Ecologa demogrfica

La ecologa demogrfica o de poblaciones estudia el nmero de las distintas clases de individuos

representantes de una especie y su distribucin espacial y temporal.

En ecologa se llama poblacin al conjunto de individuos de una especie dada en el mbito de

estudio, por ejemplo un ecosistema. Este concepto se distingue del empleado en biologa evolutiva,

donde una poblacin es el conjunto de los individuos de una especie con reproduccin sexual cuyos

genes pueden mezclarse; en este caso los lmites de la poblacin son los que constituyen barrera a

la reproduccin, casi siempre geogrficos.

Uso de los recursos:

Una poblacin extensa ejerce una gran presin sobre los recursos. Los no renovables, como los

combustibles fsiles (incluyendo el carbn y los productos derivados del petrleo) y el agua dulce se

ven particularmente afectados. Entre las zonas donde el acceso al agua dulce causa especial

preocupacin se encuentran localidades del oeste de Amrica y algunos lugares de Oriente Medio.

Destruccin del hbitat:

Una poblacin en crecimiento requiere una gran cantidad de espacio. A medida que el nmero de

habitantes de las ciudades crece, tambin lo hace la expansin urbana, lo que da como resultado la

destruccin de un hbitat de importancia fundamental para una serie de especies animales y vegetales.

La prdida de su hbitat puede conducir a que algunos animales, como pumas, venados o coyotes,

invadan los barrios de la periferia al no tener otro lugar adonde ir.

Superpoblacin:

Otro efecto de la superpoblacin es la fragmentacin del hbitat natural, es decir, su divisin en varias

piezas a causa de la aparicin de edificios, carreteras y otros elementos construidos por el hombre. La

fragmentacin del hbitat resulta especialmente daina para las rutas de migracin de los animales, ya

que a menudo son incapaces de acceder a una parte fundamental de su ruta de migracin por culpa de

esas obstrucciones.

La superpoblacin tambin ejerce un impacto negativo sobre el medioambiente debido a la

contaminacin. Cuanta ms gente hay, ms recursos se utilizan y ms contaminacin se genera. Esta

 contaminacin puede afectar al aire, debido a un incremento de las emisiones de combustibles

fsiles de los vehculos, o a la tierra y el agua, a causa de una mayor generacin de residuos.

Contaminacin:
En algunos casos, el crecimiento incontrolado de la poblacin puede dar lugar a problemas de salud

pblica. Por ejemplo, en muchos pases en desarrollo, las poblaciones no tienen acceso a fuentes de

agua limpia. La contaminacin del agua, causada por la falta de un saneamiento adecuado, puede

hacer que las enfermedades se propaguen con facilidad.

El tamao de la poblacin humana es uno de los factores que determinan el impacto al medio

ambiente. Pero la forma como la gente afecta el entorno no slo depende del nmero de habitantes de

una localidad, sino de las condiciones de la biosfera, de los niveles de consumo de energa y de

materiales, as como de la tecnologa disponible.

Los impactos al medio ambiente resultan de una combinacin de factores, cada uno de los cuales

magnifica el efecto de los otros.

Distribucin espacial

Se llama densidad a la razn entre nmero el de individuos y la superficie o el volumen que stos

ocupan.

Estilos de distribucin:

Irregular o aleatoria, cuando la probabilidad de encontrar un individuo en un espacio apto no

es funcin de la distribucin de otros individuos de la misma especie.

Contagiosa cuando los individuos de una especie aparecen agregados en grupos.

Regular cuando en cierto radio alrededor de un individuo la probabilidad de encontrar otro

est disminuida, lo que da lugar qa un espaciamiento regular cuando la densidad se acerca

al mximo.

Nmero de individuos

El nmero de individuos en un ambiente depende de:

 Los recursos disponibles, muy especialmente los necesarios para la nutricin.

La competencia ecolgica con otros organismos del mismo nivel trfico y requerimientos

parecidos.

Mecanismos, que llamamos dependientes de la densidad, que regulan la poblacin, por

ejemplo, el comportamiento territorial de muchos animales, o, en situaciones de alta

densidad, la reduccin de la fertilidad o el despertar del instinto migratorio. Estos

mecanismos suelen estar fijados genticamente, es decir, son producto de la evolucin

biolgica.

La presin de patgenos y parsitos.

Los factores anteriores afectan a la natalidad (produccin de nuevos individuos) y a la mortalidad.

Estructura de la poblacin

Hablamos de estructura de la poblacin para referirnos a la frecuencia de las distintas clases de

individuos. La diferencias ms significativas son las de sexo y edad.

Clases de individuos por su sexo

Una especie es monoica cuando slo hay una clase de individuas. Las plantas son

generalmente monoicas, porque el mismo esporfito suele producir sobre l gametfitos

tanto masculinos como femeninos.

Se llama dioicas a las especies en las que se distinguen individuos de fenotipo masculino y

otros de fenotipo femenino. En muchos animales existe hermafroditismo consecutivo, lo que

hace que un mismo individuo sea primero una cosa, generalmente macho, y luego, ms
 Adelantado su crecimiento, la otra; en este caso son pues fenotpicamente dioicos.

A veces hay ms de dos fenotipos, como en los insectos sociales. Por ejemplo, en las abejas,

los individuos que son genticamente hembras son de dos clases, hembras frtiles o reinas,

de las que depende entre otras cosas la fundacin de nuevas colonias, y hembras estriles,

las obreras.

Clases de individuos por su edad

Los organismos pluricelulares complejos se distinguen siempre ms o menos por su estadio de

desarrollo, y con frecuencia cada clase presenta diferencias significativas en cuanto a densidad,

requerimientos nutricionales, competencias, depredadores, etc. Es decir, cada estadio presenta

problemas ecolgicos distintos.

En el caso tpico de las plantas tenemos las fases de:

semilla, fase durante la que se produce la dispersin.

plntula, perodo en el que el crecimiento depende sobre todo de las reservas almacenadas

en la semilla.

planta adulta.

En los animales tenemos que distinguir entre dos casos muy diferentes:

desarrollo directo, en el que los juveniles son semejantes a los adultos tanto por su anatoma

como por su fisiologa de la nutricin, distinguindose casi slo, aparte el tamao, por su

falta de madurez sexual.

desarrollo indirecto, cuando los juveniles, llamados genricamente larvas, son muy

diferentes de los adultos. Lo importante es que las larvas suelen ser ecolgicamente distintas

de los individuos maduros, utilizando recursos diferentes, a menudo en hbitats distintos,

incluso en espacios geogrficos diferenciados. Por ejemplo, las larvas de las ranas

(renacuajos) son fitfagas, alimentndose de las algas que crecen pegadas a las piedras,

mientras que los adultos son depredadores. Muchos animales marinos se reproducen y se

desarrollan en aguas poco profundas, costeras, para migrar cuando adultos a aguas
 profundas; es una de las razones por las que es tan grave la degradacin de las zonas

costeras.

Longevidad

Las especies difieren por su longevidad tpica, la edad que pueden alcanzar antes de morir por

envejecimiento:

En microorganismos la alternativa a la muerte es la fisin binaria, que produce de uno dos

individuos.

En plantas la primera distincin es entre plantas anuales y plantas vivaces. Las primeras

sobreviven a la estacin desfavorable como semillas; las otras duran dos aos (plantas

bienales) o ms, gracias a tallos persistentes. Muchas plantas herbceas son vivaces gracias

a tallos subterrneos o situados a ras de suelo. rboles y arbustos desarrollan troncos

leosos, uno en el caso de los primeros y mucho en los segundos, constituyendo la base de

los ecosistemas forestales como principales productores primarios de los continentes.

En animales la longevidad es inversamente proporcional al tamao y, en el caso de los

animales, a la tasa

Tiempo de generacin

La unidad de tiempo ms apropiada para describir la dinmica poblacional es el tiempo de

generacin, el transcurrido desde el nacimiento hasta la edad media de reproduccin. En

microorganismos unicelulares sin limitacin de los recursos disponibles ese tiempo puede bajar de

media hora, en animales grandes y de crecimiento lento puede ser de muchos aos. Lo mismo pasa

en algunas plantas, como la pita, que tarda muchos aos en florecer y fructificar, lo que hace slo

una vez.

Natalidad y mortalidad

El efectivo de la poblacin (nmero de individuos) y la densidad de poblacin (nmero de

individuos por unidad de extensin [superficie o volumen, segn el caso]) depende de dos factores

de sentidos opuestos: la natalidad y la mortalidad. No hay que olvidar que sin el exceso, mayor o

menor, de la primera sobre la segunda, no existira la evolucin, que se apoya en el hecho de que las

tasas de natalidad y mortalidad son diferentes para los portadores de caractersticas heredables

distintas.

La tasa de natalidad (tasa bruta de natalidad) mide el nmero de individuos producidos en un

perodo de tiempo respecto a los existentes. En demografa humana, por ejemplo, se emplea el

nmero de individuos nacidos por cada 1000 habitantes y en un ao.

La tasa de mortalidad, anlogamente, mide el nmero de individuos muertos en un perodo dado

respecto a los exisatentes, y en demografa humana se da como individuos muertos en un ao en

tanto por mil.

Un parmetro relacionado con la natalidad es la tasa de fertilidad, que mide, o mejor describe, el

nmero de individuos nacidos de cada hembra (es una media) a lo largo de su vida. En las

poblaciones humanas varan en intervalos muy amplios.

Curva de supervivencia y estrategia reproductiva

La curva de supervivencia expresa la proporcin de individuos que sobreviven de una poblacin a

partir de un momento dado. Nos interesa ahora sobre todo la curva de supervivencia desde el
nacimiento, porque manifiesta la alternativa entre dos estrategias reproductivas muy diferentes.

La grfica muestra en ordenadas, con escala logartmica, el porcentaje de supervivientes; en

abscisas el tiempo, tanto como el correspodiente a la longevidad mxima de cada especie (que

diferir entre especies y para cada curva). En un extremo (curva a) fuerte mortalidad inicial,

caracterstica de la estrategia de la r, en el otro (curva b), baja mortalidad inicial, caracterstica de la

estrategia de la k.
La ilustracin anterior muestra diferencias como las que puede haber entre poblaciones de una

especie sometidas a diferentes condiciones ambientales o, como en este caso, diferencias entre

poblaciones humanas bajo distintos regmenes econmicos y sociales, mucho menos marcadas que

en el primer caso (la escala en ordenadas es aqu lineal).

Esta grfica ilustra el descenso moderno de la mortalidad infantil, principal mecanismo de la

explosin demogrfica de la poblacin planetaria. En la naturaleza no slo vara entre poblaciones

la mortalidad, sino tambin la natalidad, que tiende a disminuir por mecanismos fisiolgicos cuando

la densidad es ms alta.

Evolucin de la poblacin

Depende de los factores que hacen crecer y disminuir el efectivo, que son esencialmente el par

natalidad-mortalidad y la migracin.

Sin excepcin, en cualquier especie, el nmero de individuos inicialmente engendrados debe

superar al de la generacin progenitora, o la especie slo podr desaparecer.

Crecimiento exponencial. Cuando los recursos son muy abundantes maximizndose la natalidad

y minimizndose la mortalidad el nmero de individuos en cada generacin estar condicionado

slo por el nmero de individuos disponibles para engendrarlos:

 Nt Efectivo de la poblacin en el momento t

N0 Efectivo inicial de la poblacin

r tasa de crecimiento

Se produce, aproximadamente, por ejemplo, cuando un microorganismo descomponedor encuentra

un recipiente lleno de materia orgnica; cada generacin duplicar la siguiente en un plazo breve, a

veces menos de una hora.

Crecimiento logstico. Sin embargo, esta condicin ideal no puede continuar de forma indefinida.

En el caso anterior, como en cualquier otro, la disponibilidad del recurso empezar a quedar por

debajo del mximo que cada individuo puede aprovechar. Adems de la reduccin de recursos, el

aumento poblacional facilitar la transmisin de parsitos y patgenos, y el esfuerzo de los

predadores, de manera que la tasa de crecimiento empezar a disminuir. Decimos que el crecimiento

es dependiente de la densidad (demogrfica):

 r0 Tasa inicial de crecimiento

N Efectivo actual de la poblacin

K Efectivo mximo de la poblacin que el

ambiente puede soportar

Cuanto ms crece la poblacin ms disminuye el valor del parntesis y ms se reduce la tasa actual

de crecimiento, el cual se va haciendo ms lento. Cuando N iguala a K la tasa de crecimiento

(dependiente de natalidad + inmigracin - mortalidad emigracin) se hace cero y la poblacin

estabiliza su efectivo en K.

En la grfica anterior, N en ordenadas y t en abscisas. La recta horizontal representa K, la asntota a

la que tiende la curva logstica.

Capacidad de carga. Se llama as a K, el valor mximo de N que el ambiente puede mantener.

Resumiendo, el crecimiento exponencial es slo la forma que toma el crecimiento durante la fase

inicial de expansin de una poblacin. No obstante, no siempre un crecimiento exponencial se

resuelve como logstico; en muchos casos reales, como el de los descomponedores en un cadver, la

poblacin sigue creciendo, con muy poco freno, superando la capacidad de carga (el nivel

sostenible), hasta que el agotamiento del recurso provoca la extincin ms o menos completa de la
poblacin. Se dice a veces curva en J.

Relacin depredador-presa

En la historia de la ecologa demogrfica y estadstica ocupa un lugar especial el modelo

simplificado de relacin entre dos especies, una presa y un depredador especializado en ella,

llamado modelo de Volterra y Lotka. La grfica siguiente presenta evolucin de las dos poblaciones,

que muestran una dependencia mutua: el aumento de la poblacin de la presa arrastra un aumento

de la poblacin del depredador, pero cuando esto ocurre el aumento de la poblacin del depredador

provoca una disminucin de la poblacin de la presa.

 N1 Poblacin de la presa

N2 Poblacin del depredador.

Capacidad de carga y economa sostenible

La economa estndar (neoclsica) no incluye los lmites fsicos (leyes de la termodinmica,

reservas de recursos no renovables, extensin limitada del suelo arable, resistencia limitada de los

ecosistemas a la perturbacin, ...) en sus modelos de desarrollo econmico. Esos lmites reales

implican que la biosfera (el planeta) presenta una capacidad de carga, K, limitada, en cuanto a la

poblacin humana que podra soportar indefinidamente (sosteniblemente):

Esa capacidad depende de la eficiencia en la explotacin de los recursos, obteniendo los

necesarios y conservando la integridad de los renovables, como suelos y bosques. Las

diferencias entre sociedades, en el espacio y en el tiempo, dependen de la tecnologa y de la

calidad de las instituciones sociales.

La capacidad de carga de la biosfera ha sido probablemente sobrepasada en la actualidad

(N>K), as que la evolucin de la poblacin hacia el mximo admisible (K) debe convertirse

cuanto antes en un decrecimiento. De momento la extensin de las tcnicas de

anticoncepcin y cierto cambio de valores (especialmente por intermedio de la ampliacin

de la educacin y autonoma de las mujeres) han provocado ya una reduccin de la tasa de

crecimiento, un frenazo en la explosin demogrfica, desde finales del siglo XX.

Una economa sostenible requiere una poblacin ajustada a los lmites marcados por la capacidad de

carga de la biosfera, por un lado, y la eficiencia econmica, por otro, dependiente de factores

tecnolgicos y sociales. Tomando estos factores como constantes, la sostenibilidad depender de la

estabilidad de la poblacin. Por razones de economa de escala (los costes crecen ms despacio que

la produccin mientras no se alcancen factores limitantes) una poblacin humana muy pequea ser

menos eficiente que otra mayor; por ejemplo, una poblacin muy pequea no podra producir los

excedentes ni los especialistas necesarios para desarrollar grandes proyectos de obras pblicas
 (embalses, ...) o tecnolgicos (satlites de telecomunicaciones, aceleradores de partculas) en que se

basa un aprovechamiento no slo sostenible, sino eficiente, del esfuerzo humano.

Crecimiento cero poblacional

Una vez alcanzado ese ptimo, en el que los seres humanos no son tantos como para agotar los

recursos y destruir la naturaleza, ni tan pocos como para tener que conformarse con una tecnologa

neoltica, el ideal estar siempre cerca de la conservacin de la poblacin.

Se llama familia de tamao reposicin aquella que consiste en una pareja frtil y tantos hijos como

son necesarios para mantener constante la poblacin; generalmente se trata de una media de algo

ms de dos hijos, dos para sustituir a los padres, y unos decimales para compensar la mortalidad

prerreproductiva y la poblacin que por distintas razones no deja descendientes.

En la mayora de los pases desarrollados la tasa de fertilidad (hijos por mujer) est muy por debajo

de la necesaria para la reposicin. Este fenmeno tiene una dimensin positiva, en lo que

constribuye a frenar el crecimiento de la poblacin planetaria, y otros negativos, como el

envejecimiento de la poblacin en esos pases, que se compensa, a menusdo con complicaciones,

por la migracin de trabajadores o la adopcin de nios extranjeros.

Impacto del crecimiento poblacional en el medio ambiente

El crecimiento demogrfico es considerado el principal responsable de los daos que est sufriendo la

naturaleza, lo cual parece amenazar la supervivencia de la humanidad. Pero, sin negar que el deterioro

del medio natural depende del tamao y la distribucin de la poblacin y que el aumento del mismo

est en parte determinado por el crecimiento demogrfico y de los niveles de urbanizacin, es cierto

que los mayores problemas al respecto se plantean en los pases ms desarrollados, por lo que la

degradacin hay que vincularla sobre todo al tipo de sociedad que se ha desarrollado en estos pases

en los ltimos aos.

El principal impacto de la poblacin sobre el medio ambiente se relaciona con dos variables

fundamentales:

El consumo de recursos
 La produccin de desperdicios y de contaminantes

El consumo de recursos puede estar ligado a factores como:

La agricultura: causa prdida de biodiversidad, genera una sobreexplotacin de los suelos, de forma

que los deteriora, contribuye al calentamiento global (convirtiendo los bosques en tierras de cultivo y

emitiendo gases de efecto invernadero) y afecta la disponibilidad del agua.

Adems de esto el crecimiento demogrfico acelerado y sin ningn tipo de control puede causar 4

tipos de contaminaciones muy importantes como lo son:

1. Contaminacin del agua: por todos los desechos y contaminantes que pueden volverla

nociva.

2. Contaminacin del aire: por la emisin de gases y sustancias txicas (Aproximadamente el

70% de las emisiones acumuladas de dixido de carbono (CO2) en los ltimos 50 aos se

deben al consumo excesivo de energa en los pases industrializados.)

3. Contaminacin en los suelos: (Cerca de 14 millones de hectreas de bosques naturales se

destruyen, cada ao, en los pases en desarrollo localizados en el trpico. Una destruccin

masiva e irreversible, causada principalmente por la ampliacin de la frontera agropecuaria

para albergar a un creciente nmero de personas)

4. Contaminacin vegetal: las plantas son un agente natural que ayudan a mejorar la calidad

del aire en un lugar determinado.

Efectos de la sobrepoblacin en los ecosistemas

A medida que la poblacin humana se expande, mantenindose al mismo tiempo el ritmo de

desarrollo econmico global, crece la demanda de alimento, de agua, de combustibles fsiles, de

minerales y de otros recursos naturales. En muchos casos estos recursos son escasos, y cada vez

mayor la competencia para obtenerlos. Las regiones de la tierra, fcilmente cultivables alrededor del

11% de la superficie terrestre libre de hielo- est dedicada a la produccin de alimento, ya sea para los

seres humanos o para la ganadera. Las reservas de pescado disminuyen rpidamente en muchos de

los ocanos como consecuencia de una pesca exagerada. Las reservas de petrleo y las de gas natural,

fcilmente accesibles se estn explotando en la actualidad o bien ya se han agotado. Unos dos mil
millones de personas padecen escasez crnica de agua. En los pases desarrollados, la mayor parte del

paisaje se ha transformado debido al desarrollo econmico. La agricultura, la silvicultura, la industria,

la construccin de viviendas y de vas de comunicacin no son ms que uno de los usos del suelo que

han alterado o destruido los hbitats naturales y la vida silvestre. Hay adems otras formas de

comunicacin medioambiental relacionadas con el suelo, el agua y el aire, que tambin ha daado

muchos ecosistemas. Gran cantidad de pases menos desarrollados se enfrentan a serios problemas

econmicos y sociales ocasionados por la rpida multiplicacin de la poblacin y la necesidad de

financiar sus industrias e infraestructuras. Estos pases tienen que dedicar una parte demasiado

importante de los fondos del estado a pagar los intereses que los pases desarrollados les han prestado.

De esta manera se desvan los valiosos recursos que deberan emplearse en el desarrollo interno. Por

otra parte, estos pases reciben enormes presiones para que exporten sus depsitos minerales y otros

recursos naturales, como la madera para la construccin. Gran parte de las tierras de las tierras de

cultivo productivas se utilizan para obtener cosechas rentables, como el cacao y el caf, que pueden

exportarse a los mercados de ultramar. Estas presiones llevan a menudo a la transformacin de las

formas tradicionales de cultivo, y los agricultores locales se ven obligados a trabajar tierras menos

frtiles o que no han sido cultivadas con anterioridad. Esta situacin provoca la ocupacin de tierras

semiridas o de desmonte. La alteracin humana de estos frgiles ecosistemas puede tener amplias y

grabes consecuencias, como la degradacin del suelo, la prdida de hbitats naturales y la reduccin

de las poblaciones silvestres de plantas y animales.