Ferias libres: espacios residuales de
soberana popular, de Gabriel Salazar*
por Pablo Pez G.**
Las ferias libres de la actualidad,
reconocidas y legitimadas tanto en la prctica
como en los discursos, tienen una historia de al
menos sesenta aos de vida pblica, y una
prehistoria de al menos dos siglos y medio de
continua proscripcin. Esta es la genealoga
que el historiador Gabriel Salazar nos invita a
conocer.
Fiel a la tradicin de su obra, Salazar plantea
un reivindicacin histrica que es en s un gesto
subversivo, pues reconoce en las ferias libres
una forma articulada donde muchos slo ven
aglomeracin, reasignndole un lugar de
importancia a uno de los componentes que
seguramente ms huellas ha dejado en la
historia de la ciudad capitalista occidental: el
comercio informal.
Espacios pblicos y soberana popular
Quizs el concepto que ms profundamente
recorre el texto es soberana. Pero el autor no se
preocupa de l en trminos jurdicos, sino ms
bien en cuanto expresin cvica. La obra narra
la historia de sujetos urbanos econmicamente
marginados, que para subsistir generaron
prcticas de apropiacin de los espacios
pblicos. El argumento central traza
precisamente un recorrido que va de la carencia
a la subsistencia, de la marginalidad a la
inclusin y de la no-propiedad a la apropiacin.
* Gabriel Salazar (Santiago, 1936) estudi Historia,
Filosofa y Sociologa en la Universidad de Chile. Es
director de la Maestra en Ciencias Sociales de la
Universidad ARCIS, y profesor en el Departamento
de Ciencias Histricas de la Universidad de Chile.
Entre sus libros se destacan: Labradores, Peones y
Proletarios (1985); Violencia Poltica Popular en las
Grandes Alamedas (1990); Los Intelectuales, los
Pobres y el Poder (1995) y Autonoma, Espacio y
Gestin (1998).
** Licenciado en Historia y estudiante del Magister
de Desarrollo Urbano Pontificia Universidad
Catlica de Chile. E-mail: pablofpg@hotmail.com
nm. 1, verano 2004
www.bifurcaciones.cl
Uno de los juicios ms aventurados que
hace el autor es replantear las ferias libres
precisamente como actos que recuperan la
antigua soberana del pueblo, reviviendo la
cultura social y el dilogo abierto del gora. El
autor pone nfasis no slo en el acto de
ocupacin y resistencia que las ferias conllevan,
sino tambin en el tipo de relacin entre
ciudadanos que promueven y facilitan. El
anlisis toma como punto de inflexin el antes
y el despus del Estado moderno, donde el
primero se encontraba demarcado por una
racionalidad colectiva que daba fundamento
comunicativo y deliberativo al poder, y el
segundo por la fuerza o violencia ejercida desde
el aparato central que establece el poder. La
soberana cvicamente constituida en el espacio
pblico es lo que la historia ha olvidado, desde
la consolidacin de la supra-soberana del
Estado moderno. Con ello, el surgimiento del
poder central se condice en cierta medida con
el retraimiento del hombre pblico: el gora se
ha desmembrado, y los sujetos han devenido
en individuos no deliberantes, pasando de
ciudadanos a muchedumbre.
A lo largo de este proceso, el autor
reconoce los cambios radicales en la
organizacin institucional y en la configuracin
histrica del espacio pblico. Con el
surgimiento de los estados nacionales, el zcalo
se vaci de los smbolos, prcticas y poderes de
identidad y soberana ciudadana, los que se
vieron rpidamente reemplazados por los
emblemas y pabellones institucionales. Fue as
como se produjo una escisin entre
deliberacin colectiva y soberana popular, que
tuvo una clara expresin espacial: mientras que
la primera qued restringida a los espacios
pblicos oficiales, la segunda hubo de recrearse
en otros espacios, ms residuales, escondidos y
alejados de la mirada siempre presente del
Estado1.
Las ferias seran un espacio pblico nico
en su especie, donde se despliegan relaciones
1 Un antecedente claro de las ferias libres de hoy
puede encontrarse en las caadas del ayer. Se les
llamaba as a lugares alejados del centro de las
ciudades, donde se viva una atmsfera relajada y
liberal de la cultura popular.
 pablo pez
las ferias libres de gabriel salazar
libres y abiertas en un permanente flujo de
ciudadanos. Son puntos de la ciudad donde
convergen la permanencia con la movilidad, y
de cuyo choque emergen dos cualidades
distintivas del gora clsica: la cultura
comunitaria y la soberana del ciudadano
consumidor. El que la historia del espacio
pblico en las ciudades latinoamericanas se
encuentre escrita con la tinta inagotable del
comercio callejero se explica precisamente
porque en ellos se da, en perfecta sintona, la
relacin entre lo flexible, libre y dialogante de
lo informal con el flujo vertiginoso de la
ciudadana en movimiento. Las ferias se
constituyen entonces como lugares que,
anclados en las ciudades, logran poner un alto a
la despersonalizada vida urbana, recuperando
de alguna manera el sentido clsico de lo cvico.
Repasando el devenir de un espacio pblico
un terreno siempre en disputa-, la historia del
comercio callejero parece ser entones la historia
del control y la resistencia. Control desde un
sistema central cuyo discurso cclico de
aceptacin y represin contra el otro ambulante
lo vuelve una figura siempre tematizada.
Resistencia desde los feriantes, guerrilleros
cvicos que sortean los embates del poder al
ejercer una resistencia quizs sin proyeccin
poltica ni expresamente revolucionaria, pero
siempre expresin de una soberana popular,
porque para Salazar, el espacio pblico, desde
su origen, es aquel lugar donde el pueblo ha
ejercitado directamente su soberana. Frente a
un espacio pblico cada vez ms dominado y
administrado por los poderes centrales, donde
se intenta disciplinar no slo las transacciones
comerciales sino tambin las relaciones
sociales, los patrones culturales y las pautas
morales, el comercio informal se ha
transformado en la ltima arma poltica y
econmica con que las clases populares pueden
ejercer sus derechos ciudadanos.
La dimensin econmica
La mirada sobre el comercio ambulante y
las ferias libres no puede, sin embargo, no
abordar su dimensin econmica, porque la
pobreza ciertamente es una causa de la invasin
popular al espacio pblico.
Historiogrficamente parece claro que el
comercio informal de los pobres ha sido una
vlvula compensatoria de crucial importancia
respecto de la crnica crisis del empleo
asalariado en Chile. La tendencia sistmica ha
incentivado el deslizamiento de los pobres no
asalariados hacia los distintos rubros de la
economa informal, en un intento por
maximizar en todos los sentidos el rol
compensatorio de esta economa, pues como
plantea Salazar- la compensacin no slo
tiene que ver con el hecho de que esa economa
proporciona empleos de recambio cuando
los empleos formales escasean; tambin
proporciona identidades y gratificaciones
sociales y culturales que impiden que las
masas frustradas y la pobreza misma se
reconviertan en un movimiento social
polticamente peligroso y revolucionario.
Ahora bien, el que este tipo de comercio
haya subsistido tiene un anclaje espacial, ya que
en las ciudades latinoamericanas el productor
popular no cuenta con un lugar legtimo donde
vender sus bienes. A diferencia de lo que puede
apreciarse en varias ciudades europeas, aqu el
productor debe salir a las calles para
comercializar sus productos. La ubicuidad es
entonces una de sus caractersticas, y la
carencia una de sus motivaciones. Esta
ilegitimidad implica entonces estar inmerso en
una guerra de guerrillas con las autoridades
municipales y metropolitanas, porque tanto la
apropiacin como la necesidad de
supervivencia han gatillado un conflicto zonal
con la estructura tributaria del sistema. Para
sobrellevar esto, las clases populares se
apoyaron en redes solidarias familiares y
comunitarias (no contractuales ni formales),
desarrollando una complicidad cvica con la
masa de ciudadanos que necesitan comprar lo
necesario para su vida cotidiana. El comercio
informal de los pobres ha operado
histricamente como un tejido social con
capacidad para conservar y preservar algunas
de las relaciones cvicas que antao
configuraban el tejido soberano de las
comunidades ciudadanas.
Pero el comercio regatn2, ms que una funcin
econmica marginal del sistema dominante, es
2 Lo que hoy se entiende por comercio informal.
2
 pablo pez
las ferias libres de gabriel salazar

una funcin orgnica e interna de carcter jerarqua, la representatividad, la individuacin

estratgico en la economa popular. Con l, la
pobreza ha sido capaz de generar su propio
espacio pblico, y de elaborar un mecanismo
que facilita su supervivencia. Pero no slo eso:
segn el autor, la economa informal conserva
ms y mejor la autogestin social, la
participacin comunitaria y el sentido de
igualdad que las instancias que el poder formal
ofrece. Es necesario mencionar, sin embargo,
que no toda economa informal es economa de
supervivencia, y que no toda economa
informal es necesariamente popular, en el
sentido de estrategia para superar la pobreza.
Por ltimo, es evidente que no toda estrategia
para superar la pobreza comporta la
configuracin de un espacio pblico en el que
sobrevivan residuos de soberana popular. Las
ferias libres, sin embargo, parecen recaudar
todo lo anterior: un espacio pblico apropiado
por las clases populares, con el cual establecen
una estrategia de supervivencia.
Cerrando ideas
Como hemos visto, las ferias libres se
encuentran cargadas de significados. Ellas
tienen la peculiaridad de ser alternativas de
economa informal centradas en la
supervivencia, dirigidas a superar la pobreza,
pero que a la vez reproducen un espacio
pblico en el que habita todava, como clido
fantasma- el ancestral espritu cvico del gora
clsico. Es una forma de economa informal
que atrae simpatas ciudadanas y demuestra
capacidad para perdurar a travs de los siglos.
Se desprende de lo dicho que el sector informal
ha tenido siempre, y sigue teniendo, un rol
estratgico en el abasto de toda ciudad
latinoamericana. Ello permite explicar, en
parte, el fracaso de las polticas municipales y
nacionales que han pretendido centralizar, o
erradicar o embellecer urbansticamente este
tipo de comercio.
y el consumismo, los que se encuentran
garantizados por una invasora e inextricable red
de derechos individuales y poderes delegados.
Salazar denuncia cmo hoy se ha desocializado
y disgregado la soberana popular, estatizando
el espacio pblico y devaluando el contenido
social de los sujetos. Por ello destaca que los
pobres, al buscar por s mismos y entre s
mismos la supervivencia, reconquistan, a su
manera, una parte significativa de su perdida
dimensin social. Lo que hoy se ha dado en
llamar el capital social de los pobres no es
slo entonces un factor sinrgico, sino que
expresa un ejercicio de reconquista del carcter
social de los sujetos; es, a escala mnima, el
arquetipo germinal de la revolucin social
que late bajo la piel del modelo neoliberal.
De ser as, concluye el autor, los
conservatorios de soberana popular que
constituyen el comercio callejero, aunque
contengan hoy slo residuos de lo que
contuvieron en el perodo clsico, necesitan ser
relevados, reexaminados y proyectados en
ladireccin indicada por los emergentes y
sorpresivos nuevos movimientos sociales. Lo
cual es necesario no slo para resolver los
problemas generados por el modelo neoliberal,
sino sobre todo- para reconstruir la
ciudadana sobre las dimensiones sociales de su
hoy escamoteado poder soberano.

El contexto urbano actual se encuentra

demarcado por intereses econmicos y
polticos que, desde el sistema central, tienden
areducir o eliminar los rasgos clsicos de la
soberana popular; puede decirse que la
participacin ciudadana se ha visto
reemplazada por la modernidad de la
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