LA GEOGRAFIA EN LA ANTIGEDAD I

El conocimiento de la regin propia y de las regiones vecinas fue el objeto de las

actividades de los ms antiguos pobladores de la TIERRA; pero se supone que los
babilonios y asirios fueron los primeros gegrafos quienes se interesaron por conocer el
curso de los astros a ellos se debe la divisin del Zodiaco en 12 signos y algunos
rudimentarios conocimientos sobre la naturaleza del Sol y de la Luna.
Los egipcios supieron aplicar la geometra y la agrimensura, pero sus conocimientos
geogrficos quedaron muy limitados, ya que fue un pueblo sin grandes alientos
conquistadores, razn por la cual no les interesaba la Geografa de los pueblos vecinos.
Los fenicios fue el pueblo el que llev a cabo los viajes ms arriesgados entre todos los
pueblos antiguos, llegando con sus naves a establecer factoras por todo el
Mediterrneo y aun por el Atlntico, fundando, entre otras, GADES (hoy Cdiz) y
llegando hasta las costas inglesas . Los fenicios eran esencialmente comerciantes y sus
viajes los emprendan para exportar sus productos manufacturados y adquirir primeras
materias: ellos explotaron ya las minas del Sur de Espaa. Navegaron tambin por el
Sur del Asia, en busca del fantstico pas de Ophir o del oro .Los griegos tuvieron ya
diversas concepciones de la Tierra. Los jonios sustentaban que la tierra era un disco que
flotaba sobre un mar sin fin, y suponan a la tierra como centro del Universo.
Aristteles y otros filsofos tuvieron de la Tierra otras concepciones. Algunos gegrafos
griegos, como Aristarco y Selnico de Seleucia, opinaron que era el Sol el centro del
mundo, con lo cual puede considerrsele como precursores de la teora de Coprnico.
Los pitagricos dividieron el cielo en zonas, consideraron en l diversos crculos, y
admitieron en la Tierra cinco zonas: la rtica, la de verano, la de los das y noches
iguales, la de invierno y la antrtica. Las conquistas de Alejandro dieron a los griegos
un mejor conocimiento del Asia, y sus colonias en el Mediterrneo (que llegaron hasta
el Sur de Espaa), les familiarizaron en el conocimiento de las costas de este mar.
Aristteles trat por primera vez de la Tierra considerada como una esfera; uno de sus
discpulos procedi a medir un circulo mayor de la esfera terrestre. Eratstenes escribi
una extensa obra sobre geografa y puede considrasele como el fundador de la ciencia
geogrfica. Rectific el calculo para la medicin de la esfera terrestre: dibujo un
mapamundi e hizo atinados estudios sobre el relieve y la topografa de Grecia. Cartes
de Mallos, profesor en Pgamo, fue lo que podramos llamar un gegrafo
esencialmente literario o un literato con aficiones de gegrafo.
Polibio, historiador, se ocupo de la geografa descriptiva y defendi la concepcin
jnica, de suponer la tierra circular con el Mediterrneo como lnea divisoria.
Estrabn escribi una Geografa en 17 volmenes; fue mejor un erudito que un
gegrafo y en su obra comenta los lugares de que hablan los cantos de Homero.
Despus, la geografa se hizo puramente descriptiva y perdi todo el carcter
matemtico que le haban comunicado los pitagricos.
Claudio Ptolomeo, de Alejandra, introdujo en la confeccin de los mapas la proyeccin
cnica; hasta llegar a l los gegrafos griegos trazaban los meridianos y paralelos, en las
representaciones de sus mapas, cortndose perpendicularmente, con lo cual las
dimensiones y apariencias de las tierras quedaban desformadas. Escribi una extensa
Geografa su obra se ocupa de la Geografa Matemtica y de la descripcin de los
pases.
En resumen, los griegos exteriorizaron dos opiniones opuestas sobre la Tierra: unos
admitan que los continentes conocidos (Fcumene, de Estrabn)) estaban rodeados del
agua del Ocano que llegaba hasta los confines del mundo. Otros sostenan que la
Tierra era maciza de continentes y que entre las masas de los mismos haba mares
interiores, como el Mediterrneo o grandes lagos.
Los romanos, bajo el aspecto cientfico, se limitaron a glosar las concepciones de los
griegos; pero en el aspecto descriptivo, como que sus conquistas les llevaron a lejanos
pases, pudieron dar de ellos versiones ms reales de las que haban dado los griegos.
Pomposo Mela (nacido en Espaa) public una Geografa en tres tomos: en ella hay un
mapa del mundo entonces conocido, y Lino el Viejo escribi sobre geografa fsica y
matemtica; esta ltima obra sirvi como obra descriptiva hasta bien entrada la Edad
Media.
Despus de la ruina del imperio romano, un mundo brbaro domin en Europa y la
geografa, lo mismo que los restantes conocimientos cientficos, pasaron unos siglos de
ocaso y aletargamiento. A partir del siglo XII fueron intensificndose nuevamente los
estudios geogrficos y durante el siglo XIII recibieron considerable empuje debido a los
descubrimientos entonces realizados. Los cosmgrafos se dedicaron a construir mapas
incorporando en ellos los nuevos territorios descubiertos en la costa africana del
Atlntico y en el lejano oriente asitico.
Alejandra y Antioquia fueron los lugares donde los monjes medievales hallaron
documentos griegos que les sirvieron para rehacer los conocimientos geogrficos. Pero
el estudio deriv orientndose a interpretaciones alegricas de la Biblia en Alejandra y
al estudio histrico-gramatical de los versculos de la misma, en Antioquia. Los
cristianos de Oriente escribieron sus obras en griego, porque se orientaron en las
fuentes griegas y porque se mantena aun en ellos la tradicin de aquella gran cultura
helnica. Los cristianos de occidente escribieron en latn, porque muchas de las obras
clsicas griegas les haban llegado por mediacin de los rabes y, como el latn
continuaba siendo la lengua sabia de los pueblos occidentales de Europa, en latn se
escriban las obras cientficas y literarias. A San Isidoro, obispo de Sevilla se le
considera como el ms erudito escritor del occidente.
La Geografa de Aristteles fue introducida en la cultura occidente por los rabes en el
siglo XIII, y tambin fue escrita entonces una traduccin latina de la Geografa de
Ptolomeo, cuyo texto original no se recupero hasta el siglo XV.
 En el siglo IX las islas Feroe fueron descubiertas por unos anacoretas irlandeses; hacia el
ao 900 se descubri, por los normados, Groenlandia (que quiere decir Tierra verde ).
Algunos colonos se establecieron all y parece que los habitantes de Groenlandia
llegaron a descubrir tierras de la Amrica del Norte. Ms tarde, se supone que
alcanzaron las costas del Labrado y de Terranova.
Peon
En el siglo XIII los emperadores mongoles entraron en relaciones comerciales con los
pases del oriente de Europa y a partir de entonces algunos viajeros europeos se
dedicaron a conocer las tierras del Asia oriental. El ms importante de estos viajeros es
Marco Polo quien comunic noticias muy interesantes del imperio Chino llamado
entonces del Cathay. El viaje de Marco Polo se realiz desde 1271a 1295. Anteriormente
su padre y su to haban visitado ya los pases del oriente demasa. Marco Polo pas por
Siria, la meseta del Pamir, el desierto de Gobi , y residi en la ciudad china de Singui ,
donde el emperador le nombr gobernador de la provincia de Man. Al regresar a
Europa, acompa a la hija del gran Khan hasta Persia, donde sta cas con el prncipe
de aquel pas. Polo contino ms tarde su viaje hacia Constantinopla y lleg a Venecia
despus de 24 aos de ausencia. Escribi sus memorias en la crcel, donde pas hecho
prisionero por los genoveses en una batalla naval. En su narracin hay notables
exageraciones e inexactitudes, producto de su fogosa imaginacin.

Los rabes hicieron sus conquistas con pasmosa rapidez, fue grande el inters de los
rabes para conocer los pases que haban sojuzgado. Pero su conocimiento no se
orient tan slo en aspecto descriptivo, sino que se dedicaron tambin a conocer la parte
cientfica de la Geografa, si bien en este aspecto se limitaron a actuar de comentadores
de los antiguos gegrafos. Sus primeras fuentes de informacin, en estos aspectos,
fueron las obras de Aristteles y de Ptolomeo.
Fosslan, en el siglo IX, describi el imperio ruso y habl de la forma esfrica de la
Tierra.
Albiruni, en el XII, escribi una descripcin de la India y Ward public una geografa
en la cual trata de Asia, frica y Europa.
No obstante todo esto, los rabes no poseyeron en geografa una cultura muy densa, ni
extensa, como la tenan en matemticas y filosofa y no aportaron ninguna teora genial;
es ms, conocieron muy poco el norte de Europa.
Los cartgrafos en los primeros siglos de la Edad Media empezaron a desarrollarse el
gusto por la cartografa; pero los mapas no se inspiraban en detalles reales sino que
interpretaban los pasajes de la Biblia As, la fantasa de cada autor aada de su
cosecha, y la tierra conocida se representaba ya como un circulo, ya como una elipse, ya
como un cuadrado. En muchos de ellos se situaba el Este en la parte superior, o sea,
donde en los mapas actuales se sita el Norte. En otros, se situaba all el medioda.
La imaginacin fijada en los mapas el lugar del Paraso terrenal, el sitio en que naca el
Sol y sola colocarse en el centro del mapa la ciudad de Jerusaln. Pero con los
descubrimientos en el este asitico, fue necesario luego desplazar este centro.
Se conservan diez copias de un mapamundi original de un sacerdote espaol del siglo
VIII (San Beato). Es notable tambin el de Enrique de Maguncia (comienzos del siglo
XII, que se guarda en (Cambridge ) y el mapamundi de Lamberto de Saint-Omer (siglo
XII). Apartir del siglo XIV se hallan registrados en los mapas los nuevos
descubrimientos geogrficos. Entre estos mapas es notable uno cataln de 1375 (en la
Biblioteca Nacional de Pars) el cual es de forma redondeada y comprende Europa,
frica y Asia, hasta el confn oriental entonces conocido. Otra carta catalana de 1450
(existente en Mdena, Italia) afecta forma circular.
Los gegrafos de la antigedad dibujaban mapas de las zonas terrestres que conocieron,
de manera caprichosa y fantstica. En los mapas generales asignaban a la Tierra formas
muy diversas. Los griegos trazaron itinerarios martimos en los cuales se indicaban las
caractersticas de los accidentes costeros y las distancias y rumbos a seguir para ir de
uno a otro puerto. Estos itinerarios se llamaron Periplos.
Los cosmgrafos medievales, especialmente a partir del siglo XIV, trazaron ya
excelentes cartas geogrficas del Mediterrneo y de los pases que con l limitan, as
como del norte de frica- cuyos datos les daban los viajeros rabes- y an de buena
parte del Asia. Dichos cosmgrafos construan tambin astrolabios, brjulas y otros
instrumentos nuticos.
Los astrolabios eran construidos de metal, cartn o madera. En ellos se representaban
las principales constelaciones y tenan limbos para fijar las alturas y movimientos de los
astros. Los astrolabios se aplicaron luego en nutica para determinar la altura del Polo,
o la del Sol o la de una estrella determinada.
Algunas cartas geogrficas ms exactas, sobre todo en el trazado de las costas,
aparecieron a partir del siglo XIII. Estos mapas servan especialmente para la
navegacin y fueron llamadas por esto portulanos o cartas de comps. Los mallorquines
descollaron en la confeccin de estas cartas. Tambin lo hicieron los pisanos y
genoveses, que fueron muy notables navegantes.
La familia catalana de Bartolom Oliva traz mapas muy notables, en el siglo XVI.
Tambin fueron habilsimos cartgrafos la familia Creces, mallorquina.
Los gegrafos medievales opinaban, en su mayora, que la Tierra tena forma de disco,
aunque algunos autores que se inspiraban en las obras griegas; hablaban de la posible
esfericidad de nuestra Tierra. Les preocupaba tambin la posible existencia de los
antpodas y trataron de explicarse las causas del relieve terrestre y las energas de los
elementos naturales. Interpretaban los volcanes como inflamaciones producidas por la
mezcla de azufre y nafta en el interior de la Tierra.
Unos de los primeros globos terrestres fue de Juan Schner ao 1515. Los mapas y
esferas con proyeccin doble (de meridianos y paralelos), empezaron a construirse
despus del descubrimiento de Amrica; en 1606 aparecieron mapas con la proyeccin
de Merctor y poco despus, con la cnica. En 1728 apareci el primer mapa dando el
relieve con lneas de nivel. A mediados del siglo XVIII aparecieron los primeros mapas
basados en la triangulacin.
Desde muy remota antigedad lo europeos tenan conocimiento de la India y de ella
reciban las especies, que originaban un intenso e importante comercio. Este se realizaba
con preferencia por el mar Rojo; pero a partir de siglo VII y debido a las conquistas de
los rabes, el sultn de Egipto intervino este comercio y entonces lo pases europeos
tuvieron que buscar otro camino, que fue el que segua por la desembocadura del Don
y la Armenia. Este nuevo camino era largo y peligroso y, debido a ello, empez a
germinar la idea de buscar otro nuevo camino ms cmodo y seguro contorneando las
costas de frica.
Tal vez fue el florentino Paolo dal Pozzo Toscanelli quien tuvo la genial idea de que
tambin se poda llegar al pas de las especies siguiendo una ruta en direccin al Oeste.
Parece que envi a Coln una copia del mapa que haba construido. Supona Toscanelli
que entre las costas occidentales de Europa y las orientales de Asia haba una
separacin igual a los 2/3 de la esfera terrestre. El mapa de Behaim fue hecho de
acuerdo con esta suposicin.
Los primeros cartgrafos que registraron en sus mapas los primeros descubrimientos
hechos en Amrica, dibujaron slo los lmites de la costa oriental de dicho continente, a
medida que se exploraban, y dejaban imprecisos los lmites del oeste, por creer primero
que estaba aquella tierra unida al Asia. Cuando se hubo descubierto el mar del Sur y se
hubo explorado aquella costa de Amrica, se contorne ya, aproximadamente el
continente sur-americano, y se supuso que era la parte norte de aquel continente la que
estaba adosada al Asia. As lo reflejan lo mapas de entonces.
El error de Coln, de suponer que las tierras que descubri pertenecan al Asia, qued
desvanecido con las sucesivas conquistas. De la idea antigua de la tierra tripartita
(Europa, Asia y frica), se pas a la nueva idea de la tierra cuatripartita. La nueva parte
fue llamada Nuevo Mundo, Otro Mundo. Amrico Vespucio public varias relaciones
de sus viajes que fueron muy ledas en Europa y su nombre fue ganando nombrada a
medida que se oscureca el de Coln, tal vez por las calumnias de sus enemigos. Por
esta razn empezaron los gegrafos y cartgrafos a llamar al Nuevo Mundo, Amrica o
tierra de Amrico. Ya en 1507 Martn Waltzemuller haba publicado un folleto sobre
estos asuntos y en l propona dar a la nueva tierra descubierta el nombre de Vespucci.
El mapamundi del navegante vasco Juan de la Costa ( Museo Naval de Madrid) es el
primero que contiene una representacin de la costa americana: este mapa fue
confeccionado en el ao 1500. Sevilla fue en aquel tiempo el gran centro de los estudios
geogrficos en Espaa.
Mercator, por el 1540 es quien aplic por primera vez el nombre de Amrica a las dos
partes del Nuevo Continente.
A comienzos del siglo XIX se manifestaron dos tendencias al estudiar la tierra y los
pases de la misma; una de ellas fue preferentemente descriptiva ( la de Alejandro de
Humboldt) ; esta estudiaba los parajes, la fauna y flora de los mismos, las costumbres
de sus habitantes, etc. La otra tendencia, ms cientfica, buscaba las relaciones existentes
entre la tierra y el hombre. El iniciador de esa concepcin geogrfica fue el alemn
Carlos Ritter.
En el trascurso del siglo han existido en Europa y Amrica sabios gegrafos que han ido
ampliando y perfilando los nuevos horizontes de la ciencia geogrfica.
La cartografia ha adquirido tambin gran desarrollo, amoldndose a mtodos ms
cientficos y mucho ms precisos que la de atao. La geografa ha sido, en resumen, una
de las ciencias que modernamente han adquirido mayor desarrollo y que ms ha
evolucionado en su primitiva orientacin.
Espaa, en el siglo XX, ha contado con notables gegrafos que han orientado la ciencia
geogrfica por los derroteros ms en consonancia con las tendencias de Europa. Se han
publicado numerosas obras de pura teora y otras descriptivas, las cuales sirven de
ndice demostrativo de la sana orientacin que ha presidido en estas actividades; buen
parte de los gegrafos continan trabajando en sus investigaciones y publicaciones, por
lo cual cabe esperar an de ellos mayores rendimientos.
Todos estos apuntes son del libro escrito por Juaqun Pla y Jos M Pla Dalmu