebla mental hasta el conmutador telefnico, pero no pude penetrar ni un
metro en aquella rea. Esper impaciente mientras ella llamaba de nuevo y
escuch el zumbido del otro telfono cuando son el timbre. Entonces la
misma voz de toro furioso lanz una serie de agudos comentarios respecto a
las personas que se dedican a llamar a los honrados ciudadanos en medio de
la noche; y volvi a colgarme el aparato en mitad de mis explicaciones. Me
sent lleno de rabia y ped que la telefonista me pusiera con el conserje.
Expliqu mi problema con detalle a ese caballero.
Un momento, seor replic. Medio minuto ms tarde regres para
continuar. Lo siento, seor. No tenemos ningn Farrow en el hotel. Es
posible que le haya entendido mal?
 No, maldicin estall. El nombre es Farrow. F de Frank; A de
Arthur; dos R de Robert Robert; O de Oliver y W de Washington. Yo mismo vi
como se inscriba, fui con ella y el botones hasta su habitacin, nmero 913 y
la dej instalada. Luego el mismo botones me acompa a mi habitacin en el
1.224 del piso doce.
Hubo otro momento de silencio. Luego dijo:
Usted es mster Cornell. Registrado en la habitacin 1.224 la pasada
noche, aproximadamente cuatro minutos despus de las doce.
S muy bien quin soy. Llen la ficha yo mismo. Y si mi entrada est
registrada cuatro minutos despus de medianoche, miss Farrow debe estar
inscrita dos minutos despus de las doce, porque la tinta estaba an hmeda en
su ficha cuando firm mi nombre. Llegamos juntos, viajamos juntos. Y ahora,
qu pasa?
No s decirle, seor. No tenemos ningn husped llamado Farrow.
igame restall. Han tenido alguna vez un husped llamado
Farrow?
Por lo menos no consta en los registros que tengo en Conserjera. Quiz
en el pasado han habido
Olvdese del pasado. Qu hay del tipo en el 913?
El empleado volvi al cabo de un instante y me inform con frialdad.
La habitacin 913 ha estado ocupada por mster Horace Westfield
durante tres meses. No hay ningn error.
Su voz tena un tono de simpata profesional, pero yo saba que olvidara
mis dificultades tan pronto como colgase el telfono.
Olvdelo exclam y colgu furioso.
Luego me dirig hacia los ascensores, como si me encontrase en medio de
una confusa pesadilla. Senta la opresin de algo duro como el cemento que se
empezaba a formar en la boca de mi estmago. La humedad me corra por el
espinazo y una gota de sudor se desprendi de mi espalda y me golpe el
cuerpo unas pulgadas por encima del cinturn como un trocito de granizo
helado. Tena el rostro fro, pero cuando me pas la mano por la cara la retir
hmeda de un sudor grasiento. Todo me pareca irreal y horrible.
Noveno le dije al ascensorista con una voz que son ronca y lejana.
Me pregunt si aquello poda ser un sueo y pens que quiz si regresaba a
mi habitacin y me dorma un rato, volvera a despertarme en medio de la
honrada realidad.
El ascensor se detuvo en el noveno y atraves el corredor que ya conoca
de la noche anterior. Golpe en la puerta de la habitacin 913.
La puerta se abri y un rostro de gorila sin afeitar me mir fijamente y
despus rugi:
Es usted ese tipo tan insistente?
Mire le dije con paciencia. Ayer noche una amiga ma se inscribi
en este hotel y yo la acompa a esta habitacin, nmero 913. Entonces
Un largo brazo peludo se extendi para agarrarme por las solapas. Tir y
entr en la habitacin sin tocar en el suelo. Su aliento era maloliente, tena los
ojos inyectados en sangre y estaba furioso. Su otra mano me cogi por el
fondillo de los pantalones y me hizo bailar por la habitacin como un mueco
de resorte.
Amigo rechin. Mire bien. No hay ninguna mujer en esta
habitacin. De acuerdo?
Dio media vuelta, sin dejarme poner los pies en el suelo. Dio un paso
adelante y me tir encima de la cama, donde hice que los muelles se doblaran
profundamente para lanzarme del rebote hacia arriba y adelante hasta
estrellarme contra la pared de enfrente. Aterric con brazos y piernas en cruz y
cre que me quedaba all colgado hasta que me deslic por la pared hasta el
suelo con un resonante Whump! Antes de que pudiera hacer inventario de la
situacin o de mi persona, salt por encima de la cama y me puso en pie,
agarrndome de nuevo por las solapas. La otra mano estaba extendida hacia
atrs a la misma altura de su hombro y pareca tener el tamao de un saco de
harina y probablemente tan dura como el cemento fraguado.
# Steve me dije, esta vez s que ests listo.
De acuerdo dije con un tono tan humilde como pude. He cometido
un error. Lo lamento. Tambin admito que puede barrer el cuarto conmigo.
Pero, necesita demostrarlo?
Los procesos mentales de mster Horace Westfield no eran lentos, groseros
ni toscos. Tena una mente tan rpida y dura como su cuerpo. Hizo algunos
comentarios respecto a mi inteligencia, mi educacin, mis antepasados y su
estado civil y mi falta de nimos para enfrentarme con un enemigo superior.
Durante su catlogo de mi perversa existencia, me llev a empujones hasta la
puerta y la abri. Entonces termin su conferencia sugiriendo que en el futuro
deba aceptar cualquier cosa que dijese un conserje como verdad celestial y
que si me quedaba alguna duda deba ir a contarlas a la polica. Luego me
sac de su habitacin con un empujn final. Atraves el corredor de espaldas,
flotando sobre la punta de mis pies hasta aplastar de nuevo mi esqueleto y una
vez ms me vi colgado de la pared hasta que la energa cintica se hubo
consumido. Luego ca sobre mis temblorosas piernas mientras la puerta de la
habitacin 913 se cerraba con un ruido que pareci un disparo.
Maldije la costumbre de construir hoteles en zonas opacas, aunque admit
que yo mismo no entrara en un hotel en una zona transparente. Pero no
necesitaba mi sentido de percepcin para saber que la habitacin 913 estaba
total y absolutamente desprovista de la ms remota seal de presencia
femenina. En realidad, tena la impresin que a pesar de su brutal fuerza y
virilidad, mster Horace Westfield no haba recibido la visita de una mujer en
aquella habitacin desde que se encontraba en el hotel.
Tena otra certidumbre: Era imposible para nadie, excepto para un
verdadero mago, producir en el espacio de una noche una habitacin que
demostraba que un tipo no demasiado inmaculado la ocupaba haca ya tiempo,
Aquel olor a agrio requiere cierto tiempo para impregnar las paredes de
cualquier hotel decente; me pregunt por qu la administracin del hotel habra
aceptado a una persona como Horace Westfield.
De ese modo llegu a la conclusin que la habitacin 913 no estaba
ocupada por miss Farrow, pero no me senta convencido que estuviese ausente
del edificio.
En lugar de tomar el ascensor, me dirig a las escaleras y baj al octavo
piso. Mi ESP no me serva de mucho entre aquella niebla mental, pero mi
mente era muy sensible a la transmisin peculiar de miss Farrow y si poda
acercarme lo suficiente, estaba seguro de que podra captar algn rastro de su
paradero an en medio de aquella opacidad. Puse mi frente contra la puerta
del 813, sin resultado. No pude pasar del otro lado de la puerta. Si miss
Farrow se encontraba en el 813, no poda captar su presencia. De modo que
fui a la habitacin 713 para intentarlo de nuevo.
Estaba dispuesto a probar todas las habitaciones en 13 de cada piso,
pero cuando estaba con mi frente pegada a la 413, alguien se me acerc en
silencio por detrs y me pregunt con voz spera:
Qu es lo que cree estar haciendo, mster?
Su traje indicaba al polica del hotel, pero desde luego me fue imposible
captar la licencia que deba llevar en el bolsillo, del mismo modo que l no
pudo captar mi insultante:
# Y a ti qu te importa, pies planos! # mientras deca:
Estoy buscando a un amigo.
Ser mejor que venga conmigo dijo secamente. He tenido ya varias
quejas.
Si? Gru. Quizs he sido yo el que las ha hecho.
Tiene ganas de pelea? Restall.
Me encog de hombros y sonri. Tena una sonrisa ptrea tan falta de
humor como una grieta en una roca. Mantuvo aquella sonrisa profesional hasta
que llegamos al despacho del gerente. El gerente no se encontraba all, pero
uno de sus ayudantes estaba en su escritorio. Una pequea placa encima de su
mesa deca: Henry Walton, Subdirector.
Mster Walton me pregunt, framente:
Qu le sucede, mster Cornell?
Decid portarme como si todo volviese a empezar de nuevo.
Ayer noche expliqu cuidadosamente llegu a este hotel. Vine
acompaado por una dama. Una enfermera diplomada. Miss Gloria Farrow.
Ella se inscribi primero y uno de sus botones nos acompa a las
habitaciones 913 y 1.224, respectivamente. Yo fui con miss Farrow a la 913 y
vi cmo entraba. Esta maana me ha sido imposible hallar ni un rastro de miss
Farrow en este saco de pulgas.
Apret los dientes ante el epteto, pero se contuvo.
Puede tener la seguridad que nadie relacionado con este hotel tiene la
menor intencin de confundirle, mster Cornell.
Estoy cansado de jugar al escondite estall. Puedo aceptar sus
manifestaciones en lo que se refiere a la Administracin del hotel, pero
alguien es culpable de falsificar sus registros.
Esto es bastante aventurado replic con voz fra. Falsificar o
alterar los registros de un hotel es ilegal. Lo que acaba de decir puede ser
calificado de calumnia o maledicencia.
No si es cierto.
Casi esperaba que Henry Walton se doblegase en aquel instante, pero en
vez de ello, sencillamente me mir con la misma expresin de desagrado que
pudo haber usado al hallar un ciempis en la ensalada. Tan fro como un trozo
de dixido de carbono helado, aadi:
Puede probarlo, mster Cornell?
Su turno de la noche
Usted ya nos ha dado algunas molestias esta maana me inform.
De manera que me he tomado la molestia de llamar al turno de la noche
pensando que usted quera verlos.
Apret un botn y un grupo de personas entraron en el despacho,
alinendose contra la pared como para una revista de uniformes.
Muchachos dijo Walton tranquilamente, hagan el favor de explicar
lo que sepan respecto a la llegada de mster Cornell ayer noche.
Todos movieron sus cabezas al unsono.
Esperen un minuto exclam. Quiero que est presente un testigo
imparcial. En realidad, me gustara, si es posible, que declarasen bajo
juramento.
Quiere presentar una denuncia? Quizs de secuestro, o retencin
ilegal?
Consgame un testigo de confianza repliqu irritado.
Perfectamente.
Levant el telfono y pronunci unas palabras. Esperamos unos minutos y
poco despus entr una joven de aspecto eficiente seguida por un polica
uniformado. La muchacha llevaba una de esas maquinas de escribir miniatura,
que coloc en una pequea mesita con rapidez.
Miss Mason es nuestra taqugrafa pblica jurada dijo. Oficial,
necesito que firme como testigo de las declaraciones cuando hayamos
terminado. Se trata de una simple cuestin de rutina, pero debe ser legal para
satisfacer a mster Cornell. Ahora, muchachos, empiecen sus explicaciones:
den primero sus nombres y empleos para que miss Mason los anote.
Fue en aquel momento cuando me fij que los empleados se haban
colocado por orden cronolgico. El individuo de mediana edad habl primero.
Era el portero de noche, pero ahora no llevaba sus galones de almirante y se
pareca a cualquier otra persona entrada en aos, cargada de sueo.
George Comstock se present. Portero. Tan pronto como vi que el
coche se apartaba del trfico, apret el botn para llamar al botones. Peter
Wright sali y ya estaba en el bordillo cuando el coche de mster Cornell se
detuvo en la acera. Johnny Olson sali a continuacin y despus que Peter se
hizo cargo de la maleta de mster Cornell, Johnny se meti en el coche y se
march hacia el garaje del hotel
Walton le interrumpi:
Deje que cada uno explique su parte. No les apunte nada, por favor.
Bien, entonces ya han odo lo que hice. Johnny Olson sali con el coche
de mster Cornell, Peter Wright entr en el hotel con la maleta y mster Cornell
le sigui.
El siguiente en la fila, a un gesto de subdirector, se adelant medio paso y
dijo:
Soy Johnny Olson. Segu a Peter Wright a la puerta y despus que Peter
recogi la maleta de mster Cornell, entr en el coche y lo llev al garaje del
hotel.
El tercero era Peter Wright, el botones.
Llev su maleta a Conserjera y esper hasta que hubo llenado su ficha
de entrada. Luego subimos a la habitacin 1.224. Abr la puerta, encend las
luces, abr la ventana y todo lo dems. Mster Cornell me dio una propina de
cinco dlares y lo dej all. Solo.
Soy Thomas Boothe, ascensorista. Llev a mster Cornell y a Peter
Wright hasta el doce. Peter me dijo que me esperase porque no tardara mucho,
de manera que me esper en el doce hasta que regres. Eso es todo.
Soy Doris Caspary, telefonista del turno de noche. Mster Cornell me
llam unos quince minutos despus de la medianoche y me pidi que tomase
nota para que le llamasen a las ocho esta maana. Luego llam alrededor de
las siete treinta y dijo que ya estaba despierto y que no se molestasen en
llamar.
Henry Walton concluy:
Eso es todo, mster Cornell.
Pero
 El polica pareci confuso.
Qu es lo que significa todo eso? Si tengo que servir testigo a
declaraciones parecidas, necesito saber para qu.
Walton me mir. Comprend que no poda permanecer silencioso. Con voz
cansada dije:
Ayer noche llegu al hotel con una dama y obtuvimos habitaciones
separadas. Ella fue al 913, esper hasta que estuvo instalada y luego march a
mi propia habitacin en el doce. Esta maana ha desaparecido.
Continu dndole detalles, pero cuanto ms hablaba ms se alzaban sus
cejas.
Ha bebido usted? pregunt secamente.
No.
Seguro?
Absolutamente.
Walton mir a su personal. Ellos empezaron un coro de: Bien, pareca
caminar erguido y No se mostraba mareado junto con una serie de
comentarios parecidos, todos indicando que en su opinin yo pude estar
repleto de licor hasta las orejas, pero que poda ser uno de esos raros
individuos que no lo demuestran.
El polica sonri framente.
Por qu viajaba con usted una enfermera diplomada?
Le di la excusa que tena preparada; se refera al accidente y a que yo an
me senta un poco enfermo y todo lo dems. Mis palabras slo sirvieron para
convencer al polica que yo no era un individuo normal. Su actitud pareci
indicar que cualquier hombre que viajase con una enfermera era debido a que
se encontraba fsicamente enfermo o con la mente desafinada.
Con una repentina inspiracin me volv hacia Johnny Olson.
Quiere traer mi coche? le ped.
Asinti despus de captar un gesto de Walton y yo continu:
Encontraremos todas las pruebas necesarias en el coche. Mientras tanto,
examinemos otro aspecto de la cuestin, oficial. Se me ha acusado de mentir.
Cualquiera puede comprender que no pedira testigos si no dijese la verdad.
Yo estaba al lado de miss Farrow mientras ella firmaba el registro, incluso
anotando su ttulo de enfermera diplomada. Es una lstima que los hoteles se
hayan acostumbrado a usar fichas sueltas en vez de los antiguos libros de
registro. Es mucho ms fcil hacer que se pierda una tarjeta que
Walton me interrumpi irritado.
Si eso es una acusacin, estoy dispuesto a que se presente delante de un
tribunal.
El polica pareca lleno de calma.
Yo no me excitara tanto, mster Cornell. Su relato no ha sido
demostrado, mientras que los empleados del hotel se apoyan mutuamente en
sus declaraciones. Y por lo que se ha dicho, parece ser que usted estuvo bajo
la observacin de por lo menos dos de ellos desde el momento en que su
coche se detuvo en la entrada principal hasta que le acompaaron a su
habitacin.
Protesto de que se me acuse de complicidad en un secuestro exclam
el subdirector del hotel.
Y yo protesto de que se me acuse de incompetencia mental restall.
Por qu tenemos que estar aqu acusndonos los unos a los otros cuando hay
muchas pruebas de la verdad, si ustedes quieren darlas?
Nos quedamos all mirndonos con odio. El ambiente se hizo tenso y
cargado de electricidad. Las nicas personas que no parecan violentos eran el
polica y la taqugrafa jurada, quien continuaba tecleando en su pequea
mquina de escribir a gran velocidad, anotando cada una de nuestras palabras
tan pronto como eran pronunciadas.
Al cabo de unos minutos, Olson regres para disipar el ominoso silencio.
Su coche est afuera me dijo, irritado.
Bien contest. Ahora podemos ir a la calle y examinar el coche.
Encontraremos pruebas bastantes para demostrar que miss Farrow estuvo ayer
en l. Oficial es usted telpata o sensitivo?
Sensitivo dijo. Pero no aqu.
Hasta dnde llega esta maldita zona opaca? pregunt a Walton.
Hasta la mitad de la acera.
Okey. Vamos todos a ver el coche.
Nos dirigimos hacia la entrada. Miss Mason llev consigo su mquina,
ajustando el soporte de manera que pudiera escribir de pie. Salimos a la acera
y yo mir a mi coche con una sensacin de triunfo.
 Y entonces una mano helada volvi a congelarme el espinazo. Mi coche
estaba recin lavado y brillante. Lo haban limpiado, lustrado y pulido hasta
parecer tan nuevo como el da que lo saqu de la sala de ventas del fabricante.
Walton permaneci impasible y yo le lanc una exclamacin mental.
# Maldito telpata!
Hizo un gesto perceptible y dijo suavemente:
Siento mucho que no podamos hallar ninguna impresin dactilar. Porque
ahora, como puede comprender se volvi hacia el polica y continu,
mster Cornell nos acusar de haber lavado su coche para destruir las pruebas.
Sin embargo, podemos demostrar que se trata de una norma general del hotel y
que el lavado de los coches se efecta en todos los casos como un servicio
gratuito. En realidad, si alguno de nuestros huspedes deja su coche en el
garaje del hotel y a la maana siguiente no lo encuentra limpio y brillante,
alguien corre el riesgo de verse despedido por negligencia.
Comprend que no tena ninguna salida. Mir a mi alrededor porque saba
que tendra que salir de all y aprisa. Si me quedaba para seguir discutiendo,
me detendran por disturbios y me meteran en la crcel.
No me quedaba ninguna duda que todo el personal del hotel estaba
complicado en la desaparicin de miss Farrow. Pero haban realizado su
trabajo con tal habilidad que si segua insistiendo, terminara por ser yo el que
tendra que responder a varias acusaciones, una de las cuales poda ser la de
asesinato con ocultacin del cuerpo.
No me servira de nada dejar que me encerrasen. Deba salir de all
primero y preocuparme por miss Farrow despus.
De manera que abr la puerta de coche y me sent al volante. Rebusqu
algo ignorado en lo que llaman el compartimiento de los guantes y vi los
mapas bien ordenados y limpios de polvo. Met las manos all dentro y dej
caer un par de mapas en el suelo del coche y mientras me inclinaba pasa
recogerlos di vuelta a la llave del contacto que Olson haba dejado en la
cerradura.
Arranqu con una sacudida y los neumticos chillando sobre el asfalto.
Escuch la alarma del silbato del polica pero dej de sonar despus de un
instante. Mientras doblaba la esquina, lanc mi percepcin hacia ellos por un
instante. Estaban entrando de nuevo en el hotel. No crea que el polica fuese
cmplice de la conspiracin, pero estaba dispuesto a apostar cualquier cosa
que en aquellos momentos Walton le estaba regalando una caja de exquisitos
habanos como recompensa por haberles ayudado a librarse de un molesto
manitico.
 CAPTULO IX
Puse muchas millas por medio antes de detenerme para examinar mi situacin.
La solucin a mi problema era an una incgnita, pero la eliminacin de miss
Farrow revelaba parte de los designios de mis enemigos.
Solo, yo no les molestaba. Mientras mis acciones se limitaban a corretear
arriba y abajo por las carreteras y caminitos del pas y a mirar detrs de las
piedras gritando Catherine con voz lastimera, nadie se preocupaba. Pero
cuando me un a un telpata, nos arrollaron con la eficiencia de una potente
mquina, para extraer el elemento perturbador. En realidad su tcnica era tan
perfecta que empec a creer que lo que ye llamaba mis descubrimientos
eran en realidad un surtido de hechos sin importancia que me haban mostrado
deliberadamente por su cuenta y razn.
La nica cosa que no encajaba en esa ltima teora era el hecho de nuestro
accidente. Asumiendo que queran envolverme en aquel asunto, haban otras
formas ms sencillas de hacerlo, que planear un accidente que pudo ser fatal,
inclusive teniendo en cuenta la proximidad de la tribu de los Harrison. El
accidente tuvo que ser un accidente segn la definicin del diccionario. En
vista de las circunstancias, slo poda aceptar la idea de un accidente
planeado, en el caso de una situacin completamente distinta y desconocida
por m. Por ejemplo, supongamos que Catherine fuese una Mekstrom y que yo
estaba a punto de descubrirlo. Entonces ella o ellos podan preparar un
accidente, sabiendo que ella poda salir de aquel montn de hierros sin ni
siquiera despeinarse, mientras se aseguraban de mi muerte.
Pero Catherine no era una Mekstrom. Yo haba estado lo bastante cerca de
su tez satinada para asegurarme de que su cuerpo era suave y tierno.
A. pesar de todo, los hechos de que dispona no destruan mi teora.
Simplemente necesitaba ser modificada. Catherine no era una Mekstrom, pero
si los Harrison haban percibido la ms pequea seal de una infeccin
incipiente, les fue posible secuestrarla. Sent que mi sangre herva ante aquella
idea. Casi poda verlos mientras le enseaban la infeccin y luego la
informaban brutalmente que poda unirse a ellos y curarse o la abandonaran a
una muerte solitaria y horrible.
Aquello poda explicar su desaparicin. Naturalmente, siendo lo que eran,
no se preocupaban por m o por cualquier otro que no fuese Mekstrom. Yo no
era peligroso. Por lo menos hasta que me uniese a un telpata y entonces ya
saban lo que deban hacer.
Completamente furioso, decid que haba llegado el momento de armar un
escndalo como un volcn en erupcin. Mientras mis planes tomaban forma,
me puse en marcha de nuevo hacia Yellowstone, detenindome slo en Fort
Collins el tiempo suficiente para adquirir armamento.
Colorado es an una regin de los Estados Unidos donde un hombre puede
entrar en una tienda y comprar una pistola como si fuese una herramienta
corriente. Escog una Bonanza 375 porque es lo bastante pequea para llevarla
en el bolsillo, liviana gracias a las nuevas aleaciones, y principalmente porque
dispara una bala capaz de detener a un hipoptamo enfurecido. No saba si
poda atravesar la piel de un Mekstrom de lado a lado, pero estaba seguro que
el impacto por lo menos los hara caer sentados.
Luego me dirig a Wyoming, siguiendo la carretera que me llevara a
Yellowstone y un da me encontr en la misma carretera que apareca
fotografiada en la postal del doctor Thorndyke. Avanc sin tratar de ocultarme,
dispuesto a todo, mientras vigilaba los indicadores de los Caminos que me
llevaban con seguridad hacia mi objetivo.
Por fin encontr una seal a la que le faltaba un radio. Sealaba hacia una
construccin ranchera situada en medio de una zona opaca. La contempl por
un instante y segu adelante porque mis planes no incluan el acercarme a su
puerta como un vulgar viajante de alfombras.
En vez de ello, continu hasta la prxima poblacin, distante cosa de
veinte millas, donde llegu al oscurecer. Me detuve all para cenar
tranquilamente, vi una pelcula al aire libre, beb unas copas en el bar y
alrededor de la medianoche regres hacia su escondrijo.
 El nombre que ESP en el buzn de correo, era Macklin.
De nuevo pas de largo. Dej el coche a un lado de la carretera a cosa de
tres millas, pensando que slo un psi con grado de doctor sera capaz de
captar algo a semejante distancia y confi en que no encontrara tal gigante
mental por aquellos parajes.
Emprend el camino hacia el rancho atravesando los campos. Lanc mi
percepcin tan lejos como me fue posible; trat de abrir mi mente a la ms
pequea seal de peligro mientras me adelantaba con precaucin, atento a la
posible presencia de trampas, timbres de alarma, clulas fotoelctricas y
posibles guardias que vigilasen la casa.
No encontr el ms pequeo rastro de trampas ni alarmas en todo el
camino hasta llegar al lmite de la zona opaca.
La posibilidad de que conociesen mi presencia y que estuviesen
tranquilamente aguardando mi llegada dentro de la zona, acudi con
insistencia a mi mente y por lo tanto utilic todas las posibles precauciones
mientras examinaba aquel lugar hasta que decid efectuar mi entrada por un
punto en que el lmite irregular de la zona opaca era ms prximo a la casa.
Di un paso adelante y mi ESP qued completamente anulada. El dbil
reflejo de las estrellas lanzaba la luz suficiente para que pudiera ver donde
pona los pies sin caer en el primer agujero o tropezar con algo, pero a una
distancia de pocos metros todo era borroso y se converta en una mancha
confusa. La noche estaba en completo silencio excepto por el ocasional
murmullo del viento al atravesar algn arbusto.
Con mi percepcin mental no cubra mucho ms terreno que con los ojos.
Segu profundizando en la zona y mi percepcin se redujo an ms. Segu
tratando de penetrar en la zona opaca, sintiendo algo parecido a empujar una
manta colgada de una cuerda con un dedo. Se mova si haca un esfuerzo en
cualquier direccin, pero tan pronto como retiraba la presin, la niebla mental
volva a donde estaba antes.
Me agazap y penetr unos cuantos pasos ms dentro de la zona, hasta
llegar a un lugar donde poda distinguir la silueta de la casa.
Oscura y silenciosa pareca deshabitada. Dese que en la Universidad me
hubiesen ofrecido un curso en allanamientos de morada y en cmo forzar una
ventana. Trat de hacerlo lo mejor que supe. Tard largo rato en atravesar las
tablas del porche trasero y los pelillos de la nuca empezaron a ponerse de
punta con el nerviosismo que me dominaba. Me senta asustado. En cualquier
momento, los habitantes de la casa tenan todo el derecho legal a abrir una
ventana, asomar una pieza de artillera y deshacerme en sangrientos
fragmentos en aquel mismo sitio.
La zona era ciertamente opaca. Todo el alcance ESP que me era posible no
llegaba a ms de unas seis pulgadas desde mi frente; una pelcula de Steve
Cornell pasando la frente por el marco de una ventana sin duda sera muy
divertida, pero en aquellos momentos no era cosa de risa. Por fin encontr una
ventana que no estaba cerrada por dentro.
Entr en un comedor. Dentro estaba oscuro como una carbonera.
Cruc el comedor con las manos extendidas y gracias al instinto consegu
llegar al hall sin hacer ruido. Me detuve para preguntarme qu demonios crea
que estaba haciendo. Tuve que admitir que no tena ningn plan definido.
Simplemente estaba registrando la casa para ver qu informacin poda
encontrar.
En el otro extremo del hall encontr la biblioteca. He odo decir en alguna
parte que se puede adivinar el carcter de una persona examinando su
biblioteca, de modo que me puse a captar los ttulos de los libros pasando mi
cabeza a lo largo de una hilera de libros.
Los volmenes de aquel estante me indicaron que aqulla era una familia
bastante numerosa, con diversas aficiones. All haba de todo, desde novelas
de fantasa cientfica hasta Shakespeare, desde libros de filosofa a novelas de
aventuras. Un pequeo grupo de libros infantiles. Una Biblia. La Enciclopedia
Britnica (publicada en Chicago) en cincuenta y cuatro tomos, pero no
encontr pginas ajadas que pudieran darme una pista respecto a preferencias
especiales.
El living estaba tambin vaco de nada fuera de lo ordinario. Di media
vuelta y me detuve en el hall, indeciso. Me estaba portando como un estpido,
me dije a m mismo, porque no tena ninguna experiencia en hacer registros y
lo poco que saba lo haba aprendido de las antiguas novelas de detectives.
Inclusive si los habitantes de aquella casa me hubiesen permitido hacerlo a la
luz del da, no estaba seguro de poder encontrar nada de particular excepto por
pura suerte.
 Pero por otro lado, saba que no llegara a ninguna parte simplemente
hurtando el cuerpo y esquivando. No me senta dispuesto a echar a correr
temblando de miedo. Tena deseos de lanzar un grito estentreo para ver lo
que pasaba a continuacin.
De modo que en vez de escabullirme en silencio, me dirig hacia las
escaleras y empec a subir lentamente.
Se me ocurri cuando me encontraba en el tercer escaln que deba estar
en lo cierto. Nadie que tuviese un poco de sentido comn tratara de guardar
algo peligroso en la biblioteca de la planta baja. Sera algo parecido al
revientacajas que guardase la nitroglicerina en el bufet de su casa o al asesino
que colgase su arma preferida encima de la repisa de la chimenea.
Me dije que todo el mundo guarda diarios, registros o tiene cosas en su
casa que no piensa ensear al primero que llegue. Y que si no estaban en el
primer piso, estaran en el stano. Si no me agarraban antes, iba a registrar
aquel rancho pulgada a pulgada evitando si me era posible las habitaciones
en las que hubiese gente durmiendo.
El quinto escaln gimi levemente, pero me pareci que chillaba como un
clavo arrancado de una caja de embalaje hecha con madera verde. Me qued
helado, deseando recobrar mi ESP para poder captar cualquier seal de
peligro y acordndome al mismo tiempo que si no fuese por la zona opaca, no
habra podido llegar tan lejos. No habra tenido valor para intentar entrar en
una casa situada en una zona transparente.
Al cabo de un minuto continu mi ascensin y cuando mi cabeza lleg al
nivel del suelo del primer piso, todo se hizo de nuevo transparente.
La casa estaba construa de una manera muy inteligente, pens. Justo por
encima del nivel del piso superior, la zona opaca se desvaneca de manera que
el ambiente era claro y transparente como la luz del sol. Hice una pausa,
sorprendido, y lanc mi percepcin en todas direcciones. La zona opaca se
extenda por todos los lados de la casa hasta ms all de mi alcance
Comprend que la zona deba tener la forma de un enorme anillo, excepto que
el agujero central no llegaba hasta el suelo, sino hasta el suelo del primer piso.
Era una magnfica distribucin para un hogar. Disponan de agradable
opacidad mental en la planta baja y en el terreno circundante, pero en el piso
tenan un espacio transparente para que lo disfrutasen la familia y los amigos.
Aquella zona opaca tena la forma ideal para el hogar ideal.
Dej de alabar al arquitecto y continu con mis investigaciones, porque
all, delante de mis narices, poda percibir la familiar impresin de un
gabinete mdico.
Termin de subir las escaleras y me dirig hacia el gabinete. No haba
ningn error. Las acostumbradas vitrinas llenas de instrumentos, una mesa de
laboratorio, estanteras llenas de pequeas botellas y a lo largo de una de las
paredes una biblioteca de obras de medicina.
Slo se necesitaba una placa en la puerta que dijese S. P. Macklin,
Maestro en Medicina para que estuviese completo.
En un extremo de la biblioteca haba un juego de cuadernos de notas; saqu
el ms reciente y lo acerqu a mi rostro. No me atrev a encender la luz de
manera que me tuve que contentar con ESP.
An en la zona transparente, no pude captar gran cosa. ESP no es lo mismo
que visin, del mismo modo que no se pueden or las palabras impresas o
mantener una conversacin observando la sinuosa lnea verde de un
osciloscopio. Ojal lo fuese. En vez de ello, ESP proporciona una
comprensin de los materiales y de las formas, junto con su posicin en
relacin a otros objetos. Se parece a ver algo por todos los lados a la vez, si
se puede concebir tal sensacin. Por lo tanto, en vez de poder leer aquellas
notas, tuve que captar letra por letra, percibiendo la forma de la tinta sobre el
papel con respecto a la pgina y a las otras letras y como la escritura era
enrevesada, no pude entender ms que si estuviese escrito en latn. Si hubiese
estado escrito a mquina o con una escritura regular, habra sido ms fcil o si
las frases se hubiesen referido a m lo hubiese captado sin dificultad. Pero de
aquel modo
Busca algo de particular, mster Cornell? pregunt una voz tranquila,
llena de sarcasmo.
En el mismo instante, las luces se encendieron.
Me volv como una exhalacin, saqu la pistola y me dej caer de rodillas,
todo al mismo tiempo. La mira de mi 375 se centr en un estmago cubierto de
seda.
Ella se qued inmvil con un gesto indolente, desdeando el can que la
apuntaba. No estaba armada; yo habra captado la alarma mental si ella se
hubiera acercado con alguna clase de arma aunque estuviese concentrado en la
lectura del libro de notas.
Me puse en pie mirndola y dej que mi percepcin mental examinase su
cuerpo. Era una Mekstrom, lo cual no me sorprendi.
Creo que ya he encontrado lo que buscaba dije. Su risa era burlona
sin ser estridente.
Lo celebro, mster Cornell.
# Telpata?
S, y bastante buena.
# Quin ms est despierto?
Por ahora, slo yo replic con calma. Pero puedo llamar
# No le aconsejo que lo haga, hermana Macklin.
Deje de pensar como un idiota, mster Cornell. Tanto si grito como no,
no podr dejar esta casa hasta que yo se lo permita.
Dej que mi percepcin se extendiese por la casa. Un matrimonio entrado
en aos descansaba en el dormitorio principal. Un hombre dorma solo en la
habitacin contigua; un par de muchachos dorman en una cama doble en la
habitacin encima del hall. La habitacin siguiente deba ser la de ella, la
cama estaba revuelta pero vaca. La habitacin ms cercana al gabinete
mdico contena un hombre envuelto en vendas, enyesado y rodeado de esas
botellas colgadas que contienen de todo desde plasma sanguneo, alimentos y
agua hasta lubricante para las articulaciones. Trat de percibir su rostro
debajo de las vendas, pero no pude captar ms que el hecho que era un rostro
humano y que el rostro era ya medio Mekstrom.
Es un paciente Mekstrom dijo miss Macklin con calma, en este
perodo del tratamiento, se encuentra inconsciente.
Trat de mostrarme sarcstico:
Un buen amigo suyo, sin duda.
No personalmente contest. Digamos que es una pobre vctima de
la enfermedad que ya habra muerto si no hubisemos tratado la infeccin a
tiempo.
El tono y expresin de su voz me irrit; pareca que se consideraba una
bienhechora de la raza humana y que ella y sus compaeros estaban dispuestos
a hacer lo mismo por cualquier infortunado que contrajera el mal de
Mekstrom siempre que lo supieran con la debida antelacin.
Lo haramos, mster Cornell.
Propaganda gru.
Por qu duda de mi palabra? pregunt en el mismo tono de inocente
sinceridad.
La mir irritado y mi mano se apret sobre la culata de la pistola.
Porque tengo razones para sospechar contest en una voz que esper
fuese tan bien educada como la suya. Porque tres personas han desaparecido
en los ltimos seis meses sin dejar rastro, bajo circunstancias que me
complican en el asunto. Todos ellos, de algn modo, parecan estar
relacionados con su sistema de seales de carreteras y con el mal de
Mekstrom.
Es muy lamentable replic con calma.
Tuve que contenerme para no gritar.
Lamentable? Y consegu reducir el volumen de mi voz hasta que mi
pregunta pareci normal. La gente muere del mal de Mekstrom porque
ustedes mantienen secreto el tratamiento que puede curarles y a m se me lanza
de un extremo a otro de la nacin porque dej la frase sin concluir porque
en realidad no conoca el verdadero motivo.
Es lamentable que usted se haya visto complicado en ello dijo con
voz firme. Porque usted
Todos lo lamentarn estall, porque voy a destruir su
organizacin!
Me temo que no le ser posible. Comprender que para hacerlo,
primero tiene que salir de aqu y eso no voy a permitirlo.
Miss Macklin rug, ustedes los Mekstroms, tienen cuerpos muy
resistentes, pero cree que su piel puede detener una bala de esta pistola?
Nunca lo sabr, mster Cornell; usted no es el tipo fro y perverso capaz
de apretar ese gatillo.
No?
Intntelo dijo. O es que no ha aprendido an que no se puede
engaar a un telpata?
La mir furioso porque saba que tena razn. Tena la fuerza que se basa
en su propia debilidad; no me era posible apretar el gatillo y disparar un trozo
de plomo hacia aquella esbelta cintura cubierta de seda. Y adems, miss
Macklin posea una fuerza superior a la de Sansn. Poda alzarme en vilo con
una mano, pateando y retorcindome, mientras con la otra me arrancaba los
brazos y piernas uno detrs del otro.
Tena en la mano todos los triunfos de su sexo. Ni siquiera poda pegarle
un puetazo, aunque saba que lo nico que conseguira sera romperme la
mano sin hacerle ningn dao. Me di cuenta de que me encontraba en una
situacin ridcula. Si ella fuese una mujer normal podra encogerme de
hombros y marcharme de all, pero aquella muchacha estaba decidida a no
dejarme marchar sin sostener una lucha con ella. El hombre que usa la
violencia con una mujer sufre las consecuencias de ello por muy justificado
que est.
Pero tambin en mi propia debilidad se esconda una fuerza; tena an una
salida y la tom. En el acto y sin pensarlo dos veces.
 CAPTULO X
Desviando ligeramente la puntera, apret el gatillo. La Bonanza 375 dispar
con un ruido parecido al de una bomba atmica dentro de una cabina
telefnica y la bala pas entre el brazo y el cuerpo de ella y abri un crter en
la pared detrs suyo.
La explosin la hizo perder la serenidad. Su rostro se puso plido y la
muchacha se tambale asustada. Pude observar que mientras su cuerpo era
duro como el cromo-vanadio, su sistema nervioso segua siendo lo bastante
humano y sensible para hacerla desmayar con una impresin repentina. Miss
Macklin consigui recobrarse y se qued en pie delante mo, rgida y plida
con una delicada mano (dura como el acero) apoyada en su garganta.
Trat de captar los movimientos del resto de la familia. Estaban saltando
de sus camas como un equipo de bomberos veteranos acudiendo a una alarma
de incendio. Llegaron en todos los grados de desnudez y por el siguiente
orden:
El hombre, de unos veintids o veintitrs aos, que patin en la habitacin
al galope y puso los frenos con un chirrido, cuando vio la 375 con un ligero
hilillo de vapor azul an elevndose de su boca.
Los mellizos, de unos catorce aos, que habran dado media vuelta y
echado a correr si no se hubieran quedado helados de espanto ante el can
que tena en la mano.
El pap y luego mam Macklin, que llegaron con rapidez pero sin pnico.
Mster Macklin pregunt framente:
Puede explicarnos su presencia aqu, mster Cornell?
Soy una rata acorralada dije con voz espesa. Por lo tanto estoy
lleno de terror. Quiero salir de aqu entero. Estoy tan asustado que si alguien
trata de impedirlo, es posible que pierda la serenidad y alguno de ustedes
puede resultar herido. Me comprende?
Perfectamente dijo mster Macklin con calma.
Es que vas a permitir que se salga con la suya? pregunt el hijo
mayor.
Fred, un hombre nervioso con una pistola en la mano es algo muy
peligroso; especialmente uno que desconoce los principios ms rudimentarios
del robo y asalto a mano armada.
No pude por menos que admirar la tranquila confianza en s mismo de
aquel hombre.
Joven continu, dirigindose a m, ha cometido un grave error.
No estall. He estado buscando algo concreto durante mucho
tiempo y ahora que lo he encontrado no voy a soltarlo tan fcilmente.
Hice oscilar la 375 y todos dieron un paso atrs, excepto mster Macklin.
Le ruego que baje esa pistola, mster Cornell dijo. No trate de
aadir el asesinato a sus otros crmenes.
No me obliguen a ello, entonces. Aprtense de mi camino y djenme
marchar.
El sonri.
No necesito ser telpata para decirle que no apretar el gatillo a menos
que se encuentre en una situacin desesperada replic con calma.
Adems, slo le quedan cuatro balas, ya que llevaba la pistola con la
recmara vaca. No est acostumbrado a llevar armas de fuego, no es cierto,
mster Cornell?
Bien, era la pura verdad. Ahora que hablaba de ello, record que la nica
forma de disparar la pistola era apretando el gatillo.
Lo que haba dicho significaba que aunque abriese fuego y cada una de mis
balas diese en el blanco, todava quedaran dos de ellos y hasta los mellizos
eran capaces de convertirme en pulpa, una vez mi pistola fuese intil.
Creo que estamos en tablas, mster Cornell dijo con una sonrisa
divertida.
Son una partida de suaves ase! rug.
Un momento, por favor me interrumpi bruscamente.
Mi esposa no est acostumbrada a semejante lenguaje, as como mi hija,
aunque mi hijo mayor y los mellizos es probable que conozcan lo suficiente
para sentirse ofendidos. Estamos en tablas, mster Cornell, y nos conviene a
todos mostrarnos corteses y educados. Slo se necesita un falso movimiento y
usted disparar; eso significar el caos para todos. Una palabra insultante y
cualquiera de nosotros puede sentirse furioso, lo cual sera asimismo fatal. Por
lo tanto, tengamos calma y hablemos.
De qu tenemos que hablar? pregunt.
De una tregua. O podemos llamarlo armisticio.
Contine.
Mir a su familia y yo segu su mirada. Miss Macklin estaba apoyada
contra la pared con un aspecto de concentrado inters. Fred, su hermano
mayor, estaba en pie, alerta y dispuesto a todo, peso sin decidirse todava a
saltar. Mistress Macklin tena una sonrisa maternal en su rostro, que por
alguna razn desconocida diriga hacia m de un modo carioso. Los mellizos
estaban de pie, uno al lado del otro, con una expresin sorprendida. Me
pregunt si seran sensitivos o telpatas (los mellizos son siempre iguales en
el caso de gemelos idnticos y opuestos cuando son fraternales). Lo que
realmente me preocupaba era su actitud. Todos parecan mirarme como si yo
fuese un pobre individuo mal aconsejado que sin querer les haba molestado,
todo por culpa de las malas compaas. Me hicieron pensar en los Harrison,
quienes tambin parecan tan simpticos y agradables cuando fui a verles
buscando a Catherine.
Cmo poda tener confianza en ninguno de ellos? Primero me robaron mi
prometida, borrando cualquier rastro de su paradero y luego cuando fui a
buscarla me ofrecieron ayuda y simpata en mi desconsuelo. La mano
izquierda quitaba lo que daba con la derecha!
Los odiaba a todos, pero no soy el tipo heroico. Hubiese querido ver a
todos los Caminos Ocultos enrollados como una vieja alfombra da pasillo, con
todos los Mekstroms de la Tierra envueltos con ella. Pero aunque me hubiese
sentido lleno de deseos de sacrificio en favor del resto de la raza humana, no
habra apretado el gatillo para iniciar la batalla. Porque en lugar de exponer al
pblico toda la conspiracin junto con nuestros cuerpos, los sobrevivientes
podan limpiar todo aquello antes de que mi ausencia despertase sospechas,
mientras que los viejos Caminos seguiran funcionando como antes.
Sintindose libres, puedo aadir, de la pequea molestia llamada Steve
Cornell.
Lo que en realidad deseaba era encontrar a Catherine.
Y entonces se me ocurri que despus de Catherine lo que deseaba ms
que nada era tener un cuerpo Mekstrom; convertirme fsicamente en un
superhombre.
Supongamos dijo miss Macklin de repente que eso es imposible.
Imposible? rug, qu poseen ustedes que yo no tenga?
El mal de Mekstrom dijo miss Macklin con calma.
Bien dije burln, cmo se hace para conseguirlo?
La enfermedad se contrae naturalmente o de ningn modo dijo.
Oiga, si piensa que voy a creer empec, pero mster Macklin se
interrumpi levantando la mano.
Mster Cornell dijo, nos encontramos en la difcil situacin de
tratar de convencer a un hombre de que sus ideas preconcebidas son falsas. No
podemos presentar pruebas directas en apoyo de nuestras afirmaciones. Todo
lo que podemos hacer es decirle que con todos nuestros conocimientos del
Mal de Mekstrom, nadie ha contrado la enfermedad por medios artificiales.
Cmo puedo creerle?
Eso es lo que hace nuestra situacin tan difcil. No podemos ensearle
nada que pruebe nuestra afirmacin. Podemos hablar de sinceridad, honor,
buena voluntad, altruismo y todas las otras palabras que significan lo mismo.
Podemos hablar hasta el da del Juicio sin aadir nada nuevo.
Y adnde nos conduce todo esto? pregunt.
Espero que su mente empiece a dudar de sus ideas preconcebidas
dijo. Pregntese cmo una organizacin como la nuestra podra
deliberadamente mostrarle pruebas evidentes.
Ya lo han hecho y no tiene sentido.
Precisamente sonri. No lo tiene.
Fred Macklin interrumpi:
Oye, pap, por qu perdemos el tiempo con esta conversacin?
Porque tengo la esperanza de conseguir que mster Cornell vea nuestro
punto de vista y se pase, como si dijsemos, a nuestro lado.
No ser fcil exclam.
 Por favor, tengo ms aos que usted y no me siento inclinado a perder el
tiempo. Usted ha venido aqu buscando informacin y la tendr. No nos creer,
pero con ella espero podr coordinar sus ideas despus que tenga la
oportunidad de comparar, analizar y usar su propia lgica sobre este
problema. Siendo un ingeniero mecnico supongo que conocer el
razonamiento que las gentes comunes llamamos la Navaja de Occam?
La ley de menor reaccin dije automticamente.
El qu? pregunt mistress Macklin.
Lo acabo de aprender de la mente de mster Cornell, mam dijo miss
Macklin. La ley de menor reaccin puede demostrarse por el siguiente
argumento: Si se calienta un cubo de virutas de madera y gasolina, existe la
probabilidad calculable de que la gasolina se encender primero, porque la
gasolina es ms apta tiene menor reaccin a arder.
Exacto dije, pero cmo se aplica esto a mi caso?
Mster Macklin habl de nuevo:
En primer lugar, sus sospechas respecto a Catherine son correctas. En el
momento del accidente se descubri que tena los primeros sntomas del mal
de Mekstrom. Los Harrison la ocultaron para salvar su vida. Ahora, dejando
este aspecto de su historia, podemos examinar su problema. El accidente, para
cierto grupo de personas, fue algo afortunado. Colocaba bajo su atencin
mdica a un hombre usted en cuya mente poda implantar leve curiosidad
respecto a una extraa seal de carreteras y otros detalles. El resultado de
todo ello fue que usted inici sus investigaciones.
Aquello pareca lgico, pero quedaban an muchas preguntas sin contestar,
muchos cabos sueltos.
Mster Macklin continu:
Regresemos por el momento. Mster Cornell, cul es su reaccin al mal
de Mekstrom en este momento?
Aquello era fcil. Era una maldicin para la raza humana, excepto que
exista una organizacin que poda curarlo: Una vez tratado converta
fsicamente en un superhombre a la llamada vctima. Pero lo que segua
presente en mi mente era el nmero de desgraciados que contraan la
enfermedad y moran en medio de horribles dolores o suicidndose sin
recibir ninguna ayuda ni asistencia.
 Asinti cuando an segua formulando mis conclusiones y antes de que
empezara a lanzar ideas demasiado violentas.
Mster Cornell, acaba de sellar su propia sentencia si cae en ciertas
manos. Usted cree que la raza humana podra beneficiarse de la explotacin
del mal de Mekstrom.
Es posible, si todo el mundo ayudase y trabajasen juntos.
Todo el mundo? pregunt con una mirada irnica.
Sent de nuevo no poseer capacidad teleptica y comprend que la razn
porque me permitan seguir vivo era porque yo no era ms que un sensitivo y
por lo tanto incapaz de conocer la verdad directamente. Me qued inmvil
como un poste, tratando de pensar.
Al cabo de un instante se me ocurri la posible razn. Del mismo modo
que existen pueblos que no pueden soportar las dictaduras, hay otros que no
pueden vivir en medio de la democracia; en cualquier masa de seres
independientes como la raza humana, se encontrarn almas desequilibradas
que se sienten superiores al resto de la Humanidad. Recibirn con agrado
cualquier dictadura siempre que puedan colocarse entre los dictadores, y si
ello no es posible, lucharn hasta que la otra dictadura resulte derrotada y
ellos puedan ocupar su lugar.
En efecto dijo mster Macklin. Pero a pesar de ello, si declarasen
abiertamente sus intenciones, cunto tiempo duraran?
No mucho. Por lo menos hasta que tuviesen suficiente fuerza para
desafiar a los dems.
Y por encima de todo, hasta que tuviesen el poder de conceder las
mismas ventajas a aquellos que estuviesen de acuerdo con su programa. Por lo
tanto, mster Cornell, voy a decirle algo que puede aceptar como una simple
coleccin de palabras para utilizar en sus propias discusiones: Supongamos
que existen dos grupos, uno de ellos dedicado a establecer una aristocracia de
Mekstroms, bajo la cual el resto de la raza humana se convertira en simples
esclavos. Opuesto a ese grupo existe otro que cree que no hay ningn hombre o
grupo de hombres autorizado para seleccionar y escoger los individuos que
deben poseer el cuerpo del superhombre fsico. No nos creemos superiores al
resto de la Humanidad, mster Cornell, y no queremos tener sobre nuestras
conciencias el peso de tener que escoger a A por encima de B. No le dir
nada ms! Ms tarde podr usted analizar y sopesar mis razonamientos.
Ms tarde? Gru Fred Macklin. Es que vas a?
Desde luego dijo su padre con firmeza. Es posible que mster
Cornell pueda convertirse an en el medio por el que podamos vencer en
nuestra lucha.
Luego se volvi hacia m.
Ninguno de los dos grupos se atreve a mostrarse abiertamente, mster
Cornell. Nosotros no podemos acusarles de nada ilegal, del mismo modo que
ellos no se atreven a acusarnos nosotros. Su frmula de ataque consiste en
impulsarle a usted a que nos denuncie como un grupo de conspiradores que
estn fabricando superhombres.
Oiga le pregunt. Por qu no lo admiten abiertamente? Sus
propsitos no son siniestros.
Piense en los millones de personas que no tienen otra educacin que la
elemental dijo. Personas de capacidad psi latente o esos infortunados que
no poseen capacidad psi alguna. Conoce la historia del Instituto Rhine, mster
Cornell?
Vagamente.
En los primeros das de las investigaciones de Rhine en la Universidad
de Duke, haban muchos incrdulos. Los incrdulos y los detractores,
naturalmente, eran aquellos que tenan una habilidad psi nfima. An
admitiendo que en aquellos tiempos toda capacidad psi era latente, ellos la
posean an en menor grado. Pero despus de la muerte de Rhine, sus
discpulos consiguieron probar sus teoras y por fin prepararon un sistema de
educacin para desarrollar la capacidad psi. Entonces, mster Cornell,
aquellos que disfrutaban de un elevado grado de telepata o percepcin el
trmino comn de ESP no es exacto, como usted sabe, porque no hay nada de
extrasensorial en la percepcin se encontraron sujetos a sospechas y odios
por aquellos que no posean ese delicado sentido. Se necesitaron cuarenta o
cincuenta aos antes de que la masa del pueblo llegase a considerar a la
telepata y a la percepcin del mismo modo que a un msico con un fino odo
meldico o a un artista con el sentido del color. ESP es un talento que todos
tenemos en cierto grado y esa afirmacin se acepta hoy con muy pocos celos o
irritacin. Y ahora continu lentamente piense en lo que sucedera si
hicisemos pblico que podemos curar el mal de Mekstrom y adems
convertir a la pobre vctima en un superhombre. Nuestro principal enemigo se
levantara lleno de indignacin gritando que ocultamos el secreto; muchos le
creeran. Seramos condenados y perseguidos hasta desaparecer, mientras que
l seguira en su alta posicin y continuara seleccionando las vctimas que
pensasen como l.
Quin es ese individuo? pregunt. Yo lo saba. Pero quera que lo
dijese en voz alta.
No lo dir replic Macklin. Porque no quiero acusarle
pblicamente, del mismo modo que l no se atrever a decirle a usted
claramente que somos una organizacin secreta que debe ser destruida. El
conoce nuestros Caminos Ocultos y nuestros centros y tambin nuestra cura,
porque utiliza el mismo tratamiento. Puede ocultarse detrs de su posicin
oficial mientras no haga una acusacin directa. Ya conoce la ley, mster
Cornell.
S, conoca la ley. Mientras el acusador se presentase delante del tribunal
con una mente sincera y limpia, estaba seguro. Pero el Maestro Phelps no
poda hacer la acusacin en persona, ni tampoco transmitirme directamente la
ms pequea prueba. Porque entonces, en mi acusacin le implicara como
coacusador y entonces el tribunal exigira que presentase no slo sus pruebas
sino tambin una mente honesta, sincera y transparente. En otras palabras, el
viejo truco de sealar a otro a grandes voces para cubrir sus propios crmenes
era un arte perdido en nuestro mundo actual de telpatas. La ley, desde luego,
insista que no se poda condenar a nadie por sus pensamientos, sino slo por
pruebas directas de sus acciones. Pero un testigo con intenciones criminales se
vea expuesto a muchas dificultades, aunque las intenciones criminales no
constituan un crimen, por s mismas.
Quiero decirle algo ms dijo mster Macklin. Suponga un mdico
que no puede conseguir el grado de Maestro porque es telpata y no sensitivo.
Desea con toda su alma llegar a ser un Maestro de Medicina como su padre y
su abuelo lo fueron antes de l, pero su capacidad teleptica no le permite
alcanzar el grado Magistral. Puede llegar a doctor. Pero nunca alcanzar el
refinamiento final, el grado mximo. Un hombre as trata de compensar su
deficiencia y se siente frustrado, un fcil adepto para la teora del
superhombre.
El doctor Thorndyke! exclam.
Su rostro sigui tan impasible como un busto de bronce. No pude percibir
en l ni afirmacin ni negativa. Era irreductible; nunca conseguira que me
diese pruebas directas de sus palabras.
Por lo tanto, mster Cornell, ya le he dado bastante materia para sus
pensamientos. No he hecho ninguna acusacin directa; nada que pueda utilizar
como prueba. Me he defendido como hara cualquiera, pero slo con protestas
de inocencia. Y ahora le sugiero que se lleve su artillera y abandone este
lugar.
Record entonces la 375 que segua empuando. Un poco avergonzado la
puse de nuevo en mi bolsillo.
Pero, esccheme, seor
Le luego que se marche, mster Cornell. No puedo decirle nada ms sin
exponernos a graves daos. Lo siento por usted, no es agradable ser un pen
en el juego. Pero espero que se pondr a nuestro lado y que conseguir sus
propsitos sin sufrir mayores perjuicios. Ahora, le pido que se marche en paz.
Me encog de hombros y me march de all. Mientras me marchaba, miss
Macklin me toc en el brazo y dijo en voz queda:
Deseo que encuentre a su Catherine, Steve. Y deseo que algn da pueda
reunirse con ella.
Asent sin contestar. Pero cuando llegu al lado de mi coche, comprend
que sus ltimas palabras eran algo parecido a desearme que enfermase de
sarampin slo para que despus resultase inmune.
 CAPTULO XI
A medida que las millas me iban separando de los Macklin, mi mente sigui
girando locamente en un crculo cerrado. Posea ahora muchas piezas de aquel
rompecabezas, pero ninguna pareca unirse a otra firmemente. Y por desgracia,
muchas de las piezas que se unan formaban cuadros que no me gustaban.
Senta la impotencia de no ser telpata. Me habra dicho Macklin la
verdad o slo trat de convencerme de lo que le convena? O me cont lo
primero que le pas por la mente para conseguir que me fuese de su casa sin
armar escndalo? Desde luego, hubo un pequeo escndalo y ellos lo
esperaban. Por lo menos, aquello demostraba que yo era una pieza importante
del juego, por alguna razn ignorada para m.
Tuve que sonrer. No conoca la razn, pero fuese cualquiera, deba
escocerles como el mismo infierno su impotencia para hacerme desaparecer.
Luego mi sonrisa se desvaneci. Nadie me haba dicho nada de Catherine.
Haban limpiamente evitado el tema. Bien, ya que estaba lanzado en aquella
aventura para encontrar a Catherine, seguira buscando, aunque debajo de cada
piedra que mirase resultase ser el escondrijo de otra partida de locos de atar.
Mi mente consider otra idea: Admitiendo que ninguno de los dos bandos
poda eliminarme sin grave dao para ellos, por qu demonios no se
limitaban a cazarme y a encerrarme en una jaula? Si yo tuviera una
organizacin tan eficiente como la de cualquiera de los dos, podra capturar al
Presidente en la misma Casa Blanca y encerrarlo en una jaula junto al rey de
Inglaterra, al sha de Persia y el Dalai Lama para que hiciesen dobles parejas
para una partida de bridge.
Aquella era una de esas preguntas que no pueden ser contestadas por la
simple aplicacin de la lgica, razonamiento o cualquier experiencia previa o
conocimientos. No lo saba ni comprenda sus motivos. Y la nica forma en
que poda hallar la solucin era encontrar a alguien que quisiera explicrmela.
Luego se me ocurri que aparte de mi nica hazaa en asaltar una casa
haba seguido el juego de acuerdo con las reglas. He sido siempre un
ciudadano respetuoso de las leyes. Sin embargo comprenda que las nicas
ocasiones en que haba aprendido algo de inters, fueron aquellas en que si
bien no haba infringido las reglas, por lo menos las haba torcido mucho. De
manera que decid intentar de nuevo el saltar por encima de otra serie de
reglas.
Exista un medio de seguir la pista de Catherine.
Llen de gasolina el depsito de mi coche, lo hice girar en direccin Este
y arranqu como un hombre con propsito fijo. En ruta estudi el camino a
seguir. A lo largo de aquel camino aparecan siete Centros, siempre de
acuerdo con las seales indicadas en el mapa. Tres de ellos estaban en la
Nacional 12, entre Yellowstone y Chicago. Otro Centro estaba situado entre
Chicago y Hammond, Indiana. Haba otro al sur de Sandusky, Ohio, otro al sur
de Erie, Pa, y el ltimo en las cercanas de Newark. Existan muchos Caminos
Ocultos que cruzaban mi camino y otros que seguan la misma direccin.
Pero no me preocup por ninguno de ellos y nadie me molest.
Por fin entr en mi departamento. Estaba lleno de polvo, solitario y
sombro. Algunas de las cosas pertenecientes a Catherine seguan an encima
de la mesa donde yo las haba dejado; me contemplaron en silencio hasta que
las tap con el gran montn de correo que lleg durante mi ausencia. Destap
una botella de cerveza y empec a examinar el correo, tirando los anuncios al
cesto de los papeles, haciendo un ordenado montn con las revistas y
guardando algunas ofertas de empleo (lo cual me hizo recordar que segua
siendo un ingeniero y que el dinero no durara indefinidamente) y continu
abriendo sobres hasta que llegu a una carta La Carta.

Apreciado mster Cornell:

Nos sentimos felices de tener noticias suyas. Nos trasladamos, no porque
Marian contrajese la enfermedad de Mekstrom, sino porque la zona opaca
desapareci y nos dej viviendo en una especie de casa de cristal.
Por favor, no crea que nos debe algo. En realidad, nos gustara ms que
no existiera eso que usted llama una deuda con nosotros. Lamentamos que
Catherine no se encontrase con usted, quiz entonces no hubiera ocurrido el
accidente. Pensamos que estamos ligados con una poca desdichada de su
vida y que sera mejor para usted si tratase de olvidar que existimos. Es
duro decir eso, Steve, pero todo lo que podemos hacer es recordarle su pena.
Por lo tanto, con recuerdos de todos nosotros, queremos que ste sea
nuestro amistoso y final.
Adis.
Phillip Harrison.

Me sent desilusionado. Era una carta amable pero no acababa de

parecerme sincera. Me qued unos minutos tratando de ESPar algn oculto
mensaje, pero no capt nada. Ello no me preocup. En realidad, no esperaba
otra cosa de ellos. Aunque no me hubiesen escrito tambin habra hecho lo que
hice. Me sent a la mesa y escrib mi respuesta a Phillip Harrison.

Apreciado Phillip:
Hoy he recibido su carta, al regresar de un largo viaje por el Oeste.
Estoy contento de saber que Marian no sufre del mal de Mekstrom. He odo
decir que esa enfermedad es fatal para los no iniciados.
A pesar de todo, espero poder verles pronto.
Sinceramente.
Steve Cornell.

# Eso pens les har reflexionar un poco.

Luego, y para facilitar mi trabajo y la tarea de mi percepcin, busqu un
diminuto pauelo de seda de Catherine, uno que haba dejado en mi
departamento despus de una de sus visitas. Lo deslic dentro del sobre, pegu
los sellos y escrib una nota en el sobre indicando que deba ser remitido a
Phillip Harrison. Lo dej caer en el buzn a las once de la noche pero no me
preocup ms por l hasta la maana siguiente.
Pero me encontraba cerca del buzn cuando al da siguiente recogieron mi
sobre junto con un montn de cartas para llevarlo a la oficina de Correos de la
Pennsylvania Station, en la calle 34. Pas repetidas veces frente a la seccin
de envos por ferrocarril, hasta que atraje la atencin de un polica.
Busca algo, mster Cornell?
Nada de particular contest al polica telpata. Por qu?
Ha estado ESPando cada saca de correo que sale de ah.
Es posible? pregunt con rostro ingenuo.
No se haga el gracioso o va a tener que ESPar la forma de salir de una
celda.
No puede arrestar a un hombre slo por pensar.
Pero s por vagar por la estacin con intentos criminales.
Tengo un billete de ferrocarril.
Lo mejor que puede hacer es usarlo.
Lo har cuando llegue mi tren.
Cul de ellos? me pregunt con sarcasmo. Desde que est aqu ya
han pasado tres convoyes.
Espero un expreso especial, oficial.
Entonces vaya y esprelo en el bar, mster Cornell.
De acuerdo. Siento haberle molestado, pero se trata de un problema
personal. No es nada ilegal.
Cualquier cosa que incluya el forzar el secreto del Correo de los
Estados Unidos, es ilegal dijo el polica. Personal o no, est prohibido.
De modo que deje de captar el contenido de esa correspondencia o de lo
contrario
Me encog de hombros y me march. No tena sentido seguir discutiendo
con el polica. Todo lo que poda conseguir era terminar en la crcel. De
manera que me fui al bar y pronto me di cuenta del porqu lo haba
recomendado. Estaba en una zona ligeramente opaca, lo suficiente para
impedir que siguiera buceando en las sacas del correo. Beb un par de copas,
pero no pude soportar la inquietud de desconocer si en aquel mismo instante
mi carta sala de la oficina de correos sin que lo supiera.
El polica segua por all, de modo que me resign con la situacin. Todo
lo que poda hacer era esperar que la direccin reservada estuviese registrada
en la pequea poblacin cerca de donde vivan antes los Harrison y que mi
carta tuviese que ir all primero para ser reexpedida a la direccin actual. Con
aquella idea tom un tren que no llevaba correo.
Pas unas horas angustiosas. Tuve que vagar sin objeto por aquella
estacin solitaria, apartada del pueblecito, manteniendo una constante
vigilancia en la oficina de correos para captar la llegada o la salida de mi
preciosa correspondencia. Algunos de los empleados me miraron con ojos
llenos de desconfianza, pero la suerte sigui a mi lado.
Un expreso atraves aullando la poblacin, dejando caer una saca de
correo en la estacin, sin disminuir su velocidad. Supe que la prxima parada
de aquel tren era Albany. Si hubiera querido viajar en el mismo tren que
llevaba mi carta, hubiese estado perdido.
Luego sucedi otro perodo de dar vueltas alrededor de la pequea
estafeta (ya he dicho antes que se encontraba en una zona opaca, de modo que
no poda captar nada del interior, slo vigilar las salidas) hasta que al fin
percib mi carta que sala metida en el interior de otro saco. Lo llevaron al
andn de la estacin y lo colgaron en un poste de enganche. Me decid a
comprar un billete de regreso para Nueva York, tratando de ESP el contenido
del saco todo lo que me permita mi capacidad mental.
Maldije al mundo entero. La saca estaba simplemente marcada Correo a
reexpedir con letras que podan leerse a noventa pies. Desde luego, poda
leer mi propia carta, hasta los puntos de las es y los ganchitos de las t junto
con los calados del pequeo pauelo de Catherine. Pero me era imposible
distinguir la direccin escrita en la etiqueta que ahora cruzaba el sobre de mi
carta.
Mientras estaba sentado tratando de captar la direccin reservada, lleg
otro expreso y arranc el saco del correo de su poste de enganche, sin
detenerse.
Sub al tren siguiente. Me retorc, maldiciendo durante todo el camino,
porque aquel tren se detuvo en todas las estaciones, haciendo largas pausas
para cargar cntaros de leche, cambiar vagones y, en general, tratando de
comprobar cunto tiempo se poda consumir en recorrer unas cuarenta millas.
Era como el mismo Destino. Era natural que un tren que se detuviese en
aquella pequea estacin de los Harrison, tambin se detendra en cualquier
otro punto de la lnea donde alguien hubiese levantado aunque no fuese ms
que una tienda de campaa.
 Por fin llegamos de nuevo a la Pennsylvania Station con el tiempo justo de
percibir cmo mi carta era cargada en un camin con destino al Aeropuerto La
Guardia.
Entonces el mismo polica de antes me agarr por el brazo.
Esto ha terminado, amigo dijo.
Oiga, oficial! Yo!
Vendr conmigo sin armar escndalo, mster Cornell? Voy a tener que
esposarle?
Por qu razn?
Ha estado infringiendo la Ley de Comunicaciones Federales, tratando de
divulgar el contenido de la correspondencia.
Oiga, oficial, ya le dije que no haca nada ilegal.
No soy un completo idiota, Cornell, not con desagrado que haba
apeado el tratamiento. Usted ha estado siguiendo una carta especfica con el
propsito expreso de descubrir su destino. Dado que se trata de una direccin
reservada, su intento de hallar el destino de la carta es una violacin de la Ley.
Me mir con frialdad como si me desafiara a negar la verdad.
Ahora termin tengo que darle ms explicaciones?
Me tena atrapado. La Ley de Comunicaciones Federales estableca que
ningn mensaje postal poda ser utilizado en beneficio de cualquiera que
interviniese en su transmisin. Cuando Rhine divulg sus teoras, la Ley fue
ampliada para cubrir cualquier contingencia.
Oficial, se trata de mi novia dije, esperando que aquello le
ablandara.
Lo s dijo secamente. Por esta razn no lo llevo a la Comisara.
Slo le invito a que se vaya de aqu cuanto antes. Su novia se march y le dej
una direccin reservada. Es posible que no quiera volver a verle.
Est enferma dije.
Quiz su familia piense que fue usted quien la hizo enfermar. Deje de
discutir y mrchese de aqu. Y si vuelvo a encontrarle tratando de captar el
contenido de una saca de correo, tendr que hacerlo desde detrs de una reja.
Largo de aqu!
Me empuj hacia la salida de la estacin como un perro pastor dirigiendo
a una oveja descarriada. Tom un taxi para La Guardia aunque no ira tan
aprisa como el metro. Me sent satisfecho de poder alejarme de su presencia.
Volv a conectar con mi carta en el Aeropuerto mientras la cargaban a
bordo de un DC-16 con destino a Chicago, Denver, Los Angeles, Hawai y
Manila. No saba hasta dnde tendra que ir, de modo que compr un billete
para toda la ruta con mi tarjeta de viaje y sub al aparato en el momento en que
cerraban la portezuela.
Mi carta estaba en el compartimiento del correo, precisamente debajo de
mi asiento y durante la hora de vuelo hasta Chicago, descubr que
precisamente Chicago era el destino de aquella saca particular, aunque no me
fue posible percibir el resto de la direccin.
Segu la pista de la saca cuando la descargaron del avin y me detuve en el
aeropuerto slo el tiempo necesario para cancelar el resto de mi billete. No
servira de nada malgastar el dinero del resto del billete sin utilizar, por el
vuelo de Chicago a Manila. Salimos para la ciudad en el autobs de la
Compaa a menos de seis pies de distancia del objeto de mi inters. Durante
el viaje consegu captar el resto de la direccin.
Diriga la carta a una poblacin llamada Ladysmith, en Wisconsin y desde
all a un camino rural que no pude entender aunque le el nmero de la
carretera.
En otro autobs regres al aeropuerto Midway y encontr con disgusto que
el aeropuerto de Chicago no tena bar. Trat de averiguar la razn de aquello y
descubr que el aeropuerto estaba construido en unos terrenos pertenecientes a
la Universidad y que de acuerdo con la ley no podan vender bebidas
alcohlicas en un radio de trescientos pies de un establecimiento de enseanza
pblica, no importa quien lo utilizase. De manera que me met en un bar
delante del aeropuerto, al otro lado de la Avenida Cicero, hasta la hora de
salida de mi avin y regres para despegar en un viejo Convair de hlices, con
destino a Eau Claire en un viaje sin incidentes, con paradas en cada
aeropuerto de la ruta. De Eau Claire el saco de correo continu con aquel
prehistrico Convair de hlices, con destino a Eau Claire en un viaje sin
incidentes, con paradas en cada aeropuerto de la ruta. De Eau Claire el saco
de correo continu con aquel prehistrico Convair, pero yo tom un tren
porque el correo sera descargado en Ladysmith por planeador dirigido.
En Ladysmith alquil un coche, estudi las rutas rurales y sal de la
poblacin casi al mismo tiempo que mi apreciada carta.
A cosa de nueve millas de Ladysmith existe un villorrio llamado Bruce, y
cerca de all hay un pequeo lago no ms grande que un estanque con el
nombre de Caley Lake.
Una carretera de segundo orden, decorada con los ya familiares postes
indicadores, me llev de Bruce, Wisconsin, hasta Caley Lake, donde el poste
indicador mostraba un radio faltante.
Gir hacia el camino indicado, comprendiendo lo que debi sentir
Fernando de Magallanes cuando por fin se abri camino a travs de los
estrechos para descubrir el mar abierto que exista detrs del Nuevo Mundo.
Haba realizado un buen trabajo de detective y me hubiera gustado que alguien
me condecorase con una bonita medalla. El caminito segua en innmeras
revueltas durante unos cientos de metros hasta que vi a Phillip Harrison.
Estaba tratando de introducir una larga herramienta en las tripas de una
bomba mecnica automtica, construida para elevar el agua de un profundo
pozo hasta el depsito de una torre para agua de unos cuarenta pies de altura.
No se dio cuenta de mi llegada hasta que detuve mi coche alquilado a su lado
y le dije:
Como ingeniero mecnico y sensitivo a la vez, Phil, puedo decirle que
esta bomba tiene una
Una junta de la vlvula rota contest. No se necesita un ingeniero
sensitivo para darse cuenta de ello. Cmo diablos ha podido encontrarnos?
Ah detrs, en su buzn de correos, hay una carta le contest. Yo
vine con ella.
Cunto franqueo ha necesitado? Me mir divertido. O es que ha
venido como paquete postal?
No estoy seguro de que me gustase mucho su broma, pero Phillip me
contemplaba con una franca sonrisa en su rostro.
Phil, se lo pido por favor pregunt, qu es lo que sucede?
Su sonrisa se desvaneci y movi la cabeza lentamente mientras
contestaba:
Por qu no puede dejarnos tranquilos?
Sent cmo la ira ascenda hasta la punta de mis cabellos.
Dejarlos tranquilos? rug. Y a m? Nadie me ha dejado en paz a
m. Ustedes me han robado la novia. Estoy mal visto por la polica y por
ltimo viene usted para decirme que los deje tranqui
Si lo prefiere, puede marcharse a ese lugar ardiente del que no se
vuelve concluy con una sonrisa.
No pude ver la gracia de aquello.
Claro dije con aspereza.
Supongo que se dar cuenta de que nos es tan peligroso, ahora que nos
ha encontrado, que cuando slo nos andaba buscando.
Siempre me queda el recurso de suicidarme gru.
Eso no es una solucin y usted lo sabe.
Entonces deme una oportunidad.
Phillip se encogi de hombros.
Ya que ha llegado hasta aqu, no importa que siga adelante, Steve. Es
evidente que sabe demasiado. Tena que haber dejado las cosas como estaban.
Hubiese sido mejor.
Nadie me lo dijo. Adems, todo me llev en esa direccin. No lo
habran hecho mejor si alguien me hubiese dado me interrump,
sorprendido ante aquella idea, y luego continu una sugestin
posthipntica.
Steve, ser mejor que venga conmigo y vea a Marian. Quizs fue eso lo
que sucedi.
Marian? dije con voz sorda.
Es una telpata muy competente. Doctor en psicociencia, nada menos.
Mi conciencia enrojeci profundamente, cuando record cmo haba
catalogado sus encantos fsicos en nuestro primer encuentro, al tratar de
descubrir si era sensitiva o telpata. Sin duda, Marian tena un excelente
control sobre sus emociones; su mente debi hervir de indignacin ante
aquella grosera afrenta a su modestia. No me sent muy dispuesto a
enfrentarme con Marian en aquellos momentos, pero no vea la manera de
evitarlo.
Phillip dej su bomba para agua y me hizo un gesto para que le siguiera.
Arranc con su jeep, y yo puse mi coche detrs del suyo hasta que llegamos a
la granja. Atravesamos una zona opaca que tena casi la forma ideal para una
casa. El anillo no era completo, pero la parte abierta daba a los campos detrs
de las construcciones, de modo que para todos los fines prcticos se consegua
una intimidad perfecta, aislada de las mentes intrusas.
De pie sobre los escalones del porche, nos esperaba Marian.
Al verla me olvid de los reproches que me hice a m mismo unos cuantos
minutos antes. Era una muchacha alta y atractiva, una figura esbelta y llena de
vitalidad.
Bien venido, Steve me dijo, tendindome su mano. La ma se extendi
en forma automtica. Su apretn era firme y enrgico, pero cuidadoso.
Comprend que poda aplastarme la mano si apretaba fuerte.
Estoy contento de ver que la gente estaba equivocada y de que no
sufre del mal de Mekstrom dije.
Conque lo sabe, Steve? Es una verdadera lstima.
Por qu?
Porque a todos nos somete a una nueva carga. Hasta a usted. Me mir
pensativa por un instante y luego continu: Bien, entre y descanse, Steve.
Luego discutiremos el problema.
Todos entramos en la casa.
Tendida en un sof del living y cubierta por una ligera manta descansaba
una mujer, con los ojos cerrados. No pude ver su rostro, pero el cabello, la
lnea de su silueta, todo me era conoci
# Catherine!
Dio media vuelta y se sent en el sof en el acto, viva y completamente
despierta, sobresaltada. Se frot los ojos con giles manos y luego me mir.
Steve! grit, y toda su alma se volc en el acento de su voz.
 CAPTULO XII
Catherine dio un paso vacilante y luego corri hacia m. Se ech en mis
brazos, abrazndome a su vez fuertemente, mientras sollozaba.
Cre que me atropellaba un tanque de guerra.
Phillip me contuvo poniendo sus manos en mi espalda contra el embate de
Catherine, o de lo contrario habra sido lanzado por la puerta a travs del
porche hasta caer en medio del patio. La fuerza de mi prometida me aplast el
pecho y casi me disloc el espinazo. Sus labios desgarraron los mos. Mi
mente empez a girar para luego hundirse en la negrura ante las caricias de una
mujer que no conoca los lmites de su nuevo y poderoso cuerpo. Todo lo que
recordaba Catherine era que antes me haba besado con todas sus fuerzas y que
dese tener ms. Pero el intentarlo ahora significaba la muerte para m.
Su cuerpo tena la misma esbeltez y agilidad, pero la tierna suavidad haba
desaparecido. Tena ahora una cintura de acero flexible. Me abrazaba una
estatua de bronce, animada por algn monstruoso servomecanismo. Aquello no
era una mujer.
Phillip y Marian consiguieron que me soltara antes de que mi espinazo se
partiera. Phillip se la llev de all, murmurando algo en voz baja en su odo.
Marian me llev hasta el sof y me tendi all, boca abajo. Sus manos eran
suaves mientras apretaba mis costillas para que el aire volviera a penetrar en
mis pulmones y trataba de aliviar el horrible dolor de mi espinazo. Poco a
poco recobr la vida, pero el pecho me sigui doliendo horriblemente con
cada repetida inspiracin.
Luego el dao fsico desapareci, dejando slo el dolor mental; el horror
de saber que nunca podra tener en mis brazos a la muchacha que amaba. Me
estremec temblando de horror. Todo lo que deseaba de esta vida era mi
matrimonio con Catherine, y ahora que la haba encontrado de nuevo, tena que
enfrentarme con la realidad de que su primer beso acabara con mi vida.
Maldije mi Destino del mismo modo que un invlido maldice a la
enfermedad que le convierte en una responsabilidad y una carga para su
compaero en vez de servir de mutuo apoyo y de alegra. Igual que aquellos
desventurados, yo tampoco lo deseaba; no lo haba pedido ni lo mereca. Sin
embargo, todo lo que poda hacer era protestar contra la injusticia de aquel
castigo cruel.
Sin saber lo que deca, las palabras se escaparon de mis labios.
Pero, por qu? Fue mi lamento.
Con voz suave y tranquila, Marian me contest:
Steve, no puede culparse a nadie de ello. Haba perdido ya a Catherine
antes de encontrarla en su departamento aquella noche. Lo que ella crea era
un callo en el dedo pequeo de su pie, formaba en realidad la infeccin inicial
del mal de Mekstrom. Todos nosotros somos sensitivos a la Enfermedad,
Steve. De manera que cuando tuvieron el accidente, y pap y Phil llegaron
corriendo para ayudarles, captaron la presencia de un enfermo Mekstrom. No
podamos dejar de ayudarla.
Mi rostro reflej la amargura que me dominaba, sin duda.
Comprndalo, Steve dijo Marian lentamente. Es que hubiese
preferido que la dejsemos morir? Despus de todo, para qu conseguir que
Catherine siguiese a su lado? Para contemplar cmo mora a la velocidad de
1/64 de pulgada por hora?
Por el amor de Dios! dije. Alguien pudo explicarme la situacin.
Phillip intervino en la conversacin.
No podamos hacerlo, Steve. Tiene que comprender nuestro punto de
vista.
Al diablo con su punto de vista! estall enfurecido. Es que
alguien se ha detenido a tener en cuenta el mo? En aquel instante no me
import que pudieran retorcerme en el pomo de una puerta y meter mis pies en
el agujero de la cerradura. Desde luego, les estaba agradecido por la ayuda
prestada a Catherine. Pero por qu nadie se molest en pensar en el pobre
enamorado que estaba en el hospital? El tipo que haba tropezado con toda
clase de dificultades tratando de conseguir una pista que le llevase al lado de
su prometida! Me pasaron por el rodillo; interrogado por el FBI mientras la
polica sospechaba de m; yo era el individuo a quien un par de ancianos
atormentados por el dolor, le haban preguntado: Pero es que no puedes
acordarte, hijo mo? Al infierno con su maldito punto de vista!
Tenga calma, Steve recomend Phillip Harrison.
Cmo! Qu posible justificacin pueden tener ustedes para someterme
a esa serie de desventuras?
Mire, Steve. Estamos en una situacin precaria. Estamos enzarzados en
una terrible batalla con un enemigo sin escrpulos, una batalla subterrnea. Si
pudiramos tener pruebas de las fechoras de Phelps, le denunciaramos, junto
con su Centro Mdico, en el acto. Por la misma razn, si damos un paso en
falso, Phelps nos golpear tan fuerte que hasta las estrellas se estremecern.
Adems, l maldito tiene el Gobierno a su lado. No podemos permitirnos
el lujo de despertar sospechas.
Por qu no me ocultaron a m, junto con Catherine?
No movi la cabeza con tristeza. Recuerde que hubo un accidente.
Las autoridades tienen el derecho de exigir que todos los coches que circulen
por las carreteras, lleven por lo menos una persona en su interior. Tambin
tienen derecho a creer que por cada accidente debe producirse una vctima,
aunque slo por el susto.
Comprend que tena razn. Cambiando de tema, le pregunt:
Cmo se las arreglan con los otros que desaparecen sencillamente?
Nos preocupamos de que se escriban las cartas necesarias dando las
explicaciones del caso.
Y quin me escribi a m? exig, irritado de nuevo.
Me mir fijamente.
Si hubisemos sabido el caso de Catherine con anticipacin, habra
desaparecido, dejndole una carta de excusa y despedida. Pero nadie pudo
pensar en la clase de carta necesaria para explicar su desaparicin de un
accidente, Steve.
Oh, ya veo.
Bien, supongo que prefiere encontrarla viva que seguir en su busca, no
es cierto?
Es que nadie tuvo tiempo para decirme lo ocurrido?
 Y permitir que usted radiara nuestra historia por todas partes, como una
emisora comercial?
Por qu no poda reunirme con ella con ustedes?
Movi la cabeza del mismo modo que un hombre la mueve cuando trata de
explicar porqu dos y dos son cuatro en lugar de quizs cinco o tres y medio.
Steve dijo, usted no tiene el mal de Mekstrom.
Y cmo puedo conseguirlo? pregunt airado.
Nadie lo sabe dijo pesaroso. Si lo supiramos, daramos cuerpos
indestructibles al resto de la raza humana, con toda la rapidez con que
pudiramos inocularlos y darles tratamiento.
Pero es que no podan decirme algo? me lament.
Deb parecer un chiquillo enfadado.
Marian puso una mano en mi brazo.
Steve dijo, es posible que le hubisemos trado a nuestro lado,
quiz para trabajar con nosotros en alguna zona opaca. Pero usted apareci
como un peligro para todos nosotros.
Quin yo?
Cuando nos hizo su primera visita, era ya un peligro para nosotros.
Qu quiere decir?
Permtame encontrar la razn. Quiere relajar su mente, Steve? Quisiera
bucear en su subconsciente. Catherine, usted entrar conmigo.
Qu es lo que busca?
Las huellas de una sugestin posthipntica. Ser difcil de encontrar
porque slo existirn dbiles vestigios de un plan, implantado de modo que
parece un razonamiento natural y lgico.
Catherine pareci dudosa.
Cundo tuvieron una oportunidad para hacerlo? pregunt.
Thorndyke. En el hospital.
Catherine asinti y yo abr mi mente. Al principio no me fue fcil. No me
importaba que Catherine penetrase en los obscuros y polvorientos rincones de
mi mente, pero Marian Harrison me molestaba.
Piense en el accidente dijo ella.
Consegu acallar mis dudas, recordando que trataba de ayudarme. Afloj
mis msculos mentales y fsicos y regres al da del accidente. Hall que me
era difcil revivir las escenas de amor y dulces palabras cambiadas entre
Catherine y yo, sabiendo que Marian Harrison era una especie de espectador
mental. Pero domin mi vacilacin y prosegu.
Prcticamente volv a vivir el accidente. Me era ms fcil ahora que haba
encontrado a Catherine. Era como un bao purificador. Empec a disfrutar con
aquella experiencia. De manera que continu con mi vida y aventuras hasta el
momento presente. Cuando llegu al fin, me detuve.
Marian mir a Catherine.
Lo ha visto?
Silencio. Luego ms silencio. Por fin:
Es algo muy vago. Casi increble que pueda ser Las palabras se
desvanecieron de nuevo en una conversacin mental inaudible.
Phillip exclam:
Por favor, usad la lengua, vosotras dos. Los dems no somos telpatas.
Perdone dijo Marian. Es algo bastante difcil y complicado de
entender. Pero creo que lo ocurrido puede resumirse de este modo continu
con un tono incierto No podemos hallar pruebas evidentes de nada que se
parezca a una sugestin hipntica. El impulso a seguir lo que usted llama los
Caminos Ocultos es demasiado fuerte para un simple caso de curiosidad, pero
nada definido. Creo que le implantaron ese estmulo en forma muy atenuada.
Catherine no est de acuerdo conmigo, porque dice que se necesitara un
psicotelpata verdaderamente brillante para producir el estmulo sin dejar
rastros de la operacin.
Alguien que por lo menos poseyera el grado de Maestro, tanto en
psicologa como en telepata dijo Catherine.
Reflexion por un instante en sus palabras.
Me parece que quienquiera que hizo eso si es que lo han hecho
saba perfectamente que una buena parte del estmulo sera generado por la
total e inexplicable desaparicin de Catherine. Ustedes podran haberse
ahorrado muchos dolores de cabeza y a m un gran dolor, si me hubiesen
dejado saber la verdad. Dios santo! Es que no tienen sentimientos?
Catherine me mir con ojos en los que se reflejaba la pena.
Steve dijo en voz baja. Millones de muchachas habrn jurado que
prefieren morir antes que vivir sin su nico y verdadero amor. Yo tambin lo
jur. Pero cuando el fin de la vida se ve cierto sobre la placa de un
microscopio, el amor parece algo mucho menos importante. Qu es lo que
deb hacer? Morir? En medio del dolor?
Tuve que batirme en retirada. Dola mucho pero no soy lo bastante
obstinado para insistir en que ella siguiese a mi lado para morir, en vez de
apartarse de m para vivir. Lo que me hera en realidad era el ignorar la
verdad durante tanto tiempo.
Steve dijo Marian. Comprenda nuestras razones para no decirle la
verdad.
Bien admit desconsolado.
Supongamos que Catherine le escriba una carta dicindole que estaba
sana y salva, pero que decida abandonar la idea del matrimonio. Que era
mejor que la olvidase y todo lo dems. Qu hubiese sucedido?
Que no hubiese credo una palabra de todo ello confes al fin.
Phillip continu:
A continuacin habra reclamado la ayuda de un equipo telpata-
sensitivo del PBI. Quizs un sensitivo con capacidad temporal capaz de
remontar el camino seguido por la carta hasta su punto de origen, ayudado por
un telpata con energa mental suficiente para perforar la zona opaca que
rodea los edificios del Gobierno en New Washington. An antes del Instituto
Rhine era una verdadera locura para un huido el escribir cartas. Cmo lo
llamaramos ahora?
Asent. Lo que deca era cierto pero no calmaba mis sentimientos heridos.
Pero por otro lado continu Phil con tono ms alegre, miremos
ahora hacia usted y a nosotros. Dgame, amigo, dnde se encuentra ahora?
Levant los ojos y le mir. Phillip sonrea con un aire de confiada
superioridad. Contempl a Marian. Tambin sonrea. Catherine pareca
satisfecha. Entonces lo comprend.
Es cierto. Estoy aqu.
Se encuentra entre nosotros sin necesidad de cartas y sin dejar un rastro
de sospechas sobre su persona. Usted no ha desaparecido, Steve. Ha estado
corriendo arriba y abajo por todos los caminos de la nacin siguiendo sus
propios impulsos. Donde vaya y lo que haga es un asunto suyo y nadie va a
lanzar la polica detrs suyo. Desde luego tardamos un poco ms en reunirnos.
Pero ha sido mucho ms seguro. Sonri de nuevo mientras continuaba: Y
si es que ello ha de servirle de consuelo, piense que ha demostrado ser un
individuo capaz, lleno de energa y determinacin y que al fin ha conseguido
alcanzar el xito.
Tena razn; en realidad, si hubiese probado el truco de la carta tiempo
atrs, me hubiese reunido con Catherine mucho antes.
De acuerdo dije. Qu nos queda por hacer ahora?
Continuaremos con nuestro trabajo, sin descanso, Steve, hasta conseguir
nuestro objetivo.
Objetivo?
Su rostro era sereno.
Hasta que podamos convertir a cada hombre, mujer y nio sobre la
Tierra en un superhombre fsico igual a nosotros, nuestro trabajo no estar
terminado.
Asent.
Ya aprend algunas de sus teoras en casa de los Macklin.
Entonces mis palabras no le cogern de sorpresa.
No. No son una sorpresa. Pero an quedan muchos cabos sueltos. Puedo
aceptar el tema bsico. El Maestro Phelps y su Centro Mdico estn
trabajando a todo vapor utilizando su posicin pblica para crear el ncleo de
un estado totalitario, con una aristocracia de Mekstrom. Ustedes y los Caminos
Ocultos trabajan para derribar a Phelps porque no quieren verse gobernados
por el derecho divino de los reyes, dictadores o Mekstroms.
Contine, Steve.
Bien, por qu demonios no lo dicen a todo el mundo?
No es posible, amigo. Mire, hasta usted quiere ser un Mekstrom. A
pesar de que comprende la situacin, le molesta el hecho de que ello no sea
posible.
Tiene razn.
Phillip asinti lentamente.
Formemos una hiptesis, por un instante, adoptando un tema que no tiene
nada que ver con el mal de Mekstrom. Por ejemplo uno de los viejos
argumentos ms populares de la fantasa cientfica. Algn extrao cataclismo
amenaza el Sistema Solar. El futuro de la Tierra est en peligro y slo
disponemos de una espacio-nave, que nicamente puede llevar cien personas a
lugar seguro en algn otro mundo. Cmo los seleccionara?
Me encog de hombros.
Ya que se trata de una hiptesis, supongo que escogera a los ms sanos,
inteligentes, viriles, a los ms Trat de encontrar otra categora y luego lo
dej porque en aquel momento no se me ocurra nada ms.
Phillip se mostr de acuerdo.
La vitalidad, inteligencia y todo lo dems siendo principalmente una
cuestin de nacimiento y educacin, cmo podra convencer a Wilbur Zilch
que Oscar Hossenpfeiffer ha demostrado ser ms listo, ms sano y por lo tanto
ms calificado para sobrevivir que l? Quiz pudiera, pero el resultado final
sera que Wilbur Zilch destrozara a Oscar Hossenpfeiffer, si pudiera. Esta
accin dara una oportunidad a Zilch de seguir viviendo, o si lo descubran,
tendra la satisfaccin de saber que el otro tipo tampoco pudo disfrutar de lo
que le negaban a l.
Y qu tiene todo esto que ver con el mal de Mekstrom y los
superhombres?
El da que nosotros y quiero referirme a cualquiera de los dos
grupos anuncie que podemos curar el mal de Mekstrom y convertir en
superhombres fsicos a las anteriores vctimas, todo el mundo gritar y se
revolver para que les demos el mismo tratamiento. No, les diremos, no
podemos curar a nadie que no est enfermo. Entonces se alzar cualquier
demagogo para declarar que retenemos informacin vital. Esto ser credo por
un nmero de gentes suficientes para hacernos ms dao que beneficio.
Entindalo, Steve, no somos completamente indestructibles. Nos pueden matar
como a cualquiera. Podemos ser barridos por una multitud de ciudadanos
enfurecidos que vieran en nosotros una amenaza para su propia seguridad. Ni
nosotros en los Caminos Ocultos ni Phelps en el Centro Mdico disponemos
de un nmero suficiente de partidarios para sentirnos absolutamente seguros.
Puedo aceptar eso tambin. La siguiente pregunta viene ahora. Qu van
a hacer conmigo?
Ya ha visto que no podemos continuar con nuestro programa hasta que
sepamos cmo inocular la enfermedad en un organismo sano. Necesitamos
humanos normales para que sirvan de conejitos de Indias. Quiere ayudarnos a
conceder al pueblo de la Tierra la bendicin que ahora no pueden alcanzar?
Si alcanza el xito, Steve dijo Marian, pasar a la Historia junto
con Otto Mekstrom. Usted puede decidir el destino de la Humanidad en uno de
sus momentos cruciales.
Y si fracaso?
El rostro de Phillip Harrison adquiri una expresin dura y firme.
Steve, no podemos fracasar. Continuaremos sin desmayo hasta llegar al
xito.
Era una perspectiva poco prometedora. El viejo conejito de Indias Cornell
celebrando su septuagsimo aniversario mientras los experimentos mdicos
continuaban sin desmayo.
Catherine se inclinaba hacia m con los ojos brillantes.
Steve solloz, es magnfico! Tienes que hacerlo!
Bien, podis empezar a llamarme el hroe a la fuerza dije con
desaliento. Y escribid en vuestras memorias que el condenado a muerte
comi y bebi por ltima vez con excelente apetito. Espero que haya alguna
bebida en la casa.
En la casa tenan whisky suficiente para proporcionar al nuevo sujeto de
experimentacin una anestesia casi total. La velada la pasamos entre risas
huecas y falsa alegra, evitando, cuidadosamente tocar el tema ms importante.
El whisky era muy bueno; yo lo beb solo y consegu emborracharme hasta las
cejas antes de que me llevasen a la cama.
No consegu dormir bien a pesar de la anestesia. Haban demasiadas cosas
en mi mente, muy pocas de las cuales eran culpa de los Harrison. Una de las
ideas a la que deba acostumbrarme era la fra realidad de que la falta de
comunicacin de Catherine conmigo haba sido debida a la lgica y al buen
sentido. Tanto la Historia como la literatura estn llenas de ejemplos en que el
amor fue dejado a un lado cuando su consumacin fue imposible por un
nmero de excelentes razones.
De modo que tuve un sueo agitado, y mis sueos fueron tan desdichados
como las ideas que tena durante mis horas de vigilia. Llegu a comprender
que hubiera sido mejor para m olvidar a Catherine despus del accidente, el
resistir el impulso a seguir los Caminos Ocultos, el ignorar que aquellos
ornados postes indicadores de carreteras eran algo ms que el simple deseo de
un comisario de carreteras para embellecer el paisaje. Pero no, tuve que
seguir adelante y meter mis curiosas narices donde nadie me llamaba. Y ahora
me encontraba all, resentido y envidioso como un demonio porque se me
negaba el placer de vivir en el poderoso cuerpo de un Mekstrom.
No era justo. Aunque la vida pocas veces es justa, me pareca que era ms
injusta conmigo que con los otros.
Y entonces, para completar mis ideas de persecucin, me despert cerca
de las tres de la madrugada con el violento deseo de lanzar mi percepcin
hacia el living en la planta baja. Deb haber resistido, pero ya se sabe que
nadie ha sido capaz de resistir el estmulo a su sentido de percepcin.
En el living, sentados en el sof delante de la chimenea, donde arda un
alegre fuego, Catherine estaba llorando sobre el hombro de Phillip Harrison.
El la sostena gentilmente con un brazo alrededor de su esbelta cintura
mientras pasaba su otra mano por su suave cabello. No poda captar lo que
decan, pero el cuadro era inconfundible.
Ella se inclin hacia atrs y le mir mientras escuchaba sus palabras. Su
cabeza se movi denegando mientras aspiraba profundamente para echarse a
llorar de nuevo. Volvi a enterrar el rostro en el cuello de l y empez a
sollozar. Phillip la apret por un instante y luego separ una mano para buscar
un pauelo. Le enjug los ojos cariosamente y sigui hablando hasta que ella
movi la cabeza en un esfuerzo visible para alejar sus lgrimas y sus tristes
pensamientos.
Poco despus l encendi dos cigarrillos y le entreg uno de ellos. Juntos
caminaron hacia otro sof y se sentaron juntos. Catherine se reclin contra l
mientras Phillip pasaba un brazo sobre sus hombros y la apretaba contra su
pecho. Ella se calm, entristecida, pero aparentemente hallando consuelo en la
fuerza y compaa de l.
Era algo difcil de soportar en la condicin mental en que yo me hallaba.
Consegu conciliar un sueo lleno de tristes imgenes mientras ellos se
encontraban an juntos. Francamente, me obligu a dormirme porque no
deseaba seguir despierto para contemplar aquella escena.
A pesar de lo desdichados que eran mis sueos, resultaban mejores que la
realidad.
Oh, me haba mostrado infernalmente brillante cuando descubr el primer
secreto de los Caminos Ocultos. Pero ahora supe que no conoca ni una
dcima parte de la verdad. Posean una red de Caminos que hacan del
departamento de Caminos Federales una organizacin rstica y atrasada.
Haba credo, por ejemplo, que los Caminos estaban situados nicamente a
lo largo de las principales arterias de comunicacin que conducan a sus
Centros. La verdad era que posean un sistema completo de comunicaciones de
uno a otro confn del pas. Caminos secundarios llevaban desde el Maine y
Florida hasta un Camino Central tendido a lo ancho de los Estados Unidos.
Desde Washington y de California del Sur otras ramas de la red enlazaban con
el Camino Central. Lneas secundarias servan al Canad y a Mjico. El
enorme Camino Central corra desde Nueva York a San Francisco con slo
una rama principal. Una gruesa lnea en el mapa conduca a un lugar en Texas
llamado el Hogar.
El Hogar, en Texas, era un enorme centro de investigacin y tratamiento
que converta, en comparacin, al Centro Mdico de Phelps en un villorrio
insignificante.
Viajamos en el coche de Marian. Mi coche alquilado, desde luego, fue
devuelto a la agencia mientras que el mo propio sera enviado all en cuanto
fuese posible para que no me encontrase sin medios de locomocin propios en
Texas. Catherine se qued en Wisconsin porque an no estaba acostumbrada a
su nuevo cuerpo Mekstrom lo suficiente para conducirse en pblico sin que su
superpotente cuerpo indujese a mucha gente a quedarse con la boca abierta y
llenos de sospechas.
Viajamos por los Caminos hasta el Hogar, llevando con nosotros un saco
del correo Mekstrom.
El viaje transcurri sin incidentes.
 CAPTULO XIII
Dado que este relato de mi vida y aventuras ha sido escrito con un plan
definido, no es una simple coincidencia que esta poca particular aparece bajo
el captulo trece. El viejo trece de la mala suerte gobierna los noventa das
que considero los ms desdichados de mi vida. Las cosas, que hasta entonces
haban marchado razonablemente bien, de repente empeoraron.
Iniciamos los experimentos con entusiasmo. Me cortaron pedacitos de piel,
me clavaron agujas y me sacaron gotas de sangre para sus anlisis. Les ayud
lanzando mi percepcin mental dentro de mi propia carne y permitiendo que
sus mejores telpatas leyeran los resultados para sus estudios.
Todos eran muy amables conmigo. Tena lo mejor de todo. Pero el que
fuesen amables no era suficiente; me haca sentir una especie de Gulliver en la
tierra de los gigantes. Eran tan sumamente fuertes que no conocan su propia
fuerza. Eso era especialmente cierto en el caso de los hijos de padres
Mekstrom. Trat de cambiar los paales a un beb cierta noche y casi me
parti un dedo por la mitad. Aquello fue como un combate de lucha libre con
el Hombre Montaa a un solo asalto, la bolsa para el ganador.
A medida que los das se convertan en semanas, sus ilusiones y
esperanzas empezaron a desvanecerse. La larga lista de experimentos
propuestos se fue reduciendo y pronto se hizo obvio que empezaban a trabajar
con ideas y teoras completamente nuevas. Pero las teoras realmente nuevas
no llegan en grandes cantidades ni muy aprisa y pronto las horas se me
hicieron largas y aburridas.
Luego empezaron a evitar mi presencia. Dejaron de discutir los
experimentos realizados; ya no me fue posible saber lo que estaban haciendo y
cmo pensaban alcanzar el xito. Todos mostraban la futilidad de los esfuerzos
condenados al fracaso y esa sensacin de desamparo lleg a apoderarse de m.
Al principio mi mente se neg enloquecida a aceptar la idea del fracaso, pero
mientras los das se iban arrastrando y la realidad se alzaba implacable frente
m, me vi obligado a admitir que no haba ningn futuro para Steve Cornell.
En aquellos das empec a considerar mi visita a Reorientacin.
Reorientacin es una forma de suicidio mental. Una vez reorientados, los
problemas que hacan la vida intolerable se olvidan, la personalidad es
transformada, la comprensin del universo queda revisada, mientras que todas
las cosas se valoran desde un punto de vista distinto por completo. Se es un
nuevo individuo.
Una maana, mientras me afeitaba, contempl mi viejo rostro en el espejo
y llegu a la conclusin de que si no poda ser Yo Mismo, no quera ser Algn
Otro. No vale la pena vivir si yo no soy yo, le dije a mi imagen, quien,
obediente, se mostr de acuerdo conmigo.
Ni siquiera esper para discutir con Yo Mismo. Sal del edificio, mont en
mi coche y hu de all. No me fue difcil; todos en el Hogar tenan confianza en
m.
 CAPITULO XIV
Dej el Hogar en Texas con el propsito medio formado de que iba a visitar
Bruce, en Wisconsin, slo el tiempo necesario para decir adis a Catherine y
devolverle cualquier promesa matrimonial que ella se creyese obligada a
mantener. No me gustaba la idea, pero tena la sensacin que el terminar con
aquella fase de mi vida era un deber que deba cumplir.
Pero mientras mi coche iba devorando las millas tuve tiempo para pensar y
comprend que mi propsito no era ms que una especie de intento para
hacerme pasar por un mrtir; iba a renunciar a mis ideales en medio de una
agradable lluvia de lgrimas y luego marchar tambalendome hacia el sol
poniente para morir de mis heridas mentales. Hice un cuidadoso inventario de
mi conciencia y llegu a aceptar el hecho que mi idea no era ms que una
especie de deseo de suicidio; el entrar en cualquier Centro Mekstrom era
invitar a mi captura y a un rpido viaje hacia sus salas de reorientacin. La
realidad de m fracaso y mi huida seran prueba suficiente para Catherine de
que yo deseaba desaparecer de su vida. Sera mejor para Catherine, tambin,
el evitar una escena violenta y emocional. Record aquella pequea escena
que capt una noche en el living de los Harrison. Catherine no morira por
falta de una mano afectuosa en su hombro. En realidad, como ella haba dicho
en una ocasin, las personas equilibradas nunca mueren con el corazn roto.
Cuando me convenc de la validez de estos argumentos, de repente me
sent mucho mejor. Mi pesadumbre se desvaneci; mi sensacin de completa
futilidad se apart de mi mente y mi medio formado deseo de investigar la
existencia de un hipottico Despus dio una vuelta en redondo. Y en lugar de
toda esta coleccin de indeseables ideas lleg una emocin mucho ms
agradable. Era una sensacin magnfica, aquella inmensa ira que herva en mi
interior. Si no poda vencerles, ni poda luchar a su lado, iba a hundir toda su
tramoya aunque me cayese encima de las orejas.
Me detuve el tiempo suficiente para revisar mi Bonanza 375 tanto
visualmente como con ESP y le puse un cargador lleno. Consult un mapa de
carreteras para trazar mi ruta. Luego me puse en marcha con la caldera a todo
vapor y las banderas desplegadas e hice que las ruedas de mi coche giraran en
direccin Este.
Tuve especial cuidado en apartarme de todos los Caminos. Atraves
varios de ellos, pero siempre en direccin opuesta. Y mientras tanto mantuve
alerta mi sentido de percepcin para cualquier seal de persecucin. Conduje
slo con los ojos. Pude haber cruzado el Mississip antes de caer la noche si
no hubiese perdido tanto tiempo en evitar las seales de los Caminos. Pero
cuando ya estaba cansado de manejar no estaba muy lejos del ro. Encontr un
parador para automovilistas en un lugar bastante solitario y me decid a pasar
all la noche.
Me despert con las primeras luces del alba con la sensacin de que algo
iba a suceder. No era un peligro corporal, porque cualquier forma de peligro
cercano hubiese hecho actuar a mi ESP. Tampoco era nada bueno para m, ya
que en aquel caso me habra despertado alegre y confiado. Algo extrao
flotaba en el ambiente. Me vest con rapidez y mientras me abrochaba los
zapatos lanc mi percepcin hacia las otras cabinas del parador.
La nmero uno contena a un viajante de comercio, decid despus de
captar el contenido de sus maletas. La nmero dos estaba ocupada por una
pareja ya entrada en aos que viajaba cargada de recuerdos tursticos y cuatro
o cinco cmaras fotogrficas. La nmero tres albergaba a un chfer de camin
de diecisis ruedas, mientras que el nmero cuatro casi rebosaba con un grupo
de chicas universitarias que dorman como sardinas en una sola cama. La
nmero cinco era la ma. Nmero seis, vaca. Nmero siete tambin vaca,
pero la cama estaba revuelta y el lavabo acababa de vaciarse, con la puerta
an vibrando despus de cerrarse, y los pequeos escalones del porche an
sonaban por el golpe de unos tacones de mujer, y
Sal de la cabina al galope y me dirig en lnea recta hacia mi coche.
Golpe contra la portezuela, me abrac al volante, arranqu la turbina y puse
primera, todo en una serie ininterrumpida de movimientos. Las ruedas
patinaron lanzando una granizada de gravilla, luego arrancaron un trozo del
terreno y el despegue casi me hizo saltar la cabeza.
Tanto mi ESP como mi visin estaban ocupadas al mximo trazando un
curso quebrado a travs del estacionamiento, entre los coches y los rboles
que queran prestar al lugar una atmsfera rstica. De modo que estaba
demasiado concentrado en conducir para tener ms que una vaga idea de la
existencia de una mano que se agarr a la ventanilla hasta que la puerta se
abri para volver a cerrarse con un portazo. Pero entonces ya estaba en la
carretera y no me era posible hacer nada.
Steve dijo, por qu tienes que hacer esas cosas?
Si, era Marian Harrison.
No ped a nadie que me metiera en ese lo gru.
Las cosas ocurren sin que nadie las desee dijo ella.
Su argumento no me pareci muy lgico y se lo dije.
Mi vida no era demasiado difcil hasta que me encontr con su gente
le dije amargamente. Y volvera a ser muy agradable si usted se apartase de
mi camino. Por otro lado, mi vida es todo lo que tengo y mucho mejor que la
alternativa que me ofrecen. De modo que si yo les he complicado la
existencia, ocurre lo mismo con la ma.
Por qu no deja de luchar? me pregunt.
Detuve el coche y la mir fijamente a los ojos hasta que ella no pudo
resistirlo ms.
Qu clase de lucha quiere que abandone? Tengo que complacer a todo
el mundo mordiendo el can de mi artillera de bolsillo mientras aprieto el
gatillo con el ndice? Es que alguien se sentir ms feliz si entro en el museo
de reorientacin ms cercano echando humo por la nariz y diciendo que soy
una cafetera que debe ser apartada del fuego antes de que haga saltar la
tapadera?
Los ojos de Marian miraron al suelo.
Es que realmente quiere que busque el olvido del cementerio?
Ella movi la cabeza lentamente.
Entonces, por el amor de Cristo, qu es lo que quieren de m? rug
. Tal como soy, no soy carne ni pescado. No pienso abandonar la lucha,
Marian. Si soy una amenaza para usted y los suyos, lo siento. Pero si quieren
que deje de molestarles, tendrn que atarme a una camisa de fuerza y llevarme
arrastrando y pataleando a su departamento de redecoradores de Cerebros.
Porque no voy a ir por mi propia voluntad. Me comprende ahora?
Le comprendo, Steve dijo ella lentamente. Le conozco bien; a usted
y a los hombres como usted. No pueden dejar de luchar; les es imposible.
Desde luego que no podr hacerlo, ya que he sido hipnotizado con este
propsito.
Marian levant la cabeza con un gesto desdeoso.
La sugestin hipntica de Thorndyke fue muy dbil explic.
Tuvo que implantar la idea en tal forma que despus no pudiera ser
descubierto. No, Steve, lo que le llev hacia delante fue su impulso personal.
Todo lo que Thorndyke hizo fue sealar ligeramente en nuestra direccin y
darle un empujn. Usted hizo todo lo dems.
Bien, usted es una telpata. Quizs es tambin capaz de propinarme una
sugestin posthipntica para que me olvide de todo este asunto.
Nunca hara tal cosa dijo ella, enfurecida.
La contempl atentamente. No siendo telpata no me era posible leer uno
solo de sus pensamientos, pero estaba seguro de que deca la verdad, y sus
palabras eran convincentes. Por fin repliqu:
Marian, si sabe que no voy a cambiar de idea con sus razones ni
argumentos, por qu se esfuerza en convencerme?
Durante un largo minuto permaneci silenciosa y luego sus ojos azules se
levantaron para clavar su mirada en los mos.
Por la misma razn que el Maestro Phelps quiere usarlo en contra
nuestra, de nosotros dijo. Su destino y su futuro estn unidos a los
nuestros, tanto si se convierte en amigo o enemigo de los Caminos Ocultos.
Gru.
Esto parece un prrafo de melodrama, Marian dije con amargura.
Encontrar Catherine consuelo en los brazos de Phillip? Contraer Steve el
mal de Mekstrom? El perverso Maestro Phelps recibir?
Cllese! grit.
Bien. Me callar en cuanto me diga lo que piensan hacer conmigo ahora
que me tienen de nuevo en su poder.
Marian sonri.
 Steve, voy a acompaarle. En parte para ser el telpata de su equipo. Si
es que confa en m lo suficiente para creer que no voy a engaarle. Y en parte
para tratar de que no se meta en dificultades de las que no le sea posible salir.
No me gust la idea. Cuando era nio, mi padre me calent el tren de
aterrizaje hasta que perd la costumbre de buscar la proteccin de mam
contra los puos y piedras de mis compaeros de colegio. No me haba
refugiado detrs de las faldas de una mujer desde que tena ocho aos. De
manera que la perspectiva de vivir bajo la proteccin de una mujer era algo
imposible de aceptar, aunque comprenda que ella era fsicamente muy
superior a m. El que una muchacha de cincuenta kilos se ocupase de mi
proteccin fsica no me complaca.
Tiene confianza en m, Steve?
Debo tenerla. Est aqu decidida a quedarse. Adems, siempre me he
sentido condescendiente ante una muchacha bien parecida. Pueden contarme
cualquier embuste y no tengo nimos para decirles que no creo en una sola de
sus palabras.
Ella me cogi del brazo impulsivamente; luego lo solt antes de que me lo
arrancase por el codo.
Steve dijo implorante, le ruego que tenga fe en m y me permita
ser
# Mi protectora? conclu agriamente.
Le ruego que no se burle dijo entristecida. Steve, necesita creer en
alguien.
La mir a los ojos framente.
La cosa ms difcil de este mundo, para una persona que no sea telpata,
es encontrar a alguien en quien poder confiar. Lo que le sigue en dificultad es
explicrselo a un telpata; porque los telpatas encuentran muy sencillo el
apartarse de los que no son dignos de confianza. Por lo tanto
Sigue sin querer comprender la realidad.
Ni usted tampoco, Marian. Tiene la intencin de acompaarme,
aparentemente para ayudarme en mis propsitos. Es muy amable por su parte,
y lo acepto as. Pero usted sabe perfectamente que mi intencin es seguir
adelante hasta que algo se hunda. Y ahora, dgame sinceramente si est
dispuesta a ayudarme en mis propsitos destructivos o lo que en realidad
persigue es dirigir mis pasos en una direccin donde no pueda causar dao a
los suyos.
Marian Harrison baj los ojos por un instante; no necesit ser telpata para
comprender que haba tocado el punto crucial de la cuestin. Luego me mir y
contest:
Steve, ms que cualquier otra cosa, quiero apartarlo de un posible dao
para usted. Debera saber a estas alturas que es muy poco lo que puede hacer
contra cualquier bando en nuestra pequea guerra particular.
# Entonces, si no puedo hacerles ningn mal, tampoco puedo serles de
ninguna utilidad.
Ella asinti.
# A pesar de todo, debo tener cierta importancia en el desarrollo de esta
lucha.
Ella volvi a asentir. En aquel punto casi decid abandonar la lucha. Haba
estado dentro de aquel crculo vicioso tantas veces durante los ltimos seis
meses que llegu a verme la espalda. Siempre la misma pregunta:
# Qu razn hay para ello?
Algo que yo tena era lo bastante importante a los dos bandos para
permitirme la libertad de ir por donde quisiera en lugar de hacer desaparecer
a Steve Cornell y las molestias que produca. Sin embargo y hasta donde
llegaban mis conocimientos del asunto, yo era tan intil para cualquiera de los
dos bandos como una capa de pintura protectora sobre una plancha de acero
inoxidable. Yo era inmune al mal de Mekstrom; posea la cierta inmunidad del
que ha soportado todos los intentos de los tcnicos especialistas en la
enfermedad para transmitrsela. La nica cosa que ocurra era la rpida
desaparicin de todos los que entraban en contacto conmigo.
Marian me toc el brazo suavemente.
No debe seguir pensando de este modo, Steve suplic. Ya se ha
torturado bastante. Es que no puede dejar de acusarse de ser un factor
maligno en las vidas de los dems? De algo que realmente no es as?
No lo har hasta que conozca la verdad repliqu. Yo no puedo
penetrar en la verdad; no soy telpata. Quizs si lo fuese, no me encontrara en
esa situacin.
De nuevo su silencio me demostr que acababa de tocar otro punto
sensible.
Qu es lo que soy? pregunt con amargura. Quiz soy una
maldicin para los dems? Qu es lo que he hecho, aparte de estar presente
poco antes de la desaparicin de varias personas? Eso me convierte en una
especie de virus del tifus, no es cierto?
Mire, Steve
Bien, quiz es eso lo que siento. Todo lo que toco se vuelve verdoso y
empieza a pudrirse. Sin tener en cuenta a qu lado pertenecen, han sido una,
dos, tres, cuatro personas; Catherine, Thorndyke, usted y la enfermera Farrow.
Steve, de qu est hablando?
Le dirig una torcida sonrisa.
Usted, desde luego, no tiene la menor idea de lo que estoy pensando.
Oh, Steve
Pero quizs est haciendo todo lo que puede para apartar mi pequea y
confusa mente de lo que usted considera un tema peligroso?
Nunca hara tal cosa.
S que lo hara. Igual que yo si nuestras posiciones fuesen a la inversa.
Yo no creo que sea denigrante el defender las propias opiniones. Pero esta vez
no conseguir apartarme de mi camino, Tengo el presentimiento de que soy una
especie de agente patgeno. Puede llamarme el agente patgeno de Mekstrom.
El Transmisor del mal de Mekstrom, un hombre que a sabiendas o sin darse
cuenta de ello puede transmitir la enfermedad a cualquiera que entre en
contacto conmigo. Es eso, Marian?
Probablemente es de una lgica excelente, Steve. Pero no es cierto.
La mir framente.
Cmo puedo creer en sus palabras?
Este es el problema dijo con voz lastimera. No puede creerme.
Pero tiene que tener fe en m, Steve.
Torc los labios en una sonrisa.
Marian dije. Creo que es la mejor postura que poda adoptar. Dado
que no puedo leer en su mente, debo aceptar su llamada a mis emociones.
Tengo que creer que Marian Harrison no puede mentirme por muchas razones,
entre las cuales se encuentra la conviccin de que la gente no miente a los
ciegos ni hace dao a los invlidos. Bien, al diablo con todo eso! La clase de
juego que se utiliza aqu es mucho mayor que cualquiera de sus partes o
piezas. Yo soy algo entre una reina y un pen, Marian; una pieza en el tablero
que puede ser sacrificada en cualquier momento para contribuir al progreso
del juego. El contarme una mentira o dos para que me mueva en la direccin
deseada es una cosa natural.
Pero por qu tengo yo que mentirle? pregunt y luego se mordi los
labios; creo que no quiso decir eso, que no tena la intencin de impulsarme a
una ms profunda consideracin del problema por miedo a que consiguiese
hacer un anlisis exacto. Despus de todo, la forma de impedir que la gente
llegue a comprender las cosas es conseguir que no piensen en ellas. Esa es la
primera regla. A continuacin viene la tctica de darles falsa informacin si la
primera ley no puede ser utilizada.
Por qu tiene que mentirme? repet con un deje de sarcasmo. No
tena la intencin de mostrarme sarcstico pero fue algo inevitable. En
pocas anteriores ello no sera necesario.
Cmo? pregunt con sorpresa.
Ciertamente que no sera necesario dije. Supongamos que estamos
viviendo en el 60, antes de Rhine. Se descubre que Steve Cornell es el
Transmisor de una enfermedad que en realidad es beneficiosa en lugar de una
maldicin para la vctima. En aquellos tiempos, Marian cualquiera de los dos
bandos podra alistarme como una especie de misionero; podra ir por el pas
inoculando a las personas adecuadas, aquellos ciudadanos que poseen la clase
correcta de cerebro, aptitud, o lo que sea. Siguindome los pasos vendra una
brigada de enfermeros que recogera a los afortunados que haban sido
infectadas por mi contacto. Parece razonable, no es cierto? Sin esperar a
sus protestas ni a su apagada mirada de aceptacin, continu: Pero ahora en
todas partes hay sensitivos y telpatas. De manera que Steve Cornell, el
Transmisor, debe ser lanzado de uno a otro lado, tropezando con la gente e
infectndola sin ni siquiera saber lo que hace. Porque en cuanto sepa su oculto
propsito, su utilidad ha terminado en este mundo en el que existe el Instituto
Rhine.
Steve empez, pero volv a interrumpirla.
Todo lo que tengo que hacer ahora es caminar por las calles de
cualquier ciudad, radiando mis sospechas dije amargamente. Y el viejo
Steve se encontrar en el Centro Mdico a menos que los Caminos Ocultos
se apoderen primero de m.
Con una voz lenta y tranquila, Marian dijo:
No nos gusta utilizar la reorientacin en las personas. Los cambia de tal
modo
Eso es lo que me espera, no es verdad? pregunt secamente.
Lo siento, Steve.
Me sent enfurecido y continu, sin importarme el hecho de que al fin haba
comprendido la verdad y que al hacerlo haba firmado mi propia sentencia:
De manera que despus que me han planchado el cerebro hasta que no
quede una arruga, an seguir de aqu para all proporcionando nuevos
Mekstroms para su brigada de recogida.
Ella me mir y haba lgrimas en sus ojos.
Todos tenamos la esperanza que
Es posible? pregunt bruscamente. Es que trataban de inocularme
en el Hogar, o en realidad me estaban estudiando para saber lo que me
converta en un transmisor en vez de una vctima?
Las dos cosas, Steve contest y haba un tono de sinceridad en su voz.
Deba creer en ella en esta ocasin, porque era lgico.
Un triste futuro, no es cierto? pregunt. Para un tipo que no ha
hecho nada malo.
Todos lo lamentamos.
Mire dije con una repentina inspiracin. Por qu no puedo
continuar como hasta aqu? Puedo instalar una especie de Centro con algn
pretexto, e inocular a la gente a medida que pasen por all. Entonces trabajara
para usted y podra conservar mi propia personalidad.
Ella movi la cabeza.
El Maestro Phelps lo sabe dijo. Por encima de todas las cosas
debemos impedir que se apodere de usted. Hara que trabajase para l.
Ya lo ha hecho y lo volver a hacer dije. No slo eso, sino que
Phelps ha tenido muchas ocasiones de apoderarse de m en estos ltimos
meses. De manera que lo que teme no tiene una razn de ser lgica.
Ahora s me dijo seriamente. Mientras no tena idea de su papel en
este juego, poda ser ms til a Phelps permaneciendo en libertad. Pero ahora
conoce la verdad, y la direccin que Phelps quiera dar a sus movimientos no
tendr efecto.
No lo comprendo.
Espere me dijo encogindose de hombros. No tardarn en
intentarlo. No me atrevo a hacer el experimento o de otro modo lo dejara solo
ahora mismo para demostrarle que en estos momentos Phelps planea hacerlo
su prisionero. No tardar en darse cuenta de que sigue an libre porque yo
llegu aqu primero.
Y el que yo conozca la situacin tambin me convierte en peligroso
para los Caminos? Es posible que ello les obligue a dejar de ser Ocultos?
S.
De manera que ahora que ya lo he estropeado todo, tengo que presumir
que se encuentra aqu para apoderarse de m.
Qu otra cosa puedo hacer, Steve? pregunt con voz triste.
No supe qu contestarle. Me qued sentado delante del volante,
contemplndola y tratando de recordar que sus esbeltos cincuenta y dos kilos
tenan la dureza del acero y la fuerza de un gigante y que probablemente poda
llevarme debajo del brazo todo el camino hasta el Hogar sin que se le alterase
la respiracin. No poda escaparme y echar a correr. Ella era ms rpida que
yo. Tampoco poda golpearla en la mandbula para desvanecerla; me rompera
la mano. Mi Bonanza 375 quizs la aturdira, pero no poseo sangre fra
suficiente para agujerear a una mujer. Pens amargamente que aquella arma me
haba sido de la misma utilidad que un oso embalsamado o un autntico
obelisco egipcio.
Bien, pues no estoy dispuesto a acompaarla dije con obstinacin.
Ella me mir sorprendida.
Qu es lo que va a hacer? pregunt.
Sent una chispa de confianza en mis fuerzas. Si no poda seguir en libertad
sabiendo que era un Transmisor Mekstrom, era igualmente imposible para
cualquiera el secuestrarme u obligarme a acompaarle. Radiara mis
sospechas como un faro; me quejara de mi situacin en cada encrucijada, en
cada estacin de servicio, delante de cada granjero. Gritara mentalmente con
todas mis fuerzas y tarde o temprano alguien empezara a sospechar.
No tenga ideas estpidas dijo ella secamente. Atraves antes el
pas, no se acuerda? A cuntas personas pudo convencer?
Entonces no trataba
Qu hay de la gente en aquel hotel de Denver? me pregunt
agudamente. De qu le sirvieron sus protestas en aquella ocasin?
# De muy poco, pero
Una de las ventajas de ser un telpata, es que no nos pueden coger por
sorpresa me inform. Porque nadie puede actuar sin planes de alguna
clase.
Y uno de los inconvenientes de ser un telpata le repliqu, es de
que se acostumbran tanto a conocer lo que va a suceder que eliminan de sus
vidas el agradable elemento de la sorpresa. Eso los convierte en gente poco
interesante y en
El elemento de sorpresa entr por la ventanilla trasera, pas entre los dos
y se estrell Splat! Contra el parabrisas. Hubo un sonido parecido al de
cortar hielo con un hacha, seguido por el lejano ladrido de un rifle. Una
segunda bala volvi a entrar por la ventanilla antes de que la primera cayese
al suelo del coche. La segunda bala, sin ser amortiguada por el cristal
inastillable trasero, atraves el parabrisas. Un tercer proyectil pas por el
mismo tnel.
Eran disparos de aviso. No hicieron blanco a propsito. Lo demostraba el
hecho que las tres balas atravesaron el mismo agujero, desde mucho ms all
de mi alcance ESP.
Puse el motor en marcha y arrancamos. Marian grit algo respecto a que no
hiciera tonteras, pero sus palabras fueron tragadas por el agujero en la
ventanilla trasera y se confundieron con las seales en el pavimento
producidas por los neumticos cuando despegu.
Steve, detente! grit Marian tan pronto como recobr el aliento.
Nada de eso gru. Tom una larga curva en dos ruedas y luego me
estabilic en el centro de la carretera.
No buscan nuestros cadveres, querida. Nos quieren vivos. No quiero que
consigan ninguna de las dos cosas.
El cuarto disparo resbal aullando en el cemento a un lado del coche.
Ulul hacia la lejana produciendo ese ruido que nos pone los dientes afilados
y hace que uno desee meterse debajo de tierra. Apret el acelerador a fondo e
intent que la aguja del cuentakilmetros saltase de su dial; tena la idea de
que el tipo con el rifle poda reventarnos los neumticos si bamos lo bastante
despacio para que el deslizamiento no produjese un accidente mortal; pero
probablemente no se atrevera a intentarlo una vez que el coche fuese a toda
velocidad. No perseguan a Marian. Marian poda salir de cualquier accidente
sin un araazo, pero yo no.
Doblamos una curva rugiendo y luego me abrac luchando con el volante
para hacer una peligrosa curva en doble S para poder pasar a un camin y
regresar a mi lado de la carretera a tiempo de evitar un coche que vena en
direccin contraria. Casi pude contar los dientes del individuo que conduca
aquel coche cuando nos cruzamos con slo el grueso de una capa de barniz
entre nosotros. Les di un susto de muerte a todos los ocupantes de los tres
vehculos, incluyndome a m.
Luego pasamos un par de tipos de pie a un lado de la carretera; uno de
ellos me hizo un gesto incomprensible con la mano mientras el otro se me
quedaba mirando mientras yo me alejaba por la carretera. Mientras el coche
ruga hacia delante, otro grupo en el otro lado del camino apareci corriendo
arrastrando un enorme carro de paja.
Dejaron el carro cruzado en mitad de la carretera y luego se tiraron de
cabeza a la cuneta a los dos lados del camino.
Consegu captar el leve destello de las armas de fuego antes de verme
obligado a lanzar mi percepcin hacia el camino libre que se abra delante de
m. Lo hice en el momento oportuno porque a cosa de unos mil pies ya estaban
colocando otro obstculo en la carretera.
Marian, que no era sensitiva, se ech a gritar en cuanto pudo leer esa
nueva amenaza en mi mente. Fren fcilmente y detuve el coche mucho antes
de que llegsemos al obstculo. A nuestras espaldas son el tableteo de fuego
de fusil; delante nuestro aparecieron tres hombres agitando sus rifles.
Hice retroceder al coche, girando en breves arcos de crculo y regres
hacia la primera barricada. A medio camino met el coche en un spero
camino lateral en el mismo instante en que la rueda trasera izquierda revent
con un rugido. El coche se hundi arrastrndose hasta detenerse con el
radiador en la cuneta. An no haban cesado las sacudidas cuando yo ya estaba
fuera y corriendo a campo travs.
 Steve! grit Marian. Vuelve!
Al diablo con todos ellos! grit y segu corriendo.
Hacia delante y a cosa de un par de cientos de yardas haba un
bosquecillo; me dirig hacia all tan aprisa como pude. Mientras corra
consegu lanzar mi percepcin hacia atrs. Marian se haba reunido con los
otros y sealaba en mi direccin. Uno de ellos se ech el rifle a la cara, pero
Marian lo hizo bajar de un golpe.
Segu corriendo como si se tratase de un campeonato. Comprend que no
corra peligro a menos que tropezase con una bala perdida. Mi vida segua
protegida por el hecho de que nadie quera verme muerto.
El bosquecillo no era tan espeso como yo deseaba. A cierta distancia
pareca impenetrable, pero mientras corra entre los rboles en direccin al
centro, me parecieron lastimosamente separados y pequeos. Poda ver luz
desde cualquier direccin, el piso del bosquecillo apareca cuidadosamente
cortado, la maleza haba sido limpiada y la hierba estaba pisoteada en muchos
lugares.
Delante mo percib unos cuantos de mis enemigos que se encaminaban
hacia el bosque con precaucin mientras a mis espaldas haba otro grupo
cortndome la retirada. Empec a sentirme como el gusano encaramado en una
hojita delante de la cortadora de csped.
Trat de esconderme detrs de un rbol cado, sabiendo que era una pobre
defensa contra el fuego de los rifles. Saqu la Bonanza y examin el
cargador. No saba contra cul bando iba a disparar, pero aquello no me
preocupaba. Disparara contra el primero que se acercase demasiado.
Un par de disparos restallaron por encima de mi cabeza, haciendo un ruido
semejante al chasquear de un ltigo. No pude saber en qu direccin venan;
estaba demasiado ocupado tratando de esconder los pies en un agujero de
topos que haba debajo de mi rbol.
Lanc mi ESP por el bosquecillo para captar la situacin. Ambos lados
estaban desplegados, arrastrndose lentamente hacia delante como un cuerpo
de infantera avanzando por el campo de batalla. De vez en cuando uno de
ellos levantaba su rifle para disparar contra algn movimiento sospechoso.
Aquello, comprend, era ms nerviosismo que capacidad combativa porque
ningn grupo de telpatas o sensitivos se mostrara tan dispuesto a apretar el
gatillo si no estuviesen bsicamente nerviosos. Deban tener, igual que yo, las
posiciones exactas del enemigo y de su propio grupo.
En medio de un fro sudor trat de captar su avance. Estaban evitando mi
posicin, tratando de rodearme por medio de un lento despliegue semicircular,
con la intencin de colocarse entre m y el otro bando. Era una clara maniobra;
algo parecido a la de dos telpatas jugando al ajedrez. Ambos grupos
conocan con precisin lo que el otro pensaba, dnde se encontraba y cul iba
a ser su prximo movimiento. Pero seguan avanzando, lanzando fintas y
contraataques, tratando de conseguir ventajas en nmero o posicin de modo
que el otro bando se viera forzado a retroceder. Aquello se convirti en una
guerra de nervios; un juego para ver quin era ms atrevido; quin poda
acercarse ms al can de un rifle enemigo sin resultar herido.
Sus armas eran de diversa potencia; haba un par de escopetas de caza, un
potente Express 35-70 que lanzaba una bala algo ms pequea que un
cigarro habano, unas cuantas escopetas de un solo can, una carabina que
poda ser un Garand con el can acortado un par de pulgadas, algunos
revlveres, un Colt 45 automtico de seco ladrido, etc.
Me estremec y trat de hundirme an ms en mi pequeo escondrijo; tan
pronto como la batalla empezase, iban a convertir el bosquecillo en un lugar
difcil. Iba a ser una estupenda lluvia de balas en todas direcciones, porque es
difcil mantener la serenidad cuando empiezan los disparos. La telepata y ESP
saltan por la borda en cuanto silban las balas.
An no saba a quin representaba cada uno de los grupos. La partida a
mis espaldas eran amigos de Marian Harrison; pero aquello no los haca ms
simpticos para m, al igual que el saber que el grupo que estaba enfrente
perteneca al Centro Mdico del Maestro Phelps. En medio de todo aquello
tuve tiempo para pensar que era seguro que Phelps no saba lo que ocurra all.
Era lo bastante listo para permanecer ignorante de cualquier lucha abierta u
otras ilegalidades que pudieran ser atribuidas a l.
En uno de los lmites del terreno arbolado, dos tipos de parecida bravura
se adelantaron entre los rboles hasta enfrentarse a cosa de unos cincuenta
pies. Sus respectivos rifles se alzaron y dispararon casi a la vez como un
rosario de petardos; malgastaron mucha plvora y balas por no detenerse a
afinar la puntera. Uno de ellos agot el cargador y empez a retroceder para
volver a cargar, pero en aquel instante su enemigo le alcanz en un hombro con
un tiro afortunado. La bala le hizo dar una vuelta en el aire y lo tir al suelo de
espaldas. Sus brazos extendidos lanzaron el rifle que fue a chocar contra el
tronco de un rbol, donde se rompi. El hombre dej escapar un lamento de
dolor y empez a arrastrarse hacia atrs, con el brazo inmvil aunque no lo
tena roto. Detrs mo son el tableteo de la fusilera y una granizada de
perdigones se esparci entre los rboles; les contest el ronco ladrido del
35-70 Express. Estoy seguro que de entre toda la artillera presente en aquel
lugar, la nica arma realmente capaz de causar serios daos a los Mekstroms
era aquel Express, un rifle con el que se poda derribar un rinoceronte
furioso. En realidad, mi Bonanza 375 era un arma de enorme potencia, pero
le faltaba el terrible impacto del rifle de caza mayor.
Hubo un movimiento hacia uno de los lados; dos de ellos acababan de
dispararse sus escopetas de un can. Ahora estaban enzarzados en una pelea
cuerpo a cuerpo utilizando sus armas como un par de hacheros; hep, chep!
hep, chop! y con cada golpe sus escopetas perdan trozos de maquinaria,
saltaban astillas de las culatas y se arqueaban los caones. Sus ropas estaban
destrozadas por los tremendos golpes. Pero ninguno de los dos pareca
dispuesto a ceder. No se vea seales de sangre; slo en algunos lugares de sus
estmagos se vean unos puntos brillantes. En el otro lado y un poco ms lejos,
un tipo dispar un rifle que alcanz al otro pjaro en el vientre. Se dobl como
un cortaplumas y cay al suelo deslizndose hacia atrs un par de metros con
la fuerza del impacto, hasta que golpe el suelo con la cabeza con un ruido
sordo. El primer tipo se lanz hacia delante mientras la vctima de su ataque
se sentaba penosamente y se frotaba el dolorido estmago con una mano. Al
ver a su enemigo ante l, sac con un gesto rpido de su mano libre un afilado
cuchillo de monte. El primer individuo se abalanz hacia su enemigo cado,
quien esgrimi su cuchillo en un arco delante de l. La punta del arma golpe
el pecho de su atacante, pero se detuvo como si hubiese chocado con una cota
de malla. Pude captar la tremenda sacudida del rebote que recorri el brazo
del hombre del cuchillo cuando la punta del arma se desliz hacia un lado.
Todo lo que consigui fue desgarrar las ropas del hombre. Luego el par de
combatientes entablaron una lucha a brazo partido que hizo retemblar el
bosquecillo. Pero el mortal combate no dur mucho. Uno de ellos levant el
brazo y golpe pesadamente al otro en un lado de la cabeza. La bala del rifle
no pudo vencerle, pero el duro puo de otro Mekstrom lo tumb ms fro que
un bacalao congelado para la exportacin.
El mortfero Express 35-70 rugi de nuevo y una concentracin de las
tropas atacantes se dirigi hacia el punto de origen del disparo. Comprend
que al otro lado no le gustaba que hubiese nadie dispuesto a emplear en aquel
juego algo parecido a un rifle de gran potencia. Alguien poda resultar herido
seriamente.
Todos ellos estaban ahora enzarzados en peleas individuales cuerpo a
cuerpo, agitando los brazos locamente; de vez en cuando uno de ellos
retroceda unos pasos para ganar un respiro, disparar una escopeta o hacer
caer a otro golpendole en las piernas con la culata de una carabina. Se vean
algunos de ellos ensangrentados; no todas las balas rebotaban. Pero por lo que
poda percibir, ninguna de las heridas eran mortales. Dolorosas, pero nada
ms. El individuo que haba recibido primero la bala del rifle y luego el puo
de un Mekstrom estaba an desvanecido y sangrando ligeramente por su herida
en el estmago. Con ligero horror, observ que la bala estaba enterrada en su
carne cosa de media pulgada. Los otros dos que haban estado golpendose
con los restos de sus carabinas, haban terminado por dirimir su disputa con
los puos. El vencido estaba tratando de incorporarse gimiendo, mientras en
su pecho brillaban an los perdigones empotrados en su piel.
Era una lucha magnfica.
Los Mekstroms podan jugar con fusiles y cuchillos y golpearse a placer
con ramas arrancadas de los rboles; con las culatas de los rifles o tirarse
piedras del tamao de calabazas, pero semejante campo de batalla no era el
lugar ms adecuado para Steve Cornell.
Porque ahora todo el sentido comn y la excelente direccin del avance
haba desaparecido. Si me hubiesen encontrado, me habran golpeado sin
compasin, olvidando que yo no soy un Mekstrom. De modo que decid que
aqul era un momento oportuno para que el viejo Steve saliera de all.
Lanc mi ESP alrededor; la partida a quien se haba unido Marian haba ya
avanzado hasta casi la altura de mi posicin central en el campo; tena un par
de peleas a cada lado y una delante de m. Me pregunt qu haba sido de
Marian; no me gusta ver a una mujer mezclada en una pelea callejera. Marian
estaba fuera de mi alcance mental, lo cual me pareci conveniente.
Me arrastr fuera de mi escondrijo con precaucin, me agazap entre la
maleza y ech a correr. Un par de ellos me vieron y empezaron a gritar, pero
estaban demasiado ocupados con sus enemigos para poder perseguirme. Uno
estaba desocupado y pareci dispuesto a echar a correr detrs mo; lo hice
caer de espaldas con una bala de mi Bonanza 375. No me pareci alevoso o
brutal disparar contra un hombre desarmado, porque saba que mis balas no
podan matarle. Aquello era ms parecido a un juego de indios y vaqueros que
a una batalla mortal y sin trabas.
Me encontr fuera de all y libre de todos ellos, con el bosquecillo detrs
mo y corriendo como un gamo. Maldije a mi coche que ahora tena un
neumtico reventado; el viejo cacharro era un buen coche con un motor
excelente y todo lo rpido que yo poda desear. Pero ahora me era de la misma
utilidad que un par de patines viejos.
Un par de ellos comprendieron la situacin y emprendieron la persecucin.
Escuch gritos para que me detuviese, de los que no hice ningn caso, como
corresponde a un hombre razonable. Alguien dispar y escuch el rugido del
rifle; la enorme bala del Express silb por encima de mi cabeza y se
estrell, Spang!, en una roca delante mo.
Aquello slo sirvi para aadir unos cuantos metros ms por segundo a mi
carrera. Si es que iban a comportarse de aquel modo, su compaa no
resultara agradable.
Dispar por encima del hombro sin detenerme a tomar puntera, lo cual no
sirvi para nada excepto levantar mi moral. Esper que aquello los detendra
un poco, pero no puedo decir si lo hizo. En aquel momento saltaba por encima
de una cuneta y me encontr en medio de un grupo de coches. Lanc mi
percepcin hacia delante mientras me acercaba y escog uno de los modelos
ms veloces que an tena la llave colgando del contacto.
Me met dentro y arranqu con la velocidad que slo puede conseguir un
hombre asustado. Seguan an gritando y luchando en el bosquecillo cuando
quedaron fuera de mi alcance mental.
El coche del que me haba apoderado era un Clinton Special con
excelente suspensin y un chasis muy bajo que se agarraba al terreno como una
ostra. Tena el mximo inters en poner tantas millas como pudiera entre mi
persona y mi ltima aventura con el menor gasto de tiempo, y el Clinton me
pareci especialmente adecuado para ello hasta que record que el nmero
300 en el dial representaba kilmetros en lugar de millas. Entonces abr un
poco ms el gas e intent que la aguja llegase al final de la esfera. El
Clinton hizo todo lo posible por complacerme y tuve que mantener mi
percepcin cuidadosamente dirigida hacia la carretera porque aquella
velocidad era excesiva para mis reflejos nerviosos y mi visin normal.
Estaba tan concentrado en manejar el coche que no me di cuenta del
helicptero que pic encima de mi cabeza hasta que el aullido de sus
turborreactores me perfor los tmpanos. Reduje la velocidad y al mismo
tiempo levant mi percepcin para una rpida inspeccin del aparato.
El helicptero iba pintado del conocido azul de la polica y mostraba el
emblema de hojas doradas en los costados, mientras que dentro de la cabina se
hallaban dos caballeros de rostro ptreo vestidos con uniformes de botones
dorados y la conocida mirada judicial en sus ojos. El que estaba a la izquierda
jugueteaba con un par de esposas.
Pasaron por encima del coche a cosa de quince pies, se adelantaron cosa
de mil metros y dejaron caer una bomba de humo. La bomba ardi por un
instante y luego dej escapar una nube de espeso humo rojizo.
Apret los frenos lo suficiente para que el Clinton se encabritara como
un caballo de raza, porque saba que si mi guardabarros delantero llegaba a
tocar el humo, ellos no tendran compasin de m. Me detuve a cosa de medio
metro de la bomba de humo y el helicptero se pos en la carretera zumbando
irritado. Sus paletas de sustentacin disiparon el humo y el aparato qued
delante de mi Clinton Special robado.
El polica se mostr a la vez seco e irritado.
Su carnet de conductor, la patente del coche y quiz tambin tenga
licencia de piloto restall.
Bien, ya no tena remedio. Desde luego llevaba mi carnet de conductor,
pero ello no me autorizaba a conducir un coche que no me perteneca. La
patente del coche estaba en el compartimiento de los guantes, donde supuse
que la encontrara, pero lo que deca all no iba de acuerdo con lo que
indicaba mi carnet de conductor. A pesar de cuanto pudiera yo decir, me iba a
ver en aprietos.
 Les acompaar sin resistencia, oficial dije.
Muy amable de su parte, piloto me dijo con cinismo.
Estaba escribiendo en un talonario de denuncias y las hojas se agotaban
rpidamente. Exceso de velocidad, manejo temerario, violacin del
reglamento nmero tal y cual. Conduccin de un coche sin la patente adecuada
en ausencia del propietario (comprobar los registros, de coches robados) y
ms y ms hasta que me pareci que aquello me iba a costar por lo menos
cadena perpetua.
Aprtese, Cornell me dijo secamente. Nos va a acompaar al
Tribunal.
Me apart cortsmente, sin pronunciar palabra. La nica ocasin en que se
puede ser arrogante con la polica, es mucho despus que se est fuera de su
vista y eso slo cuando uno se contempla en el espejo de su casa pronunciando
las frases escogidas que debi decir en semejante ocasin.
Me llevaron al Tribunal; escoltado por la pareja de policas sentados uno
a cada lado. La placa en la mesa del juez indicaba: Magistrado Hollister.
El Magistrado Hollister era un caballero ya entrado en aos con una
mandbula que pareca de hierro fundido y una mirada tan fra como un cubo
de nieve. Imparta justicia con una afilada hacha y su actitud pareca ser que
todo el mundo era culpable o pensaba en cometer alguna especie de delito tan
pronto estuviese lejos de los ojos de la Justicia. Me retorc en el asiento
mientras se ensaaba con una pareja cuyo nico delito era exceder el tiempo
previsto para estacionar en las calles de la ciudad; sent una picazn que me
recorra el cuerpo de pies a cabeza mientras condenaba a la crcel a otro
individuo por girar a la izquierda por una calle infringiendo las Leyes de
Trfico. El caso siguiente fue condenado a una multa de diez dlares por no
detenerse por completo ante la seal roja, a pesar del hecho de que el criminal
era un excelente sensitivo que poda percibir un coche que se aproximase a
media milla de distancia.
Luego Su Seora se relami y pronunci mi nombre.
Me traspas con ojos que parecan despedir carmbanos. Y me pregunt
con sarcasmo.
Bien, mster Cornell, con qu clase de sofisma va a tratar de explicar
su reciente violacin de la ley?
 Parpade sin pronunciar palabra.
Dirigi su fra mirada hacia el alguacil, quien se levant y empez a leer
la denuncia con voz huera y profunda.
Hable! Restall. Es usted culpable o inocente?
Culpable admit.
Resplandeci con una especie de amenazadora satisfaccin. Era fcil
comprender que nunca haba conocido un criminal tan endurecido o vicioso
como yo. Ni ninguno que admitiera sus crmenes con tanta facilidad.
Comprend que la tormenta se aproximaba y aquello aument mi picazn,
mientras pensaba que si trataba de rascarme su Seora interpretara mi gesto
como una afrenta personal. Reprim con todas mis fuerzas el imperioso deseo;
cuando su Seora termin de aadir el cargo de poner en peligro las vidas
humanas en la carretera al resto de mis variados crmenes, la picazn se haba
localizado en el dedo medio de mi mano izquierda. Entonces pude rascarme
frotando el dedo contra la costura de mis pantalones.
Su Seora continu pronunciando el sermn nmero siete sobre el crimen,
la delincuencia y el robo a mano armada. Me asegur que iba a hacer un
escarmiento conmigo. Asuma que yo era sensitivo, ya que ningn normal
esa es la palabra que utiliz, lo que indicaba que el juez no posea ESP y
odiaba a todos los que no eran como l era capaz de conducir como si
tuviese ojos a media milla delante de su coche. No es que mi intil existencia
estuviese en peligro o que en realidad no mantuviese el control de mi coche,
sino que mis acciones podan inducir al pnico entre los normales de nuevo
aquella palabra que no tenan la capacidad teleptica o sensitiva por un
mero accidente gensico. Aquella ltima frase lo demostraba; yo saba qu no
se trataba de un mero accidente gensico sino de una adecuada educacin
mental. El magistrado Hollister odiaba a todas las personas con educacin
psquica y estaba dispuesto a exterminarlas.
Termin su sermn y pronunci su sentencia final: y la Ley castiga este
delito con una multa no superior a mil dlares, o una condena de noventa das
de crcel o ambas cosas. Palade la ltima frase como si saborease el
sonido de sus palabras.
Esper con impaciencia. El picor de mi dedo iba en aumento; trat de
ESParlo con rapidez, pero no haba nada de particular excepto quizs el
sndrome del interno. Sin duda un reflejo nervioso. Era el mismo dedo que el
pequeo superbeb Mekstrom de tres meses me haba mordido en cierta
ocasin. Fue una suerte que la criatura an no tuviera dientes! Pero yo era
Steve, el inmune, el transmisor, el
Bien, mster Cornell?
Parpade:
S, Seora?
Qu prefiere? Le concedo la merced de escoger entre las dos penas.
Probablemente podra reunir mil dlares si venda mis acciones, mis
bienes personales y agotaba mi cuenta corriente. La ms valiosa de mis
propiedades estaba ahora tirada en una cuneta con un reventn y posiblemente
el chasis torcido y an as slo haba pagado seis meses de los plazos.
Seora, prefiero pagar la multa si me concede el tiempo necesario
para reunir el
Golpe la mesa con el martillo.
Mistes Cornell exclam airado. No podemos confiar en un ladrn.
En cuestin de minutos usted puede salir de la jurisdiccin de este tribunal a
menos que se imponga un lazo que le retenga. Podr ir a buscar su dinero,
cuando haya depositado una fianza del mismo importe que la multa!
# Una merced?
Sin embargo, a menos de que pueda satisfacerla, no tengo otro recurso
que imponer la pena de noventa das de crcel. Alguacil!
Me rend por completo. Hasta el rendirse puede parecer agradable, cuando
uno se enfrenta con alguien con el que es imposible discutir. No me quedaba
otro remedio que aceptar aquellos noventa das, durante los cuales podra
dormir, pensar, planear, preocuparme y morderme las uas.
La picazn en mi dedo empez de nuevo, aquella vez mucho ms profunda
y no pude acallarla frotando el dedo contra mis pantalones. Me rasqu con la
ua del pulgar de la misma mano y, choqu con algo duro.
Me mir el dedo que me molestaba y lanc mi percepcin hacia l con
toda la intensidad que me fue posible.
Con la ua me haba levantado un pequeo crculo no ms grande que la
cabeza de un alfiler. La sangre brotaba levemente y nervioso levant el
pedacito de carne endurecida y contempl cmo la sangre superficial se
transformaba en una pequea gotita. Mi ESP me dijo la verdad: Era el mal de
Mekstrom, sin duda alguna. El inmune se haba contagiado!
El alguacil me golpe en el hombro y me dijo:
Venga conmigo.
Iba a tener que pasar noventa das observando cmo aquel pequeo
crculo aumentaba a la marcha inexorable de 1/64 de pulgada por hora!
 CAPTULO XV
El alguacil repiti:
Venga conmigo, Cornell y aadi secamente. O voy a tener que
esposarle?
Me volv encogindome de hombros con desaliento. Trat de vencerles y
tambin trat de unirme a ellos y en las dos cosas haba fracasado. Ahora, en
este momento en que me era posible reunirme con ellos, me vea lanzado hacia
la otra direccin en cuanto abriese la boca. Y si no deca nada, poda
considerarme muerto. Adems, ms tarde o ms temprano alguno de mis
compaeros en la crcel local se dara cuenta de mi condicin fsica y me
enviaran al Centro Mdico de Phelps.
Una vez ms me encontraba en una situacin en la que todo lo que poda
hacer era mantenerme quieto, esperar una oportunidad y ver lo que poda hacer
con ella.
Pero antes de que pudiera dar ms de un paso en direccin a la puerta
hacia la que se diriga el alguacil, alguien en las ltimas filas de los
espectadores exclam:
Seora, pido la venia para presentar una informacin vital sobre este
caso.
Su Seora contempl al que interrumpa mientras la irritacin se reflejaba
en su rostro.
Es posible? dijo con voz helada.
Yo di media vuelta, asombrado.
Suavemente, el doctor Thorndyke se adelant por el pasillo. Se dirigi
hacia el juez y explic quien era y lo que deseaba y luego apoy sus
manifestaciones con una cartera llena de credenciales, tarjetas, ttulos y todo
lo dems. El juez contempl los papeles framente, pero al fin se dign asentir.
El doctor Thorndyke le dirigi una sonrisa y luego continu, dirigindose
hacia m:
No cumplira con mi deber si permitiese al digno Tribunal que
encarcelase a este delincuente dijo tranquilamente. Porque mster
Cornell tiene el mal de Mekstrom!
Todo el mundo se apart de m como si hubiera anunciado que llevaba la
plaga. Todos me miraron con horror y desagrado en el rostro y un par de ellos
se enjugaron las manos con sus pauelos; un individuo que estuvo cerca de
donde dej caer el pedacito de carne Mekstrom se apart rpidamente de
aquel crculo mgico. Algunos de los espectadores salieron de la sala.
Su Seora palideci.
Est usted seguro? pregunt al doctor Thorndyke.
Completamente. Puede observar la sangre que tiene en el dedo; Cornell
acaba de levantar un pedacito de piel Mekstrom no ms grande que la cabeza
de un alfiler. Fue el primer sntoma. Luego sigui sus explicaciones:
Normalmente esta primera seal sera difcil de observar, excepto en un
examen clnico. Pero dado que yo soy un telpata y Cornell es sensitivo, su
propia mente me ha revelado que conoce la realidad de su triste condicin.
Slo se necesita leer en su mente o captar la pequea muestra de carne
Mekstrom que est en el suelo.
El juez me lanz una mirada de repugnancia.
Quiz debera aadir el cargo de contaminar voluntariamente la sala del
Tribunal a sus otros delitos murmur.
Sus ojos recorran la sala desde donde me encontraba a donde estuve
anteriormente, tratando de encontrar aquel pedacito de piel endurecida. No
hice ningn gesto para ayudarle. El resto de los presentes se apart de mi lado
an ms. No me hubieran admirado ms si hubiese estado hecho de gas
cianhdrico puro.
El juez golpe su martillo secamente.
Concedo libertad condicional a este prisionero bajo la custodia del
doctor Thorndyke, quien, como representante del Centro Mdico, trasladar al
prisionero a dicho establecimiento donde le aguarda el tratamiento adecuado.
Un momento empec. Pero su Seora me interrumpi vivamente.
 Se har como digo restall. Por desgracia, la ley no me permite
infligir ningn castigo cruel o inusual, o de lo contrario insistira en la
sentencia de noventa das de crcel para ver cmo mora entre dolores. Yo
Alguacil! Llvese de aqu a esta amenaza pblica antes de que olvide mi
posicin y me encuentre en desacato a la ley que he jurado respetar. No puedo
mostrarme imparcial ante el hombre que infecta mi Tribunal con la enfermedad
ms peligrosa del mundo!
Me volv hacia Thorndyke:
De acuerdo dije. Usted gana!
Volvi a sonrer. Dese poder borrar aquella sonrisa con los puos, pero
saba que todo lo que conseguira sera romperme la mano contra la ptrea
carne de Thorndyke.
Ahora, mster Cornell dijo con suavidad, no tome esa actitud
rencorosa.
Casi todos los que contraen el mal de Mekstrom le dijo al juez
adquieren un complejo de persecucin en cuanto se dan cuenta de su
enfermedad. Algunos de ellos han llegado a acusarme de fomentar alguna
fantstica conspiracin contra la sociedad. Por favor, mster Cornell me
dijo, estamos dispuestos a darle el mejor tratamiento conocido por la
ciencia mdica.
Ah, claro gru.
Su Seora golpe con su martillo una vez ms.
Oficial Gruenwald restall. Acompaar al prisionero y al doctor
Thorndyke hasta el Centro Mdico y una vez hecho esto, regresar para
informarme que ha cumplido su misin.
Luego el juez mir a su alrededor, golpe encima de la mesa por ltima
vez y exclam:
Caso concluido! El siguiente!
Sent casi tanta compasin por el individuo que se levant del banquillo
como de m mismo. Su Seora iba a ser difcil de tratar durante algunos das.
Mientras me escoltaban al exterior, un ordenanza entr y empez a fregar el
suelo donde yo haba estado. Usaba un lquido corrosivo que hizo llenarse de
lgrimas los fros ojos del juez, y sin duda esa incomodidad ira a aadirse a
los delitos del siguiente acusado.
 Me encontraba en excelente compaa. Thorndyke era telpata y el oficial
Gruenwald sensitivo. Entre los dos formaban un equipo que me daba las
mismas posibilidades de fuga que a un sapo cornudo metido dentro de un
frasco de alcohol. Gruenwald, desde luego, me trataba como si mi aliento
fuese letal, mi contacto desagradable y mi presencia daina. A los ojos de
Gruenwald la nica diferencia entre yo y la medusa gorgona era que al
mirarme an no se haba convertido en piedra. Mantena por lo menos uno de
sus ojos constantemente encima de mi persona.
Casi pude percibir la diversin de Thorndyke. A pesar de su trato
refinado, no le habra sido posible pasar un da entero en la compaa de un
telpata o un sensitivo sin revelar el hecho de que era un Mekstrom. Pero
obligado a vigilarme, la atencin del oficial Gruenwald no se dirigira en
forma descorts hacia su compaero de viaje. Y aunque lo hiciera, Thorndyke
estaba preparado para desviar su atencin.
He ledo los antiguos libros que decan cmo iban a utilizarse los poderes
mentales. Los antiguos cientficos tenan la extraa idea de que un telpata era
capaz de saber todo lo que ocurre en todas partes a la vez y que un sensitivo
puede darse cuenta de todo lo material que lo rodea. No exista ninguna
reserva. No poda haber defensa contra la indiscreta capacidad mental.
Pero eso no es as. Si Gruenwald hubiese tratado de penetrar en la
contextura de la piel de Thorndyke, el doctor le habra atravesado con una
mirada indignada y protestado enrgicamente. Desde luego, no exista ninguna
razn para que Gruenwald tratase de ESPar a Thorndyke y por lo tanto no lo
hizo.
De manera que continuamos en nuestro statu quo mientras yo trataba de
pensar en algn medio de salir de aquella situacin.
Una hora ms tarde an segua pensando y mi dedo haba dejado de
sangrar. La carne Mekstrom haba cubierto la parte daada con una delgada
placa dura como la piedra, que no poda distinguirse visualmente del resto de
mi piel.
Como sensitivo observ el doctor Thorndyke en un tono profesional
puede observar cmo la infeccin sigue creciendo en el dedo de mster
Cornell. El progreso de la infeccin lleva una marcha aparentemente normal;
tendr que comprobarlo con ms exactitud cuando lleguemos a la clnica.
Dentro de cincuenta a sesenta horas, el dedo de mster Cornell se habr
solidificado hasta la primera articulacin. Y en noventa das su brazo ser tan
slido como el de una estatua de mrmol.
Y qu es lo que vamos a hacer para remediarlo? interrump.
Movi su cabeza ligeramente y me mir por el espeso retrovisor.
Espero que podremos ayudarle, mster Cornell dijo con un tono de
simpata que sin duda iba destinado a impresionar al oficial Gruenwald con su
comprensin de la deuda del doctor hacia toda la humanidad. Sinceramente
as lo espero. Porque, al hacerlo, servimos a toda la raza humana. Y admiti
con un completo desinters humanitario quiz me ser posible preparar una
tesis sobre la cura, que me proporcione mi grado Magistral.
Me decid a lanzar un rpido ataque a fondo.
Doctor, en qu difiere mi carne de la suya?
Thorndyke apart mi intencionada pregunta.
La ma no tiene ninguna importancia en esta cuestin. Trate de penetrar
en la estructura de la suya por encima y ms abajo de la lnea de la infeccin,
y observe cmo se combina de nuevo la estructura muscular. Puede ESPar
hasta tal extremo, oficial? Cornell, me desagrada hablar de su desgracia, pero
quiz podremos ayudarle si estudiamos los hechos.
# Es mentira que no le guste hablar de ello, doctor Mekstrom.
En el espejo retrovisor, sus labios se abrieron en una suave sonrisa y uno
de sus prpados se cerr en un guio de inteligencia.
Abr los labios para intentar de nuevo ponerle en evidencia, pero
Thorndyke se me adelant.
Oficial Gruenwald sugiri, usted puede ayudarme lanzando su
percepcin hacia la carretera y vigilando el camino. Me gustara acelerar un
poco.
Gruenwald asinti.
Thorndyke aceler y el coche avanz a toda velocidad entre los silbidos
del viento en los ngulos de la carrocera. Luego continu con una sonrisa:
No es muy frecuente que se me presente una oportunidad de poder
conducir de este modo, pero mientras lleve un oficial de la polica conmigo
Estaba ya sobre los ciento cuarenta antes de terminar las ltimas palabras.
Contempl sus cabezas delante mo, por un instante. A esa velocidad
Thorndyke tendra su mente y sus manos ocupadas y el polica tendra que
ESPar la carretera tan lejos como su percepcin le permitiese obtener una
clara imagen del camino y sus peligros. La telepata de Thorndyke sera
necesaria para captar esa percepcin y utilizarla. Aquello me dejaba libre de
pensar con tranquilidad.
Lanc mi percepcin hacia atrs, hasta el lmite de mi alcance mental.
Nada.
Trat de formar un plan. Con resultado cero.
Necesitaba un paracadas o un cuerpo Mekstrom pasa poder abandonar el
coche en aquellos momentos. Con cualquiera de las dos cosas me hubiera
arriesgado a saltar. Pero tal como estaban las cosas el nico que poda salir
del coche con seguridad era el doctor Thorndyke.
Vi de nuevo como me haca un guio por el retrovisor y le maldije entre
dientes.
El tiempo y las millas pasaron a toda velocidad. Uno y otro quedaron
detrs nuestro. Rugimos a travs de ciudades donde el trfico estaba detenido
para dejarnos paso y a lo largo de anchas carreteras zigzagueando entre coches
y camiones que marchaban a velocidades normales. Una cosa poda decir de
Thorndyke: Era casi tan buen conductor como yo.
Mi segunda entrada en el Centro Mdico fue bastante tranquila. Pasamos
por la puerta trasera, como si dijsemos y esta vez no pude ver a la rubia
oxigenada de la entrada principal. Penetramos en el recinto por una enorme
puerta exterior que nos abri un guardin uniformado y recorrimos casi otra
milla en el coche por un camino lejos de la carretera principal. Nos detuvimos
delante de un pequeo edificio de ladrillo y mientras atravesamos la sala de
recepcin para llegar a un despacho interior, Thorndyke dio instrucciones a
una secretaria para que preparase un recibo legal de mi persona. No me gust
que me tratasen como una caja de mercancas, pero nadie pareca preocuparse
por lo que yo pensaba. Todo era rpido y eficiente. Apenas haba tenido
tiempo de sentarme y encender un cigarrillo cuando regres la enfermera con
el documento que Thorndyke firm mientras ella actuaba como testigo y que
fue recibido con mucha solemnidad por el oficial Gruenwald.
Dgame, doctor hay algn peligro de que yo ejem pueda
contraer? pregunt vacilante a Thorndyke.
 Ya habr observado que empec a decir para llamar su atencin al
hecho de que Thorndyke estaba completamente tranquilo en mi presencia y a
invitarle para que ESPase la piel del doctor, pero una vez ms ste me cerr el
paso.
Ninguno de nosotros ha podido hallar ningn factor de contagio dijo
. Nosotros vivimos entre enfermos Mekstrom continuamente. Puede ver
como miss Clifton no parece preocuparse por ello.
Miss Clifton, la enfermera, volvi su rostro hacia el polica y le tendi la
mano. Miss Clifton tena un rostro y una silueta capaz de hacer que un hombre
olvidase cualquier cosa. Ella conoca su papel a la perfeccin; el polica y la
enfermera dejaron la oficina juntos mientras yo me preguntaba por qu una
persona que no fuese Mekstrom poda cooperar con semejante partida de
criminales.
No se lo dir, Steve. Lo que usted ignora no puede hacer dao a nadie.
Entonces, le importar decirme lo que me espera? Saltar por una
ventana? Van a contemplar cmo me retuerzo de dolor mientras la enfermedad
asciende hasta mis entraas? Van a amputarme los miembros? O es que van a
cortarme la carne a trocitos para estudiar cmo sufro?
Thorndyke sonri y respondi a mi pregunta mental.
Steve, usted ya conoce algunas cosas. Una de ellas es el hecho de que
usted es un Transmisor. Hasta ahora no se ha conocido otro caso de un ser
humano transmisor de la enfermedad. Nos gustara saber qu es lo que le
convierte en portador del virus.
# De nuevo al laboratorio?
Thorndyke asinti.
Tambin queremos saber si al contraer por fin el mal de Mekstrom ha
desaparecido el factor desconocido que le converta en Transmisor.
Supongo que como Mekstrom tengo ttulos suficientes para unirme a
ustedes? dije esperanzado.
Thorndyke permaneci impasible.
Quiz dijo framente.
Para m, aquel seco quiz era la misma clase de respuesta que utilizaba
mi madre cuando yo deseaba algo que ella no quera darme. Tena yo once
aos cuando me castigaron por ltima vez por protestar que su veremos
realmente significaba no, porque cuando ella deca eso yo no consegua
nunca mis deseos:
Mire, Thorndyke, no trate de engaarme dije. Tengo una idea
bastante clara de sus propsitos y de todo lo ocurrido hasta ahora. Me gustara
recibir una respuesta sincera sobre lo que va a ocurrir de ahora en adelante.
Yo no puedo drsela.
Quin puede hacerlo?
No respondi, pero empez a mirarme como si yo no fuese un chico muy
listo. Aquello nos colocaba a los dos a la misma altura, porque yo le miraba
del mismo modo.
Mi dedo me pic de nuevo, salvando la situacin. Estaba a punto de
olvidarme de que l era un Mekstrom y lanzarle un puetazo con todas mis
fuerzas.
Thorndyke se ech a rer con cinismo.
Se encuentra en una posicin muy dbil para poder dictar sus
condiciones me dijo con voz seca.
De acuerdo admit de mala gana. Soy un prisionero suyo
Tambin podemos decir que estoy condenado a muerte. No piense que soy un
individuo irracional si protesto de ello.
La mayor parte de sus dificultades parten del hecho que usted espera
que todas las cosas sean completamente blancas o negras y, por lo tanto, bien
definidas. Usted me pregunta: voy a vivir o a morir? y espera que yo le
conteste sin ambages. Todo lo que puedo decirle es que no s cul de las dos
cosas ocurrir. Todo depende.
Depende exactamente de qu?
Me observ con una fra mirada.
De si es digno de vivir.
Quin puede decidir tal cosa?
Nosotros lo haremos.
Gru, deseando que mis conocimientos de latn fuesen ms extensos.
Quera citarle aquella frase antigua sobre quin puede juzgar a los jueces. El
me contempl con los ojos medio cerrados y casi esper que recitase la frase
despus de haber ledo en mi mente. Pero sin duda la implicacin de aquellas
palabras no era de su agrado, de modo que permaneci en silencio.
 Continu:
Qu derechos tiene ningn hombre, o grupo de hombres, para decidir si
yo, o cualquier otro, debe vivir o morir?
Es algo que se ha hecho en todas las pocas.
S?
Los criminales son
Yo no soy un criminal; no he violado ninguna ley humana. Ni siquiera he
infringido demasiados de los diez mandamientos. Por lo menos ninguno que
deba ser castigado con la muerte.
Permaneci en silencio por unos instantes y luego replic:
Steve, usted es la vctima de una propaganda absurda.
Y quin no lo es? Gru. Toda la raza humana est afectada por
una u otra forma de propaganda desde el momento en que las criaturas
aprenden a sentarse hasta que los viejos caen vencidos para morir. Todos
somos culpables de ideas absurdas. Mi propio padre, por ejemplo, tuvo que
abandonar la escuela antes de completar sus estudios, tuvo que luchar para
abrirse paso y consigui su ttulo de ingeniero gracias al estudio, completa
dedicacin y grandes sacrificios. Siempre afirm que este largo perodo de
dificultades templ su voluntad y su carcter y le dio la energa necesaria para
hacer cosas en las que nunca habra pensado si hubiera tenido una vida fcil.
Luego gir en redondo y jur que nunca permitira que un hijo suyo tendra que
soportar tantas amarguras mientras l pudiese evitarlo.
Eso no tiene ninguna relacin con lo que hablamos, Steve. Yo s la clase
de propaganda que ha estado escuchando. Son las viejas frases de que todos
debemos practicar el bien; el uno para todos y todos para uno; que nadie debe
morir solo.
Es eso malo?
El doctor Thorndyke se encogi de hombros.
Es usted el que ha hablado de ideas absurdas dijo. Bien, en esa
confusin producida por la propaganda, por lo menos cada hombre tiene la
oportunidad de escoger el camino que quiere seguir. Estoy dispuesto a admitir
que puede haber algo de bueno y de malo en ambas partes. Est de acuerdo?
Trat de reprimir una amarga sonrisa.
No debera estarlo, porque es un error en cualquier discusin el admitir
que el contrincante es algo menos que un completo idiota. Pero como
cientfico e ingeniero, lo admito.
Esto nos ayudar dijo ms animado. Usted protesta, desde luego,
por el hecho de que nosotros nos atribuimos el derecho de escoger y
seleccionar aquellas personas que creemos son las ms adecuadas para
contribuir al progreso de la raza humana. Sin duda conoce el viejo argumento
sobre el hipottico cataclismo que amenaza a la Humanidad y cmo se debe
escoger el centenar de personas que deben sobrevivir. Bien, ha contemplado
nunca a la raza humana desde un punto de vista ligeramente distinto?
No sabra decirle dije. Es posible.
Ha estudiado nunca los procedimientos utilizados en uno de esos
grandes juicios para analizar la conducta de algn loco que ha matado a media
docena de ciudadanos apuntando una pistola contra una multitud y vaciando el
cargador? Si lo ha hecho, se habr asombrado ante el nmero de solteronas
sensibleras y otros individuos que se llaman a s mismos bienhechores de la
humanidad que tratan de demostrar que aquel criminal estaba en aquellos
momentos sin uso de razn. No debemos ejecutar a un loco, dicen, ni tener en
cuenta lo perverso de sus instintos. Tenemos que protegerle, alimentarle y
darle cobijo durante los prximos cincuenta aos. A pesar de todo, no slo no
hace a la sociedad ningn bien mientras est encerrado estos cincuenta aos,
sino que tambin consume su parte de los bienes comunes. Y para completar
todo eso, mientras el criminal vive, siempre existe el peligro de que algn
estpido consiga que lo pongan en libertad.
De acuerdo admit. Pero usted est hablando de criminales, lo cual
no se aplica a mi caso.
No, desde luego que no dijo con rapidez. He usado este ejemplo
para demostrarle que se puede mirar de este modo a otro caso menos concreto.
Llevemos este orden de ideas un par de pasos ms adelante. La ciencia mdica
ha hecho posible que la raza humana diluya su vitalidad. Se conserva la vida
de los epilpticos para que puedan tener otros hijos tambin epilpticos;
salvamos a los hemoflicos, los neurticos son reajustados, toda clase de
debilidades son mantenidas vivas para que puedan seguir produciendo otras
iguales.
Qu tiene esto que ver conmigo y mi futuro?
 Mucho. Trato de hacerle comprender que en la Tierra existen muchos
individuos que no merecen vivir.
Lo he negado alguna vez? le pregunt con intencin, pero l pareci
admitir mi respuesta como si no incluyese a los presentes.
Pero ahora poda comprender la idea de Thorndyke. Primero eliminar los
gusanos del cuerpo social. Bien, admitamos que estoy ciego y que no puedo
ver la lgica de encarcelar a un asesino que debe ser alimentado, vestido y
protegido a mis expensas durante el resto de su vida. Luego, en la segunda
etapa nos libramos de los dbiles, tanto fsicos como mentales. Puedo decir
que la etapa dos puede pasar, pero la nmero tres ya incluye a los
maleantes, mendigos, vagabundos y gente de mal vivir y aqu ya empiezo a
dudar. He conocido algunos maleantes, mendigos y vagabundos que eran
personas muy interesantes; algunos de ellos haban escogido deliberadamente
su vida, del mismo modo que yo me haba hecho ingeniero.
La dificultad de esta clase de filosofa es de que empieza con una llamada
a la lgica y a la justicia (cito mis propias palabras), pero pronto se convierte
en algo muy peligroso. Empezamos por eliminar la hez de la sociedad. En
cuanto la capa ms baja de la sociedad ha desaparecido, empezamos con la
siguiente. Si llevamos este razonamiento hasta sus consecuencias lgicas, no
tardaremos en encontrarnos frente a individuos como usted y como yo, que
eran muy aceptables cuando se les comparaba con la gama entera de la
Humanidad, pero que ahora no tenan ms que superhombres por encima suyo.
Nunca haba tratado de estudiar aquel problema, pero lo hice en aquel
instante y decid que la sociedad no puede marcar lmites y ni asumir una
postura esttica. La sociedad debe moverse siempre, bien en una u otra
direccin. Y mientras me desagrada pagar los impuestos necesarios para
mantener a un criminal por el resto de su vida, lo prefiero a que alguien quiera
eliminar a todos los que no puedan llegar al nivel de educacin de un maestro.
Porque si la tendencia llegaba a sus extremos lgicos ah es donde se
establecera la lnea divisoria.
La anarqua en un extremo es tan peligrosa como la tirana en el otro.
Siento que no le sea posible llegar a una conclusin lgica dijo el
doctor Thorndyke. Si no puede comprender la sazn que
Le interrump rpidamente.
 Mire, Doc estall, si usted no puede ver dnde debe terminar su
lnea de razonamientos, es que su cerebro no anda bien.
Me mir con una expresin de superioridad.
Est amargado porque sabe que no tiene la capacidad suficiente para
compararse a nosotros.
Casi me ech a rer.
Y usted es tan obtuso que no puede ver que en una sociedad de
superhombres ni siquiera obtendra el empleo de limpiar los ceniceros
repliqu.
Sonri con seguridad.
Cuando lleguen a considerar las gentes de mi nivel intelectual si es
que alguna vez llegan tan lejos usted har mucho tiempo que habr
desaparecido. Lo siento, Cornell. Usted no llega a nuestra altura.
Bien, aquello era algo que desconoca hasta aquel momento. En su
sociedad yo era un individuo sin importancia. De todas maneras, si eso era en
lo que iba a convertirse la raza humana bajo los Thorndyke y los Phelps, su
compaa no me era agradable.
Conforme exclam. Por dnde empezamos? Me van a enviar al
laboratorio, o nos saltaremos las preliminares y terminarn conmigo antes de
que esto Levant mi dedo infectado empiece a dolerme en serio?
Con el aire y el tono de un hombre que contempla un interesante ejemplar
clavado en la punta de un alfiler, Thorndyke contest:
Oh an podemos utilizar a los seres como usted.
 CAPTULO XVI
Me gustara infinito poder decir que los hombres que controlaban el Centro
Mdico eran inflexibles, duros, perversos y que no les importaban nada los
sufrimientos humanos. Desgraciadamente para mi equilibrio mental, eso no me
es posible. No cortaron grandes pedazos de mi carne ni me clavaron agujas
como tuberas ni me amarraron a una tabla para abrirme en canal con cuchillos
oxidados. En lugar de ello, me trataron como si fuese un paciente de pago y
fuese a salir del Centro para ensalzar sus virtudes. Consum excelente comida,
dorm en una cama limpia y confortable, fum sus cigarrillos gratis, le las
mejores revistas y tambin algunas de las peores, si debo decir la verdad
y me permitieron mezclarme con el resto de los pacientes, huspedes,
vctimas, personal interno y todos los dems que se encontraban en mi
pabelln.
En todas las ocasiones me trataron como si no fuese otra cosa que un
entusiasta y feliz miembro de su equipo. Saban que yo no lo era, pero si en
ocasiones dejaban traslucir sus pensamientos, stos eran ms bien de simpata
ante mi mala suerte por no ser uno de ellos. Aquello era considerado como
cualquier otro azar del nacimiento o educacin.
En mi habitacin se encontraba otro hombre de mi edad. Haba llegado al
Centro un da antes que yo, con los primeros sntomas de la infeccin en la
punta del dedo medio del pie. Estaba, si puedo utilizar semejante escala, a
cosa de tres octavos de pulgada por delante mo. No tena ninguna
preocupacin. Era uno de los que pensaban como ellos.
Cmo estableci contacto? le pregunt.
Yo no lo hice respondi, mientras se rascaba su dedo enfermo con
vigor. Ellos fueron los que establecieron contacto conmigo.
 Oh?
S. Yo estaba durmiendo tranquilamente sin ni siquiera soar en nada.
Alguien golpe en la puerta de mi departamento y me levant de la cama
gruendo y tanteando mi camino en la oscuridad. Deban ser las tres de la
madrugada. Un tipo estaba en el otro lado de la puerta presentando sus
excusas.
Tengo un mensaje para usted me dijo.
No puede esperar hasta maana? le espet.
No! me contest. Es algo muy importante!
Le invit a entrar y no perdi tiempo en ir derecho al grano. Su primera
accin fue sealar hacia una lmpara de hierro que estaba en un rincn y
preguntarme cunto haba pagado por ella. Se lo dije y el individuo aquel dej
el doble de la cantidad encima de una mesa, cogi la lmpara y dobl el pie
de hierro en una especie de nudo de corbata de fantasa. Ni siquiera se le
alter la respiracin.
Mster Mullaney me pregunt, le gustara tener una fuerza as?
Ni siquiera tuve que pensarlos dos veces. Se lo dije en aquel mismo
instante. Nos pasamos desde las tres de la madrugada hasta las cinco treinta en
una especie de juego de preguntas y respuestas, algo as como una complicada
prueba psicolgica de asociaciones de palabras. A las seis de la maana tena
la maleta preparada y en camino hacia aqu con mi caso de mal de Mekstrom.
De una manera tan sencilla? pregunt a mster Mullaney.
En efecto.
Y ahora qu va a ocurrir?
Oh, maana empezarn con mi tratamiento dijo. Creo que tienen
que empezar el tratamiento antes de que la infeccin llegue a la primera
articulacin o se puede perder el uso del dedo. Me contempl por un
instante; era perceptivo y yo lo saba. A usted an le queda un da o ms de
tiempo. Es debido a que el dedo de la mano es ms largo que los de los pies.
Cmo es ese tratamiento? le pregunt.
No lo s. He tratado de captar el lugar donde lo hacen, pero est
demasiado lejos. Aqu estamos en un pabelln preliminar; creo que ellos ya
saben cundo deben empezar y todo lo dems.
Baj los ojos por un momento. Sin duda estaba pensando en mi oscuro
destino.
Jugamos al ajedrez? me pregunt cambiando de tema.
Por qu no? Sonre.
No pude concentrarme en el juego. Me venci en tres de las cuatro
partidas que jugamos. Me met en la cama alrededor de las once y dorm
perfectamente. Aquello me sorprendi; sin duda me haban propinado alguna
droga en la comida para hacerme dormir. Me conozco muy bien y estoy seguro
que no habra podido pegar un ojo si no me hubiesen drogado.
Pero a la siguiente maana, mster Mullaney ya no se encontraba en mi
habitacin. Nunca lo he vuelto a ver.
Al medioda, el extremo de mi dedo estaba tan duro como la roca. Poda
apretarlo entre las hojas de una puerta o quemarlo con un cigarrillo. Me
acostumbr a encender los fsforos con l mientras trataba de penetrar en la
carne slida con mi percepcin. Me lament un poco de mi suerte, pero no
demasiado.
Fue por este tiempo, tambin, que la ligera picazn empez a cambiar. Ya
saben lo que es un picor profundo. A veces puede llegar a ser agradable.
Como el que sentimos despus de nadar en el mar y el agua salada secndose
en nuestra piel nos produce un picor vibrante con el placer de sentirnos vivos.
No es como la picadura de un insecto, sino la clase que nos hace desear
lanzarnos de nuevo al mar en vez de rascarnos con las uas. Bien, pues la
picazn en mi dedo haba sido de una de esas clases agradables. Poda hacerlo
desaparecer tomando la parte endurecida de mi dedo con la otra mano y
retorcindola suavemente. Pero ahora la picazn se converta en un profundo
dolor abrasador.
Mi percepcin, que nunca fue muy buena para captar a fondo la delicada
estructura orgnica, era lo bastante clara para advertirme que el horror que se
arrastraba por mi carne haba llegado al lmite de la primera articulacin.
Era aquella pausa lo que causaba el dolor ardiente.
Segn lo que me haban explicado, si alguien no haca algo y pronto
aquella articulacin quedara inutilizada.
Nadie vino a verme par calmar mi dolor ni tranquilizar mi mente. Me
dejaron completamente solo. Pas el tiempo desde el medioda hasta las tres
de la tarde examinando la punta de mi dedo como no lo haba examinado
nunca. Tena la dureza de una piedra, pero extraamente flexible si poda
ejercer bastante presin sobre la carne. An se mova cuando abra y cerraba
las manos. La ua era como un trozo de fro acero. No poda mover la ua ni
con la otra mano ni mordindola. Entre mis dedos tena la desagradable
solidez de una placa de metal que llevaba a mi cerebro la impresin que sera
ms conveniente que no apretase demasiado fuerte. Trat de hacer fuerza con
un trozo de metal; met la ua en la ranura de un cilindro de metal que formaba
la pata de una mesa. Es posible que hubiera conseguido ensanchar la abertura,
pero el resto de mi cuerpo no tena suficiente fuerza ni la rigidez necesaria
para mover la pequea palanca formada por la punta de mi dedo.
Me pregunt qu clase de rueda de esmeril usaran para hacerse la
manicura.
A las tres treinta, la puerta de mi habitacin se abri para dar paso al
Maestro Phelps, con su benigna sonrisa y su aire amistoso.
Bien dijo alegremente, nos volvemos a encontrar, mster Cornell.
Y en circunstancias bien extraas repliqu.
Desgraciadamente, as es asinti. Sin embargo, no todos podemos
ser afortunados.
No me gusta ser considerado como parte de una estadstica.
Todo el mundo piensa igual. A pesar de ello, desde un punto de vista
filosfico, usted no tiene ms derecho a vivir a las expensas de los dems que
lo tiene cualquier otro para vivir a costa suya. Todo ello se equilibra con la
muerte. Y desde luego, si a todos nos concedieran la inmortalidad, pronto no
quedara lugar sobre la tierra.
Tuve que admitir que tena razn, aunque no poda aceptar su actitud
estadstica. Por lo menos mientras yo fuera esa estadstica. Sigui mis
pensamientos aunque slo era un sensitivo; no eran muy difciles de
comprender.
De acuerdo dijo, comprendo que sta no es la ocasin para discutir
filosofa ni metafsica ni nada parecido. Lo que le interesa a usted es su propia
persona.
En efecto.
Ya sabe, desde luego, que es un Transmisor.
Eso he llegado a creer. Por lo menos, todos con los que he tenido algn
contacto han desaparecido o enfermado de Mekstrom o ambas cosas a la
vez.
El Maestro Phelps asinti.
Esto hubiera podido continuar por algn tiempo si no hubiera sido una
cosa tan obvia.
Lo mir fijamente.
Cmo lo hacan? pregunt casualmente. Tena una brigada que me
segua a todas horas, recogiendo a las vctimas? O slo salvaban aquellas
personas que les interesaban? O es que los Caminos les hacan la
competencia?
Demasiadas preguntas a la vez. La mayor parte de cuyas respuestas ser
mejor que no conozca. Mejor para nosotros, naturalmente. Y quiz tambin
para usted, despus de todo.
Me encog de hombros.
Creo que volvemos a divagar en cuestiones filosficas cuando la
cuestin principal es saber lo que piensa hacer conmigo.
Pareci reflexionar.
Mster Cornell, es difcil apartarse de lo filosfico en un caso como
ste. Demasiadas relaciones lgicas han sido abiertas y muchas ideas y nuevos
puntos de vista llegan a nuestra mente. Estamos dispuestos a admitir lo que
posiblemente ha llegado a comprender: que usted, como Transmisor, se ha
convertido en el factor bsico que hemos buscado durante ms de veinte aos.
Usted constituye la energa dirigible, el remate del edificio, la solucin final.
O por lo menos, aunque disgusta decirlo, lo era.
Lo era?
Todo lo que sabemos del mal de Mekstrom es muy poco dijo. En
ciertas enfermedades el transmisor es inmune a s mismo. En algunas otras
podemos observar que el factor de transmisin resulta de una baja e
incompleta infeccin que lo inmuniza pero no destruye el virus. En otras,
vemos que el transmisor se vuelve normal despus que llega a contraer la
enfermedad. Lo que necesitamos saber es: Steve Cornell, Transmisor del mal
de Mekstrom, ha dejado de serlo despus de contraer la enfermedad?
Y cmo va a saberlo? pregunt.
Este es el problema dijo pensativo. Un grupo de nuestros
cientficos cree que no debemos intentar su curacin porque es probable que el
tratamiento pueda destruir el factor desconocido que le convierte en
Transmisor. Otra faccin dice que si no le tratamos no vivir lo bastante para
permitir el anlisis clnico necesario. Y aun unos terceros piensan que tenemos
tiempo suficiente para saber si an es un Transmisor, hacer algunas pruebas y
luego darle el tratamiento, despus de lo cual podemos seguir con nuestras
investigaciones.
Supongo que mi voto no cuenta en esta cuestin dije amargamente.
Desde luego dijo framente.
Y a cul tendencia pertenece usted? pregunt con sarcasmo.
Quiere usted que me cure? O debo morir miserablemente mientras los
mdicos vigilan mi presin arterial, o voy a perder simplemente un brazo
mientras ustedes siguen sentados con las manos cruzadas esperando el informe
del laboratorio?
En cualquier caso, con usted podremos aprender mucho sobre el mal de
Mekstrom dijo. Aunque muera.
Con un tono tan custico como pude, contest:
Es agradable saber que no voy a morir en vano.
Me mir con desagrado.
No tendr miedo de morir, mster Cornell?
Esta es una pregunta que no debe hacerse a ningn hombre. Naturalmente
que tena miedo de morir. No me gusta la idea de dejar de vivir. Aunque la
vida sea mala es mejor que nada. Pero en la forma en que pronunci aquellas
palabras pareca decirme que deba sentirme satisfecho de morir en beneficio
de la Humanidad en general, y entonces tal pregunta es capciosa. Despus de
todo, a cada uno nos llega nuestra hora. No hay otra forma de despedirnos del
Universo. De modo que si debo morir tarde o temprano, quiz pueda estar
dispuesto a hacerlo en beneficio de alguien, y si es en el de la Humanidad,
mucho mejor. Pero cuando se nos enfrenta con la terrible alternativa siento
impulsos de gritar: Que sea otro, pero yo no!
El siguiente argumento que empleara Phelps sera aqul que empieza:
Hace dos mil aos, un Hombre muri por la Humanidad, lo cual me
molesta siempre. Por muy atentamente que nos comparen, no hay ningn
parecido entre l y yo.
 Le interrump antes de que pudiera utilizarlo.
Si tengo o no miedo de morir, por una buena o mala causa, ahora o ms
tarde, no tiene nada que ver con la cuestin. Es obvio que mi opinin no cuenta
para nada respecto al tiempo, lugar y razones de tal hecho.
Nos quedamos all sentados mirndonos fijamente; l no saba si echarse a
rer o ensearme los dientes y a m no me importaba lo que hiciese.
Comprenda que sus palabras encerraban algo que poda ser mi muerte.
Entonces todo lo que quedara sera el funeral de rigor y se haran
declaraciones a la Prensa diciendo que yo haba fallecido porque toda la
ciencia mdica era impotente para salvarme y bla, bla, bla, junto con la falta
de fondos y la necesidad de socorrer al Centro Mdico. El resultado sera ms
dinero para Phelps y un estorbo menos para sus operaciones y al infierno con
el resto del mundo.
Continuemos exclam. No tengo opinin ni voto, ni derecho a
apelar. Por qu se molesta en preguntarme lo que pienso?
Porque no soy un monstruo inhumano replic con calma. Preferira
que usted viese mi punto de vista o por lo menos lo bastante para admitir que
hay un poco de razn de mi lado.
Me parece que ya discutimos esto con Thorndyke.
Aqul es otro aspecto de la cuestin. Yo hablo de mi derecho de
descubrimiento.
De qu?
Mi derecho de descubrimiento. Usted, como ingeniero, debe estar
familiarizado con la idea. Si yo fuese un poeta podra escribir una oda a mi
amada y nadie discutira mi derecho a drsela a ella y a nadie ms. Si fuese
cocinero con una receta especial, nadie me exigira que se la diese a todos
excepto a un amigo ntimo. El que descubre algo nuevo tiene el derecho de
controlarlo. Si en este asunto del mal de Mekstrom hubiese algo mecnico a un
procedimiento nuevo, podra solicitar una patente y mantenerla para mi uso
exclusivo durante diecisiete aos. No es cierto?
S, pero
Excepto que mi patente sera violada y yo ya no tendra control sobre
Me puse en pie y me enfrent con l furioso. No retrocedi; despus de
todo era Mekstrom. Pero se call por un instante.
 Creo estall que cualquier proceso que pueda ser utilizado para
salvar vidas humanas no puede mantenerse secreto, patentado ni bajo el
control de ningn hombre o grupo de hombres.
Este es un argumento que surge siempre. Es posible que usted tenga
razn. Pero por fortuna para m, mster Cornell, yo poseo el procedimiento y
usted no, y sigo convencido de que tengo derecho a utilizarlo en aquellas
personas que, en mi opinin, son las ms adecuadas para el futuro progreso de
la raza humana. Sin embargo, no quisiera tener que discutir de nuevo sobre
este punto, es algo aburrido y nunca termina. Ya uno de los antiguos filsofos
griegos observ que no se puede modificar las creencias de un hombre
discutiendo con l. Sin embargo, persiste el hecho de que usted tiene algo que
ofrecernos, a pesar de sus convicciones contrarias.
Por favor, contine dije con sarcasmo. Qu tengo que hacer para
ganar este beneficio? A quin tengo que matar? Lo mir un instante y luego
continu: O debo decir a quin debo matar? Me gusta usar la frase
correcta, puede creerme.
No sea sarcstico. Le hablo en serio me dijo.
Entonces deje de andarse por las ramas y vamos al grano estall.
Usted sabe lo que quiere. Yo no. De manera que si cree que puedo mostrarme
interesado en ello, por qu no me lo explica, en vez de esperar que lo
descubra poco a poco?
Usted era un Transmisor. Quiz sigue sindolo. Nosotros podemos
descubrirlo En realidad, necesitamos saberlo, antes de
Por el amor de Dios, deje de divagar! grit. O cllese.
Lo lamento dijo en un tono de excusa que me sorprendi por
completo.
Sacudi la cabeza y continu:
Si usted sigue siendo un Transmisor, puede ser de gran utilidad al
Centro Mdico. Me comprende ahora?
Desde luego que le comprenda, quiz demasiado bien. Mientras fui una
persona normal, ellos no tenan ningn poder sobre m y se limitaban a
empujarme de un lado a otro para recoger las vctimas que dejaba a mis
espaldas. Pero ahora que me haba convertido en un enfermo del mal, podan
ofrecerme su cura, slo si les juraba que estaba dispuesto a ir por todo el
pas deliberadamente infectando a las personas que ellos deseaban tener en su
organizacin. Tena que hacer lo que ellos queran o morir miserablemente.
Aquello no era una sbita idea del Maestro Phelps. Lo tena planeado desde
mucho tiempo atrs; haba esperado para hacerme aquella delicada pregunta
despus que me haban perseguido hasta capturarme y haba tenido tiempo de
torturarme mentalmente y estaba sin duda dispuesto a aceptar cualquier cosa
que pareciese una tabla de salvacin.
Hay un punto difcil dijo el Maestro Phelps suavemente. Una vez le
hayamos curado no tendremos otra influencia sobre usted que su lealtad y su
honor personal para cumplir la promesa que nos haya hecho. No somos
ingenuos, mster Cornell. Los dos sabemos que cualquier promesa de honor
tiene la misma validez que el honor bsico del asunto de que se trate. Ya que
su opinin personal es de que nuestro tratamiento debe usarse sin preferencias
para nadie y que nuestro programa para mejorar la raza humana por medio de
la seleccin es algo que repugna a sus sentimientos, no hay duda que se
sentira obligado a traicionarnos en la primera oportunidad. Estoy
equivocado?
Qu poda decirle? Primero pareca ir en contra ma luego a favor, ahora
de nuevo en contra. Adnde quera llegar Phelps?
Si nuestras respectivas posiciones fuesen invertidas, mster Cornell,
estoy seguro que usted tratara de conseguir una fuerza adicional que le uniese
a m. Seguir buscando tal fuerza contra usted por las mismas razones.
Mientras tanto, mster Cornell, haremos una prueba para ver si en realidad
existe la base para llegar a un acuerdo. Es posible que haya dejado de ser un
Transmisor, ya comprender.
Claro admit sordamente.
Por el momento dijo con animacin lo menos que podemos hacer
es curar su dedo. No me gustara que usted se creyese obligado a quebrantar
nuestro trato porque no curbamos su cuerpo por entero.
Sac la cabeza por una puerta y llam a una enfermera que entr al instante
con un maletn negro. Del maletn Phelps sac una hipodrmica a presin y una
pequea caja de metal, en la parte superior de la cual haba una pequea
plataforma articulada provista de diminutas correas de sujecin. At mi dedo
a esa plataforma. Y luego conect el cordn de la caja al enchufe de la pared.
Las pequeas plataformas se movieron; la que estaba ms cerca de mi mueca
vibr con rapidez, con un ligersimo movimiento que cosquilleaba como un
demonio. La ltima se mova en un arco, flexionando la punta del dedo desde
una posicin horizontal hasta elevarse setenta grados. Esta se mova lenta pero
regularmente de arriba abajo.
No quiero engaarle dijo Phelps secamente. Va a dolerle mucho.
Coloc el inyectable a presin encima de la articulacin y apret el botn.
Por un instante sent el dedo fro, casi insensible, con una sensacin de
bienestar. Luego la impresin se desvaneci y la punta del dedo, todo el dedo
y parte de la mano me abras con la ms dolorosa agona que haya
experimentado jams. Punzadas y ondas de dolor ascendieron por mi brazo
hasta el codo y los msculos en mi antebrazo saltaron como impulsados por
una corriente elctrica. El sensible nervio del codo vibr enviando masas de
agujetas hasta el hombro. Mi mano era una fuente de calor abrasador y fro
helado, con el dolor de sentirme aplastado, retorcido y arrancado todo a la
vez.
Phelps me enjug el sudor del rostro con una toalla, luego carg otro
inyectable y me lo puso en el hombro. Gradualmente la droga surti efecto y el
terrible dolor empez a disminuir. No por completo, pero se redujo desde
absolutamente insoportable a simplemente terrible.
Comprend en aquel momento lo que debe sentir el animal que se corta su
propia pata con los dientes para librarse de la trampa.
Del fondo del maletn sac una botella con la que llen medio vaso que me
ofreci y beb agradecido. Pas por mi garganta con la misma facilidad que si
fuera un vaso de agua con un poco de whisky diluido. Pero me abras como un
ascua una vez lleg al estmago y mi cabeza empez a vacilar. Me haba dado
un vaso de whisky puro de cien grados.
Como contrairritante tuvo efecto. Gradualmente el dolor de mi mano fue
desapareciendo.
Puede quitarse el manipulador dentro de una hora me dijo. Y
entretanto seguiremos con las pruebas.
Comprend que podan detener el tratamiento en cualquier momento si no
sala airoso de sus exmenes.
 CAPTULO XVII
Medianoche. Me haba quitado el manipulador haca ya varias horas y era
evidente que el mal de Mekstrom haba pasado de la primera articulacin y se
diriga hacia la segunda. Me mir la mano con desagrado aunque deseaba
mucho poseer un cuerpo de hierro. No quera tener aquella agona cada vez
que la infeccin cruzaba una articulacin. Empec a preguntarme qu
sucedera cuando la enfermedad llegase a la mueca; ah tena una articulacin
bastante complicada y el dolor sin duda excedera al de la primera unin del
dedo medio. He odo, desde luego, que cuando se llega al lmite, cualquier
tortura adicional ya no duele mucho. Haba aceptado tal afirmacin sin hacerle
mucho caso en aquella ocasin. Pero ahora no me senta tan seguro que lo que
acababa de experimentar no fuese una de las excepciones que ocurren de vez
en cuando con las mejores de las reglas.
Me senta an con un humor sombro e irritado. Consegu comer, afeitarme
y ducharme y me haba metido en la cama porque me pareci un sitio tan bueno
como cualquier otro para pasar el tiempo. Poda estar tendido all y tratar de
bucear en el lugar con mi mente.
Haban muy pocos pacientes en aquel pabelln y ninguno estaba tan
vendado como el tipo que haba encontrado en la casa de los Macklin. Sin
duda llevaban a los enfermos a algn otro lugar cuando empezaba el
tratamiento completo. Tampoco capt la presencia de gran cantidad de
enfermeras, mdicos ni Maestros por all.
Afuera y a un lado del camino haba una pequea casita iluminada que sin
duda era un punto de vigilancia, pero su aspecto era informal en lugar de tener
una apariencia militar. El terreno, en vez de estar patrullado por centinelas
humanos (lo que poda causar algunos comentarios) estaba cuidadosamente
cubierto por un complicado sistema d clulas fotoelctricas y puentes de
induccin.
Probablemente han ledo cmo debe registrarse un local enemigo. Yo lo
hice del mismo modo. Lanc mi mente adelante y atrs, tratando de percibir la
distribucin del terreno desde la puerta trasera de mi pabelln hacia la
primera niebla de la zona opaca. La zona despeda un denso brazo en
direccin a mi pabelln como una nube en forma de cmulos y su extremo se
elevaba como una columna hasta una altura fuera de mi alcance. Pareca
inclinarse hacia delante, pero no lo suficiente para pasar directamente por
encima del pabelln. El otro lado de la columna era exactamente igual que el
lado cercano; aunque mi percepcin es muy buena siempre me sorprende un
poco el poder captar el otro lado de una pequea zona opaca. Como todo el
mundo, me siento inclinado a considerar mi percepcin como algo que
funciona en lnea recta en lugar de ser una comprensin simultnea por todos
lados.
Dej que mi imaginacin corriese libremente. Para poder huir de all
necesitara ayuda del exterior. Podra hacer que un atrevido piloto de
helicptero descendiese dentro de la columna opaca con los motores parados.
El Centro Mdico no dispona de una instalacin de radar, probablemente
pensando que unas excesivas precauciones indicaban el propsito de ocultar
algn importante secreto. De manera que mi helicptero podra descender con
el motor parado, aterrizar y esperarme. La sincronizacin de nuestros
movimientos tendra que ser perfecta porque yo necesitara atravesar a la
carrera un par de cientos de metros de zona transparente, escalar una alta valla
protegida por alambre de espinos, otros cincuenta metros dentro ya de la zona
opaca y luego hallar a mis amigos. El arranque tendra que ser inmediato una
vez hubiese localizado al helicptero y todo nuestro plan descansaba en la
habilidad de un piloto capaz de arrancar en el acto sin calentar los motores.
Durante todo este tiempo hasta que llegase el aparato, por desgracia para
mis planes, los hombres del Centro Mdico habran podido leer en mi mente y
probablemente esperaran al helicptero con armas suficientes para destruir un
tanque.
A falta de cualquier aparato o procedimiento para ocultar mis ideas de los
telpatas curiosos, no me quedaba otro recurso que quedarme all en mi cama
y soar en escapar de sus garras.
Por fin me dorm y so que estaba cazando patos con una caa de pescar
y un buuelo mohoso como cebo. La nica cosa que me molestaba era una
pareja de raros individuos que aparecieron en mi sueo y que sin duda crean
que la forma de cazar patos era con escopeta, y cuyos vestidos estaban tan
fuera de lo corriente como sus armas. Quin ha pensado nunca en cazar patos
desde una canoa, vestidos con chaquetones de cuero y botas de goma altas?
Por fin se cansaron y me compraron algunos patos para marcharse a sus casas,
dejndome dormir tranquilo.
Llamaron a mi puerta alrededor de las ocho de la maana. Mientras grua
que por qu tenan que molestarse en llamar a mi puerta, sta se abri y entr
una mujer llevando la bandeja del desayuno. No era mi enfermera; se trataba
de la atractiva rubia oxigenada que haba visto antes en la sala de recepcin.
Haba perdido algo de su belleza de porcelana. No pude encontrar ningn
defecto en su maquillaje, su vestido o su peinado. Estos eran la misma
perfeccin. En realidad segua teniendo aquel aspecto de escaparate que
siempre me hace pensar en una autmata, diseada para hacer sonidos
agradables y presentar una risuea expresin en los momentos oportunos.
Como si nunca hubiera tenido una idea propia ni una emocin por encima del
nivel de un leve inters. Era como si la perfeccin de su vestido y la
impersonal belleza de su rostro fuesen ms importantes que ninguna otra cosa
en su vida.
Pero algo haba desaparecido de la perfecta compostura de su persona y
me cost algunos minutos antes de comprender lo que era. Luego me di cuenta.
Sus ojos. Ya no me miraban con un brillo de cristal desde su perfecto rostro
ovalado, a unas tres pulgadas por encima de mi hombro izquierdo, sino que se
clavaban en los mos sin cesar mientras se ocupaba en abrir las ventanas y en
hacer los pequeos gestos propios de cualquier ayudante de enfermera.
Por fin coloc la bandeja con el desayuno encima de la mesa de mi cama y
se qued inmvil mirndome.
Saba que no era telpata desde la primera vez que la haba visto, de
manera que le pregunt bruscamente:
Dnde est la muchacha de costumbre? Dnde est mi enfermera?
Yo las reemplazo por el momento me contest.
 Su tono era forzado; trataba de mantener la voz de entonacin precisa que
haba usado como recepcionista profesional, pero ahora su tensin interior la
delataba, dejando que apareciese algo de su verdadero tono normal.
Por qu?
Entonces ella afloj la tensin por completo o quiz fue que su voluntad se
desmoron. Su rostro adopt por fin una expresin personal y su cuerpo dej
de parecer un rgido y perfecto maniqu.
Qu le sucede? le pregunt suavemente.
Tena algo en su cabeza que era demasiado grande para ella, pero su miedo
no le permita deshacerse de ello. Sent deseos de ayudarla, si me era posible.
Tambin quera saber el motivo de su llegada. Si el Maestro Phelps pensaba
dominarme con una cara bonita estaba muy equivocado.
Ella me miraba fijamente y pude ver una sombra de terror cruzar por su
rostro.
Es algo terrible? me pregunt con un susurro.
Qu es terrible?
El ma mal de Mekstrom.
La ltima palabra se escap de sus labios mientras un par de lgrimas se
deslizaban entre sus prpados fuertemente apretados.
Por qu? pregunt. Es que parezco sufrir torturas?
Ella abri los ojos y me mir.
Le duele mucho?
Record la agona sufrida en mi mano y trat de mentir.
Un poco dije. Pero creo que fue debido a que esperamos
demasiado para mi primer tratamiento.
Tena la esperanza de que aquello fuese verdad; quiz no fuese otra cosa
que la expresin de mis propios deseos, pero creo tener este derecho. No
quera pensar en que tendra que soportar la misma agona cada vez que la
infeccin cruzase una articulacin.
Extend la mano por encima de la mesita puesta encima de mi cama y
alcanc mis cigarrillos. Hice aparecer la punta de dos de ellos golpeando el
paquete y le ofrec uno. Ella extendi una mano vacilante, con un evidente
temor a tocarme. Su temor fue cediendo mientras su mano se adelantaba. Era la
misma clase de temor que se experimenta cuando uno se dirige a casa del
dentista para extraerse una muela. A medida que uno se acerca al gabinete del
dentista, menos inclinado se siente de seguir adelante. Luego en algn punto
indeterminado, se cruza la frontera de la que ya no se puede regresar y desde
aquel momento se contina con creciente determinacin.
Por fin consigui llegar al paquete de cigarrillos, pero tuvo mucho cuidado
en no tocar mi mano mientras intentaba sacar el blanco cilindro. Luego, como
si hubiera conseguido vencer su indecisin, su mano pas por encima del
paquete y me cogi por la mueca.
Nos quedamos inmviles como dos estatuas durante unos instantes. Luego
yo levant mi otra mano, cog el cigarrillo que ella no haba tocado y se lo
ofrec. Ella lo acept y yo dej caer el paquete y deslic mi mano hasta que
prcticamente apret la suya. La muchacha se estremeci.
Saqu mi encendedor y dej que exhalase una bocanada de humo antes de
hacerle la siguiente pregunta:
Por qu se encuentra aqu y qu es lo que quiere?
En voz lenta y baja contest:
Yo tengo que Y dej la frase sin terminar.
Servir de conejillo de Indias? termin secamente.
Se hundi como un globo desinflado. En un instante, tuvo su rostro hundido
en mi hombro, llorando como una nia. Le pas la mano suavemente por el
cabello, pero ella se apart de m como si mi mano contuviese veneno.
La puse derecha frente a m y la sacud con fuerza por los hombros.
No llore como una idiota! Sintese aqu y hable como un ser humano!
Necesit un minuto de visibles esfuerzos antes de poder responder.
Dicen que usted es un Transmisor. Y yo tengo que descubrir si sigue
siendo un Transmisor.
Bien, haca rato que ya lo sospechaba.
Cmo puedo contraer la enfermedad, mster Cornell? me pregunt
temblando.
La mir con cierta simpata.
Luego levant mi mano izquierda y mir el dedo daado. Aqul era el
dedo donde me haba mordido aquel beb Mekstrom all en el Hogar.
Encogindome de hombros con un gesto de duda, llev su mano a mi boca.
Busqu con la lengua y buce con mi percepcin hasta hallar un pequeo
pliegue de su piel entre mis dientes. Luego, bruscamente, mord hasta que
brot la sangre. Ella se estremeci visiblemente, se puso rgida, cerr los ojos
y respir profundamente.
Esto lo har, si es que algo puede hacerlo dije secamente. Ahora
mrchese y pngase un poco de yodo en el corte. De otro modo es posible que
se le infecte con alguna otra cosa. No creo que el antisptico tenga ningn
efecto sobre el virus de Mekstrom si es que ha sido transmitido.
Haban hecho muchas pruebas con antispticos en el Hogar.
Bien, seorita Sin Nombre, sintese y explqueme por qu est tan
asustada.
Oh no puedo hacerlo solloz. Luego sali de la habitacin
corriendo mientras se apretaba el dedo.
No necesitaba ninguna explicacin; slo quera ver mis sospechas
confirmadas. Alguien la obligaba a ello. Quizs alguien a quien ella amaba era
ya un Mekstrom y haban conseguido su lealtad gracias a aquel sentimiento.
Era tambin posible que le hubiesen dicho que la aceptaran como miembro de
su organizacin si se converta en una Mekstrom; y haban aprovechado mi
llegada para comprobar mi capacidad de Transmisor y apoderarse de ella al
mismo tiempo.
Me pregunt cul sera su papel all; su inteligencia no tena nada de
sobrehumano. No poda ver la exclusiva Sociedad proyectada por el Maestro
Phelps abriendo sus brazos y ofrecindole un puesto en primera fila. Excepto
que era una mujer atractiva para el que le gusten las mujeres hermosas y con
poco seso, y que adems posiblemente sera feliz viviendo en un pequeo
mundo cerrado por todos lados con revistas de modas, cortinas de terciopelo,
seriales de televisin y un corralito lleno de pequeos bebs Mekstrom.
Sonre al pensar lo gracioso que era que los proyectistas de Sociedades
restringidas siempre se vean derrotados por la necesidad de mujeres, cuyas
mentes se inclinaban hacia las cosas mundanas como el hogar y las familias.
Bien, esperaba que tendra el mal de Mekstrom si eso era lo que quera.
Estaba dispuesto a apostar la cabeza que se preocupaba mucho ms por su
prometido que por la torcida Sociedad que l apoyaba.
Termin mi desayuno y sal fuera para contemplar una partida de ajedrez
entre dos telpatas hasta que me aburr. El ajedrez teleptico es muy parecido
a jugar al pker entre sensitivos.
Despus del almuerzo tuve una tarde muy ocupada con anlisis en el
laboratorio, inspecciones, experimentos y todo lo dems; no hacan nada que
ya no hubiese sido experimentado en el Hogar, y los sorprend en repetidas
ocasiones al darles la respuesta exacta en muchas de sus investigaciones.
No me dieron ningn nuevo compaero de habitacin, de manera que
despus de la cena pase por all esperando evitar la presencia de Thorndyke
o Phelps. No tena deseos de discutir de nuevo sobre la estructura social que
proyectaban y el asunto de la recepcionista me hara decir unas cuantas
palabras que sin duda les desagradaran por su contenido semntico.
Una vez ms me march a la cama temprano.
Y de nuevo llamaron a mi puerta alrededor de las ocho de la maana. No
era una llamada temerosa esta vez, sino unos golpes ms joviales y alegres. Mi
reaccin al verme despertado de aquel modo, fue parecida. Ya que estaba en
su poder y obligado a seguirles el juego, no poda comprender aquellas
muestras de falsa educacin.
Era otra vez la recepcionista. Entr con una ancha sonrisa y dej caer la
bandeja encima de mi cama.
Mire exclam y me ense su mano. Ya no haba seales de sangre y
una delgada cutcula se extenda encima del corte. Lo ESP con atencin y
asent; era un trozo de carne Mekstrom sin ninguna duda.
Ya tiene lo que quera, muchacha.
Lo s dijo radiante. Caramba, podra darle un beso por ello.
Antes de que pudiera pensar en lo extrao que sonaba la palabra
caramba en sus labios, ella se haba lanzado hacia mis brazos y estaba muy
ocupada en borrar cualquier intento de razonamiento lgico de mi mente con
uno de los abrazos mis agradables que haba yo disfrutado en lo que me
parecan ya muchos aos. Desde que tuve a Catherine en mis brazos antes de
marcharnos juntos para casarnos, slo haba tenido la compaa de la
enfermera Farrow, quien no me atraa particularmente, y el resto de mis
compaas femeninas haban sido Mekstroms, quienes podan arrancarme un
brazo si intentaban apretarme la mano. Cuando empezaba a responder con
entusiasmo y vigor, ella se arranc de mis garras y se volvi a colocar al pie
de la cama.
 Un poco falta de aliento, continu:
Harry le dar las gracias por esto.
Esto quera decir la infeccin de su dedo.
Luego sali de mi habitacin y yo me qued pensando.
# Al diablo con Harry.
Luego sonre como un gato de Cheshire porque comprend que segua
siendo tan valioso para ellos que no se atreveran a dejarme morir. No importa
lo que hiciese, me mantendran vivo. Y despus del ltimo perodo de
desesperanza, las cosas empezaban a tomar un cariz ms agradable para m.
Apart a un lado la idea del pequeo que me haba mordido. Aunque la
criatura fuese otro Transmisor, se necesitara mucho tiempo antes de que
tuviese la edad suficiente para tener confianza en su puntera.
No me preocup mucho por aquello porque yo no haba estado suelto por
el pas mordiendo a los inocentes ciudadanos. El simple contacto conmigo era
suficiente; si la mordedura haca algo, sin duda era abreviar el proceso.
De manera que volva a ser una valiosa propiedad, pero con voluntad
propia. Poda aliarme con Phelps y morder slo a los aristcratas escogidos
de Phelps o poda regresar con los Caminos Ocultos y morder a todo el
mundo.
Me re de mi propia imagen en el pescuezo. Yo soy un tipo bastante
democrtico, peso si llega la hora de morder, hay algunos tipos en el mundo a
quienes me gustara arrancarles el pescuezo.
Ense los dientes a mi imagen, pero result algo ms parecido a la vacua
sonrisa de un anuncio dentfrico que a un impresionante gruido.
Mi imagen pareca pensativa:
# Steve, viejo carnvoro, antes de que puedas morder a nadie, tienes que
abrirte paso con los dientes hasta salir del Centro Mdico.
 CAPTULO XVIII
Una hora ms tarde me arrancaron los colmillos sin necesidad de anestesia.
Thorndyke entr para inspeccionar el progreso de mi enfermedad y calcul
el tiempo necesario para que recibiese el tratamiento completo. Me dijo que
ello lo haran dentro de unos das.
Nos gusta retrasar el tratamiento integral todo lo posible. Inmoviliza al
paciente demasiado tiempo.
Apret el timbre, esper y al cabo de unos instantes la puerta se abri para
dejar paso a una enfermera que empujaba un carrito lleno de trastos mdicos.
Nunca he sabido lo que haba en el carrito porque estaba demasiado
asombrado para darme cuenta de ello.
Mi atencin estaba concentrada en Catherine, radiante en su uniforme de
dama gris, mostrndose atenta, brillante, alegre y tranquila. Yo me encontraba
sin poder pronunciar palabra, aturdido, asombrado y bien sin comprender
una palabra de aquello.
Catherine se mostr completamente profesional en su trabajo. Carg una
hipodrmica a presin y se la entreg a Thorndyke. Sus ojos se fijaron un
instante en los mos y me sonrieron con animacin. Su mano era firme cuando
me cogi el brazo; puso toda su fuerza en mi mano y la mantuvo inmvil
mientras Thorndyke me pona la inyeccin en la segunda falange. Slo tuvo un
gesto de reconocimiento cuando respir brevemente cerca de m:
Steve, estoy tan contenta!
Y luego continu con su trabajo. En aquel momento no comprend la irona
de sus palabras; slo ms tarde record lo incongruente de felicitar a alguien
que acaba de contraer una grave enfermedad.
Luego aquella ola de agona me golpe, y lo nico que puedo recordar es a
Catherine doblando una toalla de modo que los bordes quedasen en el interior
cuando me enjugase las gotas de sudor que llenaban mi rostro. Me sostuvo la
cabeza entre sus manos, murmurando palabras de consuelo hasta que hube
franqueado aquel abismo de dolor. Luego empez de nuevo a mostrarse
eficiente y apart a Thorndyke para comprobar la posicin de las pequeas
correas del manipulador por s misma. Las ajust delicadamente y luego me
dej un vaso de agua helada en lugar donde pudiera alcanzarlo con mi otra
mano. Se march despus de mirarme a los ojos por un largo instante y
comprend que volvera ms tarde para hablar conmigo. Aquello no pareci
molestar al doctor Thorndyke, el astuto telpata que poda captar una
reconstruccin de nuestra conversacin particular, abrindose paso en mi
mente.
Despus que Catherine se hubo marchado, Thorndyke me sonri con una
seguridad cnica:
Esta es la palanca con la que doblaremos su voluntad, Steve.
La droga me ayudaba a soportar el dolor, excepto las peores punzadas de
abrasadora agona; entre dos olas que parecan avanzar retorciendo mis
nervios, consegu rechinar.
Cmo han podido convencerla para esto, Thorndyke?
Su respuesta era burlona.
Quiz le gusta saber que usted conservar el pellejo en una pieza
gru.
Se march dejndome con la mente aturdida en un remolino de ideas y
dolor. El pequeo manipulador segua flexionando la segunda articulacin con
ritmo constante y cada movimiento llegaba acompaado de un terrible dolor.
Tambin ejercitaba la primera falange, que se haba puesto tan rgida que mis
msculos no haban podido moverla desde haba varias horas. Aquello
aumentaba mi tortura.
La droga me ayudaba pero tambin disminua mi capacidad para
concentrarme.
Hasta cierto punto todo pareca ser lgico y fcil de comprender.
Catherine se encontraba all porque ellos se haban puesto en contacto con ella
por medio de sus agentes y le haban dicho:
nase a nosotros y nos preocuparemos de que su prometido no muera
miserablemente.
Hasta all la idea era razonable, pero despus de aquel punto todo
empezaba a tomar el aspecto de un rompecabezas imposible. En circunstancias
normales, Catherine habra corrido para reunirse conmigo con la misma
rapidez que yo habra acudido a su lado. No slo eso, sino que probablemente
habra jurado eterna lealtad a sus captores aunque no compartiese sus ideas.
Pero Catherine era lo bastante lista para comprender que yo, el nico
Transmisor conocido del mal de Mekstrom, era ms valioso vivo que muerto.
Por qu, entonces, se haba entregado Catherine en sus manos? Sola, es
posible que hubiese cometido una locura impulsada por sus sentimientos. Pero
los Caminos Ocultos tenan buenos e inteligentes consejeros que habran visto
que Steve Cornell era el nico hombre que poda andar con impunidad entre
amigos y enemigos. Ni ellos ni Phelps haban tratado de capturarme hasta que
fue evidente que necesitaba tratamiento. Entonces y slo entonces fui
capturado porque el Centro deseaba conseguir toda la informacin posible
adems del hecho de que yo era un Transmisor. Si alguien del Hogar se
hubiese encontrado en aquella sala del tribunal en vez del doctor Thorndyke,
ahora estara entre amigos.
Luego se me ocurri la espantosa idea y mi mente no quiso aceptarla por
algunos instantes, Reorientacin.
La alegre disposicin de Catherine para cumplir sus rdenes deba ser
reorientacin y nada ms.
Aunque ya he mencionado la reorientacin en otras ocasiones, es muy poco
lo que s sobre ella con exactitud. Convierte en doctor Jekyll a los que antes
eran mster Hyde y la transformacin es integral. Puede hacerse con rapidez;
depende de la energa de la mente del operador comparada con la mente del
paciente. Es ligeramente ms difcil reorientar una mente desafiante que una
que quiera cooperar. Es permanente a menos que otro psicocirujano empiece
de nuevo a hurgar all dentro. Es ms fcil hacer un hombre bueno de uno malo
que al contrario, aunque lo ltimo es tambin posible. Se trata en conjunto de
un problema demasiado difcil para discutir a satisfaccin de todos, pero
parece estar basado en la vieja teora que el bien es conveniente para la
tribu humana, mientras que el mal slo causa dificultades. Yo slo puedo
decir que ninguna cultura basada sobre el robo, el asesinato, la piratera y el
saqueo, ha conseguido sobrevivir.
La idea de la mente de Catherine abierta al escalpelo del psicocirujano me
hizo hervir la sangre de rabia. Olvid mi dolor y empec a lanzar mi mente en
todas direcciones, para tratar de encontrarla. Mientras lo intentaba empec a
conocer la profunda sensacin del verdadero desamparo.
Me encontraba prcticamente inmovilizado y dependiente de ellos para
que me ayudasen a vencer mi enfermedad. Aquel no era el momento oportuno
para intentar rescatar a mi prometida quien slo saldra de all contra su
voluntad y chillando y pataleando todo el camino hasta que consiguiese llegar
a un refugio seguro donde pudiera re-reorientarla. Esto ltimo no sera difcil;
una de las cosas que saba sobre la reorientacin era que poda anularse bajo
la influencia de fuertes lazos emocionales y un pasado personal que incluyese
vlidas razones para detestar la nueva personalidad.
Mi ESP no consigui encontrar nada excepto las cosas corrientes en un
hospital. Pacientes, enfermeras, internos, ordenanzas; un par de mdicos y un
Maestro en un magnfico despacho. Por fin hall a Catherine haciendo algo en
una autoclave. Estaba colocando una serie de instrumentos en bandejas bajo la
tutela de una superintendente de enfermeras, quien le explicaba cmo deba
hacerse aquel trabajo.
Respir profundamente. Su mente estaba demasiado ocupada con su
trabajo para que pudiera captar las negras ideas que cruzaban mi mente. No
quera que nadie, ni siquiera la persona amada, supiera lo impotente y furioso
que me senta.
En aquel momento, preocupado como estaba con Catherine y mis propios
pensamientos, la puerta se abri sin que hubiese captado de antemano la
presencia del visitante. La vista de la persona que llegaba era todo lo que yo
necesitaba para lanzarme en un estruendoso ataque de risa histrica. Eran
demasiadas coincidencias. No pude menos que saludarla:
Bien bien! Ahora s que parece que estemos en familia!
Miss Gloria Farrow, enfermera diplomada, no respondi a mi absurda
jovialidad. Su rostro se mostraba ms obscuro que mis pensamientos. Dud
que tuviera en operacin su capacidad teleptica; las personas que se
encuentran tan irritadas ni siquiera pueden ver ni or a derechas y menos
pensar con cordura. Y la telepata y el ESP desaparecen antes que los otros
sentidos porque la psiquis es un factor muy delicado.
Ella me mir framente.
Un completo imbcil! rugi. Un absurdo!
Alto, pequea! exclam. Clmese. No soy muy inteligente, pero
qu es lo que he hecho ahora?
La habra sacudido por los hombros para serenarla si no fuese una
Mekstrom.
Farrow se calm visiblemente, pero su rostro pareci borrarse cuando se
dej caer en la cama para enterrar su cabeza en mi hombro. No pude evitar
hacer comparaciones. Ella era como un trozo de mrmol, tierno y vibrante.
Algo parecido a tener una estatua llorando en mis brazos. Se apoy contra m
como un saco de cemento y sus manos se agarraron a mis hombros como un
par de garfios. Una enorme lgrima se desprendi de su mejilla para caer en
mi pecho y qued sorprendido al descubrir que las lgrimas de un Mekstrom
no tenan el impacto de una gota de mercurio. Se extendi como cualquier otra
gota de agua y me humedeci el pecho.
Al cabo de un instante la apart de m, trat de sacudirla suavemente y le
pregunt:
A qu viene este desconsuelo, Farrow?
Ella agit su cabeza para aclarar sus ideas.
Steve dijo en un tono tranquilo y pensativo, he sido una tonta.
No es usted la nica, Farrow contest. Mucha gente ha hecho
tonteras desde
Lo s me interrumpi. Luego, con un esfuerzo para mostrarse alegre,
continu: Debe existir una versin distinta de la vieja historia del jardn del
Edn. Siempre se culpa a Eva por tentar a Adn. Pero, en realidad, tambin
Adn debi tener su parte de la culpa
No saba de qu me estaba hablando, pero pas la mano por su cabello y
esper. Probablemente tena razn. Se necesitan dos personas para hacer una
pareja.
Steve mrchese de aqu! Mientras an puede hacerlo!
Eh? barbot. Qu pasa ahora, Farrow?
Fui un juguete en sus manos dijo. Se sent en la cama para enjugarse
las lgrimas. Fui muy tonta, Steve. Si Thorndyke me hubiera pedido que me
tirase por la azotea, slo le habra preguntado: En qu direccin?. Eso es
lo estpida que he sido.
S?
Empezaba a comprender de qu se trataba.
Yo le enga, Steve.
Aquello me sorprendi. Miss Farrow nunca trat de hacerme creer en nada
sino ms bien al contrario. No crea que
No, Steve. No de ese modo.
Sin duda volva a tener el control de su capacidad teleptica y se senta
ms tranquila.
Yo le enga. Mientras estuve con usted, obedeca las rdenes de
Thorndyke. Usted nunca lo sospech. Oh iba a ser maravilloso. Todo lo que
tena que hacer era hundirle an ms en sus dificultades y luego desaparecer
en circunstancias extraas. Entonces, Thorndyke y yo podramos estar
seramos
Empez de nuevo a deshacerse en lgrimas pero contuvo el torrente antes
de que se convirtiera en algo peligroso. Pareci echar sus hombros hacia atrs
y luego me mir con lstima.
Pobre ESPer dijo en voz baja, nunca pudo comprender
Comprender qu? pregunt bruscamente.
El tambin me enga a m dijo, lo que me pareci una
contestacin inconsecuente.
Mire, Farrow, trate de ayudar a un pobre sensitivo que no puede leer en
las mentes de los dems. Explquese, quiere?
De nuevo, sus palabras se dirigieron en otra direccin.
l es un brillante telpata; conoce el control
Control? pregunt confuso.
Quiz no lo sepa dijo. Pero un buen telpata puede pensar en
imgenes que impiden a los telpatas menos capacitados penetrar en el fondo
de su mente. Thorndyke es muy bueno, quiz de grado Magistral en telepata.
l
Empecemos por el principio. Qu es lo que ocurre ahora?
Ella levant la cabeza firmemente. Era un gesto airado, que mostraba su
propio desprecio hacia sus lgrimas y su debilidad.
 Su propia y amable Catherine.
La mir, no con frialdad sino sintiendo una creciente confusin. Trat de
aclarar mis ideas pero ella continu rpidamente:
Aquel accidente fue una de las cosas ms afortunadas que le han
ocurrido jams, Steve.
Cunto tiempo haca que saban que yo era un Transmisor? pregunt
secamente.
Cosa de tres semanas antes de que conociese a Catherine Lewis me
dijo francamente. Fue el tiempo que necesit el Centro Mdico para
colocarla en una situacin donde pudieran conocerse, Steve.
Aquello completaba el cuadro. Por lo menos explicaba porque Catherine
estaba all voluntariamente. Casi no poda creerlo porque nadie puede dar una
vuelta de ciento ochenta grados sin un esfuerzo, pero no poda negar el hecho
que todo indicaba en aquella direccin. Si lo que deca Farrow era cierto, mi
casamiento con Catherine les habra proporcionado el mismo poder sobre m
que ahora tenan sobre la pequea recepcionista. El accidente deba haber
deshecho sus planes.
As fue, Steve dijo Farrow, que segua mis pensamientos. Los
Caminos tuvieron que intervenir y ayudarles. Eso complic las cosas para
ambos bandos.
Para ambos bandos? pregunt.
Ella asinti.
Hasta el momento del accidente, el Centro Mdico no saba que los
Caminos existan. Cuando desapareci Catherine, Thorndyke penetr hasta el
fondo de su mente. Entonces encontr el rastro del poste indicador de los
Caminos y la impresin mental del viejo Harrison levantando el coche para
que Phillip pudiera ayudarles. Entonces supo que
Farrow exclam, su historia est llena de agujeros. Por ejemplo
Ella levant una mano para interrumpirme.
Steve dijo en voz baja, usted sabe lo difcil que es para uno que no
sea telpata encontrar en quien pueda creer por completo. Pero yo trato de
convencerle de que
Esta vez fui yo quien la interrumpi.
Cmo puedo creer en sus palabras? le pregunt. Usted parece
estar en un lado de esta guerra.
La enfermera Farrow hizo una mueca como si acabase de descubrir que
tena en la boca una pelota de lanudos ciempis.
Yo soy una mujer dijo sencillamente. Soy dbil y pudieron
convencerme fcilmente. Pero acabo de saber que si estn dispuestos a aceptar
mujeres es slo por el hecho que ninguna cultura puede existir sin mujeres que
propaguen la raza. He descubierto que soy hizo una pausa, trag saliva, y
su voz estaba llena de amargura slo un animal de cra. Simplemente una
de las esclavas cuya gloria consiste en darles herederos. Pero puedo decirle,
Steve aqu su voz se hizo vibrante y llena con una poderosa protesta de su
futuro. Prefiero condenarme para siempre antes que permitir que mi hijo
crezca con la perversa idea de que ha nacido para mandar por derecho divino.
Mi vigilante sentido de percepcin haba captado un cambio en la imagen
humana dentro del edificio. Muchas personas se movan no, slo era una
mujer la que haba cambiado de posicin.
All abajo en el laboratorio, en el otro extremo del pabelln, Catherine
segua trabajando con la autoclave y los instrumentos. La almidonada
superintendente de enfermeras se haba marchado a algn otro lugar y
Catherine se encontraba sola, pero Thorndyke estaba a punto de reunirse con
ella. Temeroso que mi vigilancia despertase su sentido teleptico del peligro,
les observ deliberadamente.
La puerta se abri y Thorndyke entr en el laboratorio; Catherine se volvi
hacia l y dijo algo, que no pude percibir.
# Qu es lo que dicen? pregunt a Farrow mentalmente.
No lo s. Estn fuera de mi alcance.
Maldije en voz baja, pero en realidad no necesitaba un guin escrito de su
dilogo. Lo que hicieron era mucho ms revelador.
Catherine se volvi y acarici la mejilla del hombre. Los dos se echaron a
rer y entonces Catherine empez a entregarle los instrumentos que sacaba de
la autoclave y que l dej caer de cualquier modo encima de una bandeja
quirrgica. Catherine se dio cuenta de lo que l haca y le dirigi algn
comentario; luego le amenaz con un par de pinzas de presin lo bastante
grandes para obturar una manga de riego de tres pulgadas. Era un juego
bastante agradable; la clase de intimidad en la que disfrutan las personas que
se han conocido por mucho tiempo. Thorndyke no pareci asustarse de las
pinzas ni ella muy dispuesta a llevar a cabo su amenaza. Finalmente se
enzarzaron en una jocosa lucha por la posesin del instrumento hasta que
Thorndyke consigui apoderarse de las pinzas. Luego se apoyaron unidos
contra una vitrina, los codos juntos, y siguieron hablando como si tuvieran
algo importante que decirse en medio de su juego.
Podan ser los efectos de la reorientacin o tambin era posible que fuese
la verdadera personalidad de Catherine. An no poda creer en que ella me
hubiese engaado de tal modo. Mi mente recorri mi cerebro de extremo a
extremo, como un animal enjaulado, tratando de hallar la verdad, hasta que
lanc una brusca pregunta sin detenerme a reflexionar.
Farrow restall, qu grado teleptico tiene Catherine?
Categora de doctor dijo sencillamente. Pudo estudiar para
maestro, pero se lo impidi su posicin econmica. Yo no la llamara digna
del ttulo de Maestro en Rhine, pero no hay duda que tengo prejuicios contra
ella.
Si lo que deca Farrow era cierto, no caba duda que Catherine era lo
bastante telpata para controlar su mente y engaar a cualquiera. Poda pensar
y planear en presencia de otros telpatas sin descubrirse.
Y que era lo bastante lista para llevar donde quisiera a un pobre sensitivo
de mediana capacidad como yo. Yo? Era un estpido tan grande como
Farrow.
 CAPTULO XIX
La enfermera Farrow me cogi de la mano.
Steve jade con voz rpida y baja. Piense slo en una cosa. Piense
en la razn porque Catherine se encuentra aqu; que ella vino para proteger su
propia vida y su futuro!
Eh?
Pinselo! exclam. Est a punto de llegar!
Casi lo ech todo a rodar. Luego comprend lo que quera decirme.
Catherine se diriga hacia mi habitacin; para quitarme el pequeo
manipulador de la mano y charlar un rato conmigo. No quera verla y estaba
empezando a desear que Pero luego record que si ella llegaba a sospechar
que yo conoca la verdad, todo volara ms alto que la Estacin Orbital
nmero 1.
Obligu a mi mente a serenarse y empec a pensar vacas ideas,
permitiendo que mi mente se deslizase por una especie de ensueo. Para m
resultaba convincente; resulta difcil de explicar exactamente, pero usaba mi
imaginacin como un dramaturgo. Me concentr en ello; casi me pareci real
mientras segua por lo; vericuetos de aquella aventura. Me haban capturado y
Catherine haba venido a entregarse para salvaguardar mi vida y como rehn
en garanta de mi buena conducta. Se haba escapado de los Caminos Ocultos
o quiz se despidi de ellos tranquilamente. De algn modo Phelps haba
podido enviarle un mensaje no saba cmo, pero aquello no tena
importancia. Lo importante era que Catherine estaba aqu para preocuparse de
que yo siguiese vivo y bien.
Continu pensando en aquella mentira. Catherine entr un momento
despus y contempl lo que haca miss Farrow.
 Tena entendido que yo deba hacer eso dijo Catherine.
La enfermera Farrow se enderez e interrumpi su trabajo de aflojar las
correas del manipulador.
Lo siento dijo con voz fra y clara. No lo saba. Este es mi trabajo,
por lo general. Ya sabe que es una operacin bastante delicada.
Haba el filo cortante del profesional en la voz de Farrow. Era el
almidonado sombrerito blanco y la insignia de oro en el pecho contemplando
el uniforme gris sin ninguna clase de adorno. Catherine pareci un poco
nerviosa, pero por lo visto se vea obligada a aceptar aquellas palabras.
Ya sabe que mster Cornell es mi prometido dijo sin energa.
Farrow no perdi la oportunidad de volver aquellas palabras contra
Catherine.
Lo s muy bien. No debemos olvidar que los estudiantes de medicina no
deben atender a las personas que aman, por razones ticas.
Catherine se tambale como si la hubieran golpeado en el rostro con una
toalla helada.
Estoy segura que el doctor Thorndyke no me habra permitido atenderle,
si no estuviese capacitada para ello replic.
Quizs el doctor Thorndyke no saba en aquella ocasin que mster
Cornell iba a tener el tratamiento integral. Es que pregunt con sarcasmo
est usted capacitada para preparar a un paciente para el tratamiento
completo?
El tratamiento integral? El doctor Thorndyke no pareci pensar en
Por favor dijo Farrow con voz helada. Como enfermera debo
reservar mis propias opiniones, as como las opiniones de los doctores. Me
limito a recibir rdenes y a cumplirlas.
Aquello era un duro golpe; prcticamente equivala a decirle a Catherine
que ella, como ayudante de enfermera, tena an menos derecho a hablar de las
intenciones de los mdicos. Catherine abri la boca para contestar, pero se
call. Luego se dirigi hacia m y se inclin para mirarme a los ojos. Murmur
en voz baja unas palabras de cario y me pas la mano por la frente.
Ah, Steve susurr. Vas a tener el tratamiento. Piensa en m, Steve.
Eso har que no te duela tanto.
Sonre vagamente y la mir a los ojos. Eran suaves y cariosos, un poco
hmedos. Sus labios eran curvados y rojos y estaban ligeramente abiertos;
brillaban suavemente bajo la luz. Eran labios que haba besado y hallado
dulces; un rostro que haba sostenido entre mis manos. No, no me era difcil
estar all tendido y pensar en todos los dulces sueos que una vez cre que
podran convertirse en realidad
Ella retrocedi, su rostro cambiando rpidamente su mscara de dulce
preocupacin en una de fro clculo. Me haba descubierto con aquella ltima
idea y todo estaba perdido.
Catherine se enderez sin pronunciar palabra y se volvi para dirigirse a
la puerta. Dio un solo paso y se desplom como un trapo mojado.
Por encima de su cuerpo, que an se deslizaba hacia el suelo, vi a mis
Farrow mientras recargaba tranquilamente su hipodrmica que utiliz para
colocar una segunda inyeccin en la base del cuello de Catherine, justo debajo
de las clavculas.
Eso dijo Farrow brevemente la mantendr quieta por una semana.
Slo quisiera haber nacido con el valor suficiente para cometer un asesinato
Qu?
Vstase restall. Hace fro afuera, no lo sabe?
Empec a vestirme mientras Farrow me tiraba mis ropas desde el armario
y continuaba:
Saba que no podra ocultar sus pensamientos de ella. Es demasiado
buena telpata. De modo que mientras usted distraa su atencin le puse una
inyeccin en el cuello. Uno de los inconvenientes de ser un Mekstrom es que
las pequeas molestias como el pinchazo de un inyectable casi no se notan.
Yo me detuve.
No es eso algo malo? Creo que he odo decir que el dolor es un factor
necesario para la conservacin de la
Deje de charlar y vstase exclam Farrow. El dolor es til siempre
que sea necesario. No se le necesita en el caso de una aguja pinchando el
cuero de un Mekstrom. Cuando un Mekstrom tropieza con algo lo bastante
grande para producirle un dao fsico, entonces es cuando le duele.
Por ejemplo, cuando le caiga una locomotora en la cabeza? Gru.
Siga vistindose. An no estamos fuera de esta selva.
Tiene algn plan?
 Ella asinti sobriamente y me explic:
S, Steve. Una vez me pidi que le acompaase para servirle de telpata
para completar su equipo. Le ment y le enga. Ahora estoy de nuevo a su
lado y esta vez yo
Asent vigorosamente.
Estoy convencido de ello dije.
Bien. Ahora, Steve, trate de ESPar el pasillo.
Lo hice. No haba nadie. Abr la boca para decrselo, pero volv a cerrarla
comprendiendo lo innecesario de mis palabras.
Penetre en el pasillo hasta el fondo, a la izquierda. Ms lejos. Hasta la
puerta que hay all abajo tres puertas ms all de la que est captando
ahora Hay una silla de ruedas all?
Una silla de ruedas? farfull, asombrado.
Steve, estamos en un hospital. Aqu no se permite que un hombre que
tenga una muela careada vaya andando hasta el dispensario del dentista. Tiene
que ir en una silla de ruedas o en camilla. Ahora mantenga una estricta
vigilancia mental sobre el pasillo y si alguien aparece mientras yo estoy fuera,
trate de captar su rostro todo lo que pueda. Es posible que a esta distancia
pueda identificarlo por la imagen reflejada en su mente. Aunque ya sabemos
que no hay dos personas que vean las cosas igual, y mucho menos percibirlas.
Sali de la habitacin dejndome solo con la forma inmvil de mi antigua
prometida. Su rostro tena la tranquila expresin del sueo, lleno de calma y
sin tensiones.
# Lo siento, querida pens mientras cerraba los ojos para poder
concentrar toda mi energa en el uso de mi percepcin.
Farrow marchaba por el pasillo como una profesional en busca de la silla
de ruedas, obedeciendo rdenes. Nadie se molest en mirar lo que haca; lleg
a la habitacin donde estaba guardada y le quit el polvo igual que si la
preparase para un verdadero paciente. (Mi dedo me dio una fuerte punzada de
despedida y record que en realidad yo era un verdadero paciente). Farrow
empuj la silla por el pasillo y la entr en mi habitacin.
Adentro dijo. Y mantenga su percepcin dirigida hacia el pasillo,
el ascensor y las escaleras en el centro del corredor.
Me envolvi con una manta, metiendo las puntas debajo de mis piernas de
modo que no se viesen mis zapatos ni la ropa que llevaba, terminando su
trabajo con rapidez. Luego levant a Catherine del suelo y la dej caer en mi
cama y despus meti a Catherine en una de esas piezas de tela gruesa que los
hospitales usan en las camas tanto de los enfermos masculinos como
femeninos.
Cualquiera que lance un rpido ESP aqu dentro pensar que se trata de
una paciente a menos que el curioso sepa que esta habitacin debe estar
ocupada por un tal Steve Cornell, sin duda alguna un hombre. Ahora, Steve,
est dispuesto a llevar el rumbo?
Llevar el rumbo?
S, por ESP. Yo conducir. Oh claro que conozco el camino me
dijo con un guio. Pero necesito su percepcin para esquivar a los
individuos que puedan mostrarse interesados en nuestros manejos. Yo me
cuidar del resto.
Salimos pasillo adelante. Buce rpidamente en las habitaciones a los
lados y en la sala delante nuestro; todo pareca despejado La espera por el
lento ascensor puso mis nervios en tensin; los hospitales siempre tienen
semejantes antiguallas por ascensores. Pero por fin lleg a nuestro piso y
entramos en la cabina. El encargado del ascensor no era ningn superhombre.
Sonri a miss Farrow y me hizo un gesto amistoso. Probablemente era un
hombre sin ninguna capacidad psi.
Pero en el mismo instante en que el ascensor empezaba a descender, un
doctor sali de una de las habitaciones en el piso inferior. Lanz una rpida
mirada al indicador encima de la puerta del ascensor y se tir a apretar el
botn de llamada. El ascensor rechin hasta detenerse y el hombre entr en la
cabina.
Aquello me preocup, pero Farrow pareci radiante a la vista del tipo,
quien pareci derretirse. Ella le hizo algn comentario que no pude or, pero
por la rpida elevacin de sus pulsaciones, comprend que el doctor no vea ni
oa nada excepto a Farrow. El contest con el mismo tono ininteligible y busc
la mano de ella. Ella se lo permiti y si aquel tipo saba que yo estaba en la
cabina, entonces mi nombre es Sing Hoy Low y soy un polica chino.
El estuvo apretando la mano de Farrow hasta que llegamos al primer piso,
donde desembarc con una mirada final de ternera moribunda en direccin a la
enfermera. Nosotros seguimos a la planta y emprendimos un corredor hasta el
final, donde Farrow pas una vida entera llenando un impreso de cartn
blanco.
La superintendente de enfermeras me mir con lstima desde detrs de su
escritorio.
Llamar al coche dijo.
Yo casi esper que Farrow hiciese alguna objecin, pero asinti
tranquilamente y esperamos por lo que me pareci aos, hasta que un enorme
coche se detuvo en el exterior. Dos enormes tipos con chaquetas blancas
entraron, apretaron una palanca en el respaldo de la silla y me tendieron de
espaldas. Era una limpia transformacin de silla de ruedas en camilla mvil,
pero mientras Farrow me empujaba con los pies por delante hacia el fro aire
del exterior, sent una especie de soplo helado en el estmago. Ella me hizo
dar la vuelta en el ltimo instante y me metieron de cabeza por la entrada
trasera del coche.
Un coche he dicho? Aquello era una ambulancia completa, larga como
una manzana de casas y pesada como un acorazado. Estaba provista de todo lo
que uno poda pensar, incluyendo una enorme y potente electroturbina capaz de
impulsar aquella masa a muchas millas por hora.
La portezuela se cerr detrs de mis pies y arrancamos con Farrow
sentada detrs de los dos enfermeros, uno de los cuales conduca y el otro se
entretena en contemplar los encantos de Farrow de un modo calculador. Ella
evit sus miradas y lo hizo en tal forma que yo tampoco pude evitar el
entretenerme en el mismo juego. Si no he dicho antes que Farrow era una
mujer atractiva, es porque en realidad no prest mucha atencin a su figura.
Pero ahora me decid a mirarla de un modo descarado, comprendiendo en el
fondo de mi cerebro que mientras haca aquello evitaba pensar en lo que en
realidad era nuestro plan.
De manera que mientras yo estaba agradablemente ocupado en mirarla,
Farrow sac dos inyectables ms de su bolsillo. Puso las manos sobre los
respaldos de los asientos, coloc el rostro cerca de los internos y dijo:
Alguno de ustedes tiene un cigarrillo, muchachos?
Los acontecimientos siguientes ocurrieron, por orden cronolgico, de este
modo:
 El conductor dijo algo incomprensible y volvi la cabeza para mirarla. El
otro tipo se lanz a buscar en sus bolsillos un cigarrillo. El conductor apret
el encendedor del tablero, mientras segua dividiendo su atencin entre el
camino y miss Farrow. El hombre que estaba a su lado cogi el encendedor
elctrico cuando ste salt de su enchufe y lo sostuvo mientras ella encenda el
cigarrillo. Farrow apret los botones de las hipodrmicas a presin. El
hombre sentado al lado del conductor volvi a colocar el encendedor en su
lugar. El conductor se cay de lado sobre el asiento delantero y un segundo
ms tarde el otro individuo se desplom como un globo deshinchado.
La ambulancia se desvi hacia la derecha, se hundi en la cuneta y salt
como un gamo herido por el otro lado.
Farrow salt por encima del respaldo del asiento con agilidad y yo ca de
la camilla hasta quedar detenido por la pared de la ambulancia. Siguieron una
serie de golpes y chasquidos hasta qua nos detuvimos con una sacudida. Me
libr de una pila de surtidos elementos mdicos, me apoy contra el inclinado
piso y mir por el parabrisas. El tronco de un rbol divida el campo de visin
exactamente en dos partes iguales.
Afuera, Steve dijo Farrow, desembarazndose del volante y de los
dos enfermeros. Afuera!
Qu haremos ahora? pregunt.
Hemos hecho bastante ruido para despertar a la estatua de Lincoln.
Tenemos que salir de aqu corriendo.
Sgame! Restall y ech a correr.
Aun con esos zapatos de medio tacn, Farrow corra de un modo
fenomenal. Yo perd terreno rpidamente. Afortunadamente eran an las
primeras horas de la tarde, de modo que pude usar mi percepcin para
seguirla una vez que desapareci de mi vista. Corra a campo traviesa,
buscando las hondonadas y dirigindose gradualmente hacia un grupo de
edificios que se vean en las cercanas.
La alcanc en el instante que llegamos a una pequea zona opaca; una vez
dentro, ella se detuvo y los dos nos dejamos caer en el suelo llenando nuestros
pulmones del agradable y fro aire de la tarde. Luego ella seal en direccin
a los edificios y me dijo:
Steve, salga unos pasos de esta zona y lance su percepcin con rapidez.
Busque los coches.
Mov la cabeza asintiendo; unos pasos ms adelante me fue posible lanzar
mi ESP hasta descubrir que haba una fila de coches estacionados delante de
uno de los edificios. No perd el tiempo buscando ms detalles, sino que
retroced dentro de la zona opaca y le dije lo que haba visto.
Vuelva a intentarlo, Steve. Trate de captar las llaves de contacto.
Tendremos que robar.
A mi no me importa robar a esas gentes.
Volv a la seccin abierta y capt las llaves de los coches. Quise grabar en
mi memoria los que tenan las puertas abiertas y las llaves en el contacto, pero
no pude recordarlos a todos.
De acuerdo, Steve. Ahora vamos caminando hacia all tranquilamente,
buscamos un par de coches y en marcha.
Claro, pero por qu?
Es la nica forma en que podremos salir de aqu dijo con seguridad.
Me encog de hombros. Farrow saba ms que yo de las costumbres del
Centro Mdico y si ella deca que tena que ser de aquel modo, as se hara.
Salimos de la zona opaca y cuando llegamos al campo abierto Farrow desliz
su brazo en el mo y lo apret.
Tenemos que parecer un par de enamorados sonri. Hemos estado
paseando por el campo para llegar a conocernos mejor.
Es que el hecho de que usted sea Mekstrom y yo humano no va a causar
alguna extraeza?
Es posible, si nos detenemos para escuchar sus comentarios dijo ella
. Y si tratan de leer en nuestras mentes, todo lo que tenemos que hacer es
pensar lo mismo que un par de jvenes enamorados. Tenga confianza aadi
tranquilamente, no le ser difcil.
Eh?
Usted es un tipo bastante agradable, Steve. Es rpido de comprensin y
en general, muy simptico. Tiene una enorme energa, valor y determinacin.
No es un muchacho guapo, pero quizs esto le sorprenda las mujeres no
damos una dcima parte de importancia a la belleza de los hombres. Usted
Hey Soo burbuje. Poco.
Ella me volvi a apretar el brazo.
 Steve dijo seriamente, no estoy enamorada de usted. No es posible
para una mujer sentirse enamorada de un hombre que no la quiere. Usted no me
ama. Pero no puede dejar de admitir que soy una mujer atractiva, y que bajo
otras circunstancias podra llegar a sentir esa vieja emocin. Ye estoy segura
que por mi parte eso sera muy fcil. Ahora, olvidemos nuestras
preocupaciones y empecemos a pensar como un par de personas que han
hallado el tiempo, lugar y la compaa deseada en el momento oportuno.
No poda evitar el pensar en la enfermera Farrow como enfermera
Farrow. El nombre Gloria no acababa de salir con naturalidad de mis labios.
Trat de reprimir esta actitud mental y de mirarla con lo que crea que era la
expresin de un hombre enamorado. Creo que se aproxim ms a la expresin
de un actor de tercera reflejando deseo sin llegar a conseguirlo. Farrow casi
se ech a rer. Pero mientras la miraba fijamente, tuve que admitir despus de
un estrecho escrutinio de sus encantos que la enfermera Farrow poda
fcilmente convertirse en Gloria, si, como ella haba dicho, dispusiramos del
tiempo necesario. Otra idea se form en mi mente: Si Farrow haba sido
desdeada por Thorndyke, yo tambin fui engaado por Catherine. Aquello
nos converta en una especie de almas gemelas, como decan en los antiguos
libros del siglo veinte.
Gloria Farrow sonri.
Pero al contrario de los enamorados de aquellos das dijo, nos
reponemos con demasiada facilidad.
Ella solt mi brazo y me cogi de la mano. Los dos marchamos juntos a
travs del campo como si fusemos unos felices camaradas; cualquiera que
nos viese pensara en dos antiguos amigos. Ella era una excelente muchacha,
herida y desdeada por Thorndyke, pero an consegua mantener en alto su
espritu. Con un repentino impulso dese poder besarla.
Hgalo, Steve dijo ella; pero slo servir para engaar a alguien
que pueda estar mirndonos. Yo soy Mekstrom, ya sabe.
De manera que ni siquiera lo intent. Slo rode su cintura con mi brazo
por unos instantes hasta darme cuenta que cualquier intento por mi parte de
mostrarme afectuoso sera igual que tratar de sacar chispas a un trozo de
pedernal con una franela.
Los dos caminamos, las manos juntas, hacia los edificios y luego nos
acercamos tranquilamente a dos de los coches estacionados, nos hicimos la
clase de gesto de despedida acostumbrada entre dos enamorados que no
quieren demostrar sus sentimientos delante de diez mil observadores, entramos
en los coches y arrancamos.
Gloria Farrow iba delante.
Descendimos zumbando por el camino, Farrow en vanguardia mientras yo
la segua a cosa de cien metros de distancia. Los neumticos aullaron al tornar
una curva, ascendimos una colina y mi percepcin se extendi por la otra
vertiente hasta el lmite de mi capacidad. Estbamos cerca de los lmites del
Centro Mdico y entonces capt la verja de salida. Los dos coches aceleraron
hacia el enorme portal de hierro y alambre de acero como enloquecidos.
Gloria Farrow lanz su coche de cabeza contra la salida sin reducir la
velocidad. Las anchas hojas de la puerta se abrieron con un chasquido,
mientras el hierro se retorca, trozos de cristal volaban por el aire, los
neumticos aullaron al patinar de lado y fragmentos de metal y plstico
silbaban por el aire como metralla. Su coche zigzague sin control; yo olvid
la carretera que se abra libre ante mis ojos y puse mi percepcin en el coche
de Gloria.
Farrow estaba luchando con el coche como un piloto de carreras al patinar
en una curva. Sus manos se agarraban al volante con la rpida fuerza de la
carne Mekstrom que ella posea y la rueda metlica se dobl en sus manos. El
coche amenazaba con salirse de la carretera a la velocidad que llevaba, un
neumtico reventado y un trozo del marco de la puerta colgando de uno de los
guardabarros como una especie de ncora terrestre. Ella sigui luchando por
dominar el coche y consigui mantenerse en el camino.
De la casilla de vigilancia al otro lado de la verja sali un hombre con un
rifle. No tuvo tiempo de usarlo. Farrow enderez el coche y lo apunt recto
hacia l. El coche derrib al hombre, pasndole por encima y una dcima de
segundo ms tarde se estrellaba contra la casilla de vigilancia. Toda la
estructura erupt como una caja de fsforos de madera reventada por una bala
de grueso calibre, o igual que un castillo de naipes derribado por un chorro de
aire comprimido Hubo un rugido y una pequea lengua de fuego y luego
apareci el coche de Farrow por el otro lado de la carretera en una absurda
voltereta.
 El coche se detuvo antes de que las ruinas de la casilla se aquietasen y
luego todo qued en silencio.
Entonces, por primera y nica vez en mi vida sent el penetrante y
poderoso impacto de otro pensamiento; el contacto mental de otro cerebro.
# Steve gritaba en mi mente. Huye! Huye! Ahora te toca a ti!
Apret el acelerador a fondo y mi coche aull hacia adelante.
 CAPTULO XX
El coche aceler y yo me dirig hacia la curva de cemento en direccin a la
prxima autopista. Zumb a travs del portal destrozado, por el lado del
guarda cado en el suelo, inmvil, por delante de la casilla aplastada y del
coche retorcido de Farrow.
Pero la enfermera Farrow an no haba terminado con su jugada. Cuando
mi coche lleg a su altura, ella consigui desembarazarse de la confusin de
hierros y cristal y corri hacia m con todas sus fuerzas que eran muchas! A
pesar de la velocidad que yo llevaba ella consigui alcanzar el coche y todo
sucedi tan aprisa que no tuve tiempo de frenar antes de que la enfermera
Farrow hubiese cubierto la distancia que haba desde su coche destrozado al
mo y pasado un brazo, por una ventanilla.
Mi coche se balance con el impacto, pero consegu mantener la direccin
mientras Farrow gritaba:
Adelante, Steve!
Segu acelerando; Farrow abri una puerta y pas al interior para dejarse
caer en el asiento a mi lado.
Ahora dijo, apoyando la mano en el tablero del coche, debemos
salir de aqu los dos juntos! No hable, Steve! Limtese a correr cuanto pueda!
Hacia dnde?
Ella dej escapar una dbil risa.
A cualquier parte mientras sea muy, muy lejos de aqu.
Asent sin pronunciar palabra y me concentr en hacer que el coche
rindiera toda la velocidad de que era capaz. Farrow se acomod en el asiento,
abri el compartimiento de los guantes y sac un pequeo botiqun de
primeros auxilios. Slo entonces me di cuenta de que estaba bastante mal
herida con todo y ser una Mekstrom. No me haba sentido sorprendido cuando
la vi salir del coche destrozado; estaba acostumbrado a la idea de que un
Mekstrom era indestructible. Pero ahora me extra al ver sus heridas; estaba
tan convencido de que su piel era a prueba de daos, que la idea de cortes,
contusiones, araazos y rozaduras no se me haba ocurrido. S, desde luego
que aquel choque habra convertido a un hombre normal en una pulpa
irreconocible de carne y huesos. Pero yo an crea que un Mekstrom podra
salir de l sin un araazo.
A pesar de todo, los daos del cuerpo de Farrow eran sin importancia.
Sangraba un poco por un corte en el muslo, tena una pequea herida en el
brazo derecho y una mirada de pequeos araazos en su rostro, cuello y
hombros.
Mientras yo corra a toda velocidad alejndome del Centro Mdico,
Farrow se acomod en el asiento y se aplic esparadrapo, compresas y cerr
sus heridas con unas cuantas grapas quirrgicas a falta de mejores suturas.
Luego encendi dos cigarrillos y me entreg uno de ellos.
Listo, Steve dijo con calma. Ya podemos conducir con un poco ms
de tranquilidad.
Dej que el cuentakilmetros descendiese a cien por hora y sent que la
tensin me abandonaba.
Creo recordar que por aqu cerca tenemos uno de los Caminos
Ella movi la cabeza.
No, Steve. Los Caminos Ocultos tampoco nos convienen.
Marchando a unas reposadas cien millas por hora poda permitir que mi
ESP atendiese a la carretera, de modo que me volv para mirarla. Tena una
pequea sonrisa en los labios, pero debajo de la sonrisa haba una firme
expresin de confianza en s misma.
No repiti con calma. Los Caminos Ocultos tampoco nos
convienen. Si vamos all, Phelps y su gente revolvern cielo y tierra para
destrozar la organizacin, ahora que usted ha resultado ser tan importante. Se
olvida que el Centro Mdico an cuenta con las ventajas de la legalidad,
mientras que los Caminos siguen siendo Ocultos? Phelps podra aprovecharse
de su repugnancia a mostrarse en pblico.
Bien, adnde podemos ir? pregunt.
 Al Oeste dijo sencillamente. Al Oeste, hacia Nuevo Mxico. A mi
casa.
Aquello me sorprendi. Nunca haba pensado en que Farrow deba tener
un hogar como todo el mundo; primero como enfermera y ms tarde como
perteneciente al personal del Centro Mdico, nunca haba pensado en que
tuviera un hogar propio. Sin embargo, como todos nosotros, la enfermera
Farrow habra crecido en un hogar con su padre y su madre y probablemente
hermanos y hermanas. Los mos haban muerto y mi hogar deshecho, pero no
haba ninguna razn para que creyera que los dems deban encontrarse en las
mismas circunstancias. Despus de todo, Catherine tena unos padres que
haban venido a verme despus de su desaparicin.
Nos encaminamos hacia el Oeste, atravesando Southern Illinois y cruzando
el gran puente en San Luis hacia Missouri y luego a travs de Missouri hacia
el Oeste. Nos detuvimos por las noches en pequeos paradores al lado de la
carretera y dormimos con uno de nosotros siempre de guardia y alerta con ESP
y telepata para la primera seal de peligro. Nos apartamos de todos los
Caminos que se cruzaron con nosotros; por ningn motivo nos acercamos a sus
centros de reunin. Eso hizo que nuestra ruta diese muchas revueltas y que
tardsemos mucho ms en llegar a nuestro destino que si hubisemos seguido
una lnea recta. Pero por fin nos encontramos en una pequea poblacin de
Nuevo Mxico y nos detuvimos en una casa rural en las afueras de la
poblacin.
Es agradable tener familia; ech de menos la ma cuando comprend la
dulce alegra de unas personas que se sienten sencillamente contentos de
volver a ver a sus hijos, sin importarles lo que han hecho, ni en qu
circunstancias. Ni siquiera les importaba que ella hubiese trado a un hombre
medio invlido para un largo y complicado tratamiento.
John Farrow era un hombre alto, con un toque de plata en las sienes y un
par de claros ojos azules a los que nada se escapaba. Era un buen sensitivo
que pudo tener una extraordinaria capacidad si hubiera seguido el curso psi en
alguna universidad. Mistress Farrow era la clase de dama de mediana edad
que cualquier hombre quisiera tener por madre. Era agradable y comprensiva,
pero no tena nada de absurda blandura y fatua tontera en sus maneras. Era
telpata y conoca bien lo que quera y dejaba que las gentes comprendieran
que no podan engaarla. Farrow tena un hermano, James, que no se
encontraba en la casa; viva en la ciudad con su esposa, pero iba a visitar a
sus padres por lo menos una vez por semana, con una u otra excusa.
Me recibieron como si llegase con su hija por razones sentimentales;
Gloria se sent con nosotros en el living y les cont toda la historia,
interrumpida de vez en cuando por alguna pregunta que me hacan sus padres.
Examinaron mi mano y se mostraron de acuerdo conmigo en que algo deba
hacerse y pronto. Estuvieron interesados en extremo por el problema social
planteado por los Mekstrom y asombrados ante las hazaas de fuerza y
resistencia que poda realizar su hija.
Mi mano volvi a pulsar con sordo dolor. La infeccin se iniciaba ya en
los dedos anular e ndice, mientras que en el dedo medio se aproximaba a la
segunda articulacin, muy cerca de aquel punto en que el progreso se detena
para que la infeccin fuese completa, antes de cruzar a la tercera falange. Las
primeras ondas de aquel dolor especial empezaban a llegar a intervalos y
saba que dentro de unas horas el dolor se convertira en olas de agona tan
profunda que no podra soportarla.
Despus de nuestra reunin, Farrow consigui que su hermano James
viniese de la ciudad con sus herramientas y entre todos preparamos un
pequeo manipulador para mi mano. Farrow consigui los inyectables
necesarios del pequeo botiqun que habamos encontrado en el coche robado
del Centro Mdico.
Despus que mi mano pas a la fase siguiente, la enfermera Farrow me
examin y su dictamen fue de que se estaba aproximando el momento en que
debera someterme al Tratamiento Integral.
Una tarde me met en la cama para quedarme en ella por cuatro meses
enteros.
Me gustara poder dar una descripcin minuciosa de esos cuatro meses.
Por desgracia, estuve bajo la influencia de las drogas la mayor parte de ese
tiempo y s muy poco lo que pas. Lo poco que recuerdo no es nada
agradable. Mi brazo pareca un tronco arrancado de la Selva Petrificada,
amarrado a una mquina que mova todas las articulaciones con un movimiento
regular; y con cada movimiento disparaba un dardo de fuego y un horrible
dolor hasta mi hombro. Me pusieron agujas en las venas del codo y del sobaco
y con botellas colgadas casi del techo para conseguir la suficiente presin, me
inyectaron plasma y suero en lentas gotas para mantener vivo el brazo.
Vagamente recuerdo cuando me ataron el otro brazo a una de las mquinas
y que las olas de dolor me torturaban por los dos lados. La nica cosa que
impeda que me volviese loco con aquel insoportable dolor, era vivir
sumergido por las drogas, esperando la bendita oscuridad que poda borrar la
agona de mis nervios, para dejarla volver horas ms tarde cuando la infeccin
avanzaba a otro punto de dolor. Cuando el mal lleg a mi hombro derecho, se
detuvo durante muchos das; luego se elev por mi brazo izquierdo, para
tambin detenerse en el hombro. Sal de uno de mis letargos para darme cuenta
de que James y su padre estaban colocando uno de los manipuladores a mi
pierna derecha y que poda sentir las punzadas de dolor abrasador en la
pantorrilla y en el muslo.
En las escasas ocasiones en que mi mente se encontraba lo bastante
despejada para poder usar mi percepcin, pude darme cuenta de que estaba
tendido en medio de una verdadera selva de botellas y tubos de goma,
envuelto en vendajes como una momia.
Completamente intil para valerme, comprenda vagamente que me
atendan con afecto y eficiencia. Los perodos de claridad eran ms
espaciados y cuando llegaban mucho ms cortos. Me despert una vez para
darme cuenta de que tena la garganta paralizada y luego en otra ocasin para
hallar que mi mandbula, la lengua y la mitad inferior de la cara eran un
inmenso acerico de estremecidas agujas de fuego. Ms tarde, mis orejas no
pudieron captar un solo sonido y das despus me despert para verme metido
en un pulmn de hierro porttil que mova mi pecho arriba y abajo con fuerza
inexorable.
Esto es casi todo lo que s del Tratamiento Integral. Cuando las nieblas de
mi cerebro se disiparon por completo y el velo que cubra mis ojos se levant,
haba llegado la primavera y yo era un Mekstrom.
Me sent en la cama.
El sol matinal entraba a raudales por la ventana y el fresco aire de aquella
maana de primavera agitaba suavemente las cortinas. Haca una temperatura
agradable y el perfume que llegaba del exterior estaba impregnado con el olor
de las verdes hojas. Resultaba agradable el seguir vivo.
 Las botellas colgadas por encima de mi cabeza, con sus festones de rojos
tubos de goma, haban desaparecido y los toscos manipuladores guardados en
alguna parte, mientras que las botellas de medicinas y las cajas de inyectables
ya no se vean encima de la mesita. Ni siquiera un termmetro en ningn lugar
que yo pudiese ver y francamente me sent tan contento de vivir de nuevo, que
no quise preocuparme en lanzar mi percepcin a travs de toda la casa para
hallar el paradero de todos los instrumentos y las medicinas. En cambio, senta
fuertes deseos de levantarme y dar una carrera por el campo.
Lance mi mente hacia el armario de las ropas y hall mis cosas
cuidadosamente dispuestas. Luego buce un instante la disposicin de la casa,
localic el cuarto de bao y me asegur que nadie vendra a interrumpirme.
Quera afeitarme, ducharme, vestirme y bajar las escaleras hasta el
comedor. En el momento en que me decida a poner los pies en el suelo, la
enfermera Farrow subi las escaleras de dos en dos y entr en mi habitacin
sin prembulo alguno.
Hola! La salud. Iba a darles
Una sorpresa dijo con rapidez. Ya lo s. Por eso sub a toda prisa
para cuidarme de que no le pasara nada.
Qu puede ocurrirme?
Ahora es un Mekstrom, Steve me record ella sin necesidad. Luego
capt mi idea y continu. S que es necesario recordrselo. Debe aprender a
controlar su fuerza, Steve.
Flexion los brazos, sintiendo los msculos debajo de mi piel. No haba
nada de diferente en ellos. Me apret el bceps con la otra mano y ofreci la
misma resistencia que de costumbre. Respir profundamente y el aire entr
fcilmente en mis pulmones para volver a salir como siempre.
Todo marcha bien. No siento ninguna diferencia le dije a Farrow.
Ella sonri y me entreg un lpiz corriente de madera con la mina de
grafito.
Escriba su nombre indic.
Cree que tendr que aprender a escribir? Sonre.
Acept el lpiz, puse el puo encima de la mesita donde tena un bloc de
notas y mir a Farrow.
Vamos a ver, mi primera inicial es una S mayscula, que se hace
empezando por arriba y describiendo una ondulante y graciosa curva as
No llegu a describir ninguna curva. Cuando la punta del lpiz toc el
papel, atraves las primeras hojas, rompi la punta y luego se aplast
haciendo que la madera se astillase. El hecho de que no pude controlar aquella
catstrofe me molest e instintivamente apret los dedos sobre el lpiz. Se me
rompi dentro de la mano en tres trozos, el trozo de arriba, con la goma de
borrar, me cay por encima de la mueca hasta el cristal de la mesita, donde
rod con rapidez hasta el borde y cay al suelo.
Comprende ahora? pregunt. Farrow con calma.
Pero? barbote confuso.
Steve, sus msculos y su sistema nervioso han aumentado su energa en
la misma proporcin. Tiene que volver a aprender la exacta coordinacin
entre el estmulo muscular y la informacin que le proporcionan sus sentidos.
Empec a comprender lo que quera decir. Record que muchos aos atrs,
en la escuela, estudiamos en una ocasin algunas de las nuevas aleaciones
superligeras y que utilizamos una muestra de magnesio-litio-y-algo-ms para
fabricar un cilindro de unos diez centmetros de dimetro por unos cuarenta de
largo. Pareca acero pulido. Las personas que lo vean por primera vez,
invariablemente tensaban los msculos y lo cogan con las dos manos. Pero
era tan ligero que su esfuerzo casi lanzaba la barra hasta el techo y mucho
tiempo despus, que todos ya conocamos la verdad, nos resultaba difcil el
manejar la barra del metal sin utilizar la experiencia de nuestra mente y
nuestros sentidos, que nos decan que cualquier barra de metal de aquel
tamao tena que ser muy pesada.
Me dirig hacia una silla. Farrow me dijo:
Tenga cuidado.
Y la agarr con precaucin. Pero no me fue difcil levantar la silla por una
pata hasta la altura de la barbilla con el brazo extendido.
Ahora, vaya a tomar su ducha me dijo. Pero, Steve, por favor tenga
cuidado con la instalacin. Debe comprender que puede arrancar fcilmente
los grifos.
Asent y me volv hacia ella, tendindole la mano.
Farrow, es usted una buena muchacha!
Ella acept la mano tendida. La suya era suave, firme y agradable. Era
como el apretar la mano de una mujer. Farrow dio un paso hacia atrs.
Tiene que recordar una cosa dijo con animacin. De ahora en
adelante slo debe hacer amistades con los de su propia clase. Vaya a
ducharse y a afeitarse. Yo preparar el desayuno.
No me fue difcil el ducharme y tuve especial cuidado en no retorcer las
manijas de los grifos. El afeitarme tambin me fue fcil aunque tuve que
cambiar de hoja tres veces. Romp los dientes del peine que no estaba
fabricado para alisar una masa de alambre de piano.
El vestirme ya fue distinto. Mi taln se enred en una pernera del pantaln
y la tela se desgarr. Romp la hebilla de mi cinturn. Los cordones de mis
zapatos se deshicieron en mis manos como tiras de spaghetti. El botn del
cuello de mi camisa salt por los aires y cuando di el tirn final a mi corbata,
el nudo se redujo al tamao de un guisante.
Desayun con apetito, aunque dobl las pas de mi tenedor cuando intent
alcanzar una tira de tocino y arranqu el asa de mi taza de caf sin darme
cuenta de ello. Despus del desayuno descubr que no me era posible sacar un
cigarrillo del paquete sin aplastarlo y cuando consegu ponerme uno en la
boca, gracias a tratar al cigarrillo y al fsforo como si estuviesen hechos de
papel de seda, mi primera chupada encendi una fragorosa hoguera que
consumi la mitad del cigarrillo en un instante.
Necesita algn entrenamiento antes de que pueda mezclarse con las
personas normales, Steve me dijo Gloria con divertido inters.
Ya me doy cuenta de ello contest con desaliento, contemplando las
ruinas que dejaba detrs mo. Comparado con el nuevo Steve Cornell, el
famoso toro en la tienda de porcelanas poda llamarse el Gentil Ferdinand.
Recog de nuevo el paquete de cigarrillos y volv a aplastarlo, aunque trat de
manejarlo con suavidad.
Mi reeducacin continu antes, durante y despus del desayuno. Destroc
los libros que intent leer. Los peridicos se partieron en mis manos. Arruin
unos cuantos lpices y por fin termin por romper la maquinita para afilarlos.
Atraves con el codo la hoja de la puerta de la cocina sin darme cuenta y
luego me las arregl para que el puo de la puerta se me quedara en la mano.
Podemos decir que pas por la casa como un ejrcito de vndalos compuesto
por un solo hombre.
 Cuando hube arruinado de este modo una excelente casa, Gloria decidi
que deba probar mi fuerza con el coche. Iba demasiado aprisa y con
demasiada presin en los frenos, lo cual no importaba porque tambin mi pie
no consegua graduar el movimiento del acelerador. Arrancamos como un
cohete y luego apret los frenos (doblando el pedal), lo que nos detuvo como
si hubiramos chocado con una pared. Eso permiti que nuestras cabezas se
reunieran con el resto del cuerpo; estoy seguro que si fusemos seres humanos
con cuerpos normales nos habramos roto el espinazo. Por fin comprend que
todo deba ser manejado como si estuviese hecho con papel cebolla y
gradualmente reajust mis reflejos para reaccionar correctamente con los
estmulos que me proporcionaban mis nuevos sentidos.
Regresamos a casa despus de un horroroso paseo de veinte millas y
romp el cristal de la puerta cuando la cerr de un portazo.
Necesitar algn tiempo dije con cierto desaliento.
Es natural dijo Farrow con la misma alegra que si no hubiese
acabado de destrozar sus propiedades particulares.
No s cmo voy a poder enfrentarme con sus padres.
La sonrisa de Farrow se hizo misteriosa.
Quiz no se darn cuenta de ello.
Oiga, Farrow
Steve, no se olvide que usted es el nico Transmisor conocido.
En otras palabras, quiere decir que sus padres van a tener que soportar
el tratamiento?
Oh, las cosas han ido muy bien. Ambos se encuentran ahora en las fases
finales de la cura. Estoy segura que lo que usted ha hecho con la casa ser
repetido cuando ellos puedan ponerse en pie. Y tambin que cualquier cosa
que usted haya roto, lo darn como bien empleado.
No he hecho nada por ellos.
Les ha dado sus nuevos cuerpos Mekstrom dijo sencillamente.
Lo aceptaron voluntariamente?
S. Tan pronto como quedaron convencidos de sus ventajas al
contemplarme a m y mi nueva energa. Saban el dolor que les esperaba, pero
estaban dispuestos a ello.
Habr estado muy ocupada le dije.
 Ella asinti en silencio. Luego me mir con ojos en los que se reflejaba la
preocupacin, y me pregunt:
Qu piensa hacer ahora, Steve?
Voy a tratar de hundirlo todo, igual que Sansn en el Templo.
Muchos inocentes pueden resultar heridos si hace eso.
No me es posible hallar una cueva en la Antrtida y esconderme el resto
de mi vida repliqu sombro.
Piense un poco, Steve. Es que cualquiera de los dos bandos puede
permitir que usted vaya a New Washington con la prueba viviente de su cuerpo
Mekstrom?
# Antes tampoco consegu detenerles pens irritado. Y creo que
entonces los dos grupos me empujaban a seguir adelante y hacer algo que
pusiera al otro bando al descubierto.
No ha reflexionado lo suficiente dijo Farrow. Eso fue slo durante
las primeras fases de la lucha. Vuelva su mente hacia el da en que no saba
nada de lo que estaba ocurriendo.
Mire, Farrow, dgame de una vez lo que quiere. Por qu debo tratar de
encontrar mi camino a travs de toda esta confusin igual que he estado
tropezando en todo lo dems?
Porque slo llegando a una conclusin propia, podr sentirse seguro de
que nadie le miente. Ahora, vuelva a pensar, Steve.
Me pareci razonable. Aunque llegase a una solucin equivocada, creera
ms en ella que si algn otro me revelara la verdad. Farrow asinti mientras
lea mis pensamientos. Segu el hilo de mis razonamientos.
# Primero tenemos a un hombre de quien se sabe que es un Transmisor del
mal de Mekstrom. l no sabe nada sobre esta enfermedad. De acuerdo?
Farrow asinti lentamente.
# De modo que el Centro Mdico trata de echar el lazo a ese Transmisor,
lanzando una atractiva dama sobre su pista. Humm.
En este punto me vi metido en una especie de tiovivo mental tratando de
hallar la solucin a uno de los crucigramas. Farrow me estaba mirando con un
rostro inexpresivo, esperando. Descend del tiovivo despus de dar seis veces
la vuelta al circuito y continu:
# No conozco todos los factores que entran en el problema. Es obvio que
Catherine tena que trabajar aprisa porque necesitaba casarse conmigo antes
de contraer la enfermedad. Pero hay algo que no encaja, Farrow. La pequea
recepcionista del Centro Mdico contrajo el mal de Mekstrom en veinticuatro
horas
Steve dijo Farrow, sta es una pregunta que tendr que contestar
yo, ya que usted no es mdico. El perodo de incubacin de la enfermedad
dependo de la clase de contacto. Usted mordi a la recepcionista. Esto
estableci un contacto directo al sistema sanguneo. Usted nunca le hizo sangre
a Catherine.
Estuvimos muy cerca de ello dije mientras notaba que mis orejas
enrojecan.
Desde el punto de vista mdico, no estuvo mucho ms cerca de
Catherine que del doctor Thorndyke o de m. En realidad ha tenido ms
contacto con Thorndyke o conmigo que con la mayora de las personas que ha
encontrado en sus viajes por el pas.
Bien continu. Dejemos esta cuestin por el momento. Sea como
fuese, Catherine necesitaba casarse conmigo antes de que apareciesen los
primeros sntomas. Lugo yo me encontrara en la situacin del hombre cuya
esposa ha enfermado del mal de Mekstrom durante su luna de miel, en cuyo
momento aparecera el Centro Mdico para salvarle la vida y no tendra otro
remedio que mostrarme agradecido y dispuesto a hacer cuanto me ordenase
Phelps durante el resto de mi vida. Y siendo un pobre sensitivo sin poder
teleptico, probablemente nunca sabra la verdad. No es as?
Hasta este punto, vamos de acuerdo dijo ella, sin comprometerse.
En aquel momento, los dos nos estrellamos en el coche cerca de la casa
de los Harrison, en uno de los Caminos. Los Caminos la toman bajo su
proteccin, porque ellos aceptan a cualquier vctima sin hacer preguntas.
Tambin creo, por lo sucedido ms tarde, que Catherine es una telpata de
gran habilidad, capaz de disimular sus verdaderas ideas y de este modo en
situacin de convertirse en un agente secreto dentro de la organizacin de los
Caminos. Y en este punto nuestro largo camino se divide, no es cierto? La
gente del Centro Mdico no conoca la existencia de los Caminos Ocultos
hasta que Catherine y yo camos en medio de uno de ellos como una bomba.
Farrow sonri y aunque no dijo una palabra, comprend que yo estaba en
la verdadera direccin,
# Y en este momento continu silenciosamente el Centro Mdico se
vio en dificultades. No podan poner otra mujer tras mis pasos, porque yo
estaba enamorado de la desaparecida Catherine de modo que decidieron
usarme de otra forma. Me hicieron ver lo suficiente para que se despertaran
mis instintos de lucha y ms o menos me empujaron a perseguir los Caminos
Ocultos en beneficio del Centro Mdico. Despus de todo, en cuanto hubiese
hecho el descubrimiento inicial y presentado la denuncia, el Centro Mdico ya
no necesitara mi ayuda.
Piense un poco ms, Steve. Todo esto ya lo sabamos antes.
# Desde luego. Phelps quera que yo denunciase el caso al Gobierno. Todo
lo concerniente a la organizacin de los Caminos. Pero si ninguno de los dos
bandos poda permitir que se conociese el secreto, cmo?
Reflexion sobre esto largo rato y por fin tuve que admitir que no tena
sentido para m. Por fin Farrow sacudi la cabeza y dijo:
Steve, tendr que ayudarle de vez en cuando. Pero recuerde que trato de
que descubra la verdad por s mismo. Ahora considere esto: Usted dirige una
organizacin que debe mantenerse secreta. Luego alguien descubre el secreto y
echa a correr en busca de las autoridades. Qu es lo que har usted a
continuacin?
Bien dije. He sido un estpido. Naturalmente me meto debajo
tierra, escondo mis seales y hago ver que no ocurre nada.
Y por lo tanto impide el progreso de su organizacin, que es todo lo que
desea Phelps.
Pens un poco ms.
# Y el hecho de que mi historia no conseguira otra cosa que verme
encerrado en el primer hospital para enfermos mentales, lo acababa de
arreglar todo.
Ella asinti.
Y ahora? pregunt Farrow.
Ahora yo mismo soy la prueba viviente de mi historia. De acuerdo?
De acuerdo. Y Steve, no se olvide por un momento que la nica razn
por la que an sigue vivo es de que usted es muy valioso para ambos lados
mientras siga vivo. Muerto, slo les servira para obtener una pequea
cantidad del virus de Mekstrom.
No lo comprendo gru. Como ha dicho antes, yo no soy mdico.
Vivo, su cabello crece y debe cortarse. Debe afeitarse la barba. Se corta
las uas. De vez en cuando puede soportar la prdida de un pequeo trozo de
piel o unos cuantos mililitros de sangre. Estas substancias, cuando se inyectan
debajo de la piel de un humano normal, le convierten en un Mekstrom. Muerto,
su cuerpo entero convertido en picadillo no proporcionara mucho material.
Una agradable perspectiva exclam. Y qu debo hacer ahora para
evitar este futuro?
Steve, yo no lo s. He hecho lo que he podido por usted. Le he curado
en completa seguridad. Usted sigue siendo Steve Cornell.
 CAPTULO XXI
Mire barbot con un repentino ataque de actividad cerebral, si es que
soy tan importante para los dos grupos, cmo es posible que usted haya
podido mantenerme secuestrado durante cuatro meses?
An tenemos las leyes que obligan al respeto a la propiedad privada
dijo Farrow sencillamente. Ninguno de los dos puede permitirse el lujo de
atacarnos aqu abiertamente. Adems, ya que ninguno de los dos bandos saba
en realidad donde se encontraba, habrn estado ocupados enviando agentes al
campo enemigo y apresando los espas de los otros y jugando al espionaje y
contraespionaje hasta convertir todo ello en una verdadera pirmide de
confusin termin con una sonrisa. Usted consigui seguir aquella carta
hasta descubrir a Catherine porque en la superficie de su mente estaba la
imagen de un enamorado en busca de su desaparecida prometida. Nadie puede
perseguir a Steve Cornell, Transmisor Mekstrom, por razones que no sean
intrnsecamente privadas.
Pero, cuatro meses? pregunt, an incrdulo.
Bien, una de las razones es que los dos lados saban que usted se
encontraba inmovilizado en algn lugar, soportando la cura. El que usted se
convierta en un Mekstrom es algo que ambos desean. De modo que estaban
dispuestos a permitir que se curase.
Mientras algn otro hace el trabajo, eh?
S dijo ella seriamente.
Conformes dije con una sombra sonrisa. Lo que debo hacer es
marcharme en secreto a New Washington y conseguir una entrevista privada
con algn alto funcionario. Pondr los hechos y mi historia en sus manos, lo
convertir en un Mekstrom, lo curaremos, y luego montaremos un hospital para
proporcionar al pblico lo que
Steve, usted es ingeniero. Supongo que ha estudiado matemticas.
Supongamos que puede ejem morder a una persona cada diez segundos.
Eso representa seis personas por minuto; trescientos sesenta por hora; y,
ah, ochenta-seis-cuarenta por da. Con ciento sesenta millones de americanos
segn el ltimo censo humm. Sesenta aos sin dormir. Ya comprendo lo que
quiere decir.
No slo eso, Steve. La noticia creara un pnico, si no desencadenaba
una guerra mundial. Cuando esto se supiera, algunos de nuestros vecinos, que
no se muestran demasiado amistosos, exigiran su parte o que nos atuviramos
a las consecuencias. De modo que ahora calcule el tiempo necesario para
ocuparse de unos tres mil millones de almas que tenemos en esta Tierra, Steve.
Me rindo. Podemos olvidar esa idea imposible. Pero de todos modos,
sigo creyendo que el Gobierno debera conocer
Si pudiramos tener la absoluta certeza de que cada funcionario pblico
es un hombre honrado e inteligente, podramos hacerlo dijo Farrow. El
problema es que existen demasiados demagogos, polticos en busca de
publicidad y agitadores para que el secreto resultase imposible.
No poda discutir contra aquello. Farrow tena razn. No slo eso, sino
que el Gobierno ya tena bastantes dificultades para funcionar en este mundo
del Instituto Rhine y mantener los secretos ms indispensables.
Bien termin. Creo que la nica cosa posible es volver al Hogar,
en Texas, y unirme a los Caminos Ocultos para tratar de descubrir algn
mtodo de dar este beneficio a la raza humana. Es evidente que no puedo pasar
el resto de mi vida mordiendo a las gentes.
Creo que tiene razn, Steve.
La mir por un instante.
Tendr que pedirle su coche prestado.
Tmelo como suyo.
No tendr dificultades cuando me vaya?
Ella movi la cabeza.
Creo que convertir mi casa en un Centro de los Caminos. Podr llegar
hasta all solo, Steve? O quiz preferira esperar hasta que mis padres estn
curados? Ya sabe que una telpata podra serle de mucha ayuda.
 Cree que estar seguro si espero por ms tiempo?
Lo ha estado durante cuatro meses. Un par de semanas ms
De acuerdo. Mientras tanto seguir practicando para acostumbrarme a
este nuevo cuerpo.
Habamos llegado a una decisin. Segu en aquella casa, ayudando a
Farrow a atender a sus padres. Poco a poco aprend cmo deba controlar la
fuerza de mis nuevos msculos; aprend a caminar entre gente normal sin
llamar su atencin; y un da consegu estrechar la mano de uno de nuestros
proveedores sin que descubriese mi secreto.
Por fin los padres de Gloria terminaron su tratamiento y pasamos un par de
das ms con ellos.
Estoy seguro de que los dejamos demasiado pronto, pero parecan
deseosos de que nos marchsemos. Haban preparado un sistema telefnico
para conseguir las provisiones de la ciudad de manera quo no tuvieran que
salir de su casa hasta que hubieran aprendido a manejar sus nuevos cuerpos y
Farrow admiti que ya no podamos serles de mayor utilidad.
De modo que nos marchamos en cuanto fue posible, porque todos
sabamos que el tiempo corra en contra nuestra.
Aunque los dos bandos nos haban dejado tranquilos mientras yo estuve
inmovilizado, deban tener una idea bastante exacta de cuando terminara mi
eventual tratamiento. En realidad, ahora que reflexiono sobre ello, los dos
grupos nos deban estar esperando en los lmites de un rea determinada,
esperando que fuese a su encuentro, ya que no podan perseguirme
abiertamente sin descubrir su propsito.
Salimos de all en el coche de Farrow y una vez ms aceleramos por la
ancha carretera.
Nos dirigimos hacia Texas hasta que llegamos a un Camino y tomamos
aquella direccin buscando uno de los Centros de reunin. Yo quera
establecer contacto con los Caminos. Quera ponerme al habla con los
Harrison y todos los dems, cuanto antes. Por fin llegamos a un poste
indicador al que le faltaba un radio y giramos en la direccin que nos
sealaba.
El camino lateral zigzagueaba locamente, apartndonos de la carretera
principal en direccin a la familiar zona opaca. La casa era una construccin
pintada de blanco entre un grupo de rboles y cuando nos acercamos vimos a
un hombre ocupado en dirigir un arado arrastrado por un pequeo tractor.
Farrow detuvo el coche. Yo saqu la cabeza por la ventanilla y abr la
boca para llamarle, pero algo me contuvo.
No es un Mekstrom, Steve dijo Farrow.
Pero ste es un centro de reunin, de acuerdo con el poste indicador.
Lo s. Sin embargo, no lo es, de acuerdo con este hombre. No sabe ms
del mal de Mekstrom que usted antes de encontrar a Catherine.
Entonces, qu demonios ocurre?
No lo s. Es un sensitivo, pero no muy educado. Se llama William
Carroll. Djeme que yo le hable. Dejar escapar algunas palabras para que
usted pueda seguir mis intenciones.
El hombre se nos acerc con un gesto amistoso.
Buscan a alguien? pregunt.
Pues s dijo Gloria. Estamos algo relacionados con los
Mannheims que vivan aqu. Somos amigos de unos amigos de ellos y nos
detuvimos para saludarles continu, ocultando el hecho de que acababa de
captar el nombre de su mente.
Los Mannheims se marcharon hace cosa de dos meses dijo el hombre
. Nos vendieron la casa muy barata, en realidad. Desde luego no estoy
muy enterado, pero dicen que uno de ellos tuvo que marcharse por razones de
salud.
Qu lstima! Sabe adnde fueron?
No dijo Carroll pesaroso. Parecen tener muchos amigos. Siempre
se detienen aqu para preguntar por ellos, pero no me ha sido posible
ayudarles.
# Es posible que hayan tenido que marcharse con tanta prisa que no
tuvieron tiempo de cambiar el signo del Camino? pens preocupado.
Farrow hizo un gesto de asentimiento casi imperceptible. Luego se dirigi
hacia Carroll.
Bien, no queremos molestarle ms. Es una lstima que los Mannheims se
marcharan sin dejarle su nueva direccin.
Ah, claro dijo l, medio interesado. Pero se volvi a mirar hacia su
campo medio arado y Farrow arranc el coche. Nos pusimos en marcha y l
volvi a su trabajo.
Qu opina? pregunt.
Nada dijo ella preocupada. Nada que nos sirva para saber lo
sucedido.
Qu es?
Yo no s mucho sobre ventas de tierra dijo. Supongo que es posible
que una familia pueda marcharse y otra entrar en posesin de la propiedad en
un tiempo tan corto.
Generalmente no dejan que la tierra quede improductiva indiqu, si
es que hay algo extrao aqu, es slo el hecho de que cambiasen de residencia
sin cambiar el signo del Camino.
A menos continu con animacin que se trate de una simple
coincidencia. Quizs este poste ha sido uno que realmente tiene un radio roto
por accidente.
Farrow llev el coche hasta la carretera y continuamos nuestro camino. Es
posible que yo tuviese razn sobre el radio roto accidentalmente, en lugar de
eliminado a propsito para servir de gua. Por lo menos as lo esperaba. En
realidad deseaba creer en mi teora con tanta fuerza que casi estaba dispuesto
a olvidarme de las otras circunstancias. Pero luego tuve que enfrentarme con
la realidad cuando pasamos otro poste indicador de los Caminos y desde
luego, indicaba hacia aquella granja. Las seales en nuestro lado de la
carretera estaban cabeza abajo, indicando que nos alejbamos del centro de
reunin. Los postes colocados a mano izquierda estaban hacia arriba,
indicando que la carretera se acercaba a un Centro de los Caminos Ocultos.
Aquello era muy extrao.
# Bien trat de convencerme a m y a Farrow, un error no hace ciento.
Busquemos un poco ms!
Despus de todo, o encontraramos otro Centro de reunin antes de llegar
al Hogar o no encontraramos ninguno. En cualquiera de los dos casos,
sabramos a qu atenernos. De modo que proseguimos nuestro camino con
determinacin y por fin dejamos detrs nuestro aquel lado de seales
equivocadas cuando emprendimos la carretera 66. No estuvimos en la ruta 66
por mucho tiempo porque la famosa Nacional 66 se dirige hacia el Nordeste y
el Hogar estaba hacia el Sur de Texas. Dejamos la U.S. 66 en Amarillo y
seguimos por la U. S. 87, rectos hacia el Sur.
A unas cuantas millas de Amarillo nos encontramos con otro poste
indicador que sealaba la direccin Sur. Trat de recordar si aquella carretera
llevaba al Hogar, pero no haba prestado mucha atencin a los mapas cuando
tuve ocasin de ello y ahora no poda estar seguro.
Ya lo sabremos, pensamos Farrow y yo, y antes de que pudiramos pensar
mucho ms sobre ello, llegamos a un poste que sealaba hacia otra granja.
Ha sido fcil dije.
Desde luego replic ella, sealando hacia el buzn rural de correos a
un lado de la carretera.
Mov la cabeza. El buzn no era nuevo, pero las letras en uno de sus lados
no haca mucho que haban sido pintadas.
An estn hmedas dije con un gruido.
Farrow redujo la velocidad cuando nos acercamos a la casa y yo saqu la
cabeza para lanzar un salud amistoso. Una mujer sali a la puerta delantera y
nos salud con la mano.
Tratamos de encontrar una familia llamada Harrison grit. Vivan
por aqu cerca.
La mujer pareci reflexionar. Tendra unos treinta y cinco aos e iba bien
vestida, aunque no para recibir visitas. Haba una mancha de harina en su
mejilla, una sonrisa en su rostro y pareca sana y sincera.
No los conozco dijo. Creo que este nombre no me es conocido,
pero tampoco es muy raro.
Desde luego dije sin necesidad.
Farrow me apret el pie con su zapato y luego hizo el signo de s en el
cdigo de seales manual.
Por qu no entran? nos invit la mujer. Dentro tengo la gua de
telfonos de esta rea. Quiz
Farrow me pis una vez ms y esta vez hizo el signo de M. As, pues,
estbamos en el buen camino; delante nuestro tenamos una mujer que era
sensitiva y Mekstrom y que viva en un Centro de los Caminos. Capt con
rapidez la estructura de sus manos y ya no me qued ninguna duda.
La cabeza de un hombre apareci en el dintel por encima de la mujer; tena
un rostro firme, era alto y de anchos hombros, pero nos salud con una sonrisa
que se extendi alrededor de la pipa que tena en la boca mientras nos
invitaba:
Entren y miren ustedes mismos en la gua.
Farrow hizo la seal de T y M y aquello me dio a comprender que el
hombre era un telpata. El signo M no era necesario porque yo haba podido
captar su piel tan pronto como apareci. Tratando de ganar tiempo y pruebas
de sus intenciones, contest sencillamente:
No queremos molestarles.
Oh, tonteras, mster dijo el hombre. Entren.
Su invitacin lleg con tanta rapidez que slo sirvi para aumentar mis
sospechas.
Apart mi ESP del hombre y lanc mi mente por el territorio que nos
rodeaba. Haba una zona opaca poco densa en el camino lateral hacia la
izquierda, se curvaba en un gran arco y la otra punta de la herradura que
formaba llegaba desde detrs de la casa para detenerse abruptamente delante
de la puerta principal. La densidad del rea variaba, pero en el extremo donde
estaba construida la casa era tan opaca que me era imposible atravesarla
mientras que el otro extremo que terminaba en la carretera iba disminuyendo
en densidad hasta que resultaba difcil definir sus lmites.
Si alguien trataba de rodearnos a travs de la herradura para cortarnos la
retirada, no tardaramos en saberlo.
Un rpido pensamiento atraves mi mente.
# Farrow, ellos son Mekstrom, l es un telpata y ella es sensitiva; y deben
saber que somos amigos si pertenecen a los Caminos. Pero si tienen relacin
con Phelps y su
El hombre repiti:
Entren. Tenemos algunas cartas para enviar al Hogar y pueden llevarlas
si quieren.
Farrow no dijo una palabra. Slo hizo girar su coche con tres rpidas
sacudidas, adelante y atrs, que arrancaron una lluvia de piedras de las ruedas
que patinaban sobre el terreno. Zumbamos en una curva que hizo inclinar el
coche sobre las ruedas exteriores. Luego nos enderezamos y llenamos la cara
del hombre con piedras y barro cuando despegamos como un cohete. La lluvia
de polvo lo ceg e impidi que saltara sobre la trasera del coche detrs
nuestro. Lo dejamos a nuestras espaldas, maldiciendo y frotndose los ojos.
Rugimos frente al otro extremo de la herradura en el mismo instante que un
jeep sala de la zona opaca hacia la regin donde mi percepcin poda captar
las cosas ms importantes para nosotros. (Como, por ejemplo, tres musculosos
caballeros armados con rifles de caza). Saltaron por el quebrado terreno para
salir al camino lateral justo detrs nuestro; unos segundos ms de
conversacin con nuestros amigos y nos habran cortado la retirada.
Dele gas, Farrow!
S que soy un buen conductor, pero Farrow me hizo parecer un novato.
Rugimos por el sinuoso camino con las ruedas patinando de lado a lado como
si estuvisemos en un tobogn, mientras Farrow conduca el coche como un
piloto de pruebas en medio de una tormenta.
Estaba preocupado por aquellos rifles de caza, pero no era necesario.
bamos a demasiada velocidad para poder tomar buena puntera y su jeep no
es un vehculo famoso por su suavidad en la marcha. Perdieron a un individuo
al pasar por encima de una gruesa piedra y el tipo se qued dando tumbos por
la hierba. Me asust cuando se puso en pie de un salto, echndose el rifle a la
cara.
Pero antes de que pudiera disparar ya estbamos fuera del camino lateral y
acelerando por la carretera principal.
Una vez en camino firme, Farrow apret el acelerador a fondo y no
tardamos en despegamos. El jeep tena mucha potencia y poda haber
derribado la casa o subido por las paredes para pasearse por el techo, pero no
estaba fabricado para servir de avin de caza.
Bien dije, creo que ese lugar no nos conviene.
Algo no anda bien admiti Farrow.
A pesar de todo, dudo que hayan podido capturar un lugar tan enorme
como el Hogar sin armar un gran escndalo. De modo que marchemos con
precaucin hacia el Hogar para saber qu demonios est ocurriendo.
Sabe el camino?
No, pero s donde est situado y llegaremos
Steve, calle. Lance su percepcin con cuidado hacia la izquierda.
Buscando qu?
Hay un coche que nos sigue por aquella carretera del otro lado de esos
campos.
Lo intent sin resultado. Luego me inclin en el asiento y cerr los ojos
para probar de nuevo. Esta vez tuve una vaga impresin de una gran masa en
movimiento que slo poda ser un coche. Dentro del coche tuve una fuerte
sensacin de armas. Esto ltimo nos convenci.
Saqu mi mapa de carreteras y busqu Texas. Pas por las hojas
seccinales hasta que encontr un subdistrito que era el que estbamos
cruzando y luego identifiqu aquella seccin de la U.S. 87. Haba otra
carretera paralela a cosa de media milla a la izquierda, un camino de tierra
segn el mapa. Cortaba nuestra carretera unas cuantas millas ms adelante.
A continuacin lanc mi mente hacia atrs para examinar la carretera a
nuestras espaldas; como ya esperaba, otro coche nos segua los pasos justo en
el lmite de mi percepcin.
Seguirnos los pasos no es una expresin exacta, pero la uso en el sentido
de que nos perseguan sin aumentar la distancia. En realidad todos
marchbamos a la mxima velocidad posible, con las reglas del trfico
olvidadas. De todas maneras, nos seguan los pasos por detrs mientras
intentaban cortarnos el camino por la izquierda.
Examin cuidadosamente el terreno a nuestra derecha pero no pude hallar
nada. Volv a intentarlo pero sin mayores resultados.
# Gire a la derecha en ese camino lateral que encontraremos una milla ms
adelante pens hacia Farrow y ella asinti.
Haba una posibilidad en la que no quise pensar. Estbamos seguros de su
persecucin por detrs y a la izquierda, pero no hacia la derecha. Eso no
quera decir que el lado derecho no estuviese cubierto. Era muy posible que
algunos de nuestros perseguidores estuviesen en contacto teleptico con una
red de otros telpatas, cuyas mallas estuviesen fuera de nuestro alcance
mental, pero capaces de mantenerse en contacto con nuestra posicin y
movimientos como si nos contemplasen. La polica utiliza semejantes redes,
aunque la idea no es exclusiva. Recuerdo que una vez seguimos a una pareja
de enamorados de ese modo.
Pero no nos quedaba otro remedio que seguir el camino lateral a la
derecha, porque el que podamos ver era ms peligroso que el que no
conocamos.
 Farrow gir por el camino lateral y seguimos adelante sin casi disminuir
nuestra velocidad. Yo mantuve mi ESP delante nuestro, preocupado,
sospechando de todo, en estado de continua alerta para cualquier cosa que
pareciese una intercepcin de nuestros enemigos.
Capt una sensacin de peligro que converga hacia nosotros desde el Sur
por una serie de carreteras secundarias. Aquello no me pareci peligroso
porque aquellas carreteras no cruzaban la nuestra sino al cabo de muchos
kilmetros de sinuoso camino. Mientras siguisemos en direccin Este
estbamos seguros por aquel lado.
El coche detrs nuestro, desde luego, nos segua mantenindose en el
lmite de mi percepcin.
Tendremos que volar, Farrow dije. Si ese coche del Sur nos
alcanza, no nos ser posible tomar el camino del Hogar.
Steve, hasta ahora he conseguido mantener este coche en la carretera
gracias a mi fuerza y a la suerte.
Pero aceler un poco ms. Yo mantuve una vigilancia continua,
preocupado en el fondo de mi mente de que alguno de mis perseguidores
consiguiera hacerse con un helicptero. Mientras el cielo siguiera libre
Mientras pasaba el tiempo, percib que el coche que converga hacia
nosotros desde el Sur, iba perdiendo terreno gracias a las revueltas de su
camino. Por lo tanto, nosotros giramos pasando por delante de sus narices y
cruzando su ruta para dirigirnos de nuevo hacia el Sur. Entramos en la
U.S. 180, al Oeste de Breckenridge, Texas, y Farrow realmente intent volar.
La idea era llegar a Fort Worth e intentar perdernos en la ciudad, donde
nuestro juego de perseguidos y perseguidores no sera bien visto por los
ciudadanos amantes del orden. Luego nos desviaramos por la U.S. 81, para
cruzar a la U.S. 75 en algn lugar ms al Sur y marchar por ella como una bala
hasta llegar a la conocida carretera que nos llevara al Hogar.
Fort Worth fue un descanso y una molestia para ambas partes. Ninguno de
nosotros poda permitirse el tropezar con la ley. De manera que todos
redujimos nuestra velocidad a los lmites reglamentarios y atravesamos la
ciudad, mientras Farrow y yo tantebamos las carreteras hacia el Sur con la
esperanza de hallar un camino abierto.
Haba tres coches sobre nuestra pista, cortndonos la retirada. Nos
acorralaron hacia el Este como un perro que conduce a una oveja descarriada
hacia el establo del amo.
Salimos de Forth Worth y emprendimos la U.S. 180. Llegamos a Dallas e
intentamos deslizarnos de entre sus redes, con el mismo resultado de antes. De
modo que salimos de Dallas por la U.S. 67 y cuando dejamos los lmites de la
ciudad, aceleramos a fondo con la esperanza de adelantarnos para regresar
hacia el Sur y a el Hogar. Fue imposible.
Estamos encerrados dije.
As parece dijo Farrow con desaliento.
La mir y observ que mostraba las huellas del esfuerzo a que estaba
sometida y comprend que haba conducido por muchas horas sin descanso.
Djeme tomar el volante dije.
Necesitamos su percepcin dijo ella. No puede conducir y
mantener su ESP sobre la persecucin, Steve.
No nos va a servir de mucho saber lo que ellos hacen con exactitud,
cuando usted se caiga por falta de sueo y terminemos en una cuneta.
Pero
Estamos encerrados dije. Nos siguen acorralando. Debemos
enfrentarnos con la realidad, Farrow. Podan habernos rodeado y hecho
prisioneros durante las ltimas seis horas.
Por qu no lo han hecho?
Lo pregunta porque est cansada dije con una mueca sombra.
Cualquier banda que tiene bastantes coches para formar una barrera a travs
de las calles de Forth Worth o Dallas, tienen bastante fuerza para apoderarse
de nosotros si lo desean. Pero mientras marchemos en la direccin que ellos
quieren, no nos ahogarn.
Odio pensar que tiene razn. Steve.
Yo tambin. Pero cambiemos de sitio, Farrow. Entonces usted podr
usar su telepata sobre nuestros perseguidores y quiz captar sus planes.
Ella asinti, redujo la velocidad hasta un mero deslizarse y cambiamos de
asiento con rapidez. Mientras volva a acelerar, lanc mi mente por ltima vez
por encima del terreno y localic los coches que bloqueaban las carreteras
hacia el Sur, Oeste y Norte, dejando un invitador agujero en direccin
Nordeste. Luego tuve que concentrar mi ESP en la carretera que se abra
delante de nosotros porque quera ver si poda adelantar a la herradura que
nos segua y cruzar por delante de su punta sur con bastante margen para poder
regresar hacia el Hogar.
Ha conseguido captar sus planes? pregunt a Farrow.
No hubo contestacin. Me volv un instante para mirarla. Gloria Farrow
estaba medio hundida en el asiento, los ojos cerrados y respirando pausada y
profundamente. Saba que estaba cansada, pero no esperaba un colapso total.
Una buena chica, Farrow.
Con esta ltima idea, Farrow se movi ligeramente en su sueo y una
sonrisa cruz sus labios brevemente. Luego se volvi un poco para
acomodarse en el asiento y se durmi profundamente.
Un coche se abalanz rugiendo sobre m con los faros parpadeando y me
di cuenta de que estaba anocheciendo. Yo no necesitaba los faros pero los
otros conductores s, de manera que los encend. Los focos perforaron
brillantes tneles de luz en la noche y seguimos marchando siempre adelante,
adelante, hora tras hora. De vez en cuando capt una impresin mental de la
media luna de coches que nos acorralaban a lo largo de la U.S. 67 sin dejarnos
desviar de la ruta.
Saqu el mapa y lo examin con mis ojos mientras conduca por ESP. La
U.S. 67 llevaba a Saint Louis y desde all recto al Norte. Tena la impresin de
que cuando hubisemos jugado un rato al escondite en Saint Louis y ellos nos
hubieran hecho salir de nuevo al descubierto, podra decir con exactitud cul
era nuestro destino.
Me arrellan en el asiento y segu conduciendo, aun esperando poder
adelantarlos para regresar hacia el Hogar.
 CAPITULO XXII
Tres veces durante la noche trat de avanzar y abrirme camino a travs de su
barrera y cada vez encontr la intercepcin. Era evidente que nos conducan
por donde queran y mientras nos mantuvisemos en la direccin deseada no
intentaran atacarnos.
La enfermera Farrow se despert al amanecer, estir los brazos y observ
que podra utilizar una baera de agua caliente y un cepillo de dientes si los
tuviera a su disposicin y luego brome por no haber pensado en llenar de
agua el asiento trasero cuando salimos. Luego me pregunt por lo ocurrido
durante la noche y yo la puse al corriente de la situacin con rapidez.
Nos detuvimos el tiempo necesario para cambiar de asientos y yo me
estir en mi asiento, pero no pude dormir.
Por fin dije:
Frene en el prximo parador, Farrow. Vamos a desayunar, pase lo que
pase.
No ser peligroso?
Tonteras gru irritado. Probablemente nos estarn agradecidos.
Estoy seguro que ellos tambin tienen hambre.
Pronto lo sabremos.
El olor de los paradores al lado de las carreteras es generalmente fuerte y
est impregnado de grasa, pero estaba tan hambriento que me pareci igual al
de la cocina de mi madre. Entramos, pedimos caf y jugo de naranja y luego
desaparecimos en los lavabos para limpiarnos un poco. Esto nos anim tanto
que pedimos el desayuno completo y contemplamos cmo el dependiente
detrs del hornillo manejaba el jamn, los huevos y las tostadas como si fuese
malabarista.
 Nos sentamos a la mesa con rapidez, esperando llegar antes que las
moscas. Estbamos tan concentrados en nuestra tarea mesa.
Buen da para dar un paseo, no es verdad?
Yo lo mir framente. Farrow se enderez y se puso tensa.
Creo que no lo conozco, amigo dije.
Es muy posible. Pero yo le conozco a usted, Cornell.
Buce en l con rapidez. No llevaba nada mortfero, excepto la
acostumbrada coleccin de palancas y destornilladores en el coche junto con
las otras herramientas que, aunque parezca extrao, nadie considera peligrosas
porque no estn fabricadas para servir de armas.
No llevo armas, Cornell. Estoy aqu slo para ver si todos podemos
ahorrarnos muchas molestias.
# Telpata?
El asinti con un gesto imperceptible. Luego continu:
Todos ahorraremos gasolina, tiempo y quizs el vernos metidos en
dificultades con la polica si cuando lleguemos a Saint Louis usted sigue por la
U.S. 40.
Supongamos que no me gusta la U.S. 40?
Ms vale que se vaya acostumbrando dijo con una torcida sonrisa.
Porque ir por la U.S. 40 cuando salga de Saint Louis tanto si le gusta como si
no.
Yo le devolv la sonrisa. Tambin capt su piel y desde luego era un
Mekstrom.
Amigo repliqu. Nadie en el mundo podra convencerme, despus
de lo que ha dicho, que la U.S. 40 es otra cosa que un camino de vacas;
resbaladiza cuando est mojada e infranqueable en los primeros meses de
primavera, la ltima parte del verano y el tercer jueves despus de Navidad.
El hombre se puso en pie.
Cornell, le comprendo perfectamente. No le gusta la U.S. 40. De modo
que voy a hacerles un favor, Si no quieren ir en su coche por un trozo tan malo
de carretera, no tienen ms que decir una palabra y nosotros dispondremos lo
necesario para que ustedes puedan atravesarla en comodidad, lujo y sin rastro
de molestia ni dolor. Ya nos veremos. Le deseo un buen viaje, miss Farrow.
Luego el tipo se dirigi al cajero y pag nuestro desayuno al mismo tiempo
que el suyo. Luego arranc en su coche y nunca ms he vuelto a verle. Su
misin haba sido cumplida. Farrow me mir, el rostro plido y su actitud
llena del temor que la posea.
La U.S. 40 dijo con voz temblorosa se dirige en lnea recta desde
Saint Louis hacia Indianpolis.
No necesit decirme nada ms. A unas sesenta millas al norte de
Indianpolis, en la carretera Nacional 37, florece la populosa ciudad de
Marion, Indiana, cuyo aspecto ms importante (para Farrow y para m) es un
establecimiento llamado el Centro de Investigacin Mdica.
Nada iba a conseguir que yo condujese mi coche fuera de Saint Louis por
la U.S. 40. Punto; Fin del mensaje; No se requiere contestacin.
Nada, porque yo saba perfectamente la necesidad que tenan de
capturarme vivito y coleando. Si no poda salir de Saint Louis en la direccin
que yo quisiera, iba a dar media vuelta a mi coche y a tirarme de cabeza contra
ellos. No de un modo medio decidido, sino con intenciones criminales de
producir daos corporales o muerte. Si no haca ms que esquivar el choque,
ellos sin duda podran acorralarme por sus fuerzas superiores y hacerme
prisionero mientras yo gritaba y pateaba. Pero si me diriga contra ellos a
matar o ser muerto, tendran que hacerse a un lado para impedir que yo
resultase muerto. No creo que fuese necesario lanzarme a una destruccin
cierta. Conseguira pasar.
De manera que salimos del parador despus de un agradable desayuno a
expensas de nuestros enemigos y arrancamos de nuevo.
Tena mis esperanzas puestas en Saint Louis. El centro de la vieja ciudad
es un enorme borrn opaco; tan agradable y espeso que Saint Louis ha
invertido el procedimiento acostumbrado de construcciones en las afueras.
Desde Rhine, los distritos comerciales se han trasladado a las afueras y los
nuevos y grandes barrios residenciales se han construido en el centro. De
manera que con la zona opaca y las nuevas y anchas calles, con su preciso
control del trfico, Saint Louis era el lugar ideal para entrar en la ciudad por
una carretera, perderse en el trfico y salir de nuevo rugiendo por la carretera
que uno desease. No poda creer que ninguna organizacin que deseaba operar
en el secreto, pudiera reunir bastante personal y los coches suficientes para
bloquear todos los caminos, autopistas y atajos que salan de una ciudad tan
grande como Saint Louis.
De nuevo nos siguieron a lo largo de carreteras paralelas y detrs nuestro
con la parte abierta de su media luna apuntando hacia la U.S. 67. Marchamos a
toda velocidad; sin detener nuestra marcha descendimos hacia Saint Louis y
bajamos en picado hacia la zona opaca. Nos mezclamos con el trfico e
hicimos nudos de fantasa con nuestra ruta. Estaba preocupado por la
posibilidad de que nos observasen desde un helicptero, aunque he odo decir
que la zona opaca de aquella ciudad se extiende en algunos lugares hasta trece
mil pies de altura.
La nica cosa que ech de menos fue algn aparato que nos permitiese
utilizar nuestra percepcin o telepata en aquella niebla mental sin que ellos
pudieran hacer lo mismo. Como esto era imposible, nosotros tenamos nuestras
mentes tan ciegas como las de ellos y no nos quedaba otro remedio que seguir
por las calles atentos a cualquier coche de dudosa procedencia, Vimos algunos
turismos con placas de otros Estados y nos apartamos de su camino cuanto nos
fue posible. Uno de ellos se coloc a nuestra cola hasta que pude esquivarlo
atravesando una luz roja y colocando mi coche entre dos enormes camiones de
mudanzas. Habra disfrutado de poder ver la expresin del chfer del turismo.
Pero nosotros estbamos lejos y probablemente l segua maldiciendo delante
de la seal roja.
Me mantuve en medio de los dos camiones de mudanzas cuando stos
doblaron por una calle lateral.
Me mantuve entre ellos demasiado tiempo.
Porque el tipo que iba delante apret sus frenos de aire comprimido y la
enorme mole se detuvo con un chirriar de cubiertas sobre el cemento. El que
vena detrs ni siquiera redujo la velocidad. Se nos ech encima como un
alud. Mir con rapidez a mi alrededor y dobl el volante para apartarme de su
camino, pero l choc contra mi parachoques trasero y nos oblig a seguir
adelante. Apret los frenos con todas mis fuerzas pero la masa de aquel
enorme monstruo era tan grande que mis neumticos no hicieron ms que
despellejarse sobre el firme.
Nos aproximbamos al camin parado delante nuestro y comprend que si
no ocurra algo y pronto, me vera conduciendo un coche muy alto y con las
ruedas muy juntas.
 Toda la puerta trasera del camin delantero cay hacia el suelo girando en
unas bisagras que tena en la parte inferior, formando de este modo una
excelente rampa. El camin que tenamos detrs nos empuj a subir la rampa y
nos precipitamos al interior contra una pared acolchada con un material
elstico que detuvo mi coche sin daos para el vehculo ni sus ocupantes.
La puerta trasera volvi a elevarse y el camin arranc.
Dos gigantes que estaban a cada lado del coche abrieron las puertas y
exclamaron a la vez:
Afuera!
De los dos que estaban a mi lado, el ms alto me dirigi una cnica sonrisa
y el ms bajo me dijo:
Vamos a salir de Saint Louis por la U.S. 40. Espero que no encontrar el
viaje demasiado molesto.
Ech el brazo hacia atrs para dar un puetazo, pero el ms alto me cogi
por el codo y me hizo tambalear. El bajito se inclin y me ofreci un palo de
pelota base.
Use esto, Cornell dijo. Entonces nadie se har dao.
Mir a la pareja de Mekstroms y me rend. Hay tipos extraos en este
mundo que realmente disfrutan con un combate fsico y no les importa recibir
daos si pueden devolver los golpes con creces al adversario. Aquellos dos
eran de esa clase. Al aceptar aquel palo de pelota base para romperlo en la
cabeza de uno de ellos sera lo mismo que una pelea de chicos. Todo lo que
poda conseguir sera un dolor de cabeza y algunas costillas rotas.
De modo que despus de mis firmes propsitos de echarme sobre ellos a
morir o matar, me haban arrancado los dientes, metindome en ese camin y
desarmndome.
Afloj los msculos y sonre.
El ms bajito asinti, aunque pareci desilusionado al ver que yo no le iba
a dar la satisfaccin de mezclarme en una pelea con ellos.
Encontrar la U.S. 40 menos mala de lo que crea. Despus de todo, es
igual que la vida; es slo difcil si uno se la hace difcil.
Vete al infierno y qudate all! estall. Era la rplica ms dbil que
nunca haya hecho, pero era todo lo que se me ocurri en aquel momento.
El ms alto dijo:
 Tmelo con calma, Cornell. No puede ganarlas todas.
Mir por encima de la nariz de nuestro atrapado coche hacia Farrow.
Estaba apoyada contra el guardabarros delante de su pareja de guardianes.
Todos parecan tranquilos. Uno de ellos le ofreca un cigarrillo mientras el
otro preparaba un encendedor.
Tranquilcese dijo el de los cigarrillos.
Mientras, el otro continuaba:
Ser lo mejor, miss Farrow. El luchar no har que nadie llegue a ninguna
parte, excepto adonde vamos. Igual pueden llegar all por su propio pie.
Farrow se encogi de hombros.
Por qu tengo que fumar de los mos? pregunt sin dirigirse a nadie
en particular.
Le di nimos mentalmente.
# No se deje acobardar, Farrow!
Y luego yo tambin extend el brazo para coger un cigarrillo. A lo largo de
los costados del camin haba unos bancos. Me sent, tendindome de
espaldas y dej que el humo del cigarrillo se elevase por encima de mi
cabeza. Termin el cigarrillo para descubrir que una vez desaparecida la
excitacin de la persecucin, me haba dejado un profundo deseo de recuperar
el sueo perdido.
Me qued dormido pensando que no todo el mundo sale de viaje en
direccin a el Hogar, Texas, para terminar en Marion, Indiana.
El Maestro Phelps no extendi la alfombra verde para recibirnos, pero se
encontraba presente cuando nuestra prisin mvil se abri en las
profundidades del Centro Mdico. Tambin estaba Thorndyke. Thorndyke y
tres enfermeras de musculatura de amazonas escoltaron a Farrow con destino
desconocido, con el aire de soldados que han capturado a un traidor.
Phelps me sonri con aire de superioridad y dijo:
Bien, joven, nos ha costado bastante trabajo capturarle.
Deme otra oportunidad y les dar un poco ms contest secamente.
No ser si puedo evitarlo dijo alegremente. Tenemos grandes
planes para usted.
Tengo voto en esta cuestin? Porque si es as, la respuesta es No!
Es usted demasiado precipitado me dijo. Es siempre un error el
tener opiniones fijas. Debe mantener un criterio amplio.
Hacia qu?
Hacia todo dijo con un gesto expansivo. El error de todas las
ideas, en estos das, es que la gente no piensa. Se limitan a seguir las ideas de
algn otro.
Y yo debo seguir las suyas? pregunt.
Lo preferira, desde luego. Eso indicara que usted tiene una mente
propia; que no adopta simplemente una actitud perezosa para seguir los pasos
de su padre.
No se canse restall. Su programa no es
Un momento advirti con un gesto de su ndice como un
prohibicionista aconsejando a alguien que no toque la botella. Uno nunca
debe formar una opinin en tan poco tiempo. Recuerde que ninguna idea debe
ser rechazada simplemente porque no est de acuerdo con sus conceptos
preconcebidos.
Mire, Phelps exclam, deliberadamente omitiendo el ttulo, esperando
que eso le molestara un poco. No me gusta su poltica personal y me
desagradan sus mtodos. No puede seguir por este camino
Joven, est equivocado me dijo tranquilamente. No pareci advertir
que me haba dirigido a l en trminos descorteses (si no eran francamente
groseros). Necesito indicarle que voy muy por delante de su juego? Con un
nmero muy inferior de partidarios e ignorando el movimiento contra mi
programa hasta que usted tan vigorosamente llam mi atencin, he combatido
ese movimiento hasta detenerlo, he causado la dispersin de sus fuerzas
principales, arruinado sus extensas lneas de comunicacin y he consolidado
mi posicin hasta el punto que he podido efectuar ahora la captura de su
principal elemento mvil. Este es usted, joven. Una influencia muy molesta y
sin embargo necesaria para el progreso de esta guerra privada. Se irrita contra
mi actitud, mster Cornell. Asegura que tal actitud debe ser derrotada. Sin
embargo, mientras usted sigue pronunciando tonteras, nos estamos preparando
para un ataque frontal contra su base principal en el Hogar. Ya hemos
efectuado nuestra guerra de desgaste; ahora una simple punta de lanza los
destrozar arrojndolos a los cuatro vientos.
Un buen discurso contest. Quin los escribe?
 No trate de mostrarse sarcstico, mster Cornell dijo secamente.
No le sienta bien.
Pero me gustara sentarme encima de usted dije.
Su humor es menos tolerable que su sarcasmo.
Cllese! estall. Ya me tiene en su poder. Pero todava
Puede hacer muy poco, mster Cornell me dijo. Su decisin de
atacarnos con dientes y uas era un excelente plan y con otro tipo de enemigo
pudo tener xito. Pero yo s que su deseo de vivir es muy grande y que en la
lucha final no tendra la suficiente voluntad para morir y llevar su asalto hasta
sus ltimas consecuencias.
Usted sabe mucho, no es cierto?
S, desde luego que s. De manera que ahora que ha terminado de
esgrimir sus palabras, nos dirigiremos a sus habitaciones.
Enseme el camino dije con voz vaca.
Con un aire de cortesa teatral, me indic una puerta. Me hizo pasar y
luego me sigui. Me condujo hacia una enorme limousine completa con chfer
y me ofreci cigarrillos de una caja dispuesta en el apoyabrazos, mientras el
conductor pona la turbina en marcha. El coche zumb con el rtmico sonido de
potencia y seguridad.
Usted podra ser de inestimable valor para nosotros dijo en un tono
de conversacin. Le hablo de este modo porque usted puede ser mucho ms
valioso como aliado que como enemigo.
Sin duda dije secamente.
Le sugiero que deje a un lado sus ideas y emplee un mnimo de lgica
prctica dijo el Maestro Phelps. Observe su posicin desde un punto de
vista ligeramente distinto. Convnzase que, a pesar de cualquier cosa que diga
o haga, estamos dispuestos a hacer uso de usted hasta el mximo de nuestras
posibilidades. Estoy seguro de que no dudar de la certeza de este hecho.
Yo me encog de hombros. Phelps no me preguntaba nada, en realidad el
inquisidor haca chasquear el ltigo. Continu:
Dado que le utilizaremos pese a todo, quiz puede considerar la
conveniencia de mostrarse razonable, mster Cornell. Para hablar claramente,
estamos dispuestos a recompensar su cooperacin con ciertos beneficios que
no ofreceremos de otro modo.
 Hablando an ms claro, usted quiere alquilarme.
El Maestro Phelps sonri con un gesto de superioridad.
No tan claro, mster Cornell, ni tan crudo. La palabra alquiler implica
la realizacin de ciertas tareas a cambio de una remuneracin estipulada. No,
mi intencin es darle a usted un puesto en esta organizacin, la naturaleza
exacta del cual no se puede definir fcilmente. Mire, joven, ya le he dicho que
preferimos tenerlo de aliado que al contrario. nase a nosotros y disfrutar de
la libertad de nuestros miembros ms estimados y respetados; tendr
participacin en planear nuestra ms alta poltica; gozar de los ingresos y
ventajas de nuestro alto personal directivo. Se detuvo de repente y me mir
con una expresin peculiar. Mster Cornell, es usted una persona
desconcertante. Usted ha sido la causa de que yo hablase como si esta
organizacin fuese una gran empresa comercial en vez de una nueva cultura.
Le devolv su mirada sintindome divertido por primera vez en muchos
das.
Usted parece hablar como si una nueva cultura fuese algo por encima,
ms all y espiritualmente divorciada de algo tan srdido como el dinero,
posicin y el equivalente humano de las categoras en un gallinero le dije.
De manera que dejemos de andar por las ramas y hablemos con palabras
sencillas. Usted quiere que me una a ustedes por mi propia voluntad, para
trabajar por su causa y en beneficio de su programa. A cambio de ello me
permitirn que monte en un Cadillac con incrustaciones de oro, que beba
champaa del mejor y que escoja los muebles de mi despacho. No es eso?
El Maestro Phelps sonri, usando una expresin benigna que indicaba lo
muy satisfecho que estaba consigo mismo, lo cual no tena absolutamente nada
que ver conmigo o con el resto de la raza humana.
Mster Cornell, s muy bien el tiempo que puede necesitar un hombre
para cambiar de actitud. En realidad, me sentira lleno de sospechas si usted
diese media vuelta de repente. Sin embargo, ya le he explicado mi postura y
ahora usted tendr tiempo para pensar en ella. Considere, por lo menos, el
hecho que mientras la cooperacin le proporcionar beneficios y que lo
contrario le traer dolor, el resultado final ser que nosotros utilizaremos su
capacidad de Transmisor en cualquier caso. Ahora no dir nada ms por el
momento.
 La limousine se detuvo delante de un edificio de ladrillo compuesto de
cuatro pisos, que era slo muy poco distinto en arquitectura del resto de las
construcciones del Centro. Poda captar alguna ligera diferencia, pero cuando
lanc mi ESP hacia el interior, hall con sorpresa que aquel edificio estaba
construido deliberadamente en el interior de una zona opaca. La zona
destacaba en la transparencia de los alrededores como una gota de tinta en el
fondo de una vitrina de acuario, antes de que la gota empiece a diluirse.
El Maestro Phelps observ mi gesto de sorpresa y dijo, con suavidad.
Aqu hemos invertido el mtodo acostumbrado para retener a los
huspedes refractarios. Ya conocemos su actitud y sus ideas; por lo tanto, al
construir este edificio en una zona opaca impedimos que conspiren entre ellos.
Espero que su residencia aqu ser slo temporal, mster Cornell.
Asent hoscamente. Estaba escuchando las palabras que el Maestro Phelps
no haba pronunciado:
O de lo contrario!
Phelps firm un registro en el despacho de un guardin estacionado en el
hall de entrada. Subimos en un ascensor muy rpido hasta el tercer piso y
Phelps me escolt a lo largo de un corredor con puertas a espacios regulares,
como en un hotel. En el centro de cada puerta y a la altura de los ojos haba
una mirilla circular con un cristal que, pareca polarizado para permitir la
visin en una sola direccin y que sin duda lo era. Sent deseos de mirar
dentro de las habitaciones, pero Phelps no pareci dispuesto a ello; me detuvo
antes de que pudiera dar un paso ponindome la mano en mi hombro.
Por aqu dijo suavemente.
Segu por all para entrar por fin en una de las habitaciones. Mi pequea y
limpia celda tan lejos de mi casa.
 CAPTULO XXIII
Tan pronto como Phelps se hubo marchado, examin con cuidado mi nueva
vivienda. La habitacin tendra unos seis metros por cuatro, pero el extremo en
el que estaba confinado era slo de cuatro por cuatro, los otros dos metros
separados por una reja de gruesas barras de metal montadas en un marco de
dos vigas en cruz. Tena una puerta corrediza que encajaba con tanta precisin
como la de una cmara acorazada; quedaba asegurada por gruesas barras de
retencin que surgan del suelo y del techo y que sin duda estaban movidas por
motores ocultos. En la reja haba una ranura horizontal lo bastante ancha para
dejar pasar una bandeja y lo bastante alta para una taza de t. La parte inferior
de esa abertura estaba al mismo nivel de una pequea mesita que se extenda a
travs de la reja cosa de cincuenta centmetros por ambos lados, de modo que
se poda colocar una bandeja con comida en el exterior y hacerla deslizar
fcilmente hasta el interior de la celda.
Prob la reja con mis manos, pero a pesar de mis nuevos msculos no me
fue posible moverla.
Las paredes eran de acero. Todo lo que consegu mientras las examinaba
fue llenarme las uas de pintura. El suelo era tambin de acero. El techo
estaba demasiado alto para que pudiera comprobarlo, pero creo que tambin
era acero. La ventana tena una reja por el interior, sin duda para que ningn
visitante del mundo exterior pudiera llegar a pensar que aquello era un
calabozo particular.
Los ejem muebles de aquella cmara frigorfica eran sencillos y
escasos. Un lavabo y una litera hecha con vigas de acero soldadas al suelo.
Estaba provista de anchas tiras de plstico flexible fijadas al marco en la parte
superior e inferior de la litera metlica. Un colchn de espuma de goma,
sbanas y una manta completaban la cama.
Era una celda diseada por Mekstroms para retener a otros Mekstroms y
por gente lista para impedir que otras gentes listas pudieran escapar. Las
partes no metlicas de la habitacin eran, desde luego, a prueba de incendios.
Cualquier cosa que yo poda desprender era completamente intil como arma,
palanca o herramienta; todo lo que poda ser til a un prisionero estaba
soldado al suelo o a las paredes.
Cuando comprend que no podra abrirme paso a travs de aquellas rejas,
me sent en la litera y encend un cigarrillo. Busqu seales de una posible
vigilancia y no tard en encontrar una lente de televisin colocada encima de
la puerta de la habitacin a dos metros de mi reja. Al lado de la lente haba la
parrilla de un altavoz y una abertura ms pequea que pareca contener un
micrfono.
Con un gruido, lanc mi cigarrillo con dos dedos hacia la lente de
televisin. Golpe la pared justo encima de la abertura, fallando por cosa de
una pulgada.
Eso est prohibido, mistes Cornell dijo inmediatamente una voz. Se
espera que usted mantendr cierto grado de aseo personal. Ya que usted no
puede recoger ese resto de cigarrillo, obliga a nuestro personal a realizar una
tarea desagradable. Otra infraccin de esa naturaleza y no se le permitir que
fume.
Vete al diablo! estall.
No hubo contestacin. Ningn comentario. El silencio era peor que
cualquier respuesta desdeosa porque indicaba la absoluta superioridad de su
posicin.
Un poco ms tarde, consegu dormirme, ya que no tena otra cosa que
hacer. Cuando me despert estaban colocando una bandeja con comida encima
de mi mesa. Com sin entusiasmo, volv a dormir, durante cuyo perodo
alguien se llev la bandeja vaca. Cuando me despert la segunda vez era ya
de noche y hora de irse a la cama, de manera que volv a dormirme. Me
despert por la maana para ver entrar a un individuo alto y fornido que
llevaba la bandeja del desayuno. Intent hacerle entrar en conversacin pero ni
siquiera dio seales de saber que yo me encontraba al otro lado de la reja.
Ms tarde volvi para llevarse la bandeja con el mismo silencio con que la
haba trado y me qued solo por otras cuatro horas de absoluto aburrimiento,
hasta que el mismo individuo volvi con una bandeja que contena un almuerzo
ligero. Seis horas despus del almuerzo lleg una cena un poco ms
substanciosa, pero ni una palabra.
A la hora de dormir la segunda noche empezaba a volverme loco.
Me met en la cama a las nueve treinta, dando vueltas en la cama porque no
poda dormirme, ya que en realidad no me senta cansado. Mi mente segua
preguntndome cundo entraran los verdugos para lavarme el cerebro o
quizs algn otro emisario que llegara con un ultimtum.
A la maana siguiente, el que trajo la bandeja fue el doctor Thorndyke,
quien se sent en la silla colocada en el lado de fuera de la reja y me
contempl en silencio. Trat de devolverle mirada por mirada, pero por fin no
pude contenerme y le pregunt:
Y ahora qu vamos a hacer?
Cornell, se encuentra en un lo que usted mismo se ha buscado.
Es posible admit.
Y a pesar de todo, en realidad no es otra cosa que una vctima de las
circunstancias.
Dejando a un lado todas las frases rebuscadas, yo soy un prisionero
le dije secamente. Hablemos sinceramente, Thorndyke, y deje de hacer
propaganda.
De acuerdo dijo brevemente. Los hechos son los siguientes:
Preferimos que nos ayude por su propia voluntad. Tambin queremos tenerlo a
nuestro lado tal como es. Quiero decir sin necesidad de reorientarlo
mentalmente.
Nunca llegarn a tener confianza en m gru.
Quiz s. No es ningn secreto que nos hemos apoderado de cierto
nmero de sus amigos. Supongamos que los trataremos bien si usted se une a
nosotros.
Estoy seguro que la actitud de cualquiera de mis amigos es tal que
preferirn verme mantener mis opiniones antes de traicionar sus ideas sobre lo
justo y lo injusto repliqu.
Esto es una premisa absurda dijo. Nunca podr prevalecer contra
nosotros, del mismo modo que nunca conseguir derribar por s solo al
Gobierno de los Estados Unidos. Una vez aceptado este hecho, parece lgico y
sensible aceptar nuestra oferta y ver qu clase de posicin puede llegar a
alcanzar en el Nuevo Orden.
No me gusta su Nuevo Orden gru.
A muchos no les gustar admiti. Pero es que la gente no sabe en
realidad lo qu le conviene.
Casi me ech a rer.
Mire dije, prefiero hacer mis propios e ignorantes errores que
permitir que algn Gran Padrecito supervise mi vida. Y hablando de padres,
los dos tenemos que admitir que el mismo Dios nos permite nuestro libre
albedro.
Thorndyke me dirigi una sonrisa desdeosa.
Si vamos a citar las Escrituras dijo secamente, puedo decir que:
El Seor tu Dios es un Dios celoso, que enviar su ira sobre siete
generaciones de aquellos que le desprecien.
Concedido dije tranquilamente. Pero tanto si le amamos o le
odiamos, queda librado a nuestra propia voluntad. Por lo tanto
Cornell, deje de hablar como un idiota. Aqu, tambin, puede usted
escoger. No le ordenamos nada. Trato de indicarle que slo depende de usted
el que siga sufriendo o disfrutando de la vida. Y tambin que su decisin
ayudar o perjudicar a otras vidas.
Est usted demasiado endiosado le dije.
Bien dijo. Pinselo.
Vyase al infierno!
Esta es una contestacin muy pobre me dijo, desdeoso. Algo que
no hace a nadie ningn bien ni ningn mal. Son palabras. De modo que deje de
charlar y piense.
Thorndyke me dej solo con mis pensamientos. Desde luego, tena fuerza
suficiente para tratar con ellos en iguales trminos, pero no servira de mucho.
Slo les sera til hasta que descubrieran algn mtodo de inocular la carne
normal con el mal de Mekstrom y una vez resuelto este problema, Steve
Cornell no sera ms que una carga para su Tesorera.
Aquella conversacin tuvo lugar en la maana del tercer da de mi prisin
y nada ms me sucedi durante todo el da. Ni siquiera me dieron algo para
leer y casi enloquec. Nadie puede hacerse una idea de lo largas que son
catorce horas hasta que ha estado sentado en una celda sin tener absolutamente
nada que hacer. Hice ejercicio haciendo gimnasia en los barrotes de mi reja.
Quise correr pero no tena espacio suficiente. El placer fsico que obtuve al
verme capaz de levantarme con una mano hasta la barbilla se desvaneci
despus de medio centenar de veces, porque ello no era una gran hazaa para
un Mekstrom. Hice ste y otros ejercicios hasta que me sent aburrido de
nuevo.
Durante todo este tiempo mi cerebro segua girando locamente. La cuestin
principal que volva a presentarse una y otra vez era el desagradable futuro
que me esperaba.
Era cierto que pese a cuanto pudiese hacer, o por mucho que discutiese,
iban a utilizarme. O lo hara por mi propia voluntad o acabaran por cansarse
de echarme discursos y me llevaran a sus clnicas de reorientacin, despus
de lo cual (cuando ya no sera Steve Cornell) me unira a sus filas para hacer
lo que me mandasen. Casi la nica cosa que poda mirar con confianza era mi
determinacin a mantenerme firme en mi negativa. Si es que alguna vez me
una a ellos, sera cuando ya no fuese el hombre que soy, sino un ser
reorientado en la forma que ellos quisieran. Sin embargo, este propsito se
debilitaba por el fuerte instinto normal en todo humano de seguir viviendo. No
hay nadie que pueda hacer beber a un caballo si no tiene sed, pero se puede
llevar a un hombre al lado de un pozo y lo dejar seco bebiendo, si uno lo
apunta con una escopeta todo el tiempo.
De manera que siempre terminaba preguntndome si, cuando las cartas
quedasen todas boca arriba, tendra el valor suficiente para seguir repitiendo
No hasta el punto en que me hiciesen entrar en su clnica de lavado de
cerebros. En realidad, tena bastante miedo que en el ltimo instante cedera,
slo para poder seguir siendo yo.
Aquella indecisin era, desde luego, la idea que ellos queran alimentar en
mi mente. Y lo conseguan dejndome solo con mi tiovivo mental.
Me fui a la cama por puro aburrimiento y me agit sin descanso por lo que
me parecieron largas horas, pensando en quin iba a ser el nuevo visitante que
vendra a convencerme.
La esperada visita lleg a cosa de medianoche. Me despert con la
sensacin de que alguien haba entrado por la puerta exterior y que estaba de
pie en la semiobscuridad producida por la luna brillando a travs de mi
ventana enrejada.
Steve dijo ella, con un susurro.
Mrchate le dije. No me has hecho bastante dao?
Oh, por favor, Steve suplic. Tengo que hablar contigo.
Me sent en el borde de la litera y la mir. Estaba vestida con un traje de
calle; su ligero vestido de seda estampada era del dibujo y color que ella
prefera. En realidad, Catherine se me apareca igual que siempre y como la
haba imaginado durante las largas semanas de nuestra separacin.
Tienes algo que aadir? pregunt framente.
Necesito hacer que comprendas rog ella.
Comprender qu? Restall. Ya lo s. Te pusiste deliberadamente
en accin para casarte conmigo o de algn modo conseguir una fuerza
emocional sobre m. Dios sabe que conseguiste el xito. Si no fuese por aquel
accidente, ahora estara amarrado como un pollo.
Esa parte es cierta murmur ella.
Naturalmente, tendrs tus razones que te justifican.
S, las tengo.
Tambin las tienen todos los ladrones.
Ella movi la cabeza y me mir con los ojos hmedos.
Steve, en realidad no comprendes. Si pudieras leer en mi mente y
conocer la verdad
Dej la frase inconclusa en una especie de desamparo. Era una de esas
manifestaciones que no significan nada porque pueden ser dichas por un amigo
o un enemigo y nunca pueden demostrarse.
Yo me qued mirndola y de repente record algo
Aquella era la primera vez en mi vida que me encontraba en una posicin
apta para luchar con un telpata en igualdad de condiciones. Poda decir S
y pensar No con absoluta impunidad. En realidad, quiz tuviera ventaja, ya
que, como todos los pobres sensitivos sin ninguna capacidad teleptica, tena
alguna experiencia en el arte del subterfugio, la mentira y las maniobras
diplomticas que los telpatas no podan tener. Catherine y yo, por fin, nos
encontramos en la misma posicin de los muchachos y muchachas de los
llamados tiempos felices cuando ninguno de los dos poda conocer la verdad
sobre los pensamientos reales del otro.
Qu verdad es sa? exig.
Steve, contstame con sinceridad. Alguna vez te han encargado un
trabajo odioso, que despus ha resultado ser verdaderamente agradable?
S.
Entonces, escchame. Yo en realidad, ninguna mujer puede aceptar
con agrado la tarea que me asignaron. Me dijeron que te conociese, y que me
casara Su rostro pareca confuso y quiz haba enrojecido No poda
distinguir lo suficiente en aquella penumbra para estar seguro de ello. Y
cuando te conoc, Steve, descubr que eras una persona muy agradable.
Bien, gracias.
No ests resentido. Escucha la verdad. Si Otto Mekstrom no hubiese
existido, o si no se conociese el mal de Mekstrom, y yo tuviera que conocerte
libre y abiertamente como se conocen los hombres y las mujeres, dira lo
mismo, Steve. Tengo que hacerte comprender que mi afecto hacia ti no
aument ni disminuy por el hecho que mis acciones obedeciesen a
instrucciones recibidas. En todo caso mi trabajo se hizo mucho ms fcil y
agradable.
De modo que fuiste feliz conmigo dije.
S susurr ella. Y me hubiese casado contigo para ser una esposa
fiel
Sera un mal matrimonio con la esposa en el Centro Mdico para
curarse del mal de Mekstrom y nuestro primer hijo
Steve, pobre tonto, es que no lo comprendes? Si nuestro hijo hubiese
nacido tal como estaba pensado, lo primero que yo hara sera que el hijo
mordiese al padre. Entonces todos seramos
Humm gru. Nunca haba pensado en eso.
Aquello era una enorme mentira. Haba reflexionado mucho sobre aquella
cuestin desde que me vi encerrado en aquella celda. Darles al Centro Mdico
un hijo, un Mekstrom y un Transmisor y su papato ya no sera necesario.
Bien, despus que te conoc, Steve, eso es lo que pensaba hacer. Pero
ahora
Ahora qu? La impuls suavemente.
 Tena el presentimiento que ella quera decirme algo importante, pero se
mostraba reservada hasta que supiera cmo pensaba yo. Todo habra quedado
en cero si estuvisemos en una zona transparente, pero tal como estaban las
cosas yo segu adelante con el juego.
Ahora he fracasado dijo ella con un ligero gemido.
Qu hacen aqu con los fracasados? pregunt duramente. Los
envan a Siberia? O quizs en un saco lastrado con un yunque? O quiz le
degradan a uno delante de todo el regimiento?
No lo s.
Yo la mir fijamente. Me vea obligado a admitir que, pese a todo,
Catherine era una mujer atractiva desde el punto de vista fsico. Y sin
importarme que ella era el origen de todas mis dificultades, no poda
olvidarme que una vez estuve tan enamorado de ella que estaba dispuesto a
casarme en el acto. Haba sostenido su esbelto cuerpo en mis brazos y o bien
Catherine haba correspondido a mis caricias con sincero amor o era una
actriz de extraordinaria habilidad. El Maestro Phelps no pudo escoger mejor
cebo en aquellos das; el que viniera ahora a tentarme era un golpe casi genial.
Me levant del borde de la litera y la contempl a travs de la reja. Ella
tambin se acerc y los dos nos miramos por encima de una de las gruesas
vigas horizontales.
Consegu dirigirle una sonrisa.
Todava no has fracasado, no es cierto, querida?
Oh, yo no s cmo replic ella.
Yo mir a mi alrededor con un gesto teatral.
Esto es todo lo contrario de lo que yo considero un hogar ideal. Y, sin
embargo, tendr que vivir aqu a menos que alguien decida que soy demasiado
costoso de mantener.
Ya lo s jade ella.
Por fin, decidido a todo, me lanc:
Catherine, a pesar de que oh, al infierno con eso Quisiera poder
ayudarte.
Ests seguro? pregunt ella con voz anhelante.
No puedo olvidar que te quera y que bamos a casarnos cuando todo
esto empez.
 Parece algo tan lejano dijo ella con voz pastosa. Quisiera volver
a vivir aquellos das No, Steve, quisiera que el mal de Mekstrom no se
conociera yo
Deja de desear imposibles y piensa dije yo con voz confusa. Si no
existiera el mal de Mekstrom, probablemente, nunca nos habramos conocido.
Esto es lo ms cruel de todo solloz ella. Solloz de verdad.
Yo golpe en los barrotes con un puo.
Pero ahora estamos separados dije con desaliento. Ya no puedo
ayudarte, Catherine.
Ella pas las manos a travs de la reja y sostuvo mi rostro entre ellas. Me
mir intensamente a los ojos, como si se esforzase en obligar a su bloqueado
sentido teleptico a atravesar la opacidad de aquel rea. Puso la frente sobre
los barrotes, pero la barrera era muy intensa; nuestros labios se encontraron a
travs del fro metal. Fue un beso muy poco satisfactorio porque tenamos que
tender los labios como dos flautistas. Se pareca a hacerse el amor a travs del
ojo de la cerradura.
Nuestras caricias no duraron mucho. Al cabo de un instante, Catherine se
apart, vacilante.
Te quiero, Steve.
Sonre interiormente y luego, con la misma expresin con que habra
lanzado una carcajada en un funeral, pregunt:
A travs de estos barrotes?
Ella sac de un bolsillo una pequea llave cilndrica. Luego se dirigi
hacia una placa metlica al lado de la puerta exterior, insert la llave y dio
media vuelta. La puerta corrediza de mi celda se desliz sin hacer ruido,
dejndome en libertad.
Luego, con una cuidadosa mirada hacia m, Catherine hizo bajar una
cortinilla sobre la mirilla de cristal que haba en la puerta. Su mano se alz
hasta una palanquita disimulada en el marco de la puerta y una gruesa tapa
sali por encima del altavoz, la lente de televisin y el micrfono y se cerr
con un sonido sordo para eliminar cualquier posible vigilancia. Por lo visto la
direccin de la empresa usaba aquellas celdas para algo ms que para retener
a los prisioneros revoltosos. Casi me ech a rer; la Sociedad proyectada por
el Maestro Phelps no era de la clase que puede florecer en un ambiente de
confianza y aislamiento, excepto para los jefes.
Catherine se volvi de espaldas a la puerta y.se dirigi hacia m, con el
rostro levantado y los labios entreabiertos.
Bsame, Steve.
Mi mano salt hacia adelante en un corto directo que conect en el centro
de su plexo solar debajo de las costillas. Su aliento estall en un ahogado
golpe de tos y sus ojos se velaron. Se tambale incierta, medio paralizada. Mi
otra mano se levant, cerrndose mientras se alzaba hasta que se convirti en
un puo que choc con su mandbula, en un impacto que la hizo estremecer
violentamente. Su cabeza fue hacia atrs mientras sus rodillas se doblaban y
Catherine cay al suelo como una masa informe. De su boca se escap el
gorgoteo del aire aspirado con fuerza a travs de un tubo hmedo y flccido.
Salt al otro lado de la reja porque estaba seguro de que disponan de
algn medio para cerrar la celda desde un control central. No s mucho de
penologa, pero eso es lo que yo hara. En realidad, me hallaba sorprendido de
haber podido llegar tan lejos.
Catherine se agit, gimiendo, y yo cruc por encima de ella para sacar la
llave de la placa en la pared. La puerta de la celda volvi a cerrarse en
silencio.
Casi no haba tenido tiempo de abrocharme la camisa cuando la puerta de
la habitacin se abri y tuve que bailar como un estpido para esconderme
detrs de ella. La puerta admiti un cono de brillante luz procedente del
corredor y al doctor James Thorndyke. La puerta de la celda al cerrarse debi
hacer sonar alguna alarma.
Thorndyke entr detrs de una enorme automtica que apretaba con mano
nerviosa. Esforz sus ojos contra la obscuridad que rodeaba aquel cono de
luz.
Le derrib con un seco golpe del canto de mi mano derecha en la base del
cuello. Record el saltar cuando mi golpe estableci contacto; hubo un
estremecedor crujido de carne y huesos cuando Thorndyke se desplom en el
suelo. Dej caer la pistola mientras su cuerpo empezaba a agitarse y patear en
los ltimos espasmos, mientras la vida le abandonaba.
Volv a tragarme la bilis que ascendi hasta mi boca mientras me inclinaba
para recoger el arma. Luego la habitacin se convirti en un lugar ardiente y
pequeo que me ahogaba y sent un loco deseo de salir de all, de cerrar la
puerta detrs de aquella cosa que se retorca en el suelo.
 CAPTULO XXIV
Estaba ya a unos metros de mi puerta antes de que el pnico me abandonase.
Entonces record dnde estaba y quin era y mir a mi alrededor. No haba
nadie en el pasillo, desde luego, o no habra podido salir corriendo de aquel
modo. Pero segu mirando a mi alrededor hasta que mi lgica me dijo que no
haba hecho gran cosa para mejorar mi situacin.
Igual que el canario, mis planes terminaban una vez fuera de mi jaula.
Literalmente, no saba qu hacer con mi recin hallada libertad. Una cosa
resultaba evidente, me volveran a agarrar en cuanto pusiera un pie fuera de
aquella zona opaca donde se alzaba el edificio. Lo que necesitaba eran
amigos, armas, municin y un buen plan de huida. No tena nada de ello; a
menos que pudiera llamar a mis encerrados amigos como tal ayuda. Y all era
un lugar donde no poda ir; la vigilancia electrnica me descubrira antes de
que pudiera reunir a mi pequeo y desarmado ejrcito.
Me qued en pie en el brillantemente iluminado corredor y trat de pensar.
No consegu nada, pero me vi obligado a moverme con rapidez por el
inconfundible sonido del ascensor al final del pasillo.
Contempl las puertas de las distintas habitaciones con cierta duda; si
haba alguna que estuviese ocupada, aquello causara algn comentario de su
ocupante, lo cual me denunciara. Tampoco tena tiempo de registrar todas las
celdas mirando por las lumbreras, intentando descubrir en la penumbra cul de
las celdas estaba vaca.
En vez de ocultarme en el corredor, corr hacia el ascensor y las escaleras
que lo rodeaban, con la esperanza de que podra llegar all antes de que el
ascensor llegase a mi piso.
Comprendo que mi carrera debi hacer el mismo ruido que un
turborreactor en pleno vuelo, pero consegu llegar a las escaleras y tirarme de
cabeza por el primer tramo en el mismo instante en que la puerta del ascensor
se abra. Choqu contra la pared con un golpe brutal que casi me dej sin
sentido, pero consegu mantener el equilibrio y mir hacia atrs, por la
escalera.
Capt el destello de un movimiento; un guarda pasaba por delante de las
escaleras, con un cigarrillo en la mano y un aire despreocupado. No esperaba
ninguna dificultad, de manera que no hice nada para convencerle de lo
contrario.
Me arrastr hacia arriba por las escaleras y saqu la cabeza justo al nivel
del suelo.
El guarda, sin duda confiado en que nada, verdaderamente nada, poda
ocurrir en aquella jaula de acero, mir en el interior de un par de habitaciones
al azar, mir largo rato en la celda que yo acababa de abandonar y luego
march hasta el final del corredor, donde meti una llave en una caja de
control de vigilancia. Cuando regresaba por el corredor hizo otra pausa para
volver a mirar en mi habitacin, tratando de atravesar la cortina tendida sobre
la mirilla. Luego se encogi de hombros, como si aquello no debiera
importarle y volvi para meterse en el ascensor.
Salt por las escaleras hasta el segundo piso y esper. El ascensor lleg
hasta all, se detuvo y el guarda repiti su descuidada ronda, sin detenerse a
mirar en ninguna de las habitaciones.
Justo antes del ltimo tramo de escaleras del primer piso, me detuve para
tenderme en el suelo, asomando slo mi cabeza y el can de mi pistola por
encima del escaln superior. Debajo estaba la mesa del guarda y de pie al
lado de la mesa, con la ira retratada en cada lnea de su rostro, estaba el
Maestro Phelps!
El ascensor descendi suavemente, se detuvo y el guarda sali de la
cabina para enfrentarse con Phelps.
Sus instrucciones dijo el Maestro framente son de que usted debe
caminar.
Bien, seor es que
Caminar! tron Phelps furioso. No se puede vigilar la escalera
desde el ascensor, idiota!
 Pero, seor
Alguien podra bajar fcilmente mientras usted sube con el ascensor.
Lo s, seor, pero
Entonces por qu desobedece?
Seor, s cmo est construido este edificio y nadie ha podido an
fugarse. Quin podra hacerlo? dijo el guarda.
Phelps tuvo que reconocer aquel hecho, pero no quiso admitir que el otro
tuviera razn.
Mis rdenes son estrictas dijo con rigidez. Usted debe limitarse a
cumplirlas. Al pie de la letra.
S, seor. As lo har.
Ms valdr que sea as. Ahora, yo mismo voy a subir. Ir en el ascensor
y usted por las escaleras. Nos encontraremos en el cuarto piso y usted volver
a bajar en el ascensor.
S, seor.
Sub por las escaleras como un conejo asustado. Volv a subir al tercero
donde me aplast en el estrecho hueco formado por una puerta. Tranquilamente
el guarda ascendi por las escaleras, cruz delante del ascensor de espaldas a
m, dobl la otra esquina y continu hacia el cuarto.
Mientras sus pies suban el segundo tramo, yo ya estaba detrs de l;
cuando lleg arriba yo estaba a medio camino.
Phelps deca:
Desde este momento, Waldron, seguir con exactitud sus instrucciones.
Y cuando toque el timbre, no cometa el error de subir con el ascensor.
Envelo. Puede subir hasta aqu y detenerse solo.
S, seor. Lo siento, seor. Pero debe comprender que en realidad aqu
no hay gran cosa que guardar.
Entonces guarde eso. Pero gurdelo bien, porque un hombre en su
posicin nunca llegar al xito si se hunde en el aburrimiento.
El guarda volvi a descender en el ascensor y yo sub un poco ms para
ver adonde iba Phelps. Cuando mi cabeza se acerc al nivel del piso tuve una
impresin como si alguien me tirase un cubo de agua helada en el rostro. El
cuarto piso estaba por encima de la zona opaca, y yo volv a hundir la
cabeza en la niebla como un nadador que se va al fondo.
 Me qued all sacando la cabeza como un pez, tratando de reconocer los
lmites de la zona, volviendo a esconderme tan pronto como la niebla mental
me daba una vaga impresin de las paredes y el techo por encima de mi
cabeza. Me mov hacia un lado y volv a intentarlo. Por fin encontr una
pequea nube que ascenda por encima del nivel del piso y me arrastr por el
pasillo, mientras segua reconociendo los lmites de la opacidad y
movindome con precaucin con el cuerpo bien oculto en aquella niebla que
se levantaba y caa como una nube de negro humo mental para mi sentido de
percepcin.
Mis movimientos habran sido ridculos para un posible observador; me
arrastraba por el suelo como una tortuga con furtivos movimientos bajo las
brillantes luces del corredor.
No me fue posible continuar; la opacidad se hunda debajo del nivel del
piso y me dej mirando a un suelo desnudo que tambin apareca desnudo a mi
percepcin.
Saqu la cabeza de la zona opaca y lanc mi ESP con rapidez, para luego
volver a esconderme y tratar de reconstruir la fugaz impresin mental. Lo hice
por segunda vez y luego una tercera, cada vez consiguiendo una rpida imagen
de una seccin del cuarto piso.
En las tres rpidas pasadas, recog un par de despachos vacos, una sala
de operaciones muy completa, digna de cualquier hospital y un lugar que
pareca una sala de reuniones.
En la cuarta pasada, resbal por encima del Maestro Phelps, que estaba
aparentemente muy ocupado con algn asunto personal.
Me levant en el acto, cruzando a la carrera el corredor y abr la puerta de
su despacho en el mismo instante en que la desprevenida mente de Phelps
captaba el hecho de que alguien avanzaba por el pasillo con una enorme
pistola del cuarenta y cinco.
Quieto! Restall.
Deje esa pistola, mster Cornell. Ni ella, ni su uso, le proporcionar la
libertad que busca.
Quiz todo lo que espero de la vida es ver cmo usted la abandona
dije.
Estoy seguro de que usted no es tan tonto contest.
 Quiz s.
Se ech a rer con toda la calma del mundo.
Mster Cornell, usted tiene demasiados deseos de vivir. No es el tipo
del mrtir.
Pero puedo ser el tipo de la rata acorralada dije con seriedad. De
modo que tenga cuidado, Phelps.
Maestro Phelps, por favor.
No quiero insultar a la profesin mdica le dije. Por lo tanto
Qu piensa hacer ahora?
Me marcho de aqu.
No sea ridculo. Un solo paso fuera de este edificio y regresar al cabo
de medio minuto. Cmo consigui escaparse?
Me sedujeron. Ahora
Le aconsejo que se rinda; que abandone este intento sin esperanza; que
deje esta arma. No puede huir. En este edificio estn sus superiores
intelectuales y mentales que me sirven de testigos.
Lo mir framente.
Eso no me convence. Yo estoy fuera. Y si pudiera captar el piso inferior
vera un hombre muerto y una mujer inconsciente que me sirven de testigos a
m. He roto el cuello de su doctor Thorndyke con un golpe de mi mano
desnuda, Phelps; he derribado a Catherine con el puo. Esta pistola quiz no
pueda matarle, pero yo tambin soy un Mekstrom y aunque sea la ltima cosa
que haga en este mundo estoy decidido a matarlo si es preciso.
La violencia no le llevar a ninguna parte.
No agote mi paciencia. Estoy dispuesto a apostar mi insignificante vida
en ello. Luego sonre. O quiz no es tan insignificante despus de todo?
Un solo grito de mis labios, mster Cornell, y
Y no vivir para ver lo que ocurre. Esta noche ya he matado por primera
vez. No me gusta. Pero la idea ya no es tan repugnante ahora como entonces.
Puedo matarle, Phelps, aunque no tenga otro motivo que el mantener mi
palabra.
Con una sonrisa de desprecio, Phelps se volvi hacia su escritorio y yo
lanc mi percepcin por encima de sus cosas y papeles hasta el botn de
alarma; me tir a travs de la habitacin como un cohete, levantando mi pistola
mientras cruzaba el aire. El acero le golpe en un lado de la cabeza y lo apart
del botn antes de que su dedo pudiera apretarlo. Le hund el puo en el
estmago porque la pistola no haba hecho ms que atontarlo. Mi puo termin
el trabajo. Cay al suelo como un montn de trapos y trat inconscientemente
de recobrar la respiracin.
Me volv hacia la pared que Phelps haba estado contemplando con tanta
atencin.
Haba hilera tras hilera de pequeas pantallas de televisin, cada una
mostrando el interior de una celda. Debajo de las pantallas aparecan unas
luces piloto, todas apagadas.
Encima de la mesa haba un gran tablero de botones, un altavoz y un
micrfono. Al fondo del tablero, un registro conteniendo una lista de nombres
con los nmeros de sus celdas.
Encontr el de Marian Harrison; apret su botn y escuch su femenino
ronquido desde el altavoz. Una luz verde se encendi debajo de una de las
pantallas y me acerqu a la pared para mirar hacia la sombra celda y
descubrir su familiar cabellera extendida encima de una gruesa almohada.
Volv al escritorio y abr el contacto del micrfono.
Marian dije. Marian! Hey! MARIAN HARRISON!
Hubo un movimiento en la pantalla, y ella se sent en la cama y mir a su
alrededor medio confusa.
Marian, soy Steve Cornell, pero no
Steve!
grites termin yo, sin necesidad de ello.
Dnde ests? pregunt en un susurro.
En la sala de control.
Pero cmo es posible?
No tenemos tiempo para explicaciones. Corro hacia abajo con la llave.
Vstete!
S, Steve.
Sal a la carrera con el Registro del Hotel en una mano. Llegu al tercer
piso y a la celda de Marian en casi cero segundos, pero ella ya estaba lista
cuando irrump en su habitacin. Estaba fuera de la jaula antes de que la puerta
dejase de abrirse y me sigui por el pasillo hacia la celda de su hermano.
 Qu ha ocurrido? me pregunt ella, sin aliento.
Ms tarde repliqu mientras abra la habitacin de Phillip Harrison
. Vete a despertar a Fred Macklin y dile que venga aqu. Luego saca a la
chica de los Macklin Alice, dice aqu y entre las dos despertaris a los
otros y los enviis arriba. Te llamar por el micrfono tan pronto pueda.
Marian se alej con la llave maestra y la lista y yo empec a sacudir a
Phillip Harrison por los hombros.
Despierta! grit. Despierta de una vez, Phillip!
Phillip hizo un ruido como una foca.
Despierta!
Qu?
Soy Steve Cornell. Despierta!
Con un gruido y muchas sacudidas de cabeza, Phillip consigui por fin
librarse de un revoltijo de sbanas y mantas. Me mir con ojos vidriosos y
medio cerrados. Luego se incorpor y se tir de cabeza hacia el lavabo donde
moj una toalla en agua fra y la aplic a su rostro, cuello y hombros. Cuando
dej caer la toalla en el lavabo, su expresin era ms inteligente y sus ojos
estaban llenos de curiosidad y admiracin.
Qu pasa? pregunt, empezando a vestirse a toda prisa.
Me he escapado, he derribado al Maestro Phelps y me he apoderado de
la sala de control. Necesito ayuda. No podemos sostenemos por mucho tiempo
a menos que actuemos con rapidez.
Yo soy tu hombre. Todo lo que haga ser rpido dijo con un tono lleno
de amenaza. Tienes algn plan?
Tenemos que
La puerta se abri para dejar paso a Fred Macklin. Llevaba la camisa en la
mano y se haba puesto los pantalones mientras corra.
Qu sucede? pregunt.
Mira dije con rapidez. Si tengo que detenerme para informar a todo
el mundo, no nos quedar tiempo para hacer nuestro trabajo. Hay un par de
sitios de donde puede surgir el peligro. Uno es el guarda al final de las
escaleras. Otro es el inesperado visitante. Busca a un par de jvenes
ambiciosos y asaltis el puesto del guardia, pero rpido.
De acuerdo. Y t?
 Yo tengo que mantener en la nevera a nuestro rehn restall. Y yo
soy el que manda aqu por la simple razn de que he sido el que se ha
escapado primero.
Cmo lo hiciste? pregunt Phillip, un momento antes de marcharse
con Fred.
Me sedujeron para que me escapase de la celda contest.
En el corredor haba mucho movimiento, pero les dej a todos para
regresar al lado del Maestro Phelps. Llegu a tiempo de or cmo gema y
araaba la alfombra. No quise arriesgarme; lo levant por las solapas y volv
a hundirle el puo en el estmago. Se desplom de nuevo inconsciente.
Segua durmiendo en silencio cuando entr Marian.
Me volv hacia ella.
Tendras que estar despertando a
He dado la llave y la lista a Jo Anne Tweedy me contest. Jo Anne
es la lista jovencita que estrellaste en un rbol de Ohio. Es muy competente,
Steve. Y tiene a los dos mellizos Macklin para ayudarla. El despertar el
campamento es un trabajo para los juveniles. Luego se volvi a mirar al
cado Phelps con desagrado. Qu piensas hacer con l?
Es muy valioso dije. Lo usaremos para comprar nuestra libertad.
Crees que?
La puerta se abri de nuevo, interrumpiendo a Marian. Era Jonas Harrison.
Se qued de pie en el umbral de la puerta con una sombra sonrisa. Nunca
haba visto antes al patriarca de la familia Harrison, pero era lo que yo
esperaba. Alto y erguido; la cabeza coronada de una densa cabellera de nieve,
cejas blancas y un pequeo bigote blanco. Sus ojos formaban un rico contraste
con el blanco; eran de un sorprendente color castao.
Aqul era el hombre a quien poda entregar el problema bsico de
preparar nuestra huida; Jonas Harrison era capaz de planear nuestro escape y
hacerlo con garantas de xito.
Su voz era profunda y resonante; tena un tono que demostraba que su
confianza en s mismo nunca haba desfallecido.
Bien, hijo, creo que has hecho un excelente trabajo esta noche. Qu
haremos ahora?
Salir de aqu cuanto antes repliqu.
 Me pregunt cmo haba sabido con tanta seguridad que aquel hombre era
Jonas Harrison. La profunda y resonante voz haba despertado un profundo
recuerdo dormido en el fondo de mi subconsciente y ahora algo importante
nadaba en las aguas de mi mente tratando de liberarse y salir a la superficie.
Apart mis ojos de la mirada fra y clara de aquellos ojos castaos y me
volv para mirar a Marian. Ella estaba delante mo casi igual que cuando la
haba visto por primera vez; sin maquillaje en su rostro, su cabello libre de
complicados arreglos pero peinado con limpieza, sus piernas desnudas pero
tostadas por el sol y el aire libre.
La mir y durante media docena de latidos de mi corazn, su imagen se
desvaneci de mis ojos, reemplazada por la bien conocida figura de Catherine
igual que yo la haba conocido. Era un montaje que me confundi porque mi
percepcin captaba la figura real de Marran, superimpuesta sobre el recuerdo
visual de Catherine. Luego la falsa imagen se desvaneci y tanto mis ojos
como mi percepcin se enfocaron sobre la verdadera personalidad de Marian
Harrison.
Marian segua inmvil, su rostro lleno de una expresin de suave orgullo.
Sus ojos se clavaban en los mos, como si su mente me pidiese que luchase
para traer aquella oculta memoria a la superficie de mi mente.
Percib y vi a la vez algo en lo que antes nunca me haba fijado. Una fina
cadena de oro colgaba de su garganta, su medalln escondido debajo del
escote de su vestido. Pero mi sentido de percepcin capt un modesto anillo
con un pequeo diamante y pude percibir las iniciales grabadas en el crculo
de metal:
SC - MH.
Para captar algo tan pequeo, saba que deba ser algo de mucha
importancia para m. Y entonces supe que una vez aquello fue algo muy
personal e importante, porque el sumergido recuerdo se elev con rapidez
delante de mi conciencia. Marian Harrison fue mi esposa en el pasado!
Di un paso adelante y tom la cadena entre mis dedos. La romp y sostuve
el anillo entre los dos.
Quieres volver a usarlo, querida?
Ella levant su mano izquierda para que yo lo deslizase en su dedo.
Steve suspir, nunca he dejado de llevarlo.
 Pero yo no pude verlo hasta ahora
No, Steve dijo Jonas Harrison; no pudiste verlo hasta que
recordaste el pasado.
Pero cmo
Toda la culpa fue ma dijo con su firme y clara voz. La historia
empieza y termina contigo, Steve. Cuando Marian contrajo el mal de
Mekstrom, ella misma insisti que se te evitase el dolor que el resto de
nosotros no poda evitar. De modo que borr su imagen de tu mente, Steve, y
sumerg todos los recuerdos relacionados con ella. Luego, cuando los Caminos
Ocultos vinieron para curarla, lo dej de aquel modo porque Marian segua
an lejos de tu alcance, igual que si hubiese muerto. Si alguien debe presentar
sus excusas, soy yo, que debo pedir tu perdn por haber operado en tu mente y
en tu personalidad.
Pedir perdn? estall. Yo estoy aqu, todos estamos juntos y usted
acaba de darme el medio de salir de esta ratonera.
El medio? murmur, con aquella expresin ausente que tienen los
telpatas cuando se concentran en otra mente.
Una rpida comprensin apareci en los agudos ojos castaos y me
pareci an ms lleno de confianza y seguridad en su futuro. Marian se apoy
en mi pecho para mirarme a los ojos.
Steve murmur, no podemos fracasar ahora.
Gloria Farrow, que acababa de entrar, dijo sencillamente:
Necesitar atencin mdica, desde luego y se dirigi con rapidez
hacia un armario en un lado del despacho para empezar a preparar las drogas
e instrumentos necesarios.
Howard Macklin y Jonas Harrison se hundieron en una profunda
conferencia teleptica que slo se interrumpi cuando Jonas Harrison se
volvi a su hijo Phillip para decirle:
Del modo que sea, tendrs que facilitarnos un espacio de tiempo libre
de interrupciones.
Marian se apart de mis brazos y empez a empujarme fuera de la
habitacin.
Ves a ayudarle, Steve. Lo que vamos a hacer no conviene que lo vea
nadie que no sea telpata.
 Al otro lado de la puerta, Phillip me amenaz con la llave del guarda.
Vas a decir a un pobre ESPer qu diablos habis maquinado?
Sonre feliz.
Si tu padre tiene la energa mental capaz de borrar a Marian de mi
mente, tambin tendr la fuerza necesaria para hacer un buen trabajo de
reorientacin con Phelps. Una vez que hayamos limpiado las telaraas del
tejado del jefe, empezaremos desde la cima de la pirmide, lnea a lnea y
escaln por escaln, con cada nuevo recluta reorientado unindose a nuestras
fuerzas. Una vez que tengamos este lugar funcionando como es debido, todos
podremos dedicarnos a trabajar para el resto de la raza humana!
Queda muy poco que decir. El Centro Mdico y los Caminos Ocultos son
un solo organismo dedicado a la conquista de la ltima y ms extraa de las
enfermedades que torturan a la Humanidad. No estamos ms cerca de una
solucin que antes, y por lo tanto sigo siendo un hombre muy ocupado.
He escrito este relato y descubierto nuestro secreto porque no deseamos
que ninguna vctima del mal de Mekstrom sufra sin necesidad.
Deseo terminar con un sincero ruego y un rayo de esperanza para todos.
No sigan ninguno de nuestros Caminos a menos que ya tengan la
enfermedad. Dado que no puedo esperar el inocular a toda la raza humana y no
quiero seleccionar a ciertos individuos por razones especiales, slo tratar a
aquellas personas que hallen el mal de Mekstrom entre sus personas ms
allegadas. Tales individuos ya no necesitan separarse de aquellos a quienes
aman. El resto de ustedes tendrn que esperar su turno.
Pero conseguiremos la solucin ms tarde o ms temprano. Hace treinta
das naci Steve, Junior. Es un pequeo y sano Mekstrom y al igual que su
pap, es un Transmisor.