SABAA TAHIR

Seria: Elias i spioana Crturarilor #2

O TOR N NOAPTE
Original: A Torch Against the Night (2015)

Traducere din limba englez i note de:

IULIA ARSINTESCU

virtual-project.eu

Editura: GRUPUL EDITORIAL ART

2017

VP - 2
 PARTEA I

FUGA

1. LAIA

Cum ne-au gsit att de repede?

n spatele meu, catacombele rsun de strigte furioase i zngnit de
metal. mi fug ochii spre craniile care acoper rnjind pereii. Mi se pare c
aud vocile morilor.
Dispari rapid, fii iute de picior, par s-mi uiere ele. Dac nu vrei s intri
n rndul nostru.
Mai repede, Laia, zice cluza mea, iar armura i lucete n timp ce
alearg mai departe prin catacombe. Ne descotorosim de ei dac-i dm zor.
tiu un tunel care ne scoate n ora. Cnd ajungem acolo, suntem scpai.
Auzim un scrnet n spate i ochii decolorai ai celui care m cluzete
se uit iute peste umrul meu. Mna lui pare o pat maro-aurie atunci cnd
zboar spre mnerul unuia dintre paloele prinse n spinare.
O micare simpl, amenintoare. mi amintete c cel de lng mine nu-i
doar cluza mea. Este Elias Veturius, motenitorul uneia dintre cele mai
importante familii din Imperiu. Este o fost Masc, un soldat de elit al
Imperiului Rzboinicilor. i mai e i aliatul meu, singurul om care m poate
ajuta s-mi salvez fratele, pe Darin, din cea mai temut nchisoare a
Rzboinicilor.
Dintr-un pas, Elias ajunge lng mine. nc unul i e n faa mea,
micndu-se cu o graie neobinuit pentru cineva att de voinic. Ne uitm
mpreun n urm, n tunelul prin care tocmai am trecut. Pulsul mi bubuie
n urechi. Toat exaltarea pe care am simit-o cnd am distrus Academia
Blackcliff sau cnd l-am salvat pe Elias dispare. Imperiul ne vneaz. Dac ne
prinde, suntem mori.
Am cmaa leoarc de sudoare, dar n ciuda cldurii puturoase din
tuneluri, simt un fior rece pe spinare i mi se ridic prul de pe ceaf. Mi se
pare c aud un mormit, un zgomot ca de animal iret i nfometat.
Repede, url instinctul meu. Iei de-aici!

VP - 3
 Elias, optesc, dar el mi pune un deget pe buze sst i trage un
pumnal din cele ase pe care le poart prinse n curele de-a curmeziul
pieptului.
Scot i eu un pumnal de la cingtoare i ncerc s aud ceva dincolo de
zgomotele tarantulelor din tunel i de propria mea rsuflare. Senzaia acut
c suntem urmrii dispare, nlocuit de ceva i mai ru: mirosul de pcur
i foc; vibraia grav i acut a unor voci care se apropie.
Soldaii Imperiului.
Elias m bate pe umr i arat spre picioarele lui, apoi spre ale mele.
Calc unde calc eu. M tem pn i s respir, dar fac ca el i m ntorc cu
grij, ndeprtndu-m rapid de voci.
Ajungem la o rspntie de tuneluri i cotim spre dreapta. Elias face semn
din cap spre o firid adnc din perete, nalt pn la umr, scobit pentru
un sicriu de piatr ntors piezi.
nuntru, optete el, i ct mai n spate.
M strecor n cript, nbuindu-mi un fior cnd aud cum prie strivit o
tarantul dinuntru. Am n spinare un palo turnat de Darin i mnerul lui
se izbete cu zgomot de piatra criptei. Nu te mai foi, Laia, indiferent ce s-ar
tr pe-aici.
Elias se strecoar n cript dup mine, nlimea silindu-l s stea pe
jumtate aplecat. n spaiul sta strmt, braele noastre se ating, iar el
respir repede. Dar cnd l privesc, are faa ntoars spre tunel.
Chiar i n lumina foarte slab, cenuiul ochilor i liniile ascuite ale
brbiei lui sunt frapante. Simt o mpunstur n stomac, nu sunt obinuit
s-i vd faa. Cu niciun ceas n urm, n timp ce evadam din dezastrul pe care
l-am provocat la Blackcliff, avea trsturile ascunse sub o masc de argint.
Las capul pe-o parte, ascultnd cum se apropie soldaii. Acetia
nainteaz repede, vocile le rsun ntre pereii catacombelor ca nite
chemri scurte de psri rpitoare.
probabil merg spre sud. Dac biatul are vreun dram de minte, n
orice caz.
Dac avea un dram de minte, zice un al doilea soldat, ar fi trecut de a
Patra ncercare i nu ne-am fi ales cu un gunoi Plebeu drept mprat.
Soldaii intr n tunelul nostru i unul dintre ei ntinde felinarul spre
cripta din fa.
Pe toi dracii!
Se d repede napoi la vederea a ce-o fi zcnd acolo.
Urmeaz cripta noastr. Mi se face stomacul ghem i-mi tremur mna pe
pumnal.

VP - 4
 Lng mine, Elias mai scoate un ti din teac. Are umerii destini i
minile relaxate pe mnerele pumnalelor. Dar cnd i vd faa sprncenele
ncruntate, maxilarele ncletate mi se strnge inima. mi ntlnete privirea
i pre de-o rsuflare i ghicesc suferina. Nu vrea s le aduc moartea
acestor oameni.
Dac ne vd, ns, vor alerta celelalte grzi i ne vom trezi cu toi soldaii
Imperiului pe cap. l strng pe Elias de bra. El i trage gluga peste frunte
i-i acoper faa cu o bandan neagr.
Soldaii se apropie cu pai tuntori. Le simt mirosul sudoare, fier i
pmnt. Elias strnge mai bine pumnalele n mini. Are corpul ncordat ca al
unei pisici slbatice gata de atac. Strng cu o mn brara de la ncheietura
mea, un dar de la mama. Sub degetele mele, modelul ei bine cunoscut o
alinare.
Soldatul ajunge la marginea criptei. Ridic felinarul
Brusc, de departe din tunel, rsun o bufnitur. Soldaii se ntorc, i scot
sbiile i se grbesc s cerceteze ce s-a ntmplat. n cteva clipe, lumina
felinarelor plete, iar sunetul pailor se aude tot mai slab.
Elias d drumul unui oftat nbuit.
Hai, zice el. Dac patrula asta cerceta zona, nseamn c vor veni i
altele. Trebuie s ajungem la pasajul de ieire.
Ne strecurm afar din cript i chiar atunci o trepidaie cuprinde
tunelurile, ridicnd praf i drmnd cu zgomot cranii i oase. M mpiedic,
iar Elias m prinde de umr, m lipete de perete i m acoper cu corpul
lui. Cripta rmne intact, dar tavanul tunelului se crap amenintor.
Ce-a fost asta?
A prut un cutremur de pmnt.
Elias se ndeprteaz un pas de perete i se uit la tavan.
Numai c n Serra nu sunt cutremure.
O rupem la fug prin catacombe presai de ceva n plus. La fiecare pas m
atept s aud alt patrul, s vd tore n deprtare.
Elias se oprete att de brusc, nct m izbesc de spatele lui lat. Am intrat
ntr-o camer mortuar rotund, cu tavanul jos i boltit. n faa noastr se
deschid dou tuneluri. n unul strlucesc tore, prea departe ca lumina lor s
ajung pn aici. Pereii sunt scobii de cripte, strjuite fiecare de cte o
statuie de piatr a unui brbat n armur. De sub ctile lor se uit la noi
cranii. M cutremur i m apropii cu un pas de Elias.
Dar el nu se uit la cripte, la tuneluri sau la torele din deprtare.
O privete fix pe fetia din mijlocul camerei.
Poart haine jerpelite i apas cu mna o ran sngernd dintr-o parte a
abdomenului. Dup trsturile ei fine, pare s fie o Crturreas, dar cnd
VP - 5
ncerc s-i vd ochii, las capul n jos i prul negru i cade peste fa. Sraca.
Lacrimile deseneaz crri pe obrajii ei murdari de rn.
Pe toi dracii, se aglomereaz aici jos, murmur Elias.
Pete spre fat cu minile desfcute, de parc ar avea de-a face cu o
slbticiune.
N-ar trebui s fii aici, drgu, zice el blnd. Eti singur?
Fata ofteaz slab.
Ajutai-m, optete ea.
Las-m s-i vd rana. Te pot bandaja.
Elias se aaz n genunchi ca s fie la acelai nivel cu ea, la fel cum fcea
bunicul cu micii lui pacienii. Fata se ferete i se uit spre mine.
Pesc nainte, n timp ce instinctul mi spune s fiu prudent. Fata m
urmrete cu privirea.
Poi s-mi spui cum te cheam, micuo? ntreb eu.
Ajutai-m, repet ea.
Ceva din felul n care mi ocolete privirea mi d fiori. Dar pe urm m
gndesc c a fost tratat cu cruzime, probabil de Imperiu, iar acum are n
fa un Rzboinic narmat pn-n dini. N-are cum s nu fie ngrozit.
Fata se trage ceva mai n spate, iar eu arunc o privire spre tunelul luminat
cu tore. Torele sunt un semn c suntem pe teritoriul Imperiului. Este doar
o chestiune de timp pn vor aprea soldaii.
Elias, zic eu i art spre tore. Nu avem timp. Soldaii
N-o putem abandona aa.
Vinovia i se citete clar pe fa. Morile prietenilor lui n ncercarea a
Treia l apas greu; nu vrea s mai provoace nc-o moarte. i asta vom face,
dac o lsm pe fat acolo, s moar de la rnile ei.
Ai familie n ora? o ntreab Elias. Ai nevoie de
Argint, zice ea i las capul pe-o parte. Am nevoie de argint.
Elias ridic din sprncene. Nu-l pot nvinui. Nici eu nu m ateptam la
asta.
Argint? zic eu. Noi n-avem
Argint.
Se trage ntr-o parte ca un crab. Mi se pare c, prin prul despletit, i
zresc un ochi ntr-o strfulgerare prea rapid. Ciudat.
Monede. O arm. Bijuterii.
Se uit la gtul meu, la urechi, la ncheieturile minilor. Cuttura aia o d
de gol.
i privesc orbitele negre ca pcura unde ar trebui s fie ochii i m ntind
dup pumnal. Dar Elias este deja n faa mea, cu paloele sclipind n mini.
napoi! mrie el spre fat, Masc din cretet pn-n tlpi acum.
VP - 6
 Ajutai-m.
Fata las din nou prul s-i cad peste fa i duce minile la spate, ca o
caricatur chinuit de copil linguitor.
Ajutai-m!
n faa dezgustului meu evident, buzele i se strmb ntr-un rnjet,
respingtor pe faa ei altfel plcut. Mrie sunetul gutural pe care l-am
auzit mai devreme. Asta e ceea ce mi se prea c ne urmrete. Asta e
prezena pe care am simit-o n tuneluri.
tiu c-avei argint.
O poft nemsurat zace sub vocea de copil a creaturii.
Dai-mi-l mie. Mie mi trebuie.
Pleac de lng noi, zice Elias. nainte s-i iau capul.
Fata sau ce-o fi nu-l bag n seam pe Elias i i fixeaz ochii asupra
mea.
Tu n-ai nevoie de el, mic fptur omeneasc. i dau ceva n schimb.
Ceva minunat.
Ce eti? optesc.
ntinde brusc braele, cu palmele cuprinse de-o irizaie verzuie i stranie.
Elias nete spre ea, dar fata i scap i i nfige degetele n ncheietura
minii mele. ip, iar braul mi strlucete o fraciune de secund nainte ca
fata s zboare n spate, urlnd, strngndu-i palma de parc i-ar fi luat foc.
Elias m ridic n picioare din rna unde am czut lat, aruncnd n acelai
timp un pumnal spre fat. Ea se ferete aplecndu-se, continund s
schellie.
Ce mecher!
Elias se ntinde din nou s-o prind i ea sare ntr-o parte, cu ochii ateni
numai la mine.
ireato! M ntrebi pe mine ce sunt, dar tu ce eti?
Elias i ia elan i unul dintre paloele lui i alunec fetei pe gt. N-a fost
destul de iute.
Criminalule! se ntoarce ea spre el. Ucigaule! Moartea nsi! Omul cu
coasa! Dac pcatele tale se transformau n snge, copile, te-ai fi necat n
rul izvort chiar din tine.
Elias sare napoi, uimirea citindu-i-se n priviri. n tunel plpie luminie.
Trei tore plutesc iute ctre noi.
Vin soldaii, zice creatura rsucindu-se spre mine. i omor eu pentru
tine, fat cu ochii ca mierea. Le despic gtlejurile. Pe ceilali i-am ndeprtat
deja i i-am fcut s se ntoarc n tunel. O fac din nou, dac-mi dai argintul
tu. El asta vrea. El ne rspltete dac i-l aducem.
Cine mama naibii este el? Nu spun nimic, i rspund ridicnd pumnalul.
VP - 7
 Fptur omeneasc proast! zice fata ncletnd pumnii. O s-l ia chiar
el de la tine. Va gsi o cale.
Se ntoarce spre tunel.
Elias Veturius!
Tresar. iptul ei sonor s-a auzit probabil pn-n Antium.
Elias Vetu
Cuvntul i moare pe buze, n vreme ce Elias i nfige paloul n inim.
Efrit, Efrit de peter, zice el.
Trupul ei alunec din palo i cade cu un bufnet zdravn.
Cu el doar lama-i meter. Nite rime vechi, ca s ii minte ce ai de
fcut, adaug Elias vrnd paloul n teac. Mi-am dat seama abia de curnd
ct sunt de utile.
M ia de mn i fugim mncnd pmntul prin tunelul fr pic de
lumin. Poate c, printr-o minune, soldaii n-au auzit-o pe fat. Poate c nu
ne-au vzut. Poate, poate
N-avem atta noroc. Aud un strigt i bubuit de cizme n urma noastr.

2. ELIAS

Trei auxiliari i patru legionari, la cincisprezece metri n urma noastr.

Gonesc mai departe, dar ntorc capul s vd cum avanseaz. Se fac ase
auxiliari, cinci legionari i doisprezece metri.
Cu fiecare secund care trece, tot mai muli soldai ai Imperiului se vor
revrsa n catacombe. Un mesager a anunat deja patrulele vecine, iar tobele
vor da alarma n toat Serra: Elias Veturius a fost zrit n tunel. Toate
echipele s fie pregtite. Soldaii n-au nevoie s se asigure de identitatea
mea; ne vor vna oricine am fi.
O iau brusc spre stnga printr-un tunel lateral, trgnd-o pe Laia dup
mine, cu mintea gonind de la un gnd la altul. Descotorosete-te iute de ei,
ct nc mai poi. Altminteri
Nu, uier Masca din mintea mea. Oprete-te i omoar-i. Sunt doar
unsprezece. Floare la ureche. O poi face cu ochii nchii.
Trebuia s-l fi ucis imediat pe efritul din camera mortuar. Helene i-ar
bate joc de mine dac ar ti c am ncercat s ajut creatura, n loc s-mi dau
seama ce era.
Helene. Mi-a pune paloele la btaie c a ajuns deja ntr-o sal de
interogatorii. Marcus sau mpratul Marcus, cum e numit acum i-a
ordonat s m execute. Ea a dat gre. Mai ru, mi-a fost cea mai apropiat
VP - 8
confident vreme de paisprezece ani. Niciunul dintre aceste pcate nu va
rmne nepedepsit nu acum, cnd Marcus are puterea absolut.
Helene e la mna lui i o va face s sufere. Din cauza mea. Aud din nou
efritul: Omul cu coasa!
mi trec prin cap amintiri din a Treia ncercare. Tristas murind de sabia
lui Dex. Demetrius prbuindu-se. Leander prbuindu-se.
Un strigt de undeva din fa m aduce cu picioarele pe pmnt. Cmpul
de lupt e templul meu. Vechea incantaie a bunicului mi revine n minte
cnd am mai mare nevoie de ea. Sabia mi-e preot. Dansul morii mi-e
rugciune. Lovitura de graie mi-e iertarea pcatelor.
Lng mine, Laia gfie, abia se trte. M ncetinete. Ai putea-o
abandona, mi optete o voce viclean. Singur, te-ai mica mai iute. Amuesc
vocea asta. n afar de faptul evident c i-am promis s-o ajut n schimbul
libertii mele, tiu c ar face orice s ajung la nchisoarea Kauf la fratele ei
, inclusiv s ncerce s-i croiasc singur drum pn acolo.
Caz n care ar muri.
Mai repede, Laia. Sunt prea aproape.
Se npustete nainte. Perei de cranii, oase, cripte i pnze de pianjen
trec i dispar pe lng noi. Suntem mult mai la sud fa de unde ar trebui s
fim. Am trecut de mult de tunelul unde am ascuns proviziile menite s ne
ajung sptmni n ir.
Catacombele huruie i se zglie, trntindu-ne la pmnt pe amndoi.
Printr-un canal colector de deasupra noastr ptrunde miros de foc i
moarte. Cteva clipe mai trziu, o explozie sfie aerul. Nu-mi bat capul s
m gndesc ce-ar putea fi. Nu conteaz dect c soldaii din spatele nostru
au ncetinit, la fel de ngrijorai ca mine pentru ct de nesigure sunt
tunelurile. Profit de ocazie i mai adaug nite zeci de metri ntre noi. O tai
printr-un tunel lateral i acolo m retrag n ntunericul profund al unei
firide.
Crezi c ne vor gsi? optete Laia.
Sper c nu
Din direcia n care ne ndreptm sclipesc lumini i se aude tropit de
cizme. Doi soldai cotesc n tunel i torele lor ne lumineaz pe deplin. Se
opresc o secund, uluii probabil de prezena Laiei, de lipsa mtii mele. Pe
urm mi observ armura i paloele, iar unul dintre ei scoate un fluierat
ascuit care urmeaz s-i atrag ncoace pe toi soldaii care-l aud.
Corpul meu preia controlul. nainte s apuce soldaii s-i trag sbiile
din teac, arunc pumnale care li se nfig n carnea moale a gtului. Cad fr
s scoat un sunet, iar torele lor sfrie pe pmntul umed al catacombei.
Laia iese din firid cu minile la gur.
VP - 9
 E-Elias
Eu intru napoi, fornd-o s fac la fel, i-mi pregtesc paloele
trgndu-le uor din tecile lor. Mi-au mai rmas patru pumnale de aruncat.
Nu-s de-ajuns.
Dobor ct de muli pot, i spun. ine-te deoparte. Indiferent ct ar
prea situaia de neagr, nu te amesteca i nu ncerca s m ajui.
Ultimele vorbe mi se desprind de pe buze exact cnd soldaii care ne
urmreau apar din tunelul pe care tocmai l-am prsit. Sunt la cinci metri.
Patru. n mintea mea pumnalele au zburat deja, i-au atins deja inta. M
npustesc afar din firid i le expediez. Primii patru legionari cad fr
zgomot, unul dup altul, ca grul secerat. Al cincilea se prbuete dup ce l
tai cu paloul. nete snge i mi simt fierea n gt. Nu gndi. Nu ovi.
Doar cur drumul.
Ali ase auxiliari apar n urma celor cinci. Unul mi sare n spate i l
expediez cu un cot n fa. O clip mai trziu, m atac alt soldat. Primete
un genunchi n dini, url i se apuc de nasul rupt i gura sngernd.
Rsucire, lovitur, pas lateral, atac.
n spatele meu, Laia ip. Un auxiliar o trage afar din firid, cu un
pumnal la gt. Rnjetul soldatului se transform n urlet. Laia i-a nfipt un
pumnal n coaste, l scoate acum, iar brbatul fuge mpleticindu-se.
M ntorc spre ultimii trei soldai. O rup la fug.
mi adun cuitele ct ai clipi. Laia tremur din tot corpul vznd mcelul
din jurul nostru. apte mori. Trei rnii care gem i ncearc s se ridice n
picioare.
Se uit la mine i face ochii mari la vederea paloelor i armurii mele
nsngerate. M copleete ruinea att de tare, nct mi doresc s pot intra
n pmnt. Acum vede ct sunt de putred n adncul meu. Uciga! Moartea
nsi!
Laia, ncep eu, dar un vaier prelung rsun n tunel i pmntul se
cutremur.
Prin canalul de scurgere aud ipete, voci care strig i reverberaia
asurzitoare a unei explozii colosale.
Ce mama iadului
Este Rezistena Crturarilor, mi strig Laia acoperind larma. Se
revolt!
N-apuc s-o ntreb cum de are o asemenea informaie extraordinar,
pentru c n aceeai clip vd strfulgerri argintii n tunelul din stnga.
Cerule, Elias!
Laia are vocea gtuit i ochii mari. Una dintre Mtile care se apropie
este uria, mai mare dect mine cu peste zece ani i necunoscut. Cealalt e
VP - 10
mic, aproape insignifiant. Calmul chipului ei mascat contrazice furia rece
pe care o eman prin toi porii.
Mama mea. Comandantul.
Din dreapta bubuie cizme, n timp ce fluierele adun tot mai muli soldai.
Prini n capcan.
Tunelul e strbtut din nou de un vaier.
Treci n spatele meu! i spun scurt Laiei.
Nu m aude.
Laia, la naiba, treci ahhh
Laia plonjeaz direct n stomacul meu, un salt lipsit de graie i disperat,
att de neateptat nct m drm n una dintre criptele din perete. Trec
direct prin pnza de pianjen care o ascunde i aterizez cu spatele pe un
sicriu de piatr. Laia ajunge pe jumtate peste mine, pe jumtate ntre sicriu
i peretele criptei.
Combinaia pnze de pianjen, cript i fat cald m d peste cap, abia
sunt n stare s bigui:
Tu eti ne
BUM! Tavanul tunelului n care tocmai stteam se prbuete dintr-odat
cu un huruit rsuntor, intensificat de exploziile din ora. O acopr pe Laia
cu trupul meu, cu braele n jurul capului ei, ca s-o feresc de suflul de aer.
Dar cripta e ceea ce ne salveaz. Tuim de la valul de praf mprtiat de
explozie, iar eu sunt ct se poate de contient c dac Laia n-ar fi gndit
rapid, am fi fost amndoi mori.
Huruitul nceteaz i prin praf ncepe s se zreasc lumina soarelui. Din
ora rsun ipete. M ridic cu grij de deasupra Laiei i m ntorc spre
intrarea n cript, acum pe jumtate blocat de bolovani. M uit dup ce a
mai rmas din tunel. Nu mare lucru. Surparea e total i nu se vede nicio
Masc.
M car afar din cript, parial trndu-m, parial trgnd-o dup mine
peste drmturi pe Laia, care tot mai tuete. Praf i snge nu al ei, zic eu
i curg pe fa i bjbie dup plosc. I-o duc la buze. Dup cteva
nghiituri, se ridic n picioare.
Pot Pot s merg.
Tunelul din stnga este blocat de pietre, dar o mn mpltoat le arunc
ct colo. Ochii cenuii i prul blond al Comandantului se zrete prin praf.
Haide!
mi ridic gulerul ca s ascund rombul Academiei Blackcliff tatuat pe gt.
Ne crm pe drmturile catacombelor spre strzile pline de zgomot ale
Serrei.
Pe toi dracii!
VP - 11
 Nimeni nu pare s fi observat prbuirea strzii de deasupra criptelor
toat lumea e ocupat s se uite la coloana de foc care se nal spre cerul
albastru i ncins: vila guvernatorului arde ca un rug funerar al Barbarilor.
n jurul porilor ei nnegrite i n imensa curte ptrat din fa, zeci de
soldai Rzboinici se lupt corp la corp cu sute de rebeli mbrcai n negru
lupttorii Rezistenei Crturarilor.
Pe-aici!
M ndeprtez de vila guvernatorului, dobornd n drum doi rebeli, i m
ndrept spre strada urmtoare. Dar i acolo au izbucnit focuri i se ntind
iute, iar pe jos e plin de trupuri. O apuc pe Laia de mn i alergm spre alt
strad lturalnic, doar ca s descoperim c i asta este la fel de distrus ca
prima.
Peste zngnitul armelor, peste ipete i vuietul flcrilor, bat frenetic
tobele din turnurile de aprare ale Serrei, cernd trupe suplimentare n
Cartierul Aristocrailor, n Cartierul Strinilor, n Cartierul Armelor. Alte
turnuri raporteaz c m aflu lng vila guvernatorului i ordon tuturor
detaamentelor disponibile s se alture vntorii mele.
Chiar dincolo de vil, un cap blond i palid rsare dintre drmturile
tunelului prbuit. La naiba! Suntem aproape de mijlocul pieii, lng o
fntn plin de cenu cu o statuie a unui cal cabrat. O mping pe Laia
ntr-acolo i ne ghemuim, cutnd cu disperare o cale de scpare din faa
Comandantului i a urmritorilor Rzboinici. Dar toate cldirile i toate
strzile care duc n pia par s fie n flcri.
Uit-te mai bine! Comandantul se va arunca n lupta din pia dintr-o
clip n alta, i va pune la btaie toat nspimnttoarea ei pricepere ca s
ne dea de urm.
M uit n spate cum i scutur armura de praf, netulburat de haosul din
jur. Linitea ei mi ridic prul de pe ceaf. coala i-a fost distrus, fiul i
inamicul ei a evadat, peste ora s-a abtut un dezastru absolut. i totui, ea
rmne de un calm imperturbabil.
Acolo!
Laia m apuc de bra i mi arat o alee ascuns de taraba rsturnat a
unui negustor. Ne facem mici i alergm spre ea, iar eu mulumesc cerului
pentru agitaia care i mpiedic pe Crturari i pe Rzboinici s ne observe.
Ajungem pe alee n cteva clipe, iar cnd s ne afundm n ea, risc i arunc
o privire n spate doar una, ct s m asigur c mama nu ne-a vzut.
Rscolesc haosul cu ochii un grup de lupttori ai Rezistenei dau nval
peste doi legionari, o Masc se lupt cu zece rebeli odat pn la
drmturile tunelului, unde st ea. O sclav Crturreas btrn ncearc
s scape din prpd i face greeala s-i ias n cale. Mama i nfige paloul n
VP - 12
inim cu cruzimea ei obinuit. Cnd trage lama afar, nu se uit la sclav. Se
uit la mine. Privirea ei traverseaz piaa de parc am fi conectai, de parc
mi-ar cunoate fiecare gnd.
Zmbete.

3. LAIA

Zmbetul Comandantului este un vierme gras i palid. Dei o vd doar o

clip nainte ca Elias s m zoreasc afar din piaa nsngerat, m trezesc
incapabil s mai scot vreo vorb.
Alunec, am cizmele nc pline de sngele mcelului din tunel. M gndesc
la chipul lui Elias de dup aceea la sila din ochii lui i m cutremur.
Voiam s-i spun c a fcut ce trebuia ca s ne salveze. Dar n-am izbutit s
dau drumul cuvintelor. Mcar aa am reuit s nu vomit.
Aerul e plin de zgomotele suferinei Rzboinici i Crturari, aduli i
copii, se amestec toi n marea de urlete. Abia dac le aud, concentrat cum
sunt s m feresc de sticla spart i de cldirile n flcri care se prbuesc
pe strzi. M uit de zece ori peste umr, ateptndu-m s vd c ne
urmrete Comandantul. M simt brusc fata care eram acum o lun. Fata
care i-a abandonat fratele n nchisoarea Imperiului, fata care scncea i
suspina dup ce fusese btut cu biciul. Fata lipsit de curaj.
Cnd te cuprinde frica, ajut-te n lupt de singurul lucru mai puternic,
mai indestructibil: sufletul. Inima. Aud vorbele pe care mi le-a spus ieri
fierarul Spiro Teluman, prietenul i mentorul fratelui meu.
ncerc s-mi transform frica n stimulent. Comandantul nu este infailibil.
Poate c nici nu m-a vzut fiul ei i absorbea toat atenia. I-am mai scpat
o dat. O s-i scap din nou.
M inund adrenalina, iar cnd cotim de pe o strad pe urmtoarea, m
mpiedic de un morman de moloz i cad ct sunt de lung pe pavajul nnegrit
de funingine.
Elias m ridic n picioare cu uurin, de parc a fi din fulgi. Se uit
nainte, n spate, la ferestrele i acoperiurile din jur, ca i cum s-ar atepta
s-i vad mama aprnd de undeva n orice clip.
Trebuie s fugim mai departe, m ag eu de mna lui. Trebuie s ieim
din ora.
tiu.
Elias m trage dup el ntr-o mic livad strjuit de un zid.

VP - 13
 Dar dac suntem epuizai, nu vom ajunge nicieri. Ne odihnim o clip,
nu se ntmpl nimic.
El se aaz, i eu ngenunchez lng el fr tragere de inim. Aerul din
Serra miroase ciudat i stricat, acreal de lemn scorojit amestecat cu ceva
mai greu snge, trupuri arse, oel scos din teac.
Cum vom ajunge la Kauf, Elias?
Asta-i ntrebarea care-mi st pe creier nc de cnd ne-am strecurat n
tuneluri din cazrmile de la Blackcliff. Fratele meu le-a permis Rzboinicilor
s-l ridice ca s am eu o ans s scap. N-am de gnd s-l las s moar
pentru sacrificiul fcut este tot ce mi-a mai rmas din familie n acest
Imperiu blestemat. Dac nu-l salvez eu, n-o va face nimeni.
Ne ascundem n provincie? Care-i planul?
M privete hotrt, cu ochii cenuii opaci.
Tunelul de salvare ne-ar fi scos n vestul oraului, zice el. Am fi trecut
munii spre nord, prin trectori; am fi jefuit o caravan Tribal i ne-am fi
dat drept negustori. Rzboinicii n-ar fi cutat dou persoane i nu spre
nord. Dar acum
Ridic din umeri.
Ce nseamn asta? Mcar mai ai vreun plan?
Am. Ieim din ora. Scpm de Comandant. Este singurul plan care
conteaz.
i dup-aia?
Fiecare lucru la timpul lui, Laia. Avem de-a face cu mama.
Nu mi-e fric de ea, zic eu, nu cumva s cread c sunt acelai oricel
de fat pe care a cunoscut-o acum cteva sptmni la Blackcliff. Nu-mi mai
este.
Ar trebui s-i fie, zice sec Elias.
Tobele bubuie, un val de zgomot care-i zguduie oasele. mi bubuie i mie
tmplele de la ecoul lor.
Elias las capul n jos.
Ne transmit semnalmentele, zice el. Elias Veturius: ochi cenuii, un
metru nouzeci i trei, nouzeci i cinci de kilograme, pr negru. A fost vzut
ultima oar n tunetele de la sud de Blackcliff. narmat i periculos.
Cltorete mpreun cu o Crturreas: ochi cprui-aurii, un metru aizeci
i cinci, cincizeci i apte de kilograme, pr negru
Se oprete.
Ai neles ideea. Ne vneaz, Laia. Ea ne vneaz. Nu avem pe unde iei
din ora. E mai nelept s ne fie fric ne poate ine n via.
Zidurile

VP - 14
 Sunt pzite la snge din cauza revoltei Crturarilor, zice Elias. Mai ru
dect oricnd, asta-i clar. Mama va anuna n tot oraul c nc n-am trecut
de ziduri. Porile vor avea grzi duble.
N-am putea adic n-ai putea s ne croim drum prin lupt? Poate la
una dintre porile mai mici?
Am putea, zice Elias. Dar ar nsemna o mulime de mori.
neleg de ce mi evit privirea, dei partea dur i rece din mine nscut
la Blackcliff se ntreab ce-ar mai conta civa Rzboinici mori. Mai ales n
raport cu ci a ucis deja i n special cnd m gndesc ce le vor face ei
Crturarilor atunci cnd revolta rebelilor va fi inevitabil nbuit.
Dar partea mai bun din mine e scrbit de o asemenea rutate.
Prin tuneluri, atunci? Soldaii nu se vor atepta.
Nu tim care s-au prbuit i care nu i n-are rost s ne ntoarcem sub
pmnt din moment ce am dat deja de belea acolo. Mai degrab pe la docuri.
Am putea traversa rul not
Nu tiu s not.
Amintete-mi s rezolv problema asta cnd vom avea cteva zile
libere.
Clatin din cap rmnem fr variante.
Ne-am putea ascunde pn cnd se stinge revolta. Pe urm, cnd
nceteaz exploziile, ne strecurm n tuneluri. tiu o cas de ncredere.
Nu, zic eu imediat. Imperiul l-a mutat pe Darin la Kauf acum trei
sptmni. Iar fregatele cu prizonieri se mic iute, nu?
Elias ncuviineaz.
Ajung la Antium n mai puin de dou sptmni. De acolo mai
urmeaz un drum de zece zile pe uscat pn la Kauf, dac nu au parte de
vreme proast. S-ar putea s fie deja n nchisoare.
Nou ct ne-ar lua s ajungem acolo?
Noi suntem nevoii s mergem pe uscat i s ne ferim, zice Elias. Trei
luni, dac suntem rapizi. i asta numai dac ajungem la munii Nevennes
nainte s ning. Dac nu, i putem traversa abia la primvar.
M uit iar peste umr, ncercnd s-mi reprim o spaim crescnd.
Comandantul nu ne-a urmrit.
Nu la vedere, zice Elias. E mult prea deteapt pentru asta.
Se uit la copacii mori din jurul nostru i se gndete, nvrtind
ncontinuu un palo n mn.
Exist un depozit abandonat pe malul rului, lipit de zidurile oraului,
zice n cele din urm. Cldirea i aparine bunicului, mi-a artat-o cu ani n
urm. n curtea din spate era o poart care ducea afar din ora. Dar n-am
mai fost de mult acolo. S-ar putea s nu mai existe.
VP - 15
 Comandantul tie de ea?
Bunicul nu i-ar fi spus niciodat.
M gndesc la Izzi, prietena mea sclav de la Blackcliff, i la
avertismentele ei despre Comandant pe care mi le-a dat cnd am ajuns
acolo. tie lucruri, mi-a spus ea. Lucruri pe care n-ar trebui s le tie.
Dar suntem nevoii s scpm din ora i n-am alt plan mai bun de
propus.
Ne punem n micare i traversm rapid cartiere neatinse de revolt,
strecurndu-ne cu mare grij prin zonele unde se lupt i ard focuri. Trec
orele, iar dup-amiaza se transform n sear. Elias este o prezen calm
lng mine, aparent netulburat de vederea attor distrugeri.
Mi se pare ciudat s m gndesc c doar cu o lun n urm bunicii mei
triau, fratele meu era liber iar eu nu auzisem niciodat numele Veturius.
Tot ce s-a ntmplat de-atunci i pn acum pare un comar. Buni i
bunicu au fost ucii. Darin a fost nfcat de soldai n timp ce mi striga s
fug.
Iar Rezistena Crturarilor s-a oferit s m ajute s-mi salvez fratele doar
ca apoi s m trdeze.
mi rsare n minte alt chip, unul cu ochi negri, frumos i ncruntat
venic foarte ncruntat. Asta-i fcea zmbetul i mai preios. Keenan, rebelul
cu prul rou care a nfruntat Rezistena ca s-mi ofere n secret o cale de
scpare din Serra. O cale de scpare pe care i-am oferit-o la rndul meu lui
Izzi.
Sper s nu fie furios. Sper s neleag de ce nu i-am putut accepta
ajutorul.
Laia, suntem aproape, zice Elias cnd ajungem n captul estic al
oraului.
Ieim din labirintul de strzi ale Serrei lng un depozit al
Comercianilor. Hornul singuratic al unui cuptor de ars crmizi arunc o
umbr mare peste magazii i curi. n timpul zilei, locul sta probabil geme
de crue, negustori i hamali. Dar la ora asta e pustiu. Rcoarea serii
prevestete schimbarea anotimpului, iar dinspre nord bate un vnt constant.
Nimic nu se clintete.
Acolo.
Elias mi arat o construcie n zidul oraului, asemntoare celor de
lng ea, dar cu o curte n spate vizibil plin de blrii.
sta-i locul.
St i cerceteaz depozitul minute lungi.
Comandantul n-ar avea cum s ascund acolo o duzin de Mti, zice
el. i m ndoiesc c ar veni fr ele. Nu ar risca s m scape.
VP - 16
 Eti sigur c n-ar veni singur?
Vntul sufl mai tare. mi strng braele la piept i tremur uor. i numai
Comandantul e de-ajuns s m ngrozeasc. Nu sunt convins c are nevoie
s-i vin ali soldai n ajutor.
Nu sut la sut sigur, recunoate el. Ateapt aici. M duc s verific c
nu-i nimeni.
Cred c ar trebui s vin i eu, zic, cuprins brusc de fric. Dac se
ntmpl ceva
Tu vei supravieui chiar i fr mine.
Cum? Nu!
Dac nu-i niciun pericol s vii i tu, fluier o not. Dac sunt soldai,
fluier dou. Dac ateapt acolo Comandantul, fluier trei note i le repet.
i dac e acolo? Ce facem?
Rmi pe poziii. Dac supravieuiesc, m ntorc s te iau. Dac nu,
trebuie s-o tergi de-aici.
Elias, prostule, am nevoie de tine ca s ajung la Darin
mi pune un deget pe buze i m face s m uit n ochii lui.
n faa noastr, depozitul e cufundat n tcere. n spatele nostru, oraul
arde. mi amintesc cnd l-am privit aa ultima oar chiar nainte s ne
srutm. Din rsuflarea ncordat care i scap lui Elias, mi se pare c i el i
amintete.
Exist speran n via, zice. Asta mi-a spus cndva o fat curajoas.
Dac pesc ceva, s nu-i fie fric. Vei gsi tu o cale.
nainte s m cuprind ndoiala, las mna jos i traverseaz depozitul n
fug, la fel de uor ca norii de praf ieii pe coul cuptorului de crmizi.
i urmresc micrile, dureros de contient de fragilitatea planului. Tot
ce s-a ntmplat pn acum este rezultatul voinei noastre sau al unui noroc
chior. Habar n-am cum a putea ajunge ntreag n nord, dar am ncredere c
m va conduce Elias. Nici nu-mi trece prin minte cum a putea ptrunde n
nchisoarea Kauf, dar sper s tie Elias ce-i de fcut. Nu am dect o voce
interioar care-mi spune c trebuie s-mi salvez fratele i fgduiala lui
Elias c m va ajuta s-o fac. Restul nu sunt dect dorine i speran, cele mai
fragile dintre lucruri.
Nu-i destul. Nu e destul. Vntul mi mprtie uviele de pr; e mai rece
dect ar trebui s fie la sfritul verii. Elias dispare n curtea depozitului.
Simt cum mi prie nervii ncordai i, cu toate c respir adnc, parc n-am
destul aer. Haide! Haide! Ateptarea semnalului e tortur curat.
Apoi l aud. Att de scurt, nct mi se pare c m-am nelat. Sper c m-am
nelat. Dar sunetul se aude din nou. Trei note scurte. Ascuite, rapide i
pline de alarm. Comandantul ne-a descoperit.
VP - 17
 4. ELIAS

Mama i ascunde furia cu o iretenie antrenat. O nfoar n calm i o

ngroap adnc. Bttorete pmntul deasupra, pune o piatr funerar i se
preface c furia a murit.
Dar i-o vd n ochi. Arde mocnit pe margini, ca o hrtie care se nnegrete
chiar nainte s izbucneasc n flcri.
Ursc faptul c am acelai snge ca ea. Mi-ar plcea s m pot descotorosi
de el.
St n picioare lng zidul nalt i negru al oraului doar alt umbr a
nopii, dac n-ar fi lucirea argintie a mtii. Lng ea se afl calea noastr de
scpare, o poart de lemn acoperit ntr-att cu vi uscat, nct devine
imposibil s-o vezi. Dei nu are nicio arm n mini, mesajul mamei e clar.
Dac vrei s plecai, trecei prin mine.
Pe toi dracii! Sper c Laia a auzit semnalul meu de avertizare. Sper c se
ine departe.
i-a luat destul de mult, zice Comandantul. Te atept de ore n ir.
Sare spre mine, iar n mn i apare att de iute un cuit cu lam lung,
nct ai spune c i-a rsrit din piele. Abia apuc s m feresc, apoi m reped
la ea cu paloele. Se eschiveaz parc dansnd, fr s-i pese de lamele
ncruciate, apoi arunc spre mine o stea zburtoare. M rateaz la
milimetru. O atac nainte s apuce alta, cu o lovitur n piept care o face s
cad.
n timp ce se ridic, verific zona de soldai. Zidurile oraului sunt goale,
acoperiurile din preajm sunt pustii. Niciun zgomot nu se aude din cldirea
depozitului bunicului. i totui, nu-mi vine s cred c n-are asasini la pnd
pe undeva prin preajm.
Aud un fonet n dreapta i ridic paloele, ateptnd o sgeat sau o
suli. E doar calul Comandantului, legat de un copac. Recunosc aua Casei
Veturia unul dintre armsarii bunicului.
Cam ncordat, ridic dintr-o sprncean argintie Comandantul n timp
ce se ridic n picioare. Nu trebuie. Am venit singur.
De ce-ai fi fcut asta?
Comandantul arunc spre mine alte stele zburtoare. Ct timp m feresc,
nete pn n spatele unui copac aflat departe de pumnalele pe care le
arunc la rndul meu cu iueal spre ea.
Dac tu crezi c am nevoie de-o armat ca s te distrug, biete, s tii
c te neli, zice ea.

VP - 18
 i desface uniforma la gt, iar eu m strmb la vederea cmii din metal
viu de dedesubt, de neptruns pentru orice ti.
Cmaa lui Hel.
Am luat-o de la Helene Aquilla.
Trage paloele i mi pareaz atacul cu o uurin plin de graie.
nainte s i-o predau Grzii Negre s-o interogheze, adaug ea.
Nu tie nimic.
M feresc de loviturile mamei, n timp ce ea danseaz n jurul meu. Adu-o
n defensiv. Lovete-o scurt n cap, s-i piard cunotina. Fur calul. Fugi.
Un sunet ciudat se aude dinspre Comandant n timp ce paloele noastre
se ciocnesc, nlocuind linitea depozitului cu muzica lor stranie. Dup o
clip, mi dau seama c e rs.

N-am mai auzit-o niciodat pe mama rznd. Niciodat.

tiam c ai s vii aici.
Se npustete cu paloele asupra mea i m las la pmnt, simind
curentul de aer strnit de lame la numai civa centimetri de fa.
Te-ai gndit s fugi printr-o poart a oraului. Pe urm prin tuneluri,
pe ru, pe la docuri. n cele din urm, toate i s-au prut prea riscante, mai
ales cu mica ta prieten dup tine. i-ai amintit de locul sta i ai presupus
c eu nu-l tiu. Eti prost. E i ea aici.
Comandantul uier de iritare cnd i parez atacul i i crestez un bra.
Sclava Crturreas. Se ascunde undeva n cldire. Trage cu ochiul.
Comandantul pufnete i ridic glasul.
V agai cu ncpnare de via ca nite gndaci ce suntei. Profeii
te-au salvat, zic bine? Trebuia s te fi zdrobit pn la capt.
Ascunde-te, Laia! urlu eu n gnd, dar nu strig nimic cu voce tare, nu
vreau s se trezeasc cu o stea zburtoare de-a mamei n piept.
Comandantul este acum cu spatele la cldirea depozitului. Gfie uor i
n priviri i strlucete pofta uciga. Vrea s isprveasc treaba.
Face o fent cu cuitul, iar cnd parez, mi secer picioarele de sub mine
punndu-mi piedic i d s nfig lama. M rostogolesc i abia scap s nu
mor njunghiat, dar arunc spre mine nc dou stele zburtoare
uiertoare. Pe una o deviez, dar cealalt mi taie bicepsul.
Vd n spatele mamei o lucire de piele aurie.
Nu, Laia. Nu te apropia.
Mama d drumul paloelor i trage de la bru dou pumnale, hotrt
s-mi pun capt zilelor. Sare peste mine cu toat fora, folosind lovituri
scurte i dese, s m rneasc i s nu bag de seam cnd mi dau sufletul.

VP - 19
 Parez prea ncet. O lam mi muc umrul i m trag napoi, dar nu
destul de rapid ca s evit un ut afurisit n fa care m arunc n genunchi.
Dintr-odat, parc sunt doi Comandani i patru lame. Eti mort, Elias. Icnete
mi rsun n cap e propria mea respiraie, ndurerat i superficial. i aud
mamei chicotitul rece, seamn cu gheaa spart cu pietre. Se npustete
pentru lovitura de graie. Doar pregtirea de la Blackcliff, pregtirea ei, mi
ngduie s ridic paloele din instinct i s m apr. Dar nu mai am putere.
Mi le smulge din mini unul cte unul.
O vd cu coada ochiului pe Laia apropiindu-se cu pumnalul n mn.
Oprete-te, la naiba! Te va omor pe loc.
Dar apoi clipesc i Laia dispare. Probabil a fost doar n capul meu, utul n
fa mi-a zdruncinat mintea. ns Laia apare din nou, iar din mna ei zboar
nisip n ochii mamei. Comandantul i ferete capul, iar eu bjbi n patru
labe dup paloele din rn. Ridic unul chiar cnd ochii mamei i ntlnesc
pe-ai mei.
M atept s ridice mna nmnuat i s blocheze sabia. M atept s
mor necat n snge, spre afurisita ei bucurie.
n loc de asta, i vd strlucind n ochi o emoie pe care n-o pot identifica.
Pe urm, paloul meu i atinge tmpla cu o lovitur care o va lsa fr
cunotin cel puin o or. Se prbuete la pmnt ca un sac cu fain.
M uit mpreun cu Laia la ea n jos i m copleesc furia i confuzia. Oare
ce nelegiuiri n-a comis mama? A biciuit, a ucis, a torturat, a nrobit. Acum
zace n faa noastr fr aprare. Mi-ar fi uor s-o omor. Masca din mine mi
d zor s-o fac. Nu ovi acum, prostule. Ai s regrei.
Gndul m umple de repulsie. Nu pe propria-mi mam, nu n felul sta,
indiferent ce monstru este ea.
Vd o micare rapid. O siluet se furieaz n umbra depozitului. Un
soldat? Poate dar unul prea la s se-arate i s lupte. Poate c ne-a vzut,
poate c nu. N-am de gnd s atept s aflu.
Laia. Adu calul.
O iau pe mama de picioare i o trag n cldire. E nespus de uoar.
A Este
Laia se uit la corpul Comandantului, iar eu clatin din cap.
Calul, i spun. Dezleag-l i adu-l la u.
n timp ce ea se conformeaz, tai o bucat de sfoar din colacul pe care l
port n rani i i leg mamei picioarele i minile. Dup ce se va trezi, asta
n-o va mpiedica mult vreme. Dar combinate cu lovitura de la cap,
legturile ar trebui s ne dea timp s scpm din Serra nainte s trimit ea
soldaii dup noi.

VP - 20
 Elias, trebuie s-o omorm, zice Laia cu vocea tremurnd. Va veni dup
noi imediat ce se trezete. Nu vom ajunge niciodat la Kauf.
N-am de gnd s-o ucid. Dac vrei s-o faci tu, grbete-te. N-avem timp
de pierdut.
M ndeprtez de ea i cercetez din nou ntunericul din spatele nostru.
Cine o fi fost acolo urmrindu-ne a disprut. Trebuie s lum n calcul ce-i
mai ru: c a fost un soldat i c va da alarma.
Pe meterezele Serrei nu-i nicio patrul. n sfrit, un strop de noroc.
Poarta acoperit cu vi se deschide dup ce trag zdravn de ea de cteva
ori, balamalele scrindu-i zgomotos. n cteva secunde suntem dincolo de
zidurile oraului. Vd dublu pentru o clip. Blestemata de lovitur la cap.
M strecor mpreun cu Laia printr-o livad uria de caii, cu calul
tropotind n spatele nostru. Ea trage animalul de huri, iar eu merg nainte,
cu paloele n mini.
Comandantul a ales s m nfrunte de una singur. Poate c la mijloc a
fost mndria ei dorina de a-i dovedi ei nsi c m poate distruge fr
ajutor. Indiferent de motiv, probabil c a lsat prin preajm cteva
detaamente de soldai care s ne prind n cazul n care am fi rzbit. Un
lucru tiu bine despre mama: are ntotdeauna un plan de rezerv.
Sunt recunosctor c noaptea asta-i neagr ca cerneala. Dac era lun, un
arca priceput de pe zid ne-ar fi luat n vizor cu uurin. Aa, ne confundm
cu pomii. i totui, nu am ncredere n ntuneric. M atept ca greierii i
animalele nocturne s tac brusc, sau ca pielea s mi se rceasc, s aud un
scrnet ori un scrit de cizm.
Dar naintm prin livad fr s observm vreun semn al Imperiului.
Ne apropiem de lizier i ncetinesc pasul. n preajm curge un afluent al
rului Rei. Singurele puncte de lumin n deert sunt dou garnizoane aflate
la kilometri buni una de alta. Tobele rpie mesaje ntre ele, comunic
despre micrile de trupe din Serra. Din deprtare se aud copite de cai i m
ncordez dar sunetul nu vine spre noi.
Ceva nu-i n regul, i spun Laiei. Mama trebuia s fi plantat patrule
pe-aici.
Poate s-a gndit c nu va avea nevoie de ele, optete nesigur Laia. C
ne va ucide ea.
Nu. Comandantul are ntotdeauna un plan de rezerv.
Brusc a vrea s fi fost acolo Helene. O vd parc aievea cum ncrunt
sprncenele argintii, n timp ce cu mintea desclcete faptele cu grij i
rbdare.
Laia ridic fruntea spre mine.
Comandantul face greeli, Elias, zice ea. Ne-a subestimat pe amndoi.
VP - 21
 E adevrat, totui senzaia scitoare pe care o simt n mruntaie nu
dispare. La naiba, ce m doare capul! mi vine s vomit. mi vine s dorm.
Gndete, Elias! Ce am vzut n ochii mamei chiar nainte s-o dobor? O
emoie. Ceva ce nu arat de obicei.
Dup o clip, mi dau seama. Satisfacie. Comandantul simea mulumire.
Dar de ce s fi fost mulumit c urma s-o las incontient, dup ce
ncercase s m omoare?
N-a fcut nicio greeal, Laia.
Ieim n cmp deschis dincolo de livad i m uit nspre foiorul de
furtun din vrful munilor Serra, la peste o sut cincizeci de kilometri
deprtare.
Ne-a lsat s plecm.
Dar tot nu neleg de ce.

5. HELENE

Loiali pn la capt.
Deviza Casei Aquilla, optit n urechea mea de tata la cteva clipe dup
ce m-am nscut. Am rostit aceste cuvinte de mii de ori. N-am ovit
niciodat. Nu m-am ndoit niciodat.
M gndesc la ele acum, n timp ce atrn ntre doi legionari n temnia de
sub Blackcliff. Loiali pn la capt.
Loial cui? Familiei mele? Imperiului? Propriei mele inimi?
Lua-mi-ar naiba inima! Inima-i prima care m-a adus n situaia asta.
Cum a evadat Elias Veturius?
Cel care m interogheaz mi reteaz gndurile. Vocea lui este la fel de
lipsit de orice emoie ca i acum multe ore, cnd Comandantul m-a aruncat
n beci cu el. M-a ncolit lng cazrmile Academiei Blackcliff, urmat de un
detaament de Mti. M-am predat fr s m mpotrivesc; oricum m-a lsat
fr simire. i a reuit cumva, de atunci i pn acum, s m despoaie de
cmaa din argint druit mie special de ctre sfinii Imperiului, Profeii. O
cma care m fcea aproape invincibil, dup ce mi se contopea cu pielea.
Poate ar trebui s fiu surprins c a reuit s mi-o scoat. Dar nu sunt.
Spre deosebire de restul Imperiului nsngerat, eu n-am fcut niciodat
greeala de a-mi subestima Comandantul.
Cum a evadat?
Anchetatorul tot aici revine. mi stpnesc un oftat. Am rspuns la
ntrebarea asta de o sut de ori.
VP - 22
 Nu tiu. ntr-o clip eram gata s-i tai capul, n urmtoarea nu mai
tiam dect c-mi iuie urechile. Cnd m-am uitat la eafod, dispruse.
Anchetatorul le face semn din cap celor doi legionari care m in. M
pregtesc.
Nu le spune nimic. Indiferent ce s-ar ntmpla. Cnd Elias a fugit, i-am
promis s-l acopr pentru ultima oar. Dac afl Imperiul c a scpat prin
tuneluri, c are cu el o Crturreas, c i-a scos masca, soldaii i vor da de
urm mult mai uor. Nu va reui s ias viu din ora.
Legionarii mi bag capul ntr-o gleat cu ap murdar. mi lipesc bine
buzele, nchid ochii i mi relaxez corpul, dei fiecare prticic din mine ar
vrea s-i nfrunte pe cei care m in prizonier. M concentrez asupra unei
singure imagini, aa cum ne-a nvat Comandantul la cursurile despre
interogatorii.
Elias scpat. Zmbind de undeva departe, dintr-un inut nsorit.
Gsindu-i libertatea dup care a tnjit atta vreme.
Plmnii mi se ncordeaz i m ard. Elias scpat. Elias liber. M nec,
mor. Elias scpat. Elias liber.
Legionarii mi trag capul afar din gleat, iar eu nghit aerul cu lcomie.
Anchetatorul mi ridic faa cu o mn ferm, silindu-m s m uit n
ochii lui verzi, care strlucesc palizi i lipsii de expresie sub argintul mtii.
M atept s vd o urm de furie sau mcar de nemulumire, dup attea
ore lungi de repetat aceleai ntrebri i de primit aceleai rspunsuri. Dar el
e calm. Placid, aproape.
n mintea mea l numesc Nordicul dup pielea cafenie, obrajii scobii i
ochii oblici. A absolvit Blackcliff-ul doar de civa ani, e tnr pentru cineva
din Garda Neagr, ca s nu mai vorbim pentru un anchetator.
Cum a evadat?
Tocmai i-am spus
De ce te aflai n cazarma estelor dup explozie?
Pentru c-l vzusem. Dar pe urm l-am pierdut.
Este i sta un adevr. Chiar l-am pierdut, n cele din urm.
Cum a detonat explozibilul?
Nordicul mi d drumul la brbie i se plimb n jurul meu agale,
confundndu-se cu ntunericul, n afara peticelor roii ale uniformei o
pasre strident. Este simbolul nsui al Grzii Negre, fora de represiune
intern a Imperiului.
Nu l-am ajutat eu.
Era aliatul tu. Prietenul tu.
Nordicul scoate un obiect din buzunar. Ceva ce zdrngne, dar nu pot
vedea ce anume.
VP - 23
 n momentul n care urma s fie executat, o serie de explozii aproape
c-au fcut Academia una cu pmntul. Te atepi s cread cineva c a fost o
coinciden?
Nordicul rspunde tcerii mele fcnd un semn spre legionari s m bage
din nou cu capul sub ap. Respir adnc, blocndu-mi mintea s nregistreze
orice altceva n afara imaginii cu el liber.
Pe urm, chiar cnd ajung cu capul sub ap, m gndesc la ea.
Fata Crturreas. Tot prul acela negru, toate acele rotunjimi, ochii aceia
aurii. Cum o inea el de mn n timp ce alergau prin curte. Cum i rostea ea
numele, cum suna pe buzele ei ca un cntec.
nghit ditamai gura de ap. Are gust de moarte i urin. M zvrcolesc i
m lupt cu legionarii care m in. Linitete-te. Aa i distrug anchetatorii
prizonierii. E suficient o mic crptur, va nfige acolo o pan, o va bate cu
ciocanul i m va despica de tot.
Elias scpat. Elias liber. ncerc s-l vd din nou n minte ca mai devreme,
dar imaginea lui este nlocuit de ei doi mbriai.
Poate c nici n-ar fi aa de groaznic s m nec.
Legionarii m trag la suprafa exact n timp ce simt c lumea mea se
afund n ntuneric. Scuip o gur de ap. in-te tare, Aquilla. Aa te face s
vorbeti.
Cine-i fata?
ntrebarea este att de neateptat, nct pentru o secund blestemat
nu-mi pot ascunde uimirea sau faptul c tiu despre ce vorbete de pe
chip.
Jumtate din mine l blestem pe Elias c a fost att de prost s se lase
vzut cu fata. Cealalt jumtate ncearc s nbue spaima care-mi
nflorete n mruntaie. Anchetatorul urmrete n ochii mei toate strile
prin care trec.
Foarte bine, Aquilla.
Vorbete ncet i absolut imperturbabil. M gndesc imediat la
Comandant. Cu ct vorbete mai blnd, mi-a spus cndva Elias, cu att este
mai periculoas. Vd n cele din urm ce a scos Nordicul din buzunar. Dou
rnduri de inele metalice pe care i le trage peste degete. Boxuri din alam.
O arm brutal, n stare s transforme o btaie simpl ntr-o moarte lent,
sngeroas.
Ce-ar fi s ne punem pe treab?
S ne punem pe treab?
Sunt n beciul sta de ore n ir.
Cum adic?

VP - 24
 Pn acum arat el spre gleata de ap i spre faa mea nvineit
am ncercat doar s te cunosc.
Pe toi dracii! Deci a lucrat controlat. A sporit durerea puin cte puin,
slbindu-m, cutnd o fisur, ncercnd s vad dac am vreun punct slab.
Elias scpat. Elias liber. Elias scpat. Elias liber.
Dar acum, Mare Sfrncioc
Cuvintele Nordicului, dei rostite calm, reuesc s ptrund dincolo de
incantaia pe care o rostesc n minte.
Acum vom vedea din ce material eti plmdit.
***
Timpul se estompeaz. Orele trec. Sau poate zilele? Sptmnile? N-a
putea spune. Aici, jos, nu vd soarele. Nu pot auzi tobele sau clopotele din
turn.
nc puin, mi spun, dup o btaie dintre cele mai rele. nc o or. Mai
rezist o or. nc jumtate de or. Cinci minute. Un minut. Doar unul.
Dar fiecare secund nseamn durere. Pierd btlia asta. O simt n
blocurile de timp care dispar. n felul n care amestec cuvintele i sar peste
cte unele.
Ua temniei se deschide, se nchide. Vin mesageri, discut. ntrebrile
Nordicului se schimb, dar nu se epuizeaz niciodat.
tim c a fugit cu fata prin tuneluri.
Am un ochi umflat i nchis, dar n timp ce Nordicul vorbete, l fulger cu
cellalt.
A omort jumtate de pluton sub pmnt.
Of, Elias. O s se tortureze singur pentru morile astea, o s le considere
alegerea lui o alegere greit , nu o necesitate. I se va prea c are minile
pline de snge mult timp dup ce eu le-a considera curate pe-ale mele.
O parte din mine se simte, totui, uurat c Nordicul tie cum a fugit
Elias. Mcar nu trebuie s mai mint. Cnd m ntreab despre relaia dintre
el i Laia, pot spune sincer c nu tiu nimic.
Trebuie doar s supravieuiesc destul ca Nordicul s nceap s m
cread.
Vorbete-mi despre ei nu-i aa de greu, nu? tim c fata fcea parte
din Rezisten. L-a atras i pe Elias n cauza lor? Erau iubii?
A vrea s rd. tiu fix ct tii i tu.
ncerc s-i rspund, dar m doare prea tare ca s pot scoate meu mult
de-un geamt. Legionarii m arunc pe podea. Zac fcut ghem, o ncercare
jalnic de a-mi proteja coastele. Respir gjit. M ntreb dac moartea-i
aproape.
M gndesc la Profei. Oare tiu unde sunt? Oare le pas?
VP - 25
 Trebuie s tie. i n-au fcut nimic s m-ajute.
Dar nc n-am murit. i nu i-am spus Nordicului ce vrea s tie. Din
moment ce continu s-mi pun ntrebri, nseamn c Elias e liber i fata e
cu el.
Aquilla.
Glasul Nordicului sun diferit. Obosit.
i se cam termin timpul. Spune-mi despre fat.
Nu tiu
Altfel, am ordin s te omor n btaie.
Ordin de la mprat? uier eu.
Sunt surprins. Credeam c Marcus voia s-mi fac tot felul de grozvii
nainte s m ucid.
Nu conteaz de la cine, zice Nordicul.
Se apleac spre mine. Ochii lui verzi i ntlnesc pe ai mei. De data asta nu
mai sunt calmi.
Veturius nu merit, Aquilla, zice el. Spune-mi ce trebuie s aflu.
Eu eu nu tiu nimic.
Nordicul ateapt un moment. M urmrete. Cum eu nu spun nimic, se
ridic i-i pune boxurile.
M gndesc la Elias, aflat nu cu mult vreme n urm exact n aceeai
temni. Oare ce-i trecea prin cap n timp ce-i atepta moartea? Prea att
de senin cnd a urcat pe eafod. Ca i cum se mpcase i i nfrunta soarta.
A vrea s pot mprumuta puin din linitea lui. Rmas-bun, Elias. Sper
s-i gseti libertatea. Sper s fi gseti bucuria. Cerul mi-e martor c dintre
noi, ceilali, nu le va gsi nimeni.
n spatele Nordicului, ua celulei se deschide cu zgomot. Aud un pas
cunoscut, pe care l ursc.
mpratul Marcus Farrar. Vine s m ucid el nsui.
Stpne mprat, l salut Nordicul.
Legionarii m ridic n genunchi i mi smucesc capul pe spate ntr-un fel
de semn de respect.
n lumina srac a temniei i cu vederea mea limitat de acum , nu
ghicesc expresia lui Marcus. Dar reuesc s identific silueta nalt, cu pr
blond din spatele lui
Tat?
Pe toi dracii, ce se ntmpl aici? l folosete Marcus ca s m oblige s
vorbesc? Intenioneaz s-l tortureze pn i spun eu ce vrea s afle?
Majestate.
Tata i se adreseaz lui Marcus cu o voce neted ca sticla, fr inflexiuni
care ar putea prea lipsite de consideraie. Dar i alunec ochii spre mine,
VP - 26
plini de groaz. Cu puinele puteri care mi-au mai rmas, l fulger cu
privirea. Nu-l lsa s vad, tat. Nu-l lsa s afle ce simi.
O clip, Pater Aquillus.
Marcus i face semn cu mna tatei s tac i se uit la Nordic.
Locotenente Harper, zice el. Nimic?
Nu tie nimic despre fat, Majestatea Voastr. i nici nu a participat la
distrugerea Academiei Blackcliff.
Deci m-a crezut.
arpele le face semn s ias legionarilor care m in. mi ordon s nu m
prbuesc. Marcus m nfac de pr i m ridic n picioare. Nordicul se
uit cu o expresie impasibil. Scrnesc din dini i-mi ndrept umerii. M
doare i mbriez durerea, ateptnd nu, spernd ca ochii lui Marcus s
rein numai ura.
Dar el m privete cu senintatea nspimnttoare care l cuprinde
uneori. Ca i cum mi-ar cunoate toate spaimele la fel ca pe ale lui nsui.
Pe bune, Aquilla? zice Marcus, iar eu m uit n alt parte. Elias
Veturius, marea ta iubire?
Cuvintele sun murdar n gura lui.
Fuge de sub nasul tu mpreun cu o rncu Crturreas, iar tu nu
tii nimic despre ea? Nimic despre cum a reuit s supravieuiasc celei de-a
Patra ncercri, de exemplu? Sau despre rolul ei n Rezisten? Sunt
ineficiente metodele locotenentului Harper? Poate gsesc eu ceva mai bun.
n spatele lui Marcus, tata plete i mai tare.
Majestate, v rog
Marcus nu-l bag n seam, m mpinge cu spatele la zid i mi apas
corpul cu al lui. i apleac buzele aproape de urechea mea, iar eu nchid
ochii, dorindu-mi mai mult dect orice ca tata s nu fie martor la asta.
S caut un om pe care s-l torturm? murmur Marcus. Unul n sngele
cruia s ne scldm? Sau s-i dau alte lucruri de fcut? Sper c ai fost
atent la metodele locotenentului Harper. Le vei folosi des, n calitate de
Mare Sfrncioc.
Comarurile mele cele pe care cumva le tie i el revin cu o claritate
nspimnttoare: copii hrtnii, mame cu mruntaiele scoase, case
transformate n cenu. Eu alturi de el, n calitate de aghiotant credincios,
de susintor, de iubit. Desftndu-m cu aceste priveliti. Dorindu-le.
Dorindu-l pe el.
Sunt doar comaruri.
Nu tiu nimic, horci eu. Sunt loial Imperiului. Am fost mereu loial
Imperiului.
Nu-l tortura pe tata, mi vine s adaug, dar m silesc s nu-l implor nimic.
VP - 27
 Majestate? zice tata, mai hotrt acum. nelegerea noastr?
nelegere?
Un moment, Pater, toarce Marcus. M mai joc puin.
Se lipete mai tare de mine, nainte s-i apar pe chip o expresie ciudat
surpriz, sau poate iritare. Scutur din cap ca un cal care alung o musc,
apoi se trage napoi.
Scoatei-o din lanuri.
Ce nseamn asta?
ncerc s stau dreapt. Picioarele nu m in. Tata m prinde nainte s cad
i mi trece braul n jurul umerilor lui largi.
Eti liber s pleci, zice Marcus cu privirea aintit asupra mea. Pater
Aquillus, te prezini la mine mine la a zecea btaie de clopot. tii unde m
gseti. Sfrnciocule, l nsoeti!
Se oprete nainte s ias i trece uor cu degetul peste sngele care mi
acoper faa. M privete flmnd n timp ce-l duce la gur i-l linge.
Am o misiune pentru tine.
Pe urm pleac, urmat de Nordic i de legionari. Las capul s-mi cad abia
dup ce zgomotul pailor se pierde pe scara care iese din temni.
Epuizarea, durerea i nencrederea m seac de orice urm de putere.
Nu l-am trdat pe Elias. Am supravieuit interogatoriului.
Vino, fiica mea, zice tata inndu-m cu grij, ca pe un nou-nscut. S
mergem acas.
Ce i-ai oferit n schimb? ntreb. Ce i-ai dat n locul meu?
Nimic care s conteze.
Tata ncearc s-mi susin el aproape toat greutatea. Nu-l las. mi muc
buza pn mi d sngele. Ieim din celul parcurgnd cte un centimetru,
iar eu ncerc s m gndesc la durerea din buz, i nu la slbiciunea pe care
o simt n picioare i-n oase. Sunt Marele Sfrncioc al Imperiului Rzboinic.
Voi prsi temnia pe picioarele mele.
Ce i-ai dat n schimb, tat? Bani? Pmnt? Suntem ruinai?
Nu bani. Influen. El este Plebeu. Nu are Cas, nu are familie, nu are
cine s-l susin.
Casele se ntorc toate mpotriva lui?
Tata ncuviineaz.
i cer demisia sau asasinarea. Are prea muli dumani i nu-i poate
ntemnia ori omor pe toi. Sunt prea puternici. i trebuie influen. I-am
oferit eu. n schimbul vieii tale.
Dar cum? O s-i oferi sfaturi? O s-i mprumui oameni? Nu neleg
n clipa asta chiar nu are importan.

VP - 28
 Ochii albatri ai tatei sunt fioroi i descopr c nu m pot uita n ei fr
s mi se pun un nod n gt.
Eti fiica mea. I-a fi dat i pielea de pe mine, dac mi-o cerea.
Sprijin-te de mine, fata mea. Pstreaz-i puterile.
Nu se poate ca Marcus s fi stors de la tata numai influen. Vreau s-i cer
s-mi explice totul, dar n timp ce urcm scrile m cuprinde ameeala. Sunt
prea sfrit s-l nfrunt. l las s m ajute s ies din beci, incapabil s alung
senzaia nelinititoare c orice pre o fi pltit a fost prea mare.

6. LAIA

Trebuia s-l fi omort pe Comandant.

n deertul de dincolo de livada Serrei e linite. Singurul semn al revoltei
Crturarilor este strlucirea portocalie a flcrilor nlate spre cerul senin
al nopii. Un vnt rece aduce miros de ploaie dinspre rsrit, iar peste muni
se vd fulgere de furtun.
ntoarce-te. Omoar-o. Nu tiu ce s cred. Dac Keris Veturia ne-a lsat s
plecm, nseamn c n spate se ascunde un motiv diabolic. n plus, mi-a ucis
prinii i sora. I-a scos ochiul lui Izzi. A torturat-o pe Buctreas. M-a
torturat pe mine. A condus vreme de-o generaie cei mai periculoi, mai
josnici montri care, abuznd de for, mi-au transformat poporul n propria
lui fantom slugarnic. Merit s moar
Dar ne-am ndeprtat deja bine de zidurile Serrei i e prea trziu s ne
ntoarcem. Darin conteaz mai mult dect s m rzbun pe femeia asta
nebun. Iar s ajung la Darin presupune s m ndeprtez de Serra ct mai
iute cu putin.
Imediat ce ieim din livad, Elias sare n spinarea calului. Privirea nu-i st
locului o clip i orice micare i e ncrcat de ngrijorare. mi dau seama
c-i pune aceeai ntrebare ca mine. De ce s ne fi lsat Comandantul s
plecm?
l apuc de mn i m ridic pe cal, n spatele lui. Mi se ncing obrajii de
ct de-aproape stm. aua e enorm, dar Elias nu-i nici el un brbat firav.
Cerule, unde s-mi pun minile? Pe umerii lui? Pe dup mijloc? nc mai stau
pe gnduri, dar el d pinteni calului i armsarul sare nainte. M prind de o
curea de la platoa lui Elias, iar el se ntinde s m trag aproape. i nconjor
mijlocul cu braele i m lipesc bine de spatele lui lat, iar capul mi se nvrte
pe msur ce deertul pustiu trece pe lng noi n vitez.
Stai aplecat, mi zice peste umr. Garnizoanele sunt aproape.
VP - 29
 Scutur din cap de par ar ndeprta ceva intrat n ochi i un fior i
scutur tot corpul. Anii n care l-am urmrit pe bunicul cu pacienii lui m
fac s-i ating gtul cu palma. E fierbinte, dar poate-o fi aa din cauza luptei
cu Comandantul.
Tremuratul se potolete, iar el d pinteni calului. M uit n spate spre
Serra, ateptndu-m s vd soldai revrsndu-se pe pori sau s-l simt pe
Elias ncordndu-se i spunnd c tobele anun unde suntem. Dar trecem
de garnizoane fr niciun incident, iar n jurul nostru nu-i de-acum dect
deert. ncetul cu ncetul, spaima care a pus stpnire pe mine de la vederea
Comandantului se potolete.
Elias se orienteaz dup stele. Un sfert de or mai trziu, ncetinete calul
la trap.
Spre nord simt dunele. E un iad s le traversezi clare.
M aplec ca s-l pot auzi de zgomotul copitelor calului.
Mergem ctre est, mi arat el munii cu un gest al capului. n cteva
ore ar trebui s ajungem la furtuna aia. Ne va terge urmele. O lum spre
dealuri mai nti
Niciunul dintre noi nu vede umbra care se repede spre noi pe ntuneric
pn cnd nu e deja deasupra noastr. Acum, Elias e n faa mea, cu chipul la
o palm de-al meu, iar eu sunt aplecat s-l ascult. n clipa urmtoare, aud
cum i se izbete corpul de pmnt cu o bufnitur. Calul se cabreaz i eu m
prind de a, ncercnd s rmn n ea. Dar o mn m nfac de bra i m
trntete i pe mine. Rceala neomeneasc a acelei mini m face s-mi vin
s ip, dar nu reuesc s scot dect un scheunat. M simt de parc m-ar
strnge n brae nsi iarna.
D-mmmmi.
Creatura care vorbete o face scrnit. Nu vd dect fii de ntuneric
fluturnd dinspre o form vag omeneasc. Duhoarea morii revrsat peste
mine m face s m nec. La civa pai distan, Elias njur i se lupt cu
alte umbre.
Arrrrrgint, zice cea care m-a nfcat pe mine. D-mi.
Dispari!
Lovesc cu pumnul ntr-o piele lipicioas care mi nghea mna de la
degete pn la cot. Umbra dispare i m trezesc brusc ncierndu-m
caraghios cu aerul. Peste o secund, ns, o fie de ghea mi se ncolcete
n jurul gtului i m strnge.
D-mmmmi.
Nu pot respira. Dau disperat din picioare. Cizmele mele nimeresc ceva,
umbra mi d drumul, iar eu rmn icnind uierat dup aer. Un ipt strident
sfie noaptea, n timp ce un cap nepmntean zboar pe lng mine din
VP - 30
paloul lui Elias. El se apropie de mine, dar alte dou creaturi nesc din
deert i-i blocheaz drumul.
E un spectru, url el. Capul! Trebuie s-i retezi capul.
Nu sunt un spadasin prea bun!
Spectrul apare din nou, iar eu trag din spate paloul lui Darin i i blochez
naintarea. mi dau seama imediat c habar n-am ce fac, iar el se ntinde i-i
nfige degetele n gtul meu iroind de snge. Urlu din cauza rcelii de
ghea i a durerii, corpul mi amorete i devine inert, paloul mi scap
din mn.
O sclipire de oel, un ipt nfiortor i umbra cade, decapitat. n deert
se face brusc linite, nu se aud dect rsuflrile noastre gfite. Elias ridic
paloul lui Darin i se apropie de mine ca s-mi cerceteze zgrieturile de pe
gt. mi ridic brbia cu degetele calde.
Eti rnit.
Nu-i mare lucru.
Are i el faa zgriat i nu se plnge, aa c m trag ntr-o parte i dau s
iau paloul lui Darin. Elias pare s-l remarce pentru prima oar. Rmne cu
gura cscat. l ridic, ncercnd s vad ceva n lumina stelelor.
Pe toi dracii, sta-i un palo Teluman? De unde
Ne atrage atenia un zgomot ritmic de undeva din spatele nostru i ne
ntindem amndoi dup arme. Din ntuneric nu se ivete nimic, dar Elias se
duce cu pai mari spre cal.
S plecm de-aici. mi povesteti pe drum.
Gonim spre rsrit. mi dau seama c, n afar de ce i-am spus n noaptea
cnd ne-au nchis profeii n camera lui, Elias nu tie despre mine aproape
nimic.
Poate-i mai bine aa, i spune o parte grijulie din mine. Cu ct tie mai
puin, cu att mai bine.
n timp ce m gndesc ct de mult s-i spun despre paloul lui Darin i
despre Spiro Teluman, Elias se ntoarce n a spre mine. Buzele i se curbeaz
ntr-un zmbet ambiguu, de parc mi-ar simi oviala.
Suntem mpreun n treaba asta, Laia. Ai putea s-mi spui toat
povestea. Am i luptat cot la cot, arat el spre rnile mele. Aduce ghinion
s-i mini camarazii de arme.
Suntem mpreun n treaba asta. Absolut tot ce-a fcut din clipa n care
l-am pus s jure c m va ajuta ntrete acest adevr. Merit s tie pentru
ce lupt. Merit s tie adevrul, orict de neobinuit i de neateptat ar fi.
Fratele meu n-a fost un Crturar oarecare, ncep eu. i ei bine, nici eu
n-am fost o sclav oarecare
***
VP - 31
 Peste douzeci i cinci de kilometri i dou ore mai trziu, Elias st tcut
n a n faa mea, n timp ce calul nainteaz obosit. ine frul cu o mn, iar
n cealalt are un pumnal. Din norii joi i dolofani curge o ploaie mrunt,
iar eu m-am nfurat bine n pelerin, s m feresc de umezeal.
I-am spus tot ce era de spus despre raid, motenirea prinilor mei,
trdarea lui Mazen, sprijinul Profeilor. Cuvintele m-au eliberat. Poate c
prea m-am obinuit cu povara secretelor, pentru c n-am observat ct de
greu m apsau dect dup ce am scpat de ele.
Eti suprat? l ntreb n cele din urm.
Mama, zice el cu voce grav. i-a ucis prinii. mi pare ru. Eu
Crimele mamei tale nu sunt i ale tale, zic eu, dup o clip de surpriz.
Nu tiu ce m ateptam s spun, dar nu asta.
N-ai de ce s-i ceri scuze pentru ele, continui eu. Dar
M uit la deertul pustiu i tcut.
nelegi de ce este att de important pentru mine s-l salvez pe Darin?
El este tot ce am. Dup tot ce-a fcut pentru mine i dup tot ce i-am fcut
eu lui s-l abandonez ar nsemna
Trebuie s-l salvezi. neleg. Dar, Laia, el este mai mult dect fratele
tu. Trebuie s nelegi i tu asta, zice Elias i se uit n spate cu ochii lui
cenuii, fioroi. Secretul oelriilor Imperiului este singurul motiv pentru
care nimeni nu i-a pus n primejdie pe Rzboinici. Orice arm, din Marinn
pn n inuturile Sudice, se frnge n faa sbiilor noastre. Cu ceea ce tie,
fratele tu poate dobor Imperiul. Nu-i de mirare c Rezistena l vrea. Nu-i
de mirare c Imperiul l-a trimis la Kauf n loc s-l omoare. Trebuie s afle
dac i-a mprtit cuiva cunotinele.
Ei nu tiu c a fost ucenicul lui Spiro, zic eu. Cred c a fost spion.
Dac reuim s-l eliberm i s-l ducem n Marinn Elias oprete calul
la un pru umflat de ploaie i mi face semn s descalec , ar putea face
arme pentru Marinari, pentru Crturari, pentru Tribali. Ar putea schimba
totul.
Scutur din cap i se las s alunece de pe cal. Cnd cizmele i ating
pmntul, genunchii i se nmoaie. Se aga de oblncul eii. Faa i devine
alb ca luna i duce mna la tmpl.
Elias?
Sub palma mea, braul i tremur. l strbate un fior, ca atunci cnd am
plecat din Serra.
Eti
Comandantul mi-a tras o lovitur zdravn, zice Elias. Nimic grav.
Doar c nu prea m in picioarele.

VP - 32
 Obrajii lui i recapt culoarea i bag mna n desag, ca s-mi ntind
apoi un pumn de caise dolofane de le crap coaja. Probabil c le-a cules din
livad.
Fructele dulci mi se topesc pe buze i simt c mi se umezesc ochii. Nu pot
s mnnc caise fr s m gndesc la bunica mea cu ochii luminoi i la
gemurile ei.
Elias deschide gura de parc ar vrea s spun ceva. Se rzgndete, ns,
i se ntoarce s umple plosca cu ap din pru. i totui, mi dau seama c-l
scie o ntrebare. M ntreb dac voi fi n stare s-i rspund. Ce creatur a
fost aia pe care ai vzut-o n biroul mamei? De ce crezi c te-au salvat
Profeii?
n hambar, cu Keenan, zice el n cele din urm. Tu l-ai srutat? Sau el
te-a srutat pe tine?
Tuesc i scuip caisa, iar Elias se ridic de lng pru i m bate pe spate.
M gndisem eu dac s-i povestesc despre srut. n cele din urm,
hotrsem c, din moment ce viaa mea depindea de a lui, mai bine s nu-i
ascund nimic.
Eu i spun povestea vieii mele, iar sta-i primul lucru de care m
ntrebi tu? De ce
De ce crezi?
Las capul pe-o parte i ridic ntrebtor sprncenele, iar eu simt un gol
n stomac.
n orice caz, tu tu zice el.
Plete din nou i pe chip i apare o expresie ciudat. Fruntea i se umple
de broboane de sudoare.
L-Laia, nu m simt
Se blbie i se mpleticete pe picioare. l apuc de umr, ncercnd s-l
susin. Mna mi se ud i nu e de la ploaie.
Cerule, Elias, eti lac de transpiraie!
i iau mna. E rece, lipicioas.
Uit-te la mine, Elias.
M privete n ochi i pupilele i se dilat mult, ca apoi un tremur violent
s-i scuture tot corpul. Se mpleticete spre cal, dar cnd ncearc s se
apuce de a, d gre i cade. M strecor sub braul lui nainte s-i crape
capul de pietrele de pe malul prului i-l las jos ct pot de blnd. Minile i
se contract ntr-un spasm.
Asta nu poate fi de la lovitura la cap.
Elias, zic. Ai vreo tietur pe undeva? Comandantul te-a crestat cu
vreun ti?
Se apuc de biceps.
VP - 33
 Doar o zgrietur. Nimic gra
ncepe s neleag i se ntoarce spre mine, ncercnd s rosteasc
cuvintele. nainte s reueasc, tresare o dat, apoi se prbuete ca un
bolovan, pierzndu-i cunotina. Nu conteaz, tiu deja ce avea de spus.
Comandantul l-a otrvit.
Corpul lui rmne nspimnttor de nemicat. l prind de ncheietur i
m sperii ct de iregulat i e pulsul. n ciuda faptului c iroiete de
transpiraie, e rece, n-are febr. Cerule, oare de-asta ne-a lsat Comandantul
s plecm? Sigur c de-asta, Laia, proasto. N-avea de ce s v urmreasc
sau s v ntind o curs. Nu trebuia dect s-l cresteze puin otrava se
ocupa de restul.
Dar nu reuise cel puin nu deocamdat. Bunicul a avut mult de-a face
cu Crturari atini de lame otrvite. Majoritatea mureau n prima or dup
ce fuseser rnii. Lui Elias i luase mai multe ore chiar i s reacioneze la
otrav.
N-a folosit destul. Sau n-a tiat suficient de adnc. Nu conteaz. Conteaz
numai c triete nc.
mi pare ru, mormie el.
nti mi se pare c vorbete cu mine, dar rmne cu ochii nchii. Ridic
minile de parc s-ar apra de ceva.
N-am vrut. sta a fost ordinul am fost nevoit
Rup o fie din pelerina mea i i-o ndes lui Elias n gur, s nu-i mute
limba. Rana de pe bra e superficial i fierbinte. Imediat ce o cur, corpul
lui Elias se destinde, iar chipul, schimonosit de durere, se relaxeaz.
nc respir slab, dar mcar nu are convulsii. Genele i sunt ca nite seceri
negre pe pielea aurie a feei. n somn pare mai tnr. Seamn cu biatul cu
care am dansat la Festivalul Lunii.
ntind o mn i i-o pun pe obrazul, aspru din cauza brbii, cald datorit
vieii. Chiar i-acum, cnd corpul lui se lupt cu otrava, tot vibreaz de
vitalitate.
Haide, Elias, i spun la ureche, aplecat deasupra lui. Lupt.
Trezete-te. Trezete-te!
Pleoapele i se zbat i se deschid, scuip cluul, iar eu mi trag mna de pe
obrazul lui. Un val de uurare trece prin mine. Treaz i rnit e ntotdeauna
mai bine dect incontient i rnit. Se ridic imediat n picioare,
mpleticindu-se. Apoi se ndoaie de mijloc i vomit fr s aib ce.
ntinde-te.
l forez s se aeze n genunchi i i masez spatele lat, cum fcea bunicul
cu pacienii lui bolnavi. Atingerea poate vindeca mai bine dect ierburile de
leac i cataplasmele.
VP - 34
 Trebuie s ghicim otrava ca s-i gsim un antidot.
Prea trziu.
Elias se destinde o clip sub minile mele, apoi se ntinde dup plosc i
d toat apa pe gt. Cnd termin, are ochii mai limpezi i ncearc s se
ridice n picioare.
Pentru majoritatea otrvurilor, antidotul trebuie administrat n prima
or. Dac era s m omoare, m omora deja. Hai s mergem.
Unde, mai exact? ntreb eu. Spre dealuri? Unde nu sunt orae i
spierii? Eti otrvit, Elias. Dac un antidot nu te mai poate ajuta, ai nevoie
mcar de-un medicament pentru convulsii, altminteri o s tot leini de-aici
i pn la Kauf. Sau vei muri nainte s ajungem acolo, pentru c nimeni nu
poate rezista attor leinuri. Aa c stai jos i las-m s m gndesc.
M privete surprins i se aaz.
M concentrez asupra anului cnd am ucenicit ca vraci la bunicu. mi
apare n minte o feti. Avea spasme i sincope.
Extract de Tellis, zic eu.
Bunicul i-a dat fetiei doar un dram. n ziua urmtoare, simptomele s-au
rrit. Peste dou zile, au disprut.
i va ajuta corpul s lupte cu otrava.
Elias se strmb.
Se gsete la Serra sau la Navium.
Numai c noi nu ne putem ntoarce n Serra, iar Navium e n direcia
opus fa de Kauf.
Poate i la Brlogul Hoilor?
Mi se strnge stomacul cnd m gndesc. Stnca aia uria nu-i dect o
hazna fr legi n care s-au adunat scursurile societii tlhari la drumul
mare, vntori de recompense i profitori ai pieei negre care nu tiu dect
corupie i frdelegi. Bunicul a fost acolo de cteva ori dup ierburi de leac
rare. Ct lipsea, bunica nu punea gean pe gean.
Elias ncuviineaz.
Un loc periculos ca naiba, dar mcar e plin de oameni care vor s
treac la fel de neobservai ca noi.
Se ridic din nou. Dei puterea lui m impresioneaz, felul n care i
trateaz corpul m ngrozete. Se mpleticete pn la cal.
O s lein curnd iari, Laia.
Bate calul uurel n spatele piciorului stng din fa. Calul ngenuncheaz.
Leag-m cu o frnghie. Cu capul spre sud-est.
Se salt n a, aplecndu-se periculos de mult ntr-o parte.
Simt c se apropie, optete el.

VP - 35
 M rsucesc repede, ateptndu-m s aud tropotul de copite al unei
patrule a Imperiului, dar e linite deplin. M ntorc din nou spre Elias i l
gsesc uitndu-se fix la un punct de deasupra capului meu.
Vocile. M cheam napoi.
Halucinaii. Alt efect al otrvii. l leg pe Elias de armsar cu o frnghie din
rania lui, umplu plosca i ncalec. Elias mi se prbuete n spinare, leinat
din nou. Mirosul lui de mirodenii i de ploaie m copleete, simt nevoia s
respir adnc i regulat.
Degetele mele transpirate alunec pe hurile calului. Animalul parc
simte c nu tiu s clresc deloc, zvrle din cap i smucete zbala. mi
terg palmele de cma i strng frul mai bine.
S nu ndrzneti, mroag, i spun calului, atunci cnd fornie
rzvrtit. n urmtoarele zile suntem doar tu i cu mine, aa c mai bine ai
asculta ce-i spun.
l mboldesc uor i, spre uurarea mea, pornete ncet. O lum spre
sud-est i mi nfig clciele mai bine n coastele armsarului. Pornim,
ndeprtndu-ne n noapte.

7. ELIAS

M nconjoar voci, murmure linitite care-mi amintesc de o trezire

dintr-o tabr Tribal: oapte de brbai linitind caii i copii aprinznd
focul pentru micul dejun.
Deschid ochii, ateptndu-m la explozia soarelui din deertul Tribal,
trufa de strlucitor chiar i n zori. n loc de asta, descopr c m holbez la o
bolt de coroane de copaci. Murmurul amuete, iar aerul e greu de
parfumul verde al acelor de pin i al scoarei acoperite de muchi. E
ntuneric, dar pot deslui trunchiurile scorburoase ale unor arbori uriai,
mari ct casele. Dincolo de crengile de deasupra mea, peticele albastre de
cer devin iute cenuii, de parc s-ar apropia o furtun.
Ceva nete printre copaci i dispare cnd m ntorc. Frunzele fonesc,
uotind ca stafiile de pe un cmp de lupt. Murmurele pe care le aud cresc
i dispar, cresc i dispar.
M ridic n picioare. Dei m atept s m doar fiecare mdular, nu simt
nimic. Absena durerii e ciudat i nelalocul ei.
Oriunde sunt, n-ar trebui s fiu. Ar trebui s fiu cu Laia, s ne ndreptm
spre Brlogul Hoilor. Ar trebui s fiu treaz i s in piept otrvii
Comandantului. M ntind instinctiv n spate, dup paloe. Nu sunt acolo.
VP - 36
 N-ai capete de secerat n lumea spiritelor, uciga ticlos.
tiu vocea asta, dei rar am auzit-o aa plin de fiere.
Tristas?
Prietenul meu mi apare ca atunci cnd tria, cu prul negru-tciune, cu
numele iubitei ieindu-i n eviden tatuat pe pielea palid. Aelia. Nu pare
ctui de puin un spirit. Dar n-are cum s fie altceva. L-am vzut murind de
paloul lui Dex n timpul celei de-a Treia ncercri.
Nici nu-l simt ca pe un spirit lucru de care mi dau seama cu neateptat
violen cnd, dup ce m cerceteaz o clip, i nfige pumnul n brbia mea.
Simt durerea care mi fulger prin craniu doar pe jumtate fa de cum ar
trebui s-o resimt. i totui, bat n retragere. Ura din spatele pumnului a fost
mai puternic dect nsi lovitura.
Asta pentru c l-ai lsat pe Dex s m omoare n ncercare.
mi pare ru, zic. Trebuia s-l fi mpiedicat.
Nu conteaz, innd cont c tot mort rmn.
Unde suntem? Ce e locul sta?
Anticamera. S-ar prea c-i un loc pentru morii care nc nu sunt n
stare s mearg mai departe. Leander i Demetrius au plecat, dar eu nu. Sunt
blocat aici s ascult tot behitul sta.
Behit? Probabil c se refer la murmurul spiritelor care zboar printre
copaci, dar care nu-i mai deranjant dect zgomotul oceanului.
Dar eu nu sunt mort.
Ea a aprut s-i in discursul? ntreab Tristas. Bun venit n
Anticamer, trmul spiritelor. Eu sunt Pzitoarea Sufletelor i m aflu aici
ca s te ajut s treci dincolo.
Clatin din cap, perplex, iar Tristas mi arunc un zmbet misterios.
Ei, o s vin ea curnd i o s ncerce s te intimideze, doar doar treci
mai departe. Toat asta e a ei, arat el spre pdure i spre spiritele care
continu s murmure dincolo de lizier.
Pe urm se schimonosete la fa.
Uite-o!
Dispare printre copaci cu o vitez neobinuit. M rsucesc alarmat i vd
o umbr desprinzndu-se dintr-un trunchi din apropiere.
mi las braele s atrne libere pe lng corp gata s nfac, s sugrum,
s lovesc cu pumnul. Silueta se apropie, dar nu se mic deloc ca un om. E
prea fluid, prea iute.
Cnd ajunge la doar civa pai de mine, ncetinete i se transform
ntr-o femeie slab, cu pr negru. Nu are riduri pe chip, dar nu-i pot ghici
vrsta. Iriii negri i privirea strveche sugereaz ceva ce nu izbutesc s
cuprind cu nelegerea mea.
VP - 37
 Bun, Elias Veturius.
Vocea aspr are un accent ciudat, parc n-ar vorbi n mod curent serrana.
Sunt Pzitoarea Sufletelor i sunt ncntat c ne ntlnim n sfrit.
Te-am urmrit destul vreme.
Ca s vezi.
Trebuie s plec de-aici.
i place? ntreab ea blnd. Suferina pe care o provoci? Durerea? Eu o
pot vedea, spune ea urmrind cu privirea aerul de deasupra capului meu, de
deasupra umerilor. O pori cu tine. De ce? Te face fericit?
Nu, zic i alung acest gnd. Nu asta-i intenia mea Nu vreau s le fac
ru oamenilor.
i totui, i distrugi pe toi cei de care te apropii. i distrugi prietenii.
Bunicul. Pe Helene Aquilla. i faci s sufere.
Se oprete i mi las timp s asimilez oribilul adevr al acestor cuvinte.
Nu-i urmresc pe cei de dincolo, adaug apoi. Dar tu eti diferit.
N-ar trebui s fiu aici, zic. Eu n-am murit.
M privete ndelung, nainte s-i lase capul pe o parte, ca o pasre
curioas.
Ba ai murit, zice. Doar c nu tii nc.
***
Deschid brusc ochii spre un cer acoperit de nori. Suntem n plin
diminea, iar eu sunt prbuit nainte i capul mi tot salt n spaiul dintre
gtul i umerii Laiei. n jurul nostru se perind dealuri scunde presrate cu
arbori de pine, ciulini i mai nimic altceva. Laia clrete n trap spre
sud-est, direct spre Brlogul Hoilor. Cnd m mic, se ntoarce.
Elias! zice ea i ndeamn calul s mearg mai ncet. Ai zcut
incontient ore ntregi. Eu M-am gndit c s-ar putea nici s nu te mai
trezeti.
Nu opri calul.
N-am nici pe departe fora pe care am simit-o n timpul halucinaiei, dar
m silesc s stau drept. M apuc ameeala i mi simt limba grea n gur.
Stai drept, Elias, mi spun. N-o lsa pe Pzitoarea Sufletelor s te trag
napoi.
Mergi nainte soldaii
Am clrit toat noaptea. Am vzut soldai, dar erau departe i se
ndreptau spre sud.
Are cearcne negre sub ochi i i tremur minile. E epuizat. i iau frul
din mini, iar ea se reazem de mine i nchide ochii.

VP - 38
 Unde te-ai dus, Elias? i aduci aminte? Am mai vzut eu leinuri. Te
scot din circuit cteva minute, poate chiar o or. Tu ai fost incontient mult
mai mult.
ntr-un loc ciudat. O p-pdure
S nu ndrzneti cumva s leini din nou, Elias Veturius!
Laia se ntoarce i m scutur de umeri, iar eu deschid ochii.
Nu m descurc fr tine. Uit-te n zare. Ce vezi?
M silesc s ridic privirea.
N-nori. Vine furtuna. Una mare. Trebuie s ne adpostim.
Laia ncuviineaz.
i simt mirosul. Furtunii, adic. mi amintete de tine, zice ea i se uit
n spate la mine.
ncerc s-mi dau seama dac sta o fi un compliment sau nu, dar m dau
btut. La naiba, sunt att de obosit!
Elias.
mi atinge faa cu mna i m silete s m uit n ochii ei, hipnotizani c
ai unei leoaice.
Rmi cu mine. Aveai un frate care-a fost adoptat, povestete-mi
despre el.
M cheam voci Anticamera m trage napoi cu gheare flmnde.
Shan, blmjesc eu. l cheam Shan. E autoritar, la fel ca Mamie Rila.
Are noupe ani cu un an mai mic dect mine.
nir nainte verzi i uscate, ncercnd s alung strnsoarea rece a
Anticamerei. n timp ce vorbesc, Laia mi pune n mn plosca cu ap i m
zorete s beau.
Rmi treaz, zice ea, iar eu m ag de cuvinte ca de o plut n mijlocul
oceanului. Nu te ntoarce acolo. Am nevoie de tine.
Peste cteva ore ne lovete furtuna. Cu toate c-i oribil s clreti prin
furtun, ploaia m ine treaz. Conduc calul spre o vioag ngust, plin cu
bolovani. Furtuna e prea aprig s putem vedea la mai mult de civa pai n
fa dar asta nseamn c i oamenii Imperiului sunt la fel de orbi.
Descalec i ncerc minute n ir s adpostesc armsarul, ns minile
nu-mi funcioneaz bine. M cuprinde o emoie necunoscut: frica. O alung.
Vei nvinge otrava, Elias. Dac ar fi fost s te ucid, erai deja mort.
Elias?
Laia e lng mine, i se citete ngrijorarea pe chip. ntinde o foaie de cort
ntre doi bolovani, iar cnd termin cu calul, m conduce sub ea i m face s
m aez.
Mi-a spus c-i rnesc pe oameni, rbufnesc eu atunci cnd ne
nghesuim unul n altul. C i fac s sufere.
VP - 39
 Cine i-a spus asta?
Te voi rni i pe tine. Rnesc pe toat lumea.
Oprete-te, Elias, zice Laia i m ia de mn. Te-am eliberat tocmai
pentru c nu m-ai rnit.
Tace, iar n jurul nostru ploaia pare o perdea rece.
ncearc s rmi treaz, Elias. Ultima oar i-ai pierdut cunotina
mult vreme, trebuie s rmi treaz.
Suntem att de aproape, nct i vd adncitura din mijlocul buzei de jos.
O bucl i s-a desprins din coc i coboar pe gtul ei lung i auriu. A da orice
s fiu att de aproape de ea, dar fr s fiu otrvit, urmrit, rnit i bntuit.
Mai povestete-mi ceva, murmur ea. Am auzit c cinciarii vd insulele
sudice. Sunt frumoase?
Dau din cap c da, iar ea insist.
Cum arat? Apa e limpede?
Apa-i albastr.
ncerc s-mi biruiesc oviala din voce. Are dreptate: trebuie s rmn
treaz. Trebuie s ajungem la Hoi. Am nevoie de Tellis.
Dar nu nu albastru-nchis. Sunt o mie de nuane de albastru. i de
verde. Ca i cum Ca i cum cineva ar fi luat ochii Hellenei i i-ar fi
transformat n ocean.
Tremur din tot corpul. Nu nu din nou. Laia mi ia obrajii n palme, iar
atingerea ei mi scutur tot corpul de dorin.
Rmi cu mine, zice ea.
i simt degetele reci pe pielea ncins. Fulgerele i lumineaz faa,
nchizndu-i la culoare ochii aurii i fcnd-o s arate ca de pe alt lume.
Mai povestete-mi ceva, o amintire, mi cere ea. Ceva frumos.
Tu, zic eu. Prima prima oar cnd te-am vzut. Eti frumoas, dar
sunt multe fete frumoase i
Gsete cuvintele potrivite. Strduiete-te s rmi treaz.
Nu de asta iei n eviden. Tu eti ca mine
Rmi treaz, Elias. Rmi aici.
Gura nu m mai ascult. ntunericul din colul ochilor mei vine mai
aproape.
Nu pot rmne
ncearc, Elias! ncearc!
Vocea ei plete. Lumea se cufund n ntuneric.
***
De data asta stau n pdure, pe jos, iar un foc mi alung frigul din oase.
Vaietele morilor nu te deranjeaz, zice Pzitoarea Sufletelor.
i rspund la ntrebri dac mi rspunzi i tu mie, ripostez eu.
VP - 40
 ncuviineaz.
Nu mi se par vaiete. Mai degrab oapte.
M atept la o reacie din partea ei, dar nu vine.
E rndul meu. Leinurile astea n-ar trebui s m scoat din circuit
ore n ir. Tu le faci aa? Tu m ii aici?
i-am spus: te-am urmrit. Am vrut o ocazie s vorbim.
D-mi voie s plec.
Curnd, zice ea. Mai ai ntrebri?
Nemulumirea mea sporete i a vrea s strig la ea dar am nevoie de
rspunsuri.
Ce-ai vrut s spui cnd ai zis c sunt mort? tiu c nu sunt. Sunt viu.
Nu pentru mult vreme.
Poi vedea viitorul, ca Profeii?
Ridic capul, iar mritul fioros care i iese dintre buze e categoric
neomenesc.
Nu pomeni aici despre creaturile alea, zice ea. Asta e o lume sacr, un
loc unde vin morii s-i gseasc linitea. Profeii sunt un blestem pentru
moarte. Eu sunt Pzitoarea Sufletelor, spune ea i se linitete din nou. Eu
tratez cu moartea. Iar moartea te-a chemat i te-a nsemnat aici.
M bate pe bra, exact acolo unde m-a nimerit steaua zburtoare a
Comandantului.
Otrava n-o s m omoare, zic eu. Iar dac Laia i cu mine facem rost de
extract de Tellis, nici leinurile.
Laia. Fata Crturreas. Alt tciune care ateapt s dea foc lumii. O vei
face i pe ea s sufere?
Niciodat.
Pzitoarea Sufletelor clatin din cap.
S-a ataat de tine. Nu-i dai seama ce faci? Comandantul te-a otrvit.
Tu, n schimb, eti otrav pur. i vei otrvi Laiei bucuria, sperana, viaa, la
fel cum ai otrvit orice altceva. Dac ii la ea, n-o lsa s in la tine. La fel ca
pentru otrava care te ia n stpnire, nici pentru tine nu exist antidot.
N-am de gnd s mor.
Nu-i poi schimba soarta numai prin voin. Gndete-te la asta, Elias,
i vei nelege.
A focul cu un zmbet trist.
S-ar putea s te mai chem aici. Am o mulime de ntrebri.
Dau buzna napoi n lumea real cu o brutalitate care mi d dureri de
dini. Noaptea e cufundat n cea. Probabil c am fost incontient ore n ir.
Calul nainteaz n ritm egal, dar i simt picioarele tremurnd. Va trebui s
ne oprim curnd.
VP - 41
 Laia clrete fr s-i fi dat seama c m-am trezit. Mintea mea nu-i nici
pe departe la fel de limpede ca n Anticamer, dar mi amintesc cuvintele
Pzitoarei Sufletelor.
Gndete-te la asta, Elias, i vei nelege.
Trec n revist otrvurile pe care le cunosc i m blestem c n-am fost mai
atent la leciile despre toxine ale centurionilor de la Blackcliff.
Noptari. Rareori menionat, deoarece e ilegal n Imperiu, chiar i
pentru Mti. A fost scoas n afara legii acum un secol, dup ce a fost
asasinat cu ea un mprat. ntotdeauna mortal, dar n doze mari ucide
rapid. n doze mici, singurele simptome sunt crize severe de lein.
Trei pn la ase luni de leinuri, mi amintesc. i pe urm moartea. Nu
exist leac. Nu exist antidot.
n cele din urm, neleg de ce ne-a lsat Comandantul s fugim din Serra,
de ce nu s-a obosit s-mi taie capul. Nu avea nevoie.
M omorse deja.

8. HELENE

ase coaste rupte, douzeci i opt de rni deschise, treisprezece

fracturi, patru tendoane sfiate i rinichii vtmai.
Prin ferestrele camerei mele din copilrie se strecoar soarele dimineii,
fcnd s strluceasc prul argintiu al mamei n timp ce mi transmite
concluziile doctorului. O urmresc n oglinda cu ornamente din argint aflat
n faa noastr un dar din partea ei de cnd eram mic. Suprafaa fr pat
a oglinzii este specialitatea unui ora ndeprtat din sud, o insul de sticlari
pe care a vizitat-o cndva tata.
N-ar trebui s fiu aici. Ar trebui s fiu n cazrmile Grzii Negre,
pregtindu-m pentru ntlnirea cu mpratul Marcus Farrar, care urmeaz
s aib loc n mai puin de-o or. n loc de asta, stau printre covoarele
mtsoase i perdelele de culoarea lavandei din Vila Aquilla, unde m
ngrijesc mama i surorile mele, nu un medic militar. Ai fost interogat timp
de cinci zile i ele au murit de grija ta, a insistat tata. Vor s te vad. N-am
avut puterea s-l refuz.
Treisprezece fracturi nu nseamn nimic.
Sunt rguit. M-am strduit s nu urlu n timpul interogatoriilor. Gtul
mi-e carne vie de la ct de des am dat gre. Mama mi coase o ran i mi
ascund o tresrire atunci cnd i face nod.
Are dreptate, mam.
VP - 42
 Livia, care la cei optsprezece ani ai ei este cea mai tnr Aquilla, mi
zmbete sumbru.
Putea fi mai ru. i puteau tia prul.
Pufnesc m doare mult prea tare ca s rd; chiar i mama zmbete n
timp ce-mi unge cu alifie alt ran. Doar Hannah rmne impasibil.
M uit la ea i ea i ferete privirea, cu maxilarele ncletate. Sora mea
mijlocie nu s-a obinuit s-i nbue ura fa de mine. Dei, dup ce am scos
cndva paloul la ea, a nvat mcar s i-o ascund.
Numai tu eti de vin.
Hannah vorbete ncet, cu venin, exact cum m ateptam. M surprinde c
i-a luat att de mult.
Dezgusttor! Nu trebuiau s fie nevoii s te tortureze ca s le oferi
informaii despre monstrul la.
Elias. Sunt recunosctoare c mcar nu-i rostete numele.
Trebuia s-l dai pe mna lor
Hannah! intervine mama.
Livia, cu spatele eapn, i fulger sora din priviri.
Prietena mea Aelia urma s se mrite peste o sptmn. Logodnicul ei
a murit din cauza prietenului tu. Iar tu refuzi s ajui la capturarea lui.
Nu tiu unde
Mincinoaso!
n vocea lui Hannah tremur peste un deceniu de ur. De paisprezece ani,
mersul meu la academie a contat n familia noastr mai mult dect orice au
fcut ea i Livvy. Vreme de paisprezece ani, tata a fost mai preocupat de
mine dect de celelalte fiice ale lui. i cunosc ura ca pe propriul buzunar.
Asta nu nseamn ns c m deranjeaz mai puin. Hannah se uit la mine i
vede o rival. Eu m uit la ea i o vd pe fata blond cu ochi mari care a fost
cndva cea mai bun prieten a mea.
nainte de Blackcliff, n orice caz.
N-o bga n seam, mi spun. Nu vreau s-mi rsune n minte acuzaiile ei
atunci cnd m voi ntlni cu arpele.
Trebuia s fi rmas n nchisoare, zice Hannah. Nu meritai s se duc
tata i s se roage de mprat s se roage n genunchi.
Cerule, tat! Nu! N-ar fi trebui s se coboare n halul sta nu pentru
mine. mi privesc palmele i m nfurii pentru c m ustur ochii de lacrimi.
Pe toi dracii, urmeaz s-i in piept lui Marcus. N-am timp pentru lacrimi i
sentimente de vinovie.
Hannah, zice mama cu o voce de oel care nu-i st deloc n fire. Pleac.
Sora mea ridic sfidtor brbia nainte s se rsuceasc i s-o ia agale la
picior, de parc ea ar fi vrut s plece. Ai fi fost o Masc grozav, surioar.
VP - 43
 Livvy, zice mama dup scurt timp. Ai grij s nu-i verse furia pe sclavi.
Probabil c-i prea trziu deja, murmur Livvy n timp ce iese i ea.
ncerc s m ridic, dar mama mi pune o mn pe umr i m apas n
scaun cu o for surprinztoare.
mi tamponeaz o tietur adnc de pe scalp cu o alifie care ustur. mi
ntoarce faa ntr-o parte i-n alta cu degete reci, iar ochii ei triti sunt
oglinda propriilor mei ochi.
Of, fetio, optete.
Simt c ncep s tremur de parc mi-ar veni s m prbuesc n braele ei
i s nu m mai despart vreodat de sentimentul de siguran pe care
acestea-l ofer.
n loc de asta, i dau mna deoparte.
Ajunge.
Mai bine s m cread smucit dect vulnerabil. Nu pot s-i art rnile
mele adevrate. Nu le pot arta nimnui. Nu acum, cnd doar s fiu
puternic mi poate fi benefic. i nu cnd urmeaz s m ntlnesc peste
cteva minute cu arpele.
Am o misiune pentru tine, a spus el. Ce-o s m pun s fac? S nbu
rzmeria? S-i pedepsesc pe Crturari pentru c s-au rsculat? Prea simplu.
mi vin n minte cele mai rele scenarii. ncerc s nu m gndesc la ele.
Lng mine, mama ofteaz. Ochii i se umplu de lacrimi, iar eu nlemnesc.
M descurc cu lacrimile la fel de bine cum m descurc cu declaraiile de
dragoste. Dar nu plnge. Se oelete singur ceva ce-a fost silit s nvee,
n calitate de mam a unei Mti. i se ntinde dup armura mea. Tcut, m
ajut s m mbrac.
Sfrncioc, zice tata aprnd n u cteva clipe mai trziu. E vremea.
***
mpratul Marcus i-a stabilit reedina n Vila Veturia.
n casa lui Elias.
La ndemnul Comandantului, fr ndoial, zice tata n timp ce grzi cu
nsemnele Casei Veturia ne deschid porile. Vrea s-l in aproape.
A vrea s fi ales alt loc. Trecem prin curte i m copleesc amintiri. Elias
e peste tot, i simt prezena att de puternic, nct mi se pare c, dac ntorc
capul, va fi la civa centimetri de mine, trgndu-i umerii n spate cu o
elegan neglijent, cu o glum rutcioas pe buze.
Dar evident c nu-i acolo, i nu-i nici bunicul lui, Quin. n locul lor sunt
zeci de soldai ai Casei Veturia care pzesc zidurile i acoperiurile. Mndria
i arogana care caracterizau Casa n vremea lui Quin au disprut. n locul
lor, un val netiut de fric apstoare bntuie prin curte. ntr-un col s-a
ridicat un stlp de biciuit. Pe pavajul din jur sunt pete de snge proaspt.
VP - 44
 M ntreb unde-o fi Quin acum. Undeva la adpost, sper. nainte s-l fi
ajutat s fug n deertul de la nord de Serra, mi-a dat un sfat. S fii cu
ochii-n patru, fato. Eti puternic, iar ea va vrea s te ucid din cauza asta.
Nu pe fa. Familia ta este prea important. Dar va cuta o cale. N-a fost
nevoie s-l ntreb despre cine vorbea.
Eu i tata intrm n vil. n acest foaier m-a ntmpinat Elias dup
absolvire. Iat scara de marmur pe care alergam cnd eram copii i salonul
unde i primea Quin oaspeii, cu cmara majordomului n spate, de unde eu
i Elias spionam.
Suntem condui n bibliotec, iar eu m lupt s-mi controlez gndurile. E
ru destul c Marcus, n calitate de mprat, mi poate porunci s-i
ndeplinesc ordinele. Nu-i pot permite s m vad suferind dup Elias. Ar
folosi o astfel de slbiciune n favoarea lui tiu asta sigur.
Eti o Masc, Aquilla. Poart-te ca atare.
Mare Sfrncioc, zice Marcus ridicnd privirea atunci cnd intru, iar
titulatura sun cumva jignitor n gura lui. Pater Aquillus. Bine ai venit.
Nu sunt sigur ce m ateptam s vd. Probabil pe Marcus n mijlocul
unui harem de femei pline de vnti.
Dar el e n armur complet de lupt, cu mantia i armele pline de snge,
de parc l-am fi surprins n mijlocul unei btlii. Sigur c da. Mereu i-au
plcut sngele nchegat i adrenalina rzboiului.
La fereastr stau doi soldai ai Casei Veturia. Comandantul e lng
Marcus, i arat ceva cu degetul pe o hart ntins pe biroul din faa lor. n
timp ce se apleac, surprind sub uniforma ei o sclipire argintie.
Scorpia poart cmaa furat de la mine.
Comandantul d din cap n semn de salut i reia firul discuiei.
Aa cum v spuneam, stpne. Trebuie s ne ocupm de Sisellius,
Gardianul-ef de la Kauf. Era vr cu fostul Sfrncioc i i-a mprtit ce a
aflat n interogatorii de la prizonieri. Aa a fost Sfrnciocul n stare s
ngrdeasc cu mn att de ferm dizidenta intern.
Nu pot s-i caut fiul trdtor, s m lupt cu revolta obolanilor, s
supun voinei mele casele Aristocrate, s resping atacurile de la frontier i
n acelai timp s m ocup i de unul dintre cei mai puternici oameni din
Imperiu, Comandante.
Marcus i exercit autoritatea n mod natural, de parc abia atepta s-o
fac.
tii cte secrete cunoate un director de nchisoare? continu el. Ar
putea aduna o armat rostind dou vorbe. Pn cnd nu facem ordine n
restul Imperiului, l lsm pe Gardianul-ef la locul lui. Poi s pleci, Pater

VP - 45
Aquillus, zice apoi Marcus i se uit la tata. Du-te cu Comandantul. Se va
ocupa ea de detaliile nelegerii noastre.
nelegere. Condiiile eliberrii mele. Tata tot nu mi-a spus care sunt.
Dar nu-l pot ntreba acum. Tata iese mpreun cu Comandantul i cu cei
doi soldai ai Casei Veturia. Ua se nchide n urma lor. Marcus i cu mine
rmnem singuri.
Se ntoarce s m priveasc. Nu m pot uita n ochii lui. De fiecare dat
cnd m uit n ochii lui, mi vd comarurile. M atept s se delecteze cu
slbiciunile mele. S-mi opteasc la ureche lucrurile urte pe care le vedem
amndoi, aa cum face de sptmni n ir. Atept s vd cum m va aborda,
cum m va ataca. l cunosc pe Marcus. tiu cu ce m amenin de mai multe
luni.
Dar el i ncleteaz maxilarele i ridic puin mna, de parc ar vrea s
alunge un nar. Pe urm se silete s se controleze, iar la tmpl i
pulseaz o ven.
Se pare, Aquilla, c tu i cu mine ne-am procopsit vrnd-nevrnd unul
cu altul, n calitate de mprat i de Mare Sfrncioc, scuip el cuvintele spre
mine. Asta pn cnd moare unul dintre noi, n orice caz.
M surprinde amrciunea din vocea lui. Se uit cu ochii lui de pisic
undeva n deprtare. Fr Zak alturi, nu pare pe de-a-ntregul prezent o
jumtate de om, nu unul complet. Era mai tnr cu Zak lng el. La fel de
crud, la fel de ngrozitor, dar relaxat. Acum pare mai btrn, mai dur i iar
asta-i mai nspimnttor dect orice mai nelept.
Atunci de ce nu m-ai ucis n nchisoare? zic eu.
Pentru c mi-a plcut s-l vd pe tatl tu implorndu-m, rnjete
Marcus, dnd la iveal ceva din vechiul lui eu. i pentru c Profeii par s
aib o slbiciune pentru tine, ridic din umeri arpele. Sincer s fiu, sunt
tentat s-i tai gtul doar ca s vd ce se ntmpl. Poate chiar o s-o fac
cndva. Dar deocamdat vreau s-i ncredinez o misiune.
Controleaz-te, Aquilla.
V atept porunca, stpne.
Garda Neagr oamenii ti, de-acum n-a reuit pn n acest
moment s-l localizeze i s-l anihileze pe rebelul Elias Veturius.
Nu.
Tu l cunoti. tii cum gndete. l vei urmri i l vei aduce aici n
lanuri. Pe urm l vei tortura i l vei executa. Public.
l urmreti. l torturezi. l execui.
Stpne Nu pot face asta. Nu pot. Sunt Marele Sfrncioc. Ar trebui s
nbu revolta.
Revolta este nbuit, zice Marcus. Nu-i nevoie de ajutorul tu.
VP - 46
 tiam c aa se va ntmpla. tiam c m va trimite dup Elias. tiam
pentru c am visat. Dar n-am crezut c va fi att de curnd.
Tocmai am devenit comandantul Grzii Negre, zic eu. Trebuie s-mi
cunosc oamenii, mai nti. ndatoririle.
Dar mai nti de toate trebuie s fii un exemplu pentru ei. Cum s fii un
exemplu mai bun dect prinzndu-l pe cel mai mare trdtor din Imperiu?
Nu-i face griji n legtur cu restul Grzii Negre. Va primi ordine direct de la
mine ct timp vei fi n misiune.
De ce nu se duce Comandantul dup el?
ncerc s-mi ascund disperarea din voce. Cu ct o art mai tare, cu att se
va folosi mai mult de ea.
Pentru c am nevoie de cineva necrutor care s zdrobeasc revolta,
zice Marcus.
Vrei s spui c ai nevoie de un aliat de partea ta.
Nu fi proast, Aquilla, clatin el dezgustat din cap i ncepe s se
plimbe prin camer. Eu nu am aliai. Am oameni care mi datoreaz lucruri,
oameni care vor lucruri de la mine, oameni care se folosesc de mine i
oameni pe care i folosesc. n cazul Comandantului, partea cu vrutul i
folositul sunt reciproce, aa c o pstrez. Ea a propus s-l urmreti pe Elias,
ca test al credinei tale. Am fost de acord cu propunerea.
arpele se oprete brusc.
Mi-ai jurat s-mi fii Sfrncioc, sabia care mi execut voina. Ai ocazia
s-i dovedeti loialitatea. Vulturii dau trcoale, Aquilla. Nu face greeala de
a crede c sunt prea prost s bag de seam. Fuga lui Veturius este primul
meu eec ca mprat, iar Aristocraii deja l folosesc mpotriva mea. Trebuie
s-l vd mort.
Se uit n ochii mei i se apleac, iar ncheieturile degetelor i se albesc de
la fora cu care apuc marginea biroului.
i vreau s fii tu cea care-l omoar. Vreau s vezi cum i se stinge
lumina din ochi. Vreau s tie c persoana la care ine cel mai mult pe lumea
asta i-a nfipt sabia n inim. Vreau s te bntuie stafia lui pn la sfritul
zilelor tale.
n ochii lui Marcus desluesc mai mult dect ur. Pentru o clip scurt i
trectoare, citesc vinovie.
Vrea s fiu ca el. i vrea ca Elias s fie ca Zak.
Numele geamnului lui Marcus plutete ntre noi, o fantom care va
prinde via dac l rostete cineva. tim amndoi ce s-a ntmplat pe
cmpul de lupt al ncercrii a Treia. Toat lumea tie. Zacharias Farrar a
fost ucis njunghiat n inim de brbatul care st acum n faa mea.
Foarte bine, Majestate.
VP - 47
 Vorbesc tare, linitit. Pregtirea mea i spune cuvntul. Surpriza de pe
chipul lui Marcus o face s merite.
ncepi imediat. Voi primi rapoarte zilnice Comandantul a desemnat
un membru al Grzii Negre care s ne in la curent cu progresele pe care le
faci.
Sigur c da. M ntorc s plec i mi se strnge stomacul cnd m ntind
spre clan.
nc un lucru, zice Marcus silindu-m s m ntorc, scrnind din dini.
Nici s nu te gndeti s-mi spui c nu eti n stare s-l prinzi pe Veturius. E
destul de iret ca s le scape uor vntorilor de recompense. Dar tim
amndoi c ie n-ar fi n stare s-i scape.
Marcus i las capul pe-o parte, calm, stpn pe sine i plin de ur.
Vntoare plcut, Sfrnciocule!
***
Picioarele m poart departe de Marcus i de ordinul lui oribil, afar din
biroul lui Quin Veturius. Pe sub armura de ceremonie, sngele dintr-o ran
mi mbib hainele. Strecor un deget i aps rana mai nti uor, pe urm
tare. Simt n tot corpul sgei de durere care mi ntunec vederea.
Trebuie s-i iau urma lui Elias. S-l prind. S-l torturez. S-l ucid.
Strng pumnii. De ce i-a nclcat Elias jurmntul fa de Profei i fa
de Imperiu? A vzut cum e viaa dincolo de graniele noastre: n inuturile
Sudice, sunt mai multe monarhii dect oameni. n nord-vest, Slbaticii din
tundr fac nego cu copii i femei pe praf de puc i butur. Iar n sudul
Marelui Deert, Barbarii din Karkaus triesc numai pentru jafuri i violuri.
Imperiul nu este perfect. Dar am reuit s ne mpotrivim tradiiilor
napoiate ale inuturilor risipite n jurul nostru vreme de cinci veacuri. i
totui, el s-a ntors mpotriva propriului popor.
mpotriva mea.
Asta nici nu mai conteaz. Elias reprezint o ameninare pentru Imperiu.
O ameninare de care trebuie s m ocup.
Dar l iubesc. Cum s-l ucid pe brbatul pe care-l iubesc?
Fata care am fost, fata care spera, vrbiua plin de slbiciuni fata aceea
bate din aripi i clatin din cap n faa ntregului talme-balme. Dar cum
rmne cu Profeii i promisiunile lor? Dac l omori pe el, prietenul tu,
camaradul tu de arme, cel care nseamn totul pentru tine, singurul pe care
l-ai
O amuesc pe fata asta. Concentreaz-te!
Veturius a plecat deja de ase zile. Dac era singur i anonim, s-l prind
era ca i cum a fi ncercat s prind vntul. Dar vestea fugii lui i a
recompensei l va obliga s fie mult mai atent. Va fi oare de ajuns s
VP - 48
ntiinez vntorii de recompense? M umfl rsul la un asemenea gnd.
L-am vzut pe Elias jefuind jumtate de tabr a unor mercenari din tia
fr ca vreunul dintre ei s observe. E n stare s-i bat la fund chiar dac e
rnit, chiar dac e hituit.
Dar mai e i fata. Mai lent. Mai lipsit de experien. Un element n stare
s-l distrag.
S-l distrag. El, distras. De ea. Neatent din cauz c ea Din cauz c ei
Nici vorb de aa ceva, Helene.
mi atrag atenia nite voci rstite i m desprind de fragilitatea
dinuntrul meu. Comandantul vorbete cu cineva n salon, iar eu m crispez.
Abia a plecat mpreun cu tata. Oare ndrznete s ridice vocea la
patriarhul Casei Aquilla?
M duc cu pai mari s deschid ua crpat a salonului. Unul dintre
avantajele de a fi Sfrncioc este c am devenit mai mare n grad dect
oricine n afara mpratului. Pot s m iau zdravn de Comandant i n-are ce
s-mi fac, atta vreme ct Marcus nu-i de fa.
Pe urm m opresc. Vocea care-i rspunde Comandantului nu-i a tatei.
i-am spus c dorina ta de a o domina va fi o problem.
Vocea m face s m nfior. mi aduce aminte de ceva: de efriii din a Doua
ncercare, de felul n care glasurile lor sunau ca vntul. Dar efriii aceia erau
o furtun de var. Vocea de-acum este un vnt stranic de iarn.
Dac Buctreasa te deranjeaz, n-ai dect s-o omori tu singur.
Puterile mele sunt limitate, Keris. Ea este creaia ta. Ocup-te. Deja ne
cost. Conductorul Rezistenei era esenial pentru noi, iar acum e mort.
Poate fi nlocuit.
Comandantul face o pauz, alegndu-i cuvintele cu grij.
i iart-m, domnul meu, dar cum mi vorbeti mie despre obsesii? Tu
nu mi-ai spus cine era fata-sclav. De ce te intereseaz att de mult? Ce
nseamn ea pentru tine?
Urmeaz o tcere lung, tensionat. Fac un pas napoi, ngrijorat deja de
cine-o fi n salon cu Comandantul.
Ei, Keris. S neleg c te ii ocupat n timpul liber? Te interesezi
despre ea? Cine este cine i-au fost prinii
Mi-a fost uor s aflu, cnd am tiut ce caut.
Fata nu-i treaba ta. Iar ntrebrile astea m obosesc. Micile victorii
te-au fcut ndrznea, Comandante. Nu le lsa s-i ia minile. Ai primit
nite ordine. Urmeaz-le ntocmai.
M ascund exact cnd iese Comandantul. Calc apsat pe hol, iar eu atept
s se sting mai nti zgomotul pailor ei, ca apoi s apar de dup col i s
m trezesc nas n nas cu cellalt participant la discuie.
VP - 49
 Ai tras cu urechea.
mi simt pielea rece i umed i strng n pumn mnerul paloului. Cel din
faa mea pare un brbat oarecare n veminte simple, cu minile nmnuate
i gluga tras s-i acopere faa. M uit imediat n alt parte. Un instinct de
oprl mi strig s plec de ndat. Descopr, ns, i m alarmez, c nu m
pot mica.
Eu sunt Marele Sfrncioc.
Simt c rangul nu-mi d nicio putere, dar tot mi semeesc umerii.
Pot asculta unde vreau.
Silueta las capul pe-o parte i adulmec, ca i cum ar mirosi aerul din
jurul meu.
Ai primit un dar.
Vorbete ca i cum ai fi oarecum surprins. M nfiorez de ct de sumbru i
sun vocea.
O putere vindectoare. Efriii au trezit-o. i simt mirosul. Albastru i
alb ca iarna, verde ca primvara timpurie.
Pe toi dracii! Vreau s uit de puterea ciudat i sectuitoare pe care am
folosit-o asupra lui Elias i a Laiei.
Nu tiu despre ce vorbeti, zise Masca din mine.
Te va distruge, dac nu ai grij.
i tu de unde tii?
Cine e brbatul sta dac o fi brbat?
Silueta mi pune pe umr mna nmnuat i cnt o not nalt, ca un
tril de pasre. Absolut neateptat, innd cont ce voce grav are. mi ia foc
tot corpul i strng din dini ca s nu ip.
Dar pe urm focul se stinge, corpul nu m mai doare, iar brbatul mi
arat o oglind de pe perete. Vntile de pe faa mea n-au disprut, dar
arat considerabil mai bine.
Uite-aa, tiu, zice creatura din faa mea, nebgnd de seam c am
rmas cu gura cscat. i-ar trebui un profesor.
Te oferi voluntar?
Probabil c-i o nebunie s spun aista, dar creatura scoate un sunet ciudat
care ar putea fi rs.
Nu, zice el, dar m miroase ca i cum s-ar gndi la asta. Poate cndva.
Ce Cine eti?
Sunt Moartea, fato. i m duc s iau ce-i al meu.
n clipa aceea am curajul s-l privesc pe brbat n fa.
Mare greeal, cci n loc de ochi are stele care ard ca flcrile iadului.
Cnd ni se ntlnesc privirile, m simt de parc m-ar fulgera singurtatea.
Singurtate nu-i cel mai potrivit cuvnt. M simt sfiat de durere. Distrus.
VP - 50
Ca i cum toi oamenii i toate lucrurile pe care le iubesc mi-ar fi fost smulse
i aruncate n eter.
Privirea creaturii este un abis contorsionat, iar n timp ce vd rou n faa
ochilor i m mpleticesc napoi spre perete, mi dau seama c de fapt nu m
uit n ochii lui. M uit n viitorul meu.
l vd pentru o clip. Durere. Suferin. Groaz. Tot ce iubesc, tot ce
conteaz pentru mine e scldat n snge.

9. LAIA

Brlogul Hoilor se profileaz n vzduh ca un pumn imens. Acoper

orizontul, iar umbra lui nnegureaz i mai tare penumbra deertului
cufundat n cea. De aici pare abandonat, nimic nu mic. Dar soarele a
apus de mult, nu pot avea ncredere n ce vd. Adnc n labirintul de
crpturi al stncii, miun hoii i scursurile Imperiului.
M uit la Elias i vd c i-a alunecat gluga. Cnd i-o trag napoi, nu se
mic, iar eu simt frica n mruntaie. n ultimele trei zile a tot leinat i i-a
tot revenit, dar ultimele crize au fost deosebit de violente. Perioada de
pierdere a cunotinei care le-a urmat dureaz de mai mult de-o zi cea mai
lung de pn acum. Nu tiu despre procesul vindecrii ct tia bunicu, dar
pn i eu mi dau seama c e de ru.
nainte, Elias mcar mormia ceva, de parc s-ar fi luptat cu otrava. Acum
n-a scos o vorb de ore n ir. A fi bucuroas dac ar spune ceva, orice.
Chiar i despre Helene Aquilla i ochii ei de culoarea oceanelor un
comentariu care mi s-a prut incredibil de enervant.
l vd cum se duce pe nesimite. Nu pot lsa s se ntmple asta.
Laia.
La auzul vocii lui Elias, aproape cad de pe cal de surpriz.
Slav cerului.
M uit n spate i-i vd pielea fierbinte, cenuie i obosit, ochii splcii
ari de febr.
Se uit la Brlog, apoi la mine.
tiam eu c vei reui s ne aduci aici.
Pentru o clip e vechiul Elias: cald, plin de via. Mi se uit peste umr la
degete roase toate dup patru zile de inut hurile i mi ia din mn
frul de piele.
Timp de cteva secunde jenante, i ine braele la distan de mine, ca i
cum apropierea lui m-ar putea deranja. Aa c m las pe spate i m reazem
VP - 51
de pieptul lui, simindu-m n siguran cum nu m-am mai simit de zile n
ir, de parc mi-a fi pus o plato. El se destinde i-i sprijin antebraele pe
oldurile mele, iar atingerea lor grea mi trimite un fior pe spinare.
Cred c eti epuizat, murmur el.
Sunt bine. Orict de greu ai fi, s te urc i s te dau jos de pe cal a fost
de zece ori mai uor dect s am de-a face cu Comandantul.
Chicotete slab, dar chiar i-aa, ceva din mine se destinde auzindu-l
rznd. ndreapt calul spre nord i mergem n galop mrunt pn cnd
poteca dinaintea noastr ncepe s urce.
Suntem aproape, zice el. Mergem spre stncile din nordul Brlogului
acolo sunt multe locuri unde te poi ascunde ct m duc eu dup Tellis.
M ncrunt la el peste umr.
Elias, ai putea leina n orice clip.
Sunt n stare s m lupt cu crizele. N-am nevoie dect de cteva minute
n pia, zice el. E chiar n mijlocul Brlogului, sunt de toate acolo. Imposibil
s nu gsesc un spier. Se schimonosete la fa i braele i nepenesc.
Pleac de-aici, mormie i e clar c nu cu mine vorbete.
Cnd l privesc ntrebtoare, se preface c totul e n regul i ncepe s se
intereseze cum au decurs ultimele zile.
Dar n timp ce urcm coasta stncoas dinspre nord, corpul lui Elias
tresare parc tras de un ppuar i cade brusc spre stnga.
Apuc frul i mulumesc cerului c l-am legat, altfel cdea de tot. M
rsucesc n a i-l apuc stngaci cu braul, ncercnd s-l in nemicat, ca s
nu sperie calul.
Nu-i nimic, zic cu glas tremurnd.
Abia pot s-l in, dar cnd convulsiile devin mai rele, mi adun tot calmul
imperturbabil de vraci al bunicului.
Vom lua extractul de Tellis i totul va fi bine.
Pulsul lui o ia razna de tot. i pun palma pe inim i simt c st s
plesneasc. Nu mai poate ndura multe astfel de crize.
Laia.
Abia poate vorbi, are ochi de nebun care se uit n gol.
Trebuie s-l iau eu. Nu te duce singur acolo. Prea periculos. M
descurc. Tu vei fi rnit Eu mereu rnesc.
Respir rar i corpul i atrn greu. A leinat. Cine tie ct va dura de data
asta? Frica mi urc n gt ca fierea, dar n-o las s pun stpnire pe mine.
Nu conteaz c Brlogul e periculos. Trebuie s ajung n pia. Elias nu va
supravieui dac nu fac rost n vreun fel sau altul de Tellis. Nu cu pulsul sta
neregulat, nu dup patru zile de crize.

VP - 52
 N-ai voie s mori, zic eu i-l scutur. M auzi? N-ai voie s mori, altfel
moare i Darin.
Calului i alunec copitele pe pietre i se trage napoi, aproape
smulgndu-mi frul din mn i aruncndu-l pe Elias. Descalec i-i fredonez
animalului un cntecel, ncercnd s-mi potolesc nerbdarea i s-l conving
s nainteze, n timp ce ceaa se transform ntr-o ploaie mrunt nenorocit
care-i nghea mduva n oase.
Abia mi vd mna cnd o aduc n fa. Dar asta mi d curaj. Dac nu vd
pe unde merg, nici hoii n-or s vad cine se apropie. naintez totui cu mare
grij, simind apsarea pericolului din toate prile. De pe poteca ngust de
pmnt pe care o urmez pot vedea Brlogul destul de bine ca s-mi dau
seama c nu-i o singur stnc, ci dou, parc despicate la mijloc cu toporul.
O vale se ivete dintre ele i n ea plpie tore. Probabil c acolo-i piaa.
La est de Brlog se ntinde un trm al nimnui, unde coli subiri de
stnc, ancurile, se ridic dintr-o prpastie adnc nlndu-se tot mai sus
pn cnd stncile se unesc i formeaz prima creast scund a lanului
Munilor Serrani.
Cercetez fgaurile i vioagele din jurul meu pn descopr o grot
destul de mare ct s pot ascunde calul i pe Elias.
Termin de priponit animalul de un col de stnc i-l dau jos pe Elias din
spinarea lui. Gfi din greu. Ploaia l-a udat pn la piele, dar n-am timp acum
s-l schimb n haine uscate. l nvelesc bine cu o mantie, apoi scormonesc n
rania lui dup bani i m simt ca o hoa.
i gsesc, l strng scurt de mn pe Elias i scot o basma pe care mi-o leg
n jurul feei, cum fcea el ia Serra, trgnd pe nri mirosul de mirodenii i
ploaie.
Pe urm mi trag gluga pe cap i ies din peter, spernd s-l gsesc nc
viu cnd m voi ntoarce.
Dac m ntorc.
***
Piaa din centrul Brlogului geme de Tribali, Rzboinici, Marinari, chiar i
de Barbari cu ochi fioroi care dau trcoale graniele Imperiului. Negustori
din sud intr i ies din mulime, cu hainele lor colorate i vesele contrastnd
cu armele pe care le poart prinse cu curele la spate, pe piept i coapse.
Nu vd nici un singur Crturar. Nici mcar sclavi. Vd, n schimb, o
mulime de oameni purtndu-se la fel de prefcut ca mine; cobor i m
strecor prin mulime, avnd grij s las la vedere mnerul pumnalului.
Dup cteva secunde petrecute n mijlocul gloatei, cineva m apuc de
bra. l lovesc cu cuitul fr s m uit, aud un geamt, apoi m smulg din
mna lui. mi trag gluga mai bine i m gheboez, cum fceam la Blackcliff.
VP - 53
Exact asta-i locul sta. Alt Blackcliff. Doar c mai urt mirositor i mai plin
de hoi i tlhari la drumul mare, pe lng ucigaii de rigoare.
Locul duhnete a butur i a baleg de animale, iar pe lng asta se simte
mirosul neptor de ghas, un halucinogen interzis n Imperiu. Cocioabe
ubrede se nir de-a lungul defileului, multe nghesuite n crpturile
naturale ale stncii, cu prelate pe post de perei i acoperi. Caprele i
ginile sunt aproape la fel de multe ca oamenii.
Cocioabele or fi umile, dar lucrurile dinuntrul lor nu sunt deloc la fel. Un
grup de brbai se tocmete la civa metri de mine deasupra unei tvi cu
rubine i safire de mrimea unui ou. Unele tarabe sunt pline cu
rnduri-rnduri de buci de ghas sfrmicios i lipicios, n timp ce pe altele
sunt butoiae cu praf de puc, cldite unul peste altul la ntmplare n mod
periculos.
Pe la ureche mi vjie o sgeat i sar la zece pai distan, pn s-mi
dau seama c nu-mi este destinat mie. Un grup de Barbari nvemntai n
blnuri st lng un negustor de arme i ncearc arcuri trgnd sgei
aiurea, n toate direciile. Se isc o btaie i ncerc s trec mai departe, dar
mulimea se adun s cate gura i devine imposibil s te miti. n ritmul
sta n-o s gsesc niciodat un spier.
aizeci de mii de mrci recompens, au zis. N-am auzit n viaa mea
de-un scor aa mare
mpratul nu vrea s par un idiot. Veturius era prima lui execuie i a
rasolit-o. Cine-o fi fata care-i cu el? De ce-ar cltori cu o Crturreas?
Poate c se altur revoluiei. Crturarii tiu secretul oelului de Serra,
aa am auzit. Spiro Teluman nsui i l-a transmis unui flcu Crturar. Poate
c s-a sturat i Veturius de Imperiu, la fel ca Teluman.
Cerule! M pun n micare, dei mi doresc cu disperare s mai stau
s-ascult. Cum de s-a aflat informaia despre Teluman i Darin? i ce
nseamn asta pentru fratele meu?
C s-ar putea s-i fi rmas mai puin timp dect crezi. Mic-te.
Tobele au transmis semnalmentele mele i ale lui Elias pn foarte
departe. M mic mai iute acum, cercetnd nesfritele tarabe dup un
spier. Cu ct zbovesc mai mult, cu att suntem mai n pericol. Recompensa
pus pe capetele noastre este suficient de mare nct s fi aflat de ea orice
suflet de pe-aici.
n cele din urm, pe o alee lturalnic a trgului, vd o cocioab care are
cioplit n u un mojar cu pistil. M ndrept spre ea i trec pe lng un grup
de Tribali care beau ceai aburind sub o prelat mpreun cu doi Marinari.

VP - 54
 Ca nite montri venii din iad, zice ncet unul dintre Tribali, un brbat cu
buze subiri i faa brzdat de cicatrice. Nu conta ct de mult luptam, se tot
ntorceau. Erau spectre. Spectre nsetate de snge.
Dau s m opresc, dar n ultimul moment hotrsc s ncetinesc doar.
Deci au vzut i alii creaturile supranaturale. Mor de curiozitate i m aplec
s-mi leg ireturile chinuindu-m s aud discuia.
Alt fregat ayanez s-a scufundat acum o sptmn lng Insula din
Miazzi, zice unul dintre Marinari, apoi ia o gur de ceai i se-nfioar. Am zis
c i-au fcut felul corsarii, dar singurul supravieuitor btea cmpii despre
efrii de mare. Nu mi-a venit s-l cred, dar acum
Iar aici n Brlog sunt ghuli, zice Tribalul cu faa nsemnat. Nu-i vd
numai eu
Nu m pot abine i m uit nspre ei, iar Tribalul, parc atras de privirea
mea, se uit scurt la mine, apoi n alt parte. Pe urm m privete iar.
Calc fix ntr-o balt i alunec. mi cade gluga de pe cap. La naiba. M clatin
pe picioare, trgndu-mi gluga la loc i uitndu-m ntre timp peste umr.
Tribalul nc m urmrete din priviri, mijindu-i ochii negri.
Laia, car-te de-aici! O terg iute, cotind pe o alee i pe urm pe nc una,
nainte s risc s m uit n spate. Nu se ine dup mine niciun Tribal. Oftez
uurat.
Ploaia se nteete. Fac un ocol s m ntorc la spierie. Trag cu ochiul de
pe aleea mea s vd dac Tribalul i prietenii lui mai stau la ceai. Par s fi
plecat. nainte s apuce s se ntoarc i nainte s m vad altcineva m
aplec i intru n prvlie.
M nvluie un miros de ierburi, cu un iz de ceva ntunecat i amrui.
Acoperiul e att de jos, nct aproape c m lovesc la cap. Din tavan atrn
felinare Tribale tradiionale, iar strlucirea lor floral complicat
contrasteaz teribil cu ntunericul pmntiu din prvlie.
Epkah kesiah meda karun?
O copil Tribal de vreo zece ani mi spune ceva din spatele tejghelei.
Deasupra ei atrn mnunchiuri de ierburi. Sticluele nirate pe peretele
din spate sclipesc. M uit la ele, cutnd ceva care s-mi par cunoscut. Fata
i drege vocea.
Epkah Keeya Necheya?
Din cte m pricep eu, mi-ar putea spune c put ca un cal. Dar n-am timp
s dezleg ghicitoarea, deci cobor glasul i sper s m-neleag.
Tellis.
Fata ncuviineaz i cotrobie printr-un sertar sau dou, apoi clatin din
cap, iese de dup tejghea i verific rafturile. Se scrpin-n brbie, ridic un

VP - 55
deget fcndu-mi semn s atept i se strecoar pe ua din spate. Zresc un
depozit cu fereastr, nainte ca ua s se nchid.
Trece un minut. nc unul. Haide! Am plecat de lng Elias de cel puin o
or i o s-mi mai ia nc una s m ntorc la el. Asta dac fata are Tellis. Dar
dac el are din nou o criz? Dac strig sau url i atrage atenia cuiva care
trece ntmpltor pe-acolo?
Ua se deschide i fata se ntoarce, de data asta cu un borcnel cu un
lichid chihlimbariu: extract de Tellis. Scoate cu grij din spatele tejghelei alt
recipient i mai mic i m privete, ateptnd.
Ridic amndou minile o dat, de dou ori.
Douzeci de grame.
Ar trebui s-i ajung o vreme lui Elias. Copila msoar lichidul cu o
ncetineal dureroas, aruncndu-mi cte o privire tot la cteva secunde.
n cele din urm sigileaz sticlua cu cear. M ntind s o apuc, dar ea o
trage i-mi ridic n fa patru degete, i pun n palm patru argini. Clatin
din cap.
Zaver!
Scoate dintr-o pung o marc de aur i o flutur prin aer.
Patru mrci? rbufnesc eu. Nu vrei s-mi ceri i luna de pe cer?
Fata mpinge brbia n fa. N-am timp s m tocmesc, aa c scormonesc
dup bani i i-i trntesc pe tejghea, ntinznd mna dup Tellis.
Ea ovie i ochii i fug spre ua de la intrare.
Trag pumnalul cu o mn, iar cu cealalt nfac sticlua. Ies din cocioab
artndu-mi colii. Dar pe aleea ntunecoas nu se mic dect o capr care
rumeg nite gunoi. Animalul behie la mine i pe urm se ntoarce la
ospul lui.
i totui, nu m simt n largul meu. Fata Tribal s-a purtat ciudat. O iau la
goan, inndu-m departe de centrul trgului i lund-o pe crrile
noroioase de la periferia pieei. M ndrept grbit spre marginea vestic a
Brlogului, att de preocupat s m uit napoi, nct nu vd silueta
ntunecat i zvelt din faa mea pn nu m izbesc de ea.
Scuz-m, nu te-am vzut, zice o voce catifelat.
M izbete un miros de ghas i frunze de ceai.
mi dau seama c tiu vocea asta i m strbate un fior rece. Tribalul. Cel
cu cicatrice. Se uit la mine i mijete ochii.
Ce caut o fat Crturreas cu ochi aurii n Brlogul Hoilor? Fuge de
ceva, poate?
Cerule! M-a recunoscut.
D-te din calea mea.

VP - 56
 Scot cuitul la el. Rde i mi pune o mn pe umr, dezarmndu-m ct ai
clipi cu cealalt.
Ai s-i scoi un ochi, tigroaic mic, zice el, rsucind n mn pumnalul
meu. Eu sunt Shikaat din tribul Gula. Iar tu eti
Nu te privete.
Vreau s m smucesc, dar mna lui m ine ca o menghin.
Vreau doar s stm de vorb. Hai s facem o plimbare.
M strnge de umr i mai tare.
D-mi drumul!
i trag un ut n glezn, iar el tresare i-mi d drumul. Dar cnd s nesc
spre o alee lturalnic, m nfac de bra i pe urm de cealalt ncheietur
a minii, ridicndu-mi mneca cmii.
Ctue de sclav.
Trece cu degetul peste semnele pe care nc le mai am pe piele.
Scoase de curnd. Interesant. i-ar plcea s auzi teoria mea?
Se apleac mai aproape, cu ochii strlucind, de parc mi-ar spune o
glum.
Cred c exist foarte puine fete Crturrese cu ochi aurii care s
umble prin slbticie, tigroaico. Semnele tale mi spun c ai avut parte de
nite btlii. Miroi a funingine oare de la focurile din Serra? Iar
medicamentul ei, asta-i cea mai interesant parte dintre toate.
Discuia noastr a atras priviri curioase mai mult dect curioase. Un
Marinar i un Rzboinic, amndoi cu nite platoe de piele care-mi indic c
sunt vntori de recompense, ne urmresc plini de interes. Unul se apropie,
dar Tribalul m trage mai ncolo, departe de el. Latr un cuvnt n ntuneric.
Peste o clip, apar ca din pmnt doi oameni slugile lui, fr ndoial care
se duc s in piept vntorilor de recompense.
Eti fata Crturreas pe care o vneaz Rzboinicii.
Shikaat se uit printre tarabe spre locurile ntunecoase de unde ne-ar
putea pndi pericolul.
Cea care cltorete cu Elias Veturius. Iar el are o problem, altfel n-ai
fi singur acum, att de disperat s faci rost de Tellis nct s dai pe el de
douzeci de ori ct face.
De unde naiba tii?
Nu-s prea muli Crturari pe-aici, zice el. Cnd apare vreunul, bgm
de seam.
Fir-ar! Probabil c l-a anunat fata din spierie.
Zmbete cu toi dinii.
Acum ai s m conduci la nefericitul tu prieten, altfel i nfig un cuit
n mruntaie i te arunc ntr-o prpastie, s mori ncet.
VP - 57
 n spatele nostru, vntorii de recompense se ceart nverunat cu
oamenii lui Shikaat.
Omul sta tie unde-i Elias Veturius! le strig eu vntorilor.
Ei pun mna pe arme, iar din pia se ridic i alte capete.
Tribalul ofteaz i mi arunc o privire aproape ndurerat. n clipa n
care i ntoarce atenia de la mine ctre vntorii de recompense, l lovesc
iar n glezn i m eliberez.
nesc pe sub prelate, rsturnnd un co de marf i aproape trntind la
pmnt o btrn Marinreasc. Pentru o clip, Shikaat m pierde din ochi.
n faa mea se ridic un perete de stnc, iar la dreapta am un rnd de
corturi. n stnga, o piramid de couri se nal ubred la marginea unui
cru cu blnuri.
nfac o blan din morman i plonjez sub cru, acoperindu-m i
trgndu-mi picioarele s nu fie vzute chiar nainte ca Shikaat s dea buzna
pe alee. Ct verific zona, nu se aude nimic. Pe urm rsun pai aproape
tot mai aproape
Dispari, Laia. M fac ct mai mic n ntuneric i-mi ating brara ca s-mi
dea putere. Nu m poi vedea. Nu vezi dect umbre, dect ntuneric.
Shikaat trage un ut n couri i le drm, lsnd s ptrund sub cru o
gean de lumin. l aud aplecndu-se, i aud rsuflarea n timp ce se uit
dedesubt.
Nu exist, nu sunt dect un morman de blnuri, nimic important. Nu m
vezi. Nu vezi nimic.
Jitan! strig el. Imir!
Se apropie grbit paii a doi brbai, iar peste o clip, un felinar alung
ntunericul de sub cru. Shikaat trage blana i m trezesc uitndu-m la
chipul lui triumftor.
Numai c imediat triumful i se transform n uimire. Se uit la blan, apoi
din nou spre mine. Ridic felinarul i m lumineaz clar.
Dar nu se uit la mine. Aproape ca i cum nu m-ar putea vedea. Ca i cum
a fi invizibil.
Ceea ce-i imposibil.
n clipa cnd m gndesc c-i imposibil, clipete i m nfac.
Ai disprut, optete el. i-acum iat-te aici. mi faci vrji? Cum ai
reuit?
M scutur de-mi clnne dinii.
D-mi drumul!
ncerc s-l zgrii, dar m ine la distan cu braul ntins.
Disprusei! uier el. i pe urm mi-ai reaprut n faa ochilor.
Eti nebun!
VP - 58
 l muc de mn, iar el m trage mai aproape, aducndu-mi faa lng a
lui i uitndu-mi-se n ochi.
Ai fumat prea mult ghas! urlu eu.
I-a mai zi o dat! spune el.
Eti nebun. Aici am fost tot timpul.
Clatin din cap, ca i cum i-ar da seama c nu mint, dar tot nu m crede.
Cnd mi d drumul, ncerc s m ntorc i s fug dar degeaba.
Ajunge, zice el, n timp ce slugile lui mi leag minile n fa.
Condu-m la Masc sau vei muri.
Vreau i eu o parte, zic, n minte ncolindu-mi o idee. Zece mii de
mrci. i mergem singuri nu vreau s ne urmreasc oamenii ti.
Niciun fel de parte, zice el. Iar oamenii mei rmn cu mine.
Atunci, gsete-l singur! njunghie-m, aa cum ai promis, i du-te.
i susin privirea, cum fcea bunica atunci cnd negustorii Tribali i
ofereau prea puin pe gemuri, iar ea amenina c pleac. Inima mi bubuie ca
nite copite de cal.
Cinci sute de mrci, zice Tribalul.
Deschid gura s protestez, dar el ridic palma.
i traversarea n siguran a teritoriilor Tribale. E un trg bun, fato.
Accept-l.
i oamenii ti?
Rmn cu mine. La distan, adaug el dup ce m cerceteaz bine.
Problema oamenilor lacomi, mi-a spus cndva bunicul, este c-i cred pe
toi ceilali la fel de lacomi ca ei. Shikaat nu face excepie.
D-mi cuvntul tu de Tribal c nu m pcleti, zic.
Pn i eu tiu ce valoare are o astfel de fgduial.
Altminteri nu te cred.
Ai cuvntul meu.
M mpinge nainte, iar eu m mpiedic i abia reuesc s nu cad. Boule!
mi muc buza i m abin s i-o strig.
Las s cread c m-a speriat. Las s cread c a ctigat. O s-i dea
seama curnd unde a greit: a jurat s joace corect.
Dar eu nu.

10. ELIAS

n clipa n care mi recapt cunotina, mi dau seama c nu-i bine s

deschid ochii.
VP - 59
 Am minile i picioarele legate cu sfoar i zac pe-o parte. Simt un gust
ciudat n gur, de fier i ierburi. M doare tot corpul, dar mintea mi-e lucid
cum n-a mai fost de multe zile. Ploaia rpie pe stnci la numai civa pai
distan. Sunt ntr-o grot.
Dar ceva n aer nu e bine. Aud respiraii precipitate i nervoase i simt
mirosul de haine din ln i piele prelucrat pe care l mprtie negustorii
Tribali.
Nu-l poi omor!
n faa mea st Laia; genunchiul ei mi apas fruntea. Vocea i rsun att
de aproape, nct i simt rsuflarea pe obraz.
Rzboinicii l vor viu. Ca s i-l duc mpratului.
Cineva ngenuncheat n dreptul cretetului meu njur n sadhez. Simt pe
gt apsarea unei lame reci de oel.
Jitan, mesajul! Se d recompensa numai dac-i viu?
S m ia dracii dac in minte!
Vocea asta vine din dreptul picioarelor mele.
Dac avei de gnd s-l omori, mcar ateptai cteva zile.
Laia vorbete pe un ton rece i practic, dar sub aceast intonaie i simt
vocea ncordat ca o strun de lut.
Pe vremea asta, cadavrul s-ar descompune iute. V ia cel puin cinci
zile s-l ducei la Serra. Dac Rzboinicii nu-l pot identifica, nu vede nimeni
niciun ban.
F-i felul, Shikaat! zice Tribalul de lng genunchii mei. Dac se
trezete, suntem mori.
Nu se trezete, zice brbatul cruia ceilali i spun Shikaat. Uitai-v la
el, e deja c-o mn i-un picior n groap.
Laia slbete uor apsarea corpului pe capul meu. Simt sticl ntre buze.
Din ea picur un lichid cu gust de fier i ierburi. Extract de Tellis. Peste o
secund, sticla dispare, pitit unde-o fi ascunznd-o Laia.
Shikaat, ascult ncepe ea, dar tlharul o repede.
Ea dou oar cnd te apleci aa nainte, fato. Ce pui la cale?
A venit momentul, Veturius.
Nimic, zice Laia. Vreau s pun mna pe recompens la fel de mult ca
tine.
Unu: Mai nti mi imaginez atacul unde lovesc, cum o s m mic.
De ce te-apleci n fa? mugete Shikaat. i nu care cumva s m mini!
Doi: Flexez muchii de la braul stng ca s m pregtesc, pentru c braul
drept e blocat sub mine. Inspir ncet ca s-mi oxigenez fiecare prticic din
corp.
Unde-i extractul de Tellis? uier Shikaat, amintindu-i brusc. D-mi-l!
VP - 60
 Trei: nainte s-i poat rspunde Laia Tribalului, mi nfig bine piciorul
drept n pmnt ca s m pot mpinge n el i m ntorc pe-o parte, departe
de tiul lui Shikaat, apoi l apuc cu picioarele pe Tribal de glezne i m
rostogolesc s m ridic, n timp ce el cade. M reped apoi spre Tribalul care
mi sttuse la genunchi i l lovesc cu capul nainte s poat ridica pumnalul.
l scap din mn, iar eu m rsucesc i-l prind, recunosctor c-l poart
bine ascuit. mi tai din dou micri sfoara de la mini i din nc dou pe
cea de la glezne. Primul Tribal pe care l-am lovit se ridic mpleticindu-se i
d fuga afar din grot, pesemne ca s aduc ntriri.
Stai pe loc!
M reped n vitez spre ultimul Tribal Shikaat care o ine pe Laia la
piept. i rsucete braele cu o mn, iar cu cealalt i pune pumnalul la gt,
cu ochi de criminal.
Arunc pumnalul i ridic minile! Altfel o ucid!
D-i drumul, rspund eu ntr-o sadhez perfect.
Strnge din flci, dar nu se clintete. Nu-i un brbat uor de surprins. mi
cntresc vorbele cu grij.
n clipa n care o omori, eu te omor pe tine. Tu vei fi mort, iar eu voi fi
liber.
Pune-m la ncercare!
Apas tiul pe gtul Laiei i cteva picturi de snge ncep s curg. Ea se
uit n toate prile ncercnd s gseasc ceva, orice, cu care s-l loveasc.
Am o sut de oameni n jurul peterii
Dac aveai o sut de oameni afar, zic eu, atent n continuare la
Shikaat, i-ai fi chemat de
mi iau avnt n mijlocul cuvntului, una dintre mecheriile preferate ale
bunicului. ntr-o btaie, protii sunt ateni la vorbe, mi-a spus el cndva. Iar
lupttorii tiu s profite. i rsucesc Tribalului mna dreapt, o eliberez pe
Laia i o mping deoparte cu propriul meu corp.
Care m trdeaz exact n aceeai clip.
Adrenalina declanat de atac se scurge din mine ca apa din sit i mi se
mpleticesc picioarele, vd dublu. Laia apuc ceva de pe jos i se ntoarce
spre Tribal, care rnjete rutcios.
Eroul tu nc-i plin de otrav, fato, uier el. Nu te mai poate ajuta.
Sare spre ea, lovind cu pumnalul i spernd s-o nimereasc. Laia i arunc
rn n ochi, iar el url i ntoarce capul. Dar nu-i mai poate opri avntul
din corp. Laia scoate pumnalul i tlharul se nfige n el cu un zgomot greos.
Laia icnete, d drumul pumnalului i se trage napoi. Shikaat se ntinde, o
apuc de pr, iar ea deschide gura ntr-un ipt mut, cu ochii fixai pe lama

VP - 61
nfipt n pieptul tlharului. mi vede faa, iar pe chipul ei se citete groaz,
n timp ce, cu ultimele lui puteri, Shikaat ncearc s-o omoare.
Corpul meu i recapt n sfrit fora. l mping pe tlhar departe de ea.
i d drumul i se uit curios la mna lui devenit brusc fr vlag, ca i cum
nu i-ar aparine. Pe urm cade mort la pmnt.
Laia?
O strig, dar ea se uit la cadavru de parc ar fi n trans. Primul om pe
care l-a ucis. Mi se ntoarce stomacul pe dos cnd mi amintesc de primul
meu mort un biat Barbar, mi amintesc faa lui vopsit n albastru, rana
adnc din burt. tiu mult prea bine ce simte Laia n clipa asta. Dezgust.
Groaz. Spaim.
mi revine energia. M doare tot corpul, pieptul, braele, picioarele, dar
nu am convulsii. Nu am halucinaii. O strig din nou pe Laia i de data asta
ridic privirea.
N-am vrut s fac asta, zice ea. El El a venit spre mine. Iar pumnalul
tiu, zic eu cu blndee.
N-o s vrea s vorbeasc despre asta. Mintea ei se gndete acum doar la
supravieuire i n-o las s se abat.
Spune-mi ce s-a ntmplat n Brlog, ncerc eu s-i distrag atenia.
Spune-mi cum ai fcut rost de Tellis.
mi spune povestea pe scurt, ajutndu-m ntre timp s-l leg pe Tribalul
incontient. O ascult pe jumtate nencreztor i pe jumtate mndru pentru
ct snge rece are.
Aud de afar iptul unui huhurez, o pasre care nu iese pe o vreme ca
asta. M duc lng intrare. Pe stncile din apropiere nu se vede nicio
micare, dar vntul aduce miros de sudoare i de cal. S-ar prea c Shikaat
n-a minit cnd a spus c are o sut de oameni care ateapt n apropierea
peterii.
Ctre sud, n spatele nostru, este stnc compact. Spre vest e Serra.
Intrarea n grot d spre nord i se deschide ntr-o potec ngust care duce
spre deert i spre trectorile pe unde am putea traversa n siguran Munii
Serrani. Spre est, poteca se prbuete nspre ancuri, un kilometru de
stnci ascuite care nseamn moarte curat i pe vreme bun, darmite pe o
ploaie scitoare ca asta. Flancul estic al Munilor Serrani ncepe dincolo de
ancuri. Acolo nu sunt poteci i nici trectori, doar muntele slbatic care n
cele din urm coboar abrupt n Deertul Tribal.
Pe toi dracii.
Elias, se agit Laia de lng mine. Ar trebui s plecm de-aici. nainte
s se trezeasc Tribalul.
Avem o problem.
VP - 62
 i art ntunericul cu brbia.
Suntem nconjurai.
Cinci minute mai trziu, am legat-o pe Laia de mine cu o frnghie i l-am
mutat pe lacheul lui Shikaat, tot fedele, la intrarea n grot. Prind bine
cadavrul lui Shikaat de cal i i scot gluga, s-l poat recunoate oamenii lui.
Laia se ferete s-l priveasc.
Pa, cluule, zice ea, mngind armsarul ntre urechi. i mulumesc c
m-ai adus pn aici. mi pare ru s ne desprim.
i fur alt cal, zic eu sec. Eti gata?
D din cap c da, iar eu m duc n spatele peterii i pregtesc iasc i fitil.
Aprind o flacr pe care o hrnesc cu puinele crengi i lemne pe care
reuesc s le gsesc, cele mai multe ude. Un fum alb i gros umple iute
petera.
Acum, Laia!
Laia lovete calul peste crup ct poate ea de tare, expediindu-l mpreun
cu Shikaat afar din grot, spre Tribalii care ateapt ctre nord. Oamenii
ascuni dup bolovanii solitari din vest ies la iveal i url la vederea
fumului, a efului lor mort.
Asta nseamn c nu sunt ateni la Laia i la mine. Ne strecurm din
peter cu glugile trase peste fa, ascuni de fum, de ploaie i de ntuneric.
O urc pe Laia la mine n spate, verific frnghia pe care am legat-o de un col
ascuns de stnc, deloc bttor la ochi, i pe urm mi dau drumul pe
peretele abrupt spre ancuri, cobornd palm cu palm pn ajung la o
stnc lucioas de ploaie aflat trei metri mai jos. Laia mi sare din spate cu
un scrit uor pe care sper ca Tribalii s nu-l fi auzit. Trag de frnghie ca
s-o eliberez.
Deasupra noastr, Tribalii tuesc n timp ce intr n petera plin de fum.
i aud njurnd n timp ce-i elibereaz prietenul.
Urmeaz-m, i spun Laiei doar din buze. Ne micm ncet, iar zgomotul
naintrii noastre este acoperit de tropitul cizmelor i de strigtele
Tribalilor. Stncile ancurilor sunt ascuite i alunecoase, marginile tioase
ne intr n tlpi i ne aga hainele.
Mintea mi se ntoarce n urm cu ase ani, cnd Helene i cu mine ne-am
ridicat tabra lng Brlog vreme de-un sezon.
Toi cinciarii veneau s-i spioneze pe Hoi timp de cteva luni. Hoilor nu
le plcea deloc treaba asta. Dac te prindeau, te atepta o moarte lung i
lent, fix unul dintre motivele principale pentru care-i trimitea
Comandantul elevii aici.
Helene i cu mine am venit ncoace mpreun bastardul i fata, doi
proscrii. Comandantul jubilase, pesemne, la o asemenea nsoire, care,
VP - 63
credea ea, urma s duc la uciderea unuia dintre noi. Dar prietenia ne-a
fcut pe mine i pe Hel mai puternici, nu mai slabi.
Sream pe ancuri ca s ne jucm, uori ca nite gazele, provocndu-ne
unul pe cellalt s facem salturi tot mai nebuneti. Helene srea cot la cot cu
atta uurin, nct n-ai fi ghicit niciodat c-i era fric de nlime. Drace,
proti mai eram! Att de siguri c nu vom cdea! Att de siguri c moartea
nu ne putea atinge!
Acum tiu mai bine.
Ai murit. Doar c nu tii nc.
Ploaia se mai potolete, n timp ce traversm terenul stncos. Laia
rmne tcut, cu buzele lipite. E tulburat, o simt. Se gndete la Shikaat,
fr-ndoial. ine totui pasul cu mine, ovind doar o dat, la o crptur
lat de un metru i jumtate sub care se casc o prpastie adnc de vreo
aizeci de metri.
Sar eu primul i ajung uor pe partea cealalt. Cnd m uit napoi, vd c
Laia s-a albit la fa.
Te prind eu, i spun.
Se uit lung la mine cu ochii ei aurii n care se lupt spaima i hotrrea.
Sare fr s m previn, iar fora trupului ei m arunc n spate. Mi se umplu
braele de ea talie, olduri, un nor de pr mirosind a zahr. ntredeschide
buzele ca i cum ar vrea s spun ceva. Nu c i-a putea da vreun rspuns
inteligent. Nu cu attea pri din corpul ei lipite att de mult de mine.
O ndeprtez. Se clatin i i citesc pe chip suferin. Nici mcar nu tiu de
ce am fcut asta, n afar de faptul c mi s-a prut cumva greit s fim att de
aproape. Nedrept.
Aproape am ajuns, zic eu ca s-i distrag atenia. Rmi lng mine.
Pe msur ce ne apropiem de muni i ne ndeprtm de Brlog, ploaia se
rrete, fiind nlocuit de o cea deas.
Terenul stncos se uniformizeaz i se netezete n terase inegale, lespezi
de stnc presrate cu copaci i tufri. O opresc pe Laia i ascult dac
suntem urmrii. Nimic. Ceaa acoper ancurile groas ca o ptur, se
strecoar printre copacii din jur i-i face s arate att de sinistru, nct Laia
se trage mai aproape de mine.
Elias, optete ea. De aici o lum spre nord? Sau ne ntoarcem napoi la
dealuri?
Nu avem echipamentul potrivit ca s ne crm pe munii dinspre
nord, zic eu. Iar oamenii lui Shikaat au mpnzit deja dealurile. Ne vor cuta.
Laia se albete la fa.
Atunci, cum ajungem la Kauf? Dac e s lum un vapor din sud,
ntrzierea
VP - 64
 Mergem spre rsrit, zic eu. Spre teritoriile Tribale.
nainte s protesteze, m las n genunchi i desenez n rn o hart
aproximativ a munilor i mprejurimilor.
Facem cam dou sptmni pn pe teritoriile Tribalilor. Poate puin
mai mult, dac ne abate ceva. Peste trei sptmni ncepe la Nur Adunarea
de Toamn. Vor fi acolo toate triburile, s cumpere, s vnd, s fac
schimburi, s aranjeze cstorii, s prznuiasc nateri. Cnd se termin
totul, vor pleca din ora peste dou sute de caravane. i fiecare caravan e
alctuit din sute de oameni.
Laia nelege i i se lumineaz ochii.
Plecm cu ei.
ncuviinez din cap.
Mii de cai, de crue i de Tribali care pornesc la drum n acelai timp.
n caz c ne urmrete cineva pn la Nur, acolo ne va pierde urma. Unele
dintre caravane se vor ndrepta ctre nord. Vom gsi una dispus s ne ofere
adpost. Ne ascundem printre ei i ajungem la Kauf naintea ninsorilor de
iarn. Un negustor Tribal i sora lui.
Sor? i ncrucieaz ea braele la piept. Nu semnm deloc.
Soie, dac preferi aa.
Nu m pot abine, ridic dintr-o sprncean. Roete n obraji, apoi roeaa
coboar i pe gt. M ntreb dac s-o duce i mai jos. Elias, nceteaz!
i cum convingem un trib s nu ne toarne pentru recompens?
Pipi bnuul de lemn din buzunar, semn c o Tribal deteapt pe nume
Afya Ara-Nur mi datoreaz o favoare.
Las asta n seama mea.
Laia se gndete la ce am spus i n cele din urm d din cap c e de acord.
M ridic n picioare i ascult, cercetnd pmntul din jurul nostru. E prea
ntuneric s mergem mai departe, trebuie s ne ridicm tabra ca s
nnoptm. Mai urcm nite terase i naintm n pdure pn gsesc locul
potrivit: un lumini de sub o stnc ieit n afar, mrginit de pini btrni,
cu trunchiurile acoperite de muchi. n timp ce cur de pietre i crengi
pmntul uscat de sub stnc, simt pe umr mna Laiei.
Trebuie s-i spun ceva, zice.
Cnd o privesc, simt pentru o clip c mi se taie respiraia.
Cnd am plecat spre Brlog, continu ea, m-am temut c otrava ar
putea s
Clatin din cap i pe urm adaug repede:
M bucur c eti bine. i tiu ct de mult riti ca s m ajui.
Mulumesc.
Laia
VP - 65
 M-ai inut n via. Ai reuit i tu s rmi n via. Eti la fel de curajoas
ca mama ta. Nu permite nimnui, niciodat, s-i spun altceva.
Mi-a putea continua cuvintele trgnd-o spre mine, mngindu-i cu un
deget linia aurie a claviculei, apoi gtul lung. Adunndu-i prul strns i
trgnd-o spre mine ncet, foarte, foarte ncet
Durerea mi sgeteaz braul. Un avertisment. i distrugi pe toi cei care
se apropie de tine.
I-a putea ascunde Laiei adevrul. S termin misiunea ct mai am nc
timp i s dispar. Dar Rezistena a avut secrete fa de ea. Fratele ei i-a
ascuns munca lui cu Spiro. Identitatea prinilor i-a fost ascuns.
Viaa ei a fost un ir lung de secrete. Merit s tie adevrul.
Mai bine stai jos, zic eu i m ndeprtez. Am i eu ceva s-i spun.
M ascult n tcere, iar eu i mrturisesc ce mi-a fcut Comandantul, i
povestesc despre Anticamer i despre Pzitoarea Sufletelor.
Cnd termin, Laiei i tremur minile i abia i se aude vocea.
Tu o s mori? Nu. Nu!
i trece mna peste fa i respir adnc.
Trebuie s se poat face ceva, s existe un leac, o cale
Nu exist, i rspund eu la obiect. Sunt sigur. Dar mai am cteva luni.
Nu mai puin de ase, sper.
N-am urt niciodat pe nimeni ca pe Comandant! Niciodat, i muc
ea buzele. Ai spus c ne-a lsat s plecm. De-asta? Voia s mori ncet?
Cred c a vrut s fie sigur c-o s mor, zic eu. Deocamdat, ns, i sunt
mai folositor viu dect mort. Habar n-am de ce.
Elias
Laia se acoper bine cu mantia. Dup ce ezit o clip, m trag mai aproape
de ea i ne rezemm unul de altul ca s ne nclzim.
Nu-i pot cere s-i petreci ultimele luni de via ntr-o curs nebun
spre nchisoarea Kauf. Ar trebui s-i caui familia Tribal
Faci oamenii s sufere, a spus Pzitoarea Sufletelor. Att de muli oameni:
brbaii omori cu mna mea n ncercarea a Treia; Helene, lsat prad lui
Marcus; bunicul, nevoit s fug de-acas i s plece n exil; pn i Laia, silit
s nfrunte butucul clului n ncercarea a Patra.
Nu-i pot ajuta pe oamenii pe care i-am fcut s sufere, zic. Nu pot
schimba ce le-am fcut.
M aplec spre ea. Vreau s neleag ct de tare cred fiecare cuvnt pe
care-l rostesc.
Fratele tu este singurul Crturar de pe acest continent n stare s fac
oel de Serra. Nu tiu dac Spiro Teluman se va ntlni cu Darin n inuturile
Libere. Nu tiu nici mcar dac Teluman mai triete. Dar tiu c dac l voi
VP - 66
scoate pe Darin din nchisoare, dac i voi salva viaa i le voi da inamicilor
Imperiului o ans de-a lupta pentru libertate, atunci poate o parte din rul
pe care l-am fcut pe lumea asta va fi rscumprat. Viaa lui i toate vieile
pe care le poate salva el n schimbul tuturor vieilor luate de mine.
i dac a murit, Elias?
Spuneai c i-ai auzit pe unii din Brlog vorbind despre el? Despre
legtura lui cu Teluman?
mi povestete iari ce discutau brbaii din pia, iar eu cad pe gnduri.
Rzboinicii trebuie s fie siguri c Darin n-a mprtit i altora
cunotinele lui de fierar, iar dac a fcut-o, c informaia nu se va rspndi.
l vor ine n via ca s-l ia la ntrebri.
Nu tiu ns dac Darin va supravieui interogatoriilor. Mai ales cnd m
gndesc la Gardianul-ef de la Kauf i la felul n care obinuiete s obin
rspunsuri de la prizonieri.
Laia se ntoarce ctre mine.
Ct eti de sigur?
Dac eu nu a fi sigur, dar tu ai ti c exist o ans una ct de mic
s mai triasc, ai ncerca s-l salvezi?
i citesc rspunsul n ochi.
Nu conteaz dac sunt sigur, Laia. Atta vreme ct tu vrei s-l salvezi,
eu te voi ajuta. Am fcut un legmnt. N-am de gnd s-l ncalc.
i iau minile ntr-ale mele. Sunt reci. Sunt puternice. Le-a ine aa i
le-a sruta fiecare bttur din palme, a muca-o ncetior de interiorul
ncheieturii, fcnd-o s i se taie rsuflarea. A trage-o mai aproape ca s vd
dac-i dorete i ea s se abandoneze focului care arde ntre noi.
Dar la ce bun? Ca s m jeleasc dup ce mor? Ar fi greit. Egoist.
M ndeprtez uor de ea privind-o nencetat, s tie c nu-mi doresc
deloc s fac asta. i citesc n ochi suferin.
Nedumerire.
Acceptare.
M bucur c nelege. Nu m pot apropia mai mult de ea, nu n felul sta.
N-o pot lsa s se apropie mai mult de mine. Nu i-ar aduce dect suprare i
durere.
Din care a avut din plin.

11. HELENE

Las-o n pace, Zburtorule.

VP - 67
 Simt sub bra o mn ferm care m ridic i m trage de lng zid. Cain?
uvie albe de pr se strecoar ca erpii de sub gluga Profetului.
Trsturile emaciate i sunt umbrite de vemintele negre; cu ochii roii ca
sngele, privete grav creatura. L-a numit Zburtor, ca n povetile pe care le
spunea pe vremuri Mamie Rila.
Zburtorul ssie ncetior, iar Cain mijete ochii.
Las-o, am spus, zice Profetul trecnd n faa mea. Ea nu pete n
ntuneric.
Nu?
Zburtorul chicotete i pe urm i nvolbureaz mantia i dispare,
lsnd n urm miros de foc. Cain se ntoarce spre mine.
Bine ne-am ntlnit, Sfrnciocule!
Bine ne-am ntlnit? Bine ne-am ntlnit?
Vino. Nu vrem s ne aud Comandantul sau lacheii si.
Ce-am vzut n ochii Zburtorului nc m face s tremur din tot corpul.
n timp ce prsesc mpreun cu Cain Vila Veturia, reuesc s-mi vin n fire.
n secunda cnd ieim pe poart, m rsucesc spre Profet. Doar faptul c-am
trit o via ntreag venerndu-l m oprete s m ag disperat de roba
lui.
Ai promis.
Profetul mi cunoate fiecare gnd, aa c nu-mi ascund vocea spart i
lacrimile din ochi. ntr-un fel, e o uurare s n-o fac.
Ai jurat c el va fi bine, dac mi in fgduiala.
Nu, Sfrnciocule.
Cain m conduce departe de vil, pe o strad larg cu case Aristocrate. Ne
apropiem de una care probabil arta minunat pe vremuri, dar acum nu-i
dect o ruin ars distrus acum cteva zile n timpul celei mai rele dintre
revoltele Crturarilor. Cain pete peste molozul fumegnd.
Am promis c dac i ii fgduiala, Elias va supravieui ncercrilor. i
a supravieuit.
Ce rost avea s supravieuiasc, din moment ce oricum urmeaz s
moar peste cteva sptmni de mna mea? Cain, nu pot refuza ordinul lui
Marcus. Am jurat credin. Tu m-ai fcut s jur credin.
tii cine a trit n casa asta, Helene Aquilla?
Schimb subiectul, evident. Nici nu m mir c pe Elias l iritau att de
mult Profeii. M silesc s m uit n jur. Casa nu-mi spune nimic.
Masca Laurent Marianus. Soia lui, Inah.
Cain mpinge cu piciorul o grind ars i culege de jos un cal de lemn
cioplit grosolan.

VP - 68
 Copiii lor, Lucia, Amara i Darien. ase sclavi Crturari. Pe unul l
chema Siyyad. l iubea pe Darien ca pe un fiu.
Cain ntoarce calul n picioare i-l pune uurel la loc.
Siyyad i-a cioplit biatului acest cal acum dou luni, cnd Darien a
mplinit patru ani.
Simt o strngere de inim. Ce s-a ntmplat cu el?
Crturarii au atacat casa cu fclii i pcur, iar cinci dintre sclavi au
ncercat s fug. Siyyad a alergat la Darien. L-a gsit cu cluul n brae,
ascuns sub pat de fric. L-a scos afar, dar focul s-a micat mult mai iute. Au
murit repede. Toi. Chiar i sclavii care ncercaser s fug.
De ce-mi spui toate astea?
Pentru c Imperiul este plin de astfel de case. Cu astfel de viei. Crezi
cumva c viaa lui Darien sau a lui Siyyad conteaz mai puin dect viaa lui
Elias? Nu-i adevrat.
tiu, Cain.
M simt mhnit c a fost nevoit s-mi aminteasc valoarea oamenilor
din neamul meu.
Dar ce rost a mai avut tot ce am fcut n Prima ncercare, dac Elias tot
va muri?
Cain se ntoarce spre mine cu toat fora prezenei lui. M fac mic i m
trag napoi.
l vei urmri pe Elias. l vei gsi. i ce vei nva din acea aventur
despre tine nsi, despre pmntul tu, despre dumani , acea cunoatere
va fi esenial pentru supravieuirea Imperiului. i pentru destinul tu.
Simt c-mi vine s-i vomit la picioare. Am avut ncredere n tine. Te-am
crezut. Am fcut ce-ai vrut tu. Iar acum, spre nenorocirea mea, propriile-mi
spaime vor prinde via. S-l vnez pe Elias i s-l omor nici mcar nu-i
partea cea mai rea a comarurilor mele. Ceea ce simt n timp ce-o fac e i mai
ru. Emoiile care m strbat, ele dau visurilor atta for: satisfacia
ncercat n timp ce-mi torturez prietenul, plcerea provocat de rsul lui
Marcus, care st lng mine i m privete aprobator.
Nu te lsa cuprins de disperare, zice Cain cu voce mai blnd. Fii
credincioas inimii tale i Imperiul va fi servit cum se cuvine.
Imperiul. Mereu Imperiul. Dar cu Elias cum rmne? Cu mine cum
rmne?
Soarta lui Elias este n propriile lui mini. Haide, Sfrnciocule, zice Cain
i ridic mna spre capul meu ca i cum m-ar binecuvnta. Asta nseamn s
ai credin, s crezi n ceva mai mare dect tine nsui.
Scap un oftat i-mi terg lacrimile de pe fa. Asta nseamn s crezi. A
vrea s nu fie att de greu.
VP - 69
 l vd cum se ndeprteaz i se afund n ruinele casei, fcndu-se
nevzut n cele din urm dup o coloan scorojit. Nu m obosesc s m duc
dup el. tiu c-a disprut deja.
***
Cazarma Grzilor Negre se afl n cartierul Comercianilor. Este o cldire
lung de piatr, fr alte nsemne dect un sfrncioc din argint cu aripile
deschise ncrustat n u.
n clipa n care intru, cele ase Mti dinuntru se opresc din tot ce fac i
m salut.
Tu, art eu spre Masca cea mai apropiat. Du-te i caut-i pe
locotenentul Faris Candelan i pe locotenentul Dex Atrius. i aduci ncoace, le
distribui camere i le dai arme.
nainte s fi apucat garda s priceap, trec la urmtoarea.
Tu. Adu-mi toate rapoartele din noaptea evadrii lui Veturius. Fiecare
atac, fiecare explozie, fiecare soldat mort, fiecare prvlie jefuit, fiecare
declaraie a vreunui martor ocular absolut tot. Unde este biroul
Sfrnciocului?
Pe aici, Mare Sfrncioc, mi arat soldatul o u neagr din captul
ncperii. Locotenentul Avitas Harper ateapt nuntru. A sosit chiar
mai-nainte.
Avitas Harper. Locotenentul Harper. Simt un fior rece pe piele. Cel care
m-a torturat. Sigur c da. i el e membru al Grzii Negre.
Ce naiba vrea?
Soldatul pare surprins o clip.
Ordine, cred. mpratul l-a trimis s participe la operaiunile pe care le
conducei.
Comandantul l-a trimis, adic. Harper este spionul ei.
Harper m ateapt n biroul comandantului Grzii. M salut fr nicio
expresie, ca i cum n-ar fi petrecut cinci zile torturndu-m n temni.
Harper, zic eu i m aez n faa lui, cu biroul ntre noi. Raporteaz!
O clip, Harper nu spune nimic. Oftez artndu-mi explicit iritarea.
Ai fost informat n privina asta, da? Spune-mi ce tim despre unde se
afl trdtorul Veturius, locotenente.
i rostesc gradul cu tot dispreul de care sunt capabil.
Sau eti la fel de ineficient ca urmritor cum eti ca anchetator?
Harper nu reacioneaz la mpunstur.
Avem o pist: o Masc moart chiar lng ora.
Se oprete.
Mare Sfrncioc, ai hotrt cine va participa la misiune?

VP - 70
 Tu i nc doi, zic eu. Locotenentul Dex Atrius i locotenentul Faris
Candelan. Se vor altura astzi Grzii Negre. Vom chema ntriri pe msur
ce vom avea nevoie de ele.
Nu recunosc aceste nume. De obicei, Mare Sfrncioc, recruii sunt alei
de
Harper!
M aplec spre el. Nu m va mai controla. Niciodat.
tiu c eti spionul Comandantului. Mi-a spus mpratul. Nu m pot
descotorosi de tine. Dar asta nu nseamn c trebuie s te ascult. n calitate
de comandant al tu, i ordon s-i ii gura cnd vine vorba de Faris i Dex.
Acum vreau s-aud ce se tie despre evadarea lui Veturius.
Atept o ripost. Nu m aleg dect cu o ridicare din umeri, care cumva m
nfurie i mai tare. Harper trece n revist detaliile fugii lui Elias ce soldai
a ucis, unde a fost vzut n ora.
n mijlocul relatrii lui, se aude o btaie n u i, spre uurarea mea, intr
Dex i Faris. Prul blond al lui Faris e varz, iar pielea nchis la culoare a lui
Dex e cenuie. Mantiile prlite i armurile nsngerate arat clar cu ce s-au
ocupat n ultimele zile. Fac ochii mari cnd m vd plin de rni i vnti.
Dar apoi Dex pete nainte.
Mare Sfrncioc.
Salut i nu m pot abine s nu zmbesc. Poi s te bazezi pe Dex c-i va
aminti protocolul chiar i cnd are n fa rmiele nruite ale unui vechi
prieten.
Pe toi dracii, Aquilla, zice nspimntat Faris. Ce i-au fcut?
Bine ai venit, domnilor locoteneni. Bnuiesc c mesagerul v-a pus la
curent cu misiunea.
Trebuie s-l ucizi pe Elias, zice Faris. Hel
Suntei gata s participai?
Sigur c da, continu Faris. i trebuie oameni n care s ai ncredere,
dar, Hel
Dnsul, l ntrerup eu, nainte ca Faris s apuce s spun ceva ce-ar
putea raporta Harper mai departe mpratului i Comandantului este
locotenentul Avitas Harper. Anchetatorul care m-a torturat i spionul
Comandantului.
Faris nchide gura imediat.
Harper va participa i el la misiune. Aa c avei grij ce vorbii cnd se
afl prin preajm, pentru c va transmite totul mpratului i
Comandantului.
Harper se foiete stnjenit, iar eu simt un fior de triumf.

VP - 71
 Dex, spun mai departe. Un soldat va aduce toate rapoartele din
noaptea fugii lui Elias. Ai fost locotenentul lui. Uit-te dup orice i s-ar
putea prea relevant. Faris, tu vii cu mine. Eu i Harper avem o pist n afara
oraului.
Le sunt recunosctoare prietenilor mei c-mi accept ordinele cu
stoicism i c pregtirea i ajut s nu li se citeasc nimic pe chip. Dex se
retrage, iar apoi iese i Faris ca s fac rost de cai. Harper se ridic n
picioare, cu capul aplecat pe-o parte. Nu-i pot descifra expresia curiozitate,
poate. Se caut n buzunar i m crispez, pentru c-mi amintesc de boxurile
de alam pe care le-a folosit n timpul interogatoriului.
Scoate, ns, doar un inel brbtesc. Greu, din argint, gravat cu o pasre
cu aripile desfcute larg i ciocul deschis ntr-un ipt. Inelul oficial al
Marelui Sfrncioc.
Acum i aparine, zice el, apoi scoate i un lnior. n caz c e prea
larg.
E prea larg, dar l poate ajusta un bijutier. Probabil c Harper se ateapt
s-i mulumesc. Iau inelul, nu bag n seam lanul i trec pe lng el.
***
Masca ucis n ntinderea de lng Serra pare un nceput promitor. Nu
sunt urme, n-a fost o ambuscad. Dar n momentul n care i vd cadavrul
spnzurat de un copac i cu semne clare de tortur, tiu c nu l-a omort
Elias.
Veturius e Masc, Mare Sfrncioc. O Masc antrenat de Comandant,
zice Harper, n timp ce ne ntoarcem n ora. Nu-i i el un mcelar la fel ca
noi?
Veturius n-ar lsa un cadavru n loc deschis, zice Faris. Cine a fcut-o a
vrut s gsim leul. De ce ar face cineva una ca asta dac nu vrea s-i lum
urma?
S ne pun pe o pist fals, zice Harper. S ne trimit spre vest i nu
spre sud.
n timp ce ei se ceart, eu cad pe gnduri. Cunosc Masca asta. A fost una
dintre cele patru desemnate s-l conduc pe Elias la execuie. Locotenentul
Cassius Pritorius, un prdtor nrit dedulcit la fete tinere. A activat la
Blackcliff ca centurion de lupt. Aveam paisprezece ani pe atunci, dar ineam
un pumnal la ndemn pentru cnd s-ar fi nimerit prin preajm.
Marcus a trimis celelalte trei Mti nsrcinate cu paza lui Elias la Kauf
pentru ase luni, drept pedeaps c l-au pierdut. De ce nu l-a expediat acolo
i pe Cassius? Cum de-a ajuns el s sfreasc n felul sta?

VP - 72
 Mintea mi zboar spre Comandant, dar n-are niciun sens. Dac ar fi
nfuriat-o Cassius, l-ar fi torturat i l-ar fi ucis public, era cu att mai bine
pentru reputaia ei.
M furnic ceafa, parc m-ar urmri cineva.
Micu cntrea
Vocea e undeva departe, o aduce vntul. M rsucesc n a. Deertul e
pustiu, doar un ciuline se rostogolete aiurea. Faris i Harper i ncetinesc
caii i m privesc ntrebtor. Mergi mai departe, Aquilla. Nu s-a ntmplat
nimic.
Ziua urmtoare a vntorii trece tot fr vreun progres, la fel i cea de
dup ea. Dex nu descoper nimic demn de raportat. Iscoadele i tobele aduc
piste false: doi brbai au fost omori la Navium, iar un martor jur c Elias
e fptaul. Un rzboinic i o Crturreas au poposit la un han de parc
Elias ar fi att de prost nct s trag la un blestemat de han.
La sfritul zilei a treia sunt epuizat i frustrat. Marcus mi-a trimis deja
dou mesaje, vrnd s tie dac am progresat.
Ar trebui s dorm n cazarma Grzii Negre, ca n ultimele dou nopi.
M-am sturat, ns, de cazarm i m-am sturat mai ales de senzaia c
Harper le raporteaz lui Marcus i Comandantului fiecare micare a mea.
Ajung la Vila Aquilla aproape de miezul nopii, dar casa strlucete de
lumini i afar ateapt nirate zeci de trsuri. Intru pe la ua sclavilor, ca s
evit familia, i dau nas n nas cu Livvy, care supravegheaz o cin trzie.
Vede ce mutr fac i ofteaz.
Intr pe fereastr, dac vrei s-ajungi n camera ta. La parter s-au
instalat unchii. Or s vrea s stai de vorb.
Unchii fraii i verii tatei conduc principalele familii ale Casei Aquilla.
Sunt oameni de treab, dar vorb-lung.
Mama unde-i?
Cu mtuile, ncearc s le potoleasc isteria, zice Livvy i ridic
dintr-o sprncean. Nu sunt bucuroase deloc de aliana Aquilla-Farrar. Tata
m-a rugat pe mine s m ocup de servirea mesei.
Ca s poat asculta i nva, fr-ndoial. Livia, spre deosebire de
Hannah, se arat interesat de felul cum se conduce Casa. Tata nu-i prost;
tie foarte bine ce lucru preios poate fi sta.
n timp ce ies pe ua din spate, Livvy strig dup mine.
Ferete-te de Hannah. Se poart ciudat. i d aere. Parc ar ti ceva ce
noi nu tim.
mi dau ochii peste cap. De parc Hannah ar putea ti ceva ce m-ar putea
interesa.

VP - 73
 Sar n copacul care se apleac spre fereastra mea. E floare la ureche s
intru i s ies pe-acolo, chiar i rnit. O fceam regulat cnd m duceam s
m ntlnesc cu Elias.
Dei niciodat din motivul pe care mi l-a fi dorit.
mi dau drumul n camer pe geam i m mutruluiesc. Nu-i Elias. E
trdtorul Veturius i tu trebuie s-l vnezi, Dac mi tot repet aceste vorbe,
poate c vor nceta s m mai doar.
Micu cntrea.
Vocea mi face tot corpul s amoreasc e aceeai pe care sun auzit-o n
deert. Clipa de oc m bag n bucluc. O mn mi acoper gura i o oapt
mi rsun la ureche.
Vreau s-i spun o poveste. Ascult-m cu atenie. S-ar putea s nvei
ceva folositor.
Femeie. Mini puternice. Cu btturi zdravene. Fr accent. M pregtesc
s o desprind de mine, dar lama de oel pe care mi-o lipete de gt m
oprete. M gndesc la cadavrul Mtii din deert. Oricine-o fi femeia, nu
s-ar teme s m ucid.
Odat ca niciodat, zice ciudata voce, o fat i-un biat au ncercat s
fug dintr-un ora cuprins de flcri i groaz. n ora i-au gsit salvarea pe
jumtate ascuns-n umbr. Acolo i atepta o diavoli cu pielea argintie i
inima neagr cum i era cminul. S-au luptat cu diavolia la poalele unui turn
de necurmat suferin. Au dobort-o i au fugit victorioi. Frumoas
poveste, nu-i aa?
Femeia care m-a prins i apropie faa de urechea mea.
S tii c povestea s-a petrecut aici n ora, micu cntrea, zice ea.
Gsete-o i l gseti pe Elias Veturius.
Mna care mi acoper gura se retrage, la fel i lama de pe gt. M ntorc
i vd o siluet nind de-a lungul camerei mele.
Stai!
M ntorc i ridic minile n aer. Silueta se oprete.
Masca moart din deert. Tu ai omort-o? o ntreb.
A fost un mesaj pentru tine, micu cntrea, scrnete femeia. Ca
s nu fii att de proast s te lupi cu mine. Dar s nu-i par ru de omul la.
Era un uciga i-un violator. Merita s moar. Uite c mi-am mai amintit
ceva, zice ea i las capul pe-o parte. Fata aceea, Laia. S nu te atingi de ea.
Dac i se ntmpl ceva ru, nicio putere de pe lumea asta nu m va
mpiedica s-i scot maele. ncet.
Dup asta o ia din loc. Sar i scot paloul din teac. Prea trziu. Femeia a
ieit pe fereastra deschis i a luat-o la goan pe acoperiuri.

VP - 74
 Dar nu nainte s-i zresc faa asprit de ur, schilodit peste msur i
foarte uor de recunoscut.
Sclava Comandantului. Cea despre care se credea c a murit. Cea creia
toat lumea i spunea Buctreasa.

12. LAIA

Cnd m trezete Elias n dimineaa de dup plecarea din Brlog, mi simt

minile ude. Chiar i n penumbra dinaintea zorilor, vd cum mi curge pe
brae sngele Tribalului.
Elias!
mi terg frenetic palmele de pelerin.
Sngele nu se mai duce!
E plin i el.
Eti acoperit de
Laia, zice, ajungnd lng mine ct ai clipi. Nu-i dect ceaa.
Ba nu. Este peste tot.
Moarte peste tot.
Elias mi ia minile i le ridic spre lumina slab a stelelor.
Uite. Sunt doar bobie de rou pe piele.
Revin n cele din urm la realitate, iar el m ridic uurel n picioare. Doar
un comar.
Trebuie s plecm.
Arat spre terenul stncos aflat la o sut de metri mai departe, abia vizibil
printre copaci.
E cineva acolo.
Nu vd nimic prin ancuri, nici nu aud nimic n afar de trosnetul
crengilor n vnt i de ciripitul psrilor matinale. i totui, corpul m doare
de la atta ncordare.
Soldai? i optesc lui Elias.
Clatin din cap.
Nu sunt sigur. Am vzut strlucire de metal plato, sau poate o
arm. Dar clar ne urmrete cineva.
M vede nelinitit i mi zmbete scurt.
Nu fi att de ngrijorat. Majoritatea misiunilor reuite sunt doar o
serie de dezastre evitate n ultimul moment.
Dac am crezut c ritmul lui Elias de dup Brlog era rapid, m-am nelat.
Extractul de Tellis i-a refcut puterile aproape ca-nainte. n cteva minute
VP - 75
am lsat ancurile n spate i ne croim drum spre muni de parc ne-ar
urmri Zburtorul nsui.
Terenul e neltor, mpestriat cu vioage nflorite i praie. Descopr
curnd c am nevoie de toat concentrarea doar ca s in pasul cu Elias.
Ceea ce nu-i un lucru ru. Dup ntmplarea cu Shikaat, dup ce-am aflat ce
i-a fcut Comandantul lui Elias, nu vreau nimic mai mult dect s-mi alung
amintirile ntr-un ungher ntunecos al minii.
Elias verific poteca din spatele nostru iar i iar.
Ori am scpat de ei, zice, ori au nceput s se priceap foarte bine s se
ascund. Optez pentru a doua variant.
Elias vorbete puin. ncearc, bnuiesc, s se in la distan. S m
protejeze. O parte din mine i nelege motivele, chiar i le respect. n acelai
timp, ns, mi lipsete foarte tare apropierea lui. Am fugit mpreun de la
Serra. Ne-am luptat mpreun cu spectrele. L-am ngrijit cnd l chinuia
otrava.
Bunicul obinuia s spun c atunci cnd eti alturi de cineva n
momentele lui grele, se nate o legtur. Un sim al datoriei care e mai puin
obligaie i mai mult dar. Acum m simt legat de Elias. Nu vreau s m in
la distan.
La mijlocul celei de-a doua zile, cerul se rupe i vine potopul peste noi.
Aerul montan se rcete, iar ritmul naintrii noastre devine lent de-mi vine
s ip. Fiecare secund mi se pare o eternitate pe care sunt nevoit s-o
petrec cu gnduri pe care vreau cu disperare s le reprim. Comandantul
otrvindu-l pe Elias. Moartea lui Shikaat. Darin la Kauf, suferind n minile
ticlosului Gardian-ef al nchisorii.
Moarte peste tot.
Un mar forat prin zloata care-i amorete oasele simplific viaa. Dup
trei sptmni, lumea mea s-a limitat la: mai respir o dat, silete-te s mai
faci un pas, gsete voina s mergi nainte. La cderea nopii, Elias i cu
mine ne prbuim epuizai, uzi pn la piele, tremurnd. Dimineaa ne
scuturm bruma de pe pelerine i o lum de la capt. Tragem nc i mai
tare, ncercnd s ctigm timp.
Cnd coborm n cele din urm de pe culmea cea mai nalt, ploaia se
oprete. Printre copaci se las o cea ngheat, lipicioas ca un pienjeni.
Am pantalonii rupi n genunchi, tunica sfiat.
Ciudat, mormie Elias. N-am vzut niciodat o vreme ca asta att de
aproape de teritoriul Tribalilor.
ncetinim pasul nct aproape ne trm, iar cnd mai avem o or pn la
apus, Elias se oprete.

VP - 76
 N-are rost s naintm mai departe prin mocirla asta. Mine ar trebui
s ajungem la Nur. Hai s cutm un loc s ne ridicm tabra.
Nu! Dac ne oprim, voi ncepe s m gndesc, s-mi aduc aminte
Nici mcar nu s-a ntunecat, zic eu. Cum rmne cu cine ne-o urmri?
Sigur mai putem
Elias m privete calm.
Ne oprim, zice el. N-am mai vzut semne c ne-ar urmri cineva de zile
bune. Ploaia s-a oprit n sfrit. Avem nevoie de odihn i de-o mas cald.
Peste cteva minute, vede o culme. Eu nu disting dect un ciorchine de
bolovani enormi. La rugmintea lui Elias, aprind focul, n timp ce el dispare
n spatele unuia dintre bolovani. Lipsete mult vreme, iar cnd se ntoarce,
este proaspt ras. A dat jos de pe el murdria muntelui i s-a schimbat n
haine curate.
Eti sigur c-i o idee bun?
Am fcut din foc o flcruie decent, dar trag cu ochiul agitat spre
pdure. Dac cine ne urmrete e acolo Dac vede fumul
Ceaa ascunde fumul.
D din cap spre unul dintre bolovani i mi arunc o privire scurt.
E un izvor acolo. Ar trebui s te mprosptezi. Eu caut de mncare.
M nroesc toat, mi dau seama cum trebuie s art. Am salopeta rupt,
sunt acoperit de noroi pn la genunchi, am zgrieturi pe fa i prul
netuns, nclcit. Tot ce port miroase a frunze ude i a pmnt.
La izvor mi scot tunica sfiat i puturoas, folosindu-i singurul col
curat ca s m frec bine cu el. Descopr o pat de snge nchegat. Al lui
Shikaat. Arunc imediat tunica.
Nu te gndi la asta, Laia.
M uit n spate, dar Elias a disprut. Partea din mine care nu poate uita
strnsoarea braelor lui i vlvtaia din ochi din timpul dansului de la
Festivalul Lunii ar vrea s fi rmas. S se uite. S m aline cu atingerea lui. Ar
fi o bine-venit distragere a ateniei s-i simt cldura minilor pe piele i-n
pr. Ar fi un dar.
ntr-o or, m-am frecat pn la snge i m-am mbrcat cu haine jilave,
dar curate. mi las gura ap de la mirosul de iepure fript. M atept ca Elias
s se ridice chiar n secunda cnd apar. Cnd nu avansm i nu mncm,
pleac n patrulare. Dar azi mi face un semn din cap i m aez lng el, ct
mai aproape de foc cu putin, pieptnndu-mi prul nclcit.
Arat spre brara mea.
E frumoas.
Mi-a dat-o mama. Chiar nainte s moar.

VP - 77
 Modelul Mi se pare c l-am mai vzut, zice Elias lsnd capul pe-o
parte. mi dai voie?
ntind mna s scot brara i m opresc, cuprins de o ezitare stranie.
Nu fi caraghioas, Laia. i-o d imediat napoi.
Doar doar pentru un minut, bine?
i ntind brara i stau ncordat ct timp o rsucete n mini,
examinndu-i modelul abia vizibil de sub cocleal.
Argint, zice el. Crezi c creaturile l pot simi? Efritul i spectrele care
ne tot cereau argint?
Habar n-am.
O iau imediat ce mi-o napoiaz i tot corpul mi se destinde cnd o pun la
loc.
Mai bine mor dect s m despart de ea. A fost ultimul lucru pe care mi
l-a dat mama. Tu Tu ai ceva de la tatl tu?
Nimic.
Nu disting amrciune n vocea lui Elias.
Nici mcar un nume. Dar e bine aa. Nu cred c era un om bun,
oricine-o fi fost.
De ce? Tu eti bun. i n-ai motenit asta de la Comandant.
Elias zmbete trist.
E doar o bnuial.
A focul cu un b.
Laia, zice el blnd. Ar trebui s vorbim.
Oh, cerule!
Despre ce s vorbim?
Despre ce te deranjeaz. Am o bnuial, dar ar fi mai bine s-mi spui
tu.
Vrei s vorbim acum? Dup ce sptmni n ir nici nu te-ai uitat la
mine?
M uit la tine, zice el repede, cu voce grav. Chiar i cnd n-ar trebui.
Atunci, de ce nu spui nimic? M consideri ngrozitoare? Pentru ce
i-am fcut lui Shikaat? N-am vrut s
mi nghit restul cuvintelor. Elias las bul i se apropie cu civa
centimetri de mine. i simt degetele pe brbie i m ntorc s m uit la el.
Laia, sunt ultimul om care te-ar judeca pentru c ai ucis ca s te aperi.
Uit-te cine sunt eu. Uit-te la viaa mea. Te-am lsat n pace pentru c m-am
gndit c singurtatea te-ar putea ajuta. Ct despre faptul c nu m uit la
tine nu vreau s te fac s suferi. Voi muri peste cteva luni. Vreo cinci, dac
am noroc. E mai bine s pstrez distana. tim amndoi asta.

VP - 78
 Att de mult moarte, zic eu. E peste tot. Ce rost mai are s trieti,
atunci? Voi scpa vreodat? n cteva luni, tu Nu pot rosti cuvintele. Iar
Shikaat Voia s m omoare i pe urm pe urm a murit el. Avea sngele
att de cald i prea viu, dar
mi stpnesc un fior i-mi ndrept spatele.
Nu conteaz. Voi plti preul. Eu
Emoiile ne fac umani, zice Elias. Chiar i cele mai neplcute dintre ele
au rostul lor. Nu le bloca. Dac le ignori, nu fac dect s devin mai puternice
i mai zgomotoase.
Mi se pune un nod n gt, insistent ca o ghear, ca i cum nuntrul meu ar
fi rmas prizonier un urlet.
Elias m trage ntr-o mbriare, iar n timp ce m las n braele lui,
sunetul acela tinuit nuntrul meu reuete s scape, ceva ntre ipt i
oftat. Ceva animalic i straniu. Frustrare i fric i ce mai urmeaz. Furie
pentru c m simt mereu zdrnicit. Groaz c nu-mi voi mai vedea fratele
niciodat.
M desprind de mbriare dup mult vreme. Cnd l privesc, Elias are o
expresie serioas. mi terge lacrimile. Mirosul lui m nvluie. l trag n
piept.
Deschiderea de pe chipul lui plete. l vd cum se nchide n el. Coboar
braele i se trage napoi.
De ce faci asta? zic eu, nereuind s-mi ascund exasperarea. Te-ai
nchis n tine. M respingi pentru c nu vrei s m apropii. Dar dac eu
vreau? N-o s m faci s sufr, Elias.
Ba da, zice el. Crede-m.
Nu te cred. De data asta nu.
M apropii sfidtor de el. i ncleteaz maxilarele, dar nu se mic. mi
duc mna la buzele lui, fr s-mi desprind privirea. Buzele acelea cu
colurile uor ridicate ca i cum ar zmbi mereu, chiar i cnd i ard ochii de
dorin, ca acum.
Proast idee, murmur el.
Suntem att de aproape, nct i vd o gean lung czut pe obraz. i vd
tentele de albastru din pr.
Atunci, de ce nu m opreti?
Pentru c sunt un prost.
Respirm fiecare respiraia celuilalt, iar cnd trupul lui se destinde, cnd
i simt n sfrit braele alunecnd pe spatele meu, nchid ochii.
Pe urm, mpietrete. Deschid ochii brusc. Elias i-a ndreptat atenia spre
liziera de copaci. Peste o clip, sare n picioare i trage paloele din teac
dintr-o singur micare. M ridic mpleticindu-m.
VP - 79
 Laia, zice el trecnd n faa mea. Cine ne urmrete ne-a ajuns din
urm. Ascunde-te ntre bolovani. i dac se apropie cineva de tine, lupt-te
din rsputeri, mi ordon el privindu-m-n ochi.
mi scot cuitul i pornesc n spatele lui, ncercnd s vd ce vede el, s
aud ce aude el. Pdurea din jurul nostru e tcut.
Zvrrr.
Dintre copaci zboar o sgeat direct spre inima lui Elias. El o oprete cu
o lovitur de palo.
Mai zboar una. Zvrrr alta, i pe urm alta. Elias le pareaz pe toate,
pn cnd la picioarele lui se aterne o pdurice de sgei rupte.
Pot face asta ct e noaptea de lung, zice el, iar eu tresar.
Are o voce lipsit de orice emoie. O voce de Masc.
Las fata i vezi-i de drum, mrie cineva din pdure.
Elias m privete peste umr cu o sprncean ridicat.
Un prieten de-al tu?
Scutur din cap.
N-am niciun
Dintre copaci iese o siluet mbrcat n negru, cu gluga tras bine peste
ochi i o sgeat pregtit n arc. Prin ceaa deas, nu-i desluesc chipul, dar
ceva mi sun cunoscut n vocea lui.
Dac ai venit pentru recompens ncepe Elias, dar arcaul i reteaz
vorba.
Nu pentru asta. Am venit dup ea.
Ei bine, nu i-o dau, zice Elias. Poi irosi n continuare sgei, sau ne
putem lupta.
Iute ca fulgerul, Elias arunc un palo, oferindu-i-l brbatului cu o
arogan att de ostentativ i jignitoare, nct m strmb. Dac atacatorul
nostru era deja nervos, acum va fi furios de-a dreptul.
Brbatul coboar arcul i ne privete o secund, nainte s clatine din cap.
A avut dreptate, zice el cu voce cavernoas. Nu te-a luat el cu de-a sila.
Ai mers de bunvoie.
Cerule, acum l recunosc. Sigur c tiu cine e. i d gluga jos i prul i
scnteiaz ca o flacr.
Keenan.

VP - 80
 13. ELIAS

n timp ce ncerc s-mi dau seama cum i de ce ne-a urmrit rocatul

de la Festivalul Lunii tot drumul prin muni, din pdure apare nc o siluet,
cu prul blond strns ntr-o coad dezordonat, cu faa i peticul de piele de
pe ochi mnjite de noroi. Era deja slab nc de cnd locuia la Comandant,
dar acum arat de-a dreptul nfometat.
Izzi?
Elias, m salut ea cu un zmbet slab. Ari slab?
ncrunt din sprncene n timp ce se obinuiete cu mine aa, mncat de
otrav.
Laia i face loc pe lng mine i scap un strigt. l apuc pe rocat cu un
bra i cu cellalt o ia pe sclav i i adun grmad, rznd i plngnd n
acelai timp.
Keenan! Izzi! Eti bine, trieti!
Triesc, da. Dar bine nu tiu dac sunt, zice Izzi aruncndu-i o privire
rocatului. Prietenul tu a impus un ritm de mers de-a dreptul nebunesc.
Rocatul nu-i rspunde, rmne cu ochii aintii asupra mea.
Laia bag de seam i ea privirea i i drege glasul.
Elias, pe Izzi o cunoti. Iar el e Keenan, un un prieten.
Rostete prieten ca i cum n-ar fi sigur c este descrierea potrivit.
Keenan, el e
tiu cine e, i-o reteaz rocatul, iar eu mi stpnesc dorina de a-i arde
un pumn pentru c se poart aa. S-l pocneti pe prietenul ei la nici cinci
minute dup ce l-ai cunoscut, Elias greit cale de a pstra pacea.
Ce vreau s neleg eu, continu rocatul, este cum naiba ai sfrit prin
a ajunge mpreun cu el. Cum ai putut
Ce-ar fi s ne aezm? ridic Izzi vocea i se trntete lng foc.
M aez lng ea, cu un ochi la Keenan, care a luat-o pe Laia deoparte i
acum vorbete plin de zel cu ea. i citesc pe buze; i spune c vine cu ea la
Kauf.
Groaznic idee! Una pe care trebuie s i-o scot din cap. Dac pentru mine
i pentru Laia este aproape imposibil s ajungem n siguran la Kauf, s ne
ascundem n patru ar fi nebunie curat.
Spune-mi c avei ceva de mncare, Elias, zice Izzi ncet. Keenan o
putea tri din obsesii, dar eu n-am mai mncat o mas ca lumea de
sptmni bune.
i ofer ce-a mai rmas din iepurele meu.
mi pare ru, n-a mai rmas mare lucru, zic. i pot prinde altul.
VP - 81
 Sunt atent la Keenan i ncep s scot paloul atunci cnd l vd c devine
tot mai insistent.
N-o s-i fac niciun ru, zice Izzi. Te poi relaxa.
De unde tii?
Trebuia s-l fi vzut cnd a aflat c Laia a plecat cu tine.
Izzi ia o mbuctur de iepure i se nfioar.
Credeam c va omor pe cineva. Pe mine, de fapt. Laia mi-a dat locul
aranjat pentru ea pe o barc i mi-a spus c m va cuta Keenan cam n dou
sptmni. Dar el a venit dup mine a doua zi dup ce am plecat din Serra.
Poate c-a avut o bnuial. Nu tiu. Pn la urm s-a calmat, dar nu cred c-a
mai pus gean pe gean de-atunci. M-a ascuns ntr-o cas conspirativ
dintr-un sat i a disprut o zi ntreag s caute informaii, orice ne-ar fi
putut conduce la tine. Nu se putea gndi dect cum s ajung la ea.
Deci e ndrgostit lulea. Minunat. A vrea s-o ntreb mai multe, de
exemplu dac crede c i Laia simte acelai lucru pentru el. Dar mi in gura.
Ce-i ntre Laia i Keenan nu m poate privi pe mine.
Caut n rani nc ceva de mncare pentru Izzi, iar Laia se aaz i ea
lng foc. Keenan o urmeaz. Pare turbat de furie, iar eu iau asta drept un
semn bun. Sper c Laia i-a spus c ne descurcm i c se poate ntoarce la
viaa de rebel.
Keenan ni se altur i el, zice Laia.
La naiba!
Iar Izzi
Vine i ea cu voi, zice fata Crturreas. Aa ar face orice prieten, Laia.
n plus, nici n-am unde s m duc n alt parte.
Nu tiu dac-i o idee prea grozav.
mi temperez cuvintele. Faptul c Keenan se nfierbnt repede nu
nseamn c trebuie s m port i eu ca un idiot.
S mergem patru oameni la Kauf
Keenan pufnete. Deloc surprinztor, strnge arcul n pumn, iar pe chip i
se citete dorina s-mi nfig o sgeat n gt.
Laia i cu mine n-avem nevoie de tine. Ai vrut s scapi de Imperiu,
aa-i? Atunci, scap. Pleac din Imperiu. Du-te!
Nu pot.
mi scot pumnalele de aruncat i ncep s le ascut.
I-am fcut Laiei o promisiune.
O Masc inndu-se de fgduieli. Mi-ar plcea s-o vd i pe-asta.
Atunci, uit-te bine.
Calm, Elias.

VP - 82
 Ascult, zic. neleg c vrei s fii de ajutor. Dar s mergem ntr-acolo
mai muli oameni pur i simplu complic
Nu sunt un plod de care trebuie s ai grij, Rzboinicule, riposteaz
Keenan. Te-am urmrit pn aici, aa-i?
Corect.
Cum ai reuit s ne iei urma?
Pstrez un ton civilizat, dar el se poart de parc tocmai l-a fi ameninat
c le fac felul copiilor lui nenscui nc.
Nu suntem ntr-o sal de interogatoriu a Rzboinicilor, zice. Nu m
poi obliga s-i spun nimic.
Laia ofteaz.
Keenan
Hei, nu te aprinde aa, rnjesc eu.
Nu fi mgar, Elias.
E doar curiozitate profesional. Dac voi ne-ai urmrit, poate v-a
urmrit cineva i pe voi.
Nu ne-a urmrit nimeni, zice Keenan printre dinii ncletai.
O s rmn cu nite cioturi de msele, dac mai continu aa.
i v-am gsit destul de uor, continu el. Rebelii se pricep s ia urma la
fel de bine ca orice Masc. Mai bine.
M furnic pielea. Vorbete prostii. O Masc poate lua urma unui rs prin
ancuri, iar priceperea asta se capt n zece ani de antrenament. N-am
auzit de niciun rebel s poat face asta.
Hai, lsai-o balt, intervine Izzi ca s potoleasc spiritele. Ce-o s
facem mai departe?
Gsim un loc sigur pentru voi, zice Keenan. Pe urm, Laia i cu mine ne
ducem la Kauf i-l eliberm pe Darin.
Continui s m uit n foc.
i cum ai de gnd s procedezi?
Nu trebuie s fii o Masc uciga ca s tii cum s ptrunzi ntr-o
nchisoare.
innd cont c n-ai reuit s-l eliberai pe Darin din nchisoarea
Central ct timp a stat acolo, d-mi voie s m ndoiesc, zic eu. n Kauf este
de o sut de ori mai greu de intrat. i nu-l cunoti pe Gardianul-ef cum l
cunosc eu.
Sunt ct pe ce s spun ceva despre experimentele nspimnttoare ale
btrnului, dar m opresc. Darin se afl n minile acelui monstru i nu
vreau s-o sperii pe Laia.
Keenan se ntoarce spre ea.
Ct de mult tie? Despre mine? Despre revoluie?
VP - 83
 Laia se foiete stnjenit.
tie tot, zice ea n cele din urm. i nu ne desprim de el.
Se ntunec la fa i se uit n ochii lui Keenan.
Elias cunoate nchisoarea. Ne poate ajuta s ptrundem n ea. A fcut
de gard acolo.
Este un blestemat de Rzboinic, Laia, zice Keenan. Cerule, tii ce ne fac
nou Rzboinicii chiar acum? i ridic pe Crturari cu miile. Cu miile. Pe unii
i fac sclavi, dar majoritatea sunt omori. Din cauza unei singure revolte,
Rzboinicii omoar orice Crturar pe care pun mna.
Mi se face ru. Sigur c-i omoar. E domnia lui Marcus, iar Comandantul i
urte pe Crturari. Revoluia reprezint pentru ea scuza perfect s-i
extermine, aa cum a vrut dintotdeauna.
Laia plete. Se uit la Izzi.
Aa e, optete Izzi. Am auzit c rebelii le-au spus Crturarilor care nu
aveau de gnd s lupte s plece din Serra. Dar muli n-au plecat. Rzboinicii
i-au cutat. I-au ucis pe toi. Aproape c ne-au prins i pe noi.
Keenan se ntoarce spre Laia.
N-au artat pic de mil pentru Crturari. Iar tu vrei s iei unul din
neamul lor cu noi? Dac n-a ti cum s intru n Kauf, poate ar merita. Dar
tiu, Laia. Jur. N-avem nevoie de-o Masc.
El nu e Masc, intervine Izzi, iar eu mi ascund surprinderea.
innd cont cum s-a purtat mama mea cu ea, era ultima persoan de la
care m ateptam s m apere. Keenan o privete nencreztor, iar Izzi
ridic din umeri.
Nu mai e, n orice caz.
Plete puin din cauza privirii urte pe care i-o arunc Keenan, iar eu
simt c m nfurii.
Doar pentru c nu poart masc, zice Keenan, nu nseamn c s-a
dezbrat de ea.
Corect.
l privesc pe rocat n ochi, ntmpinndu-i furia cu detaare rece unul
dintre cele mai enervante trucuri ale mamei.
Masca din mine i-a omort pe soldaii din tuneluri i ne-a scos afar
din ora, zic eu aplecndu-m spre el. i tot Masca din mine o va duce pe
Laia la Kauf, ca s-l salvm pe Darin. tie i ea. De-asta a rmas s m
elibereze pe mine n loc s fug cu tine.
Dac ochii rocatului ar putea aprinde un foc, a arde n flcrile iadului
acum. O parte din mine se simte satisfcut. Pe urm zresc faa Laiei i mi
se face imediat ruine. Se uit de la mine la rocat, temtoare i nelinitit.

VP - 84
 N-are rost s ne certm, m forez s spun. Mai mult de-att, nu
depinde de noi. Nu e misiunea noastr, rocatule.
M ntorc spre Laia.
Spune-mi ce vrei tu.
Expresia recunosctoare de pe faa ei aproape c face s merite c-o s-l
am pe cap pe idiotul de rebel pn cnd otrava mi va face felul.
Ne-am mai putea ndrepta spre nord cu ajutorul Triburilor dac am fi
patru? Ar fi posibil?
M uit pe deasupra focului n ochii ei aurii aa cum m-am ferit s-o fac zile
n ir. mi amintesc i de ce m-am ferit: focul din ea, hotrrea ptima sunt
lucruri care strnesc ceva n miezul fiinei mele, ceva ntemniat i care vrea
cu disperare s se elibereze. M cuprinde o dorin visceral pentru ea; uit
de Izzi i Keenan.
Simt n bra o durere brusc i ascuit. mi amintete ce-am de fcut. S-o
conving pe Afya s ne adposteasc pe Laia i pe mine ar fi oricum destul de
greu. Dar s adposteasc un rebel, dou sclave fugare i pe cel mai vnat
criminal din Imperiu?
A spune c e imposibil, dar Comandantul m-a dezbrat de acest cuvnt.
Eti sigur c asta vrei?
Caut n ochii ei ndoial, fric, nesiguran. Dar nu vd dect focul la
interior. Pe toi dracii!
Sunt sigur.
Atunci, vom gsi o cale.
***
n noaptea asta o vizitez pe Pzitoarea Sufletelor.
M trezesc plimbndu-m alturi de ea pe o crare ngust prin pdurea
din Anticamer. Poart o rochie i sandale, iar rcoarea aerului de toamn
nu pare s-o deranjeze. Copacii din jurul nostru sunt noduroi i btrni.
Siluete translucide zboar printre trunchiuri. Unele nu sunt dect nite
rotocoale albe, altele au nite forme mai umane. Pentru un moment sunt
sigur c l vd pe Tristas, cu trsturile contorsionate de furie, dar n clipa
urmtoare dispare. oaptele siluetelor sunt slabe i se contopesc ntr-un
murmur.
Gata? o ntreb pe Pzitoarea Sufletelor. Credeam c mi-a rmas mai
mult timp. Am murit?
Nu.
Ochii ei strvechi mi analizeaz braul. Pe lumea asta n-am nicio
cicatrice, sunt fr pat.
Otrava nainteaz, dar lent.
De ce m-am ntors aici?
VP - 85
 Nu vreau s nceap din nou crizele i leinurile, nu vreau ca ea s m
controleze.
Nu pot rmne, adaug.
Ai ntotdeauna o sumedenie de ntrebri, Elias, zmbete ea. n somn,
oamenii ocolesc Anticamera i nu intr aici. Dar tu eti c-un picior n lumea
viilor i cu unul n cea a morilor. M-am folosit de lucrul sta ca s te chem.
Nu-i face griji, Elias. Nu te rein mult.
Una dintre siluetele din copaci se apropie n zbor de noi o femeie att de
estompat, nct nu-i pot distinge faa. Se uit printre crengi, se uit pe sub
tufiuri. D din buze ca i cum ar vorbi singur.
O auzi? m ntreab Pzitoarea Sufletelor.
ncerc s-i disting glasul dintre celelalte oapte fantomatice, dar sunt prea
multe. Clatin din cap, iar Pzitoarea Sufletelor are pe chip o expresie pe care
n-o pot descifra.
Mai ncearc.
De data asta nchid ochii i m concentrez asupra femeii doar a femeii.
Nu gsesc unde nu te ascunde, iubire
Deschid ochii, iar murmurele celorlali o acoper.
Caut ceva.
Pe cineva, m corecteaz Pzitoarea Sufletelor. Refuz s mearg mai
departe. i asta de decenii. i ea a rnit pe cineva acum mult vreme. Dei,
cred c n-a vrut.
O aluzie deloc subtil la ce m-a rugat Pzitoarea Sufletelor data trecut
cnd ne-am vzut.
Fac aa cum mi-ai cerut, zic eu. M in la distan de Laia.
Foarte bine, Veturius. A regreta s trebuiasc s-i fac ru.
Simt un fior rece pe spinare.
Poi face asta?
Pot face o mulime de lucruri. Poate o s-i art, nainte de sfrit.
mi pune mna pe bra i m arde ca focul.
Cnd m trezesc, e nc ntuneric i m doare braul, mi suflec mneca,
ateptndu-m s vd o urm cicatrizat n carne, acolo unde am fost rnit.
Dar rana, vindecat cu multe zile n urm, e deschis din nou i
sngereaz.

14. HELENE

CU DOU SPTMNI MAI DEVREME

VP - 86
 Eti nebun, zice Faris n timp ce el, Dex i cu mine ne uitm la urmele
rmase pe pmnt n spatele magaziei.
Cumva l cred. Dar urmele nu mint, iar cele de-aici au de spus o poveste
pe cinste.
O btlie. Un combatant voinic. Unul mrunt. Cel mic aproape c i-a fcut
felul celui mare pn cnd a fost trntit la pmnt cel puin aa bnuiesc,
din moment ce nu-i niciun cadavru acolo. Combatantul voinic i un tovar
de-al lui l-au tras pe cel mic n cldirea magaziei i au plecat clare printr-o
u aflat n zidul din spatele curii. Calul avea gravat n potcoave deviza
Casei Veturia: Mereu victorioi. M gndesc la povestea ciudat a
Buctresei. Au dobort diavolia i au fugit victorioi.
Chiar dac vechi de cteva zile, urmele sunt clare. Nimeni n-a deranjat
locul.
E o capcan.
Faris ridic tora s lumineze colurile ntunecate ale acestui loc pustiu.
Smintita de Buctreas a ncercat s te aduc aici ca s ne prind
ntr-o ambuscad.
E o ghicitoare, zic eu. i mereu m-am priceput la ghicitori.
Dezlegarea steia, ns, mi-a luat mai mult dect de obicei; au trecut nite
zile bune de cnd m-a vizitat Buctreasa.
Iar o bab contra trei Mti n-ar fi cine tie ce ambuscad.
Te-a bgat la idei, aa-i?
Moul lui Faris i e zburlit, ca ntotdeauna cnd e agitat.
De ce te-ar ajuta? Eti o Masc. Ea e o sclav evadat.
Nu se omoar deloc dup Comandant. Iar Comandantul clar ne
ascunde ceva, art eu spre curte.
n plus, nici urm de ambuscad, zice Dex, ntorcndu-se spre o u din
zid, n spatele nostru. Exist, n schimb, salvarea pe jumtate ascuns-n
umbr. Ua d spre est. Este n umbr doar jumtate de zi.
Dau din cap spre hornul cuptorului.
Iar sta e turnul de necurmat suferin. Majoritatea Crturarilor care
lucreaz aici se nasc i mor n umbra lui.
Dar urmele ncepe Faris.
Exist doar dou diavolie cu pielea argintie n Imperiu, zic eu. Iar pe
una dintre ele o tortura Avitas Harper n noaptea aia.
Se subnelege c Harper n-a fost invitat la mica noastr ieire.
Examinez urmele din nou. De ce nu i-a adus Comandantul ntriri? De ce
n-a spus nimnui c l-a vzut pe Elias n noaptea aia?
Trebuie s vorbesc cu Keris, zic eu. S aflu dac

VP - 87
 Extrem de proast idee, zice o voce calm n ntunericul din spatele
meu.
Locotenente Harper.
l salut pe spion, aruncndu-i o privire lui Dex. El se strmb i i se citete
pe chipul frumos c nu-i cade bine. Era de datoria lui s se asigure c Harper
nu ne-a urmrit.
Pitit n ntuneric, ca de obicei. Bnuiesc c i vei povesti tot.
Nu-i nevoie. V vei da voi de gol cnd v vei apuca s punei
ntrebri. Dac a ncercat s ascund ce s-a ntmplat aici, Comandantul a
avut un motiv. Ar trebui s-l aflm nainte s-i dm de tire c suntem cu
ochii pe ea.
Faris pufnete, iar Dex d ochii peste cap.
Evident, idiotule. Exact asta am de gnd s fac. Dar nu-i nevoie s tie
Harper asta. De fapt, cu ct m crede mai proast, cu att mai bine. i poate
spune Comandantului c nu reprezint o ameninare.
Nu vorbi la plural, Harper, zic eu i m ndeprtez de el. Dex, verific
rapoartele din noaptea aia i vezi dac n-a fost prin preajm cineva care s fi
vzut ceva. Faris, tu i Harper dai de calul la. Probabil e negru sau murg i
nalt de peste un metru aptezeci. Lui Quin nu-i plcea diversitatea n grajd.
Vom gsi calul, zice Harper. Nu te lua de Comandant, Sfrnciocule.
Nu-l bag n seam. Sar n a i m ndrept spre vila Veturia.
***
Cnd ajung la vila Veturia, nc nu-i miezul nopii. Sunt cu mult mai puini
soldai dect la vizita mea de acum cteva zile. Ori mpratul i-a gsit alt
reedin, ori e plecat. La bordel, poate. Sau s ucid prunci nevinovai doar
ca s se distreze.
n timp ce sunt escortat pe holurile bine cunoscute, m gndesc scurt la
prinii lui Marcus. Nici el, nici Zak n-au vorbit vreodat despre ei. Tatl lui
Marcus este potcovar ntr-un sat aflat la nord de Silas, iar mama e
brutreas. Oare ce simt ei, cu un fiu ucis de cellalt, iar cu cel rmas n via
ncoronat mprat?
Comandantul m primete n biroul lui Quin i-mi ofer un scaun. Refuz.
ncerc s nu m uit prea mult la ea, aa cum st la biroul lui Quin. Poart o
rob neagr, iar volburile albastre ale tatuajului despre care circul
nenumrate teorii prin Blackcliff i se disting clar pe gt. N-am vzut-o
dect n uniform. Fr ea parc nu mai are aceeai putere.
Ca i cum mi-ar ghici gndurile, ochii Comandantului se oelesc.
i datorez mulumiri, Sfrnciocule, zice ea. I-ai salvat viaa tatlui meu.
Nu intenionam s-l omor, dar n-ar fi renunat de bunvoie la conducerea

VP - 88
Casei Veturia. Faptul c l-ai scos din ora i-a permis s-i pstreze
demnitatea i ne-a asigurat o tranziie mai uoar a puterii.
Nu-mi mulumete. i-a ieit din mini cnd a aflat c tatl ei a fugit din
Serra. Doar anun c tie c eu l-am ajutat. Cum o fi aflat? Mi-a fost aproape
imposibil s-l conving pe Quin s nu atace temniele de la Blackcliff ca s-l
salveze Elias, iar s-l strecor afar pe sub nasul celor ce-l pzeau a fost unul
dintre cele mai grele lucruri pe care le-am fcut vreodat. Ne-am micat cu
grij, cu foarte mare grij.
L-ai vzut pe Elias Veturius dup dimineaa evadrii de la Blackcliff?
ntreb eu.
Nu trdeaz nicio umbr de emoie.
Nu.
Ai vzut-o pe Crturreasa Laia, fosta ta sclav, dup ce a evadat de la
Blackcliff n aceeai zi?
Nu.
Eti Comandantul Academiei Blackcliff i consilierul mpratului,
Keris. Dar n calitate de Mare Sfrncioc, sunt mai mare n grad dect tine. i
dai seama c te-a putea trimite la un interogatoriu care s-i smulg tot ce
tii.
Nu-i flutura gradul n faa mea, fetio, zice pe un ton blnd
Comandantul. Singurul motiv pentru care n-ai murit deja este c eu nu
Marcus, eu mai am nc la ce te folosi. Dar ridic ea din umeri dac
insiti s m interoghezi, m voi supune.
nc mai am la ce te folosi.
n noaptea evadrii lui Veturius, l-ai vzut cumva ntr-un depozit de
lng zidul estic al oraului, te-ai luptat cu el, ai fost nvins i lsat fr
cunotin, iar el a fugit clare mpreun cu sclava?
Tocmai i-am rspuns la ntrebarea asta, zice ea. Mai ai nevoie de ceva,
Sfrnciocule? Revolta Crturarilor s-a ntins spre Silas. n zori voi conduce
trupele care o vor zdrobi.
Vocea i e la fel de temperat ca de obicei. Dar pentru o clip, ceva i
plpie n ochi. O izbucnire bine ascuns de mnie. Dispare la fel de iute cum
a aprut. Nu voi mai obine nimic de la ea.
Mult succes n Silas, Comandante.
Cnd m ntorc s plec, spune:
nainte s pleci, Mare Sfrncioc, trebuie s te felicit, zice ea,
ngduindu-i un mic rnjet. Marcus a finalizat documentele. Logodna cu
sora ta l onoreaz mult pe mprat. Motenitorul lor va fi Aristocrat
legitim

VP - 89
 Ies pe u i traversez curtea cu capul plin de o nvlmeal de gnduri
care mi provoac sil. l aud pe tata rspunzndu-mi atunci cnd l-am
ntrebat ce a oferit n schimbul libertii mele. Nimic important, fetio. Iar
Livia, acum cteva seri, spunndu-mi c Hannah se purta ciudat. Ca i cum ar
ti ceva ce noi nu tim.
nesc printre grzi i sar pe cal. N-am n minte dect: Nu Livvy. Nu
Livvy. Nu Livvy.
Hannah e puternic. E aspr. E plin de furie. Dar Livvy Livvy e dulce,
amuzant, curioas. Marcus va vedea lucrurile astea i o va zdrobi. i va face
plcere s fac asta.
M duc acas i descalec nainte s apuce calul s se opreasc. Intru pe
poart i nimeresc ntr-o curte plin de Mti.
Mare Sfrncioc, zice una pind spre mine. Trebuie s atepi aici
Las-o s treac.
Marcus iese agale pe ua casei mele, flancat de mama i de tata. Pe toi
dracii, nu! Imaginea asta e complet greit, a vrea s-mi spl ochii cu leie.
Dup ei vine Hannah, cu capul ridicat ano. Strlucirea din ochii ei m las
cu gura cscat. Atunci, nseamn c e vorba de ea? Dac da, de ce pare att
de fericit? Nu i-am ascuns niciodat dispreul pe care i-l port lui Marcus.
Cnd ajung n curte, Marcus face o plecciune i srut mna lui Hannah,
un gest reprezentnd prin excelen comportamentul ales al unui peitor de
rang nalt.
Pe toi dracii, pleac de lng ea, porcule! mi vine s strig. mi muc
limba. El este mpratul. Iar tu eti Sfrnciocul lui.
nainte s plece, se apleac spre mama.
Stabilete o dat, Mater Aquilla. S nu ateptm prea mult.
Familia dumneavoastr va dori i ea s participe, Majestate? ntreab
mama.
De ce? strmb Marcus buzele. Sunt prea Plebei s mearg la o nunt?
Sigur c nu, Majestate, zice mama. Am auzit ns c mama
dumneavoastr este o persoan foarte pioas. M atept s tie c Profeii
au propus o perioad strict de doliu de patru luni.
Peste faa lui Marcus trece o umbr.
Sigur c da, zice el. Tot atta v va trebui i vou s dovedii c familia
Aquilla merit ncrederea mea.
Se apropie de mine, iar cnd mi vede groaza din ochi, rnjete, nc i
mai slbatic din cauza durerii strnite de amintirea lui Zak.

Fii cu bgare de seam, Sfrnciocule, zice el. Sora ta urmeaz s ajung

n grija mea. N-ai vrea s i se ntmple ceva, nu-i aa?
VP - 90
 Ea Tu
n timp ce eu mi caut cuvintele, Marcus pleac, urmat de grzi. Dup ce
sclavii notri nchid porile n urma lor, o aud pe Hannah rznd ncetior.
Nu m felicii, Sfrnciocule? zice ea. Voi fi mprteas.
E o proast, dar totui e sora mea mai mic i o iubesc. Nu pot lsa
lucrurile aa.
Tat, zic eu scrnind din dini. Vreau s vorbesc cu tine.
N-ar trebui s fii aici, Sfrncioc, zice tata. Ai o misiune de ndeplinit.
Nu-i dai seama, tat? se ntoarce Hannah spre mine. Pentru ea este
mai important s-mi strice mie cstoria dect s-l gseasc pe trdtor.
Tata pare cu zece ani mai btrn dect ieri.
Casa a semnat documentele de logodn, zice el. Trebuia s te salvez,
Helene. A fost singura cale.
Tat, Marcus este un criminal, un violator
Nu-s toate Mtile aa, Sfrnciocule? mi trntete Hannah n fa.
Te-am auzit eu pe tine i pe ticlosul cu care eti prieten vorbindu-l de ru
pe Marcus. tiu n ce m bag.
Se apropie val vrtej de mine i-mi dau seama c suntem la fel de nalte,
dei nu-mi amintesc cnd a crescut att.
Nu-mi pas. Voi fi mprteas. Fiul nostru va fi motenitorul tronului.
Iar soarta Casei va fi asigurat pe veci. Datorit mie, zice ea cu ochii
strlucind. Gndete-te la asta n timp ce-l vnezi pe trdtorul pe care-l
numeti prieten.
N-o lovi, Helene. Nu. Tata m ia de bra.
Vino, Sfrncioc.
Unde-i Livvy? ntreb.
nchis n camera ei, cu febr, zice tata n timp ce ne instalm n biroul
lui doldora de cri. Mama ta i cu mine n-am vrut s riscm s-o aleag
Marcus pe ea.
A fcut asta ca s mi-o coac mie.
ncerc s stau jos, dar sfresc prin a m plimba de colo-colo.
Probabil c l-a pus Comandantul.
Nu-l subestima pe mpratul nostru, Helene, zice tata. Keris i-a vrut
moartea. A ncercat s-l conving pe Marcus s te execute. O cunoti. Refuz
s negocieze. mpratul m-a cutat fr tirea ei. Aristocraii s-au ntors
mpotriva lui. Au folosit fuga lui Veturius cu sclava ca s-i pun sub semnul
ntrebrii legitimitatea de mprat. El tie ns c are nevoie de aliai, aa c
mi-a oferit viaa ta n schimbul minii lui Hannah i al sprijinului deplin al
Casei Aquilla.

VP - 91
 De ce nu sprijinim alt Cas? ntreb. Probabil c exist vreuna care
rvnete tronul.
Toate rvnesc tronul. Luptele interne au nceput deja. Pe cine ai fi ales?
Casa Sissellia este brutal i manipulatoare. Casa Rufia ar goli vistieria
Imperiului ntr-o noapte. Oricare dintre ele s-ar opune s preia puterea alt
Cas. Sunt gata s se sfie unele pe altele n lupta pentru tron. Mai bine un
mprat ru dect un rzboi civil.
Dar, tat, Marcus e
Fata mea, ridic tata vocea i asta se ntmpl destul de rar nct s
m fac s tac. Tu trebuie s fii loial Imperiului. Marcus a fost ales de
Profei. El este Imperiul. i are nevoie disperat de o victorie. Are nevoie de
Elias, zice tata, aplecndu-se peste birou. i trebuie o execuie public.
Trebuie ca toate Casele aristocrate s vad c mpratul este puternic i
capabil. Tu, fiica mea, eti acum Marele Sfrncioc. Trebuie s pui pe primul
plan Imperiul mai presus de dorinele tale, de prieteniile tale, de orice vrei.
Mai presus chiar i dect sora i Casa ta. Suntem neamul Aquilla. Loiali pn
la capt. Spune-o.
Loiali, optesc eu. Chiar dac asta nseamn distrugerea surorii mele.
Chiar dac nseamn c Imperiul va fi condus de un nebun. Chiar dac
nseamn c va trebui s-mi torturez i s-mi ucid cel mai bun prieten. Pn
la capt.
***
A doua zi, cnd ajung la cazarma goal, nici Dex, nici Harper nu pomenesc
despre logodna lui Hannah. Sunt chiar destul de nelepi s nu comenteze
nimic de proasta mea dispoziie.
Faris este la turnul tobelor, zice Dex. A descoperit calul. Iar n legtur
cu rapoartele pe care voiai
Prietenul meu se foiete i se uit la Harper.
Harper aproape c zmbete.
Exist o problem cu rapoartele, zice el. Tobele au transmis ordine
contradictorii n noaptea aia. Trupele Rzboinicilor au fost ncurcate de
faptul c rebelii ne-au spart codurile i ne-au dat comunicaiile peste cap.
Dex rmne cu gura cscat.
Cum ai aflat?
Am observat acum o sptmn, zice Harper. N-a ieit la iveal dect
azi. n haosul de-atunci, dou ordine din acea noapte au trecut neobservate.
Amndou au deplasat oameni din partea de est a oraului spre alte zone,
lsnd sectorul complet nepatrulat.
Blestem n barb.

VP - 92
 Keris a dat ordinele alea, zic. L-a lsat s plece. Vrea s fiu prins cu
vntoarea lui Veturius. Cu mine plecat, l poate influena pe Marcus fr
s-o deranjeze nimeni. Iar tu m uit la Harper i vei spune c am ghicit-o.
Nu-i aa?
tie din clipa n care te-ai dus la vila Veturia s-o iei la ntrebri, zice
Harper i m fixeaz cu privirea lui rece. Nu te subestimeaz, Sfrnciocule.
Nici n-ar fi cazul.
Ua se deschide i Faris d buzna nuntru, aplecndu-se ca s nu dea cu
capul de pragul de sus. mi ntinde o bucat de hrtie.
De la un post de paz la sud de Brlogul Hoilor.

Armsar negru, un metru optzeci nlime, nsemnele casei

Veturia, gsit ntr-un raid de rutin acum patru zile. Snge pe a.
Animal n stare proast, cu semne c a fost clrit intens.
Posesorul Tribal a fost interogat, insist c a gsit calul hoinrind
n tabra lui.

Ce naiba s caute Veturius la Brlogul Hoilor? zic eu. De ce s se duc

spre est? Cea mai rapid cale de scpare din Imperiu e spre sud.
Poate-i un iretlic, zice Dex. A vndut calul n afara oraului i pe urm
a pornit spre sud.
Faris clatin din cap.
Atunci cum explici starea animalului i locul unde a fost gsit?
i las s se certe. Un vnt rece sufl prin uile deschise ale cazrmii i
nfoaie rapoartele de pe mas, aducnd cu el miros de frunze czute, de
scorioar i de nisipuri ndeprtate. Un negustor Tribal trece cu crua.
Este primul Tribal pe care-l vd n Serra de zile n ir. Restul au plecat din
ora, n parte din cauza revoltei Crturarilor, n parte pentru c se apropie
Adunarea de Toamn de la Nur. Niciun Tribal n-ar lipsi de-acolo.
M fulger un gnd. Adunarea de Toamn. Particip toate triburile,
inclusiv tribul Saif. n mijlocul attor oameni, animale, crue i familii, ar fi
floare la ureche pentru Elias s scape de iscoadele Rzboinicilor i s se
ascund la familia lui adoptiv.
Dex, zic, punndu-le capt discuiei. Trimite vorb la garnizoana de la
trectoarea Atella. Am nevoie de o legiune complet gata s plece n trei zile.
i pregtete caii.
Dex ridic din sprncenele argintii.
Unde mergem?
La Nur, zic eu ieind pe u i ndreptndu-m ctre grajduri. Elias se
ndreapt spre Nur.
VP - 93
 15. LAIA

Elias propune s ne odihnim, dar somnul nu vrea s m viziteze n

noaptea asta. Keenan e la fel de agitat; la vreo or dup ce ne-am culcat cu
toii, se ridic i dispare n pdure. Oftez, tiind c-i datorez o explicaie.
Dac o amn, drumul spre Kauf va fi i mai dificil dect promitea deja s fie.
M ridic tremurnd de frig i strng pelerina n jurul meu. Elias, stnd de
paz, zice ncet cnd trec pe lng el:
Otrava. Nu le spune, nici lui, nici lui Izzi. Te rog.
Nu le spun.
ncetinesc, gndindu-m la tentativa noastr de srut, ntrebndu-m
dac ar trebui s spun ceva. Dar cnd m ntorc, el studiaz atent pdurea,
cu umerii ncordai.
O iau dup Keenan printre copaci i alerg s-l prind de bra chiar cnd e
gata s dispar din raza mea vizual.
Eti tot suprat, zic eu. mi pare ru
Se smulge din mna mea i se ntoarce, cu flcri ntunecate n ochi.
i pare ru? Cerule, Laia, i dai seama la ce m-am gndit cnd nu
te-am gsit pe barc? tii cte am pierdut i totui ai fcut-o
Am fost nevoit, Keenan.
Nu mi-am dat seama c asta l-ar fi putut rni. M-am gndit c va nelege.
N-o puteam lsa pe Izzi s nfrunte mnia Comandantului. Nu-l puteam
lsa pe Elias s moar.
Deci nu te-a pus el s faci asta? Mi-a spus Izzi c a fost ideea ta, dar
n-am crezut-o. M-am gndit c te-a convins el cumva. Te-a pclit. Iar
acum v gsesc mpreun. Credeam c tu i cu mine
i ncrucieaz braele la piept; prul rou i cade peste fa i mi evit
privirea. La naiba. Probabil c ne-a vzut pe mine i pe Elias lng foc. Cum
s-i explic? N-am crezut c o s te mai vd vreodat. Sunt complet dat peste
cap. Inima mea e dat peste cap.
n loc de asta, spun:
Elias e prietenul meu.
Mcar e adevrat? Elias era prietenul meu cnd am plecat din Serra.
Acum nu mai tiu ce este.
Ai ncredere ntr-un Rzboinic, Laia. Tu-i dai seama? Pe toi dracii, e
fiul Comandantului. Fiul femeii care i-a ucis familia.
El nu-i la fel.
Ba sigur c-i la fel. Toi sunt la fel. Tu i cu mine, Laia, putem face
singuri ce avem de fcut. Uite, n-am vrut s-i spun de fa cu el pentru c nu
VP - 94
am ncredere n el, dar Rezistena tie tot ce-i de tiut despre Kauf. Are
oameni nuntru. l pot scoate pe Darin viu de-acolo.
Kauf nu-i nchisoarea Central, Keenan. Nu-i nici mcar Blackcliff. Este
Kauf. Nimeni n-a scpat vreodat de-acolo. Aa c termin, te rog. Asta-i
alegerea mea. Aleg s am ncredere n el. Poi veni cu mine, dac vrei. A fi
norocoas s am alturi de mine pe cineva ca tine. Dar nu-l prsesc pe
Elias. Este cea mai bun ans a mea de a-l salva pe Darin.
Pentru o clip, Keenan pare c vrea s mai spun ceva, dar pe urm doar
ncuviineaz din cap.
Fie cum doreti, atunci.
Vreau s-i mai spun ceva.
Nu i-am destinuit niciodat lui Keenan motivul pentru care a fost ridicat
fratele meu. Dar dac la Brlogul Hoilor au ajuns deja zvonuri despre Darin
i Teluman, atunci cu siguran a aflat i el cte ceva despre aptitudinile
fratelui meu. Mai bine s aud de la mine.
Izzi i cu mine am auzit nite zvonuri n timpul cltoriei noastre, zice
el dup ce termin s-i explic. Dar sunt bucuros c mi-ai spus. Sunt Sunt
bucuros c ai ncredere n mine.
Cnd ni se ntlnesc privirile, se nate o scnteie ntre noi, nvalnic i
copleitoare. n cea, ochii lui sunt nespus de ntunecai. M-a putea pierde
n ei. Gndul mi rsare brusc n minte. i nu mi-ar psa dac nu mi-a mai
gsi niciodat drumul napoi.
Probabil c eti epuizat.
Ridic ovielnic o mn spre faa mea. Atingerea lui e cald, iar cnd i
retrage degetele, m simt pustie. M gndesc cum m-a srutat n Serra.
Vin i eu curnd.
n lumini, Izzi doarme. Elias nu m bag n seam; mna i atrn relaxat
peste paloul din poal. Nu d niciun semn c ne-ar fi auzit vorbind pe mine
i pe Keenan.
Culcuul meu e rece, m cuibresc n el tremurnd. Rmn treaz mult
vreme, ateptnd s se ntoarc Keenan. Dar minutele trec, iar el nu vine.
***
Ajungem la marginea Munilor Serrani n plin diminea, cu soarele sus
pe cer spre rsrit. Elias o ia n fa i coborm pe o potec sinuoas ctre
dealuri. Dincolo de aceste dealuri se ntind dunele Deertului Tribal, o mare
de aur topit cu o insul verde aflat la vreo douzeci de kilometri de noi:
Nur.
Caravane lungi de crue erpuiesc spre ora pentru Adunarea de
Toamn. Dincolo de oaz se ntind kilometri dup kilometri de deert,
presrai cu platouri striate care se ridic spre cer ca nite santinele uriae
VP - 95
de stnc. Un vnt venit din deert urc pe dealuri, aducnd cu el miros de
ulei, de cai i de carne fript.
Aerul e muctor toamna vine repede n muni. Dar dup ct de tare
transpir Elias, ar putea fi la fel de bine vara torid din Serra. Azi diminea
mi-a spus ncet c extractul de Tellis i s-a terminat ieri. Pielea lui aurie, att
de sntoas nainte, este ngrijortor de palid.
Keenan, care se tot ncrunt la Elias de cnd am plecat, l ajunge din urm
i ine pasul cu el.
Vrei s spui c vom gsi o caravan care s ne duc la Kauf?
Elias se uit chior la rebel, dar nu rspunde.
Tribalii nu sunt tocmai faimoi pentru ospitalitatea lor fa de strini,
insist Keenan. Dei familia ta adoptiv e Tribal, nu-i aa? Sper c n-ai de
gnd s-o caui i s-i ceri ajutorul. Rzboinicii o s fie cu ochii pe ea.
Expresia lui Elias se transform din ce vrei de la mine n pleac i
las-m-n pace.
Nu, n-am de gnd s-mi caut familia la Nur. n ce privete mersul spre
nord, am o prieten care mi-e datoare.
O prieten, zice Keenan. Care
Fr suprare, rocatule, zice Elias, dar nu te cunosc. Iart-m dac
n-am ncredere n tine.
tiu sentimentul, zice Keenan strngnd din maxilare. Vreau doar s-i
sugerez s folosim casele conspirative ale rezistenei, n loc s intrm n Nur.
Putem evita astfel oraul i soldaii care fr-ndoial c-l patruleaz.
Dup revolta Crturarilor, rebelii probabil c au fost prini i
interogai. Dac nu cumva eti tu singurul lupttor care tie despre aceste
case, ele sunt compromise deja.
Elias grbete pasul, iar Keenan rmne n urm, mult n spatele meu,
ceea ce m face s cred c-i mai bine s-l las n pace. O ajung din urm pe
Izzi, iar ea se apleac spre mine.
Au evitat s-i scoat ochii unul altuia, zice ea. E un nceput, nu?
mi stpnesc un hohot de rs.
Ct crezi c va mai dura pn se vor omor unul pe altul? i cine crezi
c va ataca primul?
nc dou zile pn la rzboiul total, zice Izzi. i pariez c primul va
ataca Keenan. E un om foarte temperamental. Dar va ctiga Elias, pentru
c-i Masc i aa mai departe. Totui, parc nu arat prea grozav, Laia,
adaug ea, lsnd capul pe-o parte.
Izzi vede ntotdeauna mai mult dect crede lumea. Sunt sigur c-i va da
seama dac o duc cu preul, aa c ncerc s-i rspund ct mai simplu.

VP - 96
 Pn disear ar trebui s ajungem la Nur. Dup ce se va odihni, se va
simi mai bine.
Dar la sfritul dup-amiezii, dinspre est se strnete un vnt puternic i
naintm mai ncet printre dealuri. Cnd ajungem la dunele care se ntind
pn la Nur, luna e sus pe cer, cu o sumedenie de sclipiri argintii dedesubt.
Suntem toi epuizai de lupta cu vntul. Izzi mai mult se mpleticete dect
merge, iar Keenan i cu mine gfim obosii. Pn i Elias se chinuie,
oprindu-se scurt de suficiente ori ca s ncep s-mi fac griji.
Nu-mi place vntul sta, zice el. Furtunile de nisip din deert nu ncep
dect toamna trziu. Dar i pn aici vremea a fost ciudat ploaie n loc de
soare, cea n loc de cer senin
Schimbm o privire. M ntreb dac se gndete la ce m gndesc i eu: c
parc ceva n-ar vrea s ajungem la Nur la Kauf sau la Darin.
Lmpile eu gaz din Nur strlucesc ca raza unui far la numai civa
kilometri ctre est i ne ndreptm direct spre ele. Dar dup vreo doi
kilometri printre dune, un vuiet grav strbate deertul, rsunndu-ne
pn-n oase.
Ce naiba-i asta? ntreb.
Se mic nisipul, zice Elias. Mult nisip. Se apropie o furtun. Cu mare
vitez.
Nisipul se rscolete fr-ncetare, ridicndu-se n nori nali, nainte s
zboare mnat de vnt. Dup nc un kilometru, vntul devine att de
puternic, nct abia dac mai vedem luminile din Nur.
E nebunie curat! strig Keenan. Ar trebui s ne ntoarcem la dealuri.
S ne adpostim peste noapte.
Elias, zic eu tare, ca s acopr vntul. Ct de mult ne ntrzie furtuna?
Dac ateptm, pierdem Adunarea. Avem nevoie de mulime ca s
putem trece neobservai.
Iar el are nevoie de Tellis. Nu tim ce poate face Pzitoarea Sufletelor.
Dac Elias are din nou convulsii i-i pierde cunotina, cine tie ct l va ine
n Anticamer? Ore, dac are noroc. Zile, dac n-are.
Pe Elias l strbate un fior, subit i violent, iar corpul i se smucete prea
tare ca s nu observe oricine are ochi. Ajung lng el ct ai clipi.
Rmi cu mine, Elias, i optesc la ureche. Pzitoarea Sufletelor
ncearc s te cheme la ea. Nu-i ngdui.
Elias scrnete din dini i convulsia trece. Sunt ct se poate de
contient de privirea uluit a lui Izzi, de suspiciunile trezite lui Keenan.
Rebelul vine mai aproape.
Laia, ce se

VP - 97
 Mergem mai departe, zic eu ridicnd vocea, ca s m poat auzi i Izzi.
O mic ntrziere acum ar nsemna o ntrziere de sptmni mai trziu,
dac ninge mai devreme sau dac se nchid trectorile din nord.
Uite.
Elias scoate din rani un pumn de bandane i mi le ntinde. n timp ce eu
le mpart, el taie o frnghie n buci de trei metri. Alt fior i zglie umerii,
iar el strnge din dini i reuete s-l opreasc. Nu te da btut. l privesc cu
neles, n timp ce Izzi vine mai aproape. Nu-i momentul. O leag pe Izzi de el
i se pregtete s m lege pe mine de ea, dar Izzi clatin din cap.
Pune-o pe Laia de cealalt parte a ta.
Ochii i alunec scurt spre Keenan, att de iute nct nici nu sunt sigur c
am vzut bine. M ntreb dac l-a auzit azi-noapte cum m implora s plec
cu el.
mi tremur tot corpul de la efortul de a sta pe loc. Vntul url n jurul
nostru, violent ca un cor de bocete funerare. Zgomotul m face s m
gndesc la spectrele din deertul de lng Serra i m ntreb dac i deertul
sta o fi bntuit de creaturi supranaturale.
ine frnghia ntins minile lui Elias se freac de ale mele i pielea
lui e febril altfel n-o s tiu dac am fost smuli unul de lng altul.
M cuprinde frica, dar el i apropie faa de mine.
Nu te teme. Am copilrit n deertul sta. Vom ajunge la Nur.
Pornim spre est, cu capetele plecate ca s inem piept furtunii dezlnuite.
Praful ntunec stelele, iar dunele se mic att de repede, nct ne
mpleticim i luptm pentru fiecare pas. Am nisip ntre dini, n ochi, n nas,
nu pot s respir.
Frnghia dintre mine i Elias se ntinde, iar el m trage nainte. De
cealalt parte a lui, Izzi i ndoaie trupul ca trestia luptndu-se cu vntul,
strngndu-i bandana peste fa. Aud ecoul unui ipt i ncep s tremur.
Izzi? Nu, e doar vntul.
Pe urm, Keenan, pe care l credeam n spatele meu, smucete de frnghie
n stnga mea. Fora lui m trntete la pmnt i corpul mi se afund n
nisipul adnc i moale. M lupt s m ridic, dar vntul m apas ca un pumn
gigantic.
Trag tare de frnghia care m leag de Elias. Trebuie s-i fi dat seama c
am czut. i voi simi dintr-o clip n alta minile trgndu-m spre el,
ridicndu-m n picioare. i strig numele n furtun, dar vocea mea nici nu
se-aude n vuietul din jur. Frnghia dintre noi se smucete o dat.
Pe urm devine teribil de destins, iar cnd trag de ea, la captul cellalt
nu-i nimic.

VP - 98
 16. ELIAS

n clipa asta, folosesc fiecare frntur de energie pe care o am ca s

nfrunt furtuna i s le trag nainte pe Laia i pe Izzi.
n clipa urmtoare, frnghia dintre mine i Laia cade bleag. Trag de ea i
mi se taie picioarele cnd descopr c se termin dup numai un metru. Nici
urm de Laia.
M npustesc napoi spre unde sper s fie. Nimic. Pe toi dracii! Am fcut
nodurile prea repede, probabil, unul dintre ele pesemne c s-a desfcut. Nu
conteaz! url mintea mea. Gsete-o!
Vntul vuiete i mi amintesc de efriii de nisip cu care m-am luptat n
timpul ncercrilor. n faa mea se ridic o siluet asemntoare unui om, cu
ochii sclipind de rutate nestvilit. M trag surprins napoi de unde naiba
a aprut? i pe urm mi scormonesc prin minte. Pe efriii de nisip i omori
cntnd un pic. mi amintesc poezioara din copilrie i o cnt tare. Te rog s
ai efect, te rog, te rog! Ochii din faa mea se ngusteaz i, pentru o clip,
poezioara mi se pare inutil. Dar pe urm ochii dispar.
Laia, ns i Keenan sunt pe undeva pe-aici, lipsii de aprare. Trebuia
s fi ateptat sfritul furtunii. Blestematul de rebel a avut dreptate. Dac
Laia e ngropat n nisip Dac moare pentru c mi-a trebuit mie
blestematul de Tellis
A czut chiar nainte s se rup legtura dintre noi. M las n genunchi i
mtur totul n jur cu minile. Apuc o bucat de pnz, pe urm ating un petic
de piele cald. M simt copleit de uurare i trag. Ea e mi dau seama dup
forma i greutatea corpului. O trag lng mine i i vd sub bandan un
crmpei de fa ngrozit, n timp ce ea m cuprinde cu braele.
Te-am prins, zic eu, dei nu cred c m aude.
Pe cealalt parte o simt pe Izzi nghiontindu-m, apoi vd o fluturare de
pr rou Keenan, nc legat de Laia, aplecat n timp ce tuete s-i scoat
nisipul din plmni.
Leg din nou frnghia, cu mini tremurnde. O aud n minte pe Izzi
spunndu-mi s-o leg pe Laia de mine. Nodurile erau strnse. Frnghia era
ntreag, nu era roas. Nu avea de ce s se desfac.
Las-o balt. Mic-te.
Curnd, terenul devine mai dur, transformndu-se din nisip neltor n
pietrele uscate ale oazei. terg un copac cu umrul, iar prin nisip vd
licrind slab o lumini. Lng mine, Izzi cade, inndu-se de ochiul bun. O
ridic n brae i merg mai departe. Tremur din tot corpul i tuete n
netire.
VP - 99
 Luminia se transform n dou luminie, apoi n zece o strad. mi
tremur braele i aproape c o scap pe Izzi. nc nu!
Umbra mare a unei crue Tribale cu coviltir se ivete din ntuneric i m
lupt s ajung la ea. Sper din tot sufletul c e goal, mai ales c nu m simt n
stare n clipa asta s las pe cineva fr simiri.
Deschid ua, desfac nodul care m leag de Izzi i o mping n cru.
Keenan se car dup ea, iar pe Laia pe jumtate o ridic, pe jumtate i fac
vnt. Dezleg iute frnghia dintre noi i, n timp ce o deznod, observ c nu are
capetele zdrenuite. Locul unde s-a rupt e neted.
Ca i cum ar fi fost tiat.
Izzi? Nu, ea era lng mine. Laia nu ar fi tiat-o. Keenan? S fi fost att de
disperat s-o aib pe Laia numai pentru el? Mi se ntunec privirea i scutur
din cap. Cnd m uit din nou la frnghie, e la fel de zdrenuit ca odgonul
vechi al unui trauler.
Halucinaii. Gsete o spierie, Elias. Acum.
Ai grij de Izzi, i strig Laiei. Spal-i ochiul a orbit-o nisipul. Aduc ceva
de la spier care s-o ajute.
Trntesc ua coviltirului i ies napoi n furtun. M cuprinde un tremur.
Aproape c-o aud pe Pzitoarea Sufletelor. ntoarce-te, Elias.
Cldirile cu ziduri groase din Nur blocheaz destul nisipul nct s pot
distinge semnele stradale. M mic cu grij, atent la soldai. Tribalii nu sunt
att de nebuni s ias afar pe furtun, dar Rzboinicii patruleaz orice ar fi.
Dup col, observ pe zid un anun. M apropii i njur.

DIN ORDINUL MAJESTII SALE IMPERIALE

MPRATUL MARCUS FARRAR
RECOMPENS PE CAPUL LUI
ELIAS VETURIUS,
CAPTURAT VIU
UCIGA, COLABORATOR AL REZISTENEI,
TRDTOR AL IMPERIULUI
RECOMPENS: 60.000 MRCI
A FOST VZUT ULTIMA OAR
CLTORIND SPRE ESTUL IMPERIULUI
NSOIT DE LAIA DIN SERRA,
MEMBR A REZISTENEI I SPIOAN

VP - 100
 Rup anunul, l fac bucele i-i dau drumul n vnt doar ca s vd altul
la civa metri mai ncolo, i pe urm altul. Tot blestematul de zid este plin
de ele, la fel i peretele din spatele meu. Sunt peste tot.
F rost de Tellis.
M clatin pe picioare ca un cinciar dup primul omor. mi ia douzeci de
minute s gsesc o spierie i nc cinci minute agonizante s-i sparg lactul
de la u. Aprind un felinar cu mini tremurnde i i mulumesc cerului
cnd vd c spieria are leacurile aranjate alfabetic. Pn s gsesc Tellisul,
gfi ca un animal nsetat, dar imediat ce-l dau pe gt, m simt cuprins de
uurare.
i lucrurile devin clare. M copleesc toate furtuna, Izzi orbit de nisip,
crua unde i-am lsat pe ceilali. i afiele. Blestematele de afie cu
urmrirea. Chipul meu, chipul Laiei expuse peste tot. Dac numai pe-un
singur perete erau zeci de astfel de afie, cine tie cte sunt n tot oraul?
Existena lor nseamn un lucru: Imperiul bnuiete c ne aflm aici.
nseamn c prezena Rzboinicilor la Nur va fi mult mai numeroas dect
m ateptam. N-au dect s se duc toi n iad.
Laia probabil c i-a ieit deja din mini, dar ea i ceilali vor trebui s
atepte. Fur tot stocul de Tellis din spierie, plus o alifie care s-i aline lui
Izzi durerea de ochi. n cteva minute sunt napoi pe strzile mturate de
nisip din Nur, amintindu-mi perioada pe care am petrecut-o aici ca cinciar,
spionnd Tribalii i raportnd ce-am aflat la garnizoan.
O iau pe acoperiuri ca s ajung la cldirea garnizoanei, clipind din cauza
furtunii. E nc destul de puternic s in n cas oamenii sntoi la cap,
dar nici pe departe la fel de afurisit ca atunci cnd am ajuns n ora.
Fortreaa Rzboinic, construit din piatr neagr, este oribil de
nelalocul ei printre cldirile nisipii din Nur. Cnd m apropii, m furiez pe
marginea unei terase care se ntinde pe acoperiul cldirii de peste drum de
ea.
Judecnd dup numeroasele lumini aprinse i dup soldaii care intr i
ies, se vede clar c garnizoana-i nesat de lume. i nu doar de auxiliari i
legionari. n ora pe care o petrec filnd cldirea, numr cel puin o duzin de
Mti, dintre care una cu armura absolut neagr.
Garda Neagr. Oamenii lui Helene, care-i acum Mare Sfrncioc. Ce caut
aici?
Din garnizoan iese alt Masc n armur neagr. Un uria cu prul
decolorat i ciufulit. Faris. i recunosc ciuful dintr-o mie.
Strig spre un legionar care neueaz un cal.
mesageri ctre absolut toate triburile, l aud spunnd. Oricine i
ofer adpost, moare. Transmite asta foarte clar, soldat.
VP - 101
 Mai apare o Gard Neagr. Are pielea de pe mini i de pe brbie mai
nchis la culoare, dar altceva nu desluesc din locul n care m aflu.
Ne trebuie un cordon n jurul tribului Saif, i spune el lui Faris. n caz c
vrea s-i contacteze.
Faris clatin din cap.
Este ultimul loc n care s-ar duce El Veturius. Nu i-ar pune n pericol
pe ai lui.
Pe toi dracii! tiu c sunt aici. i cred c mi dau seama cum au aflat.
Peste cteva minute, mi se confirm bnuiala.
Harper.
Vocea lui Helene e de oel i tresar atunci cnd o aud. Iese cu pai mari
din cazarm, prnd neafectat de furtun. Armura ei lucete ntunecat, iar
prul deschis la culoare e o raz de lumin n noapte. Sigur c da. Dac putea
cineva intui ce voi face i unde m voi duce, ea este aceea.
M las mai jos, convins c m va simi, c va simi n mduva oaselor c
sunt prin preajm.
Vorbete tu nsui eu mesagerii. Vreau oameni diplomai, i spune ea
Grzii Negre pe nume Harper. S-i caute pe efii Tribali pe Zaldari i pe
Kehanni, pe cei care spun poveti. Spune-le s nu vorbeasc cu copiii,
triburile sunt foarte protectoare cu ei. i asigur-te, pe toi dracii, c nu-i
trece prin minte vreunuia s se uite dup femeile lor. Nu vreau s m trezesc
cu un rzboi sngeros pe cap pentru c un auxiliar idiot nu i-a putut ine
minile acas. Faris, instituie un cordon n jurul tribului Saif. i pune pe
cineva s-o urmreasc pe Mamie Rila.
Faris i Harper pleac amndoi s duc la ndeplinire ordinele lui Hel. M
atept ca ea s se ntoarc n garnizoan, ca s scape de vnt. n schimb, face
doi pai n mijlocul furtunii, cu o mn pe palo. Are pleoapele obosite, gura
ca o despictur furioas.
M doare sufletul cnd m uit la Helene. Va nceta vreodat s-mi fie dor
de ea? Oare i amintete de anul cnd am fost aici amndoi? i, n primul
rnd, de ce naiba m vneaz? Ar trebui s tie c am fost otrvit de
Comandant. Dac oricum sunt mort, ce rost mai are s m captureze?
A vrea s cobor la ea, s-o mbriez tare i s uitm c suntem inamici.
A vrea s-i povestesc despre Pzitoarea Sufletelor i despre Anticamer,
despre faptul c, acum, dup ce-am simit gustul libertii, nu-mi doresc
dect s gsesc o cale s pstrez libertatea asta. A vrea s-i spun ct de dor
mi e de bunicul Quin i c Demetrius, Leander i Tristas mi bntuie
comarurile.
A vrea. A vrea. A vrea.

VP - 102
 Traversez ghemuit jumtate de acoperi, apoi sar pe urmtorul, plecnd
nainte s fac vreo prostie. Am o misiune. La fel i Helene. Trebuie s in la
misiunea mea mai mult dect ine ea la a ei, altfel Darin e mort.

17. LAIA

Izzi se zvrcolete n somn, rsuflnd agitat i cu greutate. D tare dintr-o

mn i lovete lemnul ornamentat al coviltirului. O mngi pe ncheietur
i-i optesc vorbe linititoare. n lumina mic a felinarului, pare palid ca
moartea.
Keenan i cu mine stm cu picioarele ncruciate lng ea. I-am ridicat
capul ca s respire mai uor i i-am splat ochiul. Tot nu-l poate deschide.
Oftez cnd mi aduc aminte de violena furtunii, de ct de mrunt m-am
simit n ghearele ei care m-apucaser strns. Am crezut c voi pierde
contactul cu pmntul i voi zbura n noapte. n furtuna puternic, m-am
simit mai mic dect un fir de praf.
Trebuia s fi ateptat, Laia. Trebuia s-l fi ascultat pe Keenan. Dac
orbirea provocat de nisip e permanent? Izzi i-ar pierde singurul ei ochi
din cauza mea.
Vino-i n fire. Elias avea nevoie de Tellis. Iar tu ai nevoie de Elias, dac
vrei s-l scapi pe Darin. Te afli ntr-o misiune. Eti conductoarea ei. Acesta e
preul.
Unde e Elias? Au trecut secole de cnd a plecat. ntr-un un ceas sau dou
se lumineaz. Afar nc bate vntul, dar nu suficient de tare ct s-i
mpiedice pe oameni s ias pe strad. n cele din urm se vor ntoarce i
stpnii cruei. Nu se poate s ne gseasc aici.
Elias e otrvit, spune ncet Keenan. Aa-i?
ncerc s n-am nicio expresie, dar Keenan ofteaz. Vntul se nteete i
zglie geamlcurile de sus ale coviltirului.
Are nevoie de medicamente. De-asta v-ai dus mai nti la Brlogul
Hoilor, n loc s v ndreptai direct spre nord, zice el. La naiba! Ct de grav
e?
Grav, zice Izzi pe un ton rguit. Foarte grav. Noptari.
M uit la Izzi i nu-mi vine s cred.
Te-ai trezit! Slav cerului. Dar de unde tii?
Buctreasa se distra povestindu-mi ce otrvuri i-ar administra
Comandantului dac ar fi putut, zice Izzi. Le descria efectele foarte
amnunit.
VP - 103
 O s moar, Laia, zice Keenan. Noptaria ucide.
tiu.
A vrea s nu fi tiut.
i el tie. De-asta a trebuit s ajungem la Nur.
i vrei n continuare s duci misiunea la ndeplinire mpreun cu el?
Dac Keenan ar ridica sprncenele mai sus, le-ar pierde n pr.
S lsm deoparte faptul c e riscant doar s te afli n prezena lui, c
maic-sa i-a omort prinii, c el este o Masc i c oamenii lui i extermin
acum pe-ai notri. E mort, Laia! Cine tie dac mcar va tri destul ct s
ajung la Kauf. i, cerule, de ce ar vrea s ajung?
tie c Darin ar putea schimba totul pentru Crturari, zic eu. Nu crede
n maleficul Imperiu mai mult dect credem noi.
Keenan rde batjocoritor.
M ndoiesc
nceteaz.
Cuvntul mi-a ieit o oapt. mi dreg glasul i pipi brara mamei. For.
Te rog.
Keenan ovie, apoi m prinde de mini n timp ce le strng pumn.
Iart-m.
n sfrit m privete deschis.
Ai trecut prin iad, iar eu stau aici i te fac s te simi i mai groaznic. Nu
voi mai deschide subiectul. Dac asta vrei tu, asta vom face. Am venit s
te-ajut. Cu orice ai nevoie.
Respir uurat i ncuviinez din cap. El trece degetul peste litera K de pe
pieptul meu semnul pe care mi l-a cioplit n carne Comandantul ct i-am
fost sclav. Acum e o cicatrice decolorat. Degetul i urc pe clavicul, pe
obraz.
Mi-a fost dor de tine, zice. Nu-i ciudat? Acum trei luni nici nu te
cunoteam.
i studiez maxilarul puternic, felul n care prul strlucitor i se revars
peste frunte, numeroii muchi ai braului. Oftez simindu-i mirosul de
lmie i fum de lemn care-mi e de-acum att de familiar. Cum de-a ajuns s
nsemne pentru mine att de mult? Abia dac ne cunoatem i, totui, n
apropierea lui, corpul mi se linitete. Involuntar, m aplec sub mngierea
lui, cldura minii atrgndu-m mai aproape.
Ua se deschide, iar eu sar i m ntind dup pumnal. Dar e Elias. Se uit
de la Keenan la mine. Pielea lui, de o culoare att de bolnvicioas cnd ne-a
lsat n cru, i-a recptat nuana aurie.
Avem o problem.

VP - 104
 Se urc n cru i despturete o foaie de hrtie: un afi de urmrire
unde eu i Elias suntem zugrvii nspimnttor de precis.
De unde naiba tiu? ntreab Izzi. Ne-au gsit?
Elias se uit la podeaua cruei i rscolete praful cu cizma.
Helene Aquilla e i ea aici, zice el cu o voce curios de neutr. Am
vzut-o la garnizoana Rzboinicilor. A instalat un cordon n jurul tribului
Saif i are sute de soldai care o ajut s ne caute.
i ntlnesc privirea lui Keenan. E riscant doar s te afli n prezena lui.
Poate chiar a fost o idee proast s venim la Nur.
Trebuie s ajungem la prietena ta ca s putem pleca mpreun cu
restul triburilor, zic eu. Cum facem asta?
Voiam s v propun s ateptm s se fac noapte i pe urm s ieim
deghizai. Dar exact la asta se ateapt Aquilla. Deci vom face pe dos. Ne
ascundem rmnnd la vedere.
i cum intenionezi s ascunzi la vedere un rebel Crturar, dou sclave
i un fugar? ntreab Keenan.
Elias caut n rani i scoate nite ctue.
Am o idee, zice el. Dar n-o s v plac.
***
Ideile tale, i uier lui Elias n timp ce m trsc n urma lui pe strzile
aglomerate din Nur, sunt aproape la fel de criminale ca ale mele.
Taci, sclavo!
mi arat din cap un detaament de Rzboinici care mrluiete pe o
strad apropiat.
mi ferec buzele, iar ctuele care-mi ngreuneaz gleznele i ncheieturile
minilor zngnesc. Elias s-a nelat. Nu doar c-mi displace planul lui, l
ursc de-a dreptul.
El poart o cma roie de negustor de sclavi i ine lanul prins de
gulerul de fier din jurul gtului meu. Prul mi atrn peste fa, nclcit i
mbcsit. Izzi, cu ochiul n continuare bandajat, vine n urma mea. ntre noi
se ntinde un metru de lan, iar ea se bazeaz pe indicaiile pe care i le
transmit eu n oapt ca s nu se mpiedice. Dup ea vine Keenan, cu faa
brobonit de sudoare. tiu ce simte: c suntem dui de-adevratelea la o
licitaie.
Mergem n ir n spatele lui Elias, asculttori, cu capul plecat, cu corpurile
supuse, aa cum e de ateptat de la nite sclavi Crturari. M npdesc
amintiri cu Comandantul: ochii ei splcii atunci cnd mi-a crestat iniiala
pe piept cu o minuiozitate sadic; loviturile pe care le mprea cu largheea
cu care arunci bnui ceretorilor.

VP - 105
 Adun-te, zice Elias aruncndu-mi o privire, probabil pentru c simte
cum m cuprinde panica. Avem de traversat tot oraul.
La fel ca zecile de negustori de sclavi pe care i-am vzut aici, n Nur, Elias
ne dirijeaz cu un dispre convingtor, ltrnd ocazional ordine spre noi.
Bombne ctre praful din aer i se uit la Tribali de sus, de parc ar fi
gndaci.
Cu bandana acoperindu-i partea de jos a feei, i vd doar ochii, aproape
lipsii de culoare n lumina dimineii. Cmaa de negustor de sclavi i e mai
larg dect i-ar fi fost acum cteva sptmni. Lupta cu otrava
Comandantului l-a costat, a ajuns doar muchii i coluri. Supleea i pune n
valoare frumuseea, dar mi se pare c m uit mai degrab la umbra lui dect
la adevratul Elias.
Strzile prfoase ale oraului sunt pline de oameni care se duc din tabr
n tabr. Orict ar prea de haotic, domnete o ordine ciudat. Fiecare
tabr i etaleaz propriile culori Tribale, are corturile pe partea stng,
tarabele negustoreti pe dreapta i este nconjurat pe margine de
tradiionalele crue.
Uh, Laia, mi optete Izzi din spate. Simt miros de Rzboinici. Oel,
piele i cai. Mi se pare c sunt peste tot.
Asta pentru c chiar sunt, i optesc cu colul gurii.
Legionarii controleaz prvlii i crue. Mtile latr ordine i intr n
case pe nepus mas. naintm ncet, pentru c Elias urmeaz o rut
ocolitoare, ncercnd s evite patrulele. n tot timpul sta mi simt inima-n
gt.
M uit n van dup Crturari liberi, spernd s fi evadat vreunii din
masacrul Imperiului. Dar singurii pe care i vd sunt n lanuri. Exist puine
veti despre ce se ntmpl n Imperiu, dar n cele din urm, printre
frnturile de sadhez pe care nu le neleg, aud doi Comerciani vorbind n
serran.
n-au cruat nici copiii, zice Comerciantul i se uit peste umr n
timp ce vorbete. Am auzit c strzile din Silas i Serra iroiesc de sngele
Crturarilor.
Urmeaz Tribalii, zice nsoitoarea lui, o femeie nvemntat n piele.
i pe urm se vor duce n Marinn.
Vor ncerca, rspunde brbatul. Dar a vrea s-i vd pe ticloii tia
cu ochi splcii trecnd prin pdure
i depim i discuia nu se mai aude, dar mi vine s vrs. Strzile din
Silas i Serra iroiesc de sngele Crturarilor. Cerule, oare ci dintre fotii
mei vecini i cunotine au murit? Ci dintre pacienii bunicului?

VP - 106
 De asta facem ce facem, zice Elias i-mi arunc o privire, iar eu mi dau
seama c i-a auzit i el pe Comerciani. De-asta avem nevoie de fratele tu.
Aa c nu-i pierde cumptul.
Trecem pe o strad principal deosebit de aglomerat i o patrul
condus de o Masc n armur neagr ne iese n cale la doar civa metri n
fa.
Patrul, i optesc lui Izzi. Capu jos!
Ea i Keenan se uit imediat n jos. Umerii lui Elias se ncordeaz, dar
continu s peasc agale, relaxat. Un muchi din obraz i tresare.
Masca e tnr i are pielea cafeniu-aurie, ca mine. E la fel de zvelt ca
Elias, dar mai scund, cu ochi verzi, oblici, de pisic, i obraji la fel de ascuii
ca muchiile armurii.
Nu l-am mai vzut pn acum, dar nu conteaz. E o Masc, m mtur cu
privirea, iar eu descopr c nu pot s respir. M copleete frica i parc nu-l
vd dect pe Comandant. Simt doar fichiuirea biciului ei pe spate i mna
rece cu care m strngea de gt. Nu m mai pot mica.
Izzi se ciocnete de spatele meu i Keenan de al ei.
Mergi mai departe! zice Izzi repede.
Oamenii din jur se ntorc s se uite. De ce tocmai acum, Laia? Cerule,
stpnete-te! Dar corpul nu m ascult. Ctuele, zgarda de fier din jurul
gtului, zgomotul lanului, toate m copleesc i, dei mintea mi strig s
m mic, corpul meu i amintete doar de Comandant.
Lanul agat de zgard se smucete, iar Elias m njur cu o ferocitate
nonalant, tipic Rzboinic. tiu c joac un rol, dar m chircesc i m
feresc, reacionnd cu o fric pe care credeam c am ngropat-o.
Elias se ntoarce ca i cum s-ar pregti s m loveasc i mi trage faa
spre el. Pentru cineva din afar, pare un stpn de sclavi care i
disciplineaz proprietatea. Vorbete ncet, ca s-l pot auzi doar eu.
Uit-te la mine.
i ntlnesc privirea. Ochii Comandantului. Nu. Ochii lui Elias.
Eu sunt eu, zice apucndu-m de brbie, iar n timp ce pentru privitori
probabil c pare amenintor, eu i simt atingerea ca pe o boare. Nu-i voi
face niciun ru. Dar nu te poi lsa cuprins de fric.
mi cobor privirea i respir adnc. Masca ne urmrete, cu corpul absolut
nemicat. Suntem la civa metri distan, la civa pai. l vd prin prul
care-mi atrn peste fa. i mut rapid atenia de la Keenan la Izzi i la
mine. Apoi se oprete asupra lui Elias.
Se uit lung. Cerule! Corpul meu amenin s mpietreasc iar, dar m
oblig s m pun n micare.

VP - 107
 Elias salut Masca din cap n treact, relaxat, i merge mai departe. Masca
e acum n spatele nostru, dar simt cum ne urmrete n continuare, gata s
loveasc.
Pe urm aud cizme ndeprtndu-se, iar cnd m uit n urm, vd c
masca i-a vzut de drum. Rsuflu uurat, dei nici nu tiam c-mi ineam
respiraia. Siguran. Eti n siguran.
Deocamdat.
Abia cnd ne apropiem de tabra din sud-estul Nurului pare i Elias s se
relaxeze, n sfrit.
Capul jos, Laia, optete el. Am ajuns.
Tabra este uria. O mrginesc case de culoarea nisipului, cu balcoane,
iar n spaiul din spatele lor se ntinde un ora de corturi aurii cu verde.
Piaa este de mrimea oricrei piee din Serra, poate chiar mai mare. Toate
tarabele au aceleai perdele de culoarea smaraldului, mpodobite cu frunze
tomnatice. Doar cerul tie ct cost un asemenea brocart. Indiferent ce trib o
fi acesta, e bogat.
Brbai Tribali n robe verzi dau ocol taberei, ndrumndu-i pe cei ce
intr printr-o poart improvizat ntre dou crue. Nu ne abordeaz nimeni
cnd intrm n zona unde se locuiete, plin de oameni adunai n jurul
focurilor de gtit, de femei care prepar bunti, de copii care alearg dup
gini sau unii dup alii. Elias se apropie de cortul cel mai mare, dar doi
oameni aflai de paz l opresc. Se burzuluiete.
Comerul cu sclavi, disear, i spune cu accent serran unul dintre
brbai. Revino mai trziu.
M ateapt Afya Ara-Nur, mormie Elias, iar eu tresar la auzul
numelui, gndindu-m la femeia micu, cu ochi negri, din atelierul lui Spiro
de acum cteva sptmni aceeai femeie care a dansat att de graios cu
Elias n noaptea Festivalului Lunii. n ea trebuie s ne ncredem c ne va
duce spre nord? mi amintesc ce a spus Spiro: Una dintre cele mai
periculoase femei din Imperiu.
Nu vede ziua negustori de sclavi, subliniaz cellalt Tribal. Numai
seara.
Dac nu m lsai s vorbesc cu ea, zice Elias, voi fi bucuros s
informez Mtile c tribul Nur nu mai e interesat de nelegeri comerciale.
Tribalii schimb o privire ncurcat i unul dispare n cort. A vrea s-l
avertizez pe Elias despre Afya, despre ce-a spus Spiro, dar cellalt paznic ne
privete cu mare atenie i n-a reui s vorbesc fr s m vad.
Dup numai un minut, Tribalul ne face semn s intrm n cort. Elias se
ntoarce spre mine ca i cum ar vrea s-mi aranjeze mai bine ctuele, dar de

VP - 108
fapt mi pune n palm cheia. Pete apsat n interiorul cortului, de parc
toat tabra ar fi a lui. Izzi, Keenan i cu mine ne grbim s-l urmm.
nuntru, pe jos sunt aternute covoare esute de mn. Vreo zece lmpi
colorate arunc modele geometrice peste pernele nvelite n mtase. Afya
Ara-Nur, superb i cu pielea nchis la culoare, cu cozi mpletite cu panglici
negre i roii czndu-i pe umeri, st n spatele unui birou din lemn cioplit
grosolan. Este o pies greoaie i nu-i are locul n mijlocul bogiei
ameitoare din jurul ei. Plimb cu degetele mrgelele unui abac i scrie
rezultatele ntr-un registru pe care l are n fa. Un biat plictisit cam de
vrsta lui Izzi, la fel de frumos ca Afya, st lng ea.
i-am permis s intri, negustorule de sclavi, zice Afya, doar ca s-i pot
spune personal c dac mai calci vreodat n tabra mea, te spintec cu mna
mea.
M jigneti, Afya, zice Elias n timp ce un obiect mic zboar din mna
lui n poala femeii. Nu eti nici pe departe la fel de prietenoas ca prima oar
cnd ne-am ntlnit.
Vocea lui Elias e cald i plin de aluzii, iar eu mi simt faa lundu-mi foc.
Afya ridic moneda. Elias i scoate bandana de pe fa, iar ea rmne cu
gura cscat.
Gibran i spune ea biatului, dar Elias i trage paloele ct ai clipi i
nainteaz. ine cte un ti la gtul fiecruia, cu ochii linitii i cumplit de
inexpresivi.
mi eti datoare cu o favoare, Afya Ara-Nur, zice el. Am venit dup ea.
Biatul Gibran se uit nesigur la Afya.
Las-l pe Gibran s stea afar, zice Afya rezonabil, aproape blnd,
dar se vede cum strnge pumnii pe birou. N-are nicio legtur cu treaba
asta.
Avem nevoie de un martor din tribul tu cnd mi ndeplineti
rugmintea, zice Elias. Gibran e numai bun.
Afya deschide gura, dar nu spune nimic; pare uluit. Elias continu.
i-ai pus onoarea chezie c vei pleca urechea la ce-i cer, Afya
Ara-Nur. i i-ai pus onoarea chezie c-mi vei ndeplini dorina.
Blestemat fie onoarea
Fascinant, zice Elias. Ce-ar crede sfatul btrnilor despre asta? Singura
Zaldara din inuturile Tribale, cel mai tnr ef ales vreodat, s se lepede de
onoare ca de o smn rea.
D din cap spre simbolul geometric sofisticat de pe mneca ei o
indicaie a rangului pe care l are, fr ndoial.
O jumtate de ceas petrecut azi-diminea ntr-o tavern mi-a spus
tot ce aveam nevoie s tiu despre tribul Nur, Afya. Poziia ta nu-i sigur.
VP - 109
 Afya strnge buzele. Elias a atins un punct sensibil.
Btrnii vor nelege c am fcut-o n interesul tribului.

Nu, zice Elias. Vor spune c nu eti bun s conduci, dac faci greeli de
judecat n stare s pun tribul n pericol. Greeli de genul s dai un
bnu-zlog de favoare unui Rzboinic.
Favoarea aia i era destinat viitorului mprat, zice Afya, pe care
mnia a ridicat-o n picioare.
Elias i apas paloul mai tare pe gt. Femeia nu pare s-i dea seama.
Nu unui trdtor fugar care, dup cte se pare, s-a transformat n
negustor de sclavi.
Nu sunt sclavi.
Scot cheia i-mi desfac ctuele, apoi le desfac pe ale lui Izzi i Keenan,
subliniind n felul sta spusele lui Elias.
Sunt tovarii mei, continu el. Parte din favoarea pe care i-o cer.
Nu va fi de acord, mi optete Keenan. Femeia ne va vinde
sngeroilor Rzboinici.
Nu m-am simit nicicnd att de expus. Afya ar putea striga un singur
cuvnt i n cteva minute ar veni soldaii peste noi.
Lng mine, Izzi se crispeaz. O strng de mn.
Trebuie s avem ncredere n Elias, optesc, ncercnd s-o linitesc pe
ea, dar i pe mine. tie ce face.
n acelai timp, mi pipi pumnalul ascuns sub pelerin. Dac Afya ne
trdeaz, nu voi cdea fr s lupt.
Afya, zice Gibran nghiind n sec speriat, cu ochii la sabia de la gtul
lui. Poate c ar trebui s-l ascultm.
Poate ar trebui s-i ii gura, zice Afya printre dini, s nu te amesteci
unde nu te pricepi i s-i vezi de sedusul fetelor de Zaldara.
Se ntoarce spre Elias.
Las paloele jos i spune-mi ce vrei i de ce. Dac nu-mi explici, nu
pupi nicio favoare. Nu-mi pas cu ce m amenini.
Elias nu-i ascult primul ordin.
Vreau s ne conduci personal i n siguran, pe mine i pe nsoitorii
mei, afar din Nur i pn la nchisoarea Kauf, nainte de ninsorile de iarn.
Iar odat ajuni acolo, s ne sprijini n ncercarea de a-l elibera din
nchisoare pe Darin, fratele Laiei.
Ce naiba? Acum cteva zile i-a spus lui Keenan c nu avem nevoie de
ajutorul nimnui. Iar acum ncearc s-o bage n combinaie pe Afya? Chiar
dac ajungem ntregi la nchisoare, femeia se va ntoarce imediat mpotriva
noastr i vom disprea n Kauf pentru totdeauna.
VP - 110
 Sunt trei sute de favoruri n unul singur, ticlosule.
Un bnu-zlog garanteaz orice favoare poate fi cerut ntr-o singur
suflare.
tiu ce nseamn un blestemat de bnu de favoare.
Afya bate darabana cu degetele n birou i se ntoarce spre mine de parc
m-ar observa pentru prima oar.
Micua prieten a lui Spiro Teluman, zice ea. tiu cine este fratele tu,
fato. Mi-a spus Spiro i mi-au spus i alii, dup ce s-au rspndit zvonurile.
Toat lumea uotete despre Crturarul care cunoate secretele oelului de
Serra.
Spiro a lansat zvonurile?
Afya ofteaz i vorbete rar, de parc ar avea de-a face cu un copil mic i
enervant.
Spiro a vrut ca Imperiul s cread c fratele tu le-a mprtit
cunotinele lui i altor Crturari. Pn cnd vor obine de la Darin numele
lor, Rzboinicii l vor ine n via. Pe lng asta, Spiro a fost mereu
nnebunit dup poveti de eroism. Probabil sper c asta i va pune n
micare pe Crturari, c le va da puin coloan vertebral.
Pn i aliatul tu ne ajut, zice Elias. nc un motiv s faci la fel.
Aliatul meu a disprut, zice Afya. Nul-a mai vzut nimeni de sptmni
n ir. Sunt sigur c Rzboinicii au pus mna pe el i nu-mi doresc deloc s
am aceeai soart. i dac-i resping propunerea? ridic ea brbia ctre
Elias.
N-ai ajuns unde eti clcndu-i promisiunile, zice Elias i coboar
paloele. F-mi favoarea asta, Afya. S te mpotriveti nseamn pierdere de
vreme.
Nu pot lua singur hotrrea asta, zice Afya. Trebuie s vorbesc cu
nite oameni din tribul meu. Avem nevoie de cel puin ali civa care s
mearg cu noi, mcar ca s pstrm aparenele.
n cazul sta, fratele tu rmne aici, zice Elias. mpreun cu
bnuul-zlog.
Gibran deschide gura s protesteze, dar Afya clatin din cap.
D-le de mncare i de but, frate. i pregtete-le baia, adaug ea
adulmecnd aerul. Dar nu-i lua ochii de la ei.
Se strecoar pe lng noi i iese din cort, spunndu-le ceva n sadhez
paznicilor de afar, iar noi suntem lsai s ateptm.

VP - 111
 18. ELIAS

Peste mai multe ore, cnd seara ncepe s se transforme n noapte, Afya
intr n sfrit n cort. Gibran, cu picioarele pe biroul surorii lui, flirteaz fr
ruine att cu Izzi, ct i cu Laia. Sare cnd o vede, ca un soldat speriat de
dezaprobarea unui ofier superior.
Afya se uit la Izzi i la Laia, proaspt mbiate i mbrcate n rochiile
verzi, fluide ale tribului. Stau una lng alta ntr-un col, Izzi cu capul pe
umrul Laiei, i uotesc ntre ele. Blonda i-a scos bandajul, dar clipete
prudent, cu ochiul nc rou de la nisipul furtunii. Keenan i cu mine purtm
amndoi pantaloni negri i vestele fr mneci, cu glug, des ntlnite n
teritoriile Tribale. Afya d din cap aprobator.
Mcar nu mai artai i nu mai mirosii ca nite Barbari. Ai primit
mncare? Butur?
Am primit tot ce aveam nevoie, mulumim, zic eu.
n afar de lucrul cel mai de pre, desigur, adic asigurarea c nu vom fi
dai pe mna Rzboinicilor. Eti oaspetele ei, Elias. N-o scoate din srite.
n fine, adaug, aproape tot.
Zmbetul Afyei este un fulger de lumin, orbitor ca soarele care
strlucete pe o cru Tribal poleit cu aur ieftin.
i acord favoarea, Elias Veturius, zice ea. Te voi nsoi n siguran
pn la nchisoarea Kauf nainte s cad ninsorile, iar cnd ajungem acolo te
voi sprijini n ncercarea de a-l elibera pe Darin, fratele Laiei, n orice fel mi
vei cere.
O privesc prudent.
Dar
Dar, zice Afya i gura i se asprete, nu numai tribul meu va purta
aceast povar. Intr, strig ea n sadhez, i n cort apare alt femeie. Are
pielea ntunecat, e durdulie, cu obrajii plini i gene lungi, negre.
Cnd vorbete, vocea ei cnt.
Ne-am luat rmas-bun, dar nu pentru vecie, cci atunci cnd m
gndesc la numele tu
tiu bine acest poem pentru c mi-l cnta cnd eram copil i nu puteam
dormi.
Eti lng mine-n amintire, zic eu, pn cnd te voi revedea din nou.
Femeia deschide braele larg, ispititor.
Ilyaas, optete ea. Biatul meu. A trecut prea mult vreme.
Primii ase ani din viaa mea, dup ce Keris Veturia m-a abandonat n
cortul lui Mamie Rila, Kehanni m-a crescut ca pe propriul ei fiu. Mama mea
VP - 112
adoptiv arat exact ca atunci cnd am vzut-o ultima oar, n urm cu ase
ani i jumtate, cnd eram cinciar. Dei e mai scund dect mine,
mbriarea ei m acoper ca o ptur cald, iar eu m pierd n ea, biat din
nou, adpostit n braele lui Kehanni.
Pe urm mi dau seama ce nseamn prezena ei aici. i ce a fcut Afya. i
dau drumul lui Mamie i m ndrept spre Tribal, clocotind de furie cnd i
vd expresia ncrezut de pe chip.
Cum ndrzneti s atragi n treaba asta i tribul Saif?
Cum ndrzneti s pui n pericol tribul Nur silindu-m s-i fac un
serviciu?
Suntei contrabanditi. Mersul spre nord nu-i pune tribul n pericol.
Nu dac naintezi cu grij.
Eti un evadat urmrit de Imperiu. Dac tribul meu e prins c te-ajut,
Rzboinicii ne vor distruge.
Afyei i-a disprut zmbetul, acum este din nou scorpia care m-a
recunoscut la Festivalul Lunii, conductoarea necrutoare care i-a readus
incredibil de repede gloria unui trib cndva uitat.
M pui ntr-o situaie imposibil, Elias Veturius. i ndeplinesc
rugmintea. n plus, dei s-ar putea s m pot strecura n siguran spre
nord, nu te pot scoate dintr-un ora nconjurat de un cordon de Rzboinici.
Kehanni Rila s-a oferit s dea o mn de ajutor.
Sigur c s-a oferit. Mamie ar face orice pentru mine, dac ar considera c
am nevoie de ajutor. Dar nu mai vreau s sufere din cauza mea altcineva la
care in.
M trezesc cu faa la civa centimetri de a Afyei. O privesc n ochii negri,
de oel, cu pielea arzndu-mi de mnie. Mamie mi pune palma pe bra i m
trag napoi.
Tribul Saif nu ne va ajuta, m ntorc eu spre Mamie. Ar fi o tmpenie i
ar fi periculos.
Afya Jan, zice Mamie, folosind termenul sadhez de alint. Vreau s stau
de vorb ntre patru ochi cu biatul meu cel impertinent. De ce nu te ocupi
tu de ceilali oaspei?
Afya schieaz o plecciune respectuoas n faa lui Mamie contient
de importana pe care i-o acord oamenii ei , apoi le face semn lui Gibran,
lui Izzy, Laiei i lui Keenan s ias din cort. Laia se uit la mine peste umr,
cu sprncenele ncruntate, nainte s dispar mpreun cu Afya.
M ntorc spre Mamie Rila i o descopr uitndu-se dup Laia i zmbind
larg.
Are olduri bune, zice Mamie. Vei avea muli copii. Dar e n stare s te
fac s rzi? ridic ea din sprncene. tiu o grmad de fete din trib care
VP - 113
 Mamie.
mi dau seama cnd cineva vrea s-mi distrag atenia.
N-ar trebui s fii aici. Trebuie s te ntorci la crue ct de repede poi.
Ai fost urmrit? Dac
Ssst.
Mamie flutur din mn i se aaz pe divanul Afyei, btnd cu palma
locul de lng ea ca s m aez i eu. Cum nu i fac pe plac, i se umfl nrile.
Poate c eti mai mare dect pe vremuri, Ilyaas, dar tot fiul meu rmi,
iar cnd i spun s stai jos, stai jos!
M supun i ea m ciupete de bra.
La naiba, biete. Ce mnnci? Iarb? Clatin din cap, apoi devine
serioas. Ce-ai pit la Serra n ultimele sptmni, iubirea mea? Am auzit
nite lucruri
Am nchis ncercrile n fundul minii mele. N-am mai vorbit despre ele
din noaptea petrecut cu Laia n camera mea de la Blackcliff.
N-are importan ncep eu.
Toate astea te-au schimbat, Ilyaas. Are importan.
Faa ei rotund e plin de iubire. Dac afl ce-am fcut, se va umple de
groaz. O va rni mai tare dect ar putea-o rni Rzboinicii vreodat.
Venic speriat de ntunericul dinuntrul tu, zice Mamie i m ia de
mn. Nu nelegi? Ct vreme lupi cu ntunericul, rmi n lumin.
Nu-i aa de simplu, a vrea s strig. Nu mai sunt copilul care am fost. Sunt
altceva. Ceva care te va scrbi.
Crezi c nu tiu ce v nva la coala aia? ntreab Mamie. Poate m
crezi proast. Spune-mi. Ia-i povara de pe suflet.
Nu vreau s te fac s suferi. Nu vreau s mai sufere nimeni altcineva
din cauza mea.
Copiii se nasc ca s le frng sufletele mamelor lor, biete.
Povestete-mi.
Mintea mi ordon s tac, dar inima ip s se fac auzit. Ea m-a ntrebat,
la urma urmei. Ea vrea s tie. Iar eu vreau s-i spun. Vreau s afle ce-am
ajuns.
Aa c vorbesc.
***
Cnd termin, Mamie tace. Singurul lucru pe care nu i l-am spus este
adevrata natur a otrvii Comandantului.
Ce proast am fost, optete Mamie, s cred c dac maic-ta te-a lsat
s mori, vei fi cruat de rutatea Rzboinicilor.
Dar mama nu m-a lsat s mor, nu-i aa? Am aflat adevrul de la
Comandant n noaptea dinaintea execuiei: nu m-a abandonat prad
VP - 114
vulturilor. Dup ce m-am nscut, Keris Veturia m-a inut n brae, m-a hrnit
i pe urm m-a dus n cortul lui Mamie. A fost ultimul bine, singurul bine pe
care mi l-a fcut mama.
mi vine s-i spun toate astea lui Mamie, dar amrciunea de pe faa ei m
oprete. Oricum, nu mai conteaz n momentul sta.
Of, biete, ofteaz Mamie, i sunt sigur c i-am mai adugat nite riduri
pe chip. Elias al meu
Ilyaas, zic. Pentru tine sunt Ilyaas.
Ea clatin din cap.
Ilyaas a fost biatul. Elias este brbatul care ai devenit. Spune-mi, de ce
trebuie s-o ajui pe fat? De ce n-o lai s plece cu rebelul, iar tu s rmi
aici, lng familia ta? Crezi c nu te putem apra de Rzboinici? Nimeni din
tribul nostru n-ar ndrzni s te trdeze. Eti fiul meu, iar unchiul tu este
Zaldar.
Ai auzit zvonuri despre un Crturar care tie s toarne oel serric?
Mamie ncuviineaz, ngrijorat.
Zvonurile sunt adevrate, zic eu. Iar Crturarul acela este fratele Laiei.
Dac reuesc s-l scot din Kauf, gndete-te ce ar nsemna asta pentru
Crturari pentru Marinn, pentru Tribali. La naiba, ai putea n sfrit s v
luptai cu Imperiul.
Perdeaua de la ua cortului flutur i intr Afya, urmat de Laia cu gluga
tras pe ochi.
S m ieri, Kehanni, zice Afya, dar e timpul s plecm. Cineva le-a spus
Rzboinicilor c ai intrat n tabra noastr i vor s stea de vorb cu tine.
Probabil c te vor opri n timp ce pleci. Nu tiu dac
O s-mi pun ntrebri i pe urm o s-mi dea dramul.
Mamie Rila se ridic n picioare, i netezete vemintele i ridic brbia.
Nu-i las s m in din treab.
Se apropie de Afya pn cnd aproape c se lipete de ea. Afya se clatin
imperceptibil pe clcie.
Afya Ara-Nur, zice Mamie ncet. i vei ine fgduiala. Tribul Saif a
promis s te ajute. Dar dac mi trdezi fiul pentru recompens, sau dac
oricare dintre oamenii ti va face asta, o vom lua ca pe o declaraie de rzboi
i v vom blestema smna pentru apte generaii, ca s ne simim
rzbunai.
Afya face ochii mari la gravitatea acestei ameninri, dar ncuviineaz
ncetior. Mamie se ntoarce spre mine, se ridic pe vrfuri i m srut pe
frunte. O s-o mai vd vreodat? S simt cldura minilor ei, s simt alinarea
pe care n-o merit i iertarea din ochii ei? O s-o mai vd!

VP - 115
 Dei nu-i greu s-i dai seama c, ncercnd s m salveze, are de gnd s
atrag asupra ei mnia Rzboinicilor.
S nu faci asta, Mamie, m rog eu de ea. Indiferent ce pui la cale,
renun. Gndete-te la Shan i la tribul Saif. Eti Kehanni a lor. Nu te pot
pierde. i nu vreau
Te-am avut vreme de ase ani, Elias, zice Mamie. Ne-am jucat cu tine,
te-am inut n brae, te-am vzut fcnd primii pai i i-am auzit primele
cuvinte. Te-am iubit. i pe urm ni te-au luat. Te-au rnit. Te-au fcut s
suferi. Te-au fcut s ucizi. Nu-mi pas ce fel de snge ai. Ai fost un biat al
tribului i te-au luat. Iar noi n-am micat un deget. Tribul Saif trebuie s fac
ceva. Eu trebuie s fac ceva. Am ateptat paisprezece ani. Nici tu, nici
altcineva nu m poate mpiedica.
Mamie pleac, iar n timpul sta, Afya arat din cap spre fundul cortului.
Mergem, zice ea. i ascundei-v feele chiar i de tribul meu. Numai
Mamie, Gibran i cu mine tim cine suntei, i aa trebuie s rmn
lucrurile pn cnd ieii din ora. Tu i Laia mergei cu mine. Gibran a
plecat deja cu Keenan i cu Izzi.
Unde? ntreb. Unde mergem?
E momentul povetilor, Veturius, ridic Afya dintr-o sprncean.
Kehanni o s te salveze cu o poveste.

19. HELENE

Oraul Nur pare un blestemat de butoi cu praf de puc. Fiecare

Rzboinic cruia i-am dat drumul pe strzi este un fitil gata s fie aprins.
n ciuda faptului c i-am ameninat pe soldai cu degradarea i biciuirea
n public, au avut deja zeci de altercaii cu Tribalii. N-am nicio ndoial c
vor urma multe altele.
E caraghios c Tribalii nu sunt de acord cu prezena noastr. Au fost
mulumii cnd Imperiul i-a ajutat s nving fregatele pirailor Barbari de
pe coast. Dar intr ntr-un ora Tribal s caui un criminal i vor reaciona
de parc ai fi dezlnuit asupra lor o hoard de djinni.
M plimb pe terasa de pe acoperi a garnizoanei Rzboinice din partea de
vest a oraului i m uit n jos la piaa supraaglomerat de dedesubt. Elias ar
putea fi oriunde sngernd.
Asta dac-i aici.

VP - 116
 Faptul c exist posibilitatea s m nel adic Elias s se fi strecurat
spre sud ct timp pierd eu vremea pe aici mi ofer o uurare ciudat. Dac
nu-i aici, nu-l pot prinde i nu-l pot ucide.
E aici. Iar tu trebuie s-l gseti.
De cnd am ajuns la garnizoana de la trectoarea Atella, totul merge
aiurea. Avanpostul nu avea destui oameni. Am fost nevoit s adun soldai
de la posturile de gard din jur ca s-mi ajung s rscolesc Nurul. Cnd am
ajuns n oaz, am descoperit c i aici trupele sunt incomplete, fr s pot
afla unde a fost trimis restul efectivului.
Una peste alta, am o mie de oameni, majoritatea auxiliari i o duzin de
Mti. Nu sunt suficieni nici pe departe s rscoleasc un ora n care s-au
adunat o sut de mii de cltori. Tot ce pot face este s menin un cordon n
jurul oazei i s nu las s plece nicio cru neverificat.
Sfrnciocule!
Capul blond al lui Faris apare de pe scara care duce spre garnizoan.
Am adus-o. E ntr-o celul.
mi reprim frica i cobor mpreun cu Faris scrile nguste spre temnia
din subsol. Ultima oar cnd am vzut-o pe Mamie Rila eram o lungan de
paisprezece ani, fr masc. Ne ntorceam la Blackcliff dup anii petrecui ca
cinciari, iar eu i Elias am stat la tribul Saif vreme de dou sptmni. i cu
toate c, cinciar fiind, eram practic un spion al Rzboinicilor, Mamie nu m-a
tratat dect cu buntate.
Iar eu urmeaz s-o rspltesc cu un interogatoriu.
A intrat n tabra tribului Nur acum trei ore, zice Faris. Dex a nhat-o
cnd pleca. Cinciarul desemnat s-o urmreasc spune c a vizitat azi o
duzin de triburi.
Vreau informaii despre triburile alea, i spun lui Faris. Dimensiuni,
aliane, rute comerciale, tot.
Harper st de vorb acum cu cinciarii notri spioni.
Harper. M ntreb ce-ar zice Elias de Nordic. E al naibii de misterios, mi-l
imaginez spunnd. i deloc vorbre. Aud n minte bine cunoscuta voce
baritonal a prietenului meu, care mi ddea fiori i m linitea n acelai
timp. Ce bine ar fi s fiu aici mpreun cu Elias, s urmrim vreun spion din
Marinn sau vreun asasin Barbar!
Numele lui este Veturius, mi amintesc eu pentru a mia oar. i e un
trdtor.
n temni, Dex st cu spatele la celul, cu flcile ncletate. Din moment
ce i el a petrecut o vreme cu tribul Saif, tot ca cinciar, m surprinde ct e de
tensionat.
Ai grij cu ea, mi optete. Pune ceva la cale.
VP - 117
 n celul, Mamie st pe priciul tare de parc ar fi pe tron, cu spatele drept,
cu brbia sus, ridicndu-i poalele rochiei cu degetele lungi, s nu mture
podeaua. Se scoal n picioare cnd intru eu, dar i fac semn s se aeze la
loc.
Helene, iubita mea
V adresai comandantului cu Mare Sfrncioc, Kehanni, zice Dex i
mi arunc o privire plin de neles.
Kehanni, zic eu. tii unde se afl Elias Veturius?
M msoar din cap pn-n picioare cu o dezamgire evident. Este
femeia care mi-a dat ierburi de leac s-mi potolesc ciclul lunar, ca s nu-mi
dea bti de cap la Blackcliff. Femeia care mi-a spus fr urm de ironie c n
ziua cnd m voi mrita, va tia n cinstea mea o sut de capre i va face o
poveste de Kehanni din viaa mea.
Am auzit c-l vnezi, zice ea. i-am vzut spionii copii. Dar nu mi-a
venit s cred.
Rspunde-mi la ntrebare.
Cum poi vna un biat care i-a fost cel mai apropiat tovar pn
acum cteva sptmni? Este prietenul tu, Hel Mare Sfrncioc. Fratele tu
de arme.
Este un fugar i un criminal.
Duc minile la spate i-mi mpletesc degetele, rsucind iar i iar inelul de
Sfrncioc.
Va fi dus la judecat, la fel ca restul criminalilor. l adposteti?
Nu.
Cum nu-mi desprind privirea de la ea, expir zgomotos pe nri i furia i
crete.
Ai primit sare i ap la masa mea, Mare Sfrncioc, zice, i muchii
minilor i se ncordeaz cnd strnge marginea priciului. Nu te-a jigni
minindu-te.
Dar mi-ai ascunde adevrul. E o diferen.
Chiar dac l-a adposti, ce-ai putea face? S te lupi cu tot tribul Saif?
Ar trebui s ne omori pn la ultimul.
Un om nu face ct un trib.
Dar face ct un Imperiu? zice ea i se apleac n fa, cu ochi aprigi, cu
codiele czndu-i peste fa. Face ct libertatea ta?
De unde naiba tii c mi-am pus libertatea cheza n schimbul vieii lui
Elias?
mi vine s ripostez, dar m abin pentru c aa sunt antrenat. Cei slabi
ncearc s umple tcerea. O Masc folosete asta n avantajul ei. ncruciez
braele la piept i o atept s continue.
VP - 118
 Ai fcut multe sacrificii pentru Elias, zice Mamie cu nrile fremtnd i
se ridic n picioare, mai scund cu o palm dect mine, dar dominatoare n
furia ei. Eu de ce nu mi-a da viaa pentru el? E fiul meu. Pe tine ce te leag
de el?
Doar paisprezece ani de prietenie i-o inim zdrobit.
Dar asta nu conteaz. n furia ei, Mamie mi-a oferit ce-mi trebuia.
De unde s tie la ce-am renunat pentru Elias? Chiar i dac ar fi auzit
poveti despre ncercri, nu putea afla ce am sacrificat eu pentru el.
Numai el putea s-i spun.
Ceea ce nseamn c s-au ntlnit.
Dex, condu-o sus.
i fac semn prin spatele ei. Urmrete-o. D din cap c a neles i o
conduce afar.
Urc dup el i-i gsesc pe Harper i pe Faris ateptndu-m n cazarma
Grzilor Negre din garnizoan.
sta n-a fost interogatoriu, mrie Faris. A fost o blestemat de
conversaie la un ceai. Ce naiba ai putut afla de la ea?
Tu ar trebui s mni turma de cinciari, Faris, nu s tragi cu urechea.
Harper e o influen foarte proast.
Faris d din cap spre brbatul brunet, care ridic din umeri cnd l fulger
cu privirea.
Elias e aici, zic eu. Lui Mamie i-a scpat ceva.
Comentariul despre libertatea ta, murmur Harper.
Afirmaia lui m tulbur, ursc felul n care pare a observa mereu
esenialul.
Adunarea este pe sfrite. La ivirea zorilor, triburile vor ncepe s
prseasc oraul. Dac tribul Saif intenioneaz s-l scoat de-aici, atunci o
vor face. Iar el trebuie s plece. Nu va risca s rmn i s fie vzut nu cu
o asemenea recompens pe capul lui.
Se aude o btaie n u. Faris i deschide unui cinciar mbrcat n haine
Tribale, cu pielea murdar de nisip.
Cinciar Melius la raport, salut el prompt. M-a trimis locotenentul Dex
Atrius, Mare Sfrncioc. Kehanni pe care ai interogat-o se ndreapt spre
scena povestitorilor din marginea de est a oraului. Restul membrilor
tribului Saif se ndreapt i ei ntr-acolo. Locotenentul Atrius a spus s venii
repede i s aducei ntriri.
Povestea de bun-rmas.
Faris nfac paloele mele de pe perete i mi le ntinde.
E ultimul eveniment dinainte de plecarea triburilor.

VP - 119
 i particip mii de oameni la el, zice Harper. Bun loc s ascunzi un
fugar!
Faris, ntrete cordonul din jurul oraului, zic eu i ieim pe strzile
aglomerate din jurul garnizoanei. Cheam toate detaamentele aflate n
patrulare. Nimeni nu iese din Nur fr s treac pe la un punct de control al
Rzboinicilor. Harper, tu vii cu mine.
Ne ndreptm spre est, urmnd mulimea care se revars spre scena
povestitorilor. Prezena noastr n mijlocul Tribalilor e remarcat, i nu cu
tolerana reticent cu care m-am obinuit. Aud mai multe insulte mormite
n timp ce naintm. Harper i cu mine schimbm o privire, iar el adun
toate detaamentele pe lng care trecem pn cnd avem n spatele nostru
dou duzini de auxiliari.
Spune-mi, Mare Sfrncioc, zice Harper n timp ce ne apropiem de
scen. Chiar crezi c-l poi vna?
L-am nvins pe Veturius n lupt de sute de ori.
Nu m refer la capturarea lui. M ntreb dac vei fi n stare s-l pui n
lanuri i s i-l duci mpratului, tiind ce se va ntmpla mai departe?
Nu. Pe toi dracii, nu. M-am ntrebat acelai lucru de sute de ori. Voi putea
face ce trebuie pentru Imperiu? Voi putea face ce trebuie pentru poporul
meu? Nu-i pot reproa lui Harper c m ntreab acelai lucru, dar i
rspund oricum pufnind.
Bnuiesc c vom afla la momentul potrivit, nu?
n faa noastr, teatrul povestitorilor se afl n fundul unei arene abrupte,
terasate, luminate de sute de lmpi cu ulei. Prin spatele scenei trece o arter
principal, iar dup ea se vede un teren vast plin de cruele celor care vor
pleca direct dup povestea de bun-rmas.
Aerul e ncrcat de ateptare, o ateptare apstoare, care m face s
strng bine mnerul paloului. Ce se petrece aici?
Eu i Harper ajungem, iar n teatru se nghesuie mii de oameni. mi dau
seama imediat de ce a vrut Dex ntriri. Arena are zeci de intrri prin care
Tribalii circul liber. i trimit pe auxiliarii adunai pe drum la fiecare intrare.
Peste cteva clipe, dau peste Dex. Faa i iroiete de sudoare i pe
antebraele cafenii are firicele de snge.
Mamie ascunde ceva n mnec, zice el. Toate triburile cu care s-a
ntlnit sunt aici. Auxiliarii pe care i-am adus cu mine au fost implicai deja
n zeci de conflicte.
Mare Sfrncioc, uite!
Harper arat spre scen, care e nconjurat de cincizeci de brbai din
tribul Saif narmai pn-n dini.

VP - 120
 Lupttorii Saif i fac loc unei siluete mndre. Mamie Rila. Se urc pe scen
i oamenii cer linite. Cnd ridic ea mna, nu se mai aude o oapt, nici
mcar de copil. Pot s aud vntul btnd n deert.
Doar n prezena Comandantului se fcea o linite similar. Numai c
Mamie o obine de bunvoie, nu de fric.
Bine ai venit, frai i surori, rsun n arena terasat vocea lui Mamie.
i mulumesc n gnd centurionului de la Blackcliff care ne-a nvat
sadhez vreme de ase ani.
Kehanni se ntoarce spre deertul ntunecat din spatele ei.
Curnd, soarele va rsri pentru o nou zi i ne vom lua bun-rmas.
Dar mai-nainte, vreau s v spun o poveste menit s v nsoeasc printre
nisipuri n cltoria care urmeaz. O poveste pstrat ascuns i ferecat
pn acum. O poveste din care vei face parte i voi. O poveste care continu
i azi. ngduii-mi s v povestesc despre Ilyaas An-Saif, fiul meu, cel furat
din tribul Saif de nfricotorii Rzboinici.
Harper, Dex i cu mine n-am trecut neobservai. Nici soldaii Rzboinici
de paz la ieiri. Mulimea izbucnete n huiduieli i fluierturi, toate
ndreptate asupra noastr. Civa auxiliari fac un gest de parc s-ar pregti
s pun mna pe arme, dar Dex le face semn s se opreasc. Trei Mti i
dou detaamente de auxiliari contra douzeci de mii de Tribali nu
nseamn lupt. nseamn condamnare la moarte.
Ce face? ntreab Dex n oapt. De ce le-ar spune povestea lui Elias?
Era un prunc linitit, cu ochii cenuii, zice Mamie n sadhez, lsat s
moar n aria Deertului Tribal. Ce jale, s vezi asemenea copil frumos i
voinic abandonat de desfrnata lui mam i lsat prad forelor naturii! Am
spus c era al meu, frai i surori, i-am fost foarte mndr s-o fac, pentru c
biatul a aprut n viaa mea ntr-un moment de mare cumpn, cnd
sufletul meu cuta un neles i nu gsea niciunul. n ochii acelui copil am
aflat mngiere, iar n rsul lui am aflat bucurie. Dar n-avea s dureze.
Deja vd cum i face efectul asupra mulimii magia de Kehanni a lui
Mamie. Le vorbete despre un copil iubit de tribul ei, despre un copil al
tribului, de parc sngele de Rzboinic al lui Elias ar fi un fapt neglijabil. Le
povestete de copilria lui i de noaptea n care a fost luat.
Pentru o clip, m trezesc c sunt i eu captivat de poveste. Dar
curiozitatea mi se transform n ngrijorare atunci cnd Mamie ajunge la
ncercri. Le povestete tuturor despre Profei i prevestirile lor. Le
vorbete despre violena la care a supus Imperiul mintea i corpul lui Elias.
Mulimea ascult, iar emoiile cresc i se succed dup vrerea lui Mamie
uluire, empatie, dezgust, groaz.
Mnie.
VP - 121
 n clipa asta neleg n sfrit ce face Mamie Rila.
Strnete o rzmeri.

20. LAIA

Vocea puternic a lui Mamie rsun n tot amfiteatrul, vrjindu-i pe cei

care o ascult. Dei nu neleg sadheza, dup cum se mic i d din mini ea
i dup felul n care plete Elias, neleg c povestea este despre el.
Am gsit locuri cam la jumtatea amfiteatrului din faa scenei
povestitorilor. Stau ntre Elias i Afya ntr-o mulime de brbai i de femei
din tribul Nur. Keenan i Izzi ateapt cu Gibran la vreo zece metri mai
ncolo. l vd pe Keenan ntinznd gtul s verifice dac sunt n siguran i-i
fac cu mna. Ochii lui negri alunec spre Elias i pe urm napoi spre mine,
nainte ca Izzi s-i opteasc ceva i s se uite n alt parte.
n hainele verzi cu auriu pe care ni le-a dat Afya suntem, de la distan,
greu de deosebit de restul membrilor tribului. M ascund mai bine sub
glug, recunosctoare c s-a nteit vntul. Aproape toat lumea are glugi
sau bandane peste fa, ca s se apere de praful neccios.
Nu ne putem duce direct la slaul cruelor, a zis Afya cnd ne-am
alturat tribului ei n drum spre teatru. Sunt soldai care patruleaz pe-acolo
opresc pe toat lumea. Aa c Mamie va crea o mic diversiune.
Povestea lui Mamie ia o ntorstur surprinztoare, mulimii i se taie
rsuflarea, iar Elias pare s sufere. S i se spun povestea vieii n faa
attor oameni e deja ciudat, darmite cnd e vorba despre o poveste cu atta
suferin, cu atta moarte. l iau de mn i se crispeaz, de parc ar vrea s
se trag, dar pe urm se destinde.
N-o asculta, zic eu. Uit-te la mine.
Elias ridic privirea fr mare tragere de inim. Intensitatea din ochii lui
splcii mi face inima s-mi sar n piept, dar nu m uit n alt parte. Exist
n el o singurtate care-mi provoac durere. Moare. tie asta. Probabil c
n-ai cum s ajungi n via mai singur de-att.
n clipa asta nu vreau dect ca singurtatea lui s se domoleasc, fie i
numai pentru o clip. Aa c fac cum fcea Darin cnd voia s m
nveseleasc m strmb caraghios.
Elias m privete surprins, schieaz un zmbet care l lumineaz, apoi se
strmb la rndul lui. Chicotesc i sunt gata s-l provoc din nou, dar observ
c Keenan se uit la noi cu ochi plini de-o furie stpnit.
Elias mi urmrete privirea.
VP - 122
 Nu cred c m place.
Lui nu-i place nimeni la-nceput, zic eu. Cnd ne-am cunoscut, m-a
ameninat c m omoar i m ngroap ntr-o cript.
Fermector.
S-a schimbat. Mult de tot, de fapt. A fi crezut c nu se poate, dar
Tresar pentru c Afya m nghiontete.
ncepe.
Zmbetul lui Elias plete, iar n jurul nostru Tribalii ncep s uoteasc.
Se uit la Rzboinicii postai la ieirile din amfiteatru aflate n apropierea
noastr. n aer mocnete o tensiune, se ntinde ca o flacr invizibil care
transform tot ce vine n contact cu ea. n cteva secunde, oaptele se
preschimb ntr-un bombnit mnios.
Afya zmbete.
Mamie arat spre mulime, iar sigurana din vocea ei mi face pielea ca de
gin.
Kisaneh kithiya ke jeehani deka?
Elias se apleac spre mine i mi traduce la ureche:
Cine a ndurat tirania Imperiului?
Hama!
Noi.
Kisaneh bichaya ke gima baza?
Cine i-a vzut copiii smuli din braele prinilor?
Hama!
Cteva rnduri mai jos de noi, un brbat se ridic i gesticuleaz spre
nite Rzboinici pe care nu i-am observat. Unul dintre ei are pielea alb i o
coroan din cozi blonde: Helene Aquilla. Brbatul url ceva spre ei.
Charra! Herrisada!
De cealalt parte a arenei, o femeie Tribal se ridic i strig aceleai
cuvinte. Alt femeie se ridic n picioare la baza amfiteatrului. I se altur
curnd o voce adnc de la numai civa metri de noi.
Cuvintele trec repede din gur-n gur n toate direciile, iar mulimea se
transform din vrjit n violent la fel de iute cum se aprinde o tor
nmuiat n pcur.
Charra! Herrisada!
Hoi, traduce Elias, cu o voce lipsit de expresie. Montri.
n jurul lui Elias i al meu, tribul Nur se ridic n picioare i le strig ocri
Rzboinicilor, ridicnd vocile i alturndu-se miilor de ali Tribali care fac
acelai lucru.

VP - 123
 M gndesc la Rzboinicii care mturau ieri n lung i-n lat piaa Tribal.
neleg n cele din urm c explozia asta de furie nu are legtur doar cu
Elias. A fost mereu prezent n Nur. Mamie doar a dezlnuit-o.
Am crezut mereu c Tribalii sunt aliaii Rzboinicilor, orict de puin le-ar
plcea asta. Poate c m-am nelat.
Acum inei-v dup mine, zice Afya.
Se ridic n picioare, plimbndu-i privirea de la o ieire la alta. O urmm,
ciulind urechile ca s-i putem auzi vocea prin mulimea care strig.
La prima vrsare de snge, ne ndreptm spre ieirea de nord-est.
Cruele tribului Nur ne ateapt. Cel puin zece triburi vor pleca n acelai
timp, iar asta ar trebui s le mping i pe celelalte s plece.
Cum vom ti cnd
Un urlet n stare s-i nghee sngele sfie aerul. M ridic pe vrfuri i
vd lng o ieire aflat departe de noi c un soldat a spintecat un Tribal
care s-a apropiat prea mult. Sngele Tribalului se scurge n nisipul arenei i
pe urm rsun alt urlet, al unei femei n vrst care ngenuncheaz lng el,
tremurnd din tot corpul.
Afya nu pierde timpul. Membrii Tribului Nur se ridic toi ca unul i se
grbesc spre ieirea cea mai apropiat. Simt dintr-odat c nu pot s respir.
Mulimea se nghesuie, d din coate, mpinge, se mic n prea multe direcii.
O pierd din ochi pe Afya i m rsucesc spre Elias. El m apuc de mn i
m trage mai aproape, dar e prea mult lume i suntem smuli unul de lng
cellalt. Observ o sprtur n mulime i ncerc s-mi croiesc drum cu
coatele ntr-acolo, dar nu pot ptrunde prin grmada de trupuri care m
nconjoar.
F-te mic. Mic de tot. Dispari. Dac dispari, vei putea respira. M
furnic pielea i ncerc din nou s naintez. Tribalii pe care-i mbrncesc se
uit n jur uimii, iar eu reuesc s trec cu uurin printre ei.
Elias, vino!
Laia?
Se ntoarce i se uit n mulime, mpingnd n direcia greit.
Aici, Elias!
Se rsucete spre mine, dar nu m vede i se ia cu minile de cap. La
naiba, iar otrava? Se caut n buzunar i bea o nghiitur de Tellis.
Eu mi fac loc napoi printre Tribali pn ajung lng el.
Elias, sunt chiar aici.
l iau de bra i tresare violent.
Scutur din cap ca prima oar cnd a simit otrava i m cerceteaz cu
privirea.
Sigur c da, zice el. Afya, unde-i Afya?
VP - 124
 i face loc prin mulime, ncercnd s-o ajung pe femeia Tribal, pe care
eu n-o vd nicieri.
Ce naiba facei voi doi? zice Afya aprnd lng noi i apucndu-m de
bra. V-am cutat peste tot. Stai lng mine! Trebuie s ieim de-aici!
M iau dup ea, dar lui Elias i atrage atenia ceva aflat mai jos n aren i
se oprete scurt, uitndu-se peste mulime.
Afya! zice el. Unde-i caravana tribului Nur?
n partea de nord a slaului cruelor, zice ea. La dou caravane dup
tribul Saif.
Laia, poi s te ii dup Afya?
Sigur c da, dar
Helene m-a vzut.
mi d drumul i se avnt n mulime. Coroana familiar din cozi
blond-argintii a lui Helene Aquilla strlucete n btaia soarelui la civa zeci
de metri distan.
O s-i distrag atenia, zice Elias. Du-te la caravan. Ne ntlnim acolo.
Elias, ce naiba
Dar el a disprut deja.

21. ELIAS

Ochii mei i ntlnesc pe ai lui Helene pe deasupra mulimii. i citesc ocul

pe masca de argint atunci cnd m recunoate i nici nu gndesc, nici nu-mi
chestionez impulsul. Acionez pur i simplu; o las pe Laia n seama Afyei,
apoi traversez mulimea, ndeprtndu-m de ele i lund-o spre Hel.
Trebuie s-i distrag atenia de la Afya i de la tribul Nur. Dac l identific
drept tribul care ne adpostete pe mine i pe Laia, o mie de rzmerie n-or
s-o mpiedice s ne vneze pn ne omoar.
O s-i distrag atenia. Pe urm o s dispar n mulime. M gndesc la
chipul ei din camera mea de la Blackcliff, ncercnd s-i ascund durerea n
timp ce privirile ni se ntlnesc. Dup asta, i aparin lui. ine minte, Elias.
Dup asta, suntem dumani.
Vacarmul rzmeriei e asurzitor, dar n toat debandada eu descopr o
ordine ascuns i ciudat. n ciuda urletelor, a ipetelor, a strigtelor, nu vd
copii pierdui, nici corpuri clcate n picioare, nici bunuri rtcite n grab
nimic din semnele unui haos real.
Mamie i Afya au pus la cale rzmeria la secund.

VP - 125
 n deprtare bubuie tobele de la garnizoana Rzboinicilor, cernd ntriri.
Probabil c Hel a trimis un sol la turnul tobelor. Dar dac vrea soldai aici, s
nbue revolta, nu va putea menine cordonul din jurul oraului.
Exact sta a fost planul tot timpul, mi dau seama acum.
Imediat ce cordonul din jurul cruelor se ridic, Afya ne poate ascunde i
apoi scoate n siguran din ora. Caravana va fi una dintre sutele care
pleac din Nur.
Helene a intrat n teatru pe lng scen, iar acum a fost mpins spre
mine. Dar este singur, o insul mpltoat cu chip argintiu ntr-o mare
fremttoare de furie omeneasc. Dex a disprut, iar cealalt Masc venit
cu ea n amfiteatru Harper se ndreapt spre una dintre ieiri.
Faptul c este singur n-o oprete pe Helene. Vine spre mine cu hotrrea
ncpnat pe care i-o cunosc ca pe propria-mi piele. Se mpinge nainte,
adunnd n ea o for inexorabil care o propulseaz printre Tribali ca pe un
rechin spre prada nsngerat. Dar mulimea se nchide n jurul ei. Degete o
apuc de mantie, de gt. Cineva i pune o mn pe umr, iar ea se ntoarce, o
apuc i o rupe dintr-o singur rsuflare. Aproape c-i aud logica: naintez
mai repede continund s merg, dect luptnd cu ei toi.
Se mic mpiedicat, ncetinete, se oprete. Abia atunci aud fsitul
paloelor trase din teac. Este Mare Sfrncioc acum, un cavaler tenebros la
Imperiului, i croiete drum cu sabia printre uvoaiele de snge.
M uit peste umr i le zresc pe Laia i pe Afya strecurndu-se afar din
amfiteatru pe una dintre pori. Cnd m uit din nou la Helene, paloele ei
zboar, dar nu destul de repede. O atac numeroi Tribali zeci prea muli
pentru ea ca s-i resping dintr-odat.
mi ntlnete privirea i furia i sporete. Pe urm cade, pus la pmnt
de cei din jur.
Corpul meu se mic iari nainte ca mintea s tie ce fac. Smulg pelerina
unei femei din mulime ea nici mcar nu-i observ absena i mi croiesc
drum cu pumnii prin gloat, gndindu-m numai cum s ajung la Helene, s-o
scot de-acolo, s nu fie btut, capturat sau ucis. De ce, Elias? Acum i e
duman.
Gndul sta mi face ru. A fost prietena mea cea mai bun. N-o pot
abandona pur i simplu.
M las n jos, cotrobi printre robe, picioare i arme i o acopr pe Helene
cu pelerina. O apuc cu un bra pe dup mijloc, iar cu cellalt i tai baierele
tecilor paloelor i cureaua cu pumnale de aruncat. Armele i cad, iar cnd
tuete, i mproac platoa cu snge. i susin greutatea, n timp ce
picioarele ei ncearc s-i recapete puterea. Trecem printr-un cerc de

VP - 126
Tribali, apoi prin nc unul, pn cnd reuim s ne ndeprtm iute de
rsculaii care nc url dup sngele ei.
Las-o, Elias. Scoate-o la liman i las-o. Distracia s-a terminat. i-ai fcut
treaba.
Dar dac o prsesc acum, iar ali Tribali o atac n timp ce ea abia dac
poate merge, puteam la fel de bine s n-o scot din mulime.
Merg mai departe, susinnd-o pn cnd se pune pe picioare. Tuete i
tremur i eu tiu c toate instinctele i ordon s-i regleze respiraia i
s-i potoleasc btile inimii, s supravieuiasc. Poate c de-asta nu mi se
opune pn cnd nu ieim pe o poart a amfiteatrului i-o lum pe o alee
pustie i prfuit.
n cele din urm m mpinge ntr-o parte i smulge pelerina de pe ea. O
sut de stri i traverseaz chipul n timp ce arunc pelerina la pmnt,
emoii pe care nu le va vedea i nu le va cunoate nimeni n afar de mine.
Doar asta i e de-ajuns s anuleze zilele, sptmnile i kilometrii care ne-au
desprit. i tremur minile, iar eu i remarc inelul de pe deget.
Sfrncioc.
Nu, clatin ea din cap. Nu-mi spune aa. Toat lumea mi spune aa. Nu
i tu.
Pe urm m msoar din cap pn-n picioare.
Ari groaznic.
Am avut cteva sptmni grele.
i observ cicatricele de pe mini i brae, vntile estompate de pe fa.
Am trimis-o s fie interogat de Garda Neagr, a zis Comandantul.
A supravieuit, m gndesc eu. Acum pleac de-aici, nainte s te omoare.
Fac un pas napoi, dar ea se ntinde i m apuc de ncheietur cu mna
rece, ntr-o strnsoare de oel. i ntlnesc privirea i tresar de cte emoii
amestecate descopr n ea.
Pleac, Elias!
mi smucesc braul, iar portia din ochii ei, deschis doar o clip, se
nchide imediat. Expresia i devine neutr. Se ntinde n spate dup arme
pe care nu le mai are, din moment ce am lsat-o eu fr ele. O vd ndoind
genunchii, gata s sar la mine.
Eti arestat sare, iar eu m feresc din ordinul
N-o s m arestezi.
O apuc de mijloc i ncerc s-o arunc la civa metri mai ncolo.
Ba pe naiba!
mi nfige un cot zdravn n stomac. M ndoi de mijloc i scap din
strnsoarea mea. Genunchiul i zboar s m loveasc n frunte.
I-l prind, l rsucesc i o ameesc cu un cot n fa.
VP - 127
 Tocmai i-am salvat viaa, Hel.
Scpm de-acolo i fr tine
i pun piedic i se izbete cu spatele de zid icnind. i intuiesc picioarele
ntre coapse ca s nu m loveasc i i pun paloul la gt nainte s apuce s
m lase fr simire cu un cap n gur.
Luate-ar dracu!
Se zbate s se elibereze, iar eu aps paloul mai tare. Coboar ochii spre
gura mea i respir scurt i agitat. Pe urm tresare i se uit n alt parte.
Mulimea te-ar fi strivit, i spun. Erai prins n capcan.
Asta nu schimb nimic. Marcus mi-a ordonat s te duc la Antium ca s
fii executat public.
Este rndul meu s pufnesc.
De ce naiba nu l-ai asasinat deja? Ai fi fcut un serviciu omenirii.
Scutete-m, scuip ea spre mine. Nici nu m ateptam s nelegi.
Strzile din spatele aleii ncep s duduie se aud paii ritmici ai unor
soldai Rzboinici care se apropie. ntriri menite s nbue rzmeria.
Helene profit de momentul meu de neatenie i ncearc s-mi scape din
strnsoare. N-o mai pot ine mult. Nu dac vreau s-o terg de-aici fr s m
urmreasc jumtate de legiune de Rzboinici. La naiba!
Trebuie s plec, i spun la ureche. Dar nu vreau s-i fac ru. M-am
sturat s rnesc lumea.
i simt pe obraz fluturarea moale a genelor, iar rsuflarea i ridic i i
coboar pieptul lipit de mine.
Elias.
mi optete numele. l rostete ncrcat de dorin.
M trag napoi. Ochii ei, cu o clip n urm albatri ca fumul, au devenit
violei ca cerul naintea furtunii. Iubirea ce i-o port este cel mai ru lucru
care mi s-a ntmplat vreodat. Mi-a spus asta acum cteva sptmni. n
acest moment vd ct pustiire e n ea, i faptul c tiu c eu, din nou eu, am
provocat-o m face s m ursc.
i voi da drumul, zic. Dac ncerci s m dobori, n-ai dect. nainte,
ns, vreau s-i spun ceva, pentru c tim amndoi c nu mai am mult timp
de petrecut pe lumea asta i m-a ur dac nu i-a spune-o.
Citesc nedumerire pe chipul ei i m grbesc s continui nainte s
nceap s-mi pun ntrebri.
Mi-e dor de tine.
Sper s aud ce spun cu adevrat. Te iubesc. mi pare ru. A vrea s pot
ndrepta lucrurile.
mi vei lipsi mereu. i cnd voi fi doar un spirit.

VP - 128
 i dau drumul i m ndeprtez un pas. Pe urm nc unul. M ntorc cu
spatele la ea, cu inima strns de sunetul gtuit pe care l scoate, i ies de pe
alee.
Singurii pai pe care i aud n timp ce m ndeprtez sunt ai mei.
***
Slaul cruelor este un adevrat iad. Tribalii arunc n crue copii i
bunuri, animalele se cabreaz, femeile ip. Un nor gros de praf se ridic n
aer din cauza sutelor de crue care pleac deodat prin nisipul deertului.
Slav cerului!
Laia m observ imediat ce apar lng crua cu margini nalte a Afyei.
Elias, de ce
Idiotule!
Afya m nfac de ceaf i m arunc n cru lng Laia cu o for
remarcabil, innd cont c-i mai scund dect mine cu cel puin treizeci de
centimetri.
Ce-a fost n mintea ta?
Nu puteam risca s m vad Aquilla nconjurat de membri ai tribului
Nur. E Masc, Afya. i-ar fi dat seama cine suntei. Tribul tu ar fi fost n
pericol.
Tot idiot rmi, m fulger ea cu privirea. Capul la cutie. i stai locului.
Sare pe banca vizitiului i apuc hurile. Cteva secunde mai trziu, cei
patru cai nhmai la cru nesc nainte, iar eu m ntorc spre Laia.
Izzi i Keenan.
Cu Gibran.
Face semn din cap spre o cru de un verde viu aflat la civa zeci de
metri mai departe. Recunosc profilul ascuit al fratelui mai mic al Afyei sus
pe capr.
Tu eti bine? ntreb.
Laia are obrajii roii i ncheieturile degetelor albite de ct de tare
strnge mnerul pumnalului.
Sunt uurat c te-ai ntors, zice. Ai ai vorbit cu ea? Cu Aquilla?
Dau s rspund, dar m fulger un gnd.
Tribul Saif, zic i m uit la slaul necat de praf. tii dac au plecat?
Mamie Rila a scpat de soldai?
N-am vzut, zice Laia i se ntoarce spre Afya. Tu ai vzut dac
Femeia se foiete i i surprind privirea. Vd de partea cealalt a slaului
cruele drapate n argintiu i verde pe care le cunosc ca pe dosul palmei.
Culorile tribului Saif. Cruele tribului Saif.
Sunt nconjurate de Rzboinici.

VP - 129
 Soldaii trag din crue oameni din trib i i silesc s ngenuncheze. mi
recunosc familia. Unchiul Akbi. Mtua Hira. i, pe toi dracii, Shan, fratele
meu adoptiv.
Afya. Trebuie s intervin. Este tribul meu.
Apuc armele i m car pe banca vizitiului. Sari. Fugi. Atac-i din spate.
Doboar-l mai nti pe cel mai puternic.
Stai, m apuc Afya de bra ntr-o strnsoare ca de menghin. Nu-i poi
salva. Nu fr s te captureze.
Cerule! Elias! zice Laia cu faa ndurerat. Tore!
Una dintre crue minunat mpodobita cru a lui Kehanni, cea n care
am crescut izbucnete n flcri. Lui Mamie i-a luat luni n ir s picteze
punii, petii i dragonii de ghea care o mpodobesc. Uneori i ineam
borcanele cu vopsea i i splam pensulele. Se mistuie vznd cu ochii.
Celelalte crue sunt incendiate i ele una dup alta, pn cnd toat tabra
se transform ntr-o pat neagr pe cer.
Muli dintre ei au plecat, zice ncet Afya. Caravana tribului Saif are
aproape o mie de oameni. O sut cincizeci de crue. N-au prins din ele dect
vreo zece. Chiar dac ai ajunge la ei, Elias, sunt acolo cel puin o sut de
soldai.
Auxiliari, zic eu printre dini. Sunt uor de nvins. Dac le-a putea da
arme unchiului meu i lui Shan
Tribul Saif s-a pregtit pentru asta, Elias, refuz s dea napoi Afya i n
clipa aceea o ursc. Dac soldaii te vd venind dinspre cruele Nur, tribul
meu e mort. Tot ce am pus la cale eu i cu Mamie n ultimele dou zile, toate
favorurile pe care le-a cerut ea ca s te salveze nu vor mai avea nicio
valoare. Tu i-ai cerut favoarea, Elias. Asta era preul.
M uit n urm. Familia mea Tribal e ngrmdit laolalt, cu capetele
plecate. nfrni.
Cu o singur excepie. Ea se lupt i le arat auxiliarilor care au apucat-o
de brae ct de nenfricat este. Mamie Rila.
i urmresc zbaterea fr s pot face nimic, vd cum un legionar i duce
mnerul paloului spre capul ei. Ultimul lucru pe care l zresc nainte s
dispar din raza mea vizual, sunt minile ei cutnd un punct de sprijin n
timp ce se prbuete n nisip.

VP - 130
 22. LAIA

Uurarea c am scpat din Nur nu-mi potolete vina pentru ce s-a

ntmplat cu tribul lui Elias. Nu ncerc s vorbesc cu el. Ce-a putea spune?
mi pare ru ar fi neadecvat pn la cruzime. El st n spatele cruei Afyei i
tace, privind deertul n direcia oraului Nur de parc ar fi n stare s
schimbe doar prin puterea voinei ce s-a ntmplat cu familia lui.
l las s fie singur. Puini oameni vor ca altcineva s asiste la durerea lor,
iar jalea este cea mai rea durere dintre toate.
n plus, vina pe care o simt aproape c m paralizeaz. Vd iar i iar cum
se prbuete la pmnt silueta mndr a lui Mamie, ca un sac de grne
cruia i e vrsat coninutul. tiu c ar trebui s vorbesc cu Elias despre ce
s-a ntmplat cu ea, dar mi se pare o cruzime s-o fac acum.
La cderea nopii, Nur nu mai e dect un ciorchine ndeprtat de lumini,
sorbit treptat de ntunericul deertului din jur. Felinarele oraului par n
seara asta mai puin luminoase.
Dei am plecat cu o caravan de peste dou sute de crue, Afya i-a
mprit tribul de mai mult de zece ori de-atunci. Pn la rsritul lunii
rmnem numai cinci crue i doar ali patru membri din tribul ei, inclusiv
Gibran, mai sunt cu noi.
Gibran n-a vrut s vin, zice Afya cu ochii pe fratele ei.
Tnrul st pe capra cruei lui, la douzeci de metri deprtare. Crua e
acoperit de mii de oglinjoare care reflect lumina lunii, o mic galaxie
erpuitoare.
Dar nu putem avea ncredere c n-o s se bage pe el sau tribul Nur n
vreo belea. E un biat nesbuit.
mi dau seama, murmur eu.
Gibran a luat-o pe Izzi lng el pe capr, iar eu mi-am surprins prietena
zmbind sfioas toat dup-amiaza.
M uit din nou n spate prin fereastra cruei cu coviltir a Afyei. Pereii de
lemn lefuit sunt luminai de un felinar cu flacra fcut mic. Elias st pe
una dintre banchetele tapiate cu catifea i se uit afar pe geamul din spate.
Dac tot vorbim despre nesbuii, zice Afya. Ce-i ntre tine i rocat?
Cerule! Tribalei steia nu-i scap nimic. Trebuie s in minte asta. De cnd
am oprit ultima oar s adpm caii, Keenan merge cu Riz, un membru
tcut, cu prul argintiu al tribului Afyei. Eu i rebelul abia dac am avut
ocazia s schimbm o vorb nainte ca Afya s-i ordone s-l ajute pe Riz cu
crua de provizii.
Nu tiu ce-i ntre noi.
VP - 131
 M tem s-i spun Afyei adevrul, dar bnuiesc c miroase orice minciun
de la doi kilometri.
M-a srutat o dat. ntr-un hambar. Chiar nainte s fug s dea o mn
de ajutor la izbucnirea revoltei Crturarilor.
Cred c a fost un srut pe cinste, murmur Afya. Dar Elias? Mereu te
uii la el.
Ba nu m
Nu te nvinuiesc, continu Afya de parc eu nici n-a fi vorbit,
aruncndu-i lui Elias o privire apreciativ. Ce pomei are, cerule!
Simt c mi se ncinge pielea i-mi ncruciez braele la piept, ncruntat.
Aha, zmbete lupete Afya. Eti posesiv, da?
N-am de ce s fiu posesiv.
Dinspre nord bate un vnt ngheat i m nfor mai bine n rochia mea
subire tribal.
Mi-a declarat clar c mi e cluz i nimic mai mult.
Ochii lui spun altceva, zice Afya. Dar cine sunt eu s m pun ntre un
Rzboinic i nobleea lui deplasat?
Femeia ridic un bra i fluier, ordonnd caravanei s se opreasc n
vecintatea unui platou nalt. La baza lui e un plc de copaci i surprind un
salt i zgomotul ghearelor unui animal care se ndeprteaz.
Gibran, Izzi, strig Afya peste tabr. Facei focul. Keenan capul
rocat apare din crua lui Riz ajut-i pe Riz i pe Vana cu animalele.
Riz i strig ceva n sadhez fiicei lui, Vana. E slab-b, cu pielea de un
cafeniu nchis, ca tatl ei, i cu nurul tatuat care arat c e vduv tnr.
Ultimul membru al tribului Afyei este Zehr, un tnr cam de vrsta lui Darin.
Afya i strig un ordin n sadhez iar el se conformeaz ct ai clipi.
Fato.
mi dau seama c Afya vorbete cu mine.
Cere-i lui Riz o capr i spune-i lui Elias s-o taie. Mine voi vinde
carnea. i stai de vorb cu el. Scoate-l din starea n care se blcete.
Ar trebui s-l lsm n pace.
Dac ai de gnd s tragi dup tine tribul Nur n ncercarea nebuneasc
de a-i salva fratele, atunci Elias trebuie s vin cu un plan de aciune
complet. Facem dou luni pn la Kauf, avem timp destul. Dar nu va fi n
stare de nimic dac st abtut. Aa c ocup-te de el.
De parc ar fi uor.
Cteva minute mai trziu, Riz mi arat o capr care chiopteaz, iar eu o
mn spre Elias. El duce animalul chiop ntre copaci, departe de ochii
restului caravanei.

VP - 132
 Nu are nevoie de ajutor, dar l urmez oricum cu un felinar. Capra behie la
mine cu jale.
Nu mi-a plcut niciodat s tai animale, zice Elias, ascuind cuitul cu
piatra. Parc ar ti ce le ateapt.
La noi n cas Bunica era mcelarul, zic eu. Unii dintre pacienii
bunicului l plteau n gini. Bunica obinuia s le spun ortniilor:
Mulumesc c i dai viaa ca s mi-o pot continua eu pe a mea.
Foarte nobil, zice Elias, lsndu-se n genunchi. Dar nu face s fie mai
uor s le vezi cum mor.
E chioap, uite.
Duc felinarul spre oldul rnit al caprei.
Riz zice c altfel am fi nevoii s-o lsm n urm i ar muri de sete. Dac
tot moare, mcar s fie cu folos.
Elias pune lama pe gtul animalului i taie. Sngele se scurge n nisip. M
uit n alt parte, cu gndul la Tribalul Shikaat, la ct de cald i lipicios a fost
sngele lui. La cum mirosea neptor, ca oelriile din Serra.
Poi s pleci.
Elias mi vorbete cu un ton de Masc. Mai rece dect vntul care ne bate
n spate.
M retrag iute, rumegnd la ce-a spus el: Nu face s fie mai uor s le vezi
cum mor. M cuprinde iar vinovia. Nu cred c despre capr vorbea.
ncerc s-mi distrag gndurile cutndu-l pe Keenan, care s-a oferit s
pregteasc cina.
Totul e n regul? ntreab cnd apar lng el, uitndu-se scurt spre
Elias.
Dau din cap c da, iar el deschide gura de parc ar vrea s spun ceva.
Probabil simte, ns, c a prefera s nu vorbesc, aa c mi ntinde doar un
castron cu aluat.
l frmni tu, te rog? zice el. Sunt un dezastru la fcut lipie.
M apuc de frmntat, recunosctoare c am o treab, gsind linite n
simplitate, n tihna de a avea doar de ntins buci rotunde de aluat i de a le
coace ntr-o tigaie de font. Keenan pune ardei iute i linte ntr-o oal i
fredoneaz ceva, un zgomot att de neateptat din partea lui, nct zmbesc
prima oar cnd l aud. Fredonatul lui este la fel de calmant ca o poiune a
bunicului, iar dup o vreme se apuc s povesteasc despre Marea Librrie
din Adisa, pe care mi-am dorit mereu s-o vizitez, i despre piaa de zmeie
din Ayo, ntins pe strzi ntregi. Timpul trece iute, iar eu simt c parc mi
s-a luat puin din greutatea de pe suflet.
Cnd termin Elias de tranat capra, eu pun ntr-un co ultimele buci de
lipie rumenit i pufoas. Keenan mparte boluri de mncare picant de
VP - 133
linte. Prima nghiitur m face s oftez. Bunica pregtea mereu mncric
de linte cu lipie n serile friguroase de toamn. i numai mirosul parc mi
alung tristeea.
Incredibil mncarea, Keenan.
Izzi ntinde bolul pentru nc o porie, nainte s se ntoarc spre mine.
Buctreasa o gtea tot timpul. M ntreb
Clatin din cap, iar pentru o vreme tace.
A vrea s fi venit i ea, spune n cele din urm prietena mea. mi
lipsete. tiu c i se pare ciudat, innd cont de cum se purta.
Nu chiar, zic eu. ineai una la alta. Ai fost mpreun ani n ir. Avea
grij de tine.
Avea, zice Izzi ncet. Vocea ei a fost singurul sunet pe care l-am auzit n
furgonul-fantom care ne-a dus de la Antium la Serra dup ce ne-a cumprat
Comandantul. Buctreasa mi-a dat raia ei. M-a inut n brae n nopile
geroase, ofteaz Izzi. Sper s-o vd din nou. Am plecat aa n grab, Laia!
N-am apucat s-i spun niciodat
O vom revedea, zic eu.
Asta are nevoie Izzi s-aud. Cine tie, poate chiar aa va fi.
i, Izzi o strng de mn Buctreasa tie tot ce nu i-ai spus. n
adncul ei, tie, sunt sigur.
Keenan ne aduce cni cu ceai, iar eu iau o nghiitur i nchid ochii cnd
simt dulceaa buturii, cnd inhalez mireasma de cardamom. De cealalt
parte a focului, Afya duce cana la buze i scuip ceaiul imediat.
La naiba, Crturarule! Mi-ai consumat tot borcanul de miere pe ceaiul
sta?
Arunc dezgustat lichidul pe jos, dar eu strng cana ntre degete i mai
iau o nghiitur zdravn.
Un ceai bun trebuie s fie destul de dulce ct s se nece cu el i ursul,
zice Keenan. Toat lumea tie asta.
Chicotesc i i zmbesc.
Fratele meu spunea la fel cnd mi fcea un ceai.
M gndesc la Darin la vechiul Darin i zmbetul mi plete. Cine e
fratele meu acum? Cnd s-a transformat din biatul care mi pregtea ceai
ntr-un brbat cu secrete prea importante ca s i le mprteasc surioarei
lui?
Keenan se instaleaz lng mine. Din nord mugete un vnt, luptndu-se
cu flcrile focului. M aplec i m apropii mai mult de lupttorul nostru,
bucurndu-m de cldura lui.
Te simi bine?

VP - 134
 Keenan i ntoarce capul spre mine. mi ia de pe fa o uvi rebel i
mi-o d dup ureche. Zbovete cu degetele pe ceafa mea i uit s mai respir.
Dup
M uit n alt parte, rece din nou, i mi ating brara.
A meritat, Keenan? Mama lui Elias, fratele lui, zeci de membri ai
tribului, oftez eu. Va conta, mcar? Dac nu-l putem salva pe Darin? Sau
dac a murit?
Pentru familie merit s mori i s omori. S luptm pentru ai notri
este tot ce ne ine n via, cnd orice altceva a disprut.
Face semn din cap spre brara mea. Pe chip i se citete tristee.
O atingi atunci cnd ai nevoie de putere, zice el. Asta este ceea ce ne d
familia.
Iau mna de pe brar.
Uneori nici nu-mi dau seama c fac gestul, zic. E o prostie.
Aa pstrezi tu legtura cu ai ti. Nu-i nicio prostie, zice el, lsnd
capul pe spate i uitndu-se la stele. Eu n-am nimic de la familia mea. A
vrea s fi avut.
n unele zile nici nu-mi mai amintesc chipul lui Lis, zic eu. Doar c avea
prul blond ca mama.
Avea i temperamentul mamei tale, zmbete Keenan. Lis era cu patru
ani mai mare dect mine. Doamne, autoritar mai era. M pclea mereu s
fac eu treburile ei
Dintr-odat, npdit de amintiri despre sora mea moart demult,
noaptea nu mai este la fel de solitar. Lng mine, Izzi i Gibran stau aplecai
unul spre cellalt, iar prietena mea chicotete ncntat de vreo glum a
Tribalului. Riz i Vana se ntind dup lute. Zdrngnitul lor este nsoit
curnd de vocea lui Zehr. Cntecul este n sadhez, dar cred c i evoc pe cei
iubii i pierdui, pentru c mi se pune un nod n gt dup doar cteva note.
Scrutez ntunericul dup Elias, fr s m gndesc. St cumva mai departe
de foc, cu pelerina bine strns n jurul lui. Este atent doar la mine.
Afya i drege glasul cu neles, apoi d din cap spre Elias. Vorbete cu el.
Eu m uit iar la Rzboinic i m cuprinde ameeala aceea pe care o ncerc
de fiecare dat cnd l privesc.
M ntorc imediat, i spun lui Keenan.
Las cana jos i m nfor mai bine n pelerin. ntre timp, Elias se ridic
ntr-un gest fluid i se ndeprteaz de foc. Dispare att de iute n ntunericul
de dincolo de cercul fcut de crue, nct nu apuc s vd n ce direcie a
luat-o. Mesajul lui e clar: Las-m-n pace.
M simt ca o proast i m opresc. Un minut mai trziu, Izzi apare lng
mine.
VP - 135
 Stai de vorb cu el, zice ea. Are nevoie. Doar c nu tie. i tu ai nevoie.
E furios, optesc eu.
Prietena mea mi ia mna i mi-o strnge.
Sufer, zice ea. Iar asta e ceva ce tu nelegi.
M ndeprtez de crue, cercetnd deertul pn cnd zresc la baza
platoului lucirea uneia dintre aprtorile lui pentru brae. Cnd mai am doar
civa metri pn la el, l aud oftnd. Se ntoarce spre mine. Chipul lui, fr
alt expresie dect o politee neutr, este luminat de lun.
Hai, Laia, f ce ai de fcut.
mi pare ru, zic. Pentru ce s-a ntmplat. Eu Nu tiu dac este drept
s dai n schimb suferina tribului Saif pentru viaa lui Darin.
Intenionam s-i spun doar cteva cuvinte de compasiune aezate i bine
alese, dar acum, c am nceput s vorbesc, parc nu m mai pot opri.
i mulumesc pentru tot sacrificiul fcut de familia ta. Nu-mi doresc
dect s nu se mai ntmple niciodat ceva asemntor. Dar nu pot fi
sigur c nu se va mai ntmpla, iar asta m mbolnvete, pentru c tiu ce
simi cnd i pierzi familia. Oricum, mi pare ru
Cerule, acum bat cmpii.
Respir adnc. Cuvintele par dintr-odat banale i inutile, aa c m
apropii i-i iau minile n ale mele, amintindu-mi ce spunea bunicul.
Atingerea vindec, Laia. I le strng tare, ncercnd s pun n atingere tot ce
simt. Sper ca tribul tu s fie bine. Sper s fi supravieuit Rzboinicilor. mi
pare tare, tare ru. tiu c nu-i de-ajuns. Dar numai asta pot s fac.
Dup o clip, Elias ofteaz i i sprijin fruntea de-a mea.
Mai spune-mi o dat ce mi-ai spus n noaptea aia din camera mea de la
Blackcliff, murmur el. Ce obinuia s-i spun ie bunica.
Ct vreme eti viu parc aud vocea cald a bunicii exist speran.
Elias ridic ochii i m privete, iar rceala din privire se transform
ntr-un foc slbatic, de nestins. Uit s respir.
S nu uii asta, zice el. Niciodat.
ncuviinez. Minutele trec i niciunul dintre noi nu se retrage, gsim
alinare n rceala nopii i n compania tcut a stelelor.

23. ELIAS

n clipa n care adorm, ajung n Anticamer. Respiraia mea scoate

noriori de abur i m trezesc ntins pe un covor gros de frunze czute. M

VP - 136
uit la ncrengtura de ramuri de deasupra, la frunziul lor colorat de toamn
n rou; o culoare vibrant chiar i n lumina asta puin.
Ca sngele.
Recunosc imediat vocea lui Tristas i m chinui s m ridic n picioare. l
gsesc rezemat de un copac privindu-m. Nu l-am mai vzut de cnd am
ajuns prima oar n Anticamer, acum mai multe sptmni. Speram s fi
trecut dincolo.
Ca sngele meu.
Se uit la coroanele copacilor cu un zmbet amar.
tii tu. Sngele curs din mine cnd m-a njunghiat Dex.
mi pare ru, Tristas.
A putea fi la fel de bine o oaie proast care behie nite cuvinte. Dar furia
din ochii lui este att de neobinuit, nct a spune orice ca s-l linitesc.
Aelia i revine, zice Tristas. Trdtoare fat! Credeam c m va plnge
mcar cteva sptmni. Dar am vizitat-o i am descoperit c a nceput iar
s mnnce. S mnnce.
Se plimb ncolo i ncoace, iar chipul ntunecat l transform ntr-o
versiune mai fioroas i mai violent a lui Tristas pe care l cunoteam eu.
uier cnd respir.
Pe toi dracii. Este att de diferit de Tristas cel viu, nct m ntreb dac
nu-i posedat. Oare un spirit poate fi posedat? Nu spiritele sunt cele care i
posed pe alii de obicei?
Vreme de o clip sunt furios pe el. Tu eti mort. Aelia nu e! Dar pornirea
mi trece repede. Tristas nu-i va mai vedea niciodat logodnica. Nu-i va
ine copiii n brae i nu va mai rde cu prietenii lui. Nu i-au mai rmas dect
amintirile i amrciunea.
Aelia te iubete.
Tristas se ntoarce spre mine, cu faa furibund. Ridic minile.
Iar tu o iubeti pe ea. Chiar ai vrea s moar de foame? Ai vrea s-o vezi
aici, tiind c moartea ta a provocat asta?
Ferocitatea din ochii lui se potolete. M gndesc la fostul Tristas, la cel
din timpul vieii. La Tristas acela trebuie s fac eu apel. Dar n-am nicio
ans. Se ntoarce i dispare n pdure, de parc ar ti ce vreau.
i poi consola pe mori.
Pzitoarea Sufletelor vorbete de deasupra mea, iar cnd m uit n sus, o
vd stnd ntr-un copac, cuibrit ca un copil ntre crengile uriae i
contorsionate. Are o cunun de frunze roii pe cap, ca o coroan, iar ochii ei
negri arunc strluciri ntunecate.
A fugit, zic eu. N-a spune c am reuit s-l consolez.
A vorbit cu tine.
VP - 137
 Pzitoarea Sufletelor sare din copac, iar covorul de frunze nbu
zgomotul aterizrii.
Cele mai multe spirite i ursc pe vii.
De ce m-ai adus napoi aici? ntreb uitndu-m la ea. Doar aa, pentru
amuzamentul tu?
Se ncrunt.
De data asta nu te-am adus eu, Elias, zice. Te-ai adus singur. Moartea ta
se apropie cu repeziciune. Poate c mintea ta ncearc s neleag mai bine
ce urmeaz.
nc mai am timp, zic. Patru, poate chiar cinci luni, dac am noroc.
Pzitoarea Sufletelor m privete comptimitoare.
Eu nu pot prevedea viitorul, aa ca alii.
Strmb din buze i simt c se refer la Profei.
Dar nici puterea mea nu-i de lepdat. i-am citit soarta n stele n seara
cnd ai venit prima oar aici, Elias. Nu vei apuca s trieti pn dup
Rathana.
Rathana Noaptea a fost la nceput o srbtoare Tribal, dar pe urm
s-a rspndit n tot Imperiul. Pentru Rzboinici este o zi de benchetuial.
Pentru Triburi este o zi n care i cinstesc strmoii.
Asta-i peste dou luni.
Gura mi e uscat i, chiar i-acolo, n lumea spiritelor, unde totul este
estompat, simt strnsoarea morii.
Abia vom fi ajuns la Kauf pn atunci, dac avem noroc.
Pzitoarea Sufletelor ridic din umeri.
Nu cunosc micile furtuni din lumea voastr omeneasc. Dac soarta ta
te mhnete ntr-att, folosete ct mai bine timpul care i-a mai rmas.
Du-te.
Face un gest cu mna, iar eu simt o smucitur n buric, de parc un crlig
enorm m-ar trage printr-un tunel.
M trezesc lng tciunii licrind slab ai focului, unde mi-am fcut
culcuul peste noapte. Riz se plimb n jurul cercului de crue. Toi ceilali
dorm, Gibran i Keenan lng foc, ca mine, iar Laia i Izzi n crua lui
Gibran.
Dou luni. Cum s ajung la Kauf i s-l eliberez pe Darin ntr-un timp att
de scurt? A putea-o zori pe Afya s mergem mai repede, dar aa n-am reui
s ctigm dect cteva zile, n cel mai bun caz.
Se schimb santinela. Keenan l nlocuiete pe Riz. mi cad ochii pe o lad
atrnat n spatele cruei Afyei, unde mi-a spus s pun carnea caprei
tranat mai devreme.
Dac tot moare, mcar s fie cu folos. Cuvintele Laiei.
VP - 138
 mi dau seama c mi se aplic i mie.
Kauf se afl la mai bine de o mie ase sute de kilometri deprtare. Cu
crua, drumul dureaz dou luni. Pe de alt parte, curierii Imperiului l
strbat n mod regulat n dou sptmni.
Eu n-a avea cum s am la dispoziie cai odihnii la fiecare douzeci de
kilometri, aa ca ei. N-a putea folosi drumurile principale. Ar trebui s m
ascund sau s lupt pe neateptate. Ar trebui s vnez sau s fur tot ce
consum.
Dar chiar i-aa, dac plec singur spre Kauf, pot ajunge n jumtate din
timpul pe care-l fac cruele. Nu-mi doresc s m despart de Laia. Vocea ei,
chipul ei mi vor lipsi n fiecare zi. Dar dac pot ajunge la nchisoare ntr-o
lun, mi-ar rmne timp s-l eliberez pe Darin pn la Rathana. Extractul de
Tellis m va feri de crize pn se vor apropia i cruele de nchisoare. Voi
apuca s-o vd din nou pe Laia.
M ridic, fac sul aternutul i m duc spre crua Afyei. Bat la ua din
spate, iar ei i ia doar o clip s rspund, dei suntem n toiul nopii.
ine felinarul sus i ridic din sprncene cnd m vede.
mi place s-mi cunosc vizitatorii nocturni ceva mai bine nainte s-i
invit n furgonul meu, Elias, zice ea. Dar n cazul tu
Nu pentru asta am venit. Am nevoie de un cal, de nite pergament i de
discreia ta.
Dai bir cu fugiii ct nc mai poi? mi face ea semn s intru. M bucur
c i-ai venit n fire.
M duc s-l salvez singur pe Darin, cobor eu vocea i urc n cru.
Aa-i mai rapid i mai sigur pentru toat lumea.
Ce prostie. Cum o s te strecori spre nord fr cruele mele? Ai uitat
c eti cel mai vnat criminal din Imperiu?
Sunt Masc, Afya. O s m descurc. Dar fgduiala ta fa de mine
rmne n picioare, adaug eu, ngustnd ochii. i aduci i pe ei la Kauf.
Vei reui s-l salvezi singur? N-o s ai nevoie de ajutorul tribului Nur?
Nu. n dealurile de la sud de nchisoare e o peter. E un drum cam
de-o zi de la poarta principal. i desenez o hart. Adu-i teferi. Dac totul
merge bine, cnd ajungei voi peste dou luni, Darin v va atepta acolo.
Dac nu
N-o s-i prsesc n creierii munilor, riposteaz jignit Afya. Au
mprit cu mine ap i sare la masa mea, ce naiba.
M cntrete din priviri i nu-mi place ct de ptrunztori i sunt ochii,
de parc ar putea smulge adevrul din mine cu fora, la nevoie.
De ce te-ai rzgndit?

VP - 139
 Laia a vrut s facem treaba asta mpreun. De-asta nu mi-a dat prin
cap pn acum s acionez singur.
Partea asta mcar e adevrat, i permit Afyei s mi-o citeasc pe chip.
Vreau s-o anuni tu pe Laia n locul meu. Dac i spun prin viu grai, o s
fac trboi.
Chiar aa, zice Afya, ntinzndu-mi pergament i pan. i nu numai
pentru c vrea s fac treaba cu mna ei, dei amndoi prei s v spunei
asta despre voi niv.
Prefer s nu insist asupra ultimului comentariu. Peste cteva minute, am
terminat scrisoarea i am desenat o hart amnunit a nchisorii i a
peterii unde intenionez s-l ascund pe Darin.
Eti sigur c asta vrei s faci? zice Afya ncrucindu-i braele la piept.
N-ar trebui s dispari pur i simplu, Elias. Ar trebui s-o ntrebi pe Laia ce
vrea i ea. Este fratele ei, la urma-urmei. Sper c n-ai de gnd s-o lai cu buza
umflat, adaug ea mijind ochii. Nu mi-ar plcea deloc ca brbatul fa de
care mi-am luat un legmnt s se dovedeasc chiar el lipsit de onoare.
Nu voi face asta.
Atunci, ia-l pe Trera, murgul lui Riz. E ncpnat, dar iute i viclean
ca un vnt din nord. i ncearc s nu dai gre, Elias. N-am de gnd s ajung
i eu n nchisoarea aia.
Fr s fac vreun zgomot, m duc de la crua ei la a lui Riz i-i optesc
cuvinte linititoare la ureche lui Trera, ca s-l potolesc. terpelesc lipie,
fructe, nuci i brnz din crua lui Vana i conduc calul de cpstru la o
distan bun de tabr.
Pn la urm ncerci s-l salvezi singur?
Keenan se materializeaz din ntuneric ca un blestemat de duh, iar eu
tresar. Nu l-am auzit nu l-am simit n niciun fel.
Nu intenionez s-i aflu motivele.
Se ine la distan, mi dau seama.
tiu ce nseamn s faci lucruri pe care nu vrei s le faci pentru un bine
mai mare.
Aparent, vorbele lui sunt aproape empatice. Dar are ochii de piatr, lipsii
de orice expresie, iar gtul m furnic neplcut, de parc ar avea de gnd s
m njunghie n spate cnd m ntorc.
Succes.
mi ntinde mna. I-o strng prudent, iar cu cealalt caut pumnalele,
aproape fr s-mi dau seama.
Keenan observ i el, iar zmbetul abia schiat nu i se vede dect pe buze,
nu i-n ochi. D drumul minii mele repede i se face nevzut n noapte. M

VP - 140
scutur de sentimentul neplcut care a pus stpnire pe mine. Pur i simplu
nu-l placi, Elias.
M uit la cer. Stelele nc strlucesc, dar zorii se apropie i trebuie s m
ndeprtez bine pn rsare soarele. Cum rmne cu Laia, ns? Chiar plec
lsnd doar un mesaj de rmas-bun?
M strecor spre crua lui Gibran cu pai ca de pisic i deschid ua din
spate. Izzi sforie pe una dintre lavie, cu minile pe piept. Laia doarme
profund pe cealalt lavi, fcut covrig, cu o mn pe brar.
Tu eti templul meu, murmur, n timp ce ngenunchez lng ea. Tu mi
eti preot. Tu mi eti iertarea pcatelor.
Tare s-ar mai ncrunta bunicul c-i ntinez iubita incantaie n felul sta.
Dar mie mi place mai mult aa.
Plec i m duc spre Trera, care m ateapt la marginea taberei. Fornie
cnd m sui n a.
Eti gata s-i iei zborul, prietene?
D din urechi i iau asta drept un da. Pornesc spre nord, fr s m mai
uit nc o dat n urm.

24. HELENE

A scpat. A scpat. A scpat.

Umblu ncolo i ncoace pind peste o crptur din podeaua
garnizoanei, ncercnd s nu aud cum i ascute Faris paloele, cum mparte
Dex ordine cu glas sczut unui grup de legionari i cum bate Harper
darabana cu degetele pe armur, cu ochii pe mine.
Trebuie s existe o cale de a-i lua urma lui Elias. Gndete. El este singur.
Eu am n spate puterea ntregului Imperiu. Trimite mai muli soldai.
Cheam mai multe Mti. Convoac-i pe membrii Grzii Negre, eti
comandantul lor. Trimite-i dup toate triburile vizitate de Mamie.
N-ar fi destul. Dup ce l-am lsat pe Elias s se ndeprteze, n timp ce eu
nbueam rzmeria, s-au scurs din ora mii de crue. Ar putea fi n oricare
dintre ele.
nchid ochii, simind nevoia disperat s sparg ceva. Eti o mare proast,
Helene Aquilla. Mamie Rila a cntat, iar eu am dansat pe melodia ei ca o
marionet fr minte. M-a vrut n teatrul povestailor. A vrut s tie c eram
acolo, c vd revolta, c cer ntriri, ca s slbesc cordonul de ncercuire. Am
fost prea proast s-mi dau seama pn cnd a fost prea trziu.

VP - 141
 Harper mcar i-a pstrat capul. A cerut ca dou dintre detaamentele de
soldai menite s nbue revolta s nconjoare, n schimb, cruele tribului
Saif. Prizonierii pe care i-a luat cu Mamie Rila printre ei sunt singura
noastr speran de a-l gsi pe Elias.
l prinsesem. Blestemat s fie! l prinsesem! i pe urm i-am dat drumul.
Pentru c nu vreau s moar. Pentru c este prietenul meu i l iubesc.
Pentru c sunt o proast.
n toate nopile n care n-aveam somn mi-am spus c atunci cnd va veni
vremea, trebuie s fiu puternic. Trebuie s-l dobor. Dar cnd l-am vzut din
nou, n-a contat ctui de puin. Cnd i-am auzit vocea i i-am simit minile
pe piele, am uitat.
Arta att de diferit! Tot numai muchi i tendoane, ca un palo Teluman
care ar fi prins via. Dar cea mai mare schimbare se vedea n ochi, n
umbrele de sub ei i n tristeea lor, de parc tia ceva ce n-ar fi suportat
s-mi spun. M roade expresia aia din ochii lui. M roade mai mult dect
faptul c am dat gre s-l prind i s-l ucid cnd am avut ocazia. M
nspimnt.
tim amndoi c nu mai am mult timp de petrecut pe lumea asta. Ce-a
vrut s spun? De cnd l-am vindecat n ncercarea a Doua m-am simit
legat de Elias, am simit o dorin de a-l proteja la care am ncercat s nu
m gndesc. S-a nscut din magia vindecrii, nu m ndoiesc. Acum, cnd
Elias m-a atins, legtura aia mi-a spus c prietenul meu nu se simte bine.
S nu uii de noi, mi-a zis el la Serra. nchid ochii i mi ngdui s-mi
imaginez pentru o clip o altfel de lume. n lumea aceea, Elias este un biat
Tribal, iar eu sunt doar fiica unui cunosctor al legilor. Ne ntlnim ntr-o
pia, iar dragostea noastr nu-i ptat de Blackcliff sau de toate acele
lucruri pe care le urte la el nsui. Pstrez o secund n mine lumea asta.
Pe urm o las s dispar. Ce-a fost ntre mine i Elias s-a terminat
de-acum. N-a mai rmas dect moartea.
Harper, zic eu.
Dex le d drumul legionarilor s plece i devine atent la mine, iar Faris
bag paloele n teac.
Ci membri ai tribului Saif am capturat?
Douzeci i ase de brbai, cincisprezece femei i doisprezece copii,
Mare Sfrncioc.
Execut-i, zice Dex. Imediat. Trebuie s artm ce se ntmpl cnd
adposteti un fugar al Imperiului.
Nu-i poi omor, zice Faris uitndu-se la Dex. Sunt singura familie pe
care a avut-o Elias vreodat

VP - 142
 Oamenii tia i-au oferit ajutorul unui duman al Imperiului i au
complotat cu el, l repede Dex. Avem ordin s
Nu-i nevoie s-i executm, zice Harper. Pot fi folosii n alte feluri.
mi dau seama unde bate Harper.
Ar trebui s-i interogm. O avem i pe Mamie Rila, da?
i-a pierdut cunotina, zice Harper. Auxiliarul care a prins-o a
exagerat lovind-o cu mnerul paloului. Ar trebui s-i revin ntr-o zi, dou.
Ea trebuie s tie cine l-a scos pe Veturius de-aici, zic eu. i ncotro se
ndreapt.
M uit la toi trei. Harper are ordin s stea lipit de mine, deci nu poate
rmne n Nur s-i interogheze pe Mamie i pe familia ei. Iar Dex ar fi n
stare s omoare toi prizonierii. Iar ultimul lucru de care are Imperiul nevoie
sunt ali Tribali mori, mai ales ct vreme revolta Crturarilor nc nu s-a
stins.
Faris, zic. Te ocupi tu de interogatorii. Vreau s aflu cum a scpat Elias
i unde se duce.
i copiii? zice Faris. Sunt sigur c i-am putea elibera. Ei nu tiu nimic.
Sunt contient ce i-ar spune acum Comandantul lui Faris. Mila nseamn
slbiciune. Arat-le-o dumanilor i va fi ca i cum ai muri de propria ta
sabie.
Copiii ar putea reprezenta un stimulent foarte bun ca membrii tribului s
ne spun adevrul. tiu asta. Dar ideea de a-i folosi, de a-i supune la cazne,
m face s nu m simt n largul meu. M gndesc la casa distrus din Serra
unde m-a dus Cain. Rebelii Crturari care i-au dat foc n-au artat pic de mil
pentru copiii Rzboinicilor de-acolo.
Sunt oare altfel aceti copii Tribali? La urma-urmei, sunt tot copii. N-au
cerut ei s fie parte din acest conflict.
M uit la Faris.
Tribalii se agit deja i nu avem destui oameni s nbuim nc o
rzmeri. Copiilor le dm drumul
Ai nnebunit?
Dex l fulger cu privirea pe Faris, apoi pe mine.
Cum s-i eliberai? Ameninai-i c-i vei arunca ntr-un
furgon-fantom i i vei vinde drept sclavi, dac nu obinei nite
blestemate de rspunsuri.
Locotenent Atrius, m adresez eu lui Dex cu o voce egal, prezena ta
aici nu-mi mai e necesar. Du-te i mparte oamenii rmai n trei grupuri.
Unul merge cu tine spre est, n caz c Veturius se ndreapt spre inuturile
Libere. Unul vine cu mine s-l cutm n sud. Unul rmne aici, s controleze
oraul.
VP - 143
 Lui Dex i tremur muchii maxilarului; furia c este dat afar se nfrunt
cu o via de supunere n faa ordinelor ofierilor superiori. Faris ofteaz, iar
Harper urmrete totul cu interes. n cele din urm, Dex iese furios i
trntete ua dup el.
Tribalii i pun copiii mai presus de orice, i spun lui Faris. Folosete-te
de ei, dar nu le face ru. Las-i n via pe Mamie i pe Shan. Dac nu-l
prindem pe Elias, i-am putea folosi ca s-l ademenim. Orice afli,
transmite-mi cu tobele.
Ies din cazarm s pun aua pe cal i l gsesc pe Dex rezemat de peretele
grajdului. M reped la el nainte s apuce el s se repead la mine.
Ce naiba te-ai apucat s faci? Nu-i destul c am pe cap un spion de-al
Comandantului care mi pune la ndoial fiecare micare? Mai trebuie s te
iei i tu de mine?
El raporteaz tot ce faci, dar nu-i pune la-ndoial actele, zice Dex. Nici
cnd ai merita. Pentru c nu te concentrezi. Trebuia s ntrevezi rzmeria.
Tu ai ntrevzut-o?
Pn i n urechile mele asta a sunat a vorb de copil bosumflat.
Eu nu sunt Mare Sfrncioc. Tu eti.
A ridicat vocea i respir adnc, s se liniteasc.
i-e dor de el, zice renunnd la tonul tios. i mie mi-e dor. Mi-e dor
de toi. Tristas. Demetrius. Leander. Dar s-au dus. Iar Elias e fugar. Nu ne-a
mai rmas dect Imperiul, Sfrnciocule. i i datorm Imperiului prinderea
i executarea trdtorului.
tiu
tii? Atunci de ce ai disprut un sfert de ceas chiar n vltoarea
rzmeriei? Unde ai fost?
l privesc lung, pn cnd sunt sigur c n-o s-mi tremure vocea. Destul
de lung nct s nceap i el s se gndeasc dac nu cumva a srit calul.
ncepe-i misiunea, i spun calm. Nu lsa nicio cru nerscolit.
Dac-l gseti, adu-l ncoace.
Suntem ntrerupi de-un zgomot de pai din spate: apare Harper, innd
n mn dou suluri de pergament cu sigiliul rupt.
De la tatl i de la sora ta.
Nu se scuz c scrisorile sunt n mod evident citite.

Sfrnciocule,

Noi n Antium suntem bine, dei mamei i surorilor tale nu le

place frigul toamnei. Eu lucrez la ntrirea alianelor mpratului,
dar ntmpin bariere. Casa Sisellia i Casa Rufia au propus
VP - 144
 candidai proprii la tron. ncearc s adune sub steagurile lor i
alte Case. Luptele interne au dus deja la moartea a cincizeci de
persoane n capital, iar sta nu e dect nceputul. Slbaticii i
Barbarii i-au intensificat atacurile la grani, iar generalii de pe
front au nevoie disperat de mai muli soldai.
Comandantul a reuit, totui, s sting focul revoltei
Crturarilor. Mi s-a spus c atunci cnd a terminat, rul Rei era
rou de sngele lor. Acum continu nbuirea revoltei n
inuturile de la nord de Silas. Victoriile ei l pun pe mprat ntr-o
lumin bun, dar sporesc mai ales prestigiul propriei ei Case.
Sper s aflu ct mai curnd c ai reuit s-l ncoleti pe
trdtorul Veturius.
Loial pn la capt,
Pater Aquillus

P.S. Mama ta m roag s-i amintesc s mnnci.

Scrisoarea de la Livvy e mai scurt.

Draga mea Hel,

Antiumul e pustiu cu tine aa departe. i lui Hannah i se pare

la fel, dei ea n-ar recunoate-o niciodat. Majestatea Sa ne
viziteaz aproape n fiecare zi. Se intereseaz i de starea mea; eu
nc am febr i stau la izolare. A ncercat o dat s treac de
paznici i s-mi fac o vizit. Suntem norocoase c sora noastr
se mrit cu un brbat att de devotat familiei.
Unchii i tata ncearc cu disperare s pstreze puternice
vechile aliane. Dar Aristocraii nu se tem de Majestatea Sa aa
cum ar trebui. Eu mi-a dori ca tata s cear i ajutorul Plebeilor.
Nutresc convingerea c cei mai nfocai suporteri ai Majestii
Sale ar putea fi gsii exact acolo.
i-a scrie mai mult, dar tata mi cere s m grbesc. Ai grij
de tine, surioar.
Cu drag,
Livia Aquilla

Rulez pergamentele cu mini tremurnde. Bine ar fi fost s fi primit

scrisorile cu cteva zile mai repede. Poate mi-a fi dat seama care-i preul
nereuitei mele de a-l captura pe Elias.

VP - 145
 Se ntmpl exact ce se temea tata. Casele se ntorc una mpotriva alteia.
Hannah este pe punctul s se mrite cu arpele. Iar Marcus ncearc s pun
mna i pe Livia sora mea n-ar fi pomenit despre asta dac nu i s-ar fi
prut important.
Mototolesc scrisorile. Mesajul tatei este clar i rspicat. Gsete-l pe Elias.
Ofer-i lui Marcus o victorie.
Ajut-ne.
Locotenent Harper, zic eu. Spune-le oamenilor c plecm n cinci
minute. Dex
mi dau seama din felul eapn n care se ntoarce c e nc furios. Are tot
dreptul.
Vei conduce interogatoriile. Va pleca Faris n locul tu s cerceteze
deertul spre est. Anun-l. Obine nite rspunsuri, Dex. ine-i pe Mamie i
pe Shan n via, n caz c vom avea nevoie de ei ca momeal. Altfel,
procedeaz cum crezi c e necesar. Chiar chiar i n ce-i privete pe copii.
Dex ncuviineaz, iar eu mi nbu greaa pe care mi-o strnesc aceste
cuvinte. Sunt Sfrncioc. E momentul s-mi art fora.
***
Nimic?
Cei trei comandani de detaament se codesc sub privirile mele. Unul
lovete cu piciorul nisipul, ca un armsar priponit. n spatele lui, ali soldai
din tabra noastr aflat la civa kilometri nord de Nur ne urmresc pe
furi.

Am scormonit deertul sta blestemat vreme de ase zile i tot nu

avem nimic?
Harper, singurul dintre noi cinci care nu mijete ochii s se fereasc de
vntul aspru al deertului, i drege vocea.
Deertul e ntins, Mare Sfrncioc, zice el. Ne trebuie mai muli oameni.
Are dreptate. Avem de verificat mii de crue, iar eu n-am la dispoziie
dect trei sute de soldai. Am trimis mesaje la trectoarea Atella, la
garnizoanele Taib i Sadh, cernd ntriri, dar nimnui nu-i prisosesc
oamenii.
M plimb naintea soldailor i uvie de pr mi flutur n jurul feei. A
vrea s-i trimit s mai fac un raid nainte de lsarea nopii i s verifice
toate cruele care le ies n cale. Dar sunt prea istovii.
Exist o garnizoan la Gentrium, la jumtate de zi de mers clare spre
nord, zic eu. Dac i dm bice, ajungem nainte s se nnopteze. Gsim acolo
sprijin.

VP - 146
 Cnd se las seara, suntem la jumtate de kilometru spre nord de
garnizoana ridicat n vrful unui deal. Avanpostul este unul dintre cele mai
mari din regiune i st de straj ntre terenurile mpdurite ale Imperiului i
Desertul Tribal.
Mare Sfrncioc.
n clipa cnd ne apare n fa garnizoana, Avitas duce mna spre arc i
ncetinete calul.
Simi mirosul?
Un vnt dinspre apus mi aduce n nri un iz dulce-acrior pe care l
recunosc. Moarte. Duc mna la palo. E atacat garnizoana? Rebelii
Crturari? Sau o descindere a Barbarilor, strecurai neobservai n Imperiu
din cauza haosului care domnete peste tot?
Conduc oamenii nainte cu trupul ncordat, cu sngele pulsnd, tnjind
dup lupt. Poate era bine s fi trimis un cerceta, dar dac garnizoana are
nevoie de ajutorul nostru, n-avem timp de recunoateri.
Verificm dealul i le poruncesc oamenilor s ncetineasc. Drumul spre
garnizoan este presrat cu mori i muribunzi. Crturari, nu Rzboinici.
n zare, lng poarta garnizoanei, vd ase Crturari ngenuncheai unul
lng altul. Prin faa lor se plimb o siluet mrunt, lesne de recunoscut
chiar i de la distan.
Keris Veturia.
Dau pinteni calului. De ce naiba s fi btut Comandantul atta drum pn
aici? S-a ntins revolta aa departe?
Eu i oamenii mei ne croim drum cu grij printre mormanele de cadavre
lsate la ntmplare. Unele trupuri sunt mbrcate cu hainele negre ale
lupttorilor Rezistenei, dar cei mai muli, nu.
Atta moarte pentru o revolt condamnat dinainte s nceap. M uit la
cadavre i m umplu de furie. Oare rebelii Crturari n-au neles ce
dezlnuie dac se revolt? Nu i-au dat seama ct moarte i teroare va
revrsa Imperiul asupra lor?
Descalec la poarta garnizoanei, civa metri mai ncolo de locul unde
Comandantul i cerceteaz prizonierii. Keris Veturia, cu armura stropit de
snge, nu m bag n seam. Nici oamenii ei, care i flancheaz pe prizonierii
Crturari.
n timp ce eu mi in firea s le zic vreo dou, Keris nfige paloul n
primul Crturar, o femeie care se prbuete la pmnt fr un geamt.
M silesc s nu m uit n alt parte.
Mare Sfrncioc.
Comandantul se ntoarce i m salut. Imediat o urmeaz i oamenii ei.
Vorbete pe un ton neutru, dar reuete, ca de obicei, s-i bat joc de rangul
VP - 147
meu, chiar dac-i pstreaz chipul fr expresie. i arunc lui Harper o
privire, iar el d din cap n semn de salut. Pe urm mi se adreseaz mie.
N-ar trebui s bai inuturile dinspre sud n cutarea lui Veturius?
N-ar trebui s vnezi rebeli Crturari n valea rului Rei?
Revolta din valea rului Rei a fost nbuit, zice Comandantul.
Oamenii mei i cu mine curm acum zona rural de ameninarea
Crturarilor.
M uit la prizonierii care tremur ngrozii n spatele ei. Trei dintre ei au
de dou ori vrsta tatei. Doi sunt copii.
Nu mi se pare c aceti civili ar fi lupttori rebeli.
Exact modul sta de a gndi, Mare Sfrncioc, permite de la bun nceput
ca o revolt s izbucneasc. Aceti civili au adpostit rebeli Crturari. Cnd
au fost adui la garnizoan pentru a fi interogai, au pus la cale o evadare, tot
mpreun cu rebelii. Nesupunerea lor a fost ncurajat, fr ndoial, de
zvonurile c Rzboinicii au fost nvini la Nur.
Roesc la remarca ei bine intit i caut o replic, dar degeaba. Eecul tu
a slbit Imperiul. Cuvintele nu sunt rostite, dar nici neadevrate nu sunt.
Comandantul zmbete uor i mi se uit peste umr la soldai.
O aduntur zdrenuroas, observ ea. Soldaii obosii nu-i
ndeplinesc misiunile, Mare Sfrncioc. N-ai nvat lecia asta la Blackcliff?
Am fost nevoit s-mi mpart forele ca s acopr mai mult teren.
Dei ncerc s-mi pstrez vocea la fel de neutr ca a ei, mi dau seama c
vorbesc ca un cadet bosumflat care susine n faa unui Centurion o strategie
nefericit.
Att de muli oameni ca s vnezi un trdtor, zice ea. i totui, n-ai
reuit. Cineva ar putea crede c nu vrei cu adevrat s-l gseti pe Veturius.
Cineva s-ar nela, scrnesc eu din dini.
Cineva poate s spere, zice ea btndu-i uor joc de mine, ceea ce-mi
aduce sngele-n obraji de furie.
Se ntoarce din nou spre prizonieri. La rnd vine unul dintre copii, un
biat brunet, cu pistrui pe nas. Aerul se umple de miros iute de urin, iar
Comandantul se uit n jos la biat i i las capul pe-o parte.
i-e fric, micuule?
Are vocea aproape blnd. mi vine s vrs de ct minciun ascunde.
Biatul tremur, uitndu-se fix la pmntul mbibat de snge din faa lui.
Stai, zic eu i pesc nainte.
Pe toi dracii, Helene, ce faci? Comandantul se uit la mine cu un soi de
curiozitate.
n calitate de Mare Sfrncioc, ordon

VP - 148
 Primul palo al Comandantului uier prin aer, descpnndu-l pe
biat. Trage ntre timp al doilea palo i l nfige n inima celuilalt copil. n
mini i rsar pumnale pe care le arunc unul dup altul
zbang-zbang-zbang n gturile ultimilor trei prizonieri.
I-a executat pe toi ct ai respira de dou ori.
Da, Mare Sfrncioc?
Se ntoarce spre mine. n aparen e plin de rbdare, curtenitoare. Nu
las s se vad nimic din furia care tiu c-i fierbe n mruntaie. M uit la
soldaii ei; sunt peste o sut i se uit la cearta noastr cu un interes lipsit de
pasiune. Dac o nfrunt acum, nu se tie ce va face. S-ar putea s m atace.
Sau s ncerce s-mi mcelreasc oamenii. Cu siguran nu va accepta s-o
critic.
ngropai morii, zic eu stpnindu-mi emoiile i controlndu-mi
vocea. Nu vreau ca leurile s contamineze rezerva de ap a garnizoanei.
Comandantul d aprobator din cap, cu chipul neclintit. Masca desvrit.

Desigur, Mare Sfrncioc.

mi conduc oamenii n garnizoan i m retrag n cazarma goal a
Grzilor Negre, unde m prbuesc pe unul din cele zece priciuri tari de
lng perei. Dup o sptmn petrecut pe drum, sunt murdar. Ar trebui
s m spl, s mnnc, s m odihnesc.
n loc de asta, stau dou ceasuri ntregi i m uit n tavan. M tot gndesc
la Comandant. M-a insultat ct se poate de limpede, iar prin incapacitatea
mea de a riposta am dat dovad de slbiciune. Dar cu toate c asta m
supr, sunt i mai tulburat de felul cum s-a purtat cu prizonierii. i de ce
le-a fcut acelor copii.
n asta s-a transformat Imperiul? Sau asta a fost mereu? ntreab o voce
dinuntrul meu.
i-am adus mncare.
Sar, m lovesc cu capul de patul de deasupra i njur. Harper i las
rania pe podea i mi arat dnd din cap o farfurie cu orez auriu i carne
tiat mrunt, asezonat cu mirodenii, pus pe o mas de lng u. Arat
delicios, dar mi dau seama imediat c orice a mnca va avea gust de
cenu.
Comandantul a plecat acum o or, zice Harper. Se ndreapt spre nord.
i scoate armura i o aranjeaz cu grij lng u, nainte s caute n
dulap o salopet curat. Se ntoarce cu spatele la mine i se schimb. Cnd i
scoate cmaa, se trage n umbr ca s nu-l pot vedea. Zmbesc la aceast
dovad de decen.

VP - 149
 Mncarea n-o s-i sar direct pe gt, Mare Sfrncioc. M uit
bnuitoare la farfurie, iar Harper ofteaz, lipie n picioarele goale pn la
mas i gust el nainte s mi-o ntind.
Mnnc. Te-a rugat i mama ta. Cum ar da ca Sfrnciocul Imperiului
s leine de foame n mijlocul unei btlii?
Iau farfuria fr tragere de inim i m silesc s nghit cteva mbucturi.
Fostul Sfrncioc avea oameni care-i gustau mncarea, zice Harper
aezndu-se pe un prici din faa mea i rotindu-i umerii. De obicei, un
auxiliar dintr-o familie plebee fr nume.
A ncercat cineva s-l asasineze pe Sfrncioc?
Harper m privete de parc a fi un boboc deosebit de tmpit.
Sigur c da. Avea acces la mprat i era vr primar cu Gardianul-ef de
la Kauf. Probabil c nu exista dect o mn de secrete pe care s nu le fi tiut.
Strng buzele ca s nu m cutremur. Mi-l amintesc pe Gardianul-ef de
cnd am fost la Kauf prima oar, ca cinciar. mi amintesc cum smulgea el
secretele: prin schingiuiri i tortur mental.
Harper se uit la mine i ochii i strlucesc ca jadul palid din inuturile
Sudice.
mi spui, te rog, ceva?
nghit mbuctura mestecat doar pe jumtate. Am nvat ce nseamn
tonul lui panic. E pe cale s loveasc.
De ce l-ai lsat s plece?
Pe toi dracii!
Pe cine am lsat s plece?
tiu cnd ncerci s m tragi pe sfoar, Sfrnciocule, zice Harper. Am
petrecut cu tine cinci zile n camera de interogatoriu, i aminteti?
Stnd pe pat, se apleac nainte, lsnd uor capul pe-o parte, ca o pasre
curioas. Nu m prostete: ochii i ard de concentrare.
L-ai avut n mn pe Veturius la Nur. L-ai lsat s plece. Pentru c-l
iubeti? Nu-i o Masc ca oricare alta?
Cum ndrzneti?
Izbesc farfuria de podea i m ridic n picioare. Harper m apuc de bra
i nu-mi d drumul nici cnd ncerc s m descotorosesc de el.
Te rog, zice. Nu-i vreau rul. Jur. Am iubit i eu, Sfrnciocule.
n ochi i plpie o durere veche, care apoi se stinge. Nu vd nici urm de
minciun n ei. Doar curiozitate.
i dau mna deoparte i m aez, nc cu ochii la el. M uit pe fereastra
deschis a cazrmii la ntinderea de dealuri golae din zare. Luna abia dac
lumineaz ncperea, iar ntunericul e o alinare.

VP - 150
 Veturius e o Masc la fel ca oricare dintre noi, da, zic eu. E curajos,
ndrzne, puternic, iute. Dar toate astea au trecut pe planul doi pentru el.
Simt greu pe deget inelul de Sfrncioc i l nvrt. N-am vorbit niciodat
despre Elias, cu nimeni. Cu cine s fi vorbit? Camarazii mei de la Blackcliff
m-ar fi luat n rs. Surorile mele n-ar fi neles.
mi dau seama c vreau s vorbesc despre el. mi doresc cu ardoare.
Elias vede oamenii cum ar trebui s fie. Nu aa cum sunt. Rde de el
nsui. Se druiete pe sine n tot ce face. Cum a fcut, de exemplu, la Prima
ncercare, continui eu i m nfior cnd mi amintesc. Profeii s-au jucat cu
minile noastre. Dar Elias n-a ovit. A privit moartea n fa i nu s-a gndit
nicio clip s m abandoneze. N-a renunat la mine. El este ceea ce eu nu pot
s fiu. E bun. El nu i-ar fi permis niciodat Comandantului s-i omoare pe
prizonierii aceia. Mai ales pe copii.
Comandantul slujete Imperiul.
Clatin din cap.
Ce-a fcut acum nu-i aduce Imperiului nimic bun, zic eu. Nu acelui
Imperiu pentru care lupt eu, n orice caz.
Harper m privete fix i nu se clintete. M ntreb scurt dac n-am spus
prea multe. Pe urm mi dau seama c nu-mi pas ce crede. Nu mi-e prieten,
iar dac i raporteaz vorbele mele lui Marcus sau Comandantului, asta nu
va schimba nimic.
Mare Sfrncioc!
Strigtul ne face i pe mine i pe Harper s tresrim, iar peste o clip uile
se dau n lturi i apare gfind un curier prfuit din cap pn-n picioare.
mpratul ordon s pleci la Antium. Chiar acum.
Pe toi dracii. N-o s-l prind n veci pe Elias dac fac un ocol pe la Antium.
Sunt n mijlocul unei misiuni, soldat, zic eu. i nu-mi vine s-o las
neterminat. Ce-i att de important?
E rzboi, Mare Sfrncioc. Casele Aristocrate i-au declarat rzboi unele
altora.

VP - 151
 PARTEA A II-A

NORDUL

25. ELIAS

Vreme de dou sptmni, orele trec ntr-un amestec tulbure de clrit

noaptea, furturi i furiat. Soldaii Rzboinici roiesc prin zona rural ca
lcustele, dau buzna n fiecare sat i ferm, pe fiecare ponton i n fiecare
cocioab, cutndu-m pe mine.
Dar eu sunt singur i sunt Masc. Clresc mult, iar Trera, nscut i
crescut n deert, nghite kilometri dup kilometri.
n dou sptmni ajungem la braul estic al rului Taius, care strlucete
n btaia lunii ca anul de pe lama unui palo de argint. Noaptea e linitit i
luminoas, fr pal de vnt, i l conduc pe Trera spre mal pn gsesc un
vad pe unde s traversez rul.
Calul ncetinete i pete prin apa mic, iar cnd ajunge cu copitele pe
malul nordic, i scutur capul energic i ochii i se zbat n orbite.
Ho, ho, biete!
Sar n ap i trag de fru ca s-l urc pe mal. El necheaz i smucete capul.
Te-a mucat ceva? Ia s vedem.
Scot o ptur din desag i i frec uor picioarele, ateptnd s tresar
cnd ating muctura. Dar el m las s-l frec i se ntoarce pur i simplu
ctre sud.
Pe aici mergem.
ncerc s-l mn spre nord, dar nu vrea deloc. Ciudat. Pn acum ne-am
neles ct se poate de bine. Este mult mai inteligent dect oricare dintre caii
bunicului i mult mai plin de vitalitate.
Stai cuminte, biete. N-ai de ce s te temi.
Eti sigur, Elias Veturius?
Pe toi dracii!
Nu-mi vine s cred c Pzitoarea Sufletelor e acolo pn cnd n-o vd
stnd pe-o piatr la civa metri deprtare.
N-am murit, zic eu repede, ca un copil care neag o pozn.
Evident.

VP - 152
 Pzitoarea Sufletelor se ridic n picioare i-i d prul pe spate, cu ochii
negri fixai asupra mea. Ceva din mine vrea s-o mpung cu degetul, s vad
ct de real e.
Cu toate astea, acum eti pe teritoriul meu.
Arat spre nord-est, ctre o dung groas, ntunecat de la orizont.
Pdurea Amurgului.
Aia e Anticamera?
N-am fcut niciodat legtura ntre copacii sufocani din brlogul
Pzitoarei i vreun lucru din lumea mea.
Nu te-ai ntrebat niciodat unde era?
Mi-am petrecut mai tot timpul cutnd o cale s scap de-acolo.
ncerc din nou s-l trag pe Trera pe mal, dar el nu se clintete.
Ce doreti, Pzitoare a Sufletelor?
Ea l bate uurel pe Trera ntre urechi i calul se destinde. Ia frul din
mna mea i l conduce spre nord cu atta uurin, de parc ea i-ar fi
petrecut ultimele dou sptmni cu el. M uit urt la animal. Trdtorule.
Cine spune c a vrea ceva, Elias? zice Pzitoarea Sufletelor. i urez
pur i simplu bun venit pe teritoriul meu.
Sigur.
mi vinde gogoi.
Nu trebuie s-i faci griji c voi zbovi pe-aici. Trebuie s ajung undeva.
Aha.
i simt zmbetul n voce.
Asta s-ar putea s fie o problem. Vezi tu, cnd treci att de aproape de
trmul meu, tulburi spiritele, Elias. Pentru asta trebuie s plteti un pre.
Grozav bun venit.
Ce pre?
O s-i art. Dac te miti suficient de repede, te voi ajuta s traversezi
acest teritoriu mai iute dect ai reui clare.
ncalec pe Trera fr tragere de inim i i ntind mna, dei ideea
trupului ei nepmntean att de aproape de al meu mi nghea sngele n
vine. Dar ea m ignor i o rupe la fug, innd fr probleme ritmul
galopului mrunt al calului. Dinspre vest sufl un vnticel i ea l prinde de
parc ar fi un zmeu, plutind ca o pan. Copacii din Pdurea Amurgului se
ridic n faa noastr ca un zid mult mai curnd dect ar fi normal.
Misiunile de cnd eram cinciar nu m-au adus niciodat att de aproape de
pdurea asta. Centurionii ne-au prevenit s ne inem la distan de ea. Cum
toi cei care nu i ascultau cam aveau tendina s dispar, devenise una
dintre puinele reguli pe care niciun cinciar nu era att de tmpit s le
ncalce.
VP - 153
 Las calul, zice Pzitoarea Sufletelor. M ocup eu s fie ngrijit.
Cum pesc n pdure, cum ncep oaptele. Iar acum, cnd n-am simurile
amorite de pierderea cunotinei, pot distinge cuvintele mai clar. Roul
frunzelor este i mai viu, iar mirosul dulce de sev, mai puternic.
Elias.
Vocea Pzitoarei Sufletelor estompeaz glceava spiritelor. mi arat
printr-un gest din cap un loc dintre copaci n care se plimb un spirit.
Tristas.
De ce mai e nc aici?
Pe mine nu m ascult, zice Pzitoarea. Poate c te va asculta pe tine.
Eu sunt cel din cauza cruia a murit.
Exact. Ura l ine ancorat aici. Nu m deranjeaz spiritele care vor s
rmn, Elias, cu condiia s nu le tulbure pe celelalte. Trebuie s stai de
vorb cu el. Trebuie s-l ajui s mearg mai departe.
i dac nu pot?
Pzitoarea Sufletelor ridic din umeri.
Rmi aici pn reueti.
Trebuie s ajung la Kauf.
Pzitoarea mi ntoarce spatele.
Atunci ar fi bine s te pui pe treab.
***
Tristas refuz s stea de vorb cu mine. ncearc mai nti s m atace,
dar spre deosebire de atunci cnd eram incontient, pumnii lui trec acum
prin corpul meu fizic. Cnd i d seama c nu-mi poate face ru, fuge
njurnd. ncerc s-l urmresc, strigndu-l pe nume. Pn seara, vocea mea e
n piuneze.
Cnd se las complet ntunericul peste pdure, Pzitoarea Sufletelor
apare lng mine. M ntreb dac a urmrit ct de prostete m-am purtat.
Vino, zice ea scurt. Dac nu mnnci, i vor slbi puterile i vei da gre
din nou.
Mergem de-a lungul unui pru spre o caban plin de mobil din lemn i
de covoare esute. Felinare Tribale cu faete n zeci de culori lumineaz
spaiul. Pe mas ateapt un castron de tocan aburind.
Confortabil loc, zic eu. Aici stai tu?
Pzitoarea Sufletelor se ntoarce s plece, dar fac un pas n faa ei i se
ciocnete de mine. M atept la un fior de ghea, ca atunci cnd am atins
duhurile. Dar ea e cald. Aproape febril.
Pzitoarea se trage ntr-o parte, iar eu ridic din sprncene.
Eti o fiin vie?
Nu una omeneasc.
VP - 154
 De asta mi-am dat seama, zic eu sec. Dar nu eti nici spirit. i ai nite
nevoi, desigur.
M uit la cas, la patul din col, la oala cu tocan clocotind pe foc.
Mncare. Adpost.
Ea m privete scurt i nete pe lng mine cu o rapiditate
neobinuit. mi amintesc de creaturile din catacombele Serrei.
Eti efrit?
Cnd ajunge la u, oftez exasperat.
Ce ru faci dac vorbeti cu mine? Probabil c te simi singur aici,
doar cu spirite care s-i in de urt.
M atept fie s se ntoarc spre mine, fie s-o tearg, dar ea nlemnete
cu mna pe clan. M dau ntr-o parte i art spre mas.
Stai jos. Te rog.
Revine n ncpere, cu precauie n ochii negri. Zresc totui o gean de
curiozitate n privirea opac. M ntreb cnd a vorbit ultima dat cu cineva
care s nu fie deja mort.
Nu sunt efrit, zice ea dup ce se aaz n faa mea. Efriii sunt creaturi
mai slabe, nscute din elemente comune. Nisip sau umbr. Lut, vnt sau ap.
i atunci, ce eti? Sau m uit la forma ei omeneasc, neltoare cu
excepia acelor ochi fr vrst ce ai fost?
Am fost fat, cndva.
Pzitoarea Sufletelor se uit n jos la modelul colorat pe care i-l
deseneaz pe mini unul dintre felinarele Tribale. Vorbete aproape
gnditoare.
O fat fr minte care a fcut o prostie. Care a condus la alt prostie.
Prostia a devenit catastrofal, catastrofa a devenit criminal, iar crima a
devenit osnd, ofteaz ea. i iat-m aici, prizonier n acest loc, pltind
pentru crimele mele prin a nsoi spiritele de pe un trm pe cellalt.
Teribil pedeaps.
i crima a fost teribil. Dar tu tii ce nseamn crima. i cina.
Se ridic n picioare, din nou aspr.
Dormi unde vrei. Nu te voi deranja. Dar ine minte, dac vrei s ai
ansa ta de-a te ci, trebuie s gseti o cale s-l ajui pe Tristas.
Zilele se confund unele cu altele, timpul trece altfel aici. l simt pe
Tristas, dar nu-l vd. Pe msur ce zilele se scurg, m afund mai adnc n
pdure, n ncercrile mele tot mai disperate de a-l gsi. Descopr n cele din
urm o parte a pdurii care arat de parc n-ar fi vzut lumina soarelui de
ani buni. n apropiere curge un ru i observ undeva n fa o strlucire
roie. Foc?

VP - 155
 Strlucirea se intensific i m gndesc s-o strig pe Pzitoarea Sufletelor.
Dar nu miroase a fum, iar cnd m apropii, mi dau seama c n-am vzut un
foc, ci un crng de copaci enormi, interconectai i greii. Trunchiurile lor
cioturoase lumineaz de parc ar arde pe dinuntru n flcrile iadului.
Ajut-ne, Shaeva. Din copaci strig voci, sunetul se aude rguit i
sacadat. Nu ne lsa singure.
La rdcina celui mai mare dintre copaci st n genunchi o siluet, cu
minile ntinse drept spre trunchiul incandescent. Pzitoarea Sufletelor.
Focul dinspre copaci se prelinge pe braele ei, i se ntinde pe gt, pe burt.
Ct ai clipi, are corpul n flcri, roii i negre, fr fum, care o mistuie. Strig
i dau fuga spre ea, dar la fel de repede cum ncepuser s-o mistuie, flcrile
mor i Pzitoarea e din nou ntreag. Copacii continu s strluceasc, dar
focul lor este mai slab. mblnzit!
Pzitoarea Sufletelor se prbuete, iar eu o ridic n brae. E uoar ca un
copil.
Nu trebuia s vezi asta, mi optete ea n timp ce o scot din crng.
N-am tiut c vei intra att de adnc n pdure.
Aceea era poarta spre iad? Acolo se duc spiritele rele?
Pzitoarea clatin din cap.
Bune sau rele, Elias, spiritele se duc pur i simplu mai departe. Dar
este i acela un fel de iad. Cel puin pentru cei prini acolo.
Se prbuete pe un scaun din caban, cu faa cenuie. O nfofolesc ntr-o
ptur, uurat c nu se mpotrivete.
Mi-ai spus c efriii sunt alctuii din elemente mai comune, zic eu i
m aez lng ea. Exist i elemente de rang nalt?
Doar unul, optete Pzitoarea Sufletelor.
Ostilitatea ei s-a nmuiat ntr-att nct pare o fptur diferit.
Focul.
Eti djinn, mi dau eu seama brusc, dei cu greu neleg ceva. Aa e?
Credeam c, acum mult vreme, un rege Crturar le-a pclit pe celelalte
fpturi supranaturale s v trdeze i s v distrug.
Djinnii n-au fost distrui, zice Pzitoarea Sufletelor. Au fost doar
nlnuii. i nu ne-au trdat celelalte creaturi. Ne-a trdat o fat-djinn plin
de trufie.
Tu?
D ptura deoparte.
Am greit aducndu-te aici, zice ea. Am greit profitnd de leinurile
tale ca s-i vorbesc. Iart-m.
Atunci, du-m la Kauf, m ag eu de scuza ei. Trebuie s plec de aici.
Te rog. Trebuia s fi ajuns deja.
VP - 156
 Pzitoarea Sufletelor m privete cu rceal. La naiba, are de gnd s m
in aici. Cine tie pn cnd.
Pe urm, ns, spre uurarea mea, ncuviineaz din cap.
Diminea, atunci.
Pleac mpleticindu-se spre u, refuzndu-m cnd ncerc s-o ajut.
Ateapt, spun. Pzitoare a Sufletelor. Shaeva.
Corpul ei nepenete la auzul numelui.
De ce m-ai adus aici? Nu-mi spune c doar din cauza lui Tristas, nu are
sens. E de datoria ta s alini sufletele, nu e treaba mea.
Voiam s-i ajui prietenul. Atta tot, zice ea i i simt minciuna n voce.
Dup aceea dispare pe u, iar eu blestem, pentru c nu sunt mai aproape
s neleg ceva dect eram la nceput, cnd am cunoscut-o. Dar Kauf i Darin
m ateapt. Tot ce pot face este s profit c m las s plec i s plec.
Aa cum mi-a promis, a doua zi de diminea Shaeva m duce pn la
Kauf, orict de imposibil ar fi acest lucru. Plecm de la cabana ei ca ntr-o
plimbare i peste cteva minute, copacii de deasupra noastr sunt goi de
frunze. Dup nc un sfert de or, suntem n umbra Munilor Nevennes,
proaspt acoperii de un strat de zpad.
Acesta este trmul meu, Elias, zice Shaeva, rspunznd la ntrebarea
mea nerostit.
E mai puin posomort i prudent, de parc faptul c i-am spus pe
nume ar fi desferecat o ndelung ascuns amabilitate.
ntre graniele lui pot cltori unde i cum doresc, adaug ea,
artndu-mi din cap un spaiu gol ntre copaci. Pe acolo ajungi la Kauf. Dac
vrei s reueti, Elias, trebuie s acionezi rapid. Pn la Rathana mai sunt
doar dou sptmni.
Mergem pe o creast de pe care se vede bine panglica neagr a rului
Amurg. Dar eu abia o observ. Din clipa n care ies dintre copaci, nu-mi
doresc altceva dect s m ntorc i s m pierd din nou printre ei.
Mai nti m izbete mirosul; aa mi imaginez eu c trebuie s miroas
iadul. Pe urm disperarea, vntul aduce strigte de brbai i de femei care
i fac prul mciuc, brbai i femei care nu cunosc altceva dect chin i
suferin. Strigtele sunt att de diferite de oaptele linitite ale morilor,
nct m ntreb cum pot exista n aceeai lume.
Ridic ochii spre monstruozitatea din fier rece i piatr cioplit din Styx
care se ridic din munte n captul nordic al vii. nchisoarea Kauf.
Nu te duce, Elias, optete Shaeva. Dac vei ajunge s fii nchis n
spatele acelor ziduri, soarta ta chiar va fi neagr.
Soarta mea e neagr oricum.
M ntind i scot paloele din teci, iar greutatea lor m linitete.
VP - 157
 n felul sta, mcar nu va fi degeaba.

26. HELENE

n cele trei sptmni ct mi ia mie i lui Harper s ajungem la Antium, n

capital se face toamn trzie; oraul e acoperit de o ptur auriu-rocat de
frunze pline de brum alb. Miroase a dovleac i-a scorioar, iar spre cer
se ridic n cercuri fumuri groase de la focuri cu lemn.
Dar sub frunziul strlucitor i n spatele uilor grele de stejar, clocotete
rebeliunea Aristocrailor.
Mare Sfrncioc, zice Harper ieind din garnizoana Rzboinicilor care
se nal chiar la marginea oraului. O escort de Grzi Negre se ndreapt
ncoace dinspre cazarm. Sergentul garnizoanei spune c strzile sunt
periculoase, n special pentru tine.
nc un motiv s intrm imediat n ora.
Ating cu mna zecile de mesaje pe care le port n buzunar toate de la
tata, fiecare mai urgent ca precedentul.
Nu ne putem permite s ateptm.
Nu ne permitem nici s-l pierdem pe comandantul forelor interne de
securitate n ajunul unui posibil rzboi civil, zice Harper cu sinceritatea lui
obinuit. Imperiul e pe primul plan, Mare Sfrncioc.
Vrei s spui c pe primul plan e Comandantul.
O cut subire apare pe faa de neclintit a lui Avitas, dar i stpnete
emoia care l-a provocat.
Imperiul nainte de toate, Mare Sfrncioc. ntotdeauna. Ateptm.
Nu m mpotrivesc. Sptmnile petrecute pe drum mpreun cu el,
gonind clare spre Antium de parc ne-ar fi urmrit duhurile, m-au fcut s
respect priceperea de Masc a lui Harper. Nu ne-am intersectat niciodat la
Blackcliff. A fost cu patru ani naintea mea cinciar cnd eu eram boboc,
cadet cnd eu eram cinciar, east cnd eram cadet. n tot acel timp,
probabil c nu s-a distins prin nimic, din moment ce n-am auzit niciodat de
el.
Acum mi dau seama, ns, de ce i l-a fcut Comandantul aliat. La fel ca
ea, i controleaz emoiile cu un pumn de oel.
Aud un tropot de copite de lng garnizoan i sar din a ct ai clipi. Dup
cteva clipe apare o companie de soldai pe care psrile cu ciocuri deschise
de pe platoe i indic a fi oamenii mei.

VP - 158
 Cnd m vd, majoritatea salut imediat. Altora ns pare s le lipseasc
tragerea de inim.
mi ndrept spatele i m ncrunt. Sunt soldaii mei i supunerea lor
trebuie s fie imediat.
Locotenente Harper.
Un brbat cu grad de cpitan, comandantul acestei companii, i mn
calul spre noi.
Mare Sfrncioc
Faptul c i s-a adresat mai nti lui Harper este deja jignitor. Expresia
dispreuitoare de pe faa lui n timp ce m examineaz rapid m face s-mi
doresc s-i simt falca sub pumn.
Numele, soldat, zic eu.
Cpitan Gallus Sergius.
Cpitan Gallus Sergius, s trii, mi vine s-i spun.
l cunosc. Are La Blackcliff un fiu cu doi ani mai mic dect mine. Biatul e
un lupttor bun, dar cam slobod la gur.
Cpitane, zic, de ce te uii la mine de parc tocmai i-a fi sedus
nevasta?
Cpitanul i trage brbia n spate i m privete de sus.
Cum ndrzneti
i ard un dos de palm. Din gur i sar stropi de snge i m fulger cu
privirea, dar tace. Oamenii din compania lui se foiesc i printre ei se schimb
oapte revoltate.
Data viitoare cnd vorbeti fr s-mi respeci rangul, pun s fii biciuit,
i spun. Aliniaz-i oamenii. Am ntrziat.
n timp ce restul Grzilor Negre se aranjeaz n formaie, constituind un
scut n faa oricrui atac, Harper i trage calul lng al meu. M uit pe furi
la feele din jur. Sunt Mti, Grzi Negre pn-n dini. Cei mai buni dintre cei
mai buni. Au expresii neutre, fr nicio emoie. Dar simt cum pe dinuntru
clocotesc de furie. Nu le-am ctigat respectul.
in o mn pe paloul de la old ct ne apropiem de palatul mpratului,
o odioenie construit din piatr de var alb la marginea nordic a oraului,
avnd n spate dealurile de la baza Munilor Nevennes. Are firide pentru
arcai i turnuri de paz n spatele parapetelor crenelate. Flamurile roii cu
auriu ale Casei Taia au fost nlocuite cu steagul lui Marcus: un baros pe
fundal negru.
Muli Rzboinici se opresc pe strad i ne urmresc trecnd. Se uit la noi
de sub cciuli groase de blan i de dup fulare tricotate, iar cnd m vd pe
mine, noul Sfrncioc, pe chipuri li se amestec teama i curiozitatea.
Micu cntrea
VP - 159
 Tresar, iar calul smucete nervos capul. Avitas, care clrete lng mine,
mi arunc o privire, dar eu nu-l bag n seam i cercetez mulimea. Observ o
strfulgerare alb. ntr-un crd de derbedei i de coate-goale adunai n
jurul unui foc aprins din gunoaie, vd conturul unei brbii deformate
groaznic de o cicatrice, cu o uvi de pr alb lsat s-o ascund. Nite ochi
negri i ntlnesc pe ai mei. Pe urm se fac nevzui, se pierd n strad.
Ce mama naibii caut Buctreasa la Antium?
De fapt, nu i-am considerat niciodat pe Crturari nite inamici. Inamic
este cineva de care te temi. Cineva care te poate distruge. Crturarii nu-i vor
distruge n veci pe Rzboinici. Nu tiu s citeasc. Nu tiu s lupte. Nu tiu s
toarne oel. Sunt sclavi, clasa cea mai de jos.
Dar Buctreasa e altfel. E cu totul altceva.
Sunt obligat s-o alung din minte pe btrna vrjitoare, pentru c sosim
la palat i vd cine ne ateapt. Comandantul. Cumva a ajuns naintea mea.
Dup ct de calm e i ct de curat arat, a zice c e aici de cel puin o zi.
Toi brbaii din Garda Neagr o salut imediat, oferindu-i mai mult
respect dect mie.
Mare Sfrncioc, zice ea din vrful buzelor. Se vede c drumul i-a spus
cuvntul asupra ta. Eu te-a fi lsat s te odihneti, dar mpratul a insistat
s te aduc imediat n faa lui.
N-am nevoie de odihn, Keris, i rspund. Credeam c vnezi n
continuare Crturari prin provincie.
mpratul m-a rugat s vin s-l sftuiesc, zice Comandantul. Nu
puteam refuza, desigur. Dar s tii c nici aici nu stau degeaba. nchisorile
din Antium sunt curate de Crturari chiar n timp ce vorbim, iar oamenii
mei continu curenia mai departe spre sud. Vino, Mare Sfrncioc.
mpratul te ateapt. N-ai nevoie de escort, adaug ea, uitndu-se la
oamenii mei.
Insulta mi sare n ochi. De ce s ai nevoie de paz, Sfrnciocule? i-e
fric? Deschid gura s reacionez, dar pe urm mi muc limba. Probabil vrea
s intru n conflict cu ea ca s m aib cu ceva la mn mai ncolo.
M atept de la Keris s m conduc ntr-o sal a tronului plin de
curteni. Chiar sper s-l vd pe tata acolo. mpratul Marcus ne ateapt ns
ntr-un salon lung, plin cu fotolii de plu i lmpi joase, care atrn din
tavan. mi dau seama din prima clip de ce a ales acest loc. Nu are ferestre.
Era i timpul, drace. Ce naiba, nu puteai face o baie nainte? se strmb
el dezgustat atunci cnd intru.
n niciun caz, dac asta te-ar face s vrei s te apropii de mine fie i c-un
centimetru n plus.

VP - 160
 Rzboiul civil este mai important dect igiena mea, Majestate. Cu ce i
pot fi de folos?
n afar de s-l prinzi pe cel mai cutat fugar din Imperiu?
Sarcasmul lui Marcus e aproape la fel de pronunat ca ura din ochii lui
galbeni ca urina.
Tocmai eram gata s-l prind, dar m-ai chemat ncoace, zic eu. Ar fi bine
s-mi spui ce doreti, ca s-mi pot relua vntoarea.
Vd cum i pornete pumnul s m loveasc, dar tot mi se taie rsuflarea
cnd l ncasez n obraz. Gura mi se umple de snge fierbinte. M silesc s-l
nghit.
Nu te pune cu mine, zice Marcus i m scuip n fa. Eti Sfrnciocul
meu. Sabia care ndeplinete ce-mi doresc eu.
Ia o foaie de pergament i o trntete pe biroul de lng noi.
Zece Case, zice el. Toate Aristocrate. Patru s-au aliat cu Casa Rufia.
Propun un candidat Aristocrat care s m nlocuiasc la domnie. Celelalte
cinci i propun fiecare propriul Pater pentru tron. Toi au trimis asasini
dup mine. i vreau executai public, iar mine diminea capetele lor s
zac nfipte n sulie n faa palatului meu. Ai neles?
Ai dovezi c
Nu are nevoie de dovezi, m ntrerupe Comandantul, care ne urmrete
n tcere de lng u, alturi de Harper. Aceste Case au atacat casa
imperial i Casa Veturia. Au cerut public eliminarea mpratului. Sunt
trdtori.
i calci i tu jurmntul, Sfrnciocule? spune Marcus. Vrei s te arunc
de pe Cardium Rock i s-i mnjesc numele pentru cinci generaii? Am auzit
c stncii i-ar fi sete de snge trdtor. Cu ct bea ea mai mult, cu att
Imperiul devine mai puternic.
Cardium este un mal stncos de lng palat, cu un morman de oase la
baz. Acolo sunt executai un singur fel de infractori: trdtorii de tron.
M silesc s cercetez lista cu nume. Unele aparin unor Case la fel de
puternice precum Casa Aquilla. Cteva sunt chiar mai puternice.
Majestate, poate ncercm s negociem
Marcus se lipete de mine. Dei gura nc mi sngereaz de la ultima lui
lovitur, nu m clintesc din loc. N-am de gnd s-l las s m intimideze. M
uit n ochii lui i-mi stpnesc un fior cnd vd ce zace n ei: un fel de
nebunie controlat, o furie care are nevoie doar de cea mai mic scnteie ca
s strneasc un prjol.
A ncercat tatl tu s negocieze.
Marcus m ncolete pn ajung cu spatele la zid. Comandantul ne
urmrete cu plictis. Harper se uit n alt parte.
VP - 161
 Trncneala lui fr sfrit n-a reuit dect s le dea timp Caselor s
adune mai muli aliai i s pun la cale mai multe tentative de asasinat
mpotriva mea. Nu-mi vorbi mie de negocieri. N-am ieit teafr din iadul de
la Blackcliff ca s negociez. N-am trecut prin blestematele de ncercri ca s
m-apuc de negocieri. N-am ucis
Se oprete. Un val neateptat i puternic de durere i strbate tot corpul,
ca i cum alt persoan nchis n adncul lui ar ncerca s ias afar. Simt n
mruntaie un spasm de fric. Probabil c este lucrul cel mai nspimnttor
pe care l-am vzut vreodat la Marcus. Din cauz c-l face uman.
Voi pstra tronul, Sfrnciocule, zice el ncet. Am renunat la prea mult
ca s nu-l pstrez. ine-i jurmntul fa de mine, iar eu voi instaura
ordinea n Imperiu. Trdeaz-m, i l vei vedea arznd.
Trebuie s pui pe primul plan Imperiul mai presus de dorinele tale, de
prieteniile tale, de orice doreti tu. Tatl meu a vorbit ct se poate clar
atunci cnd l-am vzut ultima oar. tiu ce ar spune acum. Suntem neamul
Aquilla, fiica mea. Loiali pn la capt.
Trebuie s fac cum mi ordon Marcus. Trebuie s opresc acest rzboi
civil. Altminteri, Imperiul se va transforma n ruine sub povara lcomiei
Aristocrailor.
M nclin n faa lui Marcus.
Consider porunca ndeplinit, Majestate.

27. LAIA

Laia,
Pzitoarea Sufletelor spune c n-o s am suficient timp s-l
scot pe Darin de la Kauf dac rmn cu caravana Afyei. Singur m
deplasez de dou ori mai repede, iar pn venii voi, o s gsesc o
cale s-l eliberez pe Darin. V vom atepta el, cel puin n
petera despre care i-am vorbit Afyei.
n caz c lucrurile nu merg aa cum am plnuit, folosete harta
nchisorii Kauf pe care i-am desenat-o i facei voi un plan n
timpul care v-a mai rmas. Dac eu dau gre, tu va trebui s
reueti pentru fratele tu, pentru poporul tu.
Indiferent ce s-ar ntmpla, ine minte ce mi-ai spus: Ct timp
trieti, exist speran.
Sper s te vd din nou,
EV
VP - 162
 apte fraze.
apte fraze blestemate dup attea sptmni n care am cltorit
mpreun, n care ne-am salvat unul pe cellalt, n care am luptat i-am
supravieuit. apte fraze i pe urm dispare ca fumul mprtiat de vntul
dinspre nord.
Chiar i acum, la patru sptmni de cnd a plecat, m cuprinde furia i
vd rou n faa ochilor. Las deoparte faptul c Elias nu i-a luat rmas-bun,
dar nici mcar nu mi-a dat ocazia s m mpotrivesc hotrrii lui.
A lsat n schimb un bilet. Unul al naibii de scurt.
mi dau seama c am maxilarul ncletat i ncheieturile degetelor albite
de la ct de tare strng arcul din mana. Keenan ofteaz lng mine, cu
braele ncruciate i rezemat de un copac din poiana n care ne-am stabilit
tabra. De-acum m cunoate. tie la ce m gndesc cnd m nfurii att de
tare.
Concentreaz-te, Laia.
ncerc s mi-l alung din minte pe Elias i s fac ce-mi cere Keenan. M uit
la int o gleat veche atrnat de un arar cu frunze stacojii i dau
drumul sgeii.
Nu nimeresc.
Dincolo de poian, cruele Tribale scrie btute de vnt, un sunet
sinistru care-mi nghea sngele n vine. E deja toamn trzie. i vine iarna.
Iarna nseamn zpad. Zpada nsemn trectori blocate n muni. Iar
trectori blocate nseamn s nu ajung la Kauf, la Darin sau la Elias pn la
primvar.
Nu-i mai face griji.
Keenan m ajut s ncordez bine braul n timp ce trag din nou coarda
arcului. Eman o cldur care alungii aerul ngheat. Atingerea lui pe bra
mi trimite furnicturi pn sus pe gt i sunt sigur c i-a dat seama. i
drege vocea, inndu-m cu mna lui ferm.
Trage umerii n spate.
Nu trebuia s ne fi oprit att de devreme.
Simt c mi ard muchii, dar mcar n-am scpat arcul dup zece minute,
ca n primele zile. Stm chiar lng cruele aezate n cerc i ncercm s
profitm de ultima gean de lumin, nainte ca soarele s coboare n
pdurea de la vest de noi.
Nici mcar nu s-a ntunecat, adaug. Trebuia s fi traversat rul.
M uit spre apus, dincolo de pdure, la un turn ptrat, o garnizoan a
Rzboinicilor.
Tare mi-ar plcea s punem un ru ntre noi i ei, zic i las arcul jos. M
duc s vorbesc cu Afya
VP - 163
 Eu n-a face-o.
Izzi scoate limba n colul gurii, n timp ce trage de coarda propriului arc
la civa pai de mine.
Are toane, adaug ea.
inta ei e o cizm veche atrnat de o creang joas. A progresat pn la
dreptul de a folosi sgei adevrate. Eu nc trag cu unele boante, ca s nu
omor din ntmplare pe cineva destul de ghinionist s-mi treac prin fa.
Nu-i place s se afle att de adnc pe teritoriul Imperiului. Sau s poat
fi vzut din pdure.
Gibran, tolnit pe un butean lng Izzi, d din cap spre linia orizontului
dinspre nord-est, unde se ntind coline scunde acoperite de copaci btrni.
Pdurea Amurgului strjuiete grania vestic a inutului Marinn i e un
strjer att de bun, nct n cinci ani de expansiune a Rzboinicilor, nici
mcar Imperiul n-a fost n stare s treac dincolo de ea.
Vei vedea, continu Gibran. Dup ce traversm braul estic al rului
spre nord, va fi i mai morocnoas dect de obicei. E foarte superstiioas,
sor-mea.
Tu te temi de pdure, Gibran? zice Izzi i se uit curioas la copacii din
deprtare. Te-ai apropiat vreodat de ea?
O dat, zice Gibran, i permanenta lui bun dispoziie i dispare. Nu-mi
amintesc dect c voiam s plec.
Gibran! Izzi! strig Afya peste tabr. Lemn de foc!
Gibran geme i las capul pe spate. Cum el i Izzi sunt cei mai tineri
membri ai caravanei, Afya le d de fcut ca i mie, de altfel treburile cele
mai umile: s adune lemne pentru foc, s spele vasele, s frece rufe.
Mai are puin i ne pune ctue de sclavi, mormie Gibran.
Pe urm face o mutr viclean.
Dac nimereti inta, i spune el lui Izzi, aruncndu-i zmbetul lui
luminos n timp ce ea se mbujoreaz, adun eu lemne de foc timp de o
sptmn. Dac ratezi, rmne treaba ta.
Izzi ncordeaz arcul, i ine respiraia i nimerete cu uurin cizma din
copac. Gibran njur.
Nu te purta ca un copil, zice Izzi. O s-i in companie i de-acum
nainte, ct timp faci toat treaba.
Izzi i pune arcul n spate i i ntinde lui Gibran o mn, ajutndu-l s se
ridice. Cu toat fanfaronada lui, biatul i reine mna ceva mai mult dect ar
fi nevoie i o privete n ochi n timp ce pornesc mpreun. mi ascund un
zmbet, gndindu-m la ce mi-a spus Izzi acum cteva nopi, nainte de a
adormi. E plcut s fii admirat, Laia, de cineva care se gndete la tine cu
intenii bune. Este plcut s fii considerat frumoas.
VP - 164
 Cei doi trec pe lng Afya, care ncepe s-i bat la cap. Strng din dini i
mi mut privirea de la femeia Tribal. M cuprinde un sentiment de
neputin. Vreau s-i spun c ar trebui s mergem mai departe, dar tiu c
nu m-ar asculta. Vreau s-i spun c a greit lsndu-l pe Elias s plece, c
nici mcar nu s-a obosit s m trezeasc pn cnd el n-a ajuns departe, dar
ei nu-i va psa. i vreau s m nfurii pe ea c nu ne-a dat voie, mie sau lui
Keenan, s lum un cal i s-l aducem napoi pe Elias. Dar i-ar da ochii peste
cap mi-ar spune ce mi-a spus i cnd am aflat de plecarea lui: Datoria mea
este s te duc n siguran la Kauf. S dai fuga dup el m-ar mpiedica s fac
asta.
Trebuie s recunosc c i-a fcut datoria cu o isteime remarcabil. Aici,
n inima Imperiului, zona rural colcie de soldai Rzboinici. Caravana
Afyei a fost controlat de peste zece ori. Doar priceperea ei de
contrabandist ne-a inut n via.
Pun arcul jos, nu sunt n stare s m concentrez.
M ajui s pregtesc cina? mi zmbete Keenan cu tristee.
Cunoate foarte bine expresia de pe chipul meu. Mi-a ndurat rbdtor
nemulumirea de dup plecarea lui Elias i i-a dat seama c singura soluie
este s m distrag.
E rndul meu la gtit, adaug.
Pesc alturi de el, czut pe gnduri, i nu observ c Izzi alearg spre
noi pn cnd n-o aud strignd.
Venii repede, zice ea. Crturari o familie! ncearc s fug din
Imperiu.
Keenan i cu mine o urmm pe Izzi napoi n tabr, unde Afya vorbete
repede n sadhez cu Riz i Vana. Un grupule de Crturari se uit la ei, cu
hainele rupte i feele pline de praf brzdat de lacrimi. Dou femei cu ochi
negri, aparent surori, stau una lng alta. Una ine de dup umeri o fat de
vreo ase ani. Brbatul care le nsoete duce n brae un bieel care n-are
mai mult de doi ani.
Afya se ndeprteaz de Riz i Vana; acetia rmn amndoi ncruntai.
Zehr se ine deoparte, dar nici el nu pare mai vesel.
Nu v putem ajuta, le spune Afya Crturarilor. Nu vreau s atrag mnia
Rzboinicilor asupra tribului meu.
Ucid pe toat lumea, zice una dintre femei. Nu las supravieuitori. i
omoar pn i pe prizonierii Crturari, i masacreaz n celule
Simt c mi se casc pmntul sub picioare.
Ce-ai spus despre prizonierii Crturari?
Rzboinicii i mcelresc i pe ei, zice femeia ntorcndu-se spre mine.
Pn la unul. De la Serra, la Silas i pn la noi n ora, la Estium, optzeci de
VP - 165
kilometri spre apus de aici. Urmeaz Antium i pe urm Kauf. Femeia aia
Masca de-i spun ei Comandantul ea i omoar pe toi.

28. HELENE

Ce ai de gnd cu cpitanul Sergius? m ntreab Harper n timp ce ne

ntoarcem la cazarma Grzilor Negre din Antium. Unele dintre Casele de pe
lista lui Marcus sunt aliatele Casei Sergia. Se bucur de mare susinere n
Garda Neagr.
Nu-i o problem pe care s n-o poat rezolva cteva bice.
Nu-i poi biciui pe toi. Ce vei face dac i se vor opune pe fa?
Se pot supune voinei mele de bunvoie, Harper, sau i fac eu s se
supun. Nu-i nimic complicat.
Nu te purta prostete, Sfrnciocule.
M surprinde furia din vocea lui i, cnd m uit la el, vd c ochii lui verzi
arunc sgei.
Ei sunt dou sute, noi suntem doi. Dac se ntorc n mas mpotriva
noastr, murim. De ce crezi c nu le-a ordonat Marcus nsui s le fac felul
dumanilor lui? tie c s-ar putea s nu fie n stare s controleze Garda
Neagr. Nu poate risca s i se mpotriveasc direct. Dar poate risca s i se
mpotriveasc ie. Probabil c l-a nvat Comandantul. Dac dai gre, mori.
Adic exact ce vrea el.
i ce vrei tu.
De ce i-a spune toate astea dac a vrea s mori?
La naiba, Harper, nu tiu. De ce faci tot ce faci? Nu are niciun sens.
N-am neles niciodat ce urmreti, m ncrunt eu iritat. N-am timp de
lucruri dintr-astea. Trebuie s m gndesc cum s-i prind pe conductorii a
zece dintre cele mai bine pzite Case din Imperiu.
Harper e pe cale s riposteze, dar am ajuns la cazarm, o cldire mare i
ptrat construit n jurul unui teren de antrenament. Majoritatea
brbailor de acolo joac zaruri sau cri, cu halbe de bere alturi. Strng din
dini plin de dezgust. Fostul Sfrncioc a plecat de cteva sptmni i toat
disciplina s-a dus deja naibii.
n timp ce traversez terenul, unii dintre brbai m privesc curioi. Alii
m msoar ostentativ din cretet pn-n tlpi, fcndu-m s vreau s le
scot ochii. Majoritatea par pur i simplu furioi.
l ridicm pe Sergius, zic eu ncet. i pe aliaii lui cei mai apropiai.

VP - 166
 Fora nu d rezultate, murmur Harper. Trebuie s-i duci de nas. Ai
nevoie de secrete.
Secretele sunt un mod erpesc de a rezolva problemele.
Iar erpii supravieuiesc, zice Harper. Fostul Sfrncioc jongla cu
secrete i tocmai de aceea era att de preios pentru Casa Taia.
Eu nu tiu niciun fel de secrete, Harper.
Dar mi dau seama c nu-i adevrat chiar n timp ce o spun. Sergius, de
exemplu. Biatul lui a vorbit despre multe lucruri pe care probabil c nu
trebuia s le fi pomenit. La Blackcliff, zvonurile se mprtie repede. Dac
ceva din ce-a spus tnrul Sergius e adevrat
M ocup eu de aliaii lui, zice Harper. M vor ajuta ceilali Plebei din
Gard, dar trebuie s acionm rapid.
D-i drumul, zic. Eu vorbesc cu Sergius.
l gsesc pe cpitan cu picioarele pe mas la popota cazrmii, nconjurat
de amici.
Sergius.
Nu comentez faptul c nu se ridic n picioare.
Vreau s-i cer prerea ntr-o chestiune. n particular.
M ntorc cu spatele i pornesc spre biroul Marelui Sfrncioc, fierbnd c
nu m urmeaz imediat.
Cpitane, zic cnd intr n sfrit n birou, dar el m ntrerupe.
Domnioar Aquilla, zice, iar eu practic m nec cu propria-mi saliv.
Nu mi-a mai spus cineva domnioara Aquilla de cnd aveam ase ani.
nainte s-mi ceri vreun sfat sau vreo favoare, continu el, d-mi voie
s-i explic ceva. Nu vei controla niciodat Garda Neagr. n cel mai bun caz,
vei fi un om de paie cu nfiare drgu. Aa c indiferent ce i-a ordonat
javra Plebee de mprat
Ce-i face soia?
N-aveam de gnd s fiu aa direct, dar dac sare la mine ca un cine,
atunci trebuie s m cobor la nivelul lui i s-l pun n les.
Soia mea i tie locul, zice prudent Sergius.
Spre deosebire de tine, care te culci cu sora ei. i cu verioara ei. Ci
bastarzi ai adunat pn acum? ase? apte?
Dac ncerci s m antajezi rnjetul batjocoritor de pe faa lui
Sergius e antrenat , n-o s in. Soia mea tie totul despre femeile i
bastarzii mei. Zmbete i i face datoria. Ar trebui s procedezi la fel.
mbrac-te n rochie, mrit-te conform intereselor Casei tale i nate
motenitori. C tot veni vorba, eu am un fiu

VP - 167
 Da, idiotule. i cunosc fiul. Cadetul Sergius i urte tatl. Tare-a vrea
s-i spun cineva mamei, a zis la un moment dat biatul. Ea i-ar putea
spune bunicului, care l-ar da pe tata afar n uturi.
Poate c soia ta nu tie, totui, i zmbesc eu lui Sergius. Poate c i-ai
inut secrete aventurile tale, iar descoperirea lor ar face-o s sufere. Poate c
i-ar spune totul tatlui ei, care, nfuriat de o asemenea jignire, i-ar oferi ei
adpost, iar ie i-ar retrage banii cu care i susii situaia precar de
Aristocrat. Fr bani nu prea mai poi fi Pater al Casei Sergia, nu-i aa,
locotenente Sergius?
Cpitan Sergius.
Tocmai ai fost degradat.
Sergius se face mai nti alb, pe urm capt o culoare vineie
nesntoas. Cnd i dispare ocul de pe chip, rmne cu o furie neajutorat
care pe mine m satisface pe deplin.
i ndreapt spatele, salut, apoi m ntreab pe tonul adecvat de purtat
o conversaie cu un superior:
Mare Sfrncioc, cu ce v pot fi de folos?
Din clipa n care Sergius i latr ordinele lingilor lui, restul Grzii Negre
se aliniaz imediat, chiar dac mpotriva voinei unora. La o or dup ce am
clcat prima oar n biroul de Comandant, m aflu n sala Consiliului de
Rzboi, plnuind atacul.
Cinci echipe de cte treizeci de oameni fiecare, art eu spre cinci Case
de pe list. Punei n lanuri taii familiilor, mamele i copiii mai mari de
treisprezece ani. S m atepte n zori la Cardium Rock. Copiii mai mici vor
rmne sub paz armat. Intrai i ieii fr zgomot. Acionai curat.
Cu celelalte cinci Case cum rmne? ntreab locotenentul Sergius.
Casa Rufia i aliaii ei?
l cunosc pe Pater Rufius. Este un Aristocrat tipic, cu prejudeci tipice. A
fost pe vremuri prieten cu tata. Din scrisorile tatei am neles c Pater Rufius
a ncercat s atrag deja de vreo zece ori i Casa Aquilla n coaliia lui
trdtoare.
M ocup eu de ceilali.
***
Port o rochie alb cu auriu extrem de incomod, probabil din cauz c
n-am mai purtat rochie de la patru ani, cnd m-au obligat prinii s merg la
o nunt. Trebuia s fi ncercat una mai demult, merita i numai pentru
expresia lui Hannah, care arat de parc ar fi nghiit un arpe viu.
Eti superb, mi optete Livvy n timp ce intrm una dup alta n
sufragerie. Idioii ia nici n-or s-i dea seama ce i-a lovit. Ai grij numai s

VP - 168
te stpneti, m avertizeaz ea dintr-o privire a ochilor ei albatri. Pater
Rufius e detept, chiar dac-i trdtor. Va fi bnuitor.
Ciupete-m dac m vezi fcnd vreo prostie.
n cele din urm observ cum arat ncperea i rmn cu gura cscat.
Mama s-a depit pe sine, a aranjat masa cu porelanuri albe ca zpada i
vaze transparente pline cu trandafiri de iarn. Lumnri de culoarea untului
scald camera ntr-o lumin primitoare, iar dintr-o cuc din col fluier
dulce canari albi.
Hannah intr i ea dup noi. Poart o rochie care seamn cu a mea i i-a
aranjat prul ntr-o mare de bucle ca de ghea. Are deasupra lor o coroni
subire de aur, trimitere deloc subtil la viitoarea ei nunt.
Chestia asta n-o s mearg, zice ea. Nu neleg de ce nu-i iei pur i
simplu soldaii ca s te strecori n casele trdtorilor i s-i omori pe toi. Nu
la asta te pricepi cel mai bine?
N-am vrut s-mi ptez rochia cu snge, i rspund eu sec.
Spre surprinderea mea, Hannah schieaz un zmbet, apoi duce repede o
mn la gur, s-l ascund.
mi crete inima i m descopr zmbindu-i i eu, ca pe vremea cnd
eram fetie i fceam glume. O clip mai trziu, ns, ea se ncrunt.
Doar cerul tie ce va spune toat lumea cnd se va afla c i-am invitat
doar ca s-i atragem n capcan.
Se ndeprteaz, iar eu mi ies din fire. Ea crede c fac asta de plcere?
Nu te poi mrita cu Marcus creznd c vei reui s rmi cu minile
neptate de snge, surioar, i uier. Mai bine te-ai obinui.
ncetai, amndou!
Livvy se uit de la una la cealalt, n timp ce, n camera alturat, ua de la
intrare se deschide, iar tata ntmpin oaspeii.
Nu uitai cine-i de fapt dumanul.
Peste cteva secunde intr tata, conducnd un grup de Aristocrai, fiecare
dintre ei flancat de vreo zece grzi de corp. Grzile verific fiecare
centimetru, de la ferestre, la mese i draperii, nainte s-i lase s intre pe
Paterii lor.
Primul este eful Casei Rufia, cu roba de mtase galben cu violet ntins
pe burt. Un brbat impuntor, mai fanat de cnd s-a retras din armat, dar
n continuare viclean ca o hien. Cnd m observ, duce mna la sabia de la
cingtoare o sabie pe care m ndoiesc c-i amintete cum s-o foloseasc,
judecnd dup braele lui flecite.
Pater Aquillus, zbiar el. Ce nseamn asta?
Tata mi arunc o privire plin de surpriz. Pare att de sincer, nct
pentru o clip m pclete i pe mine.
VP - 169
 Ea este fata mea cea mare. Helene Aquilla, zice el, zicndu-mi
intenionat pe nume. Dei bnuiesc c acum ar trebui s-i spunem Mare
Sfrncioc, nu-i aa, scumpo?
M bate superior pe obraz.
M-am gndit c i-ar prinde bine s nvee cte ceva din discuiile
noastre.
Este Sfrnciocul mpratului, zice Pater Rufius, fr s-i desprind
mna de pe sabie. Ne atragi ntr-o capcan, Aquillus? De asta am venit aici?
Este, ntr-adevr, Sfrnciocul mpratului, zice tata. Tocmai de aceea
ne e util, dei habar n-are s-i foloseasc poziia. Dar o vom nva noi,
desigur. Haide, Rufius, m cunoti de ani buni. i poi pune oamenii s
cerceteze toat proprietatea, n caz c i se pare necesar. Iar dac vezi ceva
ngrijortor, tu i ceilali putei pleca.
i zmbesc deschis lui Pater Rufius i i vorbesc cu voce cald i
seductoare, cum am vzut-o pe Livvy c face cnd vrea s obin informaii
de la cineva.
Rmi, Pater. Doresc s m ridic la nlimea rangului primit i nu voi
reui dect urmrind la lucru brbai cu experien ca dumneata.
Blackcliff nu-i un loc pentru oricei, fato, zice el, fr s-i desprind
vreun pic mna mthloas de pe mnerul sabiei. Ce joc faci?
M uit la tata de parc a fi uimit.
Niciun joc, domnule. nainte de orice, sunt o fiic a Casei Aquilla. Iar ct
privete Blackcliff-ul, exist diverse ci de a supravieui acolo ca femeie.
Chiar dac m privete surprins, pe chip i apare un amestec de sil i
interes. Expresia aceea m dezgust fizic, dar m in tare. Haide, fraiere.
Subestimeaz-m!
Mormie i se aaz. Ceilali patru Pateri, aliaii lui Rufius, l urmeaz, iar
curnd dup aceea intr mama, urmat de un degusttor i un ir de sclavi
care aduc tvi doldora de mncare.
Mama m aaz n faa lui Rufius, aa cum i-am cerut. n timpul mesei, rd
tare. M joc cu prul. M prefac plictisit n momentele importante ale
discuiei. Chicotesc cu Livvy. Cnd m uit la Hannah, o vd flecrind cu unul
dintre Pateri i distrgndu-i atenia complet.
Dup ce terminm de mncat, tata se ridic n picioare.
S ne retragem la mine n birou, domnilor, zice el. Hel, draga mea, adu
tu vinul.
Nu m ateapt s-i rspund i i conduce afar pe brbai, urmai de
grzile de corp.
Ducei-v n camerele voastre, amndou, le optesc lui Livvy i lui
Hannah. Indiferent ce auzii, rmnei acolo pn vine tata la voi.
VP - 170
 Peste cteva minute, m duc spre birou cu o tav cu vin i pocale.
Numeroii bodyguarzi ai Paterilor sunt nirai afar. Spaiul e prea mic ca
s le permit i lor s intre. Le zmbesc celor doi care flancheaz ua, iar ei
mi zmbesc la rndul lor. Tmpiilor.
Dup ce intru, tata nchide ua n urma mea i mi pune o mn pe umr.
Helene este fat bun i loial Casei noastre, m introduce el direct n
conversaie. Va face ce-i cerem, iar asta ne va aduce mai aproape de mprat.
n timp ce ei discut despre posibila alian, dau ocol mesei cu tava i trec
prin dreptul ferestrei, unde m opresc doar pentru un scurt moment
neobservabil un semnal pentru Garda Neagr care ateapt n curte.
Servesc vinul agale. Tata ia tacticos cte o nghiitur din fiecare pocal,
nainte s-l ntind Paterilor.
i ofer ultimul pahar lui Pater Rufius. M fixeaz cu ochii lui porceti i mi
atinge deliberat n treact palma cu un deget. Mi-e destul de uor s-mi
ascund dezgustul, mai ales cnd aud lng birou un bufnet ct se poate de
discret.
Nu-i omor, Helene, mi reamintesc. Ai nevoie de ei vii, ca s fie executai
public.
i zmbesc vag i complice lui Pater Rufius, trgndu-mi ncet mna de
lng mna lui.
Pe urm, prin fantele croite special n rochie, scot paloele.
***
Pn n zori, Garda Neagr i-a ridicat pe Aristocraii trdtori, mpreun
cu familiile lor. Crainicii oraului au anunat iminenta lor execuie la
Cardium Rock. Mii de oameni au nconjurat piaa din faa grmezii de oase
de la baza stncii. Aristocrailor i Comercianilor din mulime li s-a ordonat
s-i strige dezaprobarea fa de trdtori, altminteri i ateapt o soart
similar. Plebeii n-au nevoie s fie ncurajai.
Vrful stncii coboar spre margine n trei terase. Curtenii Aristocrai,
printre care i familia mea, stau pe terasa cea mai din fa. efii Caselor mai
puin puternice stau mai sus.
Marcus urmrete mulimea de lng buza stncii. Poart toate
nsemnele regale de lupt i are pe cap o coroan de fier. Lng el st
Comandantul i i murmur ceva la ureche. El ncuviineaz din cap i, cnd
soarele ncepe s se nale, se adreseaz celor adunai, cuvintele lui fiind
repetate mai departe de ctre crainici.
Zece Case Aristocrate au hotrt s-l nesocoteasc pe mpratul ales
de Profei, mugete el. Zece Pateri Aristocrai s-au crezut mai atottiutori
dect sfinii Profei care ne ndrum calea de secole. Prin faptele lor

VP - 171
trdtoare, aceti Pateri au abtut ruinea asupra Caselor lor. Sunt trdtori
ai Imperiului. i pentru trdtori exist o singur pedeaps.
Face un semn din cap, iar Harper i cu mine, fiecare de cte o parte a lui
Pater Rufius, chircit i amuit acum, l ridicm n picioare. Marcus l nfac
fr niciun fel de ceremonie de roba colorat iptor i l arunc peste
marginea stncii.
Zgomotul corpului czut n groapa de dedesubt se pierde n uralele
mulimii.
Ceilali nou Pateri l urmeaz ct ai clipi, iar cnd n-a mai rmas din ei
dect o grmad de oase rupte i este sfrmate, Marcus se ntoarce spre
motenitorii lor, ngenuncheai, nlnuii i aliniai astfel nct s-i poat
vedea ntregul Antium. n spatele lor flutur steagurile Caselor crora le
aparin.
Vei jura credin pe vieile soiilor voastre, ale fiilor i fiicelor voastre,
zice el. Altminteri, jur pe ceruri c Sfrnciocul meu v va terge Casele de pe
faa pmntului una cte una. Aristocrate sau nu.
Se nghesuie unii peste alii, grbii s jure. Sunt gata s-o fac, evident, nu
conteaz c nc le mai rsun n urechi urletele Paterilor de-acum mori.
Mulimea ovaioneaz iari la fiecare jurmnt depus.
Cnd se termin, Marcus se ntoarce din nou spre public.
Sunt mpratul vostru, bubuie vocea lui peste pia. Cel prorocit de
Profei. Voi face ordine. mi vei fi loiali. Cine se ridic mpotriva mea va plti
cu viaa.
Mulimea aclam din nou i, aproape acoperit de vacarm, noul Pater al
Casei Rufia se adreseaz altui Pater de lng el.
Cu Elias Veturius cum rmne? uier el printre dini. mpratul i
condamn la moarte pe cei mai de vaz oameni din ar, n timp ce ticlosul
la i scap printre degete.
Mulimea nu-i aude vorbele, dar Marcus, da. arpele se ntoarce ncet
spre noul Pater, iar el se face mic i ochii i zboar speriai spre marginea
stncii.
Ai dreptate, Pater Rufius, zice Marcus. De aceea i spun: Elias Veturius
va fi executat public de Rathana. Oamenii Sfrnciocului meu sunt pe urmele
lui. Aa-i, Sfrnciocule?
Rathana? Mai sunt doar cteva sptmni pn atunci.
Eu
Sper, zice Comandantul, c nu-l vei plictisi pe Majestatea Sa cu alte
scuze. Nu ne-ar plcea s aflm c loialitatea ta e la fel de discutabil ca a
trdtorilor abia executai.
Cum ndrzneti
VP - 172
 Ai primit o misiune, zice Marcus. N-ai dus-o la ndeplinire. Cardium
Rock este nsetat de snge trdtor. Dac nu stingi aceast sete cu sngele
lui Elias Veturius, s-ar putea s fim nevoii s-o stingem cu sngele Casei
Aquilla. Toi trdtorii sunt la fel, la urma urmei.
Nu poi s m omori, zic eu. Cain a spus c dac faci asta, i vei pecetlui
propria condamnare la moarte.
Nu eti tu singurul membru al casei Aquilla.
Familia mea. n timp ce nelesul vorbelor sale m lovete, lui Marcus i se
aprind ochii de bucuria denat pe care pare s-o simt atunci cnd are pe
cineva la mn.
Eti logodit cu Hannah.
F apel la dorina lui de putere, gndesc eu rapid. F-l s-i dea seama c
o astfel de fapt i-ar face mai mult ru dect bine, Helene.
Casa Aquilla este singurul tu aliat.
l sprijin i Casa Veturia, zice Comandantul.
Cred c mai pot conta pe nc vreo zece Case, zice Marcus uitndu-se la
noii Pateri Aristocrai aflai la doar civa metri de el, care m vor susine
necondiionat. Apropo, i mulumesc pentru acest dar. Iar n ce o privete
pe sora ta, ridic el din umeri, pot gsi alt trf de stirpe aleas cu care s
m nsor. Nu-i ca i cum a duce lips.
Tronul tu nu-i destul de sigur
Vocea i se transform n uierat.
ndrzneti s-mi pui la ndoial tronul i alianele aici, n faa curii?
S nu presupui niciodat c tii mai multe dect mine, Sfrnciocule.
Niciodat. Nimic nu m nfurie mai tare.
Simt plumb n oase la vederea vicleniei calculate din ochii lui. Pete
spre mine i maliiozitatea lui acioneaz ca o otrav care-mi paralizeaz
micrile i capacitatea de a gndi.

Aha, zice el ridicndu-mi brbia i cercetndu-mi chipul. Panic,

groaz, disperare. Aa-mi placi, Sfrnciocule.
mi muc buza, din senin i dureros, innd ochii deschii tot timpul.
Simt gustul propriului meu snge.
Hai, Sfrnciocule, mi respir el n gur. Adu-mi prada!

29. LAIA

Femeia aia Masca de-i spun ei Comandantul i omoar pe toi.

VP - 173
 Toi Crturarii. Toi prizonierii Crturari.
Doamne, Keenan! Darin, zic eu.
Rebelul nelege imediat, la fel ca mine.
Rzboinicii se deplaseaz spre nord, optete Keenan.
Crturarii nu-l aud, sunt ateni la Afya, care urmeaz s le hotrasc
soarta.
Probabil c n-au ajuns nc la Kauf. Comandantul acioneaz metodic.
Dac a pornit de la sud la nord, nu-i va schimba planul n ultimul moment.
Mai are de trecut prin Antium nainte s ajung la Kauf.
Afya, strig Zehr de la marginea taberei, cu un ochean n mn. Vin
Rzboinici. Nu pot spune ci, dar sunt aproape.
Afya njur, iar brbatul Crturar se aga de ea.
Te rog, ia mcar copiii, zice el cu dinii ncletai, dar cu ochii n lacrimi.
Ayan are doi ani, Senna, ase. Rzboinicii nu-i vor crua. Ai grij de ei. Sora
mea i cu mine vom fugi i le vom distrage atenia n alt parte.
Afya, zice Izzi, privind-o nfricoat pe Tribal. Nu-i poi refuza
Brbatul se ntoarce ctre noi.
Te rog, domnioar, mi spune mie. M cheam Miladh. Sunt frnghier.
Eu nu contez. Nu-mi pas de mine. Dar biatul meu e detept, tare detept
Din spatele nostru apare Gibran i o ia pe Izzi de mn.
Repede, zice el. Urc-te n cru. Rzboinicii i-au urmrit i vor omor
orice Crturar le iese n cale. Trebuie s stai ascuns.
Afya, te rog.
Izzi se uit la copii, dar Gibran o trage spre crua lui, cu groaz n ochi.
Laia, zice Keenan, am face bine s ne ascundem.
Trebuie s le oferi adpost, m ntorc eu spre Afya. Tuturor. Am fost n
ascunztoarea ta. E loc i pentru ei.
Pe urm m ntorc spre Miladh.
V-au vzut Rzboinicii, pe tine i pe familia ta? V urmresc pe voi
anume?
Nu, zice Miladh. Eram peste zece persoane cnd am fugit. Ne-am
desprit doar acum cteva ceasuri.
Afya, trebuie s ai pe undeva ctue pentru sclavi. De ce nu procedm
ca n Nur
Nici nu m gndesc, uier Afya, cu ochii negri ca nite pumnale. Deja
mi pun tribul n mare pericol pentru voi. Taci din gur i ascunde-te n locul
tu din cru.
Laia, haide, zice Keenan.
Zaldara, intervine tios Zehr. Doisprezece oameni. La dou minute
distan. Printre ei e i o Masc.
VP - 174
 Pe toi dracii! m nfac Afya de mn i m mpinge zdravn spre
crua ei. Treci n cru! mrie ea. Acum!
Ascunde-i!
nesc nainte, iar Miladh mi-l pune pe fiul lui n brae.
Altfel nu m duc nicieri. Stau aici pn vin Rzboinicii. i vor da
seama cine sunt i te vor omor pentru c adposteti un fugar.
Minciuni, uier Afya. Nu pui tu la btaie preiosul gt al fratelui tu.
M apropii nas n nas cu ea i refuz s dau napoi. M gndesc la mama.
M gndesc la bunica. M gndesc la Darin. M gndesc la toi Crturarii
omori de sbiile Rzboinicilor.
Pune-m la ncercare.
Afya mi susine o vreme privirea, apoi scoate ceva ntre mrit i strigt.
Dac murim din cauza asta, s vezi dac nu te urmresc i n iad ca
s-mi dai socoteal. Vana, i strig ea apoi verioara. Ia surorile i fata.
Ascunde-le n crua lui Riz i n cea cu covoare. Tu mergi cu Laia, i spune
lui Miladh.
Keenan m apuc de umr.
Eti sigur?
Nu-i putem lsa s moar. Fugi, nainte s ajung Rzboinicii!
O rupe la fug spre ascunztoarea din crua lui Zehr, iar peste cteva
secunde, Miladh, Ayan i cu mine suntem n furgonul Afyei. Trag covorul
care acoper chepengul din podea. Este ntrit cu oel i greu ca un elefant.
Miladh geme cnd m ajut s-l ridic.
Dedesubt este un spaiu jos i lat plin cu ghas i praf de puc.
Compartimentul cu care pclete Afya. n ultimele sptmni l-au
descoperit muli Rzboinici care au verificat caravana i, mulumii de ce-au
gsit, s-au lsat pe tnjal i n-au cutat mai departe.
Trag de un mner ascuns i se aude un cnit. Compartimentul secret se
ridic pe orizontal i d la iveal alt spaiu dedesubt. E destul de mare
pentru trei persoane. M ntind pe o latur, Miladh se ntinde pe cealalt, iar
Ayan se aaz ntre noi cu ochii nchii.
Afya apare n ua cruei cu coviltir. Arat nc furioas i tace dinadins n
timp ce trage deasupra noastr compartimentul-momeal. Chepengul cade
cu zgomot peste toate. Se aude fonetul covorului ntins pe podea, apoi paii
ei ndeprtndu-se.
Printre ipcile ascunztorii aud cai fornind i clinchet metalic. Simt
miros de smoal. Se aude clar vocea repezit a unui Rzboinic, dar nu neleg
ce spune. Peste compartimentul nostru trece o umbr i m silesc s nu m
mic, s nu scot niciun sunet. Am mai fcut asta de dousprezece ori pn

VP - 175
acum. Uneori am ateptat nchis aici jumtate de or, alteori aproape
jumtate de zi.
Stai linitit, Laia. Calmeaz-te. Lng mine, Ayan se foiete, dar nu face
niciun zgomot, simind probabil pericolul din afara ascunztorii.
un grup de rebeli Crturari care fugeau n direcia asta, spune o voce
plat. Masca. I-ai vzut?
Am vzut un sclav sau doi, zice Afya. Rebeli, nu.
i vom verifica oricum cruele. Cine i e Zaldar?
Eu sunt Zaldara.
Masca face o pauz.
Interesant, zice apoi, ntr-un fel care m nfioar.
mi imaginez ct se poate de clar cum i se face prul mciuc lui Riz.
Noi doi am putea s stm de vorb mai trziu, Tribalo.
Am putea, toarce Afya.
Are vocea att de catifelat, nct n-a fi avut cum s-mi dau seama ce
furie profund ascunde dac nu mi-a fi petrecut lng ea ultimele
sptmni.
ncepe cu furgonul verde, zice vocea Mtii n timp ce se ndeprteaz.
ntorc capul, nchid un ochi, iar pe cellalt l lipesc de spaiul dintre
scnduri. Abia desluesc crua acoperit de oglinzi a lui Gibran i pe cea cu
provizii de lng ea, unde se ascunde Keenan.
Crezusem c rebelul va vrea s se ascund mpreun cu mine, dar prima
oar cnd au venit Rzboinicii, s-a uitat la compartimentul secret al Afyei i
a cltinat din cap.
Dac stm separat, a zis el, n caz c Rzboinicii l gsesc pe unul dintre
noi, cellalt poate rmne ascuns.
Foarte curnd aud un cal fornind aproape i un soldat sare jos de pe el.
Zresc lucirea unei fee argintii i ncerc s nu respir. Lng mine, Miladh
ine o mn pe pieptul fiului su.
Se aud scrile de la crua Afyei cum sunt trase n jos, apoi deasupra
noastr rsun clctura grea a cizmelor soldatului. Paii se opresc.
Nu nseamn nimic. Poate c nici nu vede tieturile din podea. Chepengul
este construit att de meteugit, nct pn i compartimentul-momeal
este aproape imposibil de observat.
Soldatul pete ncolo i ncoace. Coboar din cru, dar nu m pot
liniti, pentru c peste cteva secunde i d ocol.
Zaldara, o strig el pe Afya. Crua ta e construit tare ciudat, zice el
cumva amuzat. Din afar, fundul i ajunge la aproape un cot de pmnt, dar
pe dinuntru este mult mai nalt.

VP - 176
 Nou, oamenilor din triburi, ne plac cruele solide, stpne, zice Afya.
Altfel s-ar rupe la prima groap din drum.
Soldat, strig Masca un alt Rzboinic. Vino ncoace. i tu, Zaldara.
Se aud pai grei urcnd n crua Afyei, urmai de paii ei mai uori.
Respir, Laia. Respir. O s fie bine. Ai mai trecut prin asta.
Trage covorul, Zaldara.
Covorul e tras deoparte. Peste o clip aud cum se ridic chepengul.
Cerule, nu!
V plac cruele solide, da? zice Masca. Nu foarte solide, ns, dup
cum s-ar prea.
Poate reuim s ne-nelegem, zice Afya mieros. i pltesc cu bucurie
tribut, dac treci cu vederea
Eu nu sunt perceptor, s m mituieti cu un pachet de ghas, Tribalo!
Vocea Mtii nu mai sun amuzat. Aceast substan este interzis de lege,
deci va fi confiscat i distrus. La fel i praful de puc. Soldat, ia marfa de
contraband!
Bun, ai gsit-o. Acum vezi-i de drum.
Soldatul ridic ghas-ul pachet cu pachet. i prin asta ai mai trecut, dei,
pn acum, Afya a reuit pn la urm s-i conving pe Rzboinici s nu-i ia
dect o parte din marf. Masca asta nu se clintete pn cnd nu dispare
totul din compartiment.
Poftim, zice Afya dup ce auxiliarul i termin treaba. Eti mulumit?
Nici pe departe, zice Masca.
Peste un moment, Afya ncepe s njure. Aud un bufnet greu, un icnet i
un sunet de parc femeia Tribal i-ar nbui un ipt.
Dispari, Laia, mi spun eu. Eti invizibil. Dus. Mic. Mai mic dect o
zgrietur. Mai mic dect un fir de praf Nimeni nu te poate vedea. Nimeni
nu tie c eti aici. M furnic tot corpul, de parc prea mult snge mi-ar
nvli n piele dintr-odat.
O secund mai trziu, a doua parte a compartimentului se ridic. Afya e
czut ntr-o parte i se ine cu mna de gtul care i se nvineete rapid.
Masca st la o palm de mine, iar cnd m uit la el, mi dau seama c sunt
paralizat de fric.
M atept s m recunoasc, dar soldatul nu are ochi dect pentru Miladh
i Ayan. La vederea monstrului de deasupra, biatul izbucnete n hohote de
plns. Se aga de tatl lui, care ncearc disperat s-l potoleasc.
Gunoi de Crturar, zice Masca. Nici mcar nu tii s te ascunzi ca
lumea. Ridic-te, obolane. i f-i odrasla s tac.

VP - 177
 Miladh se uit iute spre locul unde sunt eu i face ochii mari. ntoarce
repede privirea. Nu m bag n seam. Nimeni nu m bag n seam. Parc
n-a fi acolo. Parc nu m-ar putea vedea.
Exact ca atunci cnd te-ai strecurat din faa Comandantului, la Serra. Ca
atunci cnd te-ai ascuns de Tribalul de la Brlogul Hoilor. Ca atunci cnd
Elias te-a pierdut n mulime la Nur. Vrei s dispari i te faci nevzut.
Imposibil. M gndesc c o fi vreo mecherie a Mtii. Dar soldatul
coboar din cru mpingndu-i n faa lui pe Afya, Miladh i Ayan, iar eu
rmn singur. M uit n jos la mine i mi se taie respiraia. mi pot vedea
propriul corp, dar vd n acelai timp prin el i textura lemnului. M ntind
s pipi marginile compartimentului pentru marfa de contraband,
ateptndu-m s-mi treac mna prin el, aa cum li se ntmpl duhurilor
n poveti. Dar trupul mi-e la fel de solid ca ntotdeauna; e pur i simplu doar
mai translucid pentru ochii mei i invizibil pentru a-i altora.
Cum? Cum? Cum? Oare efritul din Serra a fcut asta? Sunt ntrebri pe
care trebuie s mi le lmuresc, dar mai trziu. Deocamdat nfac paloul lui
Darin, pumnalul meu i rania, apoi cobor tiptil din cru. ncerc s rmn
n ntuneric, dar a putea la fel de bine s mrluiesc prin faa torelor,
pentru c nu m vede nimeni. Zehr, Riz, Vana i Gibran stau toi n genunchi
pe jos, cu minile legate la spate.
Cercetai cruele, mrie Masca. Dac am gsit dou gunoaie de
Crturari, pesemne c sunt mai multe.
Peste o clip, unul dintre soldai se apropie de el.
Nu mai e nimeni, domnule.
nseamn c nu ai cutat suficient.
Masca apuc o tor i d foc cruei lui Gibran. Izzi!
Nu! strig Gibran ncercnd s se elibereze din legturi. NU!
Peste o clip, Izzi coboar din cru mpleticindu-se i tuind, necat de
fum. Masca zmbete.
Vedei? le spune celorlali soldai. Ca obolanii. Nu trebuie dect s-i
afumi puin. Dai foc tuturor cruelor. Nu mai au nevoie de ele acolo unde
se duc.
Cerule! Trebuie s m mic. Numr Rzboinicii. Sunt doisprezece. Masca,
ase legionari i cinci auxiliari. La cteva secunde dup ce incendiaz
cruele, surorile lui Miladh ies din ascunztoare, mpreun cu micua Sena.
Fetia nu-i n stare s-i desprind privirea ngrozit de la Masc.
Am mai gsit unul! strig un auxiliar din partea cealalt a taberei i,
spre groaza mea, l trage afar pe Keenan.
Masca se uit la Keenan i rnjete.

VP - 178
 Ce pr! zice el. Am civa prieteni care se nnebunesc dup rocai,
biete. Pcat c ordinele mi cer s omor toi Crturarii. M-a putea mbogi
de pe urma ta.
Keenan strnge din dini i se uit prin poian dup mine. Cum nu m
vede nicieri, se linitete i nu se mpotrivete Rzboinicilor care l leag.
I-au gsit pe toi. Cruele ard. n cteva clipe i vor executa pe Crturari,
iar pe Afya i Tribalii ei probabil c-i vor duce la nchisoare.
N-am niciun plan, dar m ntind oricum dup paloul lui Darin. Oare se
vede? Nu se poate s se vad. Hainele mele sigur sunt invizibile, la fel i
rania. M duc spre Keenan.
Nu te mica, i optesc la ureche.
Lui Keenan i se taie respiraia o clip, dar altfel nu i se clintete niciun
muchi.
i tai mai nti legturile de la mini, apoi de la picioare, i spun. i o
s-i dau un palo.
Keenan nu d niciun semn c m-ar fi auzit. n timp ce i tai legturile de
piele de la mini, unul dintre legionari se apropie de Masc.
Cruele au fost distruse, zice el. Avem ase Tribali, cinci Crturari
aduli i doi copii.
Grozav, zice Masca. Vom
Sngele i nete uvoi din gt. Keenan a srit n picioare i i-a nfipt
paloul lui Darin n beregat. Ai fi trebuit s fie o lovitur mortal, dar
soldatul e Masc, n fond. Se d rapid n spate. i apas rana cu mna i
trsturile i se schimonosesc de furie.
Dau fuga la Afya i i tai legturile. Urmeaz Zehr. Pn cnd ajung la Riz,
Vana i Crturari, n poian s-a dezlnuit iadul. Keenan se lupt corp la corp
cu Masca, iar Rzboinicul ncearc s-l pun la pmnt. Zehr danseaz n
jurul sbiilor a trei legionari, trgnd sgei att de iute, nct nici nu-l vd
cnd ncordeaz arcul. Aud un ipt. M ntorc i o vd pe Vana inndu-se
de un bra plin de snge, n timp ce tatl ei dovedete doi auxiliari cu un
ciomag.
Izzi! Treci n spatele meu!
Gibran o apr cu corpul lui pe Izzi n timp ce ncrucieaz sabia cu un
legionar.
Omori-i! le strig Masca oamenilor lui. Omori-i pe toi!
Miladh i-l d pe Ayan uneia dintre surori i nfac o bucat de lemn n
flcri desprins dintr-o cru. O flutur prin faa unui auxiliar care vine
spre el, fcndu-l s sar napoi. Alt auxiliar se ndreapt spre Crturari cu
paloul scos, dar nesc eu spre el. i nfig pumnalul n mijlocul spatelui i
trag n sus, cum m-a nvat Keenan. Brbatul cade zvrcolindu-se n rn.
VP - 179
 Una dintre surorile lui Miladh l atac pe cellalt auxiliar, iar cnd soldatul
nu-i atent, Miladh l lovete cu lemnul n flcri, aprinzndu-i hainele.
Soldatul ip i se rostogolete pe jos, ncercnd s sting focul.
Tu ai disprut, se blbie Miladh holbndu-se la mine, dar nu-i
momentul s-i explic.
M las n genunchi i apuc pumnalele auxiliarului. i arunc unul lui
Miladh, pe cellalt surorii lui.
Ascundei-v! le strig. n pdure! Luai copiii!
Una dintre surori se duce spre copaci, dar cealalt rmne lng Miladh i
atac amndoi un legionar care se apropia de ei.
n cealalt parte a taberei, Keenan i ine piept Mtii, ajutat fr-ndoial
i de sngele care iroiete din gtul brbatului mai voinic. Paloul scurt al
Afyei strlucete periculos n lumina focului n timp ce doboar un auxiliar.
Zaldara se ntoarce imediat s nfrunte un legionar. Zehr i-a dobort doi
dintre dumani i se lupt feroce cu cel rmas. Ultimul dintre legionari le d
trcoale lui Izzi i lui Gibran.
Prietena mea are un arc n mn; l intete pe legionarul cu care se lupt
Zehr, apoi i nfige o sgeat fix n gt.
La civa metri de ea, Riz i Vana continu s se lupte cu auxiliarii.
Fruntea lui Riz e brzdat toat de ncruntare i ncearc s se fereasc de
unul dintre soldai. Brbatul i trage un pumn n burt. Tribalul cu prul ca
argintul se ndoaie de mijloc i, spre groaza mea, peste o clip i iese o sabie
prin spate.
Tat! ip Vana. La naiba, tat!
Riz?
Gibran expediaz unul dintre legionari cu o lovitur i d fuga spre vrul
lui.
Gibran! strig eu.
Legionarul care se nvrtea n jurul lui face un salt nainte. Gibran ridic
sabia, dar lama se rupe.
Urmeaz o strfulgerare de oel i un scrnet oribil.
Gibran se albete la fa, n timp ce Izzi se clatin pe picioare, iar din piept
i nete un uvoi incredibil de snge. N-a murit. Poate supravieui. Izzi e
puternic. Dau fuga spre ei, cu gura deschis ntr-un urlet nebunesc, n timp
ce legionarul care a njunghiat-o pe Izzi se repede ctre Gibran.
Gtul biatului Tribal e n btaia armei; n timp ce m arunc spre el nu m
pot gndi dect c, dac moare, Izzi va rmne din nou cu inima frnt.
Merit mai mult de-att.
Gib!

VP - 180
 Strigtul ngrozit al Afyei mi face prul mciuc i mi rsun n urechi
pn cnd opresc paloul legionarului cu pumnalul meu, la doar civa
centimetri de gtul lui Gibran. M folosesc de fora pe care mi-o d
revrsarea brusc de adrenalin ca s mping soldatul n spate. i pierde
echilibrul pentru o clip, apoi m nfac de gt i m dezarmeaz dintr-o
micare. l lovesc cu piciorul, ncercnd s-l nimeresc cu genunchiul n
vintre, dar m trntete la pmnt. Vd stele verzi, apoi un fulger rou.
Brusc, sunt mprocat pe fa cu snge cald, iar legionarul se prvlete
mort deasupra mea.
Laia!
Keenan l mpinge pe brbat de pe mine i m ridic n picioare. n spatele
lui, Masca zace moart, la fel i ceilali Rzboinici.
Vana hohotete lng tatl ei czut, cu Afya alturi. Ayan se aga de
Miladh, n timp ce Sena i scutur mama moart, ncercnd s-o trezeasc.
Zehr se apropie chioptnd de Crturari, sngernd din zeci de rni.
Laia, zice Keenan cu voce gtuit, iar eu m ntorc.
Nu. Nu, Izzi! mi vine s nchid ochii i s fug de ce vd.
Dar picioarele m duc singure nainte i m prbuesc lng Izzi. Gibran o
leagn n brae.
Prietena mea are ochiul deschis; m caut. M forez s-mi desprind
privirea de la rana adnc din pieptul ei. Blestemat fie Imperiul! l voi arde
din temelii pentru asta! l voi distruge!
Scormonesc n rani. Trebuie doar s i se coas rana.
O cataplasm cu Alunul Vrjitoarei i ceai, un ceai anume. Dar tiu, n
timp ce umblu printre sticlue, c nu exist leac, nu exist poiune destul de
puternic s mpiedice moartea. Izzi mai are de trit cteva clipe, cel mult.
mi iau prietena de mn; mna ei e mic i rece. ncerc s-i rostesc
numele, dar vocea mi-a pierit. Gibran hohotete, o implor s rmn
printre noi.
Keenan st n picioare n spatele meu. l simt cum mi pune minile pe
umeri i m strnge uor.
L-Laia
Un balona de snge se formeaz n colul gurii lui Izzi, apoi se sparge.
Iz, mi regsesc eu vocea. Rmi cu mine. Nu m prsi. S nu
ndrzneti! Gndete-te cte ai s-i povesteti Buctresei.
Laia, optete ea. M tem
Izzi.
O scutur uurel, nevrnd s-o doar.
Izzi!

VP - 181
 Ochiul ei castaniu i cald se uit n ochii mei, iar pentru o clip m
gndesc c se va face bine. Exist att de mult via n ea, att de mult Izzi.
Vreme de o btaie de inim se uit la mine n mine ca i cum mi-ar putea
vedea n suflet.
Apoi se duce.

30. ELIAS

arcul cu cotee de lng Kauf pute a rahat de cine i-a blan rnced.
Nici mcar bandana tras peste fa nu m poate feri de miros. Putoarea mi
ntoarce stomacul pe dos.
Pe unde m strecor aplecat prin zpad de-a lungul zidului sudic,
hrmlaia cinilor este asurzitoare. Dar cnd trag cu ochiul spre intrarea n
arc, cinciarul de paz doarme tun lng foc, la fel ca n ultimele trei
diminei.
ntredeschid ua i m lipesc de zid, nc ascuns de penumbra dinaintea
zorilor. Trei zile de fcut planuri, de ateptat i de filat m-au condus la
soluia asta. Dac totul merge bine, mine diminea la ora asta l voi fi scos
pe Darin din nchisoarea Kauf.
arcul mai nti.
eful arcului i viziteaz domeniul o dat pe zi, la a doua btaie a
clopotului. Trei cinciari fac de paz n schimburi zi i noapte, dar numai cte
unul o dat. Tot la cteva ore, un auxiliar iese din nchisoare ca s curee
cutile, s hrneasc i s antreneze animalele, iar uneori s repare sniile i
hurile.
La captul ntunecos al adpostului, m opresc lng o cuc din care trei
cini m latr de parc a fi Zburtorul nsui. Pantalonii de la salopet i
spatele pelerinei mele se destram uor, s-au uzat deja. mi in respiraia i
mi mnjesc un crac de pantaloni cu rahat de cine.
mi trag pe cap gluga pelerinei.
Hei! strig apoi, spernd c e destul de ntuneric ca s nu mi se vad
hainele, care nu arat n niciun caz a uniform de la Kauf.
Cinciarul tresare i se trezete, apoi se ntoarce cu ochii speriai. M vede
i ngaim nite scuze, cobornd privirea plin de respect i team. i tai scurt
biguielile.
Dormi n timpul serviciului, rcnesc eu la el.

VP - 182
 Auxiliarii, mai ales cei Plebei, sunt dispreuii i umilii de toat lumea de
la Kauf. Majoritatea tinde s se poarte deosebit de urt cu cinciarii i cu
prizonierii, singurele persoane din nchisoare cu care pot face pe efii.
Ar trebui s te raportez efului de arc.
Domnule, v rog
Nu mai schelli. Mi-au ajuns cinii. Una dintre cele m-a atacat cnd
am ncercat s-o scot din cuc. Mi-a fcut praf hainele. Adu-mi alt uniform!
O pelerin i nite cizme, ale mele sunt pline de rahat. Sunt de dou ori ct
tine, ai grij s-mi vin. i s dea dracii s-i spui efului de arc. Att mi mai
trebuie, s-mi taie nenorocitul raia.
Da, domnule! Imediat, domnule!
D fuga afar din arc, att de speriat s nu-l torn c dormea n post, nct
nici nu m privete de dou ori. Ct e plecat, hrnesc cinii i cur cutile.
Un auxiliar care vine mai devreme ca de obicei poate prea ciudat, dar nu
ieit din comun, innd cont de ct de puin organizat e eful arcului. Un
auxiliar care vine, dar nu-i face treaba ar trage un adevrat semnal de
alarm.
Cnd se ntoarce, cinciarul m gsete dezbrcat la piele. i ordon s lase
uniforma i s atepte afar. Arunc n foc hainele i nclrile vechi, m
rstesc din nou la biat cum se cuvine, apoi o iau spre nord, ctre fortrea.
Jumtate din nchisoare este spat n ntunecimea muntelui din spatele
ei. Cealalt jumtate iese din stnc i seamn cu o excrescen bolnav. Un
drum lat coboar erpuind dinspre uriaa poart de la intrare i se scurge ca
un pru de snge negru de-a lungul rului Amurg.
Zidurile nchisorii, de dou ori mai nalte dect cele de la Blackcliff, sunt
decorate aproape n ntregime cu frize, coloane i garguie cioplite n piatra
cenuie. Pe meterezele crenelate patruleaz auxiliari cu arcuri, iar n cele
patru turnuri de observaie stau de veghe legionari narmai, fcnd intrarea
n nchisoare extrem de dificil, iar evadarea imposibil.
Dar nu i pentru o Masc care a pus la cale totul timp de sptmni
ntregi.
Deasupra, cerul rece este luminat de panglici unduite de lumin verde i
violet. Li se spune Dansatorii Nordului i sunt spiritele morilor care se bat
pentru venicia n ceruri, asta cel puin n folclorul Rzboinicilor.
M ntreb ce-ar spune Shaeva despre asta. Poate c o ntrebi peste dou
sptmni, cnd o s mori. Pipi n buzunar rezerva de Tellis, m-am
aprovizionat exact pentru dou sptmni. Destul ct s m in pn de
Rathana.
n afar de extractul de Tellis, un peraclu i pumnalele de aruncat legate
de-a curmeziul pieptului, restul bunurilor mele, inclusiv paloele Teluman,
VP - 183
sunt ascunse n petera unde intenionez s-l duc pe Darin. Am gsit locul
mai mic dect mi-l aminteam, pe jumtate drmat i acoperit de grohoti
de la alunecrile de pmnt. Dar nu l-a ocupat niciun animal de prad i e
destul de mare s putem sta n el. Eu i Darin ar trebui s ne putem ascunde
acolo pn la sosirea Laiei.
M concentrez asupra hersei de la Kauf, care tocmai se deschide. Crue
cu provizii erpuiesc pe drumul ctre nchisoare, aducnd alimente pentru
iarn nainte ca trectorile s fie acoperite de zpad. Dar soarele nc nu a
rsrit i urmeaz s se schimbe garda, aa c livrarea se face haotic, iar
sergentul de paz nu-i atent cine vine i pleac dinspre arcul cinilor.
M apropii de caravana de pe drum i m amestec printre ceilali paznici
ai porii care verific ca nu cumva s fie introduse astfel produse de
contraband.
n timp ce m uit printr-un co cu trtcue, un baston m lovete peste
bra.
Deja am controlat acolo, ntngule, zice o voce din spatele meu, iar
cnd m ntorc, vd un legionar morocnos i brbos.
Iertare, domnule, zic eu repede i m grbesc spre crua urmtoare.
Nu veni dup mine. Nu m ntreba cum m cheam. Nu m ntreba din ce
pluton sunt.
Cum te cheam, soldat? Nu te-am mai vzut
BUM-bum-BUM-BUM-bum.
O dat n via sunt al naibii de ncntat s aud tobele, care tocmai au
anunat schimbarea grzii. Legionarul se ntoarce, distras pentru o clip, iar
eu m amestec rapid cu mulimea de auxiliari care se ndreapt ctre
nchisoare. Cnd m uit napoi, legionarul s-a dus deja la crua urmtoare.
Ct pe ce, Elias.
Rmn uor n urma plutonului, cu gluga tras peste cap i bandana
legat bine peste fa. Dac oamenii i dau seama c printre ei este un
soldat n plus, sunt mort.
M strduiesc s nu mai fiu att de ncordat, s calc cu pas egal i ostenit.
Eti unul dintre ei, Elias. Rupt de oboseal dup rondul de noapte, gata s
bei un grog i s te culci. Traversez curtea pudrat cu zpad a nchisorii, de
dou ori mai mare dect terenul de antrenament de la Academia Blackcliff.
Tore negre cu flcri albastre lumineaz fiecare centimetru al curii.
Interiorul nchisorii, tiu deja, este la fel de bine luminat. Douzeci de
auxiliari desemnai de Gardianul-ef au drept singur grij ca torele s nu
se sting niciodat. Niciun prizonier de la Kauf n-a reuit vreodat s-i ia
ntunericul drept aliat.

VP - 184
 Dei risc s fiu dat de gol de ceilali soldai, mi croiesc drum pn n
mijlocul grupului atunci cnd ne apropiem de intrarea principal a
nchisorii, unde stau de straj dou Mti.
Mtile sunt cu ochii pe soldaii care intr, iar eu mi pipi armele cu
degetele. M silesc s ascult discuiile purtate cu voce sczut de auxiliari.
s facem schimburi duble, pentru c jumtate din pluton a fcut
intoxicaie alimentar
ieri au venit prizonieri noi, vreo zece
nu tiu de ce ne mai obosim s-i nregistrm. Comandantul e pe
drum ncoace, a zis cpitanul. Noul mprat i-a ordonat s-i omoare pe toi
Crturarii care mai sunt aici
mpietresc la auzul ultimelor cuvinte i ncerc s in sub control furia care
m npdete prin toi porii. Comandantul, tiam deja, cur zona rural de
Crturari. Dar nu mi-am dat seama c ncearc s-i extermine cu
desvrire.
Sunt peste o mie de Crturari n nchisoarea asta i vor muri toi la
comanda ei. Pe toi dracii. A vrea s-i pot elibera. S dau buzna n
nchisoare, s omor paznicii, s strnesc o revolt.
Dorine dearte. n clipa asta, cel mai bun lucru pe care-l pot face pentru
Crturari este s-l scot de-aici pe Darin. Cunotinele lui i-ar putea ajuta
poporul s aib o ans de ripost.
Asta n cazul n care Gardianul-ef nu i-a distrus complet trupul sau
mintea. Darin este tnr, puternic i, evident, inteligent: exact genul de
prizonier pe care i place Gardianului s fac experimente.
Intru n nchisoare neobservat de Mti i naintez mpreun cu ceilali
paznici pe culoarul principal. nchisoarea are forma unei moriti uriae, cu
ase holuri lungi dispuse radial. Rzboinicii, Tribalii, Marinarii i cei de
dincolo de graniele Imperiului ocup dou pavilioane spre est. Crturarii
ocup dou pavilioane spre vest. Ultimele dou pavilioane adpostesc
cazarma, sala de mese, buctria i cmrile.
Chiar n centrul moritii sunt dou scri. Una urc spre biroul
Gardianului-ef i spre camerele Mtilor. Cealalt coboar mult, mult, mult
pn la celulele de interogatorii. M cutremur i alung din minte gndul la
micul iad de acolo.
Auxiliarii din jurul meu i scot glugile i bandanele, aa c rmn n
urm. Barba nengrijit pe care mi-am lsat-o n ultimele sptmni merge
ca deghizare ct vreme nu se uit nimeni la mine ndeaproape. Dar aceti
oameni ar ti c n-am fcut de gard cu ei la poart.
Hai, Elias. Gsete-l pe Darin.

VP - 185
 Fratele Laiei este un prizonier valoros. Gardianul-ef trebuie s fi auzit
zvonurile mprtiate de Spiro Teluman despre priceperea de fierar a
biatului. Probabil c vrea s-l in separat de restul populaiei din Kauf.
Darin n-are cum s fie n pavilioanele Crturarilor sau n celelalte seciuni
comune ale nchisorii. Deinuii nu rmn mai mult de-o zi n celulele de
interogatorii, altfel i-ar scoate de-acolo n cociug. Nu mai rmne dect
izolarea.
Trec repede pe lng celelalte grzi care se ndreapt spre diversele lor
posturi. Cnd trec pe lng intrarea spre celulele Crturarilor, m izbete un
val de cldur puturoas. n majoritatea locurilor din Kauf este frig de-i vezi
respiraia. Ca s menin aici o cldur de iad, Gardianul-ef folosete nite
cuptoare enorme. n celule, hainele se dezintegreaz n cteva sptmni,
tieturile supureaz, rnile purulente putrezesc. Prizonierii mai slabi mor la
cteva zile dup ce ajung n nchisoare.
Cnd eram cinciar i am fost aici, am ntrebat o Masc de ce nu las frigul
s-i omoare pe prizonieri. Cldura i face s sufere mai mult, mi-a rspuns.
Aud dovada acestei suferine n vaietele care rsun n nchisoare ca un
cor de demoni. ncerc s nu le dau atenie, dar i fac oricum loc cu fora n
mintea mea.
Plecai, la naiba!
M apropii de rotonda principal a nchisorii Kauf i mi atrage atenia o
nteire a activitii: soldaii se ndeprteaz repede de scara central.
Coboar treptele o siluet usciv, mbrcat n negru, cu faa mascat
strlucind.
Pe toi dracii! Gardianul-ef. Singurul om din nchisoarea asta care m
poate recunoate dintr-o privire. Se mndrete cu faptul c i amintete
fiecare detaliu despre oricine i orice. njur n barb. A trecut un sfert de or
de la a asea btaie de clopot, ntotdeauna la ora asta intr n celulele de
interogatoriu. Trebuia s fi inut minte.
Btrnul este la civa metri de mine, vorbete cu o Masc de lng el.
Leagn cu degetele lungi i subiri o ldi. Unelte pentru experimentele lui.
nbu greaa care mi urc n gt i merg mai departe. Trec pe lng scri, la
doar civa pai de el.
n spatele meu, un ipt sfie aerul. Doi legionari trec escortnd un
prizonier scos din celul.
Crturarul poart doar o crp murdar n jurul oldurilor i corpul
emaciat i este acoperit de rni. Cnd zrete ua de metal care duce spre
pavilionul celulelor de interogatoriu, urletele i ajung la apogeu, iar mie mi
se pare c o s-i rup un bra ncercnd s scape. M simt din nou ca un

VP - 186
cinciar care asist la nefericirea prizonierilor fr s poat face altceva dect
s clocoteasc de ur neputincioas.
Unul dintre legionari, stul de vaietele brbatului, ridic pumnul, pregtit
s-l lase fr cunotin.
Nu! strig Gardianul-ef de pe scar, cu vocea lui sinistr i strident.
iptul este cel mai pur cntec al sufletului, citeaz el. Urletul slbatic ne
unete cu animalele primordiale, cu violena inexprimabil a pmntului.
Gardianul-ef face o pauz, apoi adaug:
Din Tiberius Antonius, filosoful lui Taius al Zecelea. Lsai prizonierul
s cnte ca s-l aud fraii lui, i lmurete el pe legionari.
Soldaii l trsc pe brbat prin ua de fier. Gardianul-ef pornete dup
ei, apoi ncetinete pasul. Aproape c am terminat de traversat rotonda, m
apropii de holul care duce spre celulele de la izolare. Gardianul-ef se
ntoarce i cerceteaz cinci dintre coridoarele laterale, apoi ajunge cu
privirea la cel pe care sunt gata s intru eu. Aproape c mi sare inima din
piept.
Mergi nainte. ncearc s pari morocnos. Nu te-a mai vzut de ase ani.
Ai barb. Nu te va recunoate.
Atept s treac privirea btrnului de parc a atepta s cad securea
clului. Totui, dup cteva secunde lungi, n cele din urm se ndeprteaz.
Aud trntindu-se n urma lui ua dinspre pavilionul celulelor de
interogatoriu i respir din nou.
Coridorul pe care intru este mai pustiu dect rotonda, iar scara de piatr
care duce la celulele izolatorului e nc i mai pustie. Un singur legionar st
de gard la intrarea n hol, n faa primei ui din cele trei care duc spre
celulele prizonierilor.
Salut, iar brbatul mormie un rspuns, neobosindu-se s-i ridice
privirea de la cuitul pe care l ascute.
Domnule, zic eu, am venit n vederea transferului unui prizonier.
Ridic puin capul, doar ct s aib timp s fac ochii mari cnd l lovete
pumnul meu n tmpl. l prind s nu cad, i iau cheile i haina de la
uniform i l aez uor pe jos. Peste cteva minute, l-am legat, i-am pus
clu i l-am nghesuit ntr-o debara din apropiere.
Sper s nu umble nimeni n ea.
Lista cu transferurile zilei este prins ntr-un cui de lng u. O parcurg
rapid. Pe urm descui prima u, pe a doua, pe ultima i ptrund pe un hol
lung i umed, luminat de o singur tor cu flacr albastr.
Legionarul plictisit de la intrare m privete surprins de la biroul lui.
Unde-i caporalul Libran? ntreab el.

VP - 187
 A mncat ceva care l-a stricat la stomac, i spun. Sunt nou aici. Am
venit cu fregata de ieri.
M uit pe furi la ecusonul cu numele lui. Caporal Cultar. Un Plebeu,
aadar. i ntind mna.
Caporal Scribor, m prezint.
Cnd aude un alt nume Plebeu, Cultar se destinde.
Ar trebui s te ntorci la postul tu, zice el.
M vede c ovi i rnjete cu neles.
Nu tiu cum era acolo de unde vii, dar Gardianul-ef de aici nu le
permite oamenilor lui s intre n contact cu prizonierii de la izolare. Dac
vrei s te distrezi, trebuie s atepi pn te trimit de paz la celulele
comune.
mi nghit scrba.
Gardianul-ef mi-a spus s-i duc un prizonier la a aptea btaie de
clopot, zic eu. Dar nu-l vd pe lista de transferuri. tii ceva despre asta? E
vorba de un flcu Crturar. Tnr. Pr blond, ochi albatri.
M silesc s nu spun mai mult. Pas cu pas, Elias.
Cultar scoate propria lui list de transferuri.
N-am aa ceva.
Vorbesc cu uoar iritare.
Sigur? Gardianul-ef a insistat. Biatul e valoros. Toat ara vorbete
despre el. Se zice c tie s fac oel serric.
Aha, despre la-i vorba.
M silesc s par plictisit. Pe toi dracii. Cultar tie cine-i Darin. Asta
nseamn c biatul chiar se afl la izolare.
De ce naiba ntreab Gardianul-ef de el? se scarpin Cultar n cap.
Biatul e mort. De mai multe sptmni.
Euforia mea se spulber.
Mort?
Cultar m privete bnuitor, iar eu mi potolesc vocea.
Cum a murit?
L-au dus la celulele de interogatoriu i n-a mai ieit de acolo. A primit
ce a meritat, obolnaul arogant. La fiecare apel, refuza s-i dea numrul.
i spunea mereu pe numele lui ticlos de Crturar, Darin. De parc era
mndru de el.
M reazem de biroul lui Cultar. Ecoul cuvintelor lui se stinge ncet. Darin
nu poate fi mort. Nu se poate! Ce-o s-i spun Laiei?
Trebuia s fi ajuns aici mai repede, Elias. Trebuia s fi gsit o cale.
Proporiile uriae ale eecului meu m doboar i, cu toate c la Blackcliff
m-au antrenat s nu-mi art emoiile, n clipa asta uit complet.
VP - 188
 Blestemaii de Crturari au jelit sptmni n ir cnd au aflat,
chicotete Cultar, neatent la mine. Marele lor mntuitor, dus pe lumea
cealalt
Vorbete despre el cum se cuvine, zic eu, nfcndu-l pe legionar de
guler i trgndu-l spre mine. Tu stai aici i faci o treab la care s-ar pricepe
i un tmpit de cinciar, dar faci pe deteptul cu lucruri pe care nici nu eti n
stare s le nelegi.
i ard un cap n gur i i dau un brnci. Toat furia i frustrarea mi
explodeaz n corp i-mi alung orice urm de judecat. Omul zboar n
spate i se lovete de zid cu o bufnitur zdravn, dnd ochii peste cap.
Alunec pe podea i i mai trag un ultim ut. Nu se va trezi prea curnd, dac
se va mai trezi vreodat.
Iei de-aici, Elias. Du-te la Laia. Spune-i ce s-a ntmplat. nc furibund de
la auzul vetii c Darin a murit, l trag pe Cultar spre una dintre celulele
goale, l arunc nuntru i l ncui acolo.
Dar cnd m ndrept spre u ca s ies din pavilion, aud zvorul
zngnind.
Mnerul uii. Cheie n ncuietoare. Butucul ncuietorii se nvrte.
Ascunde-te! mi url mintea mea. Ascunde-te!
Dar n-am unde s m ascund n alt parte dect n spatele biroului lui
Cultar. M las jos i m fac ghem, cu inima bubuind i pumnalele la
ndemn.
Sper s fie vreun sclav Crturar care aduce mncarea. Sau un cinciar care
transmite un ordin. Cineva uor de amuit. Ua se deschide, aud pai uori
pe piatr, iar fruntea mi se umple de broboane de sudoare.
Elias.
nepenesc complet la auzul vocii piigiate a Gardianului-ef. Nu, la
naiba. Nu.
Iei de-acolo. Te ateptam.

31. HELENE

Familia mea sau Elias.

Familia mea. Sau Elias.
Plecm de pe Cardium Rock i Avitas vine dup mine. Incertitudinea m
face s-mi simt corpul amorit. Nu bag de seam c Nordicul e n spatele
meu dect la jumtatea drumului spre poarta de nord a Antiumului.
Las-m-n pace, flutur eu din mn. N-am nevoie de tine.
VP - 189
 Am datoria s
M rsucesc spre el i i pun un cuit la gt. Ridic minile ncet, dar fr
prudena pe care ar fi artat-o dac ar fi crezut cu adevrat c l-a putea
ucide. Asta m nfurie i mai tare.
Nu-mi pas. Vreau s fiu singur. Stai departe de mine, sau corpul tu
va fi nevoit curnd s-i caute alt cap.
Cu tot respectul, Mare Sfrncioc, spune-mi te rog unde te duci i cnd
te vei ntoarce. Dac peti ceva
Deja m ndeprtez de el.
Atunci, stpna ta va fi ncntat, i strig eu peste umr. Las-m-n
pace, Harper. E un ordin.
Peste cteva minute, ies din Antium. Nu sunt destui oameni narmai la
poarta de nord, m descopr eu gndind, ntr-o ncercare disperat de a-mi
scoate din minte vorbele pe care Marcus tocmai mi le-a spus. Ar trebui s
discut despre asta cu cpitanul grzii oraului.
Ridic privirea i mi dau seama ncotro m ndrept. Corpul meu a tiut
naintea minii. Antium este construit la poalele muntelui Videns, unde
slluiesc Profeii n brlogul lor de piatr. Poteca spre peterile lor este
btut bine; n fiecare diminea, n zori, pornesc pe ea pelerini care urc
sus de tot n Nevennes s se nchine clarvztorilor cu ochii roii. Pe
vremuri credeam c neleg de ce. Credeam c nemulumirea lui Elias fa de
Profei era semn de cinism. O blasfemie, chiar.
Escroci complotiti, i numea el. arlatani ascuni n peteri. Poate c a
avut dreptate tot timpul.
Depesc civa pelerini care urc muntele, mnat de furie i de ceva ce
nici nu ndrznesc s identific. Ceva ce am simit ultima oar cnd i-am jurat
credin lui Marcus.
Helene, eti aa o proast! mi dau seama acum c o parte din mine a
sperat c Elias va scpa indiferent ce s-ar fi ntmplat cu Imperiul din cauza
asta. Ce slbiciune! Mi-e sil de partea aia din mine.
Acum nu mai pot spera aa ceva. Familia mea nseamn legturi de snge,
rude, Cas. i totui, nu cu ei am petrecut unsprezece luni din fiecare an.
N-am ucis prima oar cu ei alturi i nici n-am umblat pe holurile bntuite i
ucigae de la Blackcliff mpreun cu ei.
Poteca urc pn la ase sute de metri nlime, apoi se transform
ntinzndu-se ntr-o vale presrat cu pietre. Pelerinii se adun grmad n
captul ndeprtat al ei, lng o peter aproape neobservabil.
Muli se apropie de peter, dar o for necunoscut i oprete la civa
metri de intrare.

VP - 190
 ncercai s m oprii i pe mine, le urlu eu n minte Profeilor. S vedem
ce se ntmpl.
Furia m mn pe lng grupul de pelerini direct spre intrarea peterii.
Un Profet-femeie ateapt acolo n ntuneric, cu braele ncruciate la piept.
Mare Sfrncioc.
Ochii i strlucesc roii de sub glug i trebuie s-mi ncordez auzul ca s
aud ce spune.
Vino.
O urmez pe un coridor luminat de lmpi cu flacr albastr. Lumina lor
arunc pe stalactitele de deasupra noastr o strlucire neobinuit, ca de
cobalt.
Intrm de pe coridor ntr-o grot nalt, perfect ptrat. Chiar n mijlocul
ei se afl un ochi mare cu ap nemicat, luminat de o deschiztur din
acoperiul de stnc de deasupra. Lng ap st o siluet solitar i se uit
n adncurile ei.
nsoitoarea mea ncetinete pasul.
Te ateapt.
Face semn din cap ctre siluet. Cain.
Domolete-i furia, Sfrnciocule. i simim mnia n snge la fel cum
simi tu muctura oelului pe piele.
M duc cu pai mari spre Cain, strngnd paloul n mn. V voi zdrobi
cu mnia mea. V voi face una cu pmntul. M opresc chiar lng el, cu o
njurtur urt pe buze. Pe urm i ntlnesc privirea aezat i m nfior.
M prsete puterea.
Spune-mi c nu va pi nimic.
tiu c vorbesc ca un copil. Dar nu m pot mpiedica.
Ca nainte. Spune-mi c dac mi respect jurmntul de credin, Elias
nu va muri.
Nu pot face asta, Sfrnciocule.
Mi-ai spus c dac mi ascult inima, Imperiul va fi bine slujit. Mi-ai spus
s am credin. Cum te poi atepta s am credin, dac el va muri? Trebuie
s-l ucid altfel, familia mea va fi pierdut. Trebuie s aleg. Poi, eti n stare
s nelegi
Sfrnciocule, zice Cain. Cum se face o Masc?
Rspunde la ntrebare cu alt ntrebare. Aa proceda tata cnd aveam
dispute filosofice. M scotea ntotdeauna din srite.
O Masc se face prin antrenament i disciplin.
Nu. Cum se face o Masc?
Cain mi d ocol, cu minile ascunse n rob, urmrindu-m de sub gluga
lui neagr i grea.
VP - 191
 Prin instrucie riguroas la Blackcliff.
Cain clatin din cap i face un pas spre mine. Stnca de sub picioarele
mele tremur.
Nu, Sfrncioc. Cum se face cu adevrat o Masc?
M apuc furia i o in n fru ca pe un cal nerbdtor.
Nu neleg ce vrei, zic eu. Suntem fcui prin durere. Prin suferin.
Prin chin, snge i lacrimi.
Cain ofteaz.
Este o ntrebare capcan, Aquilla. O Masc nu este fcut. Este
re-fcut. Mai nti e distrus. Este despuiat pn la copilul tremurtor care
triete n miezul ei. Nu conteaz ct de puternic se consider. Blackcliff o
face mic, o umilete, o njosete. Dar dac supravieuiete, se nate din nou.
Se ridic din lumea ntunecat a eecului i a disperrii ca s poat deveni la
fel de nspimnttoare ca tot ceea ce-a distrus-o. Ca s poat cunoate
ntunericul i s-l foloseasc drept palo i scut n misiunea ei n slujba
Imperiului.
Cain ridic o mn spre chipul meu ca un tat care-i mngie
nou-nscutul i-i simt degetele pergamentoase reci pe piele.
Tu eti o Masc, da, optete el. Dar nu eti terminat. Eti capodopera
mea, Helene Aquilla, ns abia mi-am nceput treaba. Dac supravieuieti,
vei deveni o for de care se va ine cont pe lumea asta. Dar mai nti trebuie
s fii nimicit. Mai nti vei fi distrus.
nseamn c va trebui s-l ucid?
Ce altceva ar putea nsemna asta? Cel mai bun mod de a m distruge pe
mine este prin Elias. Doar el a tiut ntotdeauna cum s m fac praf.
ncercrile, jurmntul pe care l-am fcut fa de tine. Toate au fost
degeaba?
n via exist mai mult dect dragoste, Helene Aquilla. Exist datorie.
Familie. Cas. Oamenii pe care i conduci. Fgduieli pe care le faci. Tatl tu
tie asta. Vei ti i tu, pn la sfrit.
mi ridic brbia cu ochi de o tristee de neptruns.
Majoritatea oamenilor, zice Cain, nu sunt dect nite scntei n marea
ntunecime a timpului. Dar tu, Helene Aquilla, nu eti o scnteie de-o clip.
Tu eti o tor n noapte asta dac i ngdui s arzi.
Spune-mi doar
Caui asigurri, zice Profetul. Nu-i pot oferi niciuna. Dac i nclci
legmntul, te va costa. Te va costa i dac l vei ine. Numai tu poi cntri
preul fiecrui lucru.
Ce se va ntmpla mai departe?
Nu tiu de ce ntreb asta, e zadarnic.
VP - 192
 Tu vezi viitorul, Cain. Spune-mi. E mai bine s tiu.
Crezi c dac tii, i va fi mai uor, Sfrnciocule, zice el. Dar
cunoaterea face s fie mai greu.
l apas o tristee veche de un mileniu, att de arztoare, nct trebuie s
m uit n alt parte. oapta i e slab, iar corpul i plete.
Cunoaterea e un blestem.
l urmresc pn cnd dispare. mi simt inima un abis uria, golit de
orice altceva n afar de avertismentul lui Cain i de o fric ameitoare.
Mai nti vei fi nimicit.
Uciderea lui Elias m va distruge. Simt acest adevr pn n mduva
oaselor. Uciderea lui Elias nseamn nimicirea mea.

32. LAIA

Afya nu-mi las timp s-mi iau rmas bun, nici s jelesc. Scot peticul de
piele de pe ochiul lui Izzi, i arunc o mantie peste fa i fug. Mcar eu am
scpat cu bagaj cu tot i cu paloul lui Darin. Toi ceilali au rmas doar cu
hainele de pe ei i ce mai au prin desagii de la a.
Pn i de cai ne-am desprit, din clipa cnd am ajuns la rul Taius,
despuiai de orice pecete i trimii n galop spre vest. Singurele cuvinte de
adio spuse de Afya animalelor au fost nite mormieli furioase despre ct au
costat-o.
Barca furat de la pontonul unui pescar va disprea i ea curnd. Dincolo
de ua rablagit a grajdului plin de mucegai n care ne-am ascuns, l vd pe
Keenan pe malul rului cum scufund barca.
Se aud tunete bubuind. Picturi de zloat cad printr-o gaur din acoperi
i mi aterizeaz pe nas. Mai sunt ore pn n zori.
M uit la Afya, care ine o lamp chioar pe jos lng ea i deseneaz n
praf o hart, n timp ce vorbete ncet cu Vana.
i spune-i c-l caut pentru c mi-a promis o favoare, zice Zaldara,
ntinzndu-i Vanei un bnu-zlog. S te duc pe tine la Aish, iar pe aceti
Crturari s-i duc pn n inuturile Libere.
Unul dintre Crturari, Miladh, se apropie de Afya i i nfrunt furia.
mi pare ru, zice el. Dac ntr-o zi mi va sta n puteri s te rspltesc
pentru tot ce-ai fcut, o voi face nsutit.
Rmi n via, zice Afya, iar privirea i se ndulcete puin cnd d din
cap nspre copii. Apr-i. Ajut-i pe toi cei pe care poi. E singura rsplat
pe care m atept s-o primesc.
VP - 193
 Cnd ea se ndeprteaz i nu ne mai poate auzi, m apropii de Miladh,
care ncearc acum s fac dintr-o bucat de crp o earf n care s poarte
copilul. i art cum s-i aranjeze faldurile, iar el m privete cu o curiozitate
temtoare. Probabil c se ntreab ce-o fi vzut n crua Afyei.
Nu tiu cum am disprut, zic eu n cele din urm. A fost prima oar
cnd mi-am dat seama c am fcut-o.
E o mecherie folositoare pentru o fat Crturreas, zice Miladh.
Se uit la Afya i la Gibran, care vorbesc n oapt de cealalt parte a
grajdului.
n barc, biatul a spus ceva despre salvarea unui Crturar care tie
secretul oelului de Serra.
Rci pmntul cu piciorul.
E fratele meu, zic.
Nu-i prima oar cnd aud de el, zice Miladh, punndu-i fiul n earfa.
Dar este prima oar cnd am motiv s sper. Salveaz-l, Laia din Serra.
Poporul nostru are nevoie de el. i tu la fel.
M uit la bieelul din braele lui. Ayan. Are sub genele de jos mici
cearcne negre ca nite semiluni. Se uit i el la mine i i ating obrazul fin i
rotund. Ar trebui s fie inocent. Dar a vzut lucruri pe care n-ar trebui s le
vad niciun copil. Ce va deveni, cnd va crete mare? n ce-l va transforma
toat aceast violen? Va supravieui? Nu vreau s vd nc un copil uitat cu
un nume uitat, m rog eu. Nu vreau s vd nc un Crturar pierdut.
Vana strig ceva i mpreun cu Zehr i conduce n noapte pe Miladh, pe
surorile lui i pe copii. Ayan se ntoarce s se uite la mine. M silesc s-i
zmbesc, bunicu mereu zicea c nu-i poi zmbi niciodat prea mult unui
copil. Ultimul lucru pe care-l vd nainte s se piard n ntuneric sunt ochii
lui att de negri continund s m urmreasc nemicai.
M ntorc spre Afya, prins ntr-o discuie cu fratele ei. Dup expresia pe
care i-o desluesc pe chip, dac i ntrerup, m aleg cu un pumn n fa.
nainte s m hotrsc eu ce s fac, Keenan se strecoar n grajd. Zloata
s-a ndesit, iar prul lui rou i s-a lipit de cap, prnd aproape negru n
bezna aia.
Vede bucica de piele din mna mea i se oprete. Pe urm face doi pai
i m trage la piept fr s stea pe gnduri, nvluindu-m n brae. De cnd
am scpat din minile Rzboinicilor, este prima oar cnd avem rgaz mcar
s ne uitm unul la cellalt. Dar m simt amorit n braele lui, nu sunt n
stare s m destind i s m lipesc de el sau s-i las cldura s-mi alunge
rceala care mi-a cuprins oasele din clipa n care am vzut pieptul lui Izzi
despicat.
Am lsat-o acolo, spun eu lipit de el. Am lsat-o
VP - 194
 S putrezeasc. S-i curee prdtorii carnea de pe oase sau s-o arunce
cineva ntr-un mormnt necunoscut. Cuvintele sunt prea oribile ca s le
rostesc.
tiu, zice Keenan cu vocea gtuit i chipul alb ca varul. Cerule, tiu
Nu m poi obliga!
ntorc capul spre cellalt capt al grajdului, unde Afya pare pe punctul s
zdrobeasc felinarul n mini. Gibran seamn acum cu sora lui mult mai
tare dect i convine ei de obicei.
Asta-i datoria ta, prostule. Cineva trebuie s preia conducerea tribului
dac nu m ntorc, i n-am chef s fie unul dintre verii ti idioi.
Trebuia s te fi gndit nainte s m iei cu tine, zice Gibran, rmnnd
nas n nas cu Afya. Dac fratele Laiei poate face oelul cu care s-i nvingem
pe Rzboinici, atunci suntem datori fa de Riz i de Izzi s-l salvm.
Am mai avut de-a face i nainte cu cruzimea Rzboinicilor
Nu n felul sta, zice el. Ne-au dispreuit i ne-au furat, este adevrat,
dar nu ne-au mcelrit niciodat. I-au tot ucis pe Crturari, iar asta i-a fcut
ndrznei. Urmm noi. Unde vor mai gsi sclavi, dac ucid toi Crturarii?
Nrile Afyei freamt.
n cazul sta, zice ea, lupt-te cu ei pe teritoriile Tribalilor. Cu
siguran n-o vei putea face din nchisoarea Kauf.
Ascultai, zic eu, nu cred c
efa de trib se ntoarce, de parc sunetul vocii mele ar fi declanat o
explozie care mocnete de ore n ir.
Tu, uier ea. Tu eti motivul acestui dezastru. Noi, restul, am pltit
tribut de snge pentru tine, iar tu ai disprut.
Se schimonosete la fa de furie.
Ai intrat n ascunztoarea pentru contraband, iar cnd a deschis-o
Masca, erai nevzut! Nu mi-am dat seama pn atunci c transportam o
vrjitoare.
Afya!
Vocea lui Keenan ascunde un avertisment. N-a spus nimic despre
invizibilitatea mea. N-a fost timp pn acum.
Nu tiam c pot s fac asta, zic eu. A fost prima oar. Eram disperat.
Poate c de asta a funcionat.
Foarte convenabil pentru tine, zice Afya. Numai c noi, restul, nu ne
pricepem la magie neagr.
Atunci trebuie s plecai.
ncearc s protesteze, dar ridic mna.
Keenan tie case conspirative n care putem sta. Mi-a propus asta i
nainte, dar nu l-am ascultat.
VP - 195
 Cerule, ce mult a vrea s-o fi fcut!
El i cu mine putem ajunge la Kauf pe cont propriu. Fr crue
naintm chiar mai repede.
Cruele v-au aprat, zice Afya. Am fcut un legmnt
Unui om care a plecat de mult.
Rceala din vocea lui Keenan mi amintete de momentul n care ne-am
cunoscut.
Afya se ridic n picioare ct e de nalt.
Eti Crturar i rebel, tu nu nelegi onoarea.
Ce onoare exist ntr-o moarte inutil? o ntreb eu. Darin ar ur gndul
c e nevoie de attea mori pentru salvarea lui. Nu v pot ordona s m
prsii. Nu pot dect s v rog.
M ntorc spre Gibran.
Cred c Rzboinicii se vor ntoarce n cele din urm asupra Tribalilor.
Jur c dac Darin i cu mine ajungem n Marinn, vei fi recunoscui i
ascultai.
Izzi era dispus s moar pentru asta.
Ea ea n-avea unde s se duc n alt parte. Adevrul crud al
singurtii prietenei mele pe lumea asta m lovete cu putere. mi nbu
durerea.
N-ar fi trebuit s-o iau cu mine. A fost hotrrea mea i a fost greit,
spun eu i m simt golit cnd o fac. i n-o s mai iau o astfel de hotrre. V
rog, plecai. nc o mai putei ajunge pe Vana.
Nu-mi place treaba asta.
Tribala i arunc lui Keenan o privire plin de nencredere care m
surprinde.
Nu-mi place deloc.
Keenan mijete ochii.
O s-i plac i mai puin s mori.
Onoarea mi cere s te nsoesc, fato.
Afya stinge lampa. Grajdul pare i mai ntunecos dect ar trebui s fie.
Dar tot onoarea mi cere s nu nesocotesc hotrrea unei femei n ce
privete soarta ei. Cerul mi-e martor c se ntmpl mult prea des n lumea
noastr blestemat. Cnd l vezi pe Elias, spune-i asta din partea mea,
adaug ea dup o pauz.
sta-i singurul rmas-bun de care am parte. Gibran iese vijelios din
hambar. Afya i d ochii peste cap i l urmeaz.
Keenan i cu mine rmnem singuri, cu lapovia care rpie monoton n
jurul nostru. Cnd l privesc n ochi, n minte mi rsare un gnd: Aa este
corect. Aa trebuie s fie. Aa trebuia s fi fost dintotdeauna.
VP - 196
 Exist o cas conspirativ la vreo douzeci de kilometri de-aici.
Keenan m apuc de bra i m smulge din reverie.
Dac ne micm repede, putem ajunge acolo naintea zorilor.
O parte din mine vrea s-l ntrebe dac am luat hotrrea cea bun. Dup
attea greeli, tnjesc s mi se spun c n-am distrus iar totul.
El ar spune da, desigur. M-ar liniti i mi-ar spune c aa e cel mai bine.
Dar faptul c procedez corect acum nu ndreapt toate greelile pe care
le-am fcut deja.
Aa c nu ntreb. ncuviinez pur i simplu, iar el o ia nainte. Dup tot ce
s-a ntmplat, nu merit s fiu linitit.

VP - 197
 PARTEA A TREIA

NCHISOAREA NEAGR

33. ELIAS

Umbra filiform a Gardianului-ef cade asupra mea. Capul lui triunghiular

i degetele subiri m duc cu gndul la o clugri. l pot nimeri fr
probleme, dar pumnalele nepenesc n minile mele. Vd cine-i lng el i
orice gnd uciga mi dispare din minte.
Are cu el un copil Crturar de vreo nou-zece ani. Subnutrit, murdar i
mut ca un cadavru. Ctuele de la mini nu sunt de prizonier, ci de sclav.
Gardianul i ine un cuit la gt. Priae de snge curg de pe gtul copilului
pe nite haine jegoase.
ase Mti l urmeaz pe Gardian n pavilion. Toate poart nsemnele
Casei Sisellia, familia din care se trage. Toate au cte o sgeat aintit spre
inima mea.
I-a putea dobor pe toi, n ciuda sgeilor. Dac m las la pmnt
suficient de repede i folosesc masa drept scut
Nicio stea nu strlucete mai tare dect un copil cu ochi luminoi;
pentru el a fi n stare s-mi dau viaa, recit Gardianul cu voce limpede de
tenor, adecvat nfirii lui ngrijite. E mic, zice el artnd spre copil, dar
minunat de rezistent, dup cum am descoperit. l pot face s sngereze ore
n ir, dac vrei.
Las pumnalul s cad.
Fascinant, murmur Gardianul. Vezi, Drusius, cum i se mresc pupilele
lui Veturius, cum i crete pulsul, cum pn i n faa unei mori sigure se
uit n toate prile, cutnd o cale de scpare? Doar prezena acestui copil l
leag de mini.
Da, domnule Gardian-ef, rspunde fr pic de interes una dintre Mti
Drusius, pesemne.
Elias, zice Gardianul, Drusius i ceilali te vor deposeda de arme. i
sugerez s nu te mpotriveti. N-a vrea s-i fac ru copilului. Este unul
dintre specimenele mele preferate.

VP - 198
 Pe toi dracii! Mtile m nconjoar i n cteva secunde rmn fr
arme, cizme, peraclu, Tellis i majoritatea hainelor. Nu m mpotrivesc.
Dac vreau s scap din locul sta, trebuie s-mi conserv energia.
i voi scpa. nsui faptul c Gardianul-ef nu m-a ucis arat c vrea ceva
de la mine. M va ine n via pn va obine ce dorete.
Gardianul se uit cum Mtile m nctueaz i m mping lng zid.
mi place punctualitatea ta, Elias.
Btrnul ine pumnalul relaxat, cam la dou degete de gtul biatului.
Este o calitate nobil, pe care o respect. Dei mrturisesc c nu neleg
ce caui aici. Un tnr inteligent ar fi fost pn acum departe, n inuturile
Sudice.
M privete ntrebtor.
Doar nu te atepi s-i spun, nu-i aa?
Biatul scncete i vd c Gardianul i apas ncet cuitul pe gt. Dar apoi
btrnul zmbete, scond la iveal nite dini mruni i nglbenii. i d
drumul copilului.
Sigur c nu m atept, zice el. De fapt, chiar speram s nu-mi spui. Am
sentimentul c ai fi minit pn te convingeai singur, iar minciuna m
plictisete. Prefer mai degrab s smulg cu fora adevrul de la tine. Nu
m-am mai ocupat de mult vreme de o Masc. M tem c cercetarea mea a
rmas n urm.
M furnic pielea. Ct timp exist via, aud n mintea mea vocea Laiei,
exist speran. Gardianul s-ar putea s fac experimente pe mine. S m
foloseasc. Dar atta vreme ct triesc, tot mi rmne o ans s scap
de-aici.
Ai spus c m ateptai.
ntr-adevr. Mi-a optit o psric c o s vii.
Comandatul, zic eu.
Naiba s-o ia. Era singura care i putea da seama ncotro m ndrept. Dar
de ce s-i fi spus Gardianului-ef? l urte.
Gardianul zmbete din nou.
Poate.
Unde vrei s-l ducem, domnule Gardian-ef? zice Drusius. Nu laolalt
cu ceilali, bnuiesc.
Sigur c nu, zice Gardianul. Recompensa i-ar ispiti pe paznicii mai
nensemnai s-l dea de gol, iar mie mi-ar plcea s am ocazia s-l studiez
mai nti.
Golii o celul, latr Drusius spre celelalte Mti, artnd din cap spre
irul de celule de la izolator.
Dar Gardianul-ef clatin din cap.
VP - 199
 Nu, zice el. M gndesc la altceva pentru cel mai nou deinut al nostru.
N-am studiat niciodat efectele pe termen lung ale acelui loc asupra unui
subiect. Mai ales asupra unui subiect care d dovad de atta compasiune,
adaug el, uitndu-se n jos la copilul Crturar.
mi nghea sngele n vine. tiu exact despre care parte a nchisorii
vorbete. Holurile lungi i ntunecate, cu aerul acrit de mirosul morii. De
gemete i oapte, de zgrepnatul pereilor, de faptul c nu poi face nimic
cnd auzi oameni strignd s-i ajute cineva, oricine
Mereu ai urt locul la, murmur Gardianul-ef. mi aduc aminte. mi
amintesc ce fa ai fcut cnd mi-ai adus un mesaj din partea mpratului.
Eram n mijlocul unui experiment. Te-ai albit ca burta unui pete, iar cnd ai
dat fuga napoi pe hol, te-am auzit vomitnd ntr-o gleat de zoaie.
Pe toi dracii.
Da, d din cap Gardianul cu o expresie ncntat. Da, la pavilionul de
interogatorii m gndesc. O s i se potriveasc mnu.

34. HELENE

Cnd m ntorc la cazarma Grzii Negre, Avitas m ateapt. E aproape

miezul nopii i mintea mi-e complet sleit. Nordicul nu zice nimic de ct de
tras sunt la fa, dei sunt sigur c mi poate citi n ochi epuizarea.
Mesaj urgent pentru tine, Mare Sfrncioc.
Obrajii lui trai mi spun c n-a dormit. Nu-mi place c a stat treaz pn
cnd m-am ntors. E spion. Asta fac spionii. mi ntinde un plic cu sigiliul
intact. Fie se pricepe tot mai bine la spionaj, fie de data asta chiar nu l-a
deschis.
Ai primit ordine noi de la Comandant? l ntreb. S-mi ctigi
ncrederea nedeschizndu-mi corespondena?
Strnge din buze, iar eu deschid scrisoarea.
A sosit la asfinit cu un mesager. Mi-a spus c a plecat din Nur acum
ase zile.

Mare Sfrncioc,
Mamie refuz s vorbeasc, n ciuda morii mai multor Tribali.
L-am pstrat pe fiul ei de rezerv ea l crede mort. A lsat totui
s-i scape ceva. Eu cred c Elias a plecat spre nord, nu spre sud
sau est, i cred c fata e n continuare cu el.

VP - 200
 Triburile au aflat de interogatorii i au reacionat
revoltndu-se de dou ori. Am nevoie de cel puin jumtate de
legiune. Am cerut ntriri de la toate garnizoanele aflate pe o raz
de o sut cincizeci de kilometri, dar toate duc lips de oameni.
Datoria nainte de toate, pn la moarte.
Locotenent Dex Atrius

Spre nord?
i ntind scrisoarea lui Avitas, care o citete.
De ce naiba s se duc Veturius spre nord?
Poate dup bunicul lui?
Pmnturile Casei Veturia sunt la vest de Antium. Ar fi ajuns mai
repede dac pleca din Serra direct spre nord. Dac voia s se ndrepte spre
inuturile Libere, putea pur i simplu s ia un vapor din Navium.
La naiba, Elias, de ce n-ai plecat imediat din blestematul de Imperiu?
Dac i-ar fi folosit pregtirea ca s se ndeprteze ct mai repede, nu i-a
fi luat urma niciodat i n-ar fi trebuit s aleg.
Iar familia ta ar muri. Pe toi dracii, ce se ntmpl cu mine? El i-a ales
soarta.
Ce-a fcut att de greit? A vrut s fie liber. A vrut s nu mai ucid.
Nu ncerca s desclceti lucrurile acum, zice Avitas, urmndu-m la
mine n camer i lsnd mesajul lui Dex pe birou. Trebuie s mnnci. S
dormi. Ne apucm de treab diminea.
mi atrn armele n cui i m duc la fereastr. Stelele nu se vd, iar cerul
vineiu promite zpad.
Ar trebui s m duc la prinii mei.
Au auzit ce-a spus Marcus, a auzit toat lumea de pe stnca aia
blestemat, i nimeni nu se pricepe la brfit mai bine ca Aristocraii.
Probabil c deja tie tot oraul cum mi-a ameninat Marcus familia.
A trecut tatl tu pe-aici.
Avitas zbovete n u, cu chipul acoperit de Masc brusc stnjenit. mi
stpnesc un fior.
A sugerat s te ii deoparte o vreme. S-ar prea c sora ta Hannah
este suprat.
Abia ateapt s-mi bea sngele, vrei s spui.
Srmana Hannah! Viitorul ei se afl n minile persoanei n care are cea
mai puin ncredere. Mama va ncerca s-o liniteasc, la fel i Livia. Tata va
ncerca s-o conving cu vorba bun, apoi s-o constrng, apoi i va porunci
s nceteze cu isteria. n cele din urm, ns, toi se vor ntreba acelai lucru:
Voi alege familia i Imperiul? Sau l voi alege pe Elias?
VP - 201
 M ntorc cu gndul la misiune. Spre nord, a zis Dex. Iar fata e n
continuare cu el. De ce-ar duce-o n adncul Imperiului? Chiar dac el ar
avea cine tie ce motiv presant s rmn pe teritoriul Rzboinic, de ce s-o
pun pe fat n pericol?
E ca i cum nu ar lua el deciziile. Atunci cine? Fata? De ce i-ar permite? Ce
poate ti ea despre fuga din Imperiu?
Sfrncioc.
Tresar. Am uitat c era i Avitas n camer, este teribil de tcut.
S-i aduc ceva de mncare? Trebuie s mnnci. Le-am cerut sclavilor
de la buctrie s-i pstreze ceva cald.
Mncare sclavi Buctreasa.
Buctreasa.
Fata, Laia, a zis btrna. S nu te atingi de ea.
Probabil c s-au apropiat ct a fost sclav. Poate c Buctreasa tie ceva.
La urma urmei, ea i-a dat seama cum au fugit Laia i Elias din Serra.
Nu-mi rmne dect s-o gsesc.
Dar dac m apuc s-o caut, cineva se va ocupa inevitabil s trncneasc
n stnga i-n dreapta c Sfrnciocul umbl dup o femeie cu prul alb i faa
mutilat. Va ajunge i la urechile comandantului i s-a zis cu Buctreasa. Nu
c mi-ar psa de soarta baborniei. Dar dac tie ceva despre Laia, o vreau n
via.
Avitas, Garda Neagr are contacte n lumea subteran din Antium?
Cu piaa neagr? Desigur
Clatin din cap.
M refer la nelegiuiii din ora. Derbedei, ceretori, fugari.
Avitas se ncrunt.
Majoritatea stora sunt Crturari, iar Comandantul i-a trimis n sclavie
sau i-a executat. Dar cunosc civa. La ce te gndeti?
Vreau s transmit un mesaj.
Vorbesc cu precauie. Avitas nu tie c Buctreasa m-a ajutat, cu o
asemenea informaie s-ar duce direct la Comandat.
Cntreaa caut mncare, zic eu n cele din urm.
Cntreaa caut mncare, repet Avitas. Asta-i tot?
Buctreasa mi s-a prut cam nebun, dar sper c va nelege.
Asta-i tot. Transmite asta ct mai multor oameni, ct mai repede.
Avitas m privete ntrebtor.
N-am spus ct mai repede? zic eu.
Pe chip i trece o umbr, apoi pleac.
Dup ce iese, m uit din nou peste mesajul de la Dex. Harper nu l-a citit.
De ce oare? N-am simit niciodat ostilitate din partea lui, e adevrat. N-am
VP - 202
simit nimic. Iar de cnd am plecat din teritoriile Tribalilor, a fost n-a zice
chiar prietenos, dar cumva mai puin opac. Ce joc face, m ntreb?
Pun mesajul lui Dex la dosar i m arunc pe pat cu cizmele n picioare.
Totui, nu pot adormi. Lui Avitas i vor trebui ore s mprtie mesajul, iar
Buctresei alte ore s-l aud dac o s ajung la ea. tiu asta prea bine,
totui tresar la fiecare zgomot, ateptndu-m ca btrna s se materializeze
din senin, ca un duh. n cele din urm m trsc la birou i citesc dosare
de-ale fostului Sfrncioc informaii pe care le-a adunat despre cei mai
sus-pui oameni din Imperiu.
Multe dintre rapoarte sunt simple i directe. Altele, mai puin. Nu tiam,
de pild, c cei din Casa Cassia au ascuns faptul c pe proprietatea lor a
murit un servitor Plebeu. Sau c Mater a Casei Aurelia a avut patru amani,
toi Pater ai unor case aristocrate ilustre.
Fostul Sfrncioc avea dosare i despre oamenii din Garda Neagr. Dau de
dosarul lui Avitas i degetele mi se mic fr s m gndesc de dou ori.
Este la fel de subire ca i el, are nuntru doar un pergament:

Avitas Harper: Plebeu

Tat: Centurion de lupt Arius Harper (Plebeu). Ucis n

misiune la vrsta de douzeci i opt de ani. Avitas avea patru ani
la moartea lui. A rmas n Jeilum cu mama, Renatia Harper
(Plebee), pn a fost selectat s mearg la Academia Blackcliff.

Jeilum este un ora la vest de aici, n mijlocul tundrei Nevennes. Izolat ca

naiba.

Mama: Renatia Harper. Decedat la treizeci i doi de ani.

Avitas avea zece ani la moartea ei. Rmas ulterior n grija
bunicilor paterni pe durata colii.
A petrecut apte ani la Blackcliff n perioada Comandantului
Horatio Laurentius. A continuat pregtirea la Academie n
perioada Comandantului Keris Veturia.
Ca rcan a dovedit un mare potenial. A rmas de nivel mediu
n perioada instruciei Comandantului Keris Veturia. Mai multe
surse raporteaz c Veturia a manifestat interes pentru Harper
de la o vrst fraged.

ntorc hrtia, dar asta-i tot.

VP - 203
 Peste cteva ore, chiar naintea zorilor, tresar i m trezesc. Am adormit
la birou. Cu pumnalul n mn, m uit prin camer dup fonetul care m-a
deranjat.
O siluet cu gluga tras st cocoat n cadrul ferestrei, cu ochii strlucind
ca dou safire. mi ndrept umerii i ridic pumnalul. O gur deformat de
cicatrice se strmb ntr-un zmbet rutcios.
Fereastra asta e la zece metri deasupra pmntului i am nchis-o cu
mna mea, zic eu.
O Masc putea ptrunde pe acolo, dar o bbu Crturreas, cum?
Nu-mi bag n seam ntrebarea nerostit.
Trebuia s-l fi gsit pn acum, zice ea. Numai dac nu vrei s-l gseti.
Este o blestemat de Masc, zic eu. E antrenat s duc lumea de nas.
Trebuie s-mi spui ce-i cu fata.
Uit de fat, mrie Buctreasa, srind cu zgomot la mine n camer.
Gsete-l pe el. Trebuia s fi terminat treaba asta de mai multe sptmni, ca
s te poi ntoarce aici i s stai cu ochii pe ea. Sau eti att de proast nct
nu vezi c scorpia de la Blackcliff pune ceva la cale? De data asta e ceva
important, fetio. Mai important dect cnd s-a dus dup Taius.
Comandantul? pufnesc eu a mirare. S-a dus dup mprat?
Nu-mi spune c tu crezi c Rezistena s-a gndit la revolt de capul ei.
Colaboreaz cu ea?
Ei nu tiu c e ea. De unde s tie?
Batjocura din vocea Buctresei e mai tioas dect orice palo.
Ce vrei s tii despre fat?
Elias ia mai mereu hotrri iraionale i nu m pot gndi dect c ea
Nu vrei s tii mai mult despre ea, zice Buctreasa aproape uurat.
Vrei s tii doar ncotro se ndreapt el.
Da, dar
Pot s-i spun unde se duce. Dar vreau ceva n schimb.
Ridic pumnalul.
Ce zici de schimbul sta: Tu-mi spui, iar eu nu te spintec.
Un icnet scurt al Buctresei m face s cred c are vreun fel de criz, dar
apoi mi dau seama c aa rde ea.
i-a luat-o cineva nainte.
i ridic cmaa. Pielea ei, desfigurat de tortura de demult, este
cioprit acum de o ran enorm, purulent. Mirosul rnii m izbete ca un
pumn n plex i m nec.
Pe toi dracii!

VP - 204
 Pute ca-n iad, aa-i? Mi-a fcut-o un prieten, chiar nainte s-l omor.
N-aveam de gnd. Vindec-m, micu cntrea, i o s-i spun tot ce vrei
s tii.
Cnd s-a ntmplat asta?
Vrei s-l prinzi pe Elias nainte s li se nfunde surorilor tale, sau vrei
s-i spun o poveste de adormit copiii? Grbete-te. Mai e un pic i rsare
soarele.
N-am mai vindecat pe nimeni dup Laia, zic eu. Nu tiu dac o s
Atunci mi pierd timpul.
Se duce spre fereastr i, cu un geamt, d s se urce.
Pesc spre ea i o apuc de umr. Se las ncet n jos.
Pune toate armele pe birou, i spun. S nu ndrzneti s ascunzi ceva,
pentru c te controlez.
Se execut, iar dup ce m asigur c nu ascunde vreo surpriz neplcut,
m ntind s-o iau de mn. Ea se smucete.
Trebuie s te ating, bab nebun, izbucnesc eu. Nu funcioneaz altfel.
i ncreete buza ntr-un rnjet mrit i mi d mna fr nicio tragere
de inim.
N-o s te doar prea tare.
Am o voce mai blnd dect m ateptam. La naiba, de ce o mbrbtez? E
o uciga i-o antajist. O nfac brusc, o in nemicat i nchid ochii.
Simt frica cuibrindu-mi-se n mruntaie. A vrea s reuesc i parc n-a
vrea. Este acelai sentiment ca atunci cnd am vindecat-o pe Laia. Acum,
dup ce am vzut rana i Buctreasa mi-a cerut ajutorul, simt nevoia s-o
dreg, parc a avea un tic pe care nu-l pot stpni. Lipsa controlului, felul n
care tot corpul meu tnjete dup asta, m nspimnt. Parc nu sunt eu.
Nu-i ca i cum m-a fi antrenat sau mi-a fi dorit.
Dac vrei s-l gseti pe Elias, f-o.
Un zgomot mi umple urechile: un fredonat al meu. Nu tiu cnd a
nceput.
M uit n ochii Buctresei i m scufund n adncul ntunecat al
albastrului lor. Trebuie s-o neleg pn n miezul fiinei ei, dac vreau s-i
repar oasele, pielea i carnea.
Pe Elias l-am simit ca de argint, un fulger de adrenalin sub nite zori
reci i senini. Laia a fost altfel. M-a fcut s m gndesc la amrciune i la o
dulcea verde-aurie.
Iar Buctreasa n interiorul ei e un fel de vnzoleal de ipari. M
feresc de ei. Undeva n spatele ntunecimii tulburi surprind un crmpei din
ce-a fost odat i m duc dup el. n timpul sta, ns, cntecul meu devine

VP - 205
brusc nearmonios. Buntatea aceea din ea e o amintire. Acum i ocup
inima iparii, zbtndu-se nnebunii i rzbuntori.
Schimb melodia, strduindu-m s pot pstra acel adevr din miezul ei.
nuntru i se deschide o u. Trec prin ea i strbat un coridor care mi se
pare ciudat de cunoscut. Podeaua mi suge picioarele, iar cnd m uit n jos.
aproape c m atept s vd tentaculele unei caracatie nfurate n jurul
lor.
Dar nu-i dect ntuneric.
Nu m ndur s-i cnt Buctresei adevrul rspicat, aa c urlu cuvintele
n mintea mea i n tot timpul sta m uit n ochii ei. Spre meritul ei, nu se
uit n alt parte. Cnd ncepe vindecarea, dup ce i-am prins esena i
corpul ei ncepe s se eas din nou i s se nsntoeasc, nici mcar nu
tresare.
Simt cum m doare tot mai tare ntr-o parte. mi curge snge pe sub
centura salopetei. Nu bag n seam durerea pn cnd nu mi se taie
respiraia, pn cnd nu m silesc n sfrit s-i dau drumul Buctresei.
Simt rana pe care am luat-o de la ea. E mai mic dect a btrnei, dar tot
doare ca naiba.
Rana Buctresei mai sngereaz puin i nc e deschis, dar singurul
semn de infecie a rmas mirosul de moarte care persist.
Ai grij de ran, i spun cu voce gtuit. Dac ai putut intra n camera
mea, poi terpeli de undeva ierburi de leac, s-i faci o cataplasm.
Buctreasa se uit n jos la ran, apoi din nou la mine.
Fata are un frate implicat n n n Rezisten, se blbie ea o clip,
apoi continu. Rzboinicii l-au trimis la Kauf cu luni n urm. ncearc s-l
scoat de-acolo. Biatul tu o ajut.
Nu e biatul meu, mi trece prin minte imediat.
E nebun de legat, vine al doilea gnd.
Un Rzboinic, un Marinar sau un Tribal trimii la Kauf mai au o ans s
scape pn la urm; potolii, stori i cu puine anse s se mai
mpotriveasc vreodat Imperiului. Dar Crturarii nu ies de-acolo dect ca
s intre n groap.
Dac m mini
Se car din nou pe pervaz, de data asta cu sprinteneala pe care i-am
vzut-o dat trecut, la Serra.
Nu uita: dac-i faci ru fetei, ai s regrei.
Ce treab ai tu cu ea? o ntreb.
Am vzut ceva nuntrul Buctresei, n timp ce o vindecam, o aur, o
umbr, o muzic veche care m-a fcut s m gndesc la Laia. ncrunt din

VP - 206
sprncene, ncercnd s-mi amintesc. Parc a ncerca s evoc un vis
de-acum zece ani.
Nu nseamn nimic pentru mine, zice Buctreasa scuipnd cuvintele
de parc gndul la Laia i-ar face sil. Nu-i dect o copil neghioab plecat
ntr-o misiune fr speran.
O privesc nencreztoare i ea clatin din cap.
Nu sta s te uii la mine ca viica la poart nou, zice. Du-te s-i salvezi
familia, proasto!

35. LAIA

Mai ncet.
Keenan alearg gfind n urma mea i se ntinde s m ia de mn.
Atingerea pielii lui este o bine-venit und de cldur n noaptea ngheat.
Pe frig, nu-i dai seama ct de mult te forezi. O s te prbueti, dac
n-ai grij. i s-a luminat prea tare, Laia, ne poate vedea cineva.
Aproape am ajuns la destinaie, o cas conspirativ de pe terenul unei
ferme mult spre nord de locul unde ne-am desprit de Afya acum o
sptmn. Sunt chiar mai multe patrule aici dect n sud, toate i vneaz
pe Crturarii care fug de atacurile nemiloase ale Comandantului n oraele
de la nord i de la vest de aici. Totui, majoritatea patrulelor umbl doar ziua
dup Crturari.
Keenan cunoate bine terenul i asta ne-a permis s mergem mai mult
noaptea, n special dup ce am reuit de mai multe ori s furm cai. N-au mai
rmas dect vreo cinci sute de kilometri pn la Kauf. Dar s-ar putea
transforma n cinci mii dac blestemata de vreme nu ine cu noi. Trag un ut
stratului subire de zpad de pe jos, apoi l iau de mn pe Keenan i l
grbesc s naintam.
Trebuie s ajungem la casa conspirativ pn disear, dac vrem s
fim mine la trectorile din muni.
Nu vom ajunge nicieri dac murim, zice Keenan.
Are promoroac pe genele negre i pete vineii pe fa.
Tot echipamentul nostru de iarn a ars n crua Afyei. Am pelerina pe
care mi-a dat-o Elias acum multe sptmni, dar ea era potrivit pentru
iarna din Serra, nu pentru frigul muctor de-aici, care i ptrunde sub piele
i se ine de tine ca ria.

VP - 207
 Dac tragi de tine pn te mbolnveti, zice Keenan, nu-i va ajunge o
noapte de odihn s-i revii. n plus, nu suntem prudeni. Ultima patrul a
trecut la civa pai de noi, aproape c am dat nas n nas cu ea.
Am avut ghinion, zic eu i deja am plecat. Pn atunci ne-am descurcat
bine. Sper s existe un felinar n casa asta. Trebuie s ne uitm la harta de la
Elias i s ne dm seama cum putem ajunge la peter, n caz c viscolul se
nteete.
Zpada se nvrtejete n pale groase i n apropiere se aude un coco.
Conacul stpnului acestor pmnturi abia se vede, la jumtate de kilometru
distan, dar noi cotim pe lng el i ne ndreptm spre un acaret din
apropierea slaului sclavilor. n deprtare, dou siluete aplecate se chinuie
s ajung la o ur, cu glei n mini. Curnd, locul va viermui de sclavi i de
supraveghetorii lor. Trebuie s ne ascundem.
Ajungem n cele din urm la ua pivniei din spatele unui hambar scund.
Zvorul e nepenit de la ger, iar Keenan scoate un geamt ncercnd s-l
deschid.
Repede.
M ghemuiesc lng el. Din barcile sclavilor, aflate la civa zeci de
metri, iese fum i o u se aude scrind. Apare n fug o Crturreas cu
capul nfurat ntr-o basma.
Keenan tot ncearc s deschid zvorul cu pumnalul.
Al naibii zvor, de ce nu vrea
n cele din urm, acesta cedeaz.
Scrnetul se aude puternic i Crturreasa se ntoarce s vad de unde
vine. Eu i Keenan nepenim e imposibil s nu ne fi vzut. Dar ea pur i
simplu ne face vnt n pivni.
Haidei, iute, uier ea. nainte s se trezeasc supraveghetorii.
Intrm n pivnia ntunecat, cu rsuflarea plutind pe un norior
deasupra noastr. Keenan blocheaz ua, n timp ce eu inspectez spaiul. Are
trei metri jumtate pe doi, e doldora de butoaie i rastele pentru sticle de
vin.
Dar din tavan atrn de lan o lamp, iar sub ea sunt nirate pe o mas
fructe, o pine nvelit n hrtie, o supier de cositor.
Omul care conduce ferma este Comerciant, zice Keenan. Mama
Crturreas, tatl Rzboinic. A fost singurul motenitor, aa c a fost
declarat Rzboinic get-beget. Probabil c era mai apropiat de mama, pentru
c anul trecut, dup ce i-a murit tatl, a nceput s ajute sclavi fugari. Se pare
c nc se ocup cu asta, zice Keenan, artnd spre mncare.
Scot harta de la Elias din rani, o despturesc cu grij i caut un spaiu
liber pe jos. mi chiorie maele de foame, dar nu le bag n seam. Casele
VP - 208
conspirative au de obicei puin loc, ca s nu mai vorbim de lumin. n
ultimele zile, i eu, i Keenan n-am fcut altceva dect s dormim i s fugim.
Avem n sfrit ocazia rar s vorbim despre ce urmeaz.
Spune-mi mai multe despre Kauf.
Minile mi tremur de frig. Abia simt pergamentul sub degete.
Elias a desenat o hart aproximativ, dar dac el d gre i va trebui s
intrm noi n nchisoare, nu va fi
Nu i-ai rostit numele niciodat de cnd a murit, mi ntrerupe Keenan
uvoiul vorbelor. tii asta?
mi tremur minile i mai tare. M lupt s le stpnesc, n timp ce el se
aaz n faa mea.
Ai vorbit numai despre urmtoarea cas conspirativ. Despre cum
vom rzbi prin Imperiu. Despre Kauf. Niciodat despre ea sau despre ce s-a
ntmplat. Nu vrei s vorbeti despre ciudata ta putere
Putere.
A vrea s par dispreuitoare.
O putere pe care n-o pot declana eu.
Dei cerul mi-e martor c am ncercat. M-am chinuit de attea ori s devin
invizibil, pn am simit c nnebunesc dac m mai gndesc la cuvntul
dispari. De fiecare dat am dat gre.
Poate te-ar ajuta s vorbeti despre asta, mi sugereaz Keenan. Sau s
mnnci mai mult de o nghiitur-dou. Sau s dormi mai mult de cteva
ore.
Nu mi-e foame. i nu pot s dorm.
Privirea i se oprete la degetele mele tremurnde.
Cerule, uit-te la tine!
D pergamentul deoparte i mi acoper minile cu minile lui. Cldura
pe care o eman mi umple golul dinuntru. Oftez, dorind s m abandonez
cldurii, s-o las s m cuprind i s uit tot ce urmeaz, mcar cteva
minute.
E un gnd egoist. i prostesc, dac inem cont c ne pot prinde n orice
clip soldaii Rzboinici. ncerc s-mi trag minile, dar Keenan, de parc ar
ti ce gndesc, m trage mai aproape, mi lipete palmele de cldura
pieptului su i i arunc mantia peste amndoi. Sub estura aspr a
cmii i simt umflturile muchilor tari i netezi. ine capul plecat de
parc s-ar uita la minile noastre, cu prul rou czut peste ochi. nghit n
sec i m uit n alt parte. Am mers mpreun sptmni n ir, dar pn
acum n-am fost niciodat att de aproape.
Spune-mi ceva despre ea, optete el. Ceva frumos.

VP - 209
 Nu tiu nimic, zic eu cu voce gtuit, apoi mi dreg glasul. O cunosc de
sptmni? De luni? N-am ntrebat-o niciodat despre familia ei, sau ceva de
cnd era mic, sau ce-i dorea i la ce visa. Pentru c am crezut c aveam
timp.
O lacrim mi erpuiete pe obraz. mi retrag o mn i o terg.
Nu vreau s vorbesc despre asta, zic. Ar trebui s
Merit mai mult dect s te prefaci c nu a existat, zice Keenan.
M uit n sus ocat, ateptnd s vd mnie, dar ochii lui negri sunt
comptimitori. Asta face cumva totul mai greu.
tiu c doare. tiu mai bine dect oricine. Dar durerea este ceea ce te
face s tii c ai iubit-o.
i plceau povetile, optesc. Se uita la mine cu ochiul ei bun i mi
ddeam seama cnd se pierdea n ceea ce spuneam. Cnd putea vedea totul
n capul ei. Pe urm, dup cteva zile, mi punea ntrebri despre poveti, de
parc tot timpul la ar fi trit n lumea lor.
Dup ce-am plecat din Serra, zice Keenan, am mers am alergat de-a
dreptul ore n ir. Cnd ne-am oprit n cele din urm i ne-am pregtit
aternutul pentru noapte, s-a uitat la mine i a zis: Stelele arat altfel cnd
eti liber. Dup ce alergaserm toat ziua, nu mncaserm nimic i eram
att de obosii nct cdeam din picioare, ea a adormit zmbind spre cer,
adaug Keenan cltinnd din cap.
A vrea s nu mi-o amintesc, optesc eu, a vrea s n-o fi iubit.
Respir adnc, cu ochii fixai n continuare pe minile noastre. n pivni
nu mai este frig, am nclzit-o noi cu trupurile noastre i soarele care bate n
ua de deasupra.
tiu cum e s-i pierzi pe cei la care ii. Eu m-am nvat s nu mai simt
nimic. A durat mult vreme, pn cnd te-am ntlnit pe tine
mi ine minile strns, dar nu m privete. Nici eu nu m pot uita la el. O
flacr arde ntre noi, un foc care probabil c a ars mocnit mult vreme.
Nu te nchide n faa celor care in la tine doar pentru c i se pare c i
vei face s sufere, sau c ei te vor face. Ce rost are s fii om, dac nu-i
ngdui s simi nimic?
M mngie, cobornd ca o flcruie spre talie. ncetior, m trage mai
aproape. Golul interior, vina i eecul i suferina plesc n faa dorinei care
pulseaz n trupul meu i m mpinge tot mai aproape. Alunec spre el, iar el
m strnge tare cu minile de mijloc, trimindu-mi fiori de foc pe spinare.
i duce degetele spre prul meu i agrafele care l ineau cad pe podeaua
pivniei. Inima i bate lipit de pieptul meu i respir lng gura mea, un fir
de pr ne desparte buzele.

VP - 210
 l privesc hipnotizat. Pentru o fraciune de secund, ceva ntunecat i
traverseaz chipul, o umbr necunoscut, dar probabil nu i neateptat.
Keenan a avut mereu o parte ntunecat. Simt un freamt nelinitit n
stomac, iute ca btaia de aripi a unui colibri. Peste o clip l-am uitat, pentru
c el nchide ochii i desfiineaz distana dintre noi.
Buzele lui se lipesc blnd de ale mele i i plimb minile tandru pe
spatele meu. Minile mele sunt la fel de flmnde, i mngie muchii
braelor, ai umerilor. Cnd i nconjor mijlocul cu picioarele, i coboar
buzele sub brbia mea i m muc uor de gt. mi desface bluza i mi se
taie respiraia atunci cnd deseneaz pe umrul meu gol o fie lung i
chinuitoare de cldur.
Keenan, gfi eu.
Frigul din pivni nu nseamn nimic n faa focului dintre noi. i scot
cmaa i mi desft privirea cu pielea lui minunat, cafenie n lumina
felinarului. Trec cu degetul peste pistruii presrai pe umeri, apoi cobor spre
muchii tari i bine definii ai pieptului i ai stomacului, nainte s-mi las
mna pe un old. Mi-o prinde i mi cerceteaz chipul.
Laia.
Spus cu vocea asta, cuvntul se transform dramatic, nu mai este nume, ci
o rugminte, o rugciune.
Dac vrei s m opresc
Dac vrei s pstrezi distana dac vrei s-i aminteti durerea
Keenan. Keenan. Keenan. Mintea mea este plin de el. El m-a ndrumat,
s-a btut pentru mine, mi-a rmas alturi. i fcnd asta, distana pe care o
pstra a fcut loc unei iubiri puternice i nerostite pe care o simt de fiecare
dat cnd se uit la mine. nbu vocea dinuntrul meu i i iau mna. Orice
alt gnd se ndeprteaz i m cuprinde linitea, o pace pe care n-am
simit-o de luni de zile. Fr s-mi mult privirea de la el, i conduc degetele
spre nasturii bluzei, nvndu-l s deschid unul, pe urm altul, n timp ce
m aplec ctre el.
Nu, i optesc eu la ureche. Nu vreau s te opreti.

36. ELIAS

oaptele i gemetele nentrerupte din celulele nvecinate mi sfredelesc

mintea ca nite viermi carnivori. Dup numai cteva minute petrecute n
pavilionul pentru interogatorii, nu-mi pot lua minile de pe urechi i m
gndesc s mi le smulg cu totul.
VP - 211
 Lumina torelor de pe hol ptrunde prin trei fante plasate sus pe u. Am
exact atta lumin ct s vd c piatra rece de pe jos n-are nimic de care s
m pot folosi ca s-mi rup ctuele. Trag de lanuri, spernd s gsesc o
verig slbit. Dar sunt toate din oel de Serra.
La naiba! n cel mult jumtate de zi, iar o s m apuce convulsiile. Iar cnd
m apuc, toat capacitatea mea de a gndi i de a m mica va scdea
dramatic.
Un urlet chinuit se aude dintr-o celul vecin, urmat de sunetele
nearticulate emise de un nenorocit care nici s mai formeze cuvinte nu mai
poate.
Mcar voi pune la treab pregtirea pentru interogatorii primit de la
Comandant. mi place s tiu c toat suferina ndurat nu a fost n van.
Dup o vreme, aud trboi la u i cum se trage zvorul. Gardianul-ef?
M ncordez, dar nu-i dect biatul Crturar cu care m-a antajat Gardianul.
Copilul ine ntr-o mn o can cu ap, iar n cealalt o bucat de pine
uscat i nite resturi de carne pline de mucegai. Pe umr are o ptur
peticit.
Mulumesc.
Beau apa dintr-o nghiitur. Biatul se uit n jos i mi las mncarea i
ptura la ndemn pe podea. chiopteaz, ceva ce nainte nu fcea.
Stai, i strig.
Se oprete, dar nu se uit la mine.
Gardianul-ef te-a pedepsit i dup
Dup ce te-a folosit ca s m controleze.
Crturarul ar putea fi la fel de bine statuie. St pur i simplu acolo, ca i
cum ar atepta s spun ceva ce s nu fie att de evident.
Sau poate ateapt s m opresc din trncnit ca s rspund, m
gndesc. Dei mi vine s-l ntreb cum l cheam, m silesc s nu vorbesc.
Numr secundele. Cincisprezece. Treizeci. Trece un minut.
Tu nu te temi, optete el n cele din urm. De ce nu te temi?
Frica i d putere celuilalt, zic eu. E ca i cum ai pune ulei ntr-o lamp.
Arde mai tare. Se a.
M ntreb dac lui Darin i-a fost fric nainte s moar. Sper doar c a
murit repede.
Omul sta mi face ru.
i bag minile ntre picioare i articulaiile i se albesc. M trece un fior.
tiu prea bine cum i face Gardianul-ef s sufere pe oameni, mai ales pe
Crturari. Experimentele lui n materie de durere sunt doar o parte din
suferin. Copiii Crturari trebuie s execute cele mai mizere sarcini n
nchisoare: s curee celulele i prizonierii dup edinele de tortur, s
VP - 212
ngroape cadavrele cu minile goale, s arunce gleile cu zoaie. Majoritatea
copiilor de aici sunt robi cu ochii stini care i doresc moartea nainte s
mplineasc zece ani.
Nici mcar nu-mi pot imagina ce-a ndurat acest biat. Ce-a vzut.
Alt urlet chinuit rsun din aceeai celul. Eu i biatul tresrim amndoi.
Privirile ni se ntlnesc pline de aceeai nelinite i mi se pare c are de gnd
s vorbeasc, dar ua celulei se deschide din nou i peste biat se ntinde
umbra scrboas a Gardianului-ef. Crturarul se strecoar afar lipit de
perete ca un oarece care ncearc s scape neobservat de o pisic, nainte
s dispar printre torele plpitoare ale pavilionului.
Gardianul nici mcar nu catadicsete s-i arunce o privire. Are minile
goale. Sau cel puin aa pare. Sunt sigur c ine ascuns vederii cine tie ce
unealt de tortur.
Pn una-alta, nchide ua i scoate o sticlu de ceramic. Extract de
Tellis. Abia m abin s nu m ntind dup ea.
Era i timpul, zic eu ignornd sticlua. Credeam c i-ai pierdut
interesul pentru mine.
Ei, Elias, ie din limb Gardianul-ef. Ai slujit aici. mi cunoti
metodele. Suferina adevrat se bazeaz pe ateptarea durerii la fel de
mult ca pe durerea nsi.
Cine a spus asta? Tu? pufnesc eu.
Oprian Dominicus, zice el, plimbndu-se ncolo i ncoace prin celul,
unde nu l-a putea ajunge. A fost Gardian-ef aici n timpul domniei lui Taius
al Patrulea. Pe vremea mea, era lectur obligatorie la Blackcliff.
Ridic sticlua cu extractul de Tellis.
Ce-ar fi s ncepem cu asta?
Vede c tac i ofteaz.
De ce o aveai la tine, Elias?
Spune adevrul pe care l dorete anchetatorul, mi rsun n urechi
vocea Comandantului. Dar folosete-l cu zgrcenie.
O ran infectat, zic eu i m bat cu palma peste cicatricea de pe bra.
N-am putut-o trata dect curndu-mi sngele.
Arttorul de la mna ta dreapt zvcnete puin cnd mini, m
informeaz Gardianul. Hai, ncearc s l stpneti. Nu vei reui. Corpul nu
minte, chiar dac mintea o face.
sta e adevrul.
O versiune a lui, cel puin.
Gardianul-ef ridic din umeri i trage un mner de lng u. Un
mecanism scrie n perete, iar lanurile care m leag de mini i de

VP - 213
picioare se strng tot mai tare, pn cnd ajung lipit de perete, cu corpul
ntins ntr-un X ncordat.
tiai c poi frnge cu un singur clete toate oasele din mna unui om,
asta dac l foloseti cum se cuvine? ntreab Gardianul.
i ia patru ore, zece unghii smulse i cine mai tie cte oase rupte ca s
afle de la mine adevrul despre Tellis. Dei tiu c mai pot rezista, i ofer
pn la urm informaia dorit. E mai bine s m cread slab.
Foarte ciudat, zice el atunci cnd i mrturisesc c m-a otrvit
Comandantul. Aha, adaug i se lumineaz la fa pentru c nelege, Keris a
vrut s nu-i stea n drum micul Sfrncioc ca s poat s opteasc ea ce
dorete cui dorete fr s se amestece nimeni. ns n-a vrut s rite s te
lase n via. O soluie cam ndrznea pentru gustul meu, dar
Ridic din umeri.
M schimonosesc de durere, ca s nu-mi citeasc el surpriza de pe chip.
M-am ntrebat sptmni n ir de ce m-a otrvit Comandantul, n loc s m
omoare imediat. Ajunsesem n cele din urm la concluzia c a vrut pur i
simplu s sufr.
Gardianul-ef deschide ua celulei i mpinge mnerul din perete ca s-mi
slbeasc lanurile. M prbuesc recunosctor pe podea. Peste cteva clipe
intr biatul Crturar.
Cur prizonierul, i spune Gardianul. Nu vreau s se infecteze. De
data asta, Elias, adaug btrnul ridicnd capul, te-am lsat s-i faci
jocurile. Mi s-au prut fascinante. Suferi de un sindrom de invincibilitate. Ct
timp mi va lua s-i smulg mrturisirea? n ce mprejurri? Va fi nevoie de
mai mult durere fizic, sau voi fi silit s apelez la slbiciunea minii tale?
Attea lucruri de descoperit! Abia atept continuarea.
Dispare, iar biatul se apropie cu o can de lut i un co cu borcane
zornitoare. mi vede mna i face ochii mari. Se ghemuiete lng mine i,
cu degetele lui delicate ca un fluture, mi aplic pe ran diverse alifii, s-o
curee.
Este adevrat ce se spune, optete el. Mtile nu simt durerea.
Simim durerea, zic eu. Dar suntem antrenai s nu-i cedm.
Dar te-a chinuit ore n ir.
Biatul se ncrunt. mi amintete de un graur rtcit, singur n ntuneric,
care caut ceva familiar, care s aib sens.
Eu plng mereu, zice el i nmoaie n ap o bucat de pnz ca s-mi
spele sngele. Chiar i cnd ncerc s m abin.
Blestemat s fii, Sisellius! M gndesc la Darin, cum a suferit aici, torturat
ca biatul sta, ca mine. Ce grozvenii a dezlnuit Gardianul-ef asupra

VP - 214
fratelui Laiei pn ca Darin s moar n cele din urm? M mnnc palmele
dup un palo cu care s-i despart btrnului capul de insect de trup.
Eti tnr, zic eu suprat. Plngeam i eu, la vrsta ta.
i ntind mna sntoas.
M cheam Elias.
Are mna puternic, chiar dac mic. mi d drumul repede din
strnsoare.
Gardianul-ef spune c numele au putere, zice biatul uitndu-se scurt
i grbit n ochii mei. Noi, copiii de aici, suntem toi Sclavule. Pentru c
suntem toi la fel. Dei prietena mea Bee i-a ales un nume.
Eu nu-i voi spune Sclavule. Vrei s ai numele tu? Pe pmnturile
Tribalilor, sunt familii care uneori nu le dau nume copiilor dect la muli ani
dup ce s-au nscut. Sau poate ai deja unul?
N-am nume.
M reazem de zid, nbuindu-mi o grimas cnd biatul mi leag mna
cu atel.
Eti detept, i spun. Rapid. Ce zici de Tas? n sadhez nseamn iute.
Tas.
i ncearc noul nume, iar pe chip i apare o umbr de zmbet.
Tas, ncuviineaz el pe urm. Iar tu tu nu eti doar Elias. Eti Elias
Veturius. Paznicii vorbesc despre tine cnd cred c nu-i aude nimeni. Spun
c ai fost cndva Masc.
Mi-am scos masca.
Tas vrea s m ntrebe ceva, l vd cum se pregtete. Dar nghite orice o
fi avut de spus pentru c n afara celulei se aud voci i intr Drusius.
Biatul se ridic imediat i i strnge lucrurile, dar nu destul de repede.
Grbete-te, otreap.
Drusius ajunge la el din doi pai mari i i d o lovitur oribil n stomac.
Biatul scncete. Drusius rde i l mai lovete o dat.
Simt cum un vuiet mi umple mintea, ca apa care se npustete peste un
stvilar. mi vin n cap centurionii de la Blackcliff i btile pe care ni le
administrau zilnic cnd eram boboci. M gndesc la estele care ne
terorizau, care nu ne considerau niciodat oameni, doar victime ale
sadismului crescut n ei strat dup strat, an de an, la fel cum vinul capt
complexitate cu trecerea timpului.
M npustesc brusc la Drusius care, spre ghinionul lui, s-a apropiat prea
tare. Mri ca un animal ieit din mini.
E un copil!
l pocnesc cu pumnul drept n brbie, iar el cade. Toat furia din mine se
revars cnd tabr asupra lui cu o ploaie de lovituri i nici nu-mi mai simt
VP - 215
lanurile. E un copil pe care l tratezi ca pe un gunoi i crezi c nu simte, dar
el simte tot. i va rmne pn moare cu sentimentul sta, pentru c tu eti
prea dement ca s-i dai seama ce faci.
Nite mini m nfac de spinare. Bubuie cizme, iar n celul intr dou
Mti. Aud uieratul unei mciuci i m feresc. Dar un pumn n mruntaie
m las fr aer i tiu c, dintr-un moment n altul, mi voi pierde
cunotina.
Destul.
Vocea lipsit de patim a Gardianului-ef pune capt haosului. Mtile se
ndeprteaz imediat de lng mine. Drusius mrie i se ridic n picioare.
mi recapt cu greu rsuflarea i l fulger din priviri pe Gardian, adunnd n
ochi toat ura mea fa de el i fa de Imperiu.
Srmanul bieel se rzbun pentru tinereea lui pierdut. Jalnic, Elias,
clatin Gardianul din cap, dezamgit. Nu nelegi ct de iraionale sunt astfel
de gnduri? Ct de inutile? Acum voi fi obligat s pedepsesc biatul, evident.
Drusius, adu un pergament i un condei. M duc alturi cu copilul. Tu vei
consemna reaciile lui Veturius.
Drusius i terge gura de snge i ochii de acal i strlucesc.
Cu plcere, domnule.
Gardianul-ef l nfac pe biatul Crturar pe Tas care s-a ghemuit
ntr-un col i l mpinge afar din celul. Biatul cade cu un bufnet
revolttor.
Eti un monstru, i strig eu btrnului.
Natura i elimin pe cei mai slabi, zice Gardianul. Tot Dominicus.
Mare om! Poate-i mai bine c n-a trit s vad cum uneori cei slabi rmn n
via s se poticneasc, s scnceasc i s se smiorcie. Nu sunt un
monstru, Elias. Sunt ajutorul naturii. Un fel de grdinar. i m pricep de
minune la plivit buruienile.
M zbat n lanuri, dei tiu c n-are niciun rost.
nghii-te-ar iadul!
Dar Gardianul-ef a plecat deja. Drusius i ia locul, privindu-m chior.
mi consemneaz fiecare expresie, n timp ce dincolo de ua ferecat, aud
ipetele lui Tas.

37. LAIA

Ceea ce simt n oase cnd m trezesc n casa conspirativ din pivni nu

poate fi regret. Dar nu-i nici fericire. A vrea s pot nelege acest sentiment.
VP - 216
tiu c m va mcina pn cnd l voi pricepe i, cu atia kilometri nc de
parcurs, nu-mi pot permite s-mi pierd concentrarea. Neatenia duce la
greeli, iar eu am fcut deja destule.
Dei nu vreau s cred c ce s-a ntmplat mai devreme ntre mine i
Keenan este una dintre acele greeli. A fost impetuos. Ameitor. i plin de o
emoie profund la care nu m ateptam. Dragoste. l iubesc.
Nu-i aa?
Cnd Keenan se ntoarce cu spatele, nghit fiertura de ierburi despre care
m-a nvat bunicu c ncetinete ciclul lunar al fetelor, ca s nu rmn
grele.
M uit la Keenan, care se schimb tcut n haine mai clduroase,
pregtindu-se pentru urmtoarea etap a cltoriei. mi simte privirea i se
apropie n timp ce eu mi leg ireturile. M mngie pe obraz cu o afeciune
timid care nu-i st deloc n fire. Un zmbet nesigur i lumineaz faa.
Suntem nebuni? mi vine s ntreb. Pentru c gsim alinare n mijlocul
unei astfel de nebunii? Nu m pot convinge s rostesc cuvintele. i nu are
cine altcineva s m ntrebe.
M cuprinde dorina de a vorbi cu fratele meu i mi muc furioas
buzele, s-mi rein lacrimile. Sunt sigur c Darin a avut iubite nainte s
nceap ucenicia la Spiro. El ar ti dac aceast stinghereal i aceast
confuzie sunt normale.
Ce te necjete?
Keenan m ajut s m ridic n picioare i m ine strns de mini.
Doar nu-i doreti s nu fi
Nu, zic eu repede. Doar c innd cont de tot ce se ntmpl n-a fost
greit?
S gsim un ceas sau dou de fericire n astfel de vremuri negre? zice
Keenan. Asta nu-i greit. Pentru ce altceva s trieti, dac nu pentru
momentele de bucurie? Pentru ce s te lupi?
Vreau i eu s cred la fel. Dar m simt att de vinovat.
Dup ce mi-am inut emoiile ferecate sptmni n ir, acum rbufnesc.
Noi doi suntem aici, vii, iar Izzi a murit i Darin e la nchisoare. Elias e
pe moarte
Keenan m nconjoar cu un bra i mi trage capul sub brbia lui. Cldura
i mirosul lui de fum i lmie m linitesc ct ai clipi.
D-mi mie vina ta. O port eu n locul tu, bine? Pentru c nu trebuie s
te simi n felul sta.
Se d doar puin napoi i mi ridic faa cu degetele.
ncearc s-i uii nelinitea o clip.
Nu-i att de simplu!
VP - 217
 Chiar azi diminea m-ai ntrebat ce rost are s fiu om dac nu-mi
ngdui s simt, i rspund.
M refeream la atracie, dorin, zice el i se nroete puin n obraji,
apoi se uit n alt parte. Nu la vinovie i fric. Pe astea trebuie s ncerci
s le uii. Te-a putea ajuta eu s le uii ridic uor capul, iar pe mine m
strbate un val de cldur , dar trebuie s pornim la drum.
Schiez un zmbet slab, iar el mi d drumul. Caut paloul lui Darin i
pn s mi-l prind, m ncrunt din nou. Nu am nevoie s fiu distras. Am
nevoie s-mi dau seama ce naiba se petrece n capul meu.
Emoiile te umanizeaz, mi-a spus Elias cu sptmni n urm, n Munii
Serrani. Chiar i cele neplcute au un rost. Dac le ignori, devin pur i simplu
mai puternice i mai zgomotoase.
Keenan.
ncepem s urcm scrile pivniei, iar Keenan desface zvorul.
Nu regret ceea ce s-a ntmplat. Dar nu pot alunga vinovia.
De ce nu? se ntoarce el spre mine. Ascult
Tresrim amndoi pentru c ua pivniei se deschide cu un scrit
asurzitor. Keenan i scoate arcul, potrivete sgeata i fixeaz inta dintr-o
singur micare.
Stai, zice o voce.
O siluet ridic felinarul. Este un Crturar tnr, cu prul ondulat. njur
cnd ne vede.
tiam eu c-am zrit pe cineva aici, zice el. Trebuie s plecai. Stpnul
spune c vine ncoace o patrul de Rzboinici care omoar orice Crturar
liber i iese n cale
Nu mai auzim restul. Keenan m apuc de mn, m trage n sus pe scri
i pe urm mai departe n noapte.
Pe acolo.
mi arat liziera de la est de noi, dincolo de camerele sclavilor, iar eu alerg
n urma lui cu inima btndu-mi nebunete.
Trecem prin pdure i o lum din nou spre nord, traversnd cmpuri
lungi i necultivate. Keenan vede un grajd, m las i dispare. Un cine se
aude ltrnd, dar se oprete brusc. Peste cteva minute Keenan se ntoarce
trgnd de huri un cal.
mi vine s-l ntreb despre cine, ns i vd chipul posomort i tac.
Am vzut o potec n sus prin pdure, zice el. Nu pare prea btut i
ninge destul de tare ca zpada s ne acopere urmele ntr-un ceas sau dou.
M ridic n faa lui pe cal i ofteaz cnd m in la distan.
Nu tiu ce-i cu mine, i optesc. M simt de parc de parc nu pot gsi
un echilibru.
VP - 218
 Ai purtat prea mult vreme o povar prea mare. Tot timpul sta, Laia,
ai condus, ai luat decizii grele i poate c nu erai pregtit pentru asta. Nu-i
nicio ruine i sunt gata s spintec pe oricine ar spune altceva. Te-ai
descurcat ct ai putut de bine. Dar acum relaxeaz-te. Las-m pe mine s
car povara n locul tu. Las-m s te ajut. Ai ncredere c voi proceda
corect. Te-am ndrumat eu vreodat greit?
Clatin din cap. M apuc din nou nelinitea. Ar trebui s ai mai mult
ncredere n tine, Laia, mi spune o voce interioar. Nu toate deciziile pe care
le-ai luat au fost greite.
Cele care au contat, ns, cele de care au atrnat viei au fost greite.
Greutatea lor e zdrobitoare.
nchide ochii, zice Keenan. Odihnete-te. Voi avea grij s ajungem la
Kauf. l vom salva pe Darin. i totul va fi bine.
***
La trei nopi dup ce am plecat din pivnia casei conspirative, dm peste o
groap comun de Crturari acoperit doar pe jumtate. Brbai. Femei.
Copii. Aruncai toi claie peste grmad, ca nite deeuri. n faa noastr,
vrfurile acoperite de zpad ale Munilor Nevennes se ridic pn la
jumtatea cerului. Ct de crud le pare frumuseea! Oare tiu rul care s-a
petrecut la umbra lor?
Keenan se grbete s trecem mai departe, naintm chiar i dup ce
soarele e sus pe cer. Ne-am ndeprtat bine de groapa comun, dar n timp
ce traversm o culme mpdurit, zresc ceva spre vest, pe colinele scunde
ntinse ntre noi i Antium. Corturi, mi se pare, i oameni, focuri de tabr.
Sute.
Cerule!
l opresc pe Keenan.
Vezi i tu? Nu sunt dealurile Argent? Pare o ntreag armat acolo.
Haide.
Keenan m trage nainte, ngrijorat sub aceast nerbdare, strnind astfel
i ngrijorarea mea.
Trebuie s gsim adpost nainte s se ntunece.
Dar noaptea vine cu i mai multe orori. Dup ore de mers, dm att de
neateptat peste un grup de soldai, nct eu scap un icnet scurt, aproape
deconspirndu-ne poziia.
Keenan m trage napoi, fcndu-mi semn s tac. Soldaii pzesc patru
furgoane-fantom se numesc aa pentru c dup ce dispari nuntrul lor,
este ca i cum ai fi murit. Pereii lor nali i negri nu m las s vd ci
Crturari sunt nuntru. Dar zresc mini agate de gratii la geamul din
spate, unele mari, altele mici. n ultimul furgon sunt ncrcai sub ochii
VP - 219
notri ali prizonieri. M gndesc la mormntul comun pe lng care am
trecut mai devreme. tiu ce se va ntmpla cu aceti oameni. Keenan
ncearc s m trag nainte, dar descopr c nu sunt n stare s m mic.
Laia!
Nu-i putem abandona aa.
Zece soldai i patru Mti pzesc cruele alea, zice Keenan. Ne-ar
mcelri.
i dac m fac nevzut?
M uit din nou spre furgoane. Mi-e imposibil s-mi scot din minte acele
mini.
Aa cum am disprut n tabra Tribalilor. A putea
Dar nu poi. Nu de cnd
Keenan se ntinde i m strnge comptimitor de umr.
Nu de cnd a murit Izzi.
Se aude un strigt i m ntorc iari spre crue. Un biat Crturar se
aga cu unghiile de faa unei Mti care l trte mai departe.
Nu se poate s ne tot facei asta! strig biatul, iar Masca l arunc
ntr-un furgon. Nu suntem animale! ntr-o zi, o s v nfruntm!
Cu ce? chicotete Masca. Cu bee i cu pietre?
V tim deja secretele, zice biatul izbindu-se de gratii. Nu ne mai
putei mpiedica. Unul dintre fierarii votri s-a revoltat mpotriva Imperiului
i acum tim.
Rnjetul dispare de pe faa Mtii, soldatul pare aproape gnditor.
Aha, da, zice el ncet. Marea speran a obolanilor. Crturarul care a
furat secretul oelului de Serra. E mort, biete.
Mi se taie respiraia, iar Keenan mi pune o mn peste gur i m ine
strns cnd m zbat, optindu-mi s nu scot un zgomot, pentru c de asta
depind vieile noastre.
A murit n nchisoare, zice Masca. Dup ce i-am smuls i ultimul strop
de informaie folositoare din mintea slab i nenorocit. Suntei nite
animale, biete. Nici mcar att.
Minte, optete Keenan, trgndu-m cu totul de lng copaci. Minte ca
s-l fac pe biat s sufere. Masca nu are de unde s tie c Darin a murit.
i dac nu minte? zic eu. Dac Darin e mort? Ai auzit zvonurile despre
el. Se rspndesc tot mai mult. Poate Imperiul crede c ucigndu-l nbu
aceste zvonuri. Poate c
Nu conteaz, zice Keenan. Atta timp ct exist i cea mai mic ans
s fie n via, trebuie s ncercm. M auzi? Trebuie s mergem mai
departe. Haide. Mai avem cale lung.
***
VP - 220
 Cam la o sptmn dup ce am plecat din pivni, Keenan se ntoarce
ostenit n tabra noastr ridicat de data asta sub crengile noduroase i fr
frunze ale unui stejar.
Comandantul a ajuns tocmai pn la Delphinium, zice el. I-a mcelrit
pe toi Crturarii liberi.
Dar sclavii? Prizonierii?
Sclavii au fost lsai n pace, mai mult ca sigur c stpnii lor s-au plns
c i pierd proprietatea. nchisorile le-a curat, adaug el, prnd de-a
dreptul suferind cnd spune asta. A organizat o execuie n mas n piaa
oraului.
Cerule! ntunericul nopii pare mai adnc i cumva mai tcut, de parc
printre copaci ar umbla Moartea nsi i toate vieuitoarele ar ti-o, n afar
de noi.
n curnd, zic eu, nu va mai fi picior de Crturar.
Laia, zice Keenan. Acum se ndreapt spre Kauf.
Ridic brusc capul.
La naiba, dac Elias nu l-a scos de acolo pe Darin? Dac Comandantul
ncepe s-i omoare i acolo pe Crturari
Elias a plecat acum ase sptmni, zice Keenan. i prea foarte
ncreztor. Poate c l-a eliberat deja pe fratele tu. Poate c ne ateapt
amndoi n peter.
Scormonete n rania lui umflat. Scoate o pine nc aburind i
jumtate de pui. Doar cerul tie de unde a fcut rost de ele. i totui, nu sunt
n stare s mnnc.
Te gndeti vreodat la oamenii aceia din furgoanele-fantom? optesc
eu. Te ntrebi vreodat ce s-a ntmplat cu ei? i pas?
M-am alturat Rezistenei, nu? Dar nu pot pune totul la inim, Laia. Nu
duce nicieri.
Nu e vorba de pus la inim, m gndesc eu. E vorba de amintit. Iar s-i
aminteti nu-i inutil.
Acum o sptmn a fi rostit aceste cuvinte cu voce tare. Dar de cnd
Keenan mi-a luat de pe umeri povara conducerii misiunii, m simt tot mai
slab. Mai mrunt. Parc m-a micora pe zi ce trece.
Ar trebui s-i fiu recunosctoare. n ciuda satelor infestate de Rzboinici,
Keenan a reuit s evite toate patrulele i toate iscoadele, s ne fereasc de
toate avanposturile i turnurile de observaie.
Cred c ai ngheat.
Vorbete blnd, dar m smulge din gnduri. M privesc surprins. nc
port mantia neagr i groas pe care mi-a dat-o Elias la Serra acum o mie de
ani.
VP - 221
 O strng mai bine n jurul meu.
M descurc.
Rebelul scormonete prin rani i scoate n cele din urm o mantie de
iarn, mblnit. Se apleac spre mine i mi desface grijuliu mantia,
lsnd-o s cad. Pe urm mi acoper umerii cu cealalt i o leag bine.
Nu-mi vrea rul, tiu. Dei n ultimele cteva zile m-am ndeprtat de el, a
rmas la fel de grijuliu ca ntotdeauna.
O parte din mine ar vrea s arunce mantia de la el i s se acopere din nou
cu cea de la Elias. mi dau seama c m port prostete, dar cumva mantia de
la Elias m-a fcut s m simt bine. Probabil pentru c nu-mi amintete doar
de el, mi amintete i cum eram eu n preajma lui. Mai curajoas. Mai
puternic. Cu slbiciuni, desigur, dar nenfricat.
Mi-e dor de fata aia, de acea Laia. De varianta aceea a mea care ardea cu
flacr cnd prin preajma ei era Elias Veturius.
Laia care fcea greeli. Laia ale crei greeli au provocat mori inutile.
Cum a putea s uit? i mulumesc ncet lui Keenan i bag n rania mea
mantia cea veche. Pe urm m nfor mai bine cu cea nou i mi spun c-i
mai clduroas.

38. ELIAS

Noaptea, linitea din nchisoarea Kauf i nghea sngele n vine. Nu-i

linitea somnului, ci a morilor, a unor oameni care se dau btui i i las
vieile s le fug printre degete, ngduind n cele din urm durerii s-i
copleeasc pn cnd se sting i trec n nimicnicie. n zori, copiii din Kauf
vor tr afar cadavrele celor care n-au rezistat peste noapte.
n linite, m trezesc gndindu-m la Darin. A fost mereu ca un duh
pentru mine, cineva dup care am jinduit atta vreme nct, dei nu l-am
cunoscut, m simt legat de el. Acum, c a murit, absena lui este palpabil, ca
un membru care i-a fost amputat, dar pe care continui s-l simi. Cnd mi
amintesc c s-a dus, m cuprinde din nou dezndejdea.
mi sngereaz ncheieturile minilor de la ctue i nu-mi mai simt
umerii; braele mele au rmas ntinse toat noaptea. Dar e o durere ca o
arsur, nu ca un prjol. Am avut de-a face cu mai rele. i totui, cnd
ntunericul unui lein se prvlete peste mine ca un giulgiu, simt o uurare.
Uurarea nu dureaz mult, ns, pentru c m trezesc n Anticamer cu
urechile pline de oapte speriate ale spiritelor sute, mii, prea multe.
Pzitoarea Sufletelor mi ntinde mna s m ridic, tras la fa.
VP - 222
 i-am spus ce se poate ntmpla n locul la.
Rnile mele nu sunt vizibile aici, dar ea se nfioar cnd m privete, de
parc totui le-ar putea vedea.
De ce nu m-ai ascultat? Uit-te la tine.
Nu m ateptam s fiu prins.
n jurul nostru roiesc spiritele ca rmiele unei epave n furtun.
Shaeva, ce naiba se petrece?
N-ar trebui s fii aici.
Vorbele ei nu sunt ostile, aa cum ar fi fost acum cteva sptmni. Dar
sunt ferme.
Credeam c n-o s te mai vd pn mori. Du-te napoi, Elias.
Simt smucitura bine cunoscut n mruntaie, dar m mpotrivesc.
Spiritele sunt nelinitite?
Mai mult dect de obicei, zice ea, nemaiputnd rezista. Sunt prea multe.
Crturari, mai ales.
mi ia ceva pn pricep. Pe urm simt c mi se face ru. oaptele pe care
le aud, mii i mii, sunt ale Crturarilor omori de Rzboinici.
Multe trec mai departe fr ajutorul meu. Dar unele sufer enorm.
ipetele lor l supr pe djinn, zice Shaeva i i pune o mn n cap. Nu
m-am simit niciodat att de btrn, Elias. Att de neajutorat. Sunt
Pzitoarea Sufletelor de o mie de ani i am mai apucat rzboaie. Am vzut
cderea Crturarilor i ascensiunea Rzboinicilor. Dar niciodat nimic
asemntor. Uite!
Arat spre cer, vizibil printr-o sprtur n umbrarul pdurii.
Arcaul i Fecioara cu scutul plesc, mi arat ea constelaiile. Clul i
Trdtorul ies n eviden. Stelele tiu ntotdeauna, Elias. n ultima vreme nu
optesc dect despre apropierea ntunericului.
Se adun umbrele, Elias, iar reunirea lor nu poate fi oprit. Aa mi-a spus
Cain, ba chiar mai ru de-att, n urm cu cteva luni, la Blackcliff.
Care ntuneric?
Zburtorul, optete Shaeva.
O npdete frica, iar fiina puternic i aparent impenetrabil pe care o
tiam dispare. n locul ei rmne un copil speriat.
n deprtare, copacii sclipesc roii. Crngul cu djinni.
Caut o cale s-i elibereze fraii, zice Shaeva. Caut fragmentele
mprtiate ale armei care i-a nlnuit acum mult vreme. n fiecare zi
ajunge mai aproape. Eu l simt, dar nu-l pot vedea. i simt doar rutatea, ca
spiritul ngheat al unei vijelii din Nevennes.
De ce te temi de el, din moment ce suntei amndoi djinni? o ntreb.

VP - 223
 Puterea lui este de o sut de ori mai mare ca a mea, zice ea. Unii djinni
pot zbura ca vntul sau se pot face nevzui. Alii tiu s manipuleze mini,
trupuri, vremea. Zburtorul, ns, are toate aceste puteri. i altele n plus.
Ne-a fost profesor, tat, conductor, rege. Iar eu l-am trdat, zice ea i se uit
n alt parte. Mi-am trdat neamul. Cnd a aflat Cerule, n secole de via
n-am mai simit aa o fric.
Ce s-a ntmplat? ntreb eu ncet. Cum l-ai trdat
Dinspre crng se unduiete prin aer un fel de mrit.
Ssshhhaeva
Elias, zice ea chinuit, eu
Shaeva! Mritul se transform ntr-un plesnet ca de bici, iar Shaeva
tresare.
I-ai suprat. Du-te!
M ndeprtez de ea, iar spiritele se nghesuie n jurul meu. Unul se
desparte de celelalte, mrunt i cu un singur ochi mare, cu peticul de piele
de pe cellalt fcnd parte din el chiar i n moarte.
Izzi? zic eu ngrozit. Ce
Pleac!
Shaeva m mpinge, trimindu-m napoi n lumea plin de dureri a
contiinei.
Lanurile mi-au fost slbite i zac covrig pe jos, ndurerat i ngheat. Simt
o atingere uoar pe bra i vd c se uit la mine o pereche de ochi mari i
negri, plini de ngrijorare. Biatul Crturar.
Tas?
Gardianul-ef le-a ordonat soldailor s-i slbeasc lanurile ca s-i
pot cura rnile, Elias. Nu te mai zbate.
M ridic cu bgare de seam. Izzi. Ea era, sunt sigur. Dar nu se poate s fi
murit. Ce s-a ntmplat cu caravana? Cu Laia? Cu Afya? Simt c vreau s mai
lein o dat. Vreau rspunsuri.
Ai comaruri, Elias? ntreab ncet Tas, iar cnd dau din cap c da, se
ncrunt.
Tot timpul.
i eu visez urt.
M privete pe furi, nainte s se uite n alt parte.
Sunt convins. mi apare n memorie Comandantul, cum sttea n picioare
lng celula mea acum cteva luni, chiar nainte s fiu dus la decapitare. M
surprinsese n mijlocul unui comar. i eu visez urt, mi-a spus ea.
Acum, la muli kilometri distan i la multe luni de atunci, constat c nici
pentru un copil nchis la Kauf lucrurile nu stau altfel. Mi se pare tulburtor
c suntem legai toi trei prin aceeai experien: montrii care ne umbl
VP - 224
prin cap. Tot ntunericul i rul pe care ceilali l-au revrsat asupra noastr,
toate lucrurile pe care nu le-am putut controla pentru c eram prea tineri s
le mpiedicm, toate au rmas n noi de-a lungul anilor, ateptnd la cotitur
s ajungem la ananghie. i pe urm s-au npustit asupra noastr cum se
reped ghulii la o victim pe moarte.
Comandantul, tiu, e mistuit de ntuneric. Indiferent ce comaruri o avea,
s-a transformat ntr-o fiin de o mie de ori mai rea.
Nu te lsa copleit de fric, Tas, i spun. Eti la fel de puternic ca orice
Masc, atta vreme ct nu lai spaima s te controleze. Atta vreme ct lupi.
Aud de pe hol un ipt cunoscut, acelai pe care l-am tot auzit de cnd
m-au aruncat n celula asta. ncepe ca un vaiet i se dezintegreaz n suspine.
E tnr, arat Tas cu capul n direcia prizonierului chinuit.
Gardianul-ef petrece majoritatea timpului cu el.
Bietul nenorocit. Nu-i de mirare c url ca un nebun jumtate din vreme.
Tas toarn spirt peste unghiile mele smulse i m ustur ca naiba. mi
nbu un geamt.
Soldaii au un nume pentru prizonierul sta, zice Tas.
Urltorul? mormi eu printre dinii ncletai.
Artistul.
M uit la Tas, uitnd de durere.
De ce i spun aa? ntreb eu ncet.
N-am mai vzut aa ceva, rspunde Tas i se uit lipsit de vlag n alt
parte. Chiar dac n-are la ndemn dect propriul lui snge, desenele pe
care le face pe perei sunt att de adevrate, nct i se pare c pot prinde
via.
Pe toi dracii! Nu se poate. Legionarul de la izolator spunea c a murit. Iar
eu l-am crezut ca un prost ce sunt. Mi-am ngduit s nu m mai gndesc la
Darin.
De ce-mi vorbeti despre el?
M cuprinde dintr-odat o bnuial groaznic. Dac Tas e spion?
Gardianul-ef tie? El te-a pus s-mi spui?
Tas scutur repede din cap.
Nu, ascult-m, te rog.
Se uit la pumnul meu, pe care l-am strns fr s-mi dau seama. Mi se
face grea cnd m gndesc c acest copil ar putea crede c vreau s-l
lovesc i-mi descletez pumnul.
Chiar i n locul sta, soldaii vorbesc despre ct de cutat e cel mai mare
trdtor din Imperiu. i despre fata cu care cltoreti, Laia din Serra. Iar
Artistul n comarurile lui vorbete i el.
Ce spune?
VP - 225
 Numele ei, optete Tas. Laia. O strig pe nume i i spune s fug.

39. HELENE

Vocile aduse de vnt m nvluie i mi trimit ocuri neplcute pn n

mduva oaselor. nchisoarea Kauf, aflat la trei kilometri distan, i face
cunoscut prezena folosindu-se de suferina prizonierilor.
Era i timpul.
Faris iese din avanpostul de aprovizionare de la marginea vii, unde m
atepta. Se nvelete mai bine n mantia cptuit cu blan, strngnd din
dini n faa vntului ngheat.
Stau de trei zile aici, Sfrncioc.
Au fost inundaii n zona dealurilor Argent.
Un drum de apte zile mi-a luat dou sptmni. Pn la Rathana a rmas
mai puin de o sptmn. Nu mai e timp, la naiba! Sper s nu fi greit avnd
ncredere n Buctreas.
Soldaii de la garnizoana din zon au insistat s ocolim, i explic eu lui
Faris. Am ntrziat ca naiba.
Faris ia hurile calului meu i descalec.
Ciudat, zice el. Dealurile au fost blocate i spre est, mi-au spus c din
cauza unor alunecri de teren.
Alunecri de teren provocate de inundaii, pesemne. Mncm, lum
provizii i plecm n urmrirea lui Veturius.
Intrm n avanpost ntmpinai de o pal de aer cald venind dinspre vatra
ncins. M aez pe un scaun lng foc, n timp ce Faris vorbete ncet cu cei
patru auxiliari dinuntru. Acetia ncuviineaz viguros din cap, toi ca unul,
la ce le spune el, aruncnd priviri agitate n direcia mea. Doi dispar n
buctrie, iar ceilali doi se duc la cai.
Ce le-ai spus? l ntreb pe Faris.
C le razi familiile de pe faa pmntului, dac pomenesc cuiva despre
prezena ta, zice Faris rnjind. Bnuiesc cu un vrei s afle Gardianul-ef c
suntem aici.
Bine gndit.
Sper s-i lum urma lui Elias fr ajutorul Gardianului. M nfior
gndindu-m ce ar putea s cear n schimb.
Trebuie s cercetm regiunea, zic eu. Dac Elias a venit ncoace, s-ar
putea s nu fi plecat nc.

VP - 226
 Faris i ine respiraia o clip. M uit la el cu coada ochiului. Pare
dintr-odat profund interesat de mncare.
Ce este?
Nimic.
Faris rspunde mult prea repede i mormie o njurtur cnd i d
seama c am bgat de seam. Pune farfuria jos.
Detest treaba asta. i puin mi pas dac afl i spionul
Comandantului, zice el uitndu-se urt la Avitas. Ursc s fim nite cini care
alearg s ucid prada, n timp ce Marcus pocnete cu biciul n spatele
nostru. n timpul ncercrilor, Elias mi-a salvat viaa. Lui Dex, la fel. tii cum
ne-am simit dup
M privete acuzator.
Tu n-ai vorbit niciodat despre a Treia ncercare.
Cu Avitas urmrindu-mi fiecare micare, nelept ar fi s in n clipa asta
un discurs despre loialitatea fa de Imperiu.
Dar sunt prea obosit i cu sufletul prea nnegurat.
Nici mie nu-mi place ce facem.
M uit la mncarea pe jumtate terminat. Mi-a pierit orice poft.
Pe toi dracii, detest treaba asta pn n rrunchi. Dar nu-i vorba
despre Marcus, ci despre supravieuirea Imperiului. Dac n-ai de gnd s ne
ajui, strnge-i lucrurile i ntoarce-te la Antium. i pot da alt misiune.
Faris se uit aiurea, cu flcile ncletate.
Rmn.
Oftez ncet.
n cazul sta, zic i ridic iari furculia, poate ne spui de ce ai fost
rezervat cnd am spus c trebuie s cercetm regiunea n cutarea lui Elias.
La naiba, Hel! geme Faris.
Ai fost ncartiruit la Kauf n acelai timp cu el, locotenente Candelan, i
spune Avitas lui Faris. Nu i tu, Mare Sfrncioc.
Are dreptate. Elias i cu mine am ajuns la Kauf n perioade diferite, cnd
eram cinciari.
Se ducea undeva cnd se stura de nchisoare? ntreab Avitas cu o
ncordare pe care am vzut-o rareori la el. Avea un refugiu?
O peter, zice Faris dup o clip. L-am urmrit o dat cnd a plecat de
la Kauf. Am crezut la naiba, nu mai tiu ce-am crezut. Vreo prostie,
probabil: c ascunde n pdure o provizie secret de bere. Dar sttea pur i
simplu n peter i se uita la perei. Cred Cred c ncerca s uite
nchisoarea.

VP - 227
 M simt cuprins de un gol imens cnd l aud pe Faris spunnd asta. Sigur
c Elias ar fi gsit un asemenea loc. N-ar fi rezistat la Kauf fr el. i st att
de mult n fire, nct mi vine s rd i s sparg ceva n acelai timp.
Nu acum. Nu cnd eti att de aproape.
Du-ne acolo.
***
La nceput, petera mi se pare o fundtur. Pare prsit de ani buni.
Aprindem, totui, torele i o cercetm amnunit. Chiar cnd sunt gata s
ordon retragerea, vd ceva strlucind ntr-o ni din perete. M duc s trag
afar ce-i acolo i aproape scap bocceaua pe jos.
Pe toi dracii, zice Faris nfcnd-o. Paloele lui Elias.
E aici.
Nu bag n seam groaza care mi izvorte din stomac vei fi nevoit s-l
ucizi! i m prefac c-i valul de adrenalin al vntorii.
i nu de mult vreme. Pnzele de pianjeni n-au acoperit nimic, zic eu,
ridicnd tora spre pnzele din ni.
Caut semne ale prezenei fetei. Nimic.
Dac el e aici, ar trebui s fie i Laia.
Iar dac i-a lsat lucrurile n peter, adaug Avitas, n-a crezut c va
lipsi mult vreme.
Rmi de paz, i spun lui Faris. Avem de-a face cu Veturius, nu uita.
Pstreaz distana. Nu l ataca. Eu trebuie s m duc pn la nchisoare. M
ntorc spre Avitas. Bnuiesc c vei insista s vii cu mine.
l cunosc pe Gardianul-ef mai bine dect tine, zice el. Nu-i nelept s
dai buzna n nchisoare. Sunt prea muli spioni ai Comandantului nuntru.
Dac tie c eti aici, va ncerca s-i pun bee n roate.
Ridic din sprncene.
Adic ea nu tie c sunt aici? Am bnuit c i-ai spus tu.
Avitas nu zice nimic, iar cnd tcerea lui se prelungete, Faris se foiete
nelinitit lng mine. Vd o fisur slab n faada mpietrit a lui Harper.
Nu mai sunt spionul ei, zice el n cele din urm. Dac eram, ai fi murit
deja pn acum. Pentru c eti foarte aproape s-l prinzi pe Elias, iar ea mi
ordonase s te ucid n tain cnd ajungi aproape i s fac totul s par un
accident.
Faris trage paloul.
Trdtor nemernic
Ridic mna i l opresc, fcndu-i semn lui Avitas s continue.
El scoate din salopet o pung subire de hrtie.

VP - 228
 Noptari, zice el. Interzis n Imperiu. Naiba tie de unde a luat-o
Keris. O doz mic te omoar lent. Ceva mai mult face s-i stea inima.
Comandantul avea de gnd s spun c te-a copleit tensiunea misiunii.
Crezi c sunt att de uor de ucis?
Nu, de fapt nu cred.
Tora arunc umbre pentru o clip pe chipul mascat al lui Avitas i mi
aduce aminte de cineva pe care nu tiu de unde s-l iau.
M-am gndit sptmni n ir cum te-a putea omor fr s-i dea
seama nimeni.
i?
M-am hotrt s n-o fac. Imediat dup aceea am nceput s-i transmit
informaii greite despre ce fceam i unde ne duceam.
De ce te-ai rzgndit? Probabil c tiai ce presupune misiunea.
Eu am cerut misiunea asta, zice el punnd deoparte noptaria. I-am
spus c are nevoie de cineva n preajma ta, dac vrea s te elimine discret.
Faris n-a bgat paloul n teac. l ine ntins n fa, iar corpul lui uria
pare s ocupe jumtate din peter.
De ce naiba s ceri o astfel de misiune? Ai ceva mpotriva lui Elias?
Avitas clatin din cap.
Aveam o ntrebare care atepta un rspuns. i cel mai bun mod s-l
aflu era s vin cu tine.
Deschid gura s aflu care e ntrebarea, dar el clatin iar din cap.
ntrebarea nu conteaz.
Ba cum s nu conteze, rbufnesc eu. Ce te-a putut face s schimbi o
alian? i de unde tiu c nu te vei rzgndi din nou?
Poate c am fost spionul ei, Sfrnciocule, zice el privindu-m n ochi, i
fisura din faada lui se lrgete. Dar nu i-am fost niciodat aliat. Am avut
nevoie de ea. Am avut nevoie de nite rspunsuri. Asta-i tot ce-i voi spune.
Dac nu te mulumete, atunci alung-m sau pedepsete-m. Numai
Se oprete. E nelinite pe chipul lui?
Numai nu te duce la Kauf s vorbeti cu Gardianul-ef. Trimite-i un
mesaj. Scoate-l de pe teritoriul lui, unde-i cel mai puternic. Pe urm poi face
ce doreti.
tiam c nu puteam avea ncredere n Harper. Nici n-am avut vreodat. i
totui, iat c s-a dat n vileag aici, fr niciun aliat de partea lui, n timp ce
eu am unul lng mine.
l intuiesc cu privirea. El nici nu respir.
Dac m tragi pe sfoar, zic, i smulg inima din piept cu minile goale.
Avitas d din cap aprobator.
Nici nu m atept la altceva, Mare Sfrncioc.
VP - 229
 Bine. n ce-l privete pe Gardianul-ef, nu mai sunt un boboc care face
n pat. tiu ce negueaz monstrul la: secrete i suferin deghizate n
tiin i raiune.
Numai c i iubete prea mult micul lui regat murdar. Nu va dori s-i fie
luat. Pot folosi lucrul sta mpotriva lui.
Transmite-i un mesaj btrnului, adaug eu. Spune-i c vreau s-l vd la
noapte n hangarul brcilor. S vin singur.
Harper pleac imediat, iar cnd suntem siguri c s-a ndeprtat, Faris se
ntoarce ctre mine.
Te rog, spune-mi c nu-l crezi trecut dintr-odat de partea ta.
N-am timp de dezlegat enigme.
Iau lucrurile lui Elias i le ndes napoi n nia din perete.
Dac Gardianul-ef tie ceva despre Veturius, nu ne va oferi informaia
pe gratis. Va dori alte informaii la schimb. Trebuie s m gndesc ce s-i
ofer.
***
La miezul nopii, Avitas i cu mine ne strecurm n hangarul brcilor de la
Kauf. Grinzile groase ale acoperiului lucesc slab n lumina albastr a torei.
Nu se aude dect clipocitul ocazional al apei pe marginea brcilor.
Dei Avitas i-a cerut Gardianului-ef s vin singur, m atept totui s-i
aduc grzi. Cercetez penumbra, mi slbesc legturile paloului i mi
rotesc umerii. Canoele de lemn se lovesc cu zgomot una de alta iar afar,
ambarcaiunile pentru transportul prizonierilor legate de hangar arunc
umbre lungi peste ferestre. Un vnt aspru face geamurile s zngneasc.
Eti sigur c vine?
Nordicul ncuviineaz.
E foarte interesat s te ntlneasc, Sfrncioc. Dar
Ei, haide, locotenente Harper, nu-i nevoie s ne ddceti Sfrnciocul.
Nu mai e copil.
Gardianul-ef, filiform i palid ca un pianjen de peter
supradimensionat, apare furindu-se afar din ntunericul de la captul
ndeprtat al hangarului. Oare de ct vreme st ascuns acolo? M abin cu
greu s nu duc mna la palo.
Am ntrebri s-i pun, Gardian-ef.
Eti un vierme. Un parazit contorsionat i jalnic. Vreau s-mi aud
indiferena din voce. Vreau s tie c mi este inferior.
Se oprete la civa pai de mine, cu minile la spate.
Cum pot s-i fiu de folos?
A evadat vreunul dintre prizonierii ti n ultimele cteva sptmni?
Au existat n nchisoare spargeri sau hoii?
VP - 230
 Nimic din toate astea, Mare Sfrncioc.
Dei m uit la el cu mare atenie, nu vd vreun semn c ar mini.
Niciun fel de activitate ciudat? Paznici vzui unde n-ar trebui s fie?
Prizonieri sosii pe neateptate?
Fregatele aduc mereu prizonieri noi, i mpreuneaz gnditor
Gardianul degetele lungi. De un prizonier nou m-am ocupat eu nsumi de
curnd. Dar nu a fost, totui, neateptat.
M furnic pielea. Gardianul spune adevrul, dar n acelai timp ascunde
ceva. O simt. Lng mine, Avitas i mut greutatea de pe un picior pe altul,
ca i cum ar simi i el ceva n neregul.
Mare Sfrncioc, zice Gardianul-ef. Iart-m, dar de ce ai venit aici, la
Kauf, s pui asemenea ntrebri? Credeam c misiunea de a-l gsi pe Elias
Veturius era mai urgent.
M postez n faa lui.
Mereu le pui ntrebri ofierilor mai mari n grad ca tine?
Nu te simi jignit. M ntrebam dac nu l-o fi adus ceva pe Veturius
ncoace.
Observ cum mi cerceteaz faa, ateptnd o reacie din partea mea, i m
oelesc pentru ce urmeaz s spun mai departe.
Pentru c, dac eti dispus s-mi spui de ce crezi c suspectul tu e
aici, poate c a avea i eu de mprtit informaii folositoare.
Avitas mi arunc o privire. Un avertisment. ncepe jocul.
De pild, zice Gardianul-ef, fata cu care cltorete Cine e?
Fratele ei este n nchisoarea ta.
i ofer informaia gratis, n semn de bun credin. M ajui, te ajut.
Cred c Veturius intenioneaz s-l elibereze.
Lumina din ochii Gardianului spune c i-am dat ceva ce i dorea. Vreme
de o secund, m simt copleit de vinovie. Dac biatul chiar este n
nchisoare, deja i-am ngreunat mult lui Elias sarcina de a-l elibera.
Ce nseamn ea pentru el, Sfrncioc? i cum de are atta influen
asupra lui?
Fac un pas spre btrn, ca s-mi poat citi n ochi c spun adevrul.
Nu tiu.
Afar, vntul se nteete. Face jgheaburile s bubuie sinistru ca tobele
cnd anun moartea. Gardianul-ef las capul pe-o parte i ochii lui fr
gene nici nu clipesc.
Spune-mi numele ei, Helene Aquilla, iar eu i voi spune ceva care i va
dovedi c a meritat efortul.
Schimb o privire cu Avitas. El clatin din cap. Apuc paloul i descopr c
palma mi e alunecoas pe mner. Ca cinciar, n-am vorbit de mai mult de
VP - 231
dou ori cu Gardianul. Dar tiam toi cinciarii tiau c ne supraveghea.
Ce-o fi aflat despre mine n perioada aia? Eram copil, aveam doar
doisprezece ani. Ce putea afla despre mine?
Laia.
Nu-i permit vocii mele nicio inflexiune. Dar Gardianul-ef ridic fruntea i
m evalueaz rece.
Gelozie i furie, zice el. i simul proprietii? O legtur. Ceva
profund iraional, cred. Ciudat
O legtur. Vindecarea, sentimentul protector pe care nu-mi doresc s-l
simt. Pe toi dracii. A neles toate astea dintr-un sigur cuvnt?
mi controlez expresia, refuznd s-i permit s vad ce simt. i totui, el
zmbete.
Aha, zice ncet. Vd c am dreptate. Mulumesc, Mare Sfrncioc. Mi-ai
dezvluit multe. Dar e timpul s plec. Nu-mi place s lipsesc prea mult din
nchisoare.
De parc nchisoarea Kauf ar fi o tnr mireas de dorul creia se stinge.
Mi-ai promis informaii, btrne, zic eu.
i-am spus deja tot ce trebuie s tii, Mare Sfrncioc. Probabil c nu
m-ai ascultat cu atenie. Te credeam mai deteapt, zice Gardianul parc
oarecum dezamgit.
Se ndeprteaz apoi i paii lui rsun cu ecou n hangarul gol. M ntind
dup palo, cu gndul clar s-l oblig s vorbeasc, dar Avitas m ia de bra.
Nu, Sfrncioc, optete el. Gardianul-ef nu spune chestii aa, fr
motiv. Gndete-te bine, se poate s ne fi dat vreun indiciu.
Nu-mi trebuie mie blestemate de indicii! M scutur de mna lui Avitas,
scot paloul din teac i pornesc cu pai mari dup Gardian. n timpul sta
m izbete singurul lucru spus de el care mi-a ridicat prul pe ceaf. De un
prizonier nou m-am ocupat eu nsumi de curnd. Dar nu a fost, totui,
neateptat.
Veturius, zic eu. E la tine.
Gardianul-ef se oprete. Nu-i pot vedea bine faa ntoars pe jumtate
ctre mine, dar i aud zmbetul din voce.
Excelent, Mare Sfrncioc. Nu m-ai dezamgit aa tare, pn la urm.

40. LAIA

Keenan i cu mine ne ghemuim n spatele unui butean czut i

supraveghem petera. Nu pare cine tie ce.
VP - 232
 La un kilometru de ru, nconjurat de molizi, cu intrarea spre est, cu
un pru la nord i o lespede de granit rsturnat la o sut de metri spre
sud, nir Keenan reperele. Nu poate fi alta.
Rebelul i trage mai bine gluga. Are pe fiecare umr cte o movili de
zpad. n jurul nostru vjie vntul, aruncndu-ne n ochi ace de ghea. n
ciuda cizmelor mblnite pe care Keenan le-a furat pentru mine de la
Delphium, nu-mi mai simt picioarele. Dar cel puin ninsoarea ne-a ascuns
urmele i a amuit gemetele obsedante venite dinspre nchisoare.
N-am vzut nicio micare, zic eu, strngndu-mi i mai bine mantia. Iar
viscolul se nteete. Pierdem timp.
tiu c m crezi nebun, zice Keenan, dar nu vreau s cdem ntr-o
capcan.
Nu-i nimeni aici, zic eu. N-am vzut urme, n-am vzut niciun semn c
ar mai fi n pdure altcineva dect noi. Dac Elias i Darin sunt nuntru,
rnii sau flmnzi?
Keenan se mai uit o dat la peter, apoi se ridic n picioare.
Bine. S mergem.
Cnd ne apropiem, corpul nu-mi mai ngduie nicio precauie. Scot
pumnalul, trec pe lng Keenan i intru ngrijorat n peter.
Darin? optesc n ntuneric. Elias?
Petera pare prsit. Dar Elias n-ar fi lsat-o n niciun caz s arate ca i
cum ar fi ocupat.
n spatele meu plpie o lumin. Keenan ridic felinarul i vedem pereii
plini de pnze de pianjen, podeaua acoperit de frunze moarte. Petera nu-i
mare, dar a fi vrut s fie. Atunci pustietatea dinuntru nu mi s-ar mai fi
prut att de copleitor definitiv.
Keenan, optesc eu. Nu pare s fi intrat nimeni aici de ani buni. S-ar
putea ca Elias s nu fi ajuns pn aici.
Uite.
Keenan se ntinde spre o ni adnc din fundul peterii i scoate o
boccea. i iau felinarul, plin de speran. Keenan las bocceaua jos,
scormonete n ea i scoate dou paloe pe care le cunosc bine.
Elias, suspin eu. A fost aici.
Keenan desface tot pachetul, dnd la iveal o pine veche de-o sptmn
i nite fructe mucegite.
N-a fost aici de curnd, altfel le-ar fi mncat. i nu vd niciun semn al
prezenei fratelui tu, zice Keenan lund felinarul de la mine i luminnd
restul peterii. Peste o sptmn e Rathana. Elias trebuia s-l fi eliberat pe
Darin pn acum.
Vntul se vait ca un spirit furios, disperat s se elibereze.
VP - 233
 Ne putem face adpost aici, adaug Keenan i las rania jos. Viscolul
s-a nteit prea tare ca s mai cutm alt loc de campare.
Dar trebuie s facem ceva, zic eu. Nu tim dac Elias a reuit s
ptrund n nchisoare, dac l-a eliberat pe Darin, dac Darin triete
Keenan m ia de umeri.
Am reuit s ajungem aici, Laia. Am ajuns la Kauf. Imediat ce se
potolete viscolul, vom afla ce s-a ntmplat, l vom gsi pe Elias i
Nu, spune o voce din ua peterii. Nu-l vei gsi. Pentru c nu-i aici.
mi sare inima din piept i strng mnerul pumnalului. Dar cnd vd cele
trei figuri mascate de la intrarea n peter, tiu c nu-mi va fi de mare folos.
Una dintre siluete pete nuntru. E cu jumtate de cap mai nalt dect
mine i masca i sclipete argintie de sub gluga mblnit.
Laia din Serra, zice Helene Aquilla.
Dac viscolul de afar ar avea voce, ar suna ca vocea ei glacial, mortal,
perfect lipsit de orice sentiment.

41. ELIAS

Darin triete. Se afl ntr-o celul la civa metri de mine.

i este torturat. Pn la nebunie.
Trebuie s gsesc un mod de a ajunge n celula aia, gndesc eu cu voce
tare.
Asta nseamn c am nevoie s tiu programul schimburilor de paz i al
interogatoriilor. Am nevoie de chei pentru ctuele mele i pentru ua lui
Darin. Partea asta de pavilion o conduce Drusius; el are cheile. Dar nu se
apropie niciodat suficient de mult ca s-l pot nfca zdravn.
Deci, fr chei. Agrafe cu care s forez ncuietorile, atunci. mi trebuie
dou
Te pot ajuta, intervine n planurile mele vocea lui Tas. Mai sunt i alii,
Elias. Crturarii din celulele comune au un grup de rebeli. Se numete
Skiritae sunt cu zecile.
mi ia ceva s procesez ce-a zis Tas, dar cnd realizez ce vrea s zic, nu
fac dect s m holbez la el nfricoat.
Gardianul-ef te-ar jupui de viu, laolalt cu toi cei care te-au ajutat.
Nici nu poate fi vorba.
Tas tresare la auzul vehemenei mele ca un animal lovit.
Tu Tu ai spus c frica mea i d putere. Dac te ajut

VP - 234
 La naiba. Am minile ptate cu destule mori i fr s mai adaug pe list
un copil.
Mulumesc, m uit eu fix n ochii lui. Mulumesc c mi-ai spus despre
Artist. Dar nu am nevoie de ajutorul tu.
Tas i adun lucrurile i se strecoar spre u. Se oprete o clip i se uit
napoi la mine.
Elias
Au suferit prea muli din cauza mea. Nu mai vreau s sufere i alii.
Pleac, te rog eu. Dac te aud paznicii vorbind cu mine, vei fi pedepsit.
Dup ce pleac, m ridic cltinndu-m i m strmb din cauza durerii
ascuite pe care o simt n mini i n picioare. M silesc s pesc, cndva o
micare instinctiv care s-a transformat, n absena extractului de Tellis,
ntr-o aventur de dimensiuni aproape imposibile.
mi trec prin minte vreo zece idei, una mai nebuneasc ca alta. Toate
presupun ajutorul cel puin a nc unei persoane.
Biatul, spune o voce practic din interiorul meu. Biatul te poate ajuta.
n cazul sta, a putea la fel de bine s-l omor cu mna mea, i rspund
vocii. Mcar ar fi o moarte mai rapid.
N-am dect s fac totul singur. Nu-mi trebuie dect timp. Numai c timpul
este unul dintre multele lucruri pe care nu le am. La doar o or dup ce a
plecat Tas, fr nicio soluie la ndemn, capul mi se nvrte i corpul mi
tresare spasmodic. La naiba, nu acum. Dar toate njurturile i cuvintele
aspre pe care mi le arunc n-au niciun rezultat. Criza m doboar nti n
genunchi, apoi m trimite direct n Anticamer.
***
Mi-a putea construi naibii o cas aici, mormi eu adunndu-m de pe
pmntul acoperit de zpad. Poate mi iau cteva gini, mi fac o grdin
Elias?
Izzi se uit la mine de dup un copac o variant i mai sfrijit a ei. M
doare inima s m uit la ea.
Am am sperat s te ntorci.
O caut din priviri pe Shaeva, ntrebndu-m de ce n-a ajutat-o pe Izzi s
treac meu departe. mi apuc prietena de mn, iar ea se uit n jos,
surprins de cldura mea.
Eti viu, zice ea posomort. Mi-a spus un spirit. O Masc. A zis c te
plimbi ntre lumea viilor i cea a morilor, dar nu l-am crezut.
Tristas.
N-am murit nc, zic eu, ns nu mai am mult. Cum ai
E nedelicat s ntrebi un spirit cum a murit? Sunt gata s-mi cer scuze, dar
Izzi ridic din umeri.
VP - 235
 A fost o descindere a Rzboinicilor, zice ea. La o lun dup ce-ai plecat.
ntr-o clip ncercam s-l salvez pe Gibran, n clipa urmtoare eram aici, iar
n faa mea sttea femeia aia Pzitoarea Sufletelor, i mi ura bun-venit pe
trmul spiritelor.
Cu ceilali ce s-a ntmplat?
Triesc, zice Izzi. Nu-mi dau seama de unde tiu, dar sunt sigur.
Iart-m, i spun. Dac eram acolo, poate c reueam s
Taci, m fulger Izzi cu privirea. Tu te crezi mereu responsabil pentru
toi. Dar nu eti. Suntem i noi oameni i meritm s lum decizii singuri.
i tremur vocea de o furie care nu-i st n fire.
N-am murit din cauza ta. Am murit pentru c am vrut s salvez pe
altcineva. S nu ndrzneti s-mi iei asta.
Imediat dup ce termin de vorbit, mnia i se risipete.
Iart-m, scncete ea. Locul sta intr n tine. Nu m simt bine, Elias.
Celelalte spirite toate plng, se vicresc i
I se ntunec privirea, se ntoarce i mormie spre copaci.
Nu-i cere iertare.
Ceva o trage napoi, o face s rmn aici, s sufere. Simt o nevoie de
nestpnit s o ajut.
Tu nu poi trece mai departe?
Crengile fonesc n vnt i spiritele din copaci i optesc unele altora s
tac, de parc ar vrea i ele s aud ce va spune Izzi.
Nu vreau s trec mai departe, optete ea. Mi-e fric.
O iau de mn i mergem mpreun, aruncndu-le copacilor o privire
urt. Chiar dac Izzi e moart, nu nseamn c trebuie s trag cu urechea
la ce gndete ea. Spre surpriza mea, oaptele nceteaz, de parc spiritele ar
dori s ne respecte intimitatea.
Te temi c o s te doar? o ntreb.
Se uit n jos.
Eu n-am familie, Elias. Am avut-o numai pe Buctreas. Iar ea n-a
murit. Dac dincolo nu m ateapt nimeni? Dac o s fiu singur?
Eu nu cred c-i aa, zic.
Vd printre copaci sclipirea soarelui pe ap.
Dincolo nu exist singur sau mpreun. Cred c-i altfel.
De unde tii?
Nu tiu. Dar spiritele nu pot trece mai departe pn cnd nu se rup de
ceea ce le leag de lumea viilor. Dragoste sau furie, fric sau familie. Aa c
m gndesc c emoiile astea nu exist dincolo. n orice caz, va fi mai bine
dect n locul sta, Izzi. Locul sta este bntuit. Nu merii s rmi nepenit
aici.
VP - 236
 Zresc n fa o potec i corpul mi se duce instinctiv spre ea. mi vine n
minte o pasre colibri cu aripi deschise la culoare care i-a fcut cuib cndva
la Quin n curte, cum disprea iarna i se ntorcea primvara, ghidat de o
busol necunoscut dinuntrul ei.
Cum de tii poteca asta, Elias, din moment ce n-ai mai fost alt dat n
partea asta a pdurii?
Alung ntrebarea. N-am timp de ea acum.
Izzi se reazem de mine i poteca ne duce spre un mal acoperit de frunze
uscate. Crarea se termin brusc. La picioarele noastre curge un ru lene.
sta-i locul?
Izzi se uit la apa limpede. Soarele ciudat, estompat din Anticamer i
strlucete n prul blond, fcndu-l s par aproape alb.
Pe aici trebuie s trec?
Dau din cap c da, tiu rspunsul fr s-mi fi dat seama.
Nu plec pn nu eti tu gata, zic. Rmn cu tine.
Ridic spre mine ochiul negru i parc seamn ceva mai mult cu cea de
odinioar.
Ce se ntmpl cu tine, Elias?
Ridic din umeri.
Sunt bine, sntos, n via singur, mi scap mie, i m simt imediat
ca un prost.
Izzi las capul pe-o parte i mi pune o mn fantomatic pe obraz.
Uneori, Elias, zice ea, singurtatea este o alegere.
ncepe s-i pleasc conturul i din ea dispar delicat bucele, ca puful
mprtiat de ppdie.
Spune-i Laiei c nu mi-a fost fric. Era ngrijorat.
mi d drumul i pete n ru. Acum e aici, pe urm nu mai e, s-a dus
nainte s pot eu ridica mna n semn de adio. Plecarea ei m face s m simt
mai uor, de parc o parte din vinovia care m chinuie s-ar fi risipit.
n spatele meu simt alt prezen. Aerul se umple de amintiri: paloe
lovite la antrenament, curse de alergri pe dune, rsul lui la tachinrile
necontenite legate de Aelia.
Ai putea renuna i tu, zic fr s m ntorc. Ai putea fi liber, ca ea. Te
ajut. Nu trebuie s faci asta singur.
Atept. Sper. Dar Tristas nu-mi rspunde dect tcnd.
***
Urmtoarele trei zile sunt cele mai rele din viaa mea. Nici nu-mi dau
seama dac vreo criz m duce n Anticamer. Nu cunosc dect durere i
ochii alb-albatri ai Gardianului-ef care m bombardeaz cu ntrebri.

VP - 237
Vorbete-mi despre mama ta, ce femeie fascinant! Ai fost prieten apropiat
cu Sfrnciocul. Simte i ea durerea celorlali la fel de puternic ca tine?
Tas, cu feioara ngrijorat, ncearc s-mi in rnile curate. Te pot
ajuta, Elias. Skiritae te poate ajuta.
Drusius m frgezete n fiecare diminea pentru Gardian nu te mai las
niciodat s profii de mine, ticlosule
n puinele crmpeie de luciditate care mi-au mai rmas, adun cte
informaii pot. Nu te da btut, Elias. Nu te prbui n ntuneric. Ascult paii
paznicilor, timbrul vocilor lor. nv s-i identific dup frma de umbr
care trece prin dreptul uii mele. ncep s pricep care-i sistemul de rotaii i
identific un tipar anume n interogatorii. Pe urm caut o ocazie.
Nu se ivete niciuna. Moartea mi d trcoale ns, ca un vultur rbdtor.
i simt umbra cocrjat apropiindu-se, rcind aerul pe care l respir. Nu nc.
Pe urm, ntr-o diminea, aud lng u zgomot de pai i zngnit de
chei. Intr Drusius s-mi dea poria zilnic de btaie. Conform programului.
Las capul s-mi cad i limba s-mi atrne. El chicotete i se apropie agale.
Cnd ajunge la civa centimetri de mine, m nfac de pr i m silete s
m uit la el.
Jalnic, m scuip el n fa.
Boule!
M ateptam s reziti mai mult. Atotputernicul Elias Veturius. Eti un
nimic
Tmpitule, ai uitat s-mi strngi lanurile. l lovesc cu genunchiul fix ntre
picioare. Chirie i se ndoaie de mijloc, iar eu nchei atacul cu un cap n gur
menit s-i arunce creierii afar. Ochii i se nceoeaz, aa c nici nu-i d
seama c i-am nfurat un lan n jurul gtului pn cnd nu se nvineete
la fa.
Vorbeti al naibii de mult, mri eu cnd lein n cele din urm.
l las jos i l caut de chei. Le gsesc i pe urm l leg cu ctuele mele, n
caz c se trezete nainte s-l vreau eu treaz. Pe urm i pun clu.
M uit prin crptura uii. Cealalt Masc de serviciu n-a venit nc s-l
caute pe Drusius. Va aprea curnd. Ascult zgomotul pailor acelei Mti
pn sunt sigur c-i departe bine de mine. Pe urm m strecor afar.
Lumina torelor mi neap ochii i m uit printre gene. Celula mea se
afl la captul unui hol scurt care se desprinde din culoarul principal al
pavilionului. Nu sunt dect trei celule pe acest holior i sunt sigur c cea de
lng a mea e goal. mi mai rmne de verificat doar una.
Dup atta tortur, degetele mele nu sunt bune de nimic i scrnesc din
dini cnd vd ct mi ia s cotrobi printre chei. Grbete-te, Elias,
grbete-te.
VP - 238
 Gsesc pn la urm cheia potrivit i peste alte cteva clipe descui ua.
Scrie groaznic, o ntredeschid i m ntorc ntr-o parte ca s m strecor
nuntru. Scrie din nou cnd o nchid i njur n oapt.
Dei n-am stat n lumina torelor dect un moment, ochilor mei le ia ceva
pn se obinuiesc din nou cu ntunericul. La nceput, nu vd desenele. Pe
urm le observ i mi se taie rsuflarea. Tas avea dreptate. Chiar par gata s
prind via.
n celul e linite. Darin doarme, probabil, sau e incontient. Fac un pas
spre silueta costeliv din col. Pe urm aud zornit de lanuri i gfieli. Din
ntuneric sare o nluc distrus, cu faa la civa centimetri de a mea,
strngndu-m de gt cu degete descrnate. i lipsesc smocuri ntregi din
prul blond i are faa plin de vnti, brzdat de cicatrice. Din dou
degete i-au rmas doar cioturi i torsul i este acoperit de arsuri. Pe toi
dracii.
Tu cine naiba eti? zice nluca.
i desfac uor minile din jurul gtului meu, dar pentru o clip nu sunt n
stare s vorbesc. El este. mi dau seama imediat. Nu pentru c seamn cu
Laia; chiar i n penumbra din celul i se disting ochii albatri i pielea alb.
Dar focul din privirea lui l-am mai vzut doar la un singur om. i dei, dup
sunetele pe care le-am auzit, m ateptam s aib privirea unui nebun, acum
mi se pare absolut n toate minile.
Darin din Serra, zic, i sunt prieten.
El rspunde chicotind amar.
Un Rzboinic, prieten cu mine? Nu cred.
M uit peste umr spre u. Nu avem timp.
O cunosc pe sora ta, Laia. Sunt aici ca s te salvez, la cererea ei. Trebuie
s plecm chiar acum
Eti un mincinos, uier el.
Afar rsun pai, apoi se face linite. Nu avem timp pentru astfel de
lucruri.
i pot dovedi, zic. ntreab-m ceva despre ea. i voi spune
mi vei spune ce i-am spus eu Gardianului-ef, adic totul despre ea.
N-a rmas piatr nentoars, zice el.
Darin m privete cu o dumnie dogoritoare. Probabil c i-a exagerat
durerea la interogatorii ca s-l cread Gardianul slab. Dup privirea asta, e
clar c nu-i lesne de nfrnt. n mod normal, mi-ar plcea acest lucru. Dar
acum nu-i dect un inconvenient blestemat.
Ascult-m, zic cu voce sczut, dar destul de hotrt ca s-i potolesc
suspiciunile. Nu sunt unul dintre ei, altfel n-a umbla mbrcat aa i n-a fi
rnit la rndul meu.
VP - 239
 mi descopr braele, pline de tieturi de la ultimul interogatoriu al
Gardianului-ef.
Sunt prizonier. Am ptruns n nchisoare ca s te scot pe tine, dar am
fost prins. Acum trebuie s ne salvez pe amndoi.
Ce treab are el cu ea? mrie Darin la mine. Spune-mi ce vrea
Gardianul de la sora mea i poate te cred.
Nu tiu, zic eu. Cel mai probabil vrea s-i intre ie n minte. S te
cunoasc punndu-i ntrebri despre Laia. Dac nu i-ai rspuns la
ntrebrile despre arme
Nu m-a ntrebat nimic despre blestematele de arme, zice Darin i i
trece mna ca o ghear peste cap. Nu m-a ntrebat dect despre ea.
N-are niciun sens, zic eu. Ai fost capturat din cauza armelor. Din cauz
c te-a nvat Spiro secretul oelului de Serra.
Darin nlemnete.
De unde naiba tii?
i-am spus
N-am vorbit cu nimeni despre asta. Din ce tiu ei, sunt doar un spion al
Rezistenei. La naiba, l-ai prins i pe Spiro?
Stai puin, ridic eu mna, nedumerit. Gardianul-ef nu te-a ntrebat
niciodat despre arme? Numai despre Laia?
Darin mpinge brbia n fa i pufnete.
Probabil c are nevoie mai disperat de informaii dect mi s-a prut
mie. Chiar crede c m-ai putea convinge c eti prieten cu Laia? Atunci mai
spune-i nc ceva despre ea din partea mea. Laia n-ar fi cerut n veci ajutorul
unui Rzboinic.
Se aud pai pe culoarul principal. Trebuie s ieim naibii de-aici.
Le-ai spus c sora ta dormea cu mna pe brara mamei voastre? l
ntreb. Sau c de foarte aproape, ochii ei au nuane aurii, cprui, verzi i
argintii? Sau c din ziua cnd i-ai spus s fug a simit numai vinovie i s-a
gndit doar cum s te gseasc? Sau c are un foc interior care ar pune n
genunchi orice Masc, numai dac ar vrea s cread n el?
Darin rmne cu gura cscat.
Cine eti tu?
i-am spus. Sunt un prieten. Iar acum trebuie s ieim de-aici. Te ii pe
picioare?
Darin ncuviineaz i pornete chioptnd. i trec un bra n jurul
umerilor mei. naintm ovielnic ctre u i aud paii unui paznic care se
apropie. mi dau seama dup mers c e legionar, ei calc ntotdeauna mai
zgomotos dect Mtile. Atept nerbdtor s treac.
Ce te-a ntrebat Gardianul despre sora ta? zic eu n timp ce ateptm.
VP - 240
 A vrut s tie totul, rspunde Darin sumbru. Dar a bjbit dup
informaii. Era nemulumit. Parc n-ar fi fost sigur ce s ntrebe. Parc
ntrebrile n-ar fi fost chiar ale lui. La nceput am ncercat s-l mint. Dar i
ddea seama de fiecare dat.
Ce i-ai spus?
Paznicul s-a ndeprtat destul. M ntind dup mnerul uii i o deschid
cu nemsurat grij, ca s nu scrie.
Tot ce mi-a dat prin minte, ca s nceteze durerea. Tmpenii. C ador
Festivalul Lunii. C s-ar putea uita ore n ir cum zboar zmeiele. C i place
ceaiul cu destul miere ct s se nece cu el i-un urs.
Simt un nod n stomac. Cuvintele astea mi sunt cunoscute. De unde le
cunosc? Devin deosebit de atent la Darin, iar el m privete nesigur.
N-am crezut c l-ar putea ajuta la ceva, zice el. Nu prea niciodat
mulumit, indiferent ce i-a fi spus. Voia mereu mai mult.
E o coinciden, mi spun n sinea mea. Pe urm mi amintesc ceva ce
obinuia s spun bunicul Quin: Numai un dobitoc crede n coincidene.
Cuvintele lui Darin mi se nvrt n cap, ducndu-m cu gndul spre lucruri la
care n-a vrea s m gndesc i trgnd linii acolo unde n-ar trebui.
I-ai spus Gardianului c Laiei i place iarna mncarea de linte? l ntreb.
C o face s se simt n siguran? Sau c n-ar vrea s moar fr s fi vzut
Marea Bibliotec din Adisa?
i povesteam mereu despre bibliotec, zice Darin. i plcea enorm s
aud vorbindu-se despre ea.
mi zboar cuvinte prin minte, crmpeie de discuii dintre Laia i Keenan
pe care le-am auzit fr s vreau n timpul cltoriei. Ridicam zmeie, cnd
eram copil, a spus el la un moment dat. M puteam uita la ele ore n ir
Tare mi-ar plcea s vd ntr-o zi Marea Bibliotec. Iar Laia, n seara
dinaintea plecrii mele, zmbind n timp ce bea ceaiul pe care i-l dduse
Keenan. Ceaiul bun trebuie s fie destul de dulce ct s se nece cu el un urs,
spusese rocatul.
Nu, pe toi dracii, nu! n tot acel timp, iscodind n mijlocul nostru!
Prefcndu-se c avea grij de Laia. ncercnd s-o atrag pe Izzi de partea
lui. Purtndu-se ca un prieten, n timp ce nu era dect o iscoad a
Gardianului-ef.
i faa lui nainte s plec! Duritatea aceea pe care nu i-o arta niciodat
Laiei, dar pe care eu o simisem nc de la nceput. tiu ce nseamn s faci
ceva pentru poporul la care ii. La naiba, probabil c el i-a spus Gardianului
despre sosirea mea, dei habar n-am cum s-i fi putut transmite mesaje
btrnului fr s foloseasc tobele.
Am ncercat s nu-i spun nimic important, zice Darin. Am crezut c
VP - 241
 La auzul vocilor ptrunztoare ale unor soldai care se apropie, Darin
tace. nchid ua i ne ascundem din nou la el n celul, ateptndu-i s
treac.
Numai c ei nu trec.
Cotesc pe holior i se ndreapt exact spre celula asta. n timp ce caut
ceva cu care s m apr, ua se d de perete i intr patru Mti cu
bastoanele ridicate.
Nu urmeaz o lupt. Sunt prea rapizi, iar eu sunt rnit, otrvit i lihnit de
foame. M prbuesc. tiu cnd sunt copleit numeric i nu mai suport alte
rni grave. Mtile doresc cu disperare s m loveasc cu bastoanele n cap,
dar nu reuesc, aa c m nctueaz strns i m ridic n picioare.
Intr agale i Gardianul-ef, cu minile la spate. Nu pare surprins s ne
vad pe Darin i pe mine nlnuii unul lng cellalt.
Excelent, Elias, murmur el. n sfrit avem i noi de discutat despre
ceva care merit osteneala.

42. HELENE

Crturarul rocat se ntinde dup palo, dar se oprete cnd aude

uieratul a dou sbii trase simultan din teac, i mut greutatea de pe un
picior pe altul i se aaz n faa Laiei.
Ea i face loc pe lng el, cu o privire cumplit. Nu mai e aceeai copil
speriat pe care am vindecat-o n odile sclavilor de la Blackcliff. M
cuprinde din nou sentimentul acela protector pe care l-am simit pentru
Elias la Nur. M ntind i i ating obrazul. Ea tresare, iar Avitas i Faris
schimb o privire. mi retrag mna imediat, nu nainte s-mi dau seama din
acea atingere c este sntoas. M simt dintr-odat uurat, dar i plin de
furie.
Faptul c te-am vindecat nu nseamn nimic pentru tine?
Are o muzic ciudat fata asta, de o frumusee neobinuit, care mi-a
ridicat prul de pe ceaf. Foarte diferit de muzica lui Elias, dar nu
discordant. Livia i Hannah au luat lecii de canto, cum numeau ele asta?
Contra-melodie. Laia i Elias sunt fiecare contra-melodia celuilalt. Iar eu nu
sunt dect o not disonant.
tiu c ai venit ncoace pentru fratele tu, zic eu. Darin din Serra, spion
al Rezistenei
Nu este un
N-o las s protesteze.
VP - 242
 Nu-mi pas ctui de puin. Tu probabil vei muri.
Te asigur c nu.
Ochii fetei arunc scntei. Strnge din dini.
Am ajuns aici n ciuda faptului c ne vnai.
Face un pas n fa, dar eu nu cedez teren.
Am supravieuit genocidului organizat de Comandant
Cteva patrule care fac descinderi printre rebeli nu nseamn
Cteva patrule? se schimonosete ea la fa, ngrozit. Ucidei mii de
oameni. Femei. Copii. Ticloilor, avei o ntreag armat blestemat ntins
pe dealurile Argent
Ajunge, zice scurt rocatul, dar eu nu-l bag n seam, strnind cu
mintea la vorbele Laiei.
o ntreag armat blestemat
scorpia de la Blackcliff pune la cale ceva Ceva important, fetio
Trebuie s plec de-aici. Mi-a ncolit n minte o bnuial i simt nevoia s
m gndesc la ea.
Eu sunt aici pentru Veturius. Orice ncercare de a-l salva se va solda cu
moartea ta.
De a-l salva, zice Laia sec. Din din nchisoare.
Da, zic eu nerbdtoare. Nu vreau s te omor. Aa c nu-mi sta n cale.
Ies cu pai mari din peter n viscolul fioros de afar, cu mintea
nvolburat.
Sfrncioc, zice Faris, cnd aproape am ajuns n tabr, s nu-mi tai
capul, dar nu-i putem lsa pur i simplu n via s pun la cale o evadare
ilegal.
Toate garnizoanele din inuturile Tribale prin care am trecut aveau
prea puini soldai, zic eu. Nici mcar la Antium nu erau destui strjeri pe
ziduri. De ce credei?
Faris ridic nedumerit din umeri.
Oamenii au fost trimii n inuturile de la frontier. i Dex a auzit la fel.
Mie tata mi-a spus n scrisorile lui c i garnizoanele de la frontier au
solicitat ntriri. A spus c i Comandantul a cerut soldai. Toat lumea duce
lips de oameni. Zeci de garnizoane, mii de soldai. O armat.
Te referi la ce-a spus fata despre dealurile Argent? zice batjocoritor
Faris. Ea e Crturreas, habar n-are despre ce vorbete.
Dealurile alea au peste zece vi destul de mari ct s ascund acolo o
armat, zic eu. i doar o trectoare prin care se intr i una prin care se iese.
Iar amndou trectorile sunt
Avitas njur.

VP - 243
 Blocate, zice el. Din cauza vremii. Numai c trectorile alea nu rmn
blocate niciodat att de devreme, la nceputul iernii.
Ne grbeam att de tare, nct nu ne-am gndit de dou ori, zice Faris.
Dar dac exist o armat acolo, pentru ce, ce urmrete?
Poate c Marcus are de gnd s atace inuturile Tribale. Sau Marinn.
Amndou ar fi nite alegeri dezastruoase. Imperiul are destule greuti
de nfruntat i fr un adevrat rzboi. Cnd ajungem n tabr, i ntind lui
Faris hurile calului.
Afl ce se petrece. Cerceteaz dealurile Argent. I-am ordonat lui Dex s
se ntoarc la Antium. S in Garda Neagr pregtit.
Lui Faris i fug ochii spre Avitas, apoi las ntrebtor capul pe-o parte. Ai
ncredere n el?
M descurc, zic eu. Du-te.
La cteva clipe dup plecarea lui, o umbr rsare din pdure. Trag paloul
pe jumtate, dar mi dau seama c e un cinciar care tremur aproape
ngheat. Fr o vorb, mi ntinde un bilet.

Comandantul sosete n seara asta s supravegheze epurarea

nchisorii Kauf de Crturari. Ne vom ntlni amndoi la miezul
nopii, n cortul ei.

Avitas vede expresia de pe faa mea i se schimonosete.

Despre ce-i vorba?
Gardianul-ef, zic eu. Iese afar la joac.
***
Aproape de miezul nopii, m strecor pe lng naltul zid exterior al
nchisorii Kauf spre tabra Comandantului, uitndu-m la frizele i garguiele
care fac din Kauf un loc bogat mpodobit comparativ cu Blackcliff. Avitas
merge n spatele meu i ne acoper urmele.
Keris Veturia i-a ridicat corturile la umbra zidului de sud-est al
nchisorii. Oamenii ei patruleaz zona, iar cortul Comandantului este chiar n
mijlocul taberei, nconjurat pe trei pri de cte cinci metri de spaiu liber. n
spate, cortul e lipit de zidul ngheat al fortreei Kauf. Nu sunt grmezi de
lemn, nu sunt crue, nu-i nici mcar un blestemat de cal dup care s m
pot ascunde.
M opresc la marginea ndeprtat a taberei i i fac semn din cap lui
Avitas. El scoate o frnghie cu crlig i o arunc spre vrful unui contrafort
aflat cam la doisprezece metri nlime. Crligul se aga. Avitas mi ntinde
frnghia, iar el se ntoarce fr zgomot pe propriile-i urme.

VP - 244
 Cnd ajung la vreo trei metri nlime, aud scrit de cizme pe zpad.
M ntorc, gata s-l cert n oapt pe Harper c face atta zgomot. Vd ns
c dintre corturi se ivete un soldat, descheindu-se la pantaloni ca s se
uureze.
Caut un cuit, dar cizmele ngheate i pline de zpad mi alunec pe
frnghie i picioarele mi scap. Soldatul aude zgomotul i se ntoarce. Face
ochii mari i d s strige. La naiba! M pregtesc s sar pe el, dar un bra se
ncleteaz n jurul gtului soldatului, lsndu-l fr aer. Avitas se uit la
mine, n timp ce l trntete pe soldat. Du-te! murmur el.
Prind iute frnghia ntre picioare i m car repede, folosind doar fora
minilor. Cnd ajung n vrf, intesc alt contrafort aflat la vreo zece metri,
direct deasupra cortului Comandantului. Arunc crligul. Dup ce m asigur
c s-a agat bine, mi leg frnghia n jurul mijlocului i trag aer n piept,
pregtindu-m s sar.
Apoi m uit n jos.
Cea mai mare prostie pe care o puteai face, Aquilla. Vntul ngheat m
biciuiete, dar simt cum mi curge transpiraia pe spate. S nu veri.
Comandantului nu i-ar plcea deloc s-i umpli acoperiul cortului de vom.
Mintea mi zboar la ncercarea a Doua. La gura mereu zmbitoare a lui
Elias i la ochii lui ca argintul atunci cnd m lega de el. Nu te las s cazi. Ai
ncredere n mine.
Numai c el nu-i aici. Sunt singur, atrn spnzurat ca un pianjen
deasupra unui abis. nfac frnghia, o mai verific o dat i sar.
N-am greutate. M cuprinde groaza. Corpul mi se izbete de zid. M
leagn nebunete dintr-o parte n alta. Eti moart, Aquilla. Pe urm reuesc
s m opresc, spernd s nu fi auzit Comandantul cum m-am frecat de cortul
ei. Cobor n rapel i m strecor cu uurin n spaiul ngust i ntunecat
dintre cort i zidul nchisorii.
amndoi slujim acelai stpn, Gardianule. A venit vremea lui.
Ajut-m, ai influen.
Dac stpnul tu voia s-l ajut, mi-ar fi cerut el nsui. sta este planul
tu, Keris, nu al lui.
Gardianul vorbete plat, dar aparenta lui plictiseal ascunde o uria
pruden. N-a fost nici pe departe la fel de grijuliu n discuia cu mine.
Srmanul Gardian, zice Comandantul. Att de loial, i totui ultimul
care afl ce plnuiete stpnul. Ct trebuie s te deranjeze c m-a ales pe
mine s fiu instrumentul voinei lui!
M va deranja i mai tare dac planul tu va pune n pericol tot ce-am
construit mpreun. Nu-i asuma acest risc, Keris. N-o s-i mulumeasc.
Nu fac dect s grbesc ritmul n care i ndeplinim voina.
VP - 245
 i ndeplineti propria voin.
Zburtorul nu s-a mai artat de luni n ir.
Scaunul Comandantului scrie.
Poate c dorete s facem ceva folositor, n loc s-i ateptm ordinele
ca nite cinciari n prima lor btlie. Intrm n criz de timp, Sisellius.
Marcus s-a asigurat de frica, dac nu de respectul Caselor, dup
desfurarea de for a Sfrnciocului la Cardium Rock.
Adic dup ce i-a zdrnicit planul de a instiga opoziia.
Planul ar fi reuit, zice Keris, dac m ajutai i tu. Nu face aceeai
greeal i de data asta. Dup eliminarea Sfrnciocului nu nc, scorpie ,
Marcus rmne totui vulnerabil. Dac pur i simplu ai
Secretele nu sunt sclavi, Keris. Nu le foloseti i pe urm le arunci. Le
voi etala cu rbdare i precizie, sau nu le voi etala deloc. Trebuie s m
gndesc la ce mi-ai cerut.
Gndete-te repede.
Vocea Comandantului capt blndeea aceea despre care se tie c-i
pune pe fug ngrozii pe brbai.
Oamenii mei vor mrlui spre Antium peste trei zile i vor sosi acolo
de Rathana. Pn diminea trebuie s plec. Nu pot pretinde tronul care mi
se cuvine, dac nu-mi conduc propria armat.
mi acopr gura cu pumnul ca s nu se aud cum mi se taie respiraia.
Oamenii mei tronul care mi se cuvine propria armat.
Piesele se aaz n sfrit toate la locul lor. Soldailor li s-a ordonat s se
prezinte n alt parte, lsnd garnizoanele goale. De asta nu sunt oameni n
regiunile rurale. De asta nu ajung n zonele de la graniele Imperiului unde
se dau lupte. Toate firele duc la ea.
Armata de pe dealurile Argent nu-i a lui Marcus. E a Comandantului. i n
mai puin de o sptmn se va folosi de ea ca s-l ucid pe mprat i s se
proclame ea mprteas.

43. LAIA

n clipa n care Marele Sfrncioc nu ne mai aude, m ntorc spre Keenan.

Nu-l prsesc pe Elias, zic eu. Dac Helene pune mna pe el, pleac
direct la Antium, s fie executat.
Keenan se strmb.

VP - 246
 Laia, zice el, s-ar putea s fie prea trziu. Nimic n-o oprete s se duc
la nchisoare i s-l ia n custodia ei. Poate ar trebui s ne concentrm
asupra lui Darin, coboar el vocea.
Nu-l las pe Elias s moar de mna lui Helene. Mai ales c eu sunt
singurul motiv pentru care a ajuns el s fie nchis la Kauf.
Iart-m, zice Keenan, dar nu mai e mult i otrava oricum i va face
felul lui Elias.
i-atunci l lai s fie torturat i executat public?
tiu c lui Keenan nu i-a plcut niciodat Elias, dar nu credeam c
dumnia lui este att de profund.
Felinarul plpie, iar Keenan i trece mna prin pr, ncruntat. D
deoparte cu piciorul cteva frunze ude i mi face semn s m aez.
l putem salva i pe el, pledez eu. Trebuie doar s ne micm repede i
s gsim o cale s intrm n nchisoare. Nu cred c Aquilla se poate duce pur
i simplu s-l ia de acolo. Ar fi fcut-o deja, dac era cazul. Nu s-ar mai fi
obosit s stea de vorb cu noi.
Desfac harta de la Elias, acum decolorat i ptat de noroi.
Petera, art eu spre punctul desenat pe hart de Elias. Se afl la nord
de nchisoare, dar poate putem intra
Ne-ar trebui praf de puc pentru asta, zice Keenan. Nu avem deloc.
Are dreptate. Art spre alt potec nsemnat din nordul nchisorii, dar
Keenan clatin din cap.
Dup informaiile mele vechi de ase luni, drumul acela e blocat. Elias
a fost aici acum ase ani.
Ne uitm lung la pergament i art spre vestul nchisorii, unde Elias a
nsemnat alt crare.
Ce zici de asta? Sunt canale de scurgere acolo. i locul este expus, e
adevrat, dar m-a putea face invizibil, ca n timpul descinderii
Keenan m privete tios.
Ai mai exersat iar asta? Cnd trebuia s te odihneti? Cerule, Laia,
mormie el cnd vede c nu-i rspund, avem nevoie de toat energia, dac
vrem s ducem treaba la bun sfrit. Iar tu te epuizezi ncercnd s
stpneti ceva ce nu nelegi, un dar pe care nu te poi baza
mi pare ru, murmur eu.
Dac tot antrenamentul meu ar fi dus la vreun rezultat, a putea susine
acum c riscul de a m epuiza a meritat. i da, de cteva ori, cnd Keenan
sttea de paz sau plecase n recunoatere, mi s-a prut c aproape am
reuit s simt furnicturile ciudate care anun c nu m vede nimeni. Dar
imediat ce am deschis ochii i m-am uitat la mine, mi-am dat seama c
ddusem gre din nou.
VP - 247
 Mncm n tcere, iar cnd terminm, Keenan se ridic n picioare. Eu nu
m in bine pe ale mele.
M duc s cercetez nchisoarea, zice el. Lipsesc cteva ore. S vedem ce
descopr.
Vin cu
Mi-e mai uor singur, Laia, zice el.
Cnd vede ct de iritat sunt, m ia de mn i m trage mai aproape.
Ai ncredere n mine, mi optete el n pr.
Cldura lui pare s alunge frigul care mi s-a nstpnit n oase.
E mai bine aa. i nu-i face griji, se trage el napoi, cu ochii arznd. Voi
gsi o modalitate s intrm. i promit. ncearc s te odihneti n lipsa mea.
n urmtoarele zile avem nevoie de toate puterile.
Dup ce Keenan pleac, fac ordine printre puinele noastre bunuri, mi
ascut toate armele i m mai antrenez puin, exersnd ce-am apucat s nv
de la el. M ispitete dorina s-mi explorez din nou puterea, dar mi rsun
n cap vorbele lui: o putere pe care nu te poi baza.
mi ntind aternutul i privirea mi cade pe mnerul unuia dintre
paloele lui Elias. Scot cu grij armele din ascunztoare. n timp ce examinez
paloele, m trece un fior rece. Att de multe suflete au pierit din cauza
tiului acestor arme, iar unele n numele meu!
E cumplit s m gndesc la asta, i totui descopr c paloele mi ofer
un fel ciudat de alinare. Le simt cum l simt pe Elias. Poate pentru c sunt
att de obinuit s-l vd ncrucindu-le deasupra capului n bine
cunoscuta form de V. Ct a trecut de cnd m-am uitat cum se ntinde dup
ele la primul semn c ne amenin vreun pericol? Doar ase sptmni. Mi se
pare c-a trecut o eternitate.
Mi-e dor de el. Cnd m gndesc ce va pi dac ajunge pe mna lui
Helene, simt cum clocotesc de furie. Dac a fi eu cea otrvit cu noptari,
cea nlnuit ntr-o celul de nchisoare, cea ameninat de tortur i de
moarte, Elias n-ar sta pe gnduri nicio clip. Ar gsi o cale s m salveze.
Bag paloele la loc n teci i tecile la loc n ascunztoare. M ntind pe
aternut fr intenia s dorm. nc o dat, mi spun. Dac nu reuesc, m las
pguba, cum mi-a cerut Keenan. Dar i datorez lui Elias cel puin nc o
ncercare.
nchid ochii i ncerc s uit de mine, gndindu-m la Izzi, cum se fcea una
cu casa Comandantului, ca un cameleon, nevzut, neauzit. Pea ncet i
vorbea ncet, dar vedea i auzea totul. Poate c dispariia nu-i doar o stare a
minii mele, ci i a corpului. Poate c trebuie s gsesc cea mai potrivit
versiune a mea. Versiunea care seamn cu Izzi.

VP - 248
 Dispari. Fum n aerul rece. Izzi cu prul czut peste ochi i o Masc
micndu-se nevzut prin noapte. Minte linitit, corp linitit. Gndesc
distinct fiecare cuvnt, chiar i cnd mintea ncepe s-mi oboseasc.
i pe urm simt furnicturile acelea, mai nti n vrfurile degetelor.
Inspir. Expir. Nu te lsa. Furnicturile se ntind i mi cuprind braele,
torsul, picioarele, capul.
Deschid ochii, m uit n jos i aproape chiui de bucurie. A mers! Am
reuit! Am disprut!
Keenan se ntoarce n peter peste cteva ore cu o boccea sub bra, iar
eu sar n picioare i el ofteaz.
Deci nu te-ai odihnit, dup cte mi dau seama, zice. Am veti bune i
veti proaste.
Cele proaste mai nti.
tiam c asta o s spui.
Las bocceaua jos i ncepe s-o desfac.
Veti proaste: a sosit Comandantul. Auxiliarii din nchisoarea Kauf au
nceput s sape morminte. Din ce-am auzit, nu va fi cruat niciun prizonier
Crturar.
Entuziasmul meu c mi-a reuit dispariia se evapor.
Cerule, zic. Atia oameni!
Ar trebui s ncercm s-i salvm. Ideea e att de nebuneasc, nct tiu
c-i mai bine s nu i-o spun lui Keenan cu voce tare.
Vor ncepe mine sear, zice el. La asfinit.
Darin
Nu va pi nimic. l vom salva, pn atunci. tiu o modalitate s
ptrundem n nchisoare. i am furat astea
Scoate din boccea un vraf de haine negre. Uniforme de la Kauf.
Le-am terpelit dintr-o magazie. Nu pclim pe nimeni de aproape. Dar
dac reuim s ne inem la distan de ochii curioi, le putem folosi s ne
strecurm nuntru.
Cum vom ti unde se afl Darin? ntreb eu. nchisoarea e enorm. i
dup ce intrm, cum ne deplasm nuntru?
Scoate din boccea alt vraf de haine. Astea sunt mai zdrenroase. Aud
zngnit de ctue pentru sclavi.
Ne schimbm, zice el.
Chipul meu este afiat n tot Imperiul. Dac m recunoate cineva? Sau
dac
Laia, zice Keenan rbdtor, trebuie s ai ncredere n mine.
Poate c
ovi, ntrebndu-m dac se va supra. Nu fi proast, Laia.
VP - 249
 Poate c nu avem nevoie de uniforme. tiu c mi-ai spus s n-o fac, dar
am ncercat iari s dispar. i am reuit.
M opresc i i urmresc reacia, dar el tace, ateptnd s continui.
Mi-am dat seama cum s fac, l lmuresc eu. Pot disprea i pot rmne
aa.
Arat-mi.
M ncrunt. M ateptam la ceva din partea lui. Furie, poate, sau
entuziasm. mi dau seama ns c nu m-a vzut niciodat disprnd, m-a
vzut doar dnd rateuri. nchid ochii i mi pstrez vocea interioar limpede
i calm.
i totui, iar nu-mi iese.
La zece minute dup ce-am nceput, deschid ochii. Keenan, care atepta
calm, ridic pur i simplu din umeri.
Nu m ndoiesc c uneori i iese.
Blndeea din vocea lui m umple de frustrare.
Dar nu te poi baza pe dispariie, continu Keenan. Nu putem risca
astfel viaa lui Darin. Dup ce l eliberm pe el, n-ai dect s te joci ct vrei.
Deocamdat, ns, nu te mai fora.
Dar
Gndete-te la ultimele sptmni.
Keenan se foiete, dar nu-i mut privirea de la mine. Indiferent ce vrea
s spun, s-a oelit s-o fac.
Dac ne-am fi desprit de Elias i de Izzi, aa cum am propus eu, tribul
lui Elias n-ar fi pit nimic. Iar atunci, chiar nainte de descinderea din tabra
Afyei, nu c n-a fi vrut s-i ajut pe Crturari. Voiam. Dar trebuia s ne
gndim la consecine. Izzi a murit pentru c nu ne-am gndit.
Spune ne-am dar tiu c nseamn tu. Obrajii mi iau foc. Cum ndrznete
s-mi arunce n fa greelile, de parc a fi un colar care merit dojenit?
Dar nu se nal, nu-i aa? De fiecare dat cnd a trebuit s iau o hotrre,
am ales greit. Dezastru dup dezastru. Duc mna la brar, dar o simt rece,
gunoas.
Laia, nu mi-a psat de nimeni mult vreme, zice Keenan, punndu-mi
minile pe brae. Nu am familie, cum ai tu. Eu nu am pe nimeni i nimic.
Trece cu degetul peste brara mea i un fel de sfreal i se simte
dintr-odat n micri.
Tu eti tot ce am. Te rog, intenia mea nu este s fiu crud. Pur i simplu
nu vreau s i se ntmple nimic, ie sau oamenilor care in la tine.
Sigur se nal. Dispariia mi este la ndemn, o simt n vrful degetelor.
N-ar trebui dect s-mi dau seama ce anume m blocheaz. Dac a putea
nltura acel singur obstacol, totul s-ar schimba.
VP - 250
 M silesc s ncuviinez i repet cuvintele pe care mi le-a spus el alt dat,
atunci cnd a cedat dorinei mele.
Fie cum doreti, atunci.
M uit la uniformele pe care le-a adus, la hotrrea din ochii lui.
n zori? ntreb.
D din cap c da.
n zori.

44. ELIAS

Gardianul-ef intr n celula mea cu colurile gurii lsate i cu sprncenele

ncruntate, de parc s-ar confrunta cu o problem pe care niciunul dintre
experimentele lui n-o poate rezolva.
Dup ce se plimb de cteva ori ncoace i ncolo, ncepe s vorbeasc.
mi vei rspunde la ntrebri complet i detaliat, zice el, ridicnd spre
mine ochii alb-albstrui. Dac nu, i tai degetele unul cte unul.
De obicei ameninrile lui sunt mult mai puin grosolane, mai ales pentru
c i place s smulg secrete prin jocurile pe care le face. Indiferent ce
dorete de la mine, dorete cu disperare.
tiu c sora lui Darin i Laia din Serra sunt una i aceeai persoan.
Spune-mi: de ce ai cltorit mpreun cu ea? Ce nseamn pentru tine? De ce
i pas de ea?
Nu-mi las sentimentele s mi se citeasc pe chip, dar inima mi bate
deranjant de repede. De ce vrei s tii? mi vine s strig. Ce vrei de la ea?
Cum nu-i rspund imediat, Gardianul scoate un cuit din uniform i mi
lipete degetele ntinse de perete.
Vreau s-i fac o ofert, zic eu repede.
Ridic din sprncene, cu cuitul la doar civa centimetri de arttorul
meu.
Dac analizezi realitatea, Elias, vei vedea c nu eti n poziia s-mi faci
oferte.

Nu voi mai avea nevoie mult vreme de degetele de la mini i de la

picioare sau de altceva, zic eu. Sunt pe moarte. Iat care-i trgul: i rspund
cu toat sinceritatea la orice ntrebare mi vei pune, cu condiia s faci i tu
la fel.
Gardianul-ef pare sincer intrigat.

VP - 251
 Ce informaii i-ar putea fi ie de folos n pragul morii, Elias? Ei, nu-mi
spune, se strmb el. Vrei s tii cine i este tat.
Nu m intereseaz cine-i tatl meu. i, n tot cazul, sunt sigur c nu tii.
Gardianul clatin din cap.
Ct de puin ncredere mi acorzi! Foarte bine, Elias. S jucm jocul
propus de tine. Cu un mic amendament n ce privete regulile. Eu ntreb
primul, iar dac rspunsul tu m mulumete, mi poi pune i tu o
ntrebare, dar numai una.
E o nelegere foarte proast pentru mine, ns n-am de ales. Dac Keenan
plnuiete s-o trag pe sfoar pe Laia n interesul Gardianului, trebuie s
tiu de ce.
Gardianul-ef se ntinde spre ua celulei i i strig unui sclav s-i aduc
un scaun. I-l aduce o feti Crturreas care m privete scurt i curios. M
ntreb dac o fi Bee, prietena lui Tas.
La ndemnul Gardianului, i povestesc cum m-a salvat Laia de la execuie
i cum i-am jurat s o ajut. Cnd insist, i spun c am ajuns s in la ea dup
ce am vzut-o la Blackcliff.
Dar de ce? Deine nite cunotine speciale? Are, poate, vreo nzestrare
dincolo de puterile omeneti? Ce anume te-a fcut s-o preuieti?
Nu m-am gndit prea mult la remarcile lui Darin despre Gardian, dar
acum mi revin n minte. Era nemulumit. Parc n-ar fi fost sigur ce s
ntrebe. De parc ntrebrile nu erau chiar ale lui.
Sau, mi dau seama acum, de parc Gardianul-ef habar n-are de ce pune
aceste ntrebri.
O cunosc pe fat doar de cteva luni, zic eu. E deteapt, curajoas
Gardianul ofteaz i flutur din mn.
Nu m intereseaz flecreli sub clar de lun, zice el. Gndete raional,
Elias. Are ceva neobinuit?
I-a supravieuit Comandantului, zic eu, pierzndu-mi rbdarea. Este
ct se poate de neobinuit pentru un Crturar.
Gardianul-ef se reazem de sptarul scaunului i se scarpin n barb, cu
privirea n gol.
ntr-adevr, zice el. Dar cum i-a supravieuit? Ar fi trebuit s-o omoare
Marcus.
M fixeaz cercettor cu privirea. Celula ngheat devine brusc i mai
friguroas.
Povestete-mi despre ncercare. Ce s-a ntmplat exact n amfiteatru?
Nu-i ntrebarea la care m ateptam, dar i relatez ce s-a ntmplat. Cnd
i descriu cum a atacat-o Marcus pe Laia, m oprete.
Totui, a supravieuit, zice el. Cum? Sute de oameni au vzut-o murind.
VP - 252
 Ne-au pclit Profeii pe toi, zic eu. A ncasat unul dintre ei lovitura
destinat Laiei. Cain l-a declarat nvingtor pe Marcus. n haosul creat,
confraii lui au dus-o pe Laia de acolo.
i pe urm? zice Gardianul. Povestete mai departe. Nu omite nimic.
ovi, ceva mi se pare n neregul. Gardianul se ridic n picioare,
deschide ua celulei i strig dup Tas. Se aud pai grbii i peste o secund,
btrnul l nfac pe biat de ceafa i i pune cuitul la gt.
Ai dreptate cnd spui c vei muri curnd, zice Gardianul. Acest biat,
ns, este tnr i relativ sntos. Minte-m, Elias, i i vei vedea mruntaiele
ct nc mai triete. Acum i cer din nou: povestete-mi tot ce s-a ntmplat
cu fata dup ncercarea a Patra.
Iart-m, Laia, c i divulg secretele. Jur c o fac cu un rost. l urmresc
atent pe Gardianul-ef n timp ce i povestesc cum a distrus Laia Academia
Blackcliff, cum am fugit din Serra i tot ce s-a ntmplat pe urm.
M uit s vd dac reacioneaz la numele lui Keenan, dar btrnul nu d
vreun semn c ar ti despre rebel mai mult dect ce i spun eu. Intuiia mi
spune c lipsa lui de interes este sincer. Ce naiba? Oare s nu lucreze
Keenan pentru Gardian? i totui, din ce mi-a spus Darin, este evident c
sunt cumva n legtur. Se poate s-i dea amndoi socoteal altcuiva?
Btrnul l mpinge pe Tas ct colo, iar biatul se ghemuiete pe jos,
ateptnd s i se ordone s plece. Dar Gardianul s-a adncit n gnduri,
extrage metodic elementele relevante din toate informaiile pe care i le-am
dat. mi simte privirea i se smulge din meditaie.
Aveai o ntrebare, Elias?
Un anchetator poate afla la fel de multe dintr-o ntrebare ct dintr-o
mrturisire. mi vin n ajutor nvturile mamei cnd m ateptam mai
puin.
ntrebrile pe care i le-ai pus lui Darin despre Laia, zic eu. Nu le tiai
scopul. Te manevreaz altcineva.
i urmresc gura, acolo ascunde Gardianul adevrul, n contorsiunile
buzelor acelora uscate, prea subiri. n timp ce vorbesc, gura lui se
ncordeaz aproape imperceptibil. Te-am prins.
Cine, Gardianule-ef?
Gardianul se ridic att de repede, nct rstoarn scaunul. Tas l trage
repede afar din celul. Btrnul smucete mnerul din perete i
strnsoarea lanurilor mele slbete.
i-am rspuns la tot ce m-ai ntrebat, zic eu.
La naiba, de ce mai ncerc? Am fost un prost s cred c se va ine de
cuvnt.

VP - 253
 Nu-i respeci partea ta de nelegere. Gardianul-ef se oprete n
pragul celulei, cu capul pe jumtate ntors spre mine, fr s zmbeasc.
Lumina torelor de pe hol i adncete scobiturile obrajilor i ale
maxilarului. Vreme de o clip mi se pare c vd conturul clar al craniului de
dedesubt.
Din cauz c ai ntrebat cine, Elias, zice el. n loc s ntrebi ce.

45. LAIA

Ca n multe din ultimele nopi, odihna e nendestultoare. Keenan doarme

alturi, cu fruntea ngropat n umrul meu i inndu-mi un bra peste old.
Rsuflarea lui linitit aproape c m ndeamn n lumea viselor, dar de
fiecare dat cnd se apropie somnul, tresar i iar m agit.
Oare Darin triete? Dac da i dac l pot salva, cum vom reui s
ajungem n Marinn? Ne va atepta Spiro acolo, aa cum a promis? Va vrea
mcar Darin s fac arme pentru Crturari?
i Elias? Poate c Helene l-a nhat deja. Sau poate c a murit, distrus de
otrava care i curge prin corp. n caz c triete, nu tiu dac Keenan m va
ajuta s-l salvez i pe el.
Dar trebuie s-l salvez. i nu-i pot prsi nici pe ceilali Crturari. Nu-i pot
lsa s fie executai n epurrile Comandantului.
Vor ncepe mine sear. La asfinit, a spus Keenan despre execuii.
nseamn c va fi un amurg nsngerat, nc i mai plin de snge cnd
crepusculul se va face noapte.
Dau braul lui Keenan deoparte, m ridic n picioare, mi pun cizmele i
mantia i m strecor afar n noaptea rece.
M cuprinde o fric scitoare. Planul lui Keenan mi este la fel de
necunoscut ca interiorul nchisorii Kauf. Faptul c e ncreztor m linitete
oarecum, dar nu destul ct s m fac s simt c vom reui. Mi se pare c e
ceva greit n toate astea. Ceva grbit.
Laia?
Keenan se ivete din peter, iar prul rou ciufulit l face s par mai
tnr. mi ntinde mna i mi mpletesc degetele cu ale lui, simind cum
atingerea lui m linitete. Ct de mult s-a schimbat n cteva luni! Nu mi-a
fi imaginat un astfel de zmbet pe faa ntunecat a lupttorului pe care l-am
cunoscut n Serra.
M privete i se ncrunt.
Ai emoii?
VP - 254
 Oftez.
Nu-l pot abandona pe Elias.
Sper c nu dau gre din nou. Sper c insistnd i luptndu-m pentru asta
nu voi provoca un alt dezastru. mi fulger prin minte o imagine cu Keenan
zcnd mort i ncerc s nu m-nfior. Elias te-ar fi salvat pe tine. Iar s
intrm n Kauf reprezint oricum un risc.
Nu-l voi abandona.
Rebelul las capul pe-o parte, cu ochii n zpad. mi in rsuflarea.
Atunci, trebuie s gsim o cale s-l scoatem de-acolo, zice el. Dei va
dura mai mult s
Mulumesc.
M reazem de el, respirnd vnt, foc i cldur.
Aa-i corect. Sunt sigur de asta.
Simt n palm modelul cunoscut al brrii de la mama i-mi dau seama
c mna mi-a alunecat nspre ea, ca de obicei, cutnd alinare.
Keenan se uit la mine cu ochi stranii. Singuratici.
Cum e s ai ceva de la familia ta?
M face s m simt mai aproape de ei, i spun. mi d putere.
Se ntinde i aproape c-mi atinge brara, apoi las mna jos, cu sfial.
E bine s-i aduci aminte de cei pe care i-ai pierdut. S ai ce-i aminti n
vremuri grele, zice el blnd. E bine s tii c ai fost eti iubit.
Mi se umplu ochii de lacrimi. Keenan nu mi-a vorbit niciodat despre
familia lui, dect ca s-mi spun c sunt mori cu toii. Mcar eu am avut o
familie. El n-a avut nimic i pe nimeni.
Strng degetele pe brar i, dintr-un impuls, o scot. La nceput, parc
n-ar vrea s ias, dar o smucesc zdravn i se desprinde.
Voi fi eu familia ta de-acum, optesc, i pe urm deschid mna lui
Keenan punndu-i brara n palm i strngndu-i degetele n jurul ei.
Poate c nu mam, tat, frate sau sor, dar familie, totui.
Respir repezit, uitndu-se n jos la brar. Ochii cprui i sunt opaci,
tare a vrea s tiu ce simte. Dar i ngdui tcerea. i pune brara n jurul
ncheieturii cu o reveren lent.
Simt c nuntrul meu se deschide un hu, de parc mi-a fi pierdut
ultima frm de familie. M linitete ns felul cum se uit Keenan la
brar, ca i cum ar fi cel mai preios lucru care i s-a dat vreodat. Se
ntoarce spre mine i m ia de mijloc, nchiznd ochii i lipindu-i fruntea de
fruntea mea.
De ce? optete el. De ce mi-ai dat-o mie?
Pentru c eti iubit, i spun. Nu eti singur. i merii s tii asta.
Uit-te la mine, optete el.
VP - 255
 M uit i tresar, ndurerat s-i vd ochii att de nelinitii, hituii, ca i
cum ar vedea ceva ce nu vrea s accepte. Peste o clip, ns, expresia i se
schimb. mpietrete. Minile lui, blnde mai devreme, se ncordeaz i
devin tot mai calde.
Prea calde.
Iriii ochilor i strlucesc. M vd reflectat n ei i pe urm m simt de
parc m-a afunda ntr-un comar. Simt un ipt urcndu-mi n gt, pentru
c n ochii lui Keenan vd ruin, prbuire, moarte: trupul schilodit al lui
Darin; Elias ndeprtndu-se de mine i disprnd impasibil ntr-o pdure
strveche; o armat de chipuri fioroase i pline de furie care se apropie;
Comandantul stnd deasupra mea, tindu-mi gtul cu o singur lovitur
curat i mortal de sabie.
Keenan, bigui eu, ce
Numele meu nu este Keenan, zice el cu vocea schimbndu-i-se n timp
ce vorbete, cu toat cldura lui acrindu-se i transformndu-se n ceva
respingtor, hritor.
Degetele i se smucesc n lturi i capul i zboar n spate ca lovit de un
pumn de pe alt lume. Deschide gura ntr-un strigt mut, n timp ce muchii
antebraelor i ai gtului i se umfl.
Un nor de ntuneric se abate asupra noastr, aruncndu-m n spate.
Keenan!
Nu mai disting albul strlucitor al zpezii i nici luminile plpitoare de
pe cer. Lovesc orbete n ce ne-o ataca. Nu pot vedea nimic. Totul e
nedesluit, pn cnd negreala se rsfir la marginea cmpului meu vizual,
transformndu-se ncet ntr-o siluet cu gluga tras i cu sori malefici n loc
de ochi. M ag de trunchiul unui copac din apropiere i apuc pumnalul.
Cunosc silueta asta. Cnd am vzut-o ultima oar, i ddea ordine cu voce
uierat femeii care m sperie cel mai tare pe lumea asta.
Zburtorul. Tremur din tot corpul, m simt de parc m-ar fi apucat o
mn de nsui miezul meu i acum strnge, ateptnd s vad cnd cedez.
Pe toi dracii, ce-ai fcut cu Keenan, monstrule?
Trebuie s fiu nebun s strig aa la el. Dar creatura nu face dect s rd,
imposibil de grav, ca nite bolovani mcinai sub o mare neagr.
N-a existat niciun Keenan, Laia din Serra, zice Zburtorul. N-am fost
dect eu, tot timpul.
Minciuni.
Strng cuitul n mn, dar mnerul lui arde ca oelul proaspt turnat i l
scap, ipnd.
Keenan a fost ani n ir alturi de Rezisten.
Ce nsemn anii, cnd cineva triete de milenii?
VP - 256
 La vederea uimirii mute de pe faa mea, creatura djinnul scoate un
sunet ciudat. Ar putea fi un suspin.
Pe urm se ntoarce, optete ceva n aer i se nal ncet, gata s plece.
Nu! M reped nainte i m ag de el, dorind cu disperare s neleg ce naiba
se petrece.
Sub rob, corpul creaturii este ncins ca focul i puternic, cu muchii ca
nite odgoane ai unui demon, nu ai unui om. Zburtorul apleac capul. Nu
are fa, doar blestemaii ia de ochi fioroi. i totui, l simt rnjind.
Aha, deci pn la urm feticana are ceva zvc n ea, zice el. La fel ca
maic-sa, scorpia aia cu inim mpietrit.
Se scutur de mine, ncercnd s se elibereze, dar m in zdravn de el,
chiar dac trebuie s-mi nbu repulsia de a-l atinge. Crete n mine un fel
de ntuneric necunoscut, o parte atavic a mea despre care nici n-am tiut c
exist.
Simt c Zburtorul nu mai ia lucrurile n rs. Se smucete cu putere.
Reuesc s nu-i dau drumul.
Ce i-ai fcut lui Keenan, acelui Keenan pe care l-am cunoscut eu? Acelui
Keenan pe care l-am iubit? urlu eu n minte. i de ce? M uit n ochii lui, n
timp ce ntunericul dinuntru urc i pune complet stpnire pe mine. Simt
c Zburtorul se alarmeaz, c e surprins. Spune-mi! Acum! M simt
dintr-odat lipsit de greutate, zburnd prin haosul din mintea Zburtorului.
Printre amintirile lui.
La nceput, nu vd nimic. Simt doar tristee. O durere pe care a
ngropat-o sub secole de via. i impregneaz fiecare prticic i, cu toate c
nu am corp, mintea mea aproape c se prbuete sub povara ei.
M silesc s merg mai departe i m trezesc pe o alee rece n cartierul
Crturarilor din Serra. Vntul rece mi trece prin haine i aud un ipt ciudat.
M ntorc i l surprind pe Zburtor transformndu-se, urlnd de durere n
timp ce-i folosete ntreaga putere ca s se metamorfozeze ntr-un copil de
cinci ani cu prul rocat. Pleac mpleticindu-se de pe alee i iese n strad,
prbuindu-se pe cerdacul unei case distruse. Muli oameni ncearc s-l
ajute, dar nu vorbete cu nimeni, pn cnd nu ngenuncheaz lng el un
brbat brunet care mi e dureros de cunoscut.
Tata.
Ia copilul n brae. Amintirea se schimb i sunt acum ntr-o tabr
ascuns ntr-o vale. Lupttori ai Rezistenei mnnc, stau de vorb, se
antreneaz la mnuitul armelor. Dou siluete stau la o mas i cnd le vd,
mi sare inima din piept: mama i Lis. i ntmpin pe tata i pe copilul cu
pr rocat. Copilului i dau o farfurie cu tocan i i ngrijesc rnile. Lis i

VP - 257
druiete o pisic de lemn pe care i-a cioplit-o tata i st lng el ca biatului
s nu-i fie team.
Chiar cnd amintirea se schimb iar, mi vine n minte o zi friguroas i
ploioas de acum cteva luni, din buctria Comandantului, cnd
Buctreasa ne-a povestit mie i lui Izzi despre Zburtor. S-a infiltrat n
Rezisten. A luat chip de om i s-a dat drept lupttor. S-a apropiat de mama
ta. A manipulat-o i s-a folosit de ea. Tatl tu i-a dat seama. Zburtorul a
fost ajutat de cineva. Un trdtor.
Zburtorul n-a fost ajutat de nimeni i nu s-a dat drept lupttor. El a fost
trdtorul i s-a dat drept copil. Pentru c nimeni n-ar fi crezut c un orfan
mic i nfometat putea fi spion.
Aud n minte un mrit. Zburtorul ncearc s m alunge din gndurile
lui. Simt c m rentorc n corpul meu, dar ntunericul se zbate i url i nu
m dau dus.
Nu. Ai s-mi ari mai mult. Am nevoie s neleg.
M ntorc n amintirile creaturii. l vd mprietenindu-se cu singuratica
mea sor. Prietenia lor m face s nu m simt deloc n largul meu, pare att
de real! De parc ar ine la ea cu adevrat. n acelai timp, i stoarce
informaii despre prinii mei: unde sunt, ce fac. O pndete pe mama, cu
ochii fixai hrpre pe brara ei. Rvnete cu toat fiina la ea, ca un animal
flmnd. N-o vrea, are nevoie de ea. Trebuie s-o fac pe mama s i-o dea lui.
Dar ntr-o zi, mama se ntoarce n tabra Rezistenei fr brar.
Zburtorul a dat gre. i simt furia, ntrecut doar de acea tristee ca un hu.
Ajunge ntr-o cazarm luminat de tore i vorbete cu o femeie cu faa de
argint pe care o cunosc bine. Keris Veturia.
i spune lui Keris unde mi poate gsi prinii. i spune ce au de gnd s
fac.
Trdtorule! I-ai condus la moarte! m dezlnui eu asupra Zburtorului,
silindu-m s m adncesc i mai mult n mintea lui. De ce? De ce brara?
Zbor cu el departe n trecut, vntul ne poart pn la ndeprtata Pdure
a Amurgului. i simt disperarea, frica pentru poporul lui. Se confrunt cu un
pericol grav, o Adunare a Crturarilor se lupt s le fure puterea, iar el nu
poate ajunge destul de repede. Prea trziu, url el n amintire. Am ajuns prea
trziu. Strig numele celor din neamul lui, iar din mijlocul pdurii se
strnete o und de oc care-l arunc n ntuneric.
O explozie de argint pur o Stea, arma Crturarilor e folosit ca s-i
nlnuie pe djinni. M atept s se dezintegreze, tiu povestea ei. Dar nu se
ntmpl aa. n loc de asta, se sparge n sute de fragmente mprtiate n tot
inutul. Fragmente culese de Marinari i Crturari, Rzboinici i Tribali.
Transformate apoi n coliere i brri, n vrfuri de suli i n sbii.
VP - 258
 Furia Zburtorului m las fr suflare. Nu poate aduna aa de simplu la
loc toate aceste fragmente. De fiecare dat cnd gsete unul, trebuie s se
asigure c i va fi oferit de bunvoie, cu toat dragostea i ncrederea. Acesta
este singurul mod n care poate reconstrui arma care i-a fcut poporul
prizonier, ca s-l poat elibera din nou.
n timp ce gonesc printre amintirile lui, mi se strnge stomacul vzndu-l
cum se transform n so sau iubit, fiu sau frate, prieten sau confident, n
orice este nevoie ca s adune fragmentele pierdute de stea. Devine cu
adevrat cei n care se transform. El i creeaz el este ei. Simte tot ce ar
simi un om. Inclusiv dragostea.
i pe urm vd cum m descoper pe mine.
M vd prin ochii lui: o nimeni, o feti naiv venit s cear ajutorul
Rezistenei. l privesc dndu-i seama cine sunt i ce bun rvnit de el am
asupra mea.
E o tortur s vd cum m-a dus de nas. Cum a folosit informaii furate de
la fratele meu ca s m cucereasc, s m fac s am ncredere n el, s in la
el. n Serra, fusese aproape, foarte aproape s m fac s m ndrgostesc de
el. Dar pe urm i-am cedat lui Izzi libertatea pe care el mi-o oferise mie i am
disprut cu Elias. i uite-aa s-a fcut ndri planul lui ticluit cu grij.
n tot acest timp, a fost nevoit s-i pstreze acoperirea n rndul
Rezistenei, ca s poat duce la capt un plan la care lucrase luni n ir: s-i
conving pe rebeli s-l ucid pe mprat i s strneasc revoluia
Crturarilor.
Dou aciuni care i-au permis Comandantului s dezlnuie un genocid de
nestvilit asupra poporului meu. Asta a fost rzbunarea Zburtorului pentru
ce i-au fcut Crturarii neamului su cu multe secole n urm.
Drace!
O mulime de lucruri mrunte capt sens dintr-odat. Ct a fost de rece
cnd ne-am ntlnit prima oar. Ct de bine prea s m cunoasc, chiar fr
s-i fi povestit nimic despre mine. Cum i folosea vocea ca s m liniteasc.
Ct de ciudat a fost vremea cnd eu i Elias am plecat din Serra. Cum s-au
oprit atacurile fiinelor supranaturale asupra noastr dup ce a aprut el cu
Izzi.
Nu, nu, mincinosule, monstrule
Imediat ce gndesc asta, simt ceva ngropat adnc n el la baza fiecrei
amintiri, iar asta m zguduie pn n strfunduri: un ocean de regret pe care
se lupt s-l ascund, transformat n nebunie ca de o mare furtun. mi vd
propriul chip, apoi pe al lui Lis. Vd o feti cu codie castanii i un colier
strvechi de argint. Vd un Marinar btrn zmbitor i adus de spate care
ine n mn un baston cu mner de argint.
VP - 259
 Bntuit. sta-i singurul cuvnt care descrie tot ce vd. Zburtorul este
bntuit.
Dndu-mi seama ce e aceast creatur, icnesc din cauza poverii, iar el m
alung din mintea i din trupul lui. Zbor vreo patru metri n spate, m izbesc
de un copac i pe urm m prvlesc la pmnt cu rsuflarea tiat.
Brara mea lucete la ncheietura lui ntunecat. Argintul, coclit i
nnegrit mai toat viaa mea, sclipete acum de parc ar fi fcut din lumina
stelelor.
Ce naiba eti tu? uier el.
Cuvintele mi strnesc o amintire: efritul din Serra m-a ntrebat acelai
lucru. ntrebi ce sunt eu, dar tu ce eti?
Un vnt de noapte ngheat sufl n poian, iar Zburtorul se ridic ajutat
de el. Pstreaz ochii nc aintii asupra mea, ostil i curios. Pe urm vntul
se nteete brusc i-l ia cu el.
Pdurea rmne tcut. Cerul de deasupra este nemicat. Inima mea
bubuie ca o tob de rzboi. nchid ochii i i deschid la loc, ateptnd s m
trezesc din acest comar, ntind mna dup brar, simind nevoia s m
aline ca de obicei, s-mi aminteasc cine sunt, ce sunt.
Dar n-o mai am. Sunt singur.

VP - 260
 PARTEA A PATRA

NIMICIREA

46. ELIAS

Te apropii, Elias.
M prbuesc n Anticamer i Shaeva se holbeaz la mine. E ceva fragil la
ea i la copaci, i la cer care face aceast realitate s par c-i a mea i c
lumea cealalt, a celor treji, e de fapt un vis.
M uit curios njur. M-am trezit de fiecare dat printre trunchiurile
groase din pdure. Acum stau, ns, pe un mal stncos, ce se ridic deasupra
copacilor. Rul Amurg se nvolbureaz dedesubt, albastru i alb sub cerul
strlucitor de iarn.
Otrava aproape i-a ajuns la inim, zice Shaeva.
O moarte timpurie.
Nu nc, zic eu printre buzele amorite, nbuind frica gata s m
cuprind. Vreau s te ntreb ceva. Te implor, Shaeva, ascult-m.
Adun-te, Elias. F-o s neleag ct este de important.
Dac mor nainte s fiu pregtit, voi bntui pdurea asta blestemat n
vecii-vecilor. N-o s scapi de mine niciodat.
Ceva i strbate faa, o umbr de nelinite stins n mai puin de o
secund.
Foarte bine, zice. ntreab.
M gndesc la tot ce mi-a spus Gardianul-ef. Ai ntrebat cine, a spus el, n
loc s ntrebi ce.
Niciun om nu-l poate controla pe Gardian. Nu poate fi dect ceva
supranatural. Dar nu mi-l imaginez manipulat de vreun efrit sau de vreun
spectru. Sunt creaturi slabe, nu-l pot ntrece n inteligen, iar el i
dispreuiete pe toi cei pe care i percepe a avea un intelect mai mrunt
dect al lui.
ns nu toate fpturile supranaturale sunt spectre sau efrii.
De ce l-ar interesa pe Zburtor o fat de aptesprezece ani care se duce
la Kauf s-i salveze fratele din nchisoare?

VP - 261
 Pzitoarei Sufletelor i piere culoarea din obraji. i agit minile prin aer
de parc ar ncerca s se prind de o balustrad inexistent.
De ce m ntrebi aa ceva?
Rspunde-mi doar.
Pentru c Pentru c ea are ceva ce-i dorete el, bolborosete
Pzitoarea Sufletelor. Numai c el nu are de unde s tie c ea l are. Este
ceva ascuns de ani de zile, iar el a fost absent.
Nu att de absent pe ct i-ar plcea. E neles cu mama, zic eu. i cu
Gardianul-ef. Btrnul i-a dat informaii despre Laia cuiva care cltorea cu
noi. Un rebel Crturar.
Shaeva face ochii mari de groaz i pete nainte cu minile ntinse.
Ia-m de mini, Elias, zice. i nchide ochii.
n ciuda tonului ei struitor, eu ovi. n faa prudenei mele evidente,
gura Pzitoarei Sufletelor se ndrjete, iar ea sare s m nhae. mi trag
minile n spate, dar reflexele ei supranaturale sunt mai iui.
Cnd m nfac, pmntul se zguduie sub mine. M clatin, iar n mintea
mea se deschid mii de ui: Laia spunndu-mi povestea ei n deertul de
lng Serra; Darin vorbind despre Gardianul-ef; ciudeniile lui Keenan,
faptul c a reuit s m urmreasc atunci cnd n-ar fi trebuit s poat;
frnghia dintre mine i Laia rupt n deert
Pzitoarea Sufletelor m intuiete cu ochii ei negri i i deschide propria
minte. Gndurile ei curg n mintea mea ca un uvoi de ap alb, iar cnd
termin, pune laolalt amintirile mele i priceperea ei i mi depune la
picioare fructul acestei uniuni.
Pe toate iadurile i toi dracii!
M ndeprtez de ea cltinndu-m i m prind de un bolovan, nelegnd
n sfrit. Brara Laiei Steaua.
El este. Keenan, el e Zburtorul.
Vezi, Elias? ntreab Pzitoarea Sufletelor. Vezi ce plas ese ca s se
rzbune?
De ce attea jocuri? ntreb eu, ridicndu-m de pe bolovan i pind pe
mal. De ce n-a ucis-o pur i simplu pe Laia ca s-i ia brara?
Steaua este guvernat de legi de nenclcat. Cunoaterea care a dus la
crearea ei a fost druit cu dragoste i ncredere, zice ea, apoi se uit n alt
parte, cu ruine n ochi. Este o magie veche menit s limiteze folosirea
Stelei pentru a face ru, ofteaz ea. C mult bine a fcut.
Djinnii care triesc n crngul tu de copaci, zic eu. Vrea s-i elibereze.
Shaeva se uit cu ochi tulburai n jos la rul de sub noi.
N-ar trebui eliberai, Elias. Djinnii au fost cndva fpturi ale luminii.
Dar ca orice fiin vie inut prea mult vreme n captivitate, i-a cuprins
VP - 262
nebunia. Am ncercat s-i spun asta Zburtorului. Dintre toi djinnii, el i cu
mine suntem singurii care nc mai umblam pe acest pmnt. Dar el nu m
ascult.
Trebuie s facem ceva, zic eu. Dup ce obine brara, o va ucide pe
Laia
N-o poate omor. Toi cei care au avut n mna lor crmpeie de Stea, fie
i pentru cteva clipe, sunt protejai de ea. Nici pe tine nu te poate omor.
Dar eu niciodat n-am
Atins-o, voiam s spun, ns mi-am dat seama c i-am cerut voie Laiei s
m pot uita la brar cu luni n urm, n Munii Serrani.
Pesemne c Zburtorul i-a ordonat Gardianului-ef s te ucid, zice
Shaeva. Dar sclavii lui umani nu i se supun pe ct i-ar plcea lui.
Gardianului nici nu-i psa de Laia, mi dau eu seama. Voia s-l
neleag mai bine pe Zburtor.
Regele meu n-are ncredere n nimeni.
Pzitoarea Sufletelor tremur n aerul ngheat. Vreme de-o clip abia
dac pare mai btrn dect mine.
Comandantul i Gardianul-ef sunt, probabil, singurii lui aliai, nu se
ncrede n oameni. Nu le-a spus nimic despre brar i despre Stea, ca nu
cumva s gseasc o cale s ntoarc ceea ce tiu mpotriva lui.
i dac Laia ar fi murit altcumva? ntreb eu. Ce s-ar fi ntmplat cu
brara ei?
Cei care poart crmpeie de Stea nu mor cu uurin, zice Shaeva. i
protejeaz, iar el tie asta. Dar dac ar fi murit, brara ar fi disprut n
nefiin. Puterea Stelei ar fi slbit. S-a mai ntmplat.
i ia capul n mini.
Nimeni nu nelege ct de profund i urte Zburtorul pe oameni,
Elias. Dac i elibereaz pe semenii notri, acetia vor cuta s anihileze toi
Crturarii. Pe urm se vor ntoarce asupra restului omenirii. Setea lor de
snge nu va cunoate raiune.
S-l oprim, atunci, zic eu. S-o salvm pe Laia nainte s-i poat lua
brara.
Eu nu-l pot opri, zice Shaeva cu vocea ascuit de iritare. Nu-mi va
permite. Nu-mi pot prsi inuturile
SHAEVA!
Pdurea se cutremur, iar Shaeva se ntoarce.
Djinnii tiu! uier ea. M vor pedepsi.

Nu se poate s pleci aa. Trebuie s aflu dac Laia e bine. M-ai putea
ajuta
VP - 263
 Nu! se trage Shaeva n spate. Nu pot avea nimic de-a face cu asta.
Nimic. Nu nelegi? El
i duce mna la gt i se schimonosete la fa.
Ultima oar cnd l-am nelat, Zburtorul m-a ucis, Elias. M-a silit s
sufr tortura unei mori lente, iar apoi m-a adus napoi. A dat drumul
creaturii demne de mil care condusese trmul morii naintea mea i m-a
nlnuit de acest loc, drept pedeaps pentru ce-am fcut. Triesc, da, dar
sunt sclava Anticamerei. Iar asta-i isprava lui. Dac l trdez din nou, doar
cerul tie ce nenorocire va mai abate asupra mea. mi pare ru, mai ru
dect poi nelege. Dar eu nu am putere asupra lui.
M ntind spre ea, disperat s-o fac s m ajute, dar scap din strnsoarea
mea i sare de pe mal, disprnd n cteva clipe printre copaci.
Shaeva, la naiba!
M iau dup ea i njur cnd mi dau seama ct de inutil este tot ce fac.
N-ai murit nc?
Tristas apare dintre copaci chiar n timp ce Pzitoarea Sufletelor dispare.
Ct mai ai de gnd s te agi de jalnica ta existen?
Te-a putea ntreba acelai lucru. N-o fac, pentru c n locul dumniei la
care m-am obinuit s atept din partea spiritului lui Tristas, l vd acum cu
umerii plecai, de parc ar cra n spate un bolovan invizibil. Aa nnebunit
cum sunt, mi poruncesc s-i acord toat atenia prietenului meu. Pare sleit
i disperat de nefericit.
Vin i eu ncoace n curnd, i spun. Mai am timp pn la Rathana.
Asta-i peste ase zile.
Rathana, cade pe gnduri Tristas, ncreindu-i fruntea. mi amintesc
srbtoarea de anul trecut. Aelia m-a cerut de brbat n seara aia. Am cntat
tot drumul pn acas, iar tu i Hel mi-ai pus clu, s nu m aud
centurionii. Faris i Leander m-au tachinat sptmni n ir.
Erau invidioi c ai ntlnit o fat care te iubea cu adevrat.
Tu m-ai aprat, zice Tristas.
n spatele lui, pdurea e nemicat, de parc Anticamera i-ar ine
rsuflarea.
Mereu m aprai.
Ridic din umeri i m uit n alt parte.
Asta nu schimb rul pe care i l-am fcut.
Nici n-am zis vreodat c ar putea, spune Tristas redevenind mnios.
Dar nu eti tu judectorul, da? Tu mi-ai luat viaa, ns cu aleg dac vreau s
te iert sau nu.

VP - 264
 Deschid gura, gata s-i spun c n-ar trebui s m ierte, mi vine n minte,
n schimb, dojana lui Izzi. Tu te crezi mereu responsabil pentru toi
Suntem i noi oameni i meritm s lum decizii singuri.
Ai dreptate.
La naiba, e greu de spus aa ceva. S cred ce spun e i mai greu. Dar n
timp ce vorbesc, mnia din ochii lui Tristas dispare.
ie i s-a luat dreptul de a face orice alt alegere, n afar de asta.
Iart-m.
Tristas ridic capul.
A fost att de greu?
Se duce pn la marginea stncii i se uit n jos la rul Amurg.
Ai spus c nu trebuie s-o fac singur.
Nu trebuie s-o faci singur.
i-a putea spune i eu ie acelai lucru, zice Tristas, punndu-mi o
mn pe umr. Eu te iert, Elias. Iart-te i tu. nc mai ai timp de trit n
lumea viilor. Nu-l irosi.
Se ntoarce i sare de pe stnc ntr-un plonjon perfect, iar corpul i
dispare treptat. Singurul semn al trecerii lui dincolo este o uoar unduire a
apei.
i-a putea spune i eu ie acelai lucru. Cuvintele aprind o flacr n
mine, iar gndul care mi-a trecut prin minte odat cu vorbele lui Izzi devine
acum vlvtaie.
mi rsun n cap afirmaia hotrt a Afyei: N-ar trebui s dispari pur i
simplu, Elias. Ar trebui s-o ntrebi pe Laia ce dorete. i struina furioas a
Laiei: Te-ai nchis n tine. M respingi pentru c nu vrei s m apropii. Dar
cum rmne cu ce vreau eu?
Uneori, a spus Izzi, singurtatea este o alegere.
Anticamera plete. Cnd mi se strecoar frigul n oase, tiu c m-am
ntors la Kauf.
i mai tiu precis cum l pot scoate pe Darin din locul sta blestemat.
Numai c n-o pot face singur. Atept, fac planuri, pun totul la cale, iar cnd
intr Tas la mine n celul, n dimineaa dup ce am neles adevrul despre
Keenan, sunt pregtit.
Biatul ine capul plecat i se apropie de mine timid ca un oricel. Poart
pe picioarele slbnoage semnele unor lovituri proaspete de bici. Un bandaj
murdar i acoper ncheietura fragil a minii.
Tas, optesc eu.
Biatul ridic ochii negri.
Eu ies de-aici, i spun. l iau cu mine pe Artist. i pe tine, dac vrei. Dar
am nevoie de ajutor.
VP - 265
 Tas se apleac peste coul lui cu bandaje i alifii i i tremur minile cnd
mi schimb o fa de pe genunchi. Dar pentru prima oar de cnd l-am
cunoscut, i strlucesc ochii.
Ce vrei s fac, Elias Veturius?

47. HELENE

Nu-mi amintesc cum am urcat din nou zidul exterior de la Kauf sau cum
m-am ntors la hangarul brcilor. tiu doar c a durat mai mult dect trebuia
din cauza furiei i a nencrederii care mi ntunecau vederea. Cnd ajung la
cldirea ca o cavern, ameit de ce tocmai am aflat despre Comandant,
descopr c m ateapt Gardianul-ef.
De data asta nu e singur. i simt oamenii furiai prin colurile hangarului.
Lumina torelor sclipete pe crmpeie de argint Mti, cu sgei aintite
spre mine.
Avitas st lng barca noastr, uitndu-se prudent la btrn. Flcile
ncletate sunt singurul semn c este suprat. Furia lui m linitete, mcar
nu sunt singur n nemulumirea mea. M apropii, ni se intersecteaz
privirile, iar Avitas d scurt din cap. Gardianul l-a pus la curent.
Nu-l ajuta pe Comandant, Gardianule, zic eu fr alt introducere. Nu-i
oferi influena pe care i-o dorete.
M surprinzi, zice Gardianul. i eti att de loial lui Marcus nct ai
respinge-o pe Keris Veturia ca mprteas? Ar fi o prostie. Tranziia nu va fi
lin, dar n timp, populaia o va accepta. La urma urmei, ea a nbuit revolta
Crturarilor.
Dac trebuia s fie mprteas, zic eu, Profeii ar fi ales-o pe ea n
locul lui Marcus. Nu tie s negocieze, Gardianule. n clipa n care va lua
puterea, va pedepsi orice Cas care i-a stat vreodat mpotriv, iar Imperiul
va cdea prad rzboiului civil, cum aproape c s-a ntmplat acum dou
sptmni. n plus, vrea s te omoare. A spus asta de fa cu mine.
Sunt ct se poate de contient de antipatia lui Keris Veturia fa de
mine. Una iraional, innd cont c slujim acelai stpn, dar cred c se
simte ameninat de prezena mea, ridic el din umeri. Dar fie c o ajut, fie
c nu, nu se va schimba nimic. Ea tot va porni lovitura de stat. i este foarte
posibil s-i reueasc.
Atunci, trebuie s-o mpiedic.

VP - 266
 i uite aa ajungem la punctul crucial al discuiei noastre. Hotrsc s nu
m mai ncurc cu subtiliti. Dac Comandantul intenioneaz s dea o
lovitur de stat, nu mai am timp.
D-mi-l pe Elias Veturius, Gardianule-ef. Nu m pot ntoarce la
Antium fr el.
A, da, zice Gardianul, lovindu-i uurel vrfurile degetelor unele de
altele. Asta s-ar putea s fie o problem, Sfrnciocule.
Ce vrei n schimb?
Gardianul-ef mi face semn s merg cu el pe unul dintre docuri, departe
de oamenii lui i de Harper. Nordicul clatin aspru din cap atunci cnd l
urmez, dar n-am de ales. Cnd nu ne mai poate auzi nimeni, btrnul se
ntoarce spre mine.
Am auzit, Mare Sfrncioc, c ai o nzestrare special.
Se uit la mine cu o privire lacom i simt un fior ngheat pe spinare.
Nu tiu ce ai auzit, dar
Nu-mi insulta inteligena. Doctorul de la Blackcliff, Titinius, mi-e
prieten vechi. Mi-a povestit de curnd despre cea mai uluitoare recuperare
fizic la care a asistat de cnd este la Academie. Elias Veturius se afla n
pragul morii, dar a fost salvat de o alifie din sud. Numai c atunci cnd
Titinius a ncercat leacul pe alt pacient, n-a avut niciun efect. El bnuiete c
refacerea lui Elias s-a datorat altui leac, sau altcuiva.
Ce doreti? l ntreb din nou, ducnd mna la arm.
Vreau s-i studiez puterea, zice Gardianul. Vreau s-o neleg.
N-am timp pentru experimentele tale, l reped eu. D-mi-l pe Elias i
mai vorbim.
Dac i-l dau pe Veturius, te vei face pur i simplu nevzut odat cu el,
zice Gardianul-ef. Nu, trebuie s rmi. Cteva zile, nu mai mult, pe urm v
eliberez pe amndoi.
Gardianule, zic eu. Se pune la cale o lovitur de stat sngeroas care
urmeaz s zguduie Imperiul. Trebuie s m ntorc la Antium i s-l previn
pe mprat. i nu m pot ntoarce fr Elias. D-mi-l i jur pe sngele i pe
oasele mele c m voi ntoarce s m studiezi imediat ce situaia va fi sub
control.
Drgu jurmnt, zice Gardianul, dar nu-i de ndejde.
Se scarpin gnditor n barb, cu o lumini ciudat n ochi.
Cu ce dilem filosofic fascinant te confruni, Sfrnciocule! S rmi
aici pentru experimentul meu i s riti, ca n absena ta, Imperiul s cad n
minile lui Keris Veturia? Sau s te ntorci, s mpiedici lovitura de stat, s
salvezi Imperiul, dar cu riscul de a-i pierde familia?

VP - 267
 Asta nu-i un joc, zic eu. Viaa familiei mele e n pericol. Pe toi dracii,
Imperiul nsui e n pericol. i dac niciunul dintre lucrurile astea nu
conteaz pentru tine, atunci gndete-te la viaa ta, Gardianule. Crezi c te va
mai lsa Keris s pndeti pe-aici i s spionezi dup ce ajunge mprteas?
Te va omor cu prima ocazie.
Ei, cred c noii noastre mprtese i se vor prea convingtoare
secretele pe care le tiu despre Imperiu.
M uit la btrn i simt c-mi fierbe sngele n vine. Oare a putea
ptrunde cu fora n nchisoarea Kauf? Avitas cunoate bine locul. A petrecut
muli ani aici. Dar noi nu suntem dect doi, iar fortreaa Gardianului geme
de oameni.
mi amintesc apoi ce mi-a spus Cain cnd a nceput totul, chiar dup ce
mi-a ordonat Marcus s i-l aduc pe Elias.
l vei urmri pe Elias. l vei gsi. i ce vei nva din acea aventur
despre tine nsi, despre pmntul tu, despre dumani , acea cunoatere
va fi esenial pentru supravieuirea Imperiului. i pentru destinul tu.
Asta. La asta se referea. nc nu tiu ce am nvat despre mine, dar acum
neleg ce se ntmpl cu pmntul meu, cu Imperiul. neleg ce pune la cale
dumanul meu.
Intenionam s i-l duc pe Elias lui Marcus, s-l execute i s-i arate
puterea de mprat. Ca s-i ofer o victorie. Dar uciderea lui Elias nu e
singurul mod de a face asta. nbuirea unei lovituri de stat conduse de unul
dintre cei mai temui soldai din Imperiu poate avea acelai efect. Dac
Marcus, ajutat de mine, l nvinge pe Comandant, Casele Aristocrate nu vor
mai fi att de dornice s i se mpotriveasc. Rzboiul civil va fi astfel
prevenit. Iar Imperiul va fi n siguran.
n ce-l privete pe Elias, mi se strnge stomacul cnd m gndesc c se
afl n minile Gardianului-ef. Dar nu mai pot pierde timpul ngrijindu-m
de el. n plus, mi cunosc prietenul. Gardianul nu va reui s-l in nchis
prea mult vreme.
Imperiul mai nti, btrne, zic eu. N-ai dect s rmi cu Veturius i cu
experimentele tale.
Gardianul-ef m privete fr nicio expresie.
Necoapt este sperana tinereii noastre, murmur el. Tinerii sunt
nechibzuii. Nu tiu s fie altfel. Din Memoriile lui Rajin din Serra, unul
dintre puinii Crturari care merit citai. Cred c a scris asta cu cteva clipe
nainte ca Taius ntiul s-i bage capul n treang. Dac nu vrei ca mpratul
nostru s aib aceeai soart, ar fi bine s pleci de ndat.
Le face semn oamenilor lui, iar peste cteva clipe, ua hangarului se
trntete n urma lor. Avitas pete neauzit spre mine.
VP - 268
 Fr Veturius i cu o lovitur de stat de nbuit, zice el. Vrei s-mi
explici acum ce ai de gnd sau pe drum?
Pe drum.
Urc n canoe i apuc o vsl.
Suntem deja n criz de timp.

48. LAIA

Keenan este Zburtorul. Un djinn. Un demon.

Dei tot repet cuvintele n minte, parc nu le ptrund. Frigul mi se
strecoar n oase i m uit n jos, descoperind surprins c am czut n
genunchi n zpad. Ridic-te, Laia. Nu m pot mica.
l ursc. Cerule, cum l mai ursc! Dar l-am iubit. Nu-i aa? ntind mna
dup brar, de parc faptul c mi pipi braul o va face s apar din nou.
mi strfulger prin minte transformarea lui Keenan, apoi batjocura din
vocea lui schimbat.
S-a dus, mi spun. Tu nc trieti. Elias i Darin sunt n nchisoare i nu
pot iei de acolo. Trebuie s-i salvezi. Ridic-te.
Poate c suferina e ca o btlie: dup ce trieti destule, instinctele
preiau controlul. Cnd o vezi apropiindu-se ca un pluton Rzboinic al morii,
te ntreti pe dinuntru. Te pregteti pentru agonia unei inimi sfiate. Iar
cnd te lovete, te doare, dar nu att de ru, pentru c i-ai alungat
slbiciunea i nu i-a mai rmas dect furia i puterea.
O parte din mine ar vrea s se gndeasc la fiecare clip petrecut cu acea
chestie. Oare s-a opus misiunii mele cu Mazen pentru c m voia singur i
slab? Oare a salvat-o pe Izzi tiind c nu l-a fi iertat niciodat dac o
abandona?
Nu te gndi. Nu sta s judeci. Trebuie s acionezi. Mic-te. Ridic-te.
M ridic n picioare. Dei la nceput nu tiu bine ncotro m ndrept, m
ndeprtez de peter. Nmeii mi ajung pn la genunchi i mi tai drum
tremurnd prin ei pn cnd gsesc poteca pe care probabil c a plecat
Helene Aquilla cu oamenii ei. Merg pe ea pn dau de un pria i urmez
cursul apei.
Nu-mi dau seama ncotro m ndrept pn cnd nu-mi iese n cale cineva
dintre copaci. Vederea mtii de argint pe care o poart amenin s-mi
ridice stomacul n gt, dar m mbrbtez i scot pumnalul. Masca ridic
minile.
Pace, Laia din Serra.
VP - 269
 Este una dintre Mtile lui Aquilla. Nu blondul i nici cel chipe. mi
amintete de tiul proaspt ascuit al unui topor. Asta-i cel care a trecut
chiar pe lng mine i Elias, la Nur.
Trebuie s stau de vorb cu Sfrnciocul, zic eu. Te rog.
Unde i-e prietenul rocat?
A plecat.
Masca clipete. Mi se pare nefiresc s-l vd c nu este nendurtor i rece.
Ochii lui verde-deschis m privesc aproape cu nelegere.
i fratele tu?
Tot la Kauf, zic eu prudent. M duci la ea?
D din cap c da.
Ridicm tabra, zice el. M uitam dup spioni de-ai Comandantului.
M opresc.
l avei l-ai prins pe Elias
Nu, zice Masca. Elias este n continuare nchis la Kauf. Avem ceva mai
urgent de fcut.
Mai urgent dect s-l prindei pe cel mai important fugar din Imperiu?
Simt c-mi ncolete n mruntaie o scnteie de speran. Credeam c va
trebui s-o mint pe Helene Aquilla i s-i spun c nu m voi amesteca cnd l
va scoate pe Elias din nchisoare. Dar iat c ea oricum nu are de gnd s
plece de la Kauf mpreun cu el.
De ce ai avut ncredere n Elias, Laia din Serra?
ntrebarea Mtii m ia prin surprindere i nu-mi pot ascunde uluirea.
De ce l-ai salvat de la execuie?
M gndesc s mint, dar i-ar da seama. E Masc.
Elias mi-a salvat viaa de mai multe ori. Are gnduri negre i face
alegeri ndoielnice care i pun viaa n primejdie, dar este un om bun.
Trag cu ochiul spre Masc, care se uit nainte fr expresie.
Unul unul dintre cei mai buni, continui eu.
Dar i-a ucis propriii prieteni n timpul ncercrilor.
N-a vrut. Se gndete la asta tot timpul. Cred c nu i-o va ierta
niciodat.
Masca tace, iar vntul ne aduce la urechi gemetele i suspinele din Kauf.
Strng din dini. Va trebui s intri acolo, mi spun. F bine i obinuiete-te.
Tatl meu semna cu Elias, zice dup o vreme Masca. Mama spunea c
vedea ntotdeauna binele, acolo unde nimeni altcineva nu l-ar fi vzut.
A fost i el o Masc?
Da. Un lucru ciudat pentru o Masc, bnuiesc. Imperiul a ncercat s-l
dezvee de asta. Poate au dat gre. Poate de-aia a murit.

VP - 270
 Nu tiu ce s spun i Masca tace, pn cnd n deprtare apare conturul
masiv i amenintor al nchisorii.
Am petrecut doi ani acolo, arat el dnd din cap nspre fortrea.
Majoritatea timpului n celulele pentru interogatorii. La nceput n-am putut
suferi locul la. Schimburi de paz de cte dousprezece ore, apte zile pe
sptmn. Devenisem imun la lucrurile pe care le auzeam. M-a ajutat faptul
c aveam un prieten.
Cred c nu Gardianul-ef, zic eu i m ndeprtez puin de el. Elias mi-a
vorbit despre el.
Nu, zice Masca. Nu Gardianul i nici vreun alt soldat. M-am mprietenit
cu o sclav Crturreas. O feti care i spunea Bee i avea pe obraz o
cicatrice ca un bob de ctin.
l privesc i m simt ncurcat. Nu pare genul de brbat care se
mprietenete cu un copil.
Era groaznic de slab, zice Masca. Furam mncare pentru ea. La
nceput s-a temut de mine, dar cnd i-a dat seama c nu voiam s-i fac
niciun ru, a nceput s-mi vorbeasc. Dup ce am plecat de la Kauf, m-am
ntrebat ce-o mai fi fcnd, ridic el din umeri. Acum cteva zile, cnd i-am
dus Gardianului-ef un mesaj din partea Sfrnciocului, am cutat-o i pe Bee.
Am gsit-o.
i-a amintit de tine?
Da. De fapt, mi-a spus o poveste foarte neobinuit despre un
Rzboinic cu ochi palizi nchis n pavilionul de interogatoriu. Spunea c
refuz s se team de Gardianul-ef. C s-a mprietenit cu unul dintre
tovarii ei. I-a dat i un nume Tribal: Tas. Toi copiii vorbesc despre acest
Rzboinic cu pruden, desigur, s nu afle Gardianul. Se pricep s in
secrete. Le-au povestit despre Rzboinic deinuilor din micarea de
rezisten a Crturarilor, acelor brbai i femei care nc mai sper s scape
de acolo ntr-o zi.
La naiba.
De ce-mi spui toate astea?
M uit agitat n jur. S fie o capcan? O mecherie? E clar c Masca
vorbete despre Elias. Dar ce urmrete?
Nu-i pot spune de ce, zice el aproape trist, dar orict de ciudat ar suna,
cred c tu, dintre toi oamenii de pe lume, vei nelege asta cel mai bine.
Scutur din cap i m privete n ochi.
Salveaz-l, Laia din Serra. Din tot ce mi-ai spus despre el tu i
Sfrnciocul, cred c merit salvat.
Masca se uit la mine, iar eu ncuviinez din cap, nenelegnd prea bine,
dar uurat c mcar e mai mult om dect Masc.
VP - 271
 O s m strduiesc.
Ajungem n poiana Sfrnciocului. Helene tocmai strnge aua calului, iar
cnd aude pai se ntoarce i faa argintie i devine ncordat. Masca care
m-a adus se face iute nevzut.
tiu c nu m placi, zic eu, nainte s apuce s-mi spun s dispar. Dar
am venit aici pentru dou lucruri.
Deschid gura, ncercnd s gsesc cuvintele potrivite, i m hotrsc c
cel mai bine este s-i vorbesc direct.
nti de toate, vreau s-i mulumesc. Pentru c m-ai salvat. Trebuia
s-o fi fcut mai nainte.
N-ai pentru ce, mormie ea. Ce vrei?
S m ajui.
De ce naiba te-a ajuta?
Pentru c pleci fr Elias. Nu-i vrei moartea. tiu asta. Aa c ajut-m
s-l salvez.
Sfrnciocul se ntoarce iar spre cal. Trage o mantie dintr-o desag i l
acoper cu ea.
Elias n-o s moar. Probabil c ncearc s-l salveze pe fratele tu din
nchisoare chiar n clipa asta.
Nu, zic eu. Ceva a mers prost acolo, nuntru.
Pesc spre ea. Are privirea la fel de tioas ca paloul.
Nu-mi datorezi nimic. tiu prea bine. Dar am auzit ce i-a spus la
Blackcliff. S nu uii de noi.
Suferina pe care i-o citesc n ochi cnd i aduce aminte este subit i
puternic. mi simt stomacul strngndu-se de vinovie.
Nu-l voi prsi, i spun eu mai departe. Ascult ce se aude din
nchisoare.
Helene Aquilla se uit n alt parte.
Merit mai mult dect s moar acolo, zic eu.
Ce vrei s tii?
Cteva lucruri despre planul cldirii, amplasare i provizii.
Cum naiba crezi c poi intra acolo? pufnete ea batjocoritor. Nu te poi
da drept sclav. Paznicii de la Kauf tiu cum arat sclavele lor Crturrese,
iar o fat cu nfiarea ta nu va fi uitat uor. Nu vei rezista nici cinci
minute.
tiu cum s intru, zic eu. i nu mi-e fric.
O rafal puternic de vnt i ridic uviele blonde n aer ca nite psri
pe lng chipul argintiu. M msoar din priviri fr nicio expresie. Oare ce
simte? Nu-i doar o simpl Masc, am aflat asta n noaptea cnd m-a smuls
din ghearele morii.
VP - 272
 Vino aici, ofteaz ea.
Se las n genunchi i ncepe s deseneze n zpad.
***
Sunt tentat s scot lucrurile lui Keenan afar i s le dau foc, dar fumul
n-ar face dect s atrag atenia. i iau ns rania innd-o la distan, de
parc ar fi molipsitoare, i m ndeprtez de peter cteva sute de metri,
pn la un pru care curge repede spre rul Amurg. Rania aterizeaz n
ap cu un pleoscit, urmat apoi de armele lui Keenan. Mi-ar prinde bine
cteva pumnale n plus, dar nu vreau nimic care s-i fi aparinut.
Pe urm revin n peter, m aez, mi ncruciez picioarele i hotrsc s
nu m clintesc de-acolo pn nu-mi pot controla invizibilitatea.
mi dau seama c de fiecare dat cnd am reuit, Keenan nu era de fa
sau era chiar plecat departe. Toat ndoiala aia pe care o simeam cnd se
afla n preajm, s mi-o fi indus chiar el ca s-mi curme puterea?
Dispari! Strig cuvntul n minte ca regina unui inut devastat ordonnd
trupelor mele istovite un ultim atac. Elias, Darin i toi ceilali pe care
trebuie s-i salvez depind de acest singur lucru, de aceast putere, de
aceast vrjitorie de care tiu c sunt n stare.
M strbate un fior i ncerc s m linitesc, iar cnd m uit n jos, vd c
membrele mi licresc translucide, ca n timpul raidului asupra caravanei
Afyei.
Chiui suficient de tare ct s tresar cnd petera mi rspunde cu ecou, iar
invizibilitatea se duce. Bravo. Ocup-te de asta, Laia.
M antrenez toat ziua, nti n peter, pe urm afar, n zpad. mi
nv limitele: o creang pe care o in n mn cnd sunt invizibil devine i
ea invizibil. Dar dac ating orice altceva care crete sau e ancorat n
pmnt, obiectul pare s pluteasc prin aer.
Sunt att de afundat n propria mea minte, nct nu aud zgomotul de
pai. Cineva vorbete, iar eu m rsucesc, bjbind dup o arm.
ine-i firea, fato!
Recunosc tonul trufa nainte ca intrusul s-i dea gluga jos. Afya Ara-Nur.
Cerule, repede tresari! zice ea. Dar nu te nvinovesc. Nu cnd aud
bocetele care vin de-acolo, arat ea cu mna spre nchisoare. Elias nu-i aici,
din cte vd. Nici fratele tu. i nici rocatul?
Ridic din sprncene, ateptnd o explicaie, dar eu doar o privesc,
ntrebndu-m dac o fi real. Are hainele de clrie ptate i murdare,
cizmele i sunt ude de zpad. i-a strns cozile sub un batic i nu pare s fi
dormit de zile ntregi. Sunt nespus de bucuroas s-o vd, mai c a sruta-o.
Ea ofteaz i d ochii peste cap.

VP - 273
 Am promis ceva, fato, da? I-am jurat lui Elias Veturius c te ajut pn la
capt. Nicio Tribal nu-i ncalc jurmintele sfinte, ar fi o mare josnicie, mai
ales cnd e n joc viaa altei femei. Asta chiar ar fi de neiertat, iar friorul
meu mi-a reamintit-o ceas de ceas, vreme de fix trei zile, pn cnd am
acceptat n sfrit s m in dup tine.
El unde este?
Aproape de inuturile Tribale, zice ea aezndu-se pe o piatr i
masndu-i picioarele. Aa sper, cel puin. Ultimul lucru pe care mi l-a spus a
fost c prietena ta Izzi nu avea ncredere n rocat. A avut dreptate? m
privete ea curioas.
Cerule, de unde s ncep? zic eu.
Pn s-i termin de povestit Afyei ce s-a ntmplat n ultimele sptmni,
se nnopteaz. Las deoparte cteva lucruri, n special noaptea din pivnia
casei conspirative.
tiu c am dat gre, zic eu.
Stm amndou n peter, mncnd lipia i fructele aduse de ea.
Am luat hotrri prosteti
Cnd aveam aisprezece ani, m ntrerupe Afya, am plecat din Nur
pentru primul meu nego. Eram cea mai mare, tata m rsfa. n loc s m
oblige s petrec ore interminabile nvnd s gtesc, s es i alte prostii,
m inea lng el i m nva cum se face comer. Mare parte din trib
considera c prea mi fcea pe plac. Dar eu tiam c voiam s devin Zaldara
tribului Nur dup tata. Nu-mi psa c nu mai existase nicio femeie cpetenie
de peste dou sute de ani. tiam doar c eram motenitoarea tatei i c dac
nu m alegeau pe mine, rolul de Zaldar i-ar fi revenit unuia dintre unchii mei
cei lacomi sau vreunui verior bun de nimic. Urmau s m mrite cu cineva
din alt trib i aa s-ar fi terminat totul.
Dar tu te-ai descurcat de minune, presupun eu zmbind, i iat-te
acum.
Te neli, zice ea. Expediia mea comercial a fost un dezastru. O btaie
de joc. O umilin att pentru mine, ct i pentru tata. Rzboinicul cruia
plnuiam s-i vnd marfa prea cinstit, asta pn cnd m-a manevrat cum a
vrut el i m-a pclit s-i vnd tot ce aveam pentru doar o sutime din ct
valora. M-am ntors din cltoria mea negustoreasc cu o mie de mrci mai
srac, cu capul plecat i cu coada ntre picioare. Eram convins c tata m
va mrita n dou sptmni. n loc de asta, mi-a ars una dup ceaf i a
strigat la mine s stau dreapt. tii ce mi-a spus? Nu eecul caracterizeaz
un om. Din ce faci dup ce dai gre se vede dac eti conductor sau om bun
de nimic.
Afya m privete lung.
VP - 274
 Aadar, ai luat cteva decizii proaste. La fel i eu. La fel i Elias. La fel i
toi cei care au ncercat s fac ceva greu. Asta nu nseamn c trebuie s te
dai btut, proasto. nelegi?
M gndesc la vorbele ei i rememorez ultimele cteva sptmni. Ajunge
o fraciune de secund pentru ca viaa s porneasc ntr-o direcie greit.
Iar ca s ndrepi greeala, trebuie s mearg bine o mie de lucruri. Distana
dintre un dram de noroc i urmtorul pare la fel de mare ca aceea dintre
rmurile oceanelor. M hotrsc ns chiar acum s ridic un pod peste acea
distan, iar i iar, pn ce reuesc. Nu, nu voi da gre.
ncuviinez din cap spre Afya. M apuc imediat de umeri.
Bine, zice ea. Acum, c am scpat de problema asta, care-i planul?
Pi
Caut un cuvnt care s-mi fac ideea s nu par demen curat, dar mi
dau seama c Afya oricum m-ar citi.
E o nebunie, zic n cele din urm. Aa o nebunie, nct nici nu-mi pot
imagina cum o s mearg.
Afya scoate un hohot rsuntor de rs care se rspndete n toat
petera. Nu-i bate joc de mine, i citesc o veselie sincer pe chip cnd d din
cap.
La naiba, parc mi-ai spus c-i plac povetile. Ai auzit vreodat vreo
poveste n care aventurierul s aib un plan sntos la cap?
Ei bine nu.
i de ce crezi c se ntmpl aa?
Aici m-a pierdut.
Pentru c fiindc
Chicotete din nou.
Pentru c planurile sntoase la cap nu dau rezultate niciodat, fato,
zice ea. Numai cele nebuneti reuesc.

49. ELIAS

Trece o noapte i-o zi ntreag nainte s se ntoarc Tas. Nu zice nimic, se

uit cu neles la ua celulei. Tora plpitoare din faa celulei mele se mic
uor ne urmrete una dintre Mtile Gardianului-ef. n cele din urm,
Masca de dincolo de u pleac. Las capul n jos, n caz c i-ar da prin minte
s se ntoarc, i vorbesc ct mai n oapt.
Spune-mi c ai veti bune, Tas.
Soldaii l-au mutat pe Artist n alt celul.
VP - 275
 Tas arunc o privire iute spre u, apoi deseneaz repede n murdria de
pe jos.
Dar l-am gsit. Pavilionul este construit n cerc, da? Camerele
paznicilor sunt n mijloc, iar Artistul e aici, zice el i face un X n partea de
sus a cercului. Tu eti aici, face el semn n partea de jos a cercului. ntre voi
sunt scrile.
Excelent, optesc. i uniformele?
i poate face Bee rost de una, zice el. Are acces la spltorie.
Sigur ai ncredere n ea?
l urte pe Gardianul-ef. Chiar mai tare dect mine, se nfioar Tas.
Bee nu ne va trda. Dar cu Araj, eful micrii Skiritae, n-am vorbit. Iar Bee
spune c Tellis nu e de gsit nicieri n nchisoare, adaug el, cu aerul c i
cere scuze.
Pe toi dracii.
n plus, epurarea Crturarilor a nceput, adaug Tas. Rzboinicii au
construit n curte un arc unde i duc pe toi. Frigul a omort deja destui. i
s-a mai ntmplat ceva, zice el cu vocea tremurnd de nerbdare, iar eu mi
dau seama c de fapt aici voia s ajung. Ceva nemaipomenit.
S-a umplut Gardianul-ef de bube care l vor omor n chinuri?
Tas rde.
Ceva aproape la fel de bun. Am un mesaj pentru tine, Elias, de la o fat
cu ochii aurii.
Simt c inima mi sare de-a dreptul din piept. Nu se poate. Se poate, oare?
Spune-mi tot.
M uit spre u. Dac Tas rmne la mine n celul mai mult de zece
minute, una dintre Mti va veni s ne verifice. Minile biatului mi cur
alert rnile i mi schimb bandajele.
A gsit-o mai nti pe Bee.
Trebuie s m ncordez ca s-l aud. La cteva celule mai ncolo, paznicii
au nceput un interogatoriu, iar urletele deinutului rsun n tot pavilionul.
Bee a crezut c era un spirit, pentru c i se auzea vocea parc de
nicieri. Vocea a condus-o spre o camer goal din cazarm, i acolo fata a
aprut din senin. A ntrebat-o pe Bee de tine, iar Bee a venit i m-a adus pe
mine.
Era invizibil?
Tas ncuviineaz, iar eu m reazem de perete, uluit. Pe urm ncep s-mi
amintesc momente n care parc aproape disprea din vedere. Cnd a
nceput totul? Dup ce am plecat din Serra, mi dau seama. Dup ce a atins-o
efritul. Creatura a pus mna pe Laia doar o clip. Dar poate c acea clip a
fost suficient ca s trezeasc ceva n ea.
VP - 276
 Care era mesajul?
Tas trage adnc aer n piept.
i-am gsit paloele, recit el. M-am bucurat s le vd. tiu cum s
intru n nchisoare fr s fiu vzut. Afya poate fura cai. Ce facem cu
Crturarii? Au nceput execuiile. Biatul spune c exist un lider Crturar
care ne poate ajuta. Dac l vezi pe fratele meu, spune-i c sunt aici. Spune-i
c-l iubesc. A zis c se ntoarce dup rspuns la cderea serii.
Bine, i spun lui Tas. Uite ce vreau s-i transmii
Vreme de trei zile, Tas poart mesaje ntre Laia i mine. Dac nu a avea
ncredere n Tas i dac mesajele pe care le primesc n-ar fi exact cum i stau
ei n fire dulci, uor formale, dar cu o for n spatele cuvintelor n care i se
citete hotrrea , a fi crezut c prezena Laiei aici este doar o mecherie
de-a Gardianului-ef. Ai grij, Elias, mi-a spus. Nu vreau s te vd i mai
rnit.
ncet, cu migal, punem la cale un plan n parte al ei, n parte al meu, n
parte al lui Tas, un plan complet nebunesc. Se bazeaz mult i pe priceperea
lui Araj, conductorul micrii Skiritae, un brbat pe care nu l-am vzut
niciodat.
Dimineaa de Rathana vine ca toate dimineile de la Kauf: fr vreun
semn c s-au ivit zorii, fr alte zgomote dect schimbarea paznicilor i cu
senzaia vag c mi se trezete corpul.
Tas sosete cu un terci apos pe care mi-l pune repede n fa i se
strecoar iute afar. Este palid, mort de fric, dar cnd reuesc s-l privesc
n ochi, ncuviineaz aproape imperceptibil.
Dup ce pleac, m silesc s m ridic n picioare. Aproape c mi se taie
respiraia, iar lanurile mi se par mai grele dect cu o sear n urm. M
doare tot, iar pe sub durere, se pare c m-a cuprins o sfreal pn n
mduva oaselor. Nu-i oboseala interogatoriului sau a lungii cltorii. Este
epuizarea unui corp care aproape c a renunat s mai lupte.
Treci de ziua de azi, mi spun. Pe urm poi s mori linitit.
Urmtoarele cteva minute sunt o tortur aproape la fel de mare ca seria
de interogatorii ale Gardianului-ef. Ursc s atept. Curnd ns ptrunde n
celul un miros dttor de speran.
Fum.
Peste o clip aud voci agitate. Un strigt. Clopotul de alarm. Bubuitul
frenetic i rsuntor al tobelor.
Bravo, Tas. Aud cizme trecnd pe lng u, iar strlucirea deja intens a
torelor de afar devine i mai puternic. Minutele trec, iar eu mi zorni
lanurile nerbdtor. Focul se rspndete repede, mai ales dac Tas a

VP - 277
aruncat n sectorul soldailor ct combustibil i-am spus. Celula mi se umple
deja de fum.
Prin dreptul uii trece o umbr care arunc o privire nuntru s se
asigure, fr ndoial, dac mai sunt legat n lanuri apoi pleac mai departe.
Peste cteva clipe aud cheia n ncuietoare, iar ua se deschide i d la iveal
silueta micu a lui Tas.
N-am gsit dect cheile de la celul, Elias, zice Tas, dnd la iveal agitat
o lam subire i un ac ndoit. Poi deschide lanurile cu astea?
njur. Mna stng mi-e nc nevolnic de la ce mi-a fcut Gardianul cu
cletii lui, dar iau ce-mi d biatul. Fumul devine mai gros, iar minile mele
mai nendemnatice.
Grbete-te, Elias, zice Tas cu ochii la u. Trebuie s-l eliberm i pe
Darin.
Reuesc n sfrit s-mi descui ctuele de la mini, iar peste nc un
minut, i pe cele de la picioare. Fumul din celul e deja suficient de gros nct
s trebuiasc s ne ghemuim ca s putem respira, dar m grbesc ct pot s
mbrac uniforma de paznic pe care mi-a adus-o biatul. Uniforma nu
reuete s ascund putoarea celulelor de interogatorii care mi-a intrat n
piele, nici rnile sau prul murdar, dar e o deghizare suficient de bun ca s
pot trece pe holuri pn n curtea nchisorii.
Ne legm la gur basmale ude, ca s nu ne mai nepe fumul. Pe urm
deschidem ua i ieim din celula mea. ncerc s m mic repede, dar fiecare
pas m doare, iar Tas dispare iute din cmpul meu vizual. Holurile cu perei
de piatr sunt pline de fum, ns neatinse de flcri, cu toate c grinzile de
lemn stau s se aprind. Dar camerele soldailor din mijlocul pavilionului,
pline cu mobil de lemn i stropite din belug cu combustibil, prin
bunvoina lui Tas, se transform rapid ntr-un perete de foc. Prin fum
alearg umbre i rsun strigte. Trec cltinndu-m pe lng casa scrii, iar
o clip mai trziu m ntorc i vd o Masc alungnd fumul cu mna i
repezindu-se s ias din pavilion. Excelent. Paznicii dau bir cu fugiii, exact
cum m ateptam.
Elias!
Tas se ivete din fumul dinaintea mea.
Grbete-te! Le-am auzit pe Mti spunnd c focul se mprtie la
etaj!
Toate torele alea nenorocite pe care le folosete Gardianul-ef s
lumineze nchisoarea i gsesc n sfrit o ntrebuinare.
Eti sigur c suntem singurii deinui de la nivelul sta?
Am verificat de dou ori.

VP - 278
 Un minut mai trziu ajungem la ultima celul din captul nordic al
pavilionului. Tas descuie ua i nvlim ntr-un nor de fum.
Eu sunt. Elias! i spun rguit lui Darin, cu gtul aproape carne vie.
Slav cerului!
Darin se ridic n picioare i mi ntinde minile prinse n ctue.
M gndeam c ai murit. N-am tiut dac s-l cred sau nu pe Tas.
ncep s-i descui ctuele. Simt cum aerul devine clip de clip mai
fierbinte i mai otrvitor. Haide, haide. Aud clicul bine cunoscut, ctuele
cad, iar noi nim afar din celul, ct mai aplecai. Cnd aproape am ajuns
la scar, o fa de argint ne apare nainte din fum. Drusius.
Javr prefcut i complotist, zice el i l nfac pe Tas de gt. tiam
eu c ai o legtur cu treaba asta.
M reped nainte, implornd cerul s am destul for ct mcar s-l
drm pe Drusius de pe picioare. Se trage ntr-o parte i m mpinge n zid.
Cu doar o lun n urm am reuit s-i parez atacul feroce i s scot untul din
el. Dar otrava i interogatoriile mi-au rpit agilitatea. nainte s-l pot
mpiedica, Drusius i ncolcete braele n jurul gtului meu i strnge. O
umbr de pr blond, murdar trece pe lng noi. Darin l lovete pe Drusius
cu capul n burt, iar Masca se clatin pe picioare.
Tuind, trag aer n piept i cad ntr-un genunchi. Chiar i cnd m biciuia
Comandantul, sau n timpul antrenamentelor dure cu centurionii, mi
simeam fora ascuns bine ntr-un loc de neatins. Acum ns, vd cum
Drusius sare n spatele lui Darin i l las fr simiri cu o lovitur n tmpl
i nu pot aduna niciun strop de energie. Nu mai gsesc nimic.
Elias!
Lng mine, Tas mi ndeas un cuit n mn. M reped la Drusius. M
trsc mai mult dect sar, dar am destul instinct de lupttor ca s nfig
pumnalul n coapsa Mtii i s-l rsucesc. Url i m nfac de pr, dar l
njunghii repetat n picior i n burt, pn cnd nu i se mai mic mna.
Ridic-te, Elias! zice Tas nnebunit. Focul se ntinde prea iute!
N-nu p-pot
Poi, trebuie s poi!
Trage de mine cu toat puterea.
Ia-l pe Darin. Drusius l-a lsat fr cunotin.
Corpul mi-e slab i lent, att de lent! E sleit de leinuri, de bti, de
interogatorii, de otrav, de osnda fr sfrit a ultimelor luni.
Ridic-te, Elias Veturius.
Tas m lovete peste fa, iar eu clipesc surprins. M privete fioros.
Mi-ai dat un nume, zice el. Vreau s triesc i s-l aud rostit i de
buzele altora. Ridic-te!
VP - 279
 Gem cnd m ridic n picioare, apropiindu-m de Darin, ngenunchind i
ridicndu-l n spate. M poticnesc sub greutatea lui, dei nchisoarea Kauf l-a
fcut mult mai slab dect ar trebui s fie un brbat de nlimea lui.
Spernd cu disperare s nu mai apar vreo alt Masc, m ndrept
cltinndu-m spre scar. Pavilionul de interogatorii este acum complet
nghiit de incendiu, grinzile acoperiului ard, iar fumul e gros de abia se
vede prin el. Urc treptele de piatr mpleticindu-m, cu Tas neclintit lng
mine.
mparte treaba n lucruri pe care le poi face. Un pas. Un centimetru.
Cuvintele mi umbl prin minte trunchiate, ca o litanie, tot mai slabe n faa
panicii pe care mi-o strnete slbiciunea corpului. Ce se va ntmpla cnd
ajungem sus? Vom deschide ua i vom da de haos sau de ordine, dar nici
ntr-un caz, nici n cellalt nu tiu dac voi fi n stare s car trupul lui Darin
afar din nchisoare.
Cmpul de lupt e templul meu. Sabia mi-e preot. Dansul morii mi-e
rugciune. Lovitura de moarte mi-e iertarea pcatelor. Nu sunt gata pentru
iertarea pcatelor. Nu nc. Nu nc.
Trupul lui Darin devine tot mai greu, dar acum vd ua care d n holul
principal al nchisorii. M ntind dup clan, o aps, mping.
Ua nu se deschide.
Nu!
Tas nete, se aga de clan, mpinge ua cu toate puterile.
Deschide-o, Elias. l pun jos pe Darin, m ag de clana uria i m uit la
ncuietoare. Pipi dup simulacrul meu de peraclu, dar cnd l bag n
broasc, se rupe.
Trebuie s mai existe o alt cale de ieire. M rsucesc i l trag pe Darin
pn la jumtatea scrilor. Brnele de lemn care susin greutatea pietrei
s-au aprins. Deasupra capetelor noastre joac flcri i sunt convins c toi
ceilali au fugit deja, n afar de Darin, de Tas i de mine.
M cuprind fiorii dinaintea leinului i simt apropierea unei bezne
inexorabile care depete tot ce am ndurat pn acum. Cad, corpul mi-e
mai mult dect inutil. Nu pot dect s tuesc i s scuip, iar Tas se apleac
peste mine, strigndu-mi ceva ce nu reuesc s aud.
Asta au simit oare i prietenii mei n clipa morii? Au fost i ei cuprini de
aceast furie lipsit de importan, cu att mai jignitoare cu ct nu folosete
la nimic? Pentru c ntr-un sfrit, Moartea i face datoria i nimic n-o poate
opri?
Elias, murmur Tas aplecat deasupra mea, cu faa brzdat de lacrimi
i funingine. Elias.
Vocea i chipul lui plesc.
VP - 280
 Linite. ntuneric.
Pe urm, o prezen cunoscut. O voce linitit.
Ridic-te.
Lumea redevine clar, i o descopr aplecat deasupra mea pe Pzitoarea
Sufletelor. Crengile epene i goale ale Pdurii Amurgului se ntind ca nite
degete peste capul ei.
Bine ai venit, Elias Veturius!
Vocea ei este infinit de blnd i de cald, parc ar vorbi cu un copil rnit,
dar are ochii negri la fel de goi ca ntotdeauna de cnd o cunosc. M ia de
mn ca un prieten vechi.
Bun venit n Anticamer, n trmul spiritelor. Eu sunt Pzitoarea
Sufletelor i m aflu aici ca s te ajut s treci dincolo.

50. HELENE

Avitas i cu mine ajungem n Antium chiar n zorii zilei de Rathana. Caii

notri intr zornind pe porile oraului cnd stelele nc licresc, iar
soarele n-a apucat s binecuvnteze crestele zimuite ale munilor dinspre
est.
Dei am cercetat terenul din jurul capitalei, n-am vzut nici urm de
armat. Dar Comandantul este o persoan inteligent. Se poate s-i fi
strecurat deja trupele n ora i s le ascund n nenumrate locuri. Sau
poate ateapt s atace la cderea nopii.
La intrarea n ora ni se altur Faris i Dex, ne-au vzut venind
dintr-unul din turnurile de veghe.
Salutare, Sfrncioc!
Dex bate palma cu mine, trgndu-i calul s intre n rnd cu al meu.
Arat de parc n-ar fi dormit de un an.
Mtile Grzii Negre sunt pe poziii i i ateapt ordinele. Trei
detaamente l pzesc pe mprat. nc unul caut armata. Restul au preluat
paza oraului.
Mulumesc, Dex.
Sunt uurat c nu m ntreab nimic de Elias.
Faris, raporteaz, zic eu.
Fata a avut dreptate, zice uriaul meu prieten.
Ne strecurm printre cruele, brbaii i animalele care intr n Antium
la aceast or a dimineii.
Exist o armat. Cel puin patru mii de oameni
VP - 281
 E a Comandantului, zic eu. i explic Harper.
Cnd ieim din nghesuial, mi pornesc calul n galop.
Gndete-te bine la ce ai vzut, i strig lui Faris. Vreau s depui
mrturie n faa mpratului.
Strzile ncep s se umple de Comerciani pregtii s ocupe cele mai
bune locuri pentru srbtoarea de Rathana. Un negustor Plebeu de bere
rostogolete butoaie prin ora ca s aib cu ce aproviziona tavernele. Copiii
aga felinarele albastre i verzi care simbolizeaz aceast zi. Toat lumea
pare normal. Bucuroas. i totui, se dau deoparte cnd vd patru Grzi
Negre galopnd pe strzi. Ajungem la palat, iar eu descalec aproape
rsturnndu-l pe rndaul venit s-mi in frul.
Unde-i mpratul? i strig legionarului aflat n post la poart.
n sala tronului, Mare Sfrncioc, mpreun cu restul curii.
Aa cum speram. efii caselor Aristocrate din Imperiu se trezesc
devreme, mai ales cnd urmresc ceva. Probabil c s-au aezat la coad de
ceasuri bune cu petiii pentru mprat. Sala tronului va fi plin ochi de
brbai puternici, brbai care vor putea depune mrturie c am salvat
tronul de preteniile uzurpatoare ale Comandantului.
Mi-am pregtit discursul zile ntregi, iar n timp ce ne apropiem de sala
tronului, l mai repet n minte nc o dat. Cei doi legionari de paz la uile
slii ncearc s-mi anune intrarea, dar Dex i Faris pesc naintea mea, i
dau la o parte din drum i mi deschid ei uile. Parc a avea doi berbeci de
lupt lng mine.
Soldaii Grzii Negre se nir n ncpere la intervale regulate,
majoritatea stnd ntre tapieriile enorme care nfieaz faptele fotilor
mprai. n timp ce m ndrept spre tron, l observ pe locotenentul Sergius,
Garda Neagr care a fcut prostia s mi se adreseze spunndu-mi
domnioar Aquilla ultima oar cnd am fost aici. M salut respectuos cnd
trec pe lng el.
Mai multe fee se ntorc spre mine. i recunosc pe Paterii ctorva zeci de
Case de Aristocrai i Comerciani. Prin enormul tavan de sticl se vede cum
ultimele stele fac loc luminii zilei.
Marcus st pe un tron de filde bogat ornamentat, cu rnjetul obinuit
nlocuit de o furie rece, n timp ce ascult raportul unui curier proaspt venit
de pe drum. O coroan cu vrfuri ascuite i ornamentat cu modele ale
romburilor de la Blackcliff i mpodobete capul.
au trecut peste grani i atac satele din jurul oraului Tiborum.
Oraul va fi invadat, dac nu trimitem oameni acolo imediat, stpne.
Sfrnciocule.
Marcus m vede i i face semn legionarului s plece.
VP - 282
 M bucur s te am din nou n faa ochilor.
M msoar din cretet pn-n tlpi, apoi se strmb i duce un deget la
tmpl. Cnd se uit n alt parte, m simt uurat.
Pater Aquillus, zice el printre dini, vino s-i salui fiica.
Tata iese din rndurile curtenilor cu mama i surorile mele dup el.
Hannah strmb din nas cnd m vede, de parc i-ar mirosi urt. Mama d
din cap n semn de salut, iar ncheieturile degetelor de la minile strnse n
fa i se albesc. Pare prea speriat s vorbeasc. Livvy reuete s
zmbeasc la vederea mea, dar a fi proast s nu-mi dau seama c a plns.
Bine ai venit, Sfrncioc!
Privirea ndurerat a tatei se plimb scurt peste Avitas, Faris i Dex,
nainte s se ntoarc la mine. Elias nu-i, pare el s spun. Dau linititor din
cap, ncercnd s-i vorbesc din priviri. Nu te teme, tat.
Familia ta a avut buntatea s m desfete cu prezena ei n fiecare zi de
cnd ai plecat.
Gura lui Marcus se curbeaz ntr-un zmbet, nainte s caute cu privirea
n spatele meu.
Te-ai ntors cu mna goal, Sfrncioc.
Nu cu mna goal, mprate, zic eu. M-am ntors cu o veste mai
important dect Elias Veturius. n timp ce vorbim, spre Antium se
ndreapt o armat condus de Keris Veturia. A strns luni n ir soldai din
teritoriile Tribale i de la grani ca s-i formeze o armat trdtoare. De
aceea primeti tot timpul rapoarte c Slbaticii i Barbarii atac oraele de
frontier.
I-l art din cap pe curier. Acesta se trage napoi, nevrnd s fie implicat
ntr-o discuie dintre Sfrncioc i mprat.
Comandantul intenioneaz s dea o lovitur de stat.
Marcus ridic capul.
Ai vreo dovad despre aceast presupus armat?
Am vzut-o eu, stpne, zice tuntor Faris de lng mine. Acum nici
dou zile, n dealurile Argent. Nu m-am putut apropia destul ct s recunosc
nsemnele Caselor reprezentate acolo, dar erau cel puin douzeci de
drapele.
Imperiul are dou sute cincizeci de Case Aristocrate. Faptul c a reuit
Comandantul s-i asigure sprijinul attora dintre ele l face atent pe
Marcus. Strnge pumnul mare pe braul tronului.
Majestate, zic eu. Am ordonat Grzii Negre s preia controlul zidurilor
de aprare de la Antium i s cerceteze mprejurimile. Cel mai probabil,
Comandantul va ataca disear, ne mai rmne o zi ntreag s pregtim
oraul. Dar trebuie s te ducem n loc sigur
VP - 283
 Aadar, nu mi l-ai adus pe Elias Veturius?
Uite c ncepe.
Majestate, am avut de ales ntre a-l aduce i a veni s-i raportez
despre lovitura de stat. Timpul nu-mi ngduia s le fac pe amndou. Am
considerat c sigurana Imperiului conteaz mai mult dect un om.
Marcus m privete ndelung, nainte s-i mute ochii spre ceva din
spatele meu. Aud un cnit pe care l cunosc bine i l ursc, cel al unor
cizme cu tlpi de oel.
Imposibil. Am plecat mai devreme dect ea. Am clrit fr oprire. Pn la
armata ei putea s ajung naintea noastr, dar, dac se ndrepta spre
Antium, am fi vzut-o. Nu sunt alte drumuri care s duc de aici la Kauf.
mi atrage atenia o umbr din alcovul slii tronului: o glug cu nite sori
strlucind dedesubt. O fluturare de mantie i a disprut. Zburtorul. Djinnul.
El a adus-o ncoace.
i-am spus, mprate.
Vocea Comandantului este alunecoas ca unduirea unui arpe.
Din cauza obsesiei ei pentru Elias Veturius, fata asta i-a pierdut
minile. Nepriceperea sau reticena ei n a-l prinde au fcut-o s nscoceasc
aceast poveste caraghioas i s dispun de membrii Grzii Negre ntr-un
fel periculos i necugetat. O micare ostentativ. Sper, nu m ndoiesc, c
asta i va susine afirmaia. Probabil c ne crede proti.
Comandantul mi d ocol, apoi se apropie de Marcus i rmne n picioare
lng el. Are corpul destins, trsturile netulburate, dar cnd ni se ntlnesc
privirile, mi se usuc gtul de furia pe care o vd n ei. Dac eram la
Blackcliff, m-a fi prbuit chiar acum peste stlpul pentru biciuiri i mi-a fi
dat ultima suflare.
Ce mama naibii caut aici? n clipa asta ar trebui s fie lng armata ei. M
uit din nou prin ncpere, ateptndu-m s-i vd oamenii dnd buzna pe ui
n orice moment. Cu toate c n sala tronului sunt soldai ai casei Veturia, nu
par s se pregteasc pentru vreo btlie.
Conform spuselor Comandantului, Sfrnciocule, zice Marcus, Elias
Veturius a reuit s ajung prizonier n nchisoarea Kauf. Dar tiai asta, nu?
i va da seama dac mint. Aplec capul.
tiam, Majestate, dar
i totui nu l-ai adus aici cu tine. Dei probabil c ar fi murit pn
acum. Corect, Keris?
Corect, Majestate. Biatul a fost otrvit undeva pe drum, zice
Comandantul. Gardianul-ef spune c sufer crize de lein de mai multe
sptmni. Ultima oar am auzit c Elias Veturius mai avea cteva ore pn
s moar.
VP - 284
 Crize? Leinuri? Cnd l-am vzut pe Elias la Nur, prea bolnav, dar am
presupus c arta aa din cauza drumului greu de la Serra.
Pe urm mi amintesc ce a spus cuvinte care atunci n-au nsemnat
nimic, dar pe care acum le simt ca un cuit n mruntaie: tim amndoi c nu
mai am mult timp de petrecut pe lumea asta.
Iar Gardianul, dup ce i-am spus c l voi revedea pe Elias, a zis: Necoapt
este sperana tinereii noastre. n spatele meu, Avitas trage adnc aer n
piept.
Noptaria pe care mi-a dat-o Comandantul mie, Sfrncioc, optete el.
Cu siguran a avut destul ct s-i administreze i lui Veturius.
Tu! zic i m ntorc spre Comandant, n timp ce n mintea mea se
limpezete totul. Tu l-ai otrvit. Pesemne c ai fcut-o cu luni n urm, cnd
i-am gsit urmele n Serra. Cnd te-ai luptat cu el.
nseamn c prietenul meu a murit? Chiar a murit? Nu. Nu se poate.
Mintea mea nu accept acest gnd.
Ai folosit noptari pentru c tiai c aa i va lua mult timp s moar.
Ai tiut c l voi urmri. Ct vreme nu eram prin preajm, nu puteam
mpiedica lovitura ta de stat.
Pe toi dracii! i-a omort propriul fiu, iar cu mine se joac de luni n ir.
Noptaria este ilegal n Imperiu, dup cum tie toat lumea, zice
Comandantul, privindu-m de parc a fi uns cu baleg. Ascult-te cum
vorbeti, Sfrncioc. i cnd te gndeti c ai fost pregtit la Academia mea.
Probabil c am fost oarb, dac am lsat o nepriceput ca tine s termine
coala.
Sala tronului zumzie de voci care amuesc cnd fac un pas spre ea.
Dac sunt att de proast, zic eu, explic de ce toate garnizoanele din
Imperiu duc lips de oameni. De ce nu-i ajung soldaii niciodat? De ce nu
sunt suficieni la frontiere?
Am avut nevoie de oameni ca s strpesc revolta, evident. mpratul
nsui a dat ordinele de transfer.
Iar tu ai continuat s-i ceri soldai
E jenant s vd aa ceva, se ntoarce Comandantul spre Marcus. Mi-e
ruine, Majestate, c Academia Blackcliff a dat pe cineva cu mintea att de
slab.
Minte, i spun eu lui Marcus, dar mi dau seama prea bine cum sun
vorbele astea stridente i ncordate comparate cu aprarea calm a
Comandantului. Majestate, trebuie s m crezi
Ajunge! zice Marcus cu o voce care amuete toat sala. Sfrncioc,
i-am ordonat s-l aduci aici pe Elias Veturius, viu, pn la Rathana. Nu ai

VP - 285
reuit s-mi ndeplineti porunca. Toat lumea din aceast ncpere a auzit
care va fi pedeapsa dac aveai s dai gre.
Face semn din cap spre Comandant, iar ea i cheam soldaii.
n cteva secunde, oamenii casei Veturia mi nha prinii i surorile.
Descopr c minile i picioarele mi-au amorit. Nu asta trebuia s se
ntmple. Sunt loial Imperiului. mi in legmntul.
Le-am promis Paterilor marilor familii o execuie, zice Marcus. i spre
deosebire de tine, Sfrncioc, eu mi respect cuvntul dat.

51. LAIA

DIMINEAA ZILEI DE RATHANA

Afar este nc ntuneric, dar eu i Afya prsim cldura peterii i ne

ndreptm spre Kauf prin gerul dimineii. Tribala poart sabia lui Darin n
locul meu, iar eu mi-am prins n spate paloele lui Elias. Cerul mi-e martor
c va avea mare nevoie de ele atunci cnd vom ncerca s scpm din
nchisoare.
Opt paznici, i spun Afyei. i pe urm neaprat s scufunzi brcile de
rezerv. nelegi? Dac
La naiba, vrei s taci? flutur din mn Afya ctre mine, pierzndu-i
rbdarea. Parc eti un papagal Tibbi din sud care chirie iar i iar aceleai
vorbe, pn i vine s-l strngi de gtul lui frumos. Opt paznici, zece barje de
pregtit i douzeci de brci de sabotat. Nu sunt tmpit, fato. M descurc.
Tu ai grij s ard bine i tare focul la din nchisoare. Cu ct prjim mai
muli Rzboinici, cu att ne vor urmri mai puini.
Ajungem la rul Amurg, unde drumurile ni se despart. Afya scormonete
noroiul cu vrful unei cizme.
Fato, zice ea dregndu-i vocea i potrivindu-i basmaua. Fratele tu
S-ar putea s nu mai fie cum era. Am avut pe vremuri un vr care a fost la
Kauf. Cnd s-a ntors, nu mai era la fel. Fii pregtit.
Pornete apoi pe mal i dispare n ntuneric. S nu mori, m gndesc eu,
nainte s-mi ntorc atenia spre cldirea monstruoas din spatele meu.
nc m simt ciudat cnd devin invizibil, de parc a purta o mantie
nou care nu mi se potrivete ntocmai. Dei m-am antrenat mai multe zile,
nu neleg cum funcioneaz vraja, iar Crturreasa din mine vrea cu orice
pre s afle mai multe, s gseasc nite cri despre asta, s stea de vorb
cu alii care tiu s-o controleze. Mai trziu, Laia. Dac supravieuieti.

VP - 286
 Cnd sunt sigur c n-am s redevin vizibil la cel mai mic semn de
tulburare, gsesc o crare care duce la Kauf i calc cu grij pe urmele lsate
de nite picioare mai mari ca ale mele. Invizibilitatea nu-mi garanteaz c
n-o s m aud nimeni, nici nu-mi ascunde urmele pailor.
Hersa cu epue ascuite de la Kauf este complet deschis. Nu vd crue
care s intre n nchisoare, e prea trziu n iarn pentru negustori. Aud apoi
fichiuitul unui bici i neleg n sfrit de ce nu-i nchis hersa. Un ipt
sfie linitea dimineii i vd cteva siluete sfrijite, ndoite de mijloc ieind
pe poart sub privirea neierttoare a unei Mti. Duc mna la pumnal, dei
tiu c nu pot face nimic. Afya i cu mine am urmrit din pdure cum se
spau gropi n jurul nchisorii. I-am vzut pe Rzboinici umplnd acele gropi
cu Crturari mori.
Dac vreau ca restul Crturarilor din nchisoare s scape, nu m pot da de
gol. M silesc totui s m uit. S fiu martor. S-mi amintesc aceast
imagine, pentru ca acele viei s nu fie uitate.
Dup ce Crturarii dispar dincolo de zidul estic al nchisorii, m strecor
pe poart. Drumul nu mi-e necunoscut. Elias i cu mine am schimbat mesaje
prin Tas mai multe zile i am venit mereu pe aici. Dar tot m ncordez cnd
trec pe lng opt legionari care stau de paz la baza hersei de la Kauf. Simt
un junghi ntre omoplai i ridic privirea spre creneluri, unde patruleaz
arcai.
Traversez curtea luminat strident a nchisorii, ferindu-m s m uit n
dreapta, unde Rzboinicii in prizonierii Crturari n dou arcuri uriae de
lemn.
Pn la urm, nu m pot abine s nu m holbez. Dou crue pe jumtate
pline cu mori sunt trase lng arcul cel mai apropiat. Un grup de tineri
Rzboinici fr masc cinciari ncarc n ele i alte cadavre ale celor care
nu au supravieuit frigului.
Bee i muli alii le pot face rost de arme, a zis Tas. Ascunse n glei de
zoaie i n crpe. Nu pumnale sau sbii, ci vrfuri de suli, capete de sgei,
boxuri de alam.
Dei Rzboinicii au ucis deja la nchisoarea Kauf sute de oameni din
poporul meu, nc mai sunt n arcuri o mie de Crturari care i ateapt
moartea. Sunt bolnavi, lihnii de foame i pe jumtate ngheai. Chiar dac
merge totul conform planului, nu tiu dac au destul putere s-i rzbeasc
pe paznicii din nchisoare, mai ales cu arme aa primitive.
Dar mi spun din nou c n-avem de ales.
La ora asta, pe culoarele luminate orbitor ale nchisorii se plimb puini
soldai. M strecor totui pe lng perei i m feresc de cei civa paznici de
serviciu. M uit scurt spre intrarea ctre celulele unde-i in pe Crturari. Am
VP - 287
trecut pe lng ele n prima mea zi aici, cnd erau nc ocupate. Dup cteva
clipe, a trebuit s fug s gsesc un loc s vomit.
mi croiesc drum prin rotond i pe lng scara care duce, dup spusele
Hellenei Aquilla, la camerele Mtilor i la biroul Gardianului-ef. Vine ea
curnd i vremea voastr. O u mare de metal se nal amenintoare pe
unul dintre zidurile din jurul rotondei. Pavilionul pentru interogatorii. Darin
e jos, dup ua aceea. Chiar n clipa asta. La numai civa metri.
Tobele din Kauf anun ora: cinci i jumtate dimineaa. Holul care duce
spre cazarma Rzboinicilor, buctrie i cmri este mult mai aglomerat
dect restul nchisorii. De la popot se aud discuii i rsete. Simt miros de
ou, de untur, de pine ars. Un legionar iese dintr-o camer chiar n faa
mea, iar mie mi se taie respiraia cnd l vd cum trece la un fir de pr
distan. Pesemne c m aude, pentru c duce mna la palo i se uit n jur.
Pn nu pleac, nici nu ndrznesc s respir. Ct pe ce, Laia.
Treci de buctrii, mi-a spus Helene Aquilla. Cmara cu ulei este chiar n
captul holului. Oamenii care au grij de fclii umbl mereu ncolo i
ncoace, aa c orice ai avea de gnd s faci, trebuie s te miti repede.
Gsesc cmara, dar trebuie s atept pn cnd un auxiliar scoate un
butoi cu pcur i pe urm l rostogolete n jos pe hol. Las ua
ntredeschis i pot trage cu ochiul nuntru. Butoaiele cu pcur se aliniaz
pe podea ca nite soldai vnjoi. Deasupra lor sunt butelii lungi ct
antebraul meu, cu diametrul de o palm. Ulei pentru flcrile albastre, o
substan galben-translucid pe care o import Imperiul din Marinn.
Miroase a frunze moarte i a sulf, dar va fi mai greu de observat dect
pcura, atunci cnd l voi picura prin toat nchisoarea.
mi ia aproape o jumtate de or s golesc vreo zece butelii n holul din
spate i n rotond. Pe urm mai iau nc trei n rania voluminoas i intru
n buctrie. Peste sobe domnete un Plebeu care latr ordine sclavilor
Crturari copii. Copiii dau fuga ncolo i ncoace cu o vitez nscut din fric.
Sunt cruai, probabil, de arcurile de-afar. Mi se strmb gura de scrb.
Gardianul-ef are nevoie totui de nite animale de povar care s fac
treburile pe aici.
O zresc pe Bee, cu braele subiri tremurnd sub ditamai tava cu vase
murdare pe care o aduce din sala de mese. M strecor lng ea, oprindu-m
des ca s m feresc de oamenii care roiesc n jurul meu. i vorbesc la ureche
i tresare, dar i ascunde repede surpriza.
Bee, peste un sfert de or, aprinde focul.
ncuviineaz imperceptibil, iar eu ies din buctrie spre rotond. Tobele
bat de ase ori. Dup spusele lui Helene, Gardianul-ef se va duce n
pavilionul de interogatorii peste un sfert de or. Nu-i vreme, Laia. Mic-te!
VP - 288
 nesc pe scara ngust de piatr din rotond. Duce la un hol cu grinzi
de lemn pe care se nir zeci de ui. Camerele Mtilor. M apuc de treab
chiar cnd ies montrii cu fee argintii din camere i coboar pe scri. De
fiecare dat cnd trece vreunul pe lng mine mi se face stomacul ghem i
m uit n jos, asigurndu-m c am rmas invizibil.
Simi un miros?
O Masc brboas i scund merge apsat pe hol mpreun cu un tovar
mai zvelt, doar ca s se opreasc la numai civa pai de mine. Adulmec
aerul, trgndu-l adnc n piept. Cealalt Masc ridic din umeri, mormie i
pleac mai departe. Dar brbosul continu s se uite n jur, mirosind pe
lng perei ca un ogar care a prins o urm. Se oprete chiar nainte de una
dintre brnele unse de mine cu ulei i i cad ochii pe mica bltoac adunat
dedesubt.
Ce naiba
Se las n genunchi, iar eu m strecor pe lng el i m ndrept spre
captul holului. Se rsucete cnd mi aude paii, cu urechile ciulite. Simt
cum invizibilitatea mea slbete la auzul paloului tras din teac. nfac o
tor de pe perete. Masca rmne cu gura cscat. mi dau seama prea trziu
c invizibilitatea mea se rsfrnge asupra lemnului i a pcurei, dar nu i
asupra flcrii.
nvrte sabia, iar eu m dau napoi surprins. Invizibilitatea mea
nceteaz complet, ca un val ciudat care ncepe de la frunte i se prvlete
spre picioare.
Masca face ochii mari i se arunc asupra mea.
Vrjitoareo!
M feresc repede din calea lui, aruncnd tora spre cea mai apropiat
bltoac de ulei. Sfrie i se aprinde, distrgnd atenia Mtii, iar eu
folosesc momentul s-o terg de lng el.
Dispari, mi spun. Dispari! M mic ns prea repede i comanda nu are
efect.
Trebuie s reuesc, altfel sunt moart. Acum, ip n minte. Fiorul de-acum
cunoscut m strbate din nou, chiar n clipa n care o siluet nalt i subire
iese de pe un hol i i ntoarce spre mine capul triunghiular.
Dei nu eram sigur c l-a recunoate dup descrierea fcut de Helene,
mi dau seama imediat cine este. Gardianul-ef.
Btrnul clipete i nu tiu dac m-a vzut disprnd sau nu. Nu atept s
aflu. i arunc la picioare o butelie de ulei, smulg dou tore de pe perete i
zvrl una jos. Strig i sare napoi, iar eu m strecor pe lng el, cobornd
mai multe trepte deodat, vrsnd ntre timp ultima butelie cu ulei care mi-a

VP - 289
mai rmas i aruncnd cea de-a doua tor peste umr. Aud cum sfrie
flacra cnd ia foc balustrada scrii.
N-am timp s m uit n spate. Soldai se grbesc prin rotond, iar pe hol
vine fum dinspre buctrii. Bravo, Bee! M rsucesc i m ascund n spatele
scrii, locul unde mi-a spus Elias s ne ntlnim.
Pe casa scrilor rsun o bufnitur puternic. Gardianul-ef a srit peste
foc i st acum n picioare n rotond. Prinde de guler un auxiliar din
apropiere i mrie la el:
Anun turnul tobelor s transmit mesajul de evacuare. Auxiliarii s
conduc deinuii n curte i s fac un cordon de suliai, ca s nu poat
evada nimeni. Dublai garda de perimetru. Restul, zice el tare i aspru,
atrgnd atenia tuturor soldailor, ncepei evacuarea n mod organizat.
nchisoarea este atacat din interior. Dumanul nostru vrea s creeze haos.
Nu-l lsai s reueasc.
Gardianul-ef se ntoarce spre pavilionul celulelor de interogatorii,
deschiznd ua chiar cnd dau nval afar trei Mti.
Jos s-a dezlnuit iadul, domnule Gardian-ef, zice unul dintre ei.
Prizonierii?
Sunt doar doi, amndoi n celule.
Echipamentul meu medical?
Credem c l-a luat Drusius, domnule, zice alt masc. Sunt sigur c
focul a fost pus de unul dintre copiii Crturari, care e n crdie cu Veturius.
Copiii ia sunt suboameni, zice Gardianul-ef. Cred c nu sunt n stare
nici s vorbeasc, darmite s comploteze i s incendieze nchisoarea.
Plecai, asigurai-v c ceilali deinui rmn cooperani. Nu voi permite ca
domeniul meu s-o ia razna de la cteva flcri.
Cu prizonierii de jos cum rmne, domnule? zice prima Masc, artnd
din cap spre scara, ctre pavilionul de interogatorii.
Gardianul-ef scutur din cap, n timp ce pe u nvlesc nori de fum.
Dac n-au murit deja, vor muri n cteva secunde, zice el. Avem nevoie
de fiecare om n curte, s controlm prizonierii. ncuiai ua. Lsai-i s ard.
Pe urm, btrnul i croiete drum prin uvoiul de soldai mbrcai n
negru, dnd ordine din mers cu vocea lui ascuit i aspr. Masca cu care a
stat de vorb nchide ua, trage zvorul i l ncuie cu un lact. M furiez
dup el, am nevoie de chei. Cnd ns m ntind dup inel, simte c umblu la
el i trage cotul n spate, lovindu-m n stomac. M ndoi de mijloc,
chinuindu-m s respir i luptndu-m s-mi menin invizibilitatea. El se
uit peste umr, dar e tras mai departe de soldaii grbii s prseasc
nchisoarea.

VP - 290
 Bun. Atunci cu fora brut. Smulg unul dintre paloele lui Elias din spate
i lovesc lactul cu el, fr s-mi pese c fac zgomot. Abia dac se aude peste
vuietul focului care se apropie. Sar scntei, dar lactul rezist. Lovesc iar i
iar cu sabia lui Elias, ipnd de nerbdare. Invizibilitatea mea cnd
nceteaz, cnd revine, dar nu-mi pas. Trebuie s descui ua asta. Fratele
meu i Elias sunt acolo jos, arznd de vii.
Am reuit s ajungem pn aici. Am supravieuit Academiei Blackcliff i
atacurilor din Serra, Comandantului, drumului ncoace. Nu se poate s se
termine totul aa. N-o s m rzbeasc un nenorocit de lact.
Haide! strig.
Lactul se crap, iar n urmtoarea lovitur mi pun toat furia. nesc
scntei i se desface n sfrit. Bag paloul n teac i deschid ua larg.
M prbuesc aproape imediat, sufocat de fumul respingtor venit de
jos. M uit cu ochii mijii i plini de lacrimi la locul unde trebuia s fie o
scar.
Acolo nu mai e nimic altceva dect un zid de flcri.

52. ELIAS

Chiar dac Pzitoarea Sufletelor nu mi-ar fi urat bun venit pe trmul

morilor, un gol adnc s-a cscat n mine. M simt mort.
Am murit sufocat pe o scar de nchisoare, la civa pai de salvare? La
naiba! mai am nevoie de timp, i spun Pzitoarei Sufletelor. Cteva ore.
Nu aleg eu cnd mori, Elias.
M ajut s m ridic cu chipul ndurerat, ca i cum mi-ar jeli sincer
moartea. n spatele ei, alte spirite se nghesuie n copaci, urmrindu-ne.
Nu sunt gata, Shaeva, i spun. Laia e acolo, m ateapt. Fratele ei
moare lng mine. Pentru ce ne-am luptat, dac totul se termin aa?
Puini sunt pregtii s moar, ofteaz Shaeva.
A mai inut discursul sta i alt dat.
Uneori chiar i cei foarte btrni, care au trit viei pline, se
mpotrivesc strnsorii reci a morii. Trebuie s accepi
Nu.
M uit n jur, cutnd o cale de ntoarcere. O poart, o arm, o unealt
care s m ajute s-mi schimb soarta. Ce prostie, Elias! Nu exist cale de
ntoarcere. Moartea nseamn moarte.

VP - 291
 Nimic nu este imposibil. Cuvintele mamei. Dac era ea aici, ar fi
intimidat-o, ar fi ameninat-o sau ar fi pclit-o pe Pzitoarea Sufletelor s-i
acorde timpul pe care-l voia.
Shaeva, zic eu, ai stpnit acest trm vreme de o mie de ani. tii totul
despre moarte. Trebuie s existe o cale de ntoarcere, mcar pentru puin
vreme.
Se ntoarce, cu spatele eapn, de nenduplecat. M nvrt n jurul ei, att
de iute n forma mea de spirit, nct vd umbra care i strbate privirea.
Cnd au nceput crizele mele de lein, mi-ai spus c m urmreai. De
ce? zic eu.
A fost o greeal, Elias, rspunde Shaeva, cu genele strlucindu-i
umede. Te-am vzut aa cum i vd pe toi oamenii: mrunt, slab. Dar m-am
nelat. N-ar fi trebuit niciodat s te aduc aici. Am deschis o u care trebuia
s fi rmas nchis.
Dar de ce?
Simt c se nvrte n jurul adevrului.
De ce i-am atras atenia, n primul rnd? Doar nu-i petreci timpul
fcnd ochi dulci lumii oamenilor. Ai prea mult treab cu spiritele.
M ntind spre Shaeva i tresar cnd vd c mi trec minile prin ea. Eti
spirit, Elias, i aminteti?
Dup a Treia ncercare, ai trimis la moarte muli oameni, zice ea. Dar ei
nu erau furioi. Mi s-a prut ciudat, cci moartea las de obicei spiritele
nelinitite. Acestea, ns, nu s-au mniat. n afar de Tristas, au trecut repede
dincolo. N-am neles de ce. Mi-am folosit puterea i m-am uitat n lumea
oamenilor.
i nlnuie degetele i m privete fix cu ochii ei negri.
n catacombele din Serra, ai dat peste un efrit de peter. Ucigaule,
aa te-a strigat.
Dac pcatele tale se transformau n snge, copile, te-ai fi necat n
rul izvort chiar din tine. mi amintesc.
Ce-a spus el conteaz mai puin dect reacia ta, Elias, se ncrunt ea
gnditoare. Ai fost ngrozit. Spiritele celor pe care i-ai trimis la moarte
erau mpcate pentru c i-ai jelit. Le provoci durere i suferin celor pe care
i iubeti. Dar tu nu vrei asta. Parc soarta nsi i-ar impune s lai o dr
de distrugeri n urma ta. Eti ca mine. Sau, mai degrab, ca cea care am fost.
Anticamera pare brusc mai friguroas.
Ca tine, zic eu pe un ton egal.
Nu eti singura fptur vie care a colindat prin pdurea mea, Elias.
Uneori vin aici amani. i vindectori. Pentru vii i pentru mori, jalea este
de nesuportat. Pe tine, ns, nu te-a deranjat s jeleti. Mie mi-a luat zeci de
VP - 292
ani s nv cum s comunic cu spiritele. Tu ai deprins asta dup cteva
vizite.
Un uierat strbate aerul i vd c bine cunoscutul crng cu djinni devine
mai luminos. De data asta, Shaeva l ignor.
Am ncercat s te in departe de Laia, zice ea. Am vrut s te simi izolat.
Voiam ceva de la tine, aa c te-am vrut temtor. Dar dup ce te-am pndit
n drum spre Kauf, dup ce mi-ai rostit numele, ceva s-a trezit nuntrul
meu. O rmi din fiina mea mai bun. Mi-am dat seama ct de mult
greeam cernd ceva de la tine. Iart-m. Eram att de stul de locul sta,
nct nu-mi doream dect s m eliberez de el.
Crngul lumineaz i mai strlucitor. Copacii par s tremure.
Nu neleg.
Voiam s-mi iei locul. S devii Pzitor al Sufletelor.
Mai nti mi se pare c am neles greit.
De asta m-ai rugat s-l ajut pe Tristas s treac dincolo?
Ea ncuviineaz.
Eti om. Ai, prin urmare, limite pe care djinnii nu le au. Am vrut s vd
dac poi s-o faci. Ca s fii Pzitor al Sufletelor, trebuie s cunoti moartea
bine, dar fr s o venerezi. Trebuie s fi trit o via n care ai dorit s-i
protejezi pe ceilali, dar s fi aflat c nu poi semna dect distrugere. O
astfel de via nate remucare. Remucarea este o u prin care puterea
Anticamerei poate ptrunde n tine.
Shaaeeua
nghite n sec. Sunt sigur c aude strigtul celor din neamul ei.
Anticamera are suflet, Elias. Este cea mai veche vraj care exist. i te
place, se strmb ea ca i cum s-ar scuza. Deja a nceput s-i opteasc
secretele ei.
M ag de ceva ce mi-a spus alt dat.
Spuneai c atunci cnd ai devenit Pzitoarea Sufletelor, Zburtorul te-a
ucis, dar c pe urm te-a readus la via i te-a nlnuit aici. Iar acum
trieti.
Asta nu e via, Elias! zice Shaeva. Este moarte vie. Sunt mereu
nconjurat de spirite. Sunt legat de acest loc.
Nu complet, i amintesc eu. Ai plecat din pdure. Ai venit s m iei pe
mine.
Numai pentru c erai aproape de trmul meu. S plec pentru mai
mult de cteva zile nseamn o adevrat tortur. Cu ct m ndeprtez mai
mult, cu att sufr mai tare. Iar djinnii, Elias Tu nu nelegi ce nseamn s
ai de-a face cu semenii mei nlnuii.
SHAEVA! Acum o strig, iar ea se ntoarce spre ei.
VP - 293
 Nu! urlu eu n minte, iar pmntul de sub mine se cutremur. Djinni tac i
eu neleg dintr-odat ce trebuie s-i cer.
Shaeva, f-m urmaul tu. i readu-m la via, cum a fcut
Zburtorul cu tine.
Eti nebun, optete ea, dar cererea mea n-o surprinde. Accept
moartea, Elias. Te va elibera de dorin, grij i durere. Te voi ajuta s treci
dincolo i totul va fi linite i pace. Dac devii Pzitor al Sufletelor, vei duce o
via de cin i singurtate, cci cei vii nu pot intra n pdure. Nu-i accept
spiritele.
mi ncruciez braele la piept.
Poate c eti tu prea blnd cu blestematele de spirite.
S-ar putea nici mcar s nu fii n stare
Sunt n stare. I-am ajutat pe Izzi i pe Tristas s treac dincolo. F asta
pentru mine, Shaeva. Voi tri s-l salvez pe Darin i s termin ce am nceput.
Pe urm m voi ngriji de mori i voi avea ansa s m ciesc pe deplin
pentru tot ce am fcut. Tu te-ai cit destul. Las-mi-o mie mai departe.
Tot ar trebui s te nv ce ai de fcut, zice ea, aa cum am fost nvat
cu.
Mare parte din ea ar vrea s m asculte, mi dau seama, dar se teme.
Te temi de moarte?
Nu, optete ea. M tem c nu nelegi ce povar mi ceri.
Ct ai ateptat s gseti pe cineva ca mine? ncerc eu s-o flatez.
Trebuie s m ntorc pe lume. Trebuie s-l scot pe Darin din Kauf.
O mie de ani, aa-i? Chiar vrei s mai rmi aici nc o mie, Shaeva?
D-mi acest dar. Ia-l pe cel oferit de mine.
Vreme de-o clip, durerea i suferina ei, adevrul existenei ei din
ultimul mileniu i se citesc pe chip la fel de clar de parc le-ar urla n gura
mare. Vd secunda n care se hotrte, secunda n care frica este nlocuit
de resemnare.
Grbete-te, i spun. Doar cerul tie ct timp a trecut deja la Kauf. Nu
vreau s m ntorc n trupul meu exact cnd e pe cale s se fac scrum.
Asta e o vraj veche, Elias. Nu-i a vreunui djinn, om sau efrit, este a
pmntului nsui. Te va duce napoi n clipa morii. i o s te doar.
M ia de mini, iar atingerea ei este mai fierbinte dect oelul de Serra
topit. i ncleteaz maxilarele i d drumul unui ipt ascuit, care m
zguduie pn n mduva oaselor. Corpul ei devine incandescent, plin de un
foc mistuitor, pn cnd nu mai e Shaeva, ci o creatur ca o flacr neagr,
erpuitoare. mi elibereaz minile din strnsoare i se nvrte n jurul meu
att de repede, nct parc a fi nghiit de un nor ntunecat. Dei sunt spirit,
simt cum m golesc de propria esen. Cad n genunchi, iar n cap mi rsun
VP - 294
vocea ei. n spate se aude un glas mai grav, strvechi, glasul Anticamerei
nsi. I-a luat n posesie trupul de djinn i vorbete prin intermediul lui.
Fiu al umbrei, motenitor al morii, ascult-m: s conduci Anticamera
nseamn s luminezi calea celor slabi, celor istovii, celor czui i celor
uitai prin ntunericul care urmeaz morii. Vei fi legat de mine pn cnd se
va gsi altcineva suficient de vrednic s te elibereze. S pleci de aici
nseamn s-i prseti ndatoririle, iar pentru asta te voi pedepsi. Te
supui?
M supun.
Urmeaz o vibraie a aerului, linitea ncordat a pmntului dinaintea
unui cutremur. Pe urm un zgomot de parc cerul s-ar fi rupt n dou.
Durere Pe toi dracii, ce durere! agonia a o mie de mori, o epu prin
sufletul meu. Fiecare durere sufleteasc, fiecare ocazie pierdut, fiecare
via retezat, suferina celor rmai s jeleasc, toate m sfie fr
ncetare. Asta e ceva dincolo de durere vrful nroit n foc al durerii, o stea
pe moarte care mi explodeaz n piept.
La mult vreme dup ce sunt sigur c n-o mai pot ndura, durerea plete.
Rmn ntins pe jos n pdure, tremurnd, plin deopotriv de sentimentul
dreptii i de groaz; ca dou ruri; unul de lumin, altul de ntuneric, care
s-ar uni s devin mpreun altceva.
S-a terminat, Elias.
Shaeva mai ngenuncheaz o dat lng mine n forma ei omeneasc. Are
faa brzdat de lacrimi.
De ce eti att de trist, Shaeva?
i terg lacrimile cu degetul mare, simind o durere cnd le vd.
Nu mai eti singur. Suntem camarazi de arme, de-acum. Frate i sor.
Ea nu zmbete.
Doar pn cnd vei fi gata, zice. Du-te, frate! ntoarce-te n lumea
oamenilor i termin ce ai nceput. S tii ns c nu ai mult timp.
Anticamera te va chema napoi. Vraja este stpna ta de-acum i nu-i place
cnd i lipsesc supuii prea mult vreme.
Revin n corpul meu i cnd deschid ochii, vd chipul disperat al lui Tas.
mi simt membrele eliberate de epuizarea care m-a chinuit o venicie.
Elias! respir Tas uurat. Focul s-a ntins peste tot. Nu-l pot cra pe
Darin!
Nici nu trebuie.
Simt nc durerile provocate de interogatorii i bti, dar cu otrava
disprut acum din snge, neleg pentru prima oar cum mi-a furat viaa
pictur cu pictur, pn cnd am rmas doar o umbr din mine nsumi.

VP - 295
 Focul mistuie scara i se ntinde pe grinzile de deasupra, crend i n fa
i n spate un perete de flcri.
Sus plpie lumini, vizibile prin foc. Se aud strigte, voci, iar pentru o
fraciune de secund, dintre flcri se ivete o siluet cunoscut.
Ua, Tas! strig eu. E deschis.
Cel puin aa cred, c e deschis. Tas se ridic mpleticindu-se, cu ochii
negri plini de speran. Hai, Elias! l arunc pe Darin pe un umr i zbor n sus
pe scri, prin peretele de flcri, spre lumina de deasupra.

53. HELENE

Oamenii casei Veturia mi nconjoar prinii i surorile. Curtenii se uit

n alt parte, stnjenii i speriai la vederea celor din familia mea cu braele
rsucite la spate, condui spre tron i silii s se aeze n genunchi ca
infractorii de rnd.
Mama i tata se supun n tcere, iar Livvy doar mi arunc o privire
rugtoare, de parc a putea cumva ndrepta ce se ntmpl.
Hannah se zbate, zgrie i i lovete cu picioarele pe soldai, n timp ce
coafura ei blond i complicat i se prbuete pe umeri.
Nu m pedepsi pe mine pentru trdarea ei, Majestate! ip ea. Nu este
sora mea. Nu mi-e neam.
Taci, i rage Marcus, sau te omor pe tine prima!
Ea se supune. Soldaii mi ntorc familia cu faa la mine. Curtenii
nvemntai n mtase i blnuri se foiesc de fiecare parte a mea i
uotesc, unii ngrozii, alii abia ascunzndu-i bucuria. l observ pe noul
Pater al casei Rufia. La vederea zmbetului su crud, mi amintesc cum urla
taic-su cnd l-a aruncat Marcus de pe Cardium Rock.
Marcus pete n spatele familiei mele.
M gndisem s inem execuia la Cardium Rock, zice el, dar din
moment ce attea Case Aristocrate sunt deja prezente aici, nu vd de ce
n-am termina treaba pe loc.
Comandantul face un pas nainte, cu ochii aintii asupra tatei. El m-a
salvat de tortur mpotriva voinei ei. A mpcat Casele furioase care voiau
s se mpotriveasc mpratului i m-a ajutat atunci cnd negocierile lui au
dat gre. Acum, Comandantul se poate rzbuna. n ochi i strlucete o
dorin crud, animalic. Vrea s-i smulg tatei capul de pe umeri. Vrea s
danseze n sngele lui.

VP - 296
 Majestate, ciripete ea. A fi bucuroas s dau o mn de ajutor la
execuie
Nu-i nevoie, Comandante, i rspunde Marcus fr ovial. Ai fcut
deja destul.
Cuvintele au o greutate stranie, iar Comandantul l privete pe mprat
brusc circumspect.
Credeam c vei fi n siguran, a vrea s le spun celor din familia mea.
Profeii ziceau c
Dar Profeii, mi dau seama, nu mi-au promis nimic.
M silesc s m uit n ochii tatei. Nu l-am vzut niciodat att de nfrnt.
Lng el, prul blond al mamei strlucete parc luminat din interior, iar
mantia cptuit cu blan cade graioas n jurul ei chiar i acum, cnd i
ateapt moartea n genunchi. Faa ei palid este aprig.
Fii puternic, fata mea, mi optete.
Lng ea, Livvy respir scurt, sacadat, cuprins de panic. i optete ceva
lui Hannah, care tremur lng ea.
ncerc s apuc mnerul paloului de la cingtoare, ca s m linitesc, dar
abia dac l simt n palm.
Majestate, v rog, zic eu. Comandantul chiar pune la cale o lovitur de
stat. Ai auzit ce-a spus locotenentul Faris. Ar trebui s-mi dai crezare.
Marcus ridic ochii spre mine, iar galbenul lor inexpresiv mi nghea
sngele n vine. Scoate ncet un pumnal de la bru. Este subire, ascuit ca
briciul i cu rombul Academiei Blackcliff pe mner. L-a primit cnd a ctigat
acum mult vreme Prima ncercare.
O pot face repede, Sfrncioc, zice el ncet. Sau o pot face foarte, foarte
ncet. Vorbete iari nentrebat i vei vedea ce prefer. Locotenent Sergius!
strig el.
Garda Neagr pe care am pus-o la punct prin antaj i intimidare cu doar
cteva sptmni n urm se strecoar n fa.
Pzete-i pe Sfrncioc i pe aliaii ei, zice Marcus. N-am vrea s se lase
purtai de emoii.
Sergius ovie doar o secund, apoi cheam alte Grzi Negre.
Hannah suspin ncet, privindu-l implorator pe Marcus.
Te rog! optete ea. Majestate, suntem logodii, i sunt fgduit.
Dar Marcus nu-i acord mai mult atenie dect unui ceretor de rnd. Se
ntoarce spre Paterii din sala tronului, rspndind for. Acum nu mai este
doar mpratul desemnat de Profei, ci unul care a supravieuit revoltei
Crturarilor, tentativelor de asasinat i trdrii celor mai puternice familii
din ar.

VP - 297
 nvrte pumnalul n mn, iar argintul reflect razele soarelui nlat
de-acum pe cer. Zorii lumineaz sala cu o frumusee blnd, care mi face
ru cnd m gndesc la ce urmeaz s se ntmple. Marcus se plimb ncolo
i ncoace prin spatele alor mei, un animal brutal de prad hotrndu-se pe
cine s ucid primul.
Mama le optete ceva tatei i surorilor mele. V iubesc.
Brbai i femei ale Imperiului, zice Marcus, ncetinindu-i paii n
spatele mamei.
Ea m privete cu ochi arztori, ndreapt spinarea, trage umerii n spate.
Marcus ncetinete micarea pumnalului.
Privii ce se petrece cnd nu ndeplineti porunca mpratului.
n sala tronului se face linite. Aud lama de argint intrnd n grumazul
mamei, glgitul pe care l scoate sngele cnd i reteaz gtul i artera.
Mama se clatin. Privirea i cade n pmnt, urmat curnd de trup.
Nu! ip Hannah, dnd glas disperrii care m-a cuprins i pe mine.
Simt gust srat de snge mi-am mucat buza. Sub privirile curtenilor,
Hannah url ca un animal rnit, aruncndu-se peste trupul mamei fr s-i
mai pese de nimic altceva dect de durerea atotmistuitoare care o cuprinde.
Liviei nu i se citete nimic pe chip, se uit cu ochi nedumerii la bltoaca de
snge care se adun i i ud rochia albastru-deschis n dreptul genunchilor.
Nu simt durerea din buza mea. Picioarele, tlpile par s fie la mare
deprtare. Acela nu este sngele mamei. Nu este trupul ei. Acelea nu sunt
minile ei, albe i lipsite de via. Nu.
ipetele lui Hannah m smulg din stupoare. Marcus a apucat-o de prul
despletit.
Nu, te rog! strig ea, cutndu-m disperat din priviri. Hel, ajut-m!
M ncordez n strnsoarea lui Sergius, dnd drumul unui mrit de
animal rnit. Abia dac o pot auzi cum se neac cu ultimele cuvinte.
Surioara mea. Avea cel mai moale pr cnd eram fetie.
Helly, iart-m
Marcus i trece repede tiul peste gt. Are o fa fr expresie, de parc
fapta i-ar cere concentrare deplin. i d drumul, iar Hannah se prbuete
lng mama. uviele lor blonde se ntreptrund.
n spatele meu, ua din sala tronului se deschide. Marcus mrie,
nemulumit de ntrerupere.
M-Majestatea Voastr
Nu-l pot vedea pe soldatul care a intrat, dar dup cum i se frnge vocea
mi dau seama c nu se atepta s peasc ntr-o baie de snge.
Un mesaj de la Kauf

VP - 298
 Am treab. Keris, ocup-te tu! latr Marcus spre Comandant, fr s-i
arunce vreo privire.
Comandantul se nclin i pleac, ncetinind pasul n dreptul meu. Se
apleac i mi pune o mn rece pe umr. Sunt prea amorit ca s m scutur
de ea.
Este de-a dreptul splendid s-i urmresc nimicirea, Sfrncioc, mi
optete ea. S vd cum eti distrus.
M zgudui din tot corpul auzind-o cum mi arunc n fa cuvintele lui
Cain. Mai nti vei fi nimicit. Mai nti vei fi distrus. Pe toi dracii, credeam
c se referea la faptul c aveam s-l ucid pe Elias. Dar Cain tia. Tot timpul
ct am agonizat gndindu-m la soarta prietenului meu, el i semenii lui
tiau ce urma s m distrug cu adevrat.
Dar de unde s tie Comandantul ce mi-a spus Cain? mi d drumul i iese
din ncpere, iar eu n-am vreme s-mi pun alte ntrebri, pentru c n faa
mea st Marcus.
Ai o clip s-i iei adio de la tatl tu, Sfrncioc. Sergius, d-i drumul.
Fac trei pai spre tata i cad n genunchi. Nu-mi pot desprinde ochii de la
mama i de la Hannah.
Sfrncioc, optete tata. Uit-te la mine.
Vreau s-l implor s-mi spun pe nume. Nu sunt Sfrncioc, sunt Helene,
Helene a ta. Fetia ta.
Uit-te la mine, fiica mea.
Ridic privirea, ateptndu-m s vd nfrngere n ochii lui. n schimb l
vd tot pe tatl meu, calm i stpnit, dei oapta lui e plin de durere.
Ascult-m. Nu m poi salva. N-ai putut-o salva pe mama, pe sora ta
sau pe Elias. Dar poi nc salva Imperiul, pentru c se afl ntr-un pericol
mult mai mare dect i d seama Marcus. Tiborum va fi nconjurat curnd
de hoardele Slbaticilor i-am auzit c din Karkaus a plecat o flot care se
ndrept ctre nord, spre Navium. Comandantul e orb, se gndete numai
cum s-i distrug pe Crturari i cum s-i ntreasc propria putere.
Tat.
Arunc o privire spre Marcus, care ne urmrete de la civa metri.
La naiba cu Imperiul
Ascult-m!
Disperarea subit din vocea lui m umple de groaz. Tata nu se teme de
nimic.
Casa Aquilla trebuie s rmn puternic. Alianele noastre trebuie s
rmn puternice. Tu trebuie s rmi puternic. Cnd ne va lovi rzboiul
din exterior, ceea ce se va ntmpla inevitabil, nu putem ovi. Ci
Rzboinici sunt n acest Imperiu?
VP - 299
 M-milioane.
Mai mult de ase milioane, zice tata. ase milioane de brbai, femei i
copii al cror viitor se afl n minile tale. ase milioane de oameni pe care
doar puterea ta i poate ajuta s scape neatini de furia rzboiului. Tu eti
singurul lucru care mai ine ntunericul la distan. Ia colanul meu.
i scot de la gt cu mini tremurtoare lanul de care m agam cnd
eram copil. Una dintre primele mele amintiri este cu tata aplecndu-se
deasupra mea, n timp ce de colan i atrna inelul cu sigiliul Casei Aquilla, un
vultur cu aripile deschise care reflecta lumina lmpii.
De-acum eti Mater a Casei Aquilla, optete tata. Eti Sfrncioc al
Imperiului. i eti fiica mea. Nu m dezamgi!
n clipa n care tata se retrage, Marcus lovete. Tatei i ia mai mult timp s
moar, are mai mult snge, pesemne. Vd cum i se ntunec ochii i m
gndesc c mai mult de-att nu am cum s sufr. Marcus a stors toat
durerea din mine. Pe urm mi cad ochii pe surioara mea mezin. Eti o
proast, Helene. Cnd iubeti, exist ntotdeauna loc pentru mai mult
suferin.
Brbai i femei ai Imperiului!
Grinzile din sala tronului ntorc cu ecou vocea lui Marcus. Ce naiba are de
gnd?
Nu sunt dect un Plebeu cruia sfinii notri, Profeii, i-au dat povara
guvernrii.
Vorbete aproape umil, iar eu l privesc cu gura cscat adresndu-se
adunrii celor mai de vaz oameni din Imperiu.
Dar pn i un Plebeu tie c uneori mpratul trebuie s arate
ndurare. Legtura dintre Sfrncioc i mprat este una poruncit de Profei.
Se duce la Livia i o ridic n picioare. Ea se uit de la Marcus la mine, cu
gura ntredeschis, cu pielea cenuiu de palid.
Este o legtur care trebuie s reziste celor mai puternice furtuni,
continu mpratul. Acest prim eec al Sfrnciocului meu este o astfel de
furtun. Nu sunt nendurtor, dar nici nu vreau s-mi ncep domnia
clcndu-mi fgduielile. Am semnat o nelegere de cstorie cu Casa
Aquilla, zice el, privindu-m cu chipul mpietrit. i o voi onora,
nsurndu-m nentrziat cu sora cea mic a noii Mater Aquilla, Livia
Aquilla. Unindu-mi sngele cu una dintre cele mai vechi Case din ar, caut
s-mi ntemeiez propria dinastie i s aduc i mai mult glorie Imperiului.
Vom putea lsa toate astea n urma noastr, se uit el dezgustat la cadavrele
prbuite pe jos. Desigur, dac Mater Aquilla e de acord.
Livia
Abia pot murmura numele surorii mele. mi dreg glasul.
VP - 300
 Livia ar fi atunci cruat?
Marcus ncuviineaz, iar eu m ridic n picioare. M silesc s m uit la
sora mea. Dac prefer s moar, nu-i pot nega acest drept, dei asta mi-ar
lua i ultimul strop de echilibru mental. Dar ea contientizeaz n cele din
urm ce se ntmpl. mi vd propria tulburare oglindit n ochii ei, ns mai
vd i altceva. Fora prinilor mei. ncuviineaz.
Accept optesc eu.
Bine, zice Marcus. Ne vom cstori la asfinit. Restul, plecai! latr el
spre curteni, care ne urmresc cu o fascinaie ngrozit. Sergius!
Garda Neagr pete n fa.
Du-mi mireasa n aripa estic a palatului. Ai grij s se simt bine. i
n siguran.
Sergius o conduce pe Livia afar. Curtenii ies n tcere, n timp ce continui
s m uit la pardoseala din faa mea, la balta de snge care se lete, Marcus
se apropie.
Se oprete lng mine i mi trece un deget peste ceaf. M cutremur de
scrb, dar peste o secund, Marcus se smucete ntr-o parte.
Taci! uier el, iar cnd ridic privirea, vd c nu mie mi se adreseaz.
Se uit peste umr, la un loc gol.
nceteaz!
l urmresc cu un fel de satisfacie posomort cum mrie i i scutur
umerii, de parc ar vrea s scape din strnsoarea cuiva. Peste nc o clip se
ntoarce spre mine, dar i ine minile acas.
Fat proast, uier el ncet. i-am spus s nu crezi niciodat c tii
mai multe dect mine. Eram ct se poate de informat despre micul complot
pus la cale de Keris. Te-am avertizat s nu m nfruni n public, i totui tu
ai dat buzna aici strignd c ne pate o lovitur de stat i fcndu-m s par
slab. Dac-i ineai naibii gura, toate astea nu se ntmplau.
Pe toi dracii!
Tu tiai
tiu ntotdeauna.
i nfige mna n prul meu, mi trage capul pe spate i mi desprinde
privirea de la snge.
i voi nvinge ntotdeauna. Iar acum am n posesia mea i ultimul
membru al familiei tale care a mai rmas n via. Dac mi mai nesocoteti
vreodat o porunc, dac nu mi te supui, dac m critici sau m tragi pe
sfoar, jur pe ceruri c o voi face s sufere cum nici nu-i poi imagina.
mi d drumul cu violen i iese din sala tronului fr ca cizmele lui s
scoat un sunet.
Sunt singur, dar nconjurat de fantome.
VP - 301
 54. LAIA

M ndeprtez mpleticindu-m de flcri i mi pierd iar invizibilitatea.

Nu! Cerule, nu!
Darin, Elias, micul Tas Nu se poate s fi murit n iadul la. Nu dup tot
ce am fcut pn acum! mi dau seama c suspin, c sunt la vedere. i nici
nu-mi pas.
Tu! Crturreaso!
Se aud cizme care bubuie ndreptndu-se spre mine i m trag napoi
spre piatra lefuit din rotond, ncercnd s m feresc de minile hrpree
ale unui legionar care n mod clar m crede o prizonier scpat. Vd cum
mijete ochii i cum se ntinde i i nfige degetele n pelerina mea,
smulgnd-o. O azvrle pe jos, n timp ce eu ncerc s fug, apoi se arunc
asupra mea cu tot corpul lui mare.
Uf!
Simt cum mi iese aerul din plmni cnd m izbesc de primele trepte ale
scrii. Soldatul ncearc s m loveasc n burt, s-mi prind minile.
D-te de pe mine!
Ai fugit din arcuri? Aha!
i trag un genunchi n vintre i zvcnete. Scot pumnalul din teac, i-l nfig
n coaps i l nvrt. Geme, iar peste o clip simt cum e ridicat de pe mine
i-l vd zburnd pe scri, cu pumnalul nfipt n continuare n picior.
O umbr umple spaiul n care sttuse, una cunoscut i n acelai timp
complet schimbat.
E-Elias?
Sunt aici.
M ridic n picioare. E piele i os, iar ochii par s-i strluceasc prin
fumul tot mai gros.
i fratele tu e aici. i Tas e aici. Trim. Suntem ntregi. Te-ai descurcat
excelent.
Mi-l arat din cap pe soldatul care acum se trte afar.
Va chiopta luni n ir.
Sar i l trag spre mine s-l mbriez, iar din piept mi iese ceva ntre
suspin i plnset. Suntem amndoi rnii, epuizai i cu inima frnt, dar
cnd i simt braele n jurul meu, cnd mi dau seama c e adevrat, c e aici
i c e viu, cred pentru prima oar c avem o ans s supravieuim.
Unde-i Darin?

VP - 302
 M desprind de Elias i m uit n jur, ateptnd s-mi vd fratele ieind
din fum. Pe lng noi fug soldai disperai s scape de focul care nghite
pavilionul Rzboinicilor din nchisoare.
Uite, ia-i paloele.
mi desfac tecile armelor i Elias i le pune n spate. Darin tot nu apare.
Elias? zic eu ngrijorat. Unde
n timp ce vorbesc, Elias ngenuncheaz i ridic pe umr ceva de pe jos.
Mai nti mi se pare c-i un sac murdar cu vreascuri.
Pe urm vd minile. Minile lui Darin. Are pielea plin de cicatrice i de
la o mn i lipsesc degetul mic i mijlociu. i totui, a recunoate minile
astea dintr-o mie.
Cerule!
ncerc s zresc faa lui Darin, dar o acoper smocuri lungi de pr
murdar. Fratele meu n-a fost niciodat voinic, dar acum mi se pare nespus
de mrunt, o versiune sleit, de comar a lui. S-ar putea s nu mai fie cum
era, m-a prevenit Afya.
Triete, mi amintete Elias cnd mi vede chipul. A ncasat o lovitur
n cap, atta tot. O s-i revin.
n spatele lui Elias se ivete o siluet mrunic, cu pumnalul meu
nsngerat n mn. Mi-l d, apoi m prinde de mn.
Nu trebuie s fii vzut, Laia, zice Tas. Ascunde-te!
M trage pe hol i eu m fac din nou invizibil. Dispariia mea subit l
face pe Elias s tresar. l strng de mn, s tie c sunt aproape. n faa
noastr, uile nchisorii sunt deschise. Un mnunchi de soldai roiesc afar.
Trebuie s deschizi tu arcurile Crturarilor, zice Elias. Eu nu pot cu
Darin n spate. Ar sri paznicii pe mine ct ai clipi.
Cerule! Rolul meu era s aprind i alte focuri nuntru, s sporesc haosul.
Va trebui s ne descurcm fr alte diversiuni, zice Elias. Eu m voi
preface c l duc pe Elias n arc. Rmn n spatele tu. Tas, tu mergi cu Laia,
pzete-o. Dau eu de voi.
nc ceva, Elias.
Nu vreau s-i fac griji, dar trebuie s afle.
Gardianul-ef s-ar putea s tie c sunt aici. Sus, la etaj, am devenit
vizibil o clip. Mi-am revenit, dar s-ar putea s fi observat transformarea.
Atunci ferete-te de el, zice Ebas. E viclean, iar dup cum ne-a
interogat pe Darin i pe mine, sunt sigur c i-ar plcea s pun mna pe tine.
Peste o clip, ieim n curtea nchisorii. Dup cldura nbuitoare
dinuntru, frigul m izbete n fa ca un cuit.
Curtea, dei aglomerat, nu-i cuprins de haos. Prizonierii ieii din
nchisoare sunt imediat escortai mai departe. Paznicii din Kauf, majoritatea
VP - 303
tuind, plini de funingine sau cu arsuri, sunt aezai n rnd unde un soldat
le verific rnile nainte de a le da alt nsrcinare. Unul dintre legionarii
care se ocup de sarcina asta l vede pe Elias i l strig.
Tu, zice el. Tu, cel de colo!
Las-m s arunc strvul sta, mormie Elias, imitnd perfect un
auxiliar morocnos.
i strnge mai bine mantia i se ndeprteaz, n timp ce ali soldai dau
buzna afar din iadul nchisorii.
Du-te, Laia! optete el. Repede!
Tas i cu mine nim spre arcurile Crturarilor, aflate departe n
dreapta noastr. n spatele nostru rsun vocile a mii de prizonieri:
Rzboinici, Tribali, Marinari, chiar i Slbatici i Barbari. Soldaii i-au adunat
ntr-un cerc enorm i au format n jurul lor un cordon de paz din dou
rnduri de suliai.
Acolo, Laia, zice Tas, apoi mi ndeas n mn cheile pe care le-a furat
i mi arat arcul dinspre nord. Eu anun micarea Skiritae!
O cotete, inndu-se aproape de marginea arcului i optind ceva prin
spaiul gol dintre ipcile de lemn.
Vd poarta, pzit de ase legionari. Vacarmul din curtea nchisorii e
destul de mare ca s nu m poat auzi apropiindu-m, dar oricum umblu cu
grij. Cnd ajung la un metru de poart i la doar civa centimetri de
legionarul cel mai apropiat, el se mic i pune mna pe sabie, iar eu
nlemnesc. i pot simi mirosul de piele al platoei, mirosul de oel al
vrfurilor sgeilor pe care le poart n spate, nc un pas, Laia. Nu te vede.
Habar nu are c eti aici.
Scot din buzunar inelul de chei de parc a mnui un arpe furios. l in
strns, s nu zngneasc. Atept pn cnd unul dintre legionari se
ntoarce s le spun ceva celorlali i abia atunci bag cheia n ncuietoare.
Se nepenete.
O mic, mai nti uor, apoi ceva mai tare. Unul dintre soldai se ntoarce
spre poart. M uit la el, l privesc fix n ochi, dar el se ntoarce la loc,
ridicnd din umeri.
Rbdare, Laia. Respir adnc i ridic lactul. E prins de ceva nfipt n
pmnt, aa c nu devine invizibil. Sper c nu se uit nimeni la poarta asta
chiar acum, altminteri ar vedea un lact plutind la civa centimetri distan
de locul unde ar trebui s fie, pn i cel mai tmpit dintre auxiliari s-ar
prinde c nu-i normal. nvrt iari cheia. Aproape.
Chiar n clipa aceea m nfac ceva de bra, o mn lung care mi se
rsucete n jurul bicepsului ca un tentacul.

VP - 304
 Ah, Laia din Serra, mi sufl cineva n ureche. Ce fat nzestrat eti! M
intereseaz foarte mult s-i examinez darul mai amnunit.
Invizibilitatea ncepe s pleasc, iar cheile cad cu zgomot pe piatra
ngheat. Ridic privirea i m trezesc holbndu-m la o fa ascuit cu ochi
mari, apoi.
Gardianul-ef.

55. ELIAS

Shaeva m-a avertizat c Anticamera m-ar putea trage napoi. n timp ce

mi croiesc drum spre arcuri prin curtea ngheat a nchisorii, simt o
smucitur n piept, ca un crlig invizibil.
Vin, strig eu n minte. Cu ct m terorizezi mai tare, cu att m voi mica
mai lent, aa c nceteaz.
Smucitur slbete, de parc Anticamera m-ar fi auzit, nc cincisprezece
metri pn la arcuri treisprezece zece
Aud pai. I-am atras atenia soldatului de la intrarea n Kauf. Dup mersul
lui precaut, mi dau seama c uniforma mea i paloele de la spate nu l-au
pclit. La naiba. Niciodat nu mi-a ieit deghizarea.
Soldatul m atac. ncerc s m feresc, dar corpul lui Darin m
dezechilibreaz, iar soldatul m lovete, m doboar la pmnt i Darin se
rostogolete mai ncolo.
mi cade gluga de pe fa, iar legionarul face ochii mari.
Prizonier liber! url el. Prizo
i smulg un pumnal de la cingtoare i i-l nfig n coaste.
Prea trziu. Ceilali legionari de la intrarea n nchisoare i-au auzit
strigtul. Patru suliai din cordonul de paz rup rndurile. Auxiliari.
Zmbesc. Nu-s destui s m doboare.
Trag paloele, iar cnd primul soldat ajunge lng mine, m feresc de
sulia lui i i crestez ncheietura minii. ip i d drumul armei. l arunc la
pmnt cu o lovitur n tmpl, apoi m rsucesc i retez n dou sulia
urmtorului soldat, nfigndu-i paloul n stomac.
Sngele mi se pune n micare, mi s-au trezit toate instinctele de lupttor.
Culeg sulia soldatului czut i o arunc n al treilea auxiliar. Al patrulea ezit,
aa c l dobor cu un umr n stomac. Capul i se izbete de pavaj i nu mai
mic.
O suli mi uier pe lng ureche i mi explodeaz capul de durere. Dar
nu ajunge ca s m opreasc.
VP - 305
 Vreo zece suliai pleac de lng prizonieri. De-acum tiu c nu au de-a
face cu un simplu evadat.
Fugii! le strig prizonierilor ncercuii, artndu-le sprtura din
cordonul de paz. Salvai-v! Fugii!
Doi Rzboinici strpung cordonul i ajung la hersa nchisorii. Pentru o
clip, toat curtea pare s-i in respiraia i s i priveasc. Pe urm un
paznic strig, vraja se destram i zeci de deinui nvlesc deodat fr s
le pese c sunt n btaia sulielor. Suliarii Rzboinici ncearc s ntreasc
cordonul, dar n curte sunt mii de prizonieri care au simit parfumul
libertii.
La auzul strigtelor camarazilor, soldaii care alergau spre mine
ncetinesc. l arunc pe Darin pe umr i alerg spre arcurile Crturarilor. De
ce naiba n-au fost nc deschise? Crturarii ar fi trebuit s invadeze curtea
pn acum.
Elias! nete Tas spre mine. ncuietoarea s-a blocat. Iar Laia
Gardianul-ef
l zresc pe Gardian traversnd curtea n fug, cu gtul Laiei ntre minile
lui. Ea d disperat din picioare, dar nu ajunge cu ele l-a pmnt i s-a
nvineit la fa. Nu! Laia! Deja am pornit spre ea, dar strng din dini i m
silesc s m opresc. Trebuie s deschidem arcurile, dac vrem s fug
Crturarii i s se urce n brci.
Du-te dup ea, Tas, zic eu. Distrage-i atenia Gardianului. M descurc
eu cu lactele.
Tas fuge, iar eu l las jos pe Darin lng un arc cu Crturari. Legionarii de
la poart s-au repezit spre nchisoare, ncercnd s mpiedice evadarea n
mas a deinuilor, aa c m pot ocupa de lact. S-a nepenit zdravn de
tot, orict l-a rsuci, nu se desface. Din arcuri, un brbat s-a trt pn n
fa, i vd doar ochii negri printre ipci. Are faa prea murdar ca s-mi dau
seama dac-i tnr sau btrn.
Elias Veturius? optete el rguit.
Scot paloul din teac s sparg lactul i ntre timp ncerc s ghicesc cine
e.
Araj?
Brbatul ncuviineaz.
De ce-a durat att? Noi Fii atent n spate!
Avertismentul lui m salveaz de o suli care mi s-ar fi nfipt n
mruntaie. Abia apuc s m feresc de a doua. Spre mine vin vreo zece soldai
crora nu le pas de haosul de la poart.
Lactul, Veturius, zice Araj. Repede!

VP - 306
 Ori m lai un minut, uier printre dinii ncletai, nvrtind paloele
ca s parez alte sulie, ori mi dai o mn de ajutor.
Araj le strig un ordin Crturarilor din arc. Peste cteva clipe, peste
margine zboar o ploaie de pietre care cad peste suliai.
Tactica lui m duce cu gndul la nite oricei care ar arunca cu pietricele
ntr-o gac de pisici nfometate. Spre norocul meu, oriceii au int bun.
Doi dintre suliaii cei mai apropiai se prbuesc la pmnt, lsndu-mi
destul timp s m ntorc i s sparg lactul cu o lovitur de palo.
Poarta se deschide i Crturarii se npustesc afar din arc urlnd.
Smulg din mna unui sulia czut un pumnal din oel de Serra i i-l dau
lui Araj, care se grbete s fug odat cu restul.
Deschide i cellalt arc! i strig. Eu trebuie s ajung la Laia!
O mare de Crturari npdete curtea, dar silueta Gardianului-ef iese n
eviden printre ei. Un mic grup de copii Crturari, cu Tas printre ei, l atac
pe btrn. El nvrte paloul ca s-i in la distan, dar astfel o slbete din
strnsoare pe Laia, iar ea se zbate ncercnd s se elibereze.
Gardianule! strig eu tuntor.
Se ntoarce la auzul vocii mele, iar Laia l lovete cu clciul n fluierul
piciorului i n acelai timp l muc de bra. Gardianul-ef ridic paloul, dar
unul dintre copii se apropie i l lovete cu o tigaie grea peste genunchi.
Gardianul geme, iar Laia se ndeprteaz de el, cutndu-i pumnalul de la
cingtoare.
Nu-i acolo. Sclipete acum n mna lui Tas. Feioara lui se schimonosete
de furie i biatul se npustete asupra Gardianului. Prietenii lui roiesc peste
tot n jurul btrnului, mucnd, zgriind, trgndu-l, rzbunndu-se pe
monstrul care i-a chinuit din ziua n care s-au nscut.
Tas nfige pumnalul n gtul Gardianului-ef, nfiorndu-se la vederea
uvoiului de snge care nete din el. Ceilali copii alearg s-o nconjoare
pe Laia, care l strnge pe Tas la piept. Peste cteva clipe sunt lng ei.
Elias, optete Tas, fr s-i poat lua ochii de la Gardian. Eu
Ai ucis un diavol, Tas din Nord, zic eu, ngenunchind lng el. M simt
mndru s lupt de partea ta. Scoate-i de-aici pe ceilali copii. nc nu suntem
liberi.
M uit spre poart, unde paznicii se lupt acum cu o mare de prizonieri
nnebunii.
Ne ntlnim la brci, i spun lui Tas.
Darin! zice Laia i se uit la mine. Unde
Lng arcuri, spun. Abia atept s se trezeasc i s-i fac scandal. Am
fost nevoit s-l car prin toat nchisoarea asta nenorocit.

VP - 307
 Tobele bubuie frenetic, iar cu tot haosul dezlnuit acolo, abia aud
rspunsul tobelor de la o garnizoan ndeprtat.
Chiar dac reuim s fugim cu brcile, zice Laia n timp ce alergm
spre arcuri, trebuie s le abandonm nainte de a ajunge la Pdurea
Amurgului. Iar Rzboinicii ne vor atepta, nu-i aa?
Aa e, i rspund. Dar am un plan.
M rog, nu chiar un plan. Mai degrab o idee, i poate sperana dement
c-mi pot folosi noua ocupaie ca s fac ceva cu adevrat nebunesc. Este o
aventur care va depinde de Anticamer, de Shaeva i de puterea mea de
convingere.
Cu Darin pe umr, ne ndreptm spre poarta nchisorii Kauf, luat cu asalt
de prizonieri. Mulimea e turbat, prea muli oameni se lupt s ias afar i
prea muli Rzboinici se lupt s-i in nuntru.
Aud un scrnet metalic.
Elias!
Laia mi arat hersa. ncet, greoi, ncepe s coboare. Sunetul ei le d un
avnt nou Rzboinicilor care mping napoi prizonierii, iar Laia i cu mine
suntem mpini departe de poart.
Tore, Laia! i strig.
Smulge dou de pe zidul de lng ea i le nvrtim ca pe nite paloe. Cei
din jurul nostru se feresc instinctiv de foc, permindu-ne s ne croim drum
printre ei.
Poarta a mai cobort un pic, mi ajunge acum aproape la nivelul ochilor.
Laia m apuc de bra.
nc un asalt, strig ea. mpreun, acum!
Ne inem strns unul de altul, lsm torele n jos i ne npustim ca
berbecii prin mulime. O mping pe sub poart naintea mea, dar ea se
mpotrivete i se aga de mine, silindu-m s trec odat cu ea.
Ajungem dincolo de poart i alergm printre soldaii care se lupt cu
prizonierii, ndreptndu-ne direct spre hangarul brcilor. Vd dou brci
deja la cinci sute de metri n josul rului i alte dou desprinzndu-se de
doc, pline ochi cu Crturari agai de marginile lor.
A reuit! strig Laia. Afya a reuit!
Arcai!
Un ir de soldai apar pe crenelurile de la Kauf.
Fugi!
O grindin de sgei se prvlete asupra noastr i jumtate dintre
Crturarii care alearg cu noi spre debarcader se prbuesc. Suntem
aproape. Aproape.
Elias! Laia!
VP - 308
 Vd cozile brunet-rocate ale Afyei n ua hangarului cu brci. Ne face
semn s intrm acolo, cu ochii la arcai. Are tieturi pe fa i minile
acoperite de snge, dar ne conduce repede spre o canoe mic.
Orict mi-ar plcea o aventur pe ap cu mulimea de prizonieri
nesplai, zice ea, cred c ajungem mai repede cu asta. Grbii-v.
l ntind pe Darin ntre dou banchete, nfac o vsl i mping canoea de
la mal. n spatele nostru, Araj i urc pe Tas i pe Bee n ultima barc cu
Crturari i pornete pe ru. Oamenii lui mping ambarcaiunea cu o vitez
alimentat de fric. Curenii ne poart repede departe de ruinele nchisorii
Kauf, spre Pdurea Amurgului.
Spuneai c ai un plan.
Laia d din cap spre linia verde dinspre sud a Pdurii. Darin zace ntre
noi, tot incontient, cu capul rezemat de rania surorii lui.
Poate ar fi momentul s ni-l mprteti.
Ce s-i spun despre trgul ncheiat ntre mine i Shaeva? Cu ce s ncep?
Cu adevrul.
i-l voi mprti, zic eu ncet, s m aud numai ea. Dar mai nti,
trebuie s-i spun altceva. Cum am supravieuit otrvii. i ce am devenit.

56. HELENE

O LUN MAI TRZIU

Dup un viscol care s-a abtut asupra noastr acum trei zile, n Antium
este iarn grea. Stratul de zpad care acoper oraul e att de gros, nct
mturtorii Crturari muncesc fr ntrerupere s pstreze curate
drumurile principale. Lumnrile care anun miezul iernii strlucesc toat
noaptea la ferestre n ntreg oraul, de la cele mai opulente case la cele mai
srace comelii.
mpratul Marcus va srbtori Rathana la palatul imperial mpreun cu
conductorii mai multor zeci de Case importante i cu soiile lor. Spionii mei
mi transmit c vor fi ncheiate multe nelegeri convenii comerciale i
aliane guvernamentale menite s consolideze i mai mult puterea lui
Marcus.
tiu c este adevrat, chiar eu am ajutat la aranjarea majoritii acestor
nelegeri.
Stau la birou, n cazarma Grzilor Negre i semnez ordinul prin care
trimit la Tiborum un contingent din oamenii mei. Am recucerit portul de la
VP - 309
Slbatici, care l ocupaser aproape complet, dar nu se dau btui. Acum, c
au simit miros de snge n ap, se vor ntoarce cu trupe i mai numeroase.
M uit pe fereastr la oraul alb. mi zboar un gnd prin minte, o
amintire cu mine i Hannah btndu-ne cu bulgri de zpad cu mult timp n
urm, cnd eram fetie i tata ne aducea la Antium. Zmbesc. mi amintesc.
Pe urm alung aceast amintire ntr-un ungher ntunecos, unde s n-o mai
vd, i m ntorc la treab.
nva s-i ncui blestematul de geam, fato.
Recunosc imediat vocea aspr ca o rztoare. i totui, tresar. Ochii
Buctresei lucesc de sub o glug care i ascunde cicatricele. Rmne la
distan, gata s-o tearg iar pe fereastr la cel m-au mic semn de
ameninare.
Ai putea veni pe u.
in mna pe mnerul unui pumnal prins sub birou.
Am grij eu s nu te opreasc nimeni.
Acum suntem prietene, aa-i? clatin din cap Buctreasa, artndu-i
dinii n ceva ce aduce a zmbet. Ce drgu!
Rana i s-a vindecat complet?
Doar m vezi aici.
Se uit pe fereastr i se foiete.
Am auzit ce-a pit familia ta, zice ea morocnoas. mi pare ru.
Ridic din sprncene.
i-ai btut capul s te strecori pn aici n ciuda oricrui pericol ca
s-mi prezini condoleane?
Da, i ca s-i spun c atunci cnd vei fi gata s-o nhai pe scorpia de la
Blackcliff, te pot ajuta. tii cum m gseti, zice Buctreasa.
M gndesc la scrisoarea sigilat de la Marcus care m ateapt pe birou.
Revino mine i vorbim, i spun.
ncuviineaz i dispare din nou pe fereastr, fr s scoat vreun
zgomot. mboldit de curiozitate, m ridic i m uit afar, cercetnd zidurile
verticale de deasupra i de dedesubtul geamului n cutarea unui crlig, a
unor semne, a oricrui lucru care ar arta cum reuete s se caere pe un
perete imposibil de escaladat. Nimic. Va trebui s-o ntreb care-i mecheria.
mi ntorc atenia asupra scrisorii de la Marcus:

Tiborum se afl acum sub control, iar Casa Serca i Casa

Aroman ni s-au supus. Gata cu scuzele. E vremea s te ocupi de
ea.

Exist o singur ea la care s-ar putea referi. Citesc mai departe.

VP - 310
 F-o cu discreie i cu grij. Nu vreau o asasinare rapid,
Sfrncioc. Vreau s-o distrugi fr cruare. Vreau s simt. Vreau
ca Imperiul s-mi cunoasc puterea.
Sora ta a fost o ncntare asear, la dineul cu ambasadorul din
Marinn. L-a linitit complet n legtur cu transferul de putere de
la noi. Foarte folositoare fat. M rog s rmn sntoas i s
slujeasc Imperiul mult vreme de-acum nainte.

mpratul Marcus Farrar

Deschid ua i cinciarul mesager tresare. i transmit nsrcinarea, apoi

recitesc scrisoarea lui Marcus i atept cu nerbdare. Peste cteva clipe aud
o btaie n u.
M-ai chemat, Mare Sfrncioc? zice cpitanul Harper i intr.
i ntind scrisoarea.
Ne trebuie un plan, i spun. Atunci cnd i-a dat seama c i voi spune
lui Marcus despre lovitura de stat, Comandantul i-a mprtiat armata, dar
asta nu nseamn c n-o poate aduna la loc. Keris nu va renuna uor.
Sau nu va renuna deloc, murmur Harper. Treaba asta poate dura luni
de zile. Chiar dac nu se ateapt la un atac din partea lui Marcus, se
ateapt la un atac din partea ta. Va fi pregtit.
tiu. De aceea ne trebuie un plan eficient. ncepnd cu gsirea lui Quin
Veturius.
De cnd a fugit din Serra, n-a mai auzit nimeni de el.
tiu eu unde s-l cutm. Adun o echip. S fac neaprat parte din ea
i Dex. Plecm peste dou zile. Eti liber.
Harper d din cap c a neles, iar eu m ntorc la treab. Cum el nu
pleac, ridic din sprncene.
Ai nevoie de ceva, Harper?
Nu, Sfrncioc. Numai c
Se uit la mine mai stnjenit ca niciodat, iar asta e de-ajuns ct s m
alarmeze. De la execuie ncoace, el i Dex mi-au fost nepreuii. M-au ajutat
s reorganizez Garda Neagr locotenentul Sergius e acum la post n Insula
din Miazzi i m-au susinut fr ovial atunci cnd o parte dintre Grzi
au ncercat s se revolte.
Dac trebuie s ne luptm cu Comandantul, tiu ceva ce ne-ar putea fi
de folos, zice el.
Continu.
La Nur, n ziua rzmeriei, l-am vzut pe Elias. Dar nu i-am spus.

VP - 311
 M reazem de sptarul scaunului, simind c voi afla despre Avitas
Harper mai mult dect a tiut vreodat fostul Mare Sfrncioc.
Acum vreau s-i mrturisesc de ce nu i-am spus atunci, continu
Avitas. i de ce s-a ocupat Comandantul att de atent de mine cnd eram la
Blackcliff, ca mai apoi s m nroleze n Grzile Negre. Este vorba despre
Elias. i, respir el adnc, despre tatl nostru.
Tatl nostru.
Tatl nostru. Al lui i al lui Elias.
Am nevoie de un moment s neleg ce spune. Pe urm i ordon s stea jos
i m aplec spre el.
Te ascult.
***
Dup ce pleac Harper, nfrunt zloata i noroiul de pe strzi i m duc
spre biroul curierului, unde au sosit dou pachete de la vila Aquilla din
Serra. Primul este darul meu pentru Livia cu ocazia miezului de iarn. Dup
ce m asigur c e intact, deschid al doilea pachet.
Mi se taie rsuflarea, pentru c n mna mea lucete masca lui Elias.
Conform curierului din Kauf, Elias i cteva sute de Crturari evadai au
disprut n Pdurea Amurgului la scurt timp dup ce au fugit din nchisoare.
Mai muli soldai Rzboinici au ncercat s-i urmreasc, dar corpurile lor au
fost gsite sfrtecate la marginea Pdurii chiar n dimineaa urmtoare.
Nimeni n-a mai vzut i n-a mai auzit nimic despre fugari de-atunci.
Poate c noptaria mi-a ucis prietenul, sau poate c l-a omort Pdurea
Amurgului. Sau poate a gsit cumva o cale s scape de moarte. La fel ca
bunicul i ca mama lui, Elias s-a priceput mereu nefiresc de bine s
supravieuiasc unor lucruri care pe alii i-ar fi ucis.
Nu conteaz. S-a dus, iar partea din inima mea unde tria e moart acum.
Bag masca n buzunar, voi gsi un loc unde s-o pun n locuina mea.
M ndrept spre palat cu darul pentru Livvy sub bra, gndindu-m la ce
mi-a spus Avitas: Comandantul s-a ocupat de mine la Academia Blackcliff
pentru c a fost ultima dorin a tatlui meu. Cel puin aa bnuiesc eu. Ea
n-a recunoscut asta niciodat.
I-am cerut Comandantului s-mi dea misiunea s stau pe urmele tale
pentru c am vrut s-l cunosc pe Elias prin tine. N-am tiut despre tata dect
ce mi-a spus mama. O chema Renatia i mi-a povestit c tata nu s-a adaptat
niciodat tiparului n care a ncercat s-l modeleze Academia Blackcliff.
Spunea c a fost un om blnd. Bun. Mult vreme am crezut c minte. Eu nu
eram deloc aa, deci nu putea fi adevrat. Dar poate c n-am motenit eu
trsturile bune ale tatei. Poate c i s-au transmis altui fiu.

VP - 312
 L-am ocrit, desigur, putea s-mi fi spus ceva mult mai repede, dar dup
ce furia i nencrederea mi-au trecut, am neles exact ce nsemna aceast
informaie: o fisur n armura Comandantului. O arm pe care o puteam
folosi mpotriva ei.
Grzile de la palat m las s intru n aripa imperial aruncndu-i priviri
agitate. M-am apucat s-i strpesc pe dumanii Imperiului i am nceput
de-aici. Din partea mea, Marcus n-are dect s ard n iad, dar cstoria lui
cu Livvy o pune n pericol pe sora mea. Dumanii lui devin i dumanii ei, iar
eu n-am de gnd s-o pierd.
Laia din Serra i iubea fratele n acelai fel. Pentru prima oar de cnd
am cunoscut-o, o neleg.
O gsesc pe sora mea stnd ntr-un balcon care d n grdina ei personal.
Faris i alt Gard Neagr stau n penumbr la nici patru metri. I-am spus
prietenului meu c nu-i obligat s fac el asta. Paza unei fete de optsprezece
ani nu-i o misiune rvnit de vreun membru la Grzii Negre.
Dac voi fi nevoit s ucid, mi-a spus el, prefer s o fac n timp ce apr pe
cineva.
Faris m salut din cap, iar sora mea ridic privirea.
Sfrncioc.
Se ridic n picioare, dar nu m mbrieaz i nu m srut, cum fcea
pe vremuri, dei mi dau seama c ar vrea. Fac semn scurt din cap spre
camera ei. Vreau discreie.
Sora mea se ntoarce spre cele ase fete care i in de urt, dintre care trei
au pielea tuciurie i ochii galbeni. Cnd i-a scris la nceput mamei lui Marcus
i a rugat-o s-i trimit trei fete din neamul lui care s-i devin domnioare
de companie, am rmas uluit, la fel ca toate familiile Aristocrate pe ale
cror fete le-a trecut cu vederea. Plebeii, ns, vorbesc i acum despre
aceast fapt.
Fetele pleac toate la ordinul blnd dat de Livvy. Faris i cealalt Gard
Neagr dau s ne urmeze, dar le fac semn s rmn pe loc. Sora mea i cu
mine intrm la ea n dormitor. i pun pe pat darul de miez de iarn i o
urmresc cum l desface.
Vede rama ornamentat de argint a vechii mele oglinzi i rmne cu
rsuflarea tiat.
Dar e a ta, zice Livia. Mama
ar fi vrut s-o ai tu. n apartamentul Sfrnciocului nu-i loc pentru aa
ceva.
E minunat. O atrni tu pe perete pentru mine?
Chem un servitor i i cer s-mi aduc ciocan i cuie, iar cnd se ntoarce,
iau de pe perete vechea ei oglind i acopr gaura pe unde o spioneaz
VP - 313
Marcus. N-are dect s-i pun spionii s fac alta. Cel puin deocamdat,
sora mea i cu mine putem discuta fr s ne aud nimeni.
St lng mine pe scaunul de la masa de toalet i se uit cum bat cuiul.
Cnd vorbesc, o fac cu voce sczut.
Eti bine?
Dac m ntrebi acelai lucru pe care l verifici zilnic de cnd m-am
mritat, ridic Livvy dintr-o sprncean, atunci da, sunt bine. Nu m-a mai
atins de atunci, din prima noapte. Iar atunci, eu l-am abordat, ridic ea
brbia. Nu vreau s cread c m tem de el, indiferent ce face.
mi reprim un fior. S triasc cu Marcus, s fie soia lui asta-i viaa lui
Livvy acum. Dezgustul i dispreul meu nu fac dect s-i ngreuneze situaia.
Nu mi-a povestit despre noaptea nunii, iar eu n-am ntrebat-o.
Alaltieri l-am gsit vorbind singur, zice Livvy i se uit la mine. N-a
fost prima oar.
Minunat, spun eu btnd n cui. Un mprat sadic, care aude voci.
Nu-i nebun, zice ea gnditoare. Se controleaz pn vine vorba s fie
brutal cu tine doar cu tine. Atunci o ia razna. Cred c i vede stafia fratelui,
Hel. Cred c de-asta nu s-a atins de tine.
Ei bine, dac chiar e bntuit de stafia lui Zak, zic eu, sper s mai
rmn prin preajm. Mcar pn
Ne privim n ochi. Pn ne rzbunm. Livia i cu mine n-am vorbit
niciodat despre asta. Dar s-a neles de la sine n clipa n care ne-am vzut
dup ziua aceea ngrozitoare din sala tronului.
Sora mea i perie prul.
N-ai mai aflat nimic de Elias?
Dau din umeri.
i Harper? ncearc din nou Livvy. Stella Galerius se strduiete s-i
atrag atenia.
Ar trebui s le faci cunotin.
Sora mea se uit la mine i se ncrunt.
Dex ce face? Voi doi suntei att de
Dex este un soldat loial i un locotenent excelent. Dar cu nsurtoarea
s-ar putea s fie mai greu. Majoritatea cunotinelor tale nu sunt genul lui.
Iar acum, zic eu ridicnd oglinda, mai bine te opreti.
Nu vreau s fii singur, zice Livvy. Dac i aveam pe mama, pe tata,
chiar i pe Hannah, era altceva, dar aa, Hel
Cu tot respectul, nlimea Voastr, eu m numesc Sfrncioc, zic ncet.
Ofteaz, iar eu ag oglinda i o ating uor ca s-o ndrept.
Gata.

VP - 314
 M uit n oglind. Art la fel ca acum cteva luni, n ajunul absolvirii.
Acelai corp. Acelai chip. Doar ochii sunt altfel. M uit la privirea palid a
femeii dinaintea mea. Pentru o clip, o vd pe Helene Aquilla. Fata care
spera. Fata care credea c lumea-i dreapt.
Dar Helene Aquilla a fost distrus. Nimicit. Helene Aquilla a murit.
Femeia din oglind nu este Helene Aquilla. E Marele Sfrncioc. Iar Marele
Sfrncioc nu-i singur, pentru c Imperiul i este mam i tat, iubit i prieten.
Nu are nevoie de nimic altceva. De nimeni altcineva.
Sfrnciocul se ine deoparte.

57. LAIA

Dincolo de Pdurea Amurgului se ntinde inutul Marinn, un vast covor

alb presrat cu lacuri ngheate i petice de pdure. N-am mai vzut
niciodat un cer att de senin i de albastru i n-am mai respirat nicicnd un
aer care s m umple de via de fiecare dat cnd l trag n piept.
inuturile Libere. n sfrit.
Iubesc deja pe deplin acest loc. Mi-e cunoscut aa cum mi-ar fi cunoscui
prinii, cred, dac i-a putea vedea din nou dup atia ani. Pentru prima
oar dup multe luni nu mai simt c m sufoc Imperiul.
M uit cum le d Araj Crturarilor ordinul de plecare. Uurarea lor e ct
se poate de evident. n ciuda asigurrilor lui Elias c niciun spirit nu ne va
tulbura, Pdurea Amurgului ne-a apsat din ce n ce mai tare, ct am stat n
ea. Plecai, pare s ne spun. Locul vostru nu-i aici.
Araj m gsete lng coliba cndva abandonat pe care am reparat-o ca
s locuim eu, Darin i Afya, la cteva sute de metri de marginea pdurii.
Eti sigur c nu vrei s vii cu noi? Am auzit c la Adisa sunt vraci cum
nu gseti nici n Imperiu.
Dac mai st nc o lun n frig, o s moar.
Art din cap spre coliba strlucind de curenie, nclzit de un foc vioi.
Are nevoie de odihn i de cldur. Dac peste cteva sptmni tot
nu-i revine, voi cuta s-i aduc un vraci.
Nu-i spun lui Araj groaza mea ascuns: m tem c Darin nu se va mai
trezi. M tem c lovitura primit a fost prea mult pentru el i i-a pus capac,
dup tot ce suferise deja.
M tem c fratele meu e pierdut pe veci.
i rmn ndatorat, Laia din Serra.

VP - 315
 Araj se uit cum se ntind Crturarii pe drum cam jumtate de kilometru.
Patru sute doisprezece, n total. Att de puini.
Sper s te vd curnd n Adisa, cu fratele tu alturi. Poporul nostru
are nevoie de cineva ca voi.
i ia rmas-bun i l strig pe Tas, care se desparte de Elias. O lun de
mncare, bi i haine curate chiar dac prea mari au fcut minuni pentru
copil. Dar de cnd l-a ucis pe Gardianul-ef, a devenit melancolic. L-am auzit
gemnd i plngnd n somn. Btrnul continu s-l bntuie.
Vd c Elias i ofer lui Tas un cuit din oel de Serra furat de la un paznic
din nchisoarea Kauf. Tas i se arunc de gt i i optete ceva ce-l face pe
Elias s zmbeasc, apoi fuge s-i ajung pe ceilali Crturari.
Dup ce pleac i ultimul grup, iese din colib Afya. i ea e mbrcat de
cltorie.
Am stat deja prea mult timp departe de tribul meu, zice Zaldara. Doar
cerul tie de ce-o fi fost n stare Gibran n lipsa mea. Probabil c are deja
vreo ase copii. Va trebui s-i mituiesc pe prinii furioi ai fetelor pn
rmn lefter.
Ceva mi spune c Gibran se descurc bine, i zmbesc eu. i-ai luat
rmas-bun de la Elias?
D din cap c da.
mi ascunde ceva, zice ea.
M uit n alt parte. tiu prea bine ce ascunde Elias. Doar mie mi-a
mrturisit nelegerea pe care a fcut-o cu Pzitoarea Sufletelor. Iar dac au
observat i alii c e plecat aproape toat noaptea i mare parte din zi, n-au
gsit de cuviin s vorbeasc despre asta.
Vezi cum faci s nu-i ascund ie nimic, continu Afya. E o greeal s
ajungi cu cineva n pat n felul sta.
Cerule, Afya! bigui eu i m uit n spate, spernd c Elias n-a auzit.
Din fericire, a disprut n pdure.
Nu ajung n pat cu el i nici nu m intereseaz
Nu te obosi, fato, d Afya ochii peste cap. Mi-e ruine mie s te ascult.
M msoar o clip, apoi m mbrieaz iute i surprinztor de cald.
Mulumesc, Afya, i optesc n cozi. Pentru tot.
Se desprinde de mine i m privete cu o sprncean ridicat.
S povesteti n patru zri cum mi in eu legmintele, Laia din Serra,
zice ea. mi datorezi asta. i ai grij de fratele tu.
M uit la Darin pe geamul colibei. Prul lui blond-nchis e acum curat i
tuns scurt, iar chipul i arat din nou tnr i frumos. I-am ngrijit atent
toate rnile i acum majoritatea nu mai sunt dect nite cicatrice.
i totui, nu s-a trezit. Poate n-o va face niciodat.
VP - 316
 La cteva ceasuri dup ce Afya i Crturarii au disprut n zare, apare din
pdure Elias. Coliba, att de linitit dup ce a plecat toat lumea, nu mi se
mai pare la fel de plin de singurtate.
Elias bate nainte s intre, aducnd cu el o cascad de frig. Fr barb, cu
prul tuns scurt i cu cteva kilograme puse la loc, aduce din nou cu cel
dinainte.
Mai puin ochii. Ei sunt altfel. Mai gnditori, poate. Povara pe care i-a
asumat-o continu s m uluiasc. Dei mi-a explicat de nenumrate ori c a
acceptat-o din toat inima, ba chiar i-a dorit-o, nc sunt furioas pe
Pzitoarea Sufletelor. Trebuie s existe vreo cale de scpare din acest
legmnt. Trebuie s poat cumva i Elias s triasc o via normal, s
cltoreasc n inuturile Sudice despre care povestete mereu cu atta
afeciune. Trebuie s poat cumva s-i viziteze tribul i s se ntlneasc cu
Mamie Rila.
Deocamdat, Pdurea l ine n strnsoarea ei. Nu iese niciodat dintre
copaci pentru mult vreme. Uneori, spiritele se in dup el. L-am auzit nu o
dat murmurnd cu voce sczut cuvinte menite s aline un suflet rnit.
Cteodat prsete Pdurea ncruntat, cu mintea la vreun spirit agitat. mi
dau seama c are de furc n special cu unul anume. Cred c e o fat, dar nu
vorbete despre ea.
Un pui mort ca s-mi spui la ce te gndeti?
Ridic animalul inert, iar eu i art ligheanul.
Numai dac l jumuleti tu.
Se apuc de treab iar eu m reazem de masa de lng el.
Mi-e dor de Tas, de Afya i de Araj, zic. E tare linite fr ei.
Tas te venereaz, zmbete Elias. De fapt, cred c e de-a dreptul
ndrgostit.
Pentru c i spun poveti i i dau s mnnce. Dac ar fi toi bieii la
fel de uor de cucerit
N-am vrut s se simt vreo aluzie n comentariul meu, i-mi muc buza
imediat dup ce l rostesc. Elias ridic dintr-o sprncean i-mi arunc scurt
o privire curioas, apoi se uit iar la puiul pe jumtate jumulit.
tii c el i ceilali Crturari vor povesti despre tine la Adisa. Eti fata
care a drmat Academia Blackcliff i a eliberat prizonierii de la Kauf. Laia
din Serra. Tciunele care ateapt s ard Imperiul din temelii.
Am avut cine s m ajute, zic. Vor povesti i despre tine.
Dar Elias clatin din cap.
Nu la fel. Chiar dac o vor face, eu sunt outsiderul. Tu eti fiica
Leoaicei. Cred c poporul tu va atepta multe de la tine, Laia. ine minte
numai c nu trebuie s faci tot ce-i cer ei.
VP - 317
 Pufnesc.
Dac ar ti despre Kee despre Zburtor, i-ar putea schimba prerea
despre mine.
Ne-a pclit pe toi, Laia, zice Elias i trage zdravn de pene. Va plti
ntr-o zi.
Poate c pltete deja.
M gndesc la oceanul de tristee dinuntrul Zburtorului, la chipurile
tuturor celor pe care i-a iubit i i-a distrus n ncercarea lui de a reface
Steaua.
I-am ncredinat inima mea, pe fratele meu corpul meu.
N-am vorbit prea mult cu Elias despre ce s-a ntmplat ntre mine i
Keenan. N-am fost niciodat singuri destul de mult. Dar acum vreau s m
descarc.
Partea aia din el care nu m manipula, care nu se folosea de Rezisten,
care nu punea la cale moartea mpratului sau nu-l ajuta pe Comandant s
aranjeze ncercrile partea aceea m-a iubit, Elias. Iar o parte din mine, cel
puin, l-a iubit i ea. Nu se poate s nu-l coste trdarea. Probabil c o simte i
el.
Elias se uit pe geam la cerul care se nnegureaz iute.
E adevrat, zice el. Din ce mi-a spus Shaeva, nu putea primi brara de
la tine dac nu te iubea cu adevrat. Vraja nu acioneaz ntr-o singur
direcie.
Deci exist i un djinn ndrgostit de mine. l prefer de departe pe
biatul de zece ani.
Duc mna spre locul unde era cndva brara. Chiar i acum, dup multe
sptmni, lipsa ei m doare.
i acum ce se va ntmpla? Zburtorul are brara mea. Cte fragmente
de Stea i mai trebuie? Dac le gsete pe toate i i elibereaz seminia?
Dac
Elias mi pune un deget pe buze. Oare l las s zboveasc ceva mai mult
dect e cazul?
Vom vedea, zice el. Vom gsi o cale s-l oprim. Dar nu azi. Azi mncm
tocan de pui i povestim despre prietenii notri. Vorbim despre ce vei face
tu i Darin dup ce se trezete el, despre ct de furioas va fi mama mea cea
nebun cnd va afla c nu m-a ucis. Vom rde, ne vom plnge de frig i ne
vom bucura de cldura acestui foc. Azi srbtorim faptul c suntem nc n
via.
***
La un moment dat, n mijlocul nopii, podeaua de lemn a colibei scrie.
Sar din scaunul de lng patul lui Darin, unde am adormit nvelit n
VP - 318
pelerina veche a lui Elias. Fratele meu doarme profund, cu chipul
neschimbat. Oftez, ntrebndu-m pentru a mia oar dac se va mai ntoarce
la mine.
Iart-m, mi optete Elias din spate. N-am vrut s te trezesc. Am fost
pn la marginea Pdurii. Am vzut c se stinge focul i am venit s-i mai
aduc nite lemne.
M frec la ochi s-mi alung somnul i casc.
Ct e ceasul?
Mai sunt cteva ore pn n zori.
Prin fereastra de lng patul meu, cerul se vede negru i senin. Cade o
stea. Pe urm nc dou.
Ne putem uita de afar, zice Elias. Ploaia de stele va mai dura doar un
ceas.
mi pun pelerina i l urmez n pragul micii noastre colibe. St puin mai
departe de mine, cu minile n buzunare. Stele cztoare ne trec pe
deasupra capului la fiecare cteva minute. Eu mi in rsuflarea de fiecare
dat.
Se ntmpl an de an, zice Elias cu ochii pe cer. De la Serra nu se vd. E
prea mult praf.
Frigul nopii m face s tremur, iar el mi privete critic pelerina.
Trebuie s-i gsim una nou, zice el. Asta n-are cum s-i in de cald.
Tu mi-ai dat-o. Este pelerina mea norocoas. N-am de gnd s m
despart de ea niciodat.
M nfor mai bine i ncerc s-i surprind privirea cnd spun asta.
M gndesc la tachinarea Afyei de la plecare i roesc. Dar am vorbit
serios. Elias este legat acum de Anticamer. Nu are timp pentru nimic
altceva n via. i chiar dac ar avea, n-a vrea s strnesc mnia Pdurii.
Cel puin aa m-am resemnat s-mi spun pn n acest moment. Elias i
las capul ntr-o parte, iar pentru o clip dorina i se citete pe chip la fel de
clar de parc ar fi scris n stele.
Ar trebui s spun ceva, dar ce s spun, cnd simt c-mi ard obrajii i
pielea mi nvie sub privirea lui? i el pare nesigur, iar tensiunea dintre noi e
grea ca un cer de furtun.
Pe urm nesigurana lui dispare, nlocuit de o dorin dezlnuit, clar,
care mi face pulsul s-o ia razna. Pete spre mine i m lipete de lemnul
neted i vechi al colibei. Respir la fel de precipitat ca mine i mi mngie
ncheietura minii cu degetele, mna lui cald trimindu-mi apoi scntei n
bra, pe gt, pe buze.
mi ia faa n palme, ateptnd s vad ce vreau eu, chiar dac ochii lui
palizi sunt mistuii de patim.
VP - 319
 l apuc de gulerul cmii i l trag spre mine, exultnd cnd i simt buzele
lipite de ale mele, gndindu-m ct de drept mi se pare s ne druim n
sfrit unul altuia. mi amintesc scurt srutul nostru de acum cteva luni din
camera lui, unul frenetic, nscut din disperare, dorin i confuzie.
Cel de acum este diferit focul e mai fierbinte, minile lui sunt mai sigure,
buzele mai puin grbite. i cuprind gtul cu braele i m ridic pe vrfuri,
lipindu-mi trupul de al lui. Mirosul lui de ploaie i mirodenii m mbat, iar
el m srut mai adnc. i muc uor buza de jos, savurndu-i gustul plin, iar
din gt i se aude un geamt grav.
Dincolo de noi, adnc n Pdure, se aude miunnd ceva. El respir adnc
i se trage napoi, ducnd o mn la cap.
M uit spre Pdure. Vd vrfurile copacilor fremtnd chiar i pe
ntuneric.
Spiritele, zic ncet. Nu le place asta?
Ctui de puin. Pesemne c sunt geloase.
ncearc s zmbeasc, dar se strmb doar, cu ochii plini de suferin.
Oftez i i mngi buzele, lsndu-mi degetul s cad apoi pe pieptul lui i
pe urm n palm. l trag spre colib.
S nu le suprm, atunci.
Intrm pind pe vrfuri i ne aezm lng foc, cu braele nlnuite. La
nceput sunt sigur c va pleca, chemat de datorie. Dar nu se duce nicieri i
curnd m reazem de el destins, cu pleoapele tot mai grele pe msur ce
m cuprinde somnul. nchid ochii i cred c visez cer senin, aer liber,
zmbetul lui Izzi, rsul lui Elias.
Laia? aud o voce n spatele meu.
Deschid ochii mari. E un vis, Laia. Visezi. Asta trebuie s fie, cci mi-am
dorit luni n ir s aud vocea asta, nc din ziua cnd mi-a strigat s fug. Am
auzit-o n minte, m-a mboldit n momentele de slbiciune i mi-a dat putere
n clipele negre.
Elias se ridic n picioare, radiind de bucurie. Pe mine picioarele nu par s
m asculte, aa c m ia de mn i m trage el s m ridic.
M ntorc i mi privesc fratele n ochi. Mult vreme nu putem dect s ne
studiem chipul unul altuia.
Uit-te la tine, surioar, optete n cele din urm Darin, cu zmbetul
ca un rsrit venit dup cea mai lung i mai ntunecat noapte. Uit-te la
tine.

VP - 320
 MULUMIRI

Fanilor de pretutindeni ai primei mele cri: bloggeri care desluesc

cuvintele pentru cititori, artiti care petrec ore n ir s fac desene menite
s-i dea via, admiratorilor care rd, ip i plng mpreun cu Laia, Elias i
Helene, care i spun povetile lor unii altora nimic din aceast lume n-ar fi
existat fr voi. V mulumesc, v mulumesc din toat inima.
Lui Kashi mulumesc pentru dragostea ta necondiionat, pentru brnza
topit din miez de noapte, pentru ncurajarea ta nesfrit. Pentru c m faci
s rd n fiecare zi i pentru c ai preluat calm crma atunci cnd scriam.
Eti cel mai priceput ngrijitor de balauri.
Iubiilor mei biei v mulumesc c avei rbdare cu mama cnd
lucreaz. mi dai for. Toate astea sunt pentru voi.
Mulumiri nesfrite tatlui meu, a crui prezen echilibrat este un
balsam atunci cnd totul se ntoarce cu susul n jos. i mamei, care de curnd
a avut de urcat propriul ei munte, dar tot m-a ncurajat s l urc pe al meu.
Eti cea mai curajoas persoan pe care o cunosc.
Mer i Boon, v mulumesc pentru telefoane, pentru discuiile cu accent
britanic, pentru sfaturi, pentru glumele deplasate i pentru tot sprijinul pe
care mi l-ai acordat fr s v dai seama.
Ben Schrank, i mulumesc c ai neles de la nceput ce speram s devin
aceast carte i c ai avut nelepciunea i rbdarea s m ajui s-o fac cum
se cuvine. Sunt foarte bucuroas c mi eti editor i prieten.
Alexandra Machinist sfaturile tale, umorul blnd i sinceritatea ta m-au
inut ntreag la minte i pe drumul cel bun. Nu tiu ce m-a face fr tine.
Cathy Yardley m-ai scos din ntuneric, m-ai ascultat, ai rs cu mine i
mi-ai spus cuvintele pe care aveam nevoie s le aud: Poi s-o faci!
Mulumesc.
Enorma mea recunotin pentru Jen Loja, care ne-a condus cu graie pe
toi i a crei ncredere n aceast serie a fost un dar nepreuit. Mii de
mulumiri rilor de la Razorbill: Marissa Grossman, Anthony Elder,
Theresa Evangelista, Casey McIntyre i Vivian Kirklin. i mulumesc Feliciei
Frazier i incomparabilei echipe de vnzri de la Penguin; lui Emily Romero,
Erin Berger, Rachel Lodi, Rachel Cone-Gorham i echipei de marketing;
Shantei Newlin, lui Lindsay Boggs i echipei de promovare; Carmelei Iaria,
lui Alexis Watts, Vanessei Carson i echipei care se ocup de coli i de
librrii. Nu am cuvinte pentru ct de fantastici suntei voi.

VP - 321
 Rene Ahdieh, suflet geamn, fii binecuvntat pentru rsete, dragoste,
partidele de suspinat i tot restul lucrurilor pentru care nu am nume i te fac
s fii aa cum eti. Adam Silvera, am fost mai puin singur n tranee pentru
c m-ai nsoit i tu mulumesc pentru tot. Nicola Yoon, prietena mea
neleapt, sunt recunosctoare c exiti. Lauren DeStefano, i mulumesc
pentru conversaiile de la orice or, pentru fotografiile cu pisici, pentru
sfaturi i ncurajri.
Toat recunotina lui Heelah S. pentru minunatul ei sim al umorului, lui
Armo i Maani pentru drglenia lor, iar mtuii i unchiului pentru
sprijinul lor necontenit i pentru credina lor n mine.
Le mulumesc lui Abigail Wen (ntr-o zi tot mncm noi o ngheat
mpreun), lui Kathleen Miller, Stacey Lee, Kelly Loy Gilbert, Tala Abbasi,
Marie Lu (am reuit!), Margaret Stohl, Angela Mann, Roxane Edouard,
Stephanie Koven, Josie Freedman, Rich Green, Kate Frentzel, Phyllis
Deblanche, Shari Beck i Jonathan Roberts. Un mare mulumesc i tuturor
editorilor mei strini, creatorilor de coperte, redactorilor i traductorilor
pentru incredibila lor munc.
Muzica nseamn cminul meu, mi-a fost clar cnd am scris aceast carte.
Toat admiraia fa de Lupe Fiasco pentru Prisoner 1 & 2, celor de la Sia
and The Weekend pentru Elastic Heart, celor de la Bring Me the Horizon
pentru Sleepwalking, lui George Ezra pentru Did You Hear the Rain?, lui
Julian Casablancas + the Voidz pentru Where No Eagles Fly, celor de la
Misterwives pentru Vagabond i celor de la M83 pentru Wait. Aceast
carte n-ar fi fost ce este fr piesele amintite.
i mulumesc, n sfrit, celui care este nceputul i Sfritul. De data asta
m-am lsat dus de val. Dar mi cunoti sufletul i tii c m voi ntoarce.

VP - 322
virtual-project.eu

VP - 323