Sistema de refrigeracin por etapa mltiple.

1.- Definicin, aplicaciones e implicaciones.

Los sistemas de refrigeracin por compresin mltiple son sistemas en los que el proceso de
compresin se realiza en varias etapas (al menos dos), y por tanto requieren varios
compresores, o bien compresores de varias etapas de compresin. La compresin mltiple se
aplica cuando la diferencia de temperatura entre el refrigerante entre la condensacin y la
evaporacin es mayor de 40C. Esta diferencia es requerida bien para poder mantener un foco
frio a temperaturas muy inferiores a la ambiental, o bien para enfriar focos muy calientes
hasta temperaturas ambientales.

La motivacin para aplicar la compresin mltiple en sistemas de refrigeracin surge porque

cuando los saltos trmicos son tan grandes (y por tanto tambin las relaciones de compresin
necesarias), los sistemas de compresin simple presentan los siguientes inconvenientes:

- Aumento del trabajo especfico de compresin, y en consecuencia, disminucin de la

eficiencia del ciclo.
- Aumento de la temperatura de descarga del compresor, lo cual puede provocar la
descomposicin del lubricante, necesario para el funcionamiento del compresor, y ms
especialmente si es alternativo.
- Disminucin del rendimiento volumtrico del compresor (en el caso de compresores
volumtricos), debido al aumento del volumen especfico del vapor del refrigerante a
la entrada. Esto implica para un determinado tamao de la instalacin, una
disminucin de la capacidad frigorfica de la instalacin.

Los sistemas de clasificacin de mltiple etapa pueden clasificarse en sistemas de compresin

mltiple directa o de compresin mltiple indirecta.

2.- Sistema de compresin mltiple directa.

Los sistemas de compresin mltiple tienen como caracterstica comn, adems de la

compresin en varias etapas, el enfriamiento intermedio del vapor entre las distintas etapas
(intercooling). Se describir una clasificacin en funcin de cmo se realiza el enfriamiento
intermedio.

2.1.- Compresin en varias etapas.

Lo ms comn es que el sistema presente dos etapas, denominndose estas, etapa de alta y
etapa de baja. En general los compresores, pueden adoptar estructuras muy diferentes:

- Compresores de simple efecto: se dispone de varios compresores independientes

para cada etapa. Es un solucin muy habitual en instalaciones de mltiple etapa han
sido obtenidas a partir de la modificacin de instalaciones de simple efecto. En este
tipo de instalaciones las caractersticas de los compresores de alta y de baja son muy
distintas.
 - Compresores de doble efecto: son diseados para trabajar en etapas sucesivas a
ambos lados del mismo pistn. Estos compresores presentan mayor capacidad de
adecuar su diseo a las instalaciones de compresin mltiple.

Los sistemas de refrigeracin de compresin mltiple directa con ms de dos etapas son poco
habituales en instalaciones comerciales. El principal mbito de aplicacin de este tipo de
sistemas de compresin se encuentra en la industria qumica.

2.2.- Enfriamiento entre etapas de compresin con agente externo.

En este tipo de equipos, el enfriamiento entre las distintas etapas de compresin, es llevado a
cabo por un agente externo. Por lo general este agente externo es el mismo que disipa el calor
necesario para la condensacin del refrigerante a la salida del compresor de alta. Este agente
puede ser reconducido desde el condensador o recogido independientemente (Figura 1). Los
agentes externos ms utilizados, son agua y aire, ya que son baratos y permiten utilizarlos en
circuito abierto, es decir, a circuito abierto y sin restricciones de caudal.

Al igual que sucede con el enfriamiento despus de la condensacin, la temperatura est

limitada por la temperatura del agente externo. La limitacin de la temperatura es menos
restrictiva cuando el agente externo circula libremente por el condensador y las distintas
etapas de compresin, que cuando el caudal es recirculado por uno a continuacin de otro.

La limitacin del salto trmico junto con la baja conductividad del vapor, obliga a la utilizacin
de elevadas superficies de intercambio, utilizar velocidades relativas altas para aumentar el
coeficiente de transmisin de calor.

2.3.- Enfriamiento entre etapas de compresin con agente interno.

En este tipo de sistemas, el agente disipador de calor utilizado para lograr el enfriamiento del
vapor del refrigerante entre las etapas de compresin puede tambin ser el propio fluido de
refrigerante, aprovechando la menor temperatura de otras partes del ciclo termodinmico.
Existen mltiples clasificaciones atendiendo al agente, por ejemplo:
 2.3.1.- Sistemas de inyeccin del lquido.

Los sistemas de inyeccin de lquido, consiste en inyectar un lquido refrigerante semi-

expandido, en la corriente saliente de la etapa de compresin, con el fin de provocar el
enfriamiento antes de la siguiente etapa de compresin. El sistema consta de dos vlvulas de
expansin que expanden el refrigerante hasta la presin intermedia entre etapas de
compresin y hasta la presin de evaporador. Son sistemas muy sencillos y baratos de
funcionamiento sencillo y poco voluminoso.

Aplicando el balance entalpico al sistema de la figura 2:

2 2 + 6 6 = (2 + 6 ) 3

Como se observa en la ecuacin el objetivo de obtener una baja entalpa a la salida requiere un
incremento proporcional del gasto circulante por el compreso de alta, con respecto al que
circula por el de baja. Si la potencia frigorfica de la instalacin debe conservarse como
requisito de diseo, el incremento de gasto no supone un aumento de la potencia mecnica
gracias al ahorro que puede suponer la disminucin del volumen especfico a la entrada.

Estos sistemas pueden presentar adems de un intercambiador trmico destinado a aumentar

el enfriamiento del lquido a la salida del condensador. Esto supone varias ventajas, reduccin
de la temperatura y volumen especfico a la entrada del compresor de alta, aumento de la
produccin frigorfica especfica, debido a la diminucin del ttulo de vapor a la entrada del
evaporador, y adems mejorar el funcionamiento de la vlvula de expansin al disminuir la
presencia de burbujas a lo largo de la misma. Como desventaja, la capacidad de provocar
enfriamiento entre etapas de compresin se reduce, ya que como consecuencia del
intercambio aumenta el ttulo de vapor del fluido inyectado. El balance entlpico ahora es:
 2 2 + 7 7 = (2 + 7 ) 3

2.3.1.- Sistemas de expansin escalonada.

Los sistemas de expansin escalonada se basan en provocar una doble expansin en serie, al
contrario que en el caso de inyeccin del lquido, de forma que tras la expansin el lquido
refrigerante desemboque en un separador de condensados, del que por la parte superior se
extraiga el vapor saturado hacia el compresor de alta, previa mezcla con el vapor procedente
de la etapa de baja. La entalpa de vapor de mezclado ser por tanto inferior a la salida del
compresor de baja. El condensado obtenido en el separador, lquido saturado, se desaloja a
travs de la segunda vlvula de expansin comandada por un flotador en funcin del nivel del
lquido, expandindose hasta la presin del evaporador. Planteando un balance a la figura 4:

(6 7 ) 7 = (8 6 ) 8

Respecto al sistema de inyeccin de lquido, este sistema asegura una mayor produccin
frigorfica especfica, ya que el ttulo de vapor a la entrada de la vlvula de baja es nulo, y por
tanto a la entrada del evaporador es el menor de los posibles. Por el contrario, la capacidad del
sistema para enfriar el vapor a la salida del compresor de baja presin es menor, pues el
intercambio se produce con vapor saturado, cuya entalpa no es tan baja como en el caso del
lquido.

Precisamente con el fin de contrarrestar la inferior capacidad de enfriamiento intermedio cabe

la posibilidad de aadir en la parte alta del ciclo, y en paralelo con la expansin principal, una
pequea derivacin del lquido para inyectarlo en el vapor saliente del separador. De esta
forma, la mezcla presenta mayor capacidad de enfriamiento del vapor de entrada del
compresor de alta.

2.3.1.- Sistemas de compresin partida.

Estos sistemas pueden disponer de sistemas que permitan la expansin escalonada (en serie) y
de separador de condensados. La diferencia con los sistemas clasificados como expansin
escalonada es que el separador se recoge adems todo el vapor procedente de la compresin
de baja. De esta forma el vapor que entra en el compresor de alta, es un vapor saturado.

En la figura 6 se muestra un sistema de inyeccin total, se caracteriza porque el separador es

alimentado tanto por el compresor de baja como desde la expansin de alta. Atendiendo a la
figura 6, el balance entlpico es:

2 + 6 = 7 + 3

Este sistema tiene como ventaja respecto al de expansin escalonada, el aumento del
enfriamiento entre etapas de compresin y con respecto al de inyeccin total, un aumento de
la potencia frigorfica especfica.

El segundo tipo de sistemas combinados es el sistema de inyeccin parcial. Se diferencia del de

inyeccin total el refrigerante procedente de la vlvula de expansin de alta, no se introduce
en el separador sino que se hace pasar a su travs sin existir intercambio msico. El balance
estlpico en este caso es:

2 + ( ) 6 = (5 7 ) + 3
Respecto del sistema de inyeccin total, este sistema es menos eficiente, ya que el
subenfriador sumergido puede no ser muy eficiente, en cuyo caso la temperatura a la salida
del mismo (punto 7), puede no alcanzar la temperatura de lquido saturado a presin
intermedia. La desventaja es que la vlvula de expansin es ms estable al funcionar con
lquido subenfriado en lugar de lquido saturado.

3.- Sistema de compresin mltiple indirecta

3.1.- Consideraciones generales

Los sistemas de compresin mltiple indirecta o sistemas en cascada, utilizan, distintos fluidos
refrigerantes en cada una de las etapas de compresin. De esta forma, el sistema, constituye
una combinacin en serie de sistemas de refrigeracin por compresin simple, conectados por
intercambiadores que actan como condensadores evaporativos, en los que el fluido que
trabaja en un rango menor condensa a consta de evaporar al que trabaja en un nivel trmico
mayor. Estas soluciones resultan muy interesantes cuando existen saltos trmicos totales muy
altos, mayores an que en los sistemas de compresin mltiple directa.

La eleccin del fluido refrigerante adecuado en cada uno de las etapas es crucial para la
obtencin de una eficiencia adecuada. Para trabajar con rango de temperaturas muy bajos,
conviene seleccionar refrigerantes de baja temperatura de ebullicin, para evitar obtener
depresiones muy elevadas en los conductos por lo que circula el refrigerante, evitar grandes
tamaos del compresor o escasa produccin frigorfica especfica. En cambio, para rango de
temperaturas elevados, conviene seleccionar refrigerantes con alta temperatura de ebullicin
para evitar sobrepresiones excesivas en las tuberas y evitar procesos de condensacin
supercrtica ya que empeora el rendimiento.

La produccin frigorfica tiene lugar nicamente en el evaporador de la etapa de rango trmico

ms bajo, por lo que este suele ser el requisito de diseo que impone el gasto msico de
refrigerante. Teniendo en cuenta el esquema de la figura:

=
(1 4 )

En los intercambiadores intermedios que conectan las distintas etapas, los balances entlpicos
permiten reconstruir los ciclos termodinmicos de las etapas superiores:

(1 4 ) = (2 3 )

3.2.- Potencia mecnica requerida y eficacia

Para un sistema de compresin indirecta, con una etapa de baja (B) y otra de alta (A), la
potencia absorbida por el compresor de alta puede relacionarse con la potencia absorbida por
el evaporador de baja.

+ 1
= = = (1 + )= (1 + )

Sumando a la potencia anterior, la absorbida en la etapa de baja se obtiene la potencia

mecnica total requerida.

1 1 1
+ = + (1 + ) = [1 + (1 + ) (1 + )]

Y por tanto la eficacia total del sistema puede expresarse en funcin de las eficiencias
particulares de cada etapa.

1
=
1 1 1
[1 + (1 + ) (1 + ) (1 + )]
1 2

La eficacia del sistema es mayor cuanto mayor es el nmero de etapas, para una potencia
frigorfica determinada, ya que la cantidad de calor que se absorbe en cada una es del mismo
orden, sin embargo el trabajo de compresin se reparte entre ellas.

La eficacia es mayor en las etapas de alta temperatura que en las de baja, ya que a medida que
sube la temperatura, los evaporadores deben absorber ms energa, ya que el calor
transportado desde el evaporador de baja debe aadirse la energa correspondiente a el
trabajo de compresin de las distintas etapas.

El trabajo total de todas las etapas es inferior al que al que consumira si el ciclo contase con
una sola etapa (a igualdad de reversibilidades en los procesos de compresin). Esto puede
explicarse observando las lneas isoentrpicas en el diagrama p-h son divergentes al aumentar
la presin.

La introduccin de nuevas etapas siempre tiene como consecuencia el aumento de la eficacia

total del sistema. Sin embargo, este incremento es cada vez menor a medida que se aaden
etapas. En consecuencia, la seleccin del nmero de etapas del sistema en cascada es un
compromiso entre eficacia y el coste de la inversin.

3.3 Bibliografa.

1.- Stoecker, W.F Industrial Refrigeration Handbook. Mc-Graw-Hill, 1998.

2.- Diner, I. Refrigeration systems and applications. Jonh Wiley & Sons. Chichester, 1993.

3.- Torrella, E. La produccin de fro. Servicio de Publicaciones de la Universidad Politcnica de

. Valencia. Valencia, 1996.

4.- Haywood, R.W. Ciclos termodinmicos de potencia y refrigeracin. Limusa. Mexico, 1999.