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Nacido en el seno de una familia de la nobleza, Robert Boyle estudi en los mejores
colegios ingleses y europeos. De 1656 a 1668 trabaj en la Universidad de Oxford
como asistente de Robert Hooke, con cuya colaboracin cont en la realizacin de
una serie de experimentos que establecieron las caractersticas fsicas del aire, as
como el papel que ste desempea en los procesos de combustin, respiracin y
transmisin del sonido.
Los resultados de estas aportaciones fueron recogidos en su Nuevos experimentos
fsico-mecnicos acerca de la elasticidad del aire y sus efectos (1660). En la
segunda edicin de esta obra (1662) expuso la famosa propiedad de los gases
conocida con el nombre de ley de Boyle-Mariotte, que establece que el volumen
ocupado por un gas, a temperatura constante, es inversamente proporcional a su
presin. Hoy se sabe que esta ley se cumple nicamente aceptando un terico
comportamiento ideal del gas.
En 1661 public The Sceptical Chemist (El qumico escptico), obra en la que ataca
la vieja teora aristotlica de los cuatro elementos (la tierra, el agua, el aire, el fuego),
as como los tres principios defendidos por Paracelso (sal, azufre y mercurio). Por
el contrario, Boyle propuso el concepto de partculas fundamentales que, al
combinarse entre s en diversas proporciones, generan las distintas materias
conocidas.
John Dalton
En 1781 John Dalton se uni a su hermano como asistente de George
Bewley en su escuela de Kendall. Cuando George Bewley se retir, su
hermano y l abrieron su propia escuela, donde ofrecan clases de ingls,
latn, griego y francs, adems de veintin temas relacionados con las
matemticas y las ciencias. Su hermana se traslad con ellos para
ayudarles en la casa. A pesar de tener unos sesenta alumnos, a veces se
vean obligados a trabajar en tareas auxiliares para mantenerse.
Para explicar estas relaciones aritmticas, John Dalton supuso que todo
elemento deba de estar formado por cantidades de materia concretas, las
cuales hacan comprensible la existencia de mltiplos de aqullas y
explicaban que slo unos valores determinados de sus pesos intervinieran
en una reaccin. Retom as la teora atmica de Demcrito, que
consideraba la materia formada por partculas indivisibles. La existencia
de espacios interatmicos, por otra parte, justificaba la compresibilidad
de los gases, los cambios de estado y el fenmeno de la dilatacin, hechos
inexplicables si no se tena en cuenta la discontinuidad de la materia.
Jacques Alexandre-Csar
Charles
Jacques Charles naci
en Beaugency sur Loire, el 12
de noviembre de 1746 y falleci
el 7 de abril de 1823.
Fisico y qumico francs nacido en Saint Lenard, cerca de Limoges, el 6 de diciembre de 1778,
y fallecido en Pars el 9 de mayo de 1850.
En 1804, a peticin del Instituto de Francia, realiz una ascensin aerosttica en compaa
de Biot en la que super por primera vez los 4000 m de altura. Tres semanas ms tarde, en
solitario, alcanz los 7.016 m de altura y aterriz a unos 130 km de distancia desde el punto de
salida, la mayor longitud recorrida en globo hasta entonces. Los experimentos que realizaba
durante estos viajes le permitieron comprobar que la altitud apenas afecta a la composicin
qumica del aire y al magnetismo terrestre. Ese mismo ao conoci a Humboldt al regreso de
ste de Amrica del Sur, y juntos redactaron una interesante memoria sobre eudiometra.
Posteriormente emprendieron un viaje a Italia y Alemania para estudiar el campo magntico
terrestre. Gay-Lussac regres en 1806 para ser elegido miembro de la Academia de Ciencias.
En 1808 descubri la llamada Ley de Gay-Lussac de las relaciones entre los volmenes de los
gases que reaccionan para formar un compuesto, cuya influencia sobre la teora atmica de la
materia fue considerable. Ese mismo ao contrajo matrimonio con una dependienta de 17
aos llamada Josphine Rogeot.
En 1808 Napolen mand construir una colosal pila elctrica para la Escuela Politcnica, y Gay-
Lussac y Thnard fueron puestos al frente de los trabajos de investigacin, y aunque los
resultados obtenidos con la pila fueron de escasa entidad, la colaboracin en cuestiones de
qumica fue muy fecunda: descubrieron el boro unos das antes de que lo hiciera Davy, un
mtodo para la obtencin de sodio, potasio y sus xidos a partir de la reduccin de ciertos
hidrxidos con hierro caliente y observaron que el cloro era un elemento simple, aunque no se
atrevieron a publicarlo porque era opinin generalizada que se trataba de un compuesto
oxigenado.
La mayor parte de sus trabajos fueron publicados en los Annales de chimie, revista de la que
fue su editor junto con Arago, en las Mmoires d'Arcueil y en Journal de Physique, y abarcaron
todos los campos de la Qumica y sentaron las bases para su ulterior desarrollo.
Gay-Lussac despleg adems una brillante actividad poltica que le vali el reconocimiento de
los polticos y los ciudadanos. Fue elegido diputado de la Asamblea francesa en los aos 1831,
1834 y 1837, Luis Felipe I le design senador y par de Francia en 1839.
Ley de Gay-Lussac.
Gay Lussac tena 24 aos cuando realiz su primer trabajo importante: el estudio de la
dilatacin de los gases que haba iniciado Charles en 1787. ste haba llegado a la conclusin
de que si se mantiene la presin constante, la variacin de volumen de un gas es proporcional
al volumen ocupado por el gas inicialmente y a la variacin de la temperatura. Gay-Lussac
midi ese coeficiente de proporcionalidad a en gases diferentes, y en 1802 lleg a la
conclusin de que era aproximadamente igual para todos los gases. Sus medidas dieron como
resultado a=1/266,6, valor aceptable para los medios experimentales de la poca y
concordante con el valor real 1/273,16. Cabe sealar que esta ley de dilatacin de los gases
slo tiene validez en condiciones ideales.
Continuando con estas investigaciones, en 1808 public lo que eventualmente lleg a ser la
base para el establecimiento de las frmulas moleculares. Una investigacin de las reacciones
gaseosas demostr que los volmenes de combinacin, medidos bajo condiciones de
temperatura y presin constantes, quedaban aproximadamente en razones de nmeros
enteros y pequeos. Los casos examinados por Gay-Lussac incluan, por ejemplo, la reaccin
del amoniaco con el cido carbnico. El cientfico interpret las medidas hechas por otras
personas para demostrar que el amoniaco estaba compuesto de tres volmenes de hidrgeno
por uno de nitrgeno y que en el xido nitroso, el xido ntrico y el bixido de nitrgeno haba
respectivamente, 2, 1 y 1/2 volmenes de nitrgeno por cada volumen de oxgeno.
La ley de Gay-Lussac puede enunciarse as: el volumen ocupado por una cierta masa de gas a
presin constante es directamente proporcional a su temperatura absoluta y la constante de
proporcionalidad depende de la masa del gas. Matemticamente se expresa como
A pesar de que esta ley pareca apoyar la teora atmica, Dalton nunca la acept, pues de ella
se deduca que un volumen de hidrgeno se combinaba con medio volumen de oxgeno para
formar agua, ya que la frmula para esta sustancia se supona que era HO, pues la existencia
de molculas diatmicas como el gas O2 fue desconocida hasta la divulgacin y aceptacin del
trabajo de Avogadro en 1860.