El etanol, tambin llamado alcohol etlico o simplemente alcohol, se fabrica

mediante un proceso de sntesis a partir del etileno, o de fermentacin de

sustancias amilceas y glucdicas. Actualmente, el uso del alcohol se ha ampliado
de la destilacin de bebidas espirituosas al sector de las industrias qumica,
farmacutica y de cosmticos. El alcohol puro se produce en todo el mundo a partir
de la fermentacin de melazas (de caa y de remolacha) con Sachoromices
cerevisae, levadura que segrega enzimas especficas para la fragmentacin de las
hexosas y otros azcares simples. La sustancia resultante se destila para producir
el etanol puro quedando como residuo una forma de vino.

El etanol se produce principalmente a partir de la caa de azcar, la sacarosa y la

glucosa, pero tambin puede obtenerse de la yuca, la madera y otras sustancias.
La caa de azcar slo necesita tratamiento fsico; la yuca requiere adems un
tratamiento trmico y enzimtico, mientras que la madera requiere un tratamiento
termocido y neutralizacin hidrolizada.

El alcohol de yuca ha sido estudiado en varias plantas piloto en el Brasil,

existiendo actualmente en desarrollo varios proyectos industriales. Su rendimieto
en alcohol comparado con el de la caa de azcar, se presenta en el Cuadro 15-6.

Cuadro 15-6 PRODUCCION DE ETANOL A PARTIR DE LA CAA DE AZUCAR

Y DE LA YUCA

Materia prima Productividad agrcola Rendimiento Produccin de alcohol

ton/ha/ao 1/ton 1/ha/ao
Caa de azcar 57 70 3 990
Yuca 12.5 180 2250
Fuente: Klinge (1980).

La Selva Central presenta varias caractersticas, especialmente condiciones

climticas ptimas, que favorecen la produccin de alcohol a partir de la caa de
azcar y la yuca. La regin produce ms yuca que la que puede utilizar como
alimento, debido a las dificultades de transporte a los centros de procesamiento.
Desde un punto de vista global, por lo tanto, la produccin de etanol combustible a
partir de productos sacridos y amilceos puede constituir una alternativa viable
para solucionar los problemas energticos de la Selva Central en un futuro
cercano, aun cuando en la actualidad no resulta lucrativa. Este proceso genera
adems subproductos que pueden resultar tiles como alimento o como materia
prima para la industria y la agricultura. Entre ellos se incluyen:

el bagazo, que puede utilizarse como materia prima en la industria de la pulpa,

papel y tableros aglomerados; como combustible slido para calderas; como
sustancia celulsica para la obtencin de alcohol mediante hidrlisis, y como
alimento balanceado para animales;

los residuos no hidrolizables (de yuca o de sustancias amilceas), que pueden

utilizarse como alimentos balanceados y materia prima para la produccin de
biogs;

el dixido de carbono, que puede emplearse para la produccin de dixido de

carbono slido (hielo seco) y protena unicelular (microalgas, hongos filamentosos,
etc.);
el fuel-oil, que puede emplearse para fabricar solventes industriales, steres
aromticos y varios productos qumicos, y

la vinaza, que puede aprovecharse para la recuperacin y produccin de levadura,

fertilizacin de suelos, consolidacin de pistas afirmadas y, como sustrato lquido,
para la produccin de biogs.