LA MATERIA ORGNICA DEL SUELO

INTRODUCCIN
Siempre que se habla de fertilidad de un suelo se toma en cuenta principalmente la
cantidad de macro y micronutrientes que el suelo puede proveer a las plantas, dejando
en segundo plano un aspecto muy importante acerca de la fertilidad del suelo: la
cantidad de materia orgnica (MO).
La materia orgnica representa, aproximadamente, el 5% en el volumen de un suelo
ideal. A pesar de ser un porcentaje relativamente pequeo, su presencia es altamente
importante en el crecimiento de las plantas. La adicin de residuos orgnicos al suelo,
provenientes de plantas y animales y su posterior descomposicin por los
microorganismos, establecen dos procesos que determinan el nivel al cual se acumula
materia orgnica en los suelos.
Las plantas son la principal fuente de materia orgnica, ya que parte de sus hojas,
tallos, flores, frutos y generalmente todo el sistema radical, se quedan en el suelo
cuando el cultivo es cosechado. Estos residuos generalmente son frescos, es decir,
poseen aproximadamente entre 60 a 90% de humedad, lo cual depende del tipo de
residuo orgnico. Esto significa que entre el 40 a 10% de materia seca podra
incorporarse al suelo y su composicin es muy variada: carbohidratos, grasas, aceites,
lignina y protenas, son los principales constituyentes y ellos
son fuentes de carbono, hidrgeno y oxgeno, as como tambin, en el caso de las
protenas, de nitrgeno, azufre, hierro, fsforo, los cuales pudieran ser aprovechables
por las plantas una vez que los microorganismos descomponen estos compuestos.
DESARROLLO
MATERIA ORGNICA

La materia orgnica es uno de los componentes del suelo, en pequea porcin,

formada por los restos vegetales y animales que por la accin de la microbiota del
suelo son convertidos en una materia rica en reservas de nutrientes para las plantas,
asegurando la disponibilidad de macro y micronutrientes. Cuando
son agregados restos orgnicos de origen vegetal o animal, los microorganismos del
suelo transforman los compuestos complejos de origen orgnico en nutrientes en
forma mineral que son solubles para las plantas; pero este proceso es lento, por lo
tanto la materia orgnica no representa una fuente inmediata de nutrientes para las
plantas, sino ms bien una reserva de estos nutrientes para su liberacin lenta en el
suelo.
EXPRESIN DE LA MATERIA ORGNICA

La cantidad de materia orgnica en los suelos generalmente se expresa como

porcentaje en base al peso del suelo. En la prctica, es difcil en ellaboratorio separar
el material orgnico e inorgnico de un suelo, por lo que una estimacin del contenido
de materia orgnica se obtiene indirectamente a travs del anlisis de un elemento
que es constituyente de todas las sustancias orgnicas en el suelo: el carbono (C).
Es decir, conociendo la cantidad de carbono orgnico (C2) presente en
una muestra de suelo, indirectamente se puede estimar cul es su porcentaje de
materia orgnica.
DETERMINACIN CUANTITATIVA TOTAL DE LA MATERIA ORGNICA EN UNA
MUESTRA DE SUELO

El contenido de materia orgnica total del suelo se puede determinar de varias formas;
por calcinacin de la muestra de suelo, por oxidacin de la muestra con dicromato de
potasio y por oxidacin con perxido de hidrgeno (agua oxigenada).
1.- Calcinacin
Este mtodo determina el contenido total de materia orgnica que posee el suelo,
completo o en alguna de sus fracciones. Debe tenerse presente que con este mtodo
se obtienen valores ms altos en el contenido de materia orgnica del suelo, ya que
con l se volatizan todas las formas de carbono orgnico (C2) presentes en la
muestra.
La manera de hacer esta determinacin de la materia orgnica del suelo consiste en:
Se pesa una muestra de 6 7 g de suelo seco al aire y tamizado a 2 mm (o en la
fraccin requerida) y se coloca en crisoles de porcelana.
Se seca el conjunto (la muestra y el crisol) en horno a 105 C hasta peso constante
(aproximadamente entre 24 y 48 horas), se retira del horno y se deja enfriar en
desecador, luego se pesa.
Se calcina la muestra en una mufla a 650 700 C, durante 3 4 horas.
Se retira de la mufla el conjunto, se deja enfriar en desecador y se pesa
nuevamente.
Se calcula la diferencia de peso entre las medidas antes y despus de calcinar;
esta diferencia de peso equivale a la cantidad de materia orgnica que se perdi de
la muestra por efecto de la calcinacin.
Se expresa la diferencia de peso en porcentaje (%), con respecto al peso inicial de
la muestra (seca a 105 C) y ese es el porcentaje de materia orgnica que tena
aquella.
2.- Mtodo de Walkley y Black
Con este mtodo se estima el contenido de carbono orgnico total de una muestra de
suelo, completo o de alguna de sus fracciones. Es el mtodo ms utilizado en los
laboratorios edafolgicos para evaluar la materia orgnica del suelo.
Segn el Soil Survey Laboratory [Laboratorio de Estudios de Suelos] (1995), este
mtodo acta sobre las formas ms activas del carbono orgnico que posee el suelo y
no produce una oxidacin completa de dichos compuestos, por lo que se deben hacer
ajustes a los resultados obtenidos en el laboratorio, cuando se quieren expresar en
trminos de contenido de materia orgnica. El SSL (1996) recomienda utilizar un factor
de correccin igual a 1.724, asumiendo que la materia orgnica tiene 58% de carbono
orgnico.
Los procedimientos para llevar a cabo esta determinacin son los siguientes:
Se pesan entre 0,2 y 2 g de suelo seco al aire y tamizado a 2 mm (o al tamao de
la fraccin requerida), dependiendo del color del suelo: ms oscuro menos cantidad
y viceversa.
Se coloca la muestra en un erlemenyer de 250 mL y se le adicionan 5 mL de
dicromato de potasio 1N y 10 mL de cido sulfrico concentrado, se agita y se deja
 enfriar; hay que tener precaucin en este punto pues la reaccin que se presenta
es violenta.
Cuando se enfra el conjunto anterior, se diluye con 50 mL de agua destilada y se le
agregan 5 mL de cido fosfrico y 3 gotas de difenilamina o 5 gotas de
ortofenantrolina.
Se prepara un blanco, es decir, una mezcla de todos los reactivos mencionados
pero sin suelo.
Se titulan la mezcla inicial y el blanco con una solucin de sulfato ferroso 1N, la
titulacin est completa cuando se obtiene un color verde.
Se calcula el contenido de carbono orgnico con la ecuacin siguiente:

Donde: %C = porcentaje de carbono orgnico

V = Volumen de dicromato de potasio empleado en la muestra y el blanco
(5 mL)
M = Volumen de sulfato ferroso gastado en la titulacin de la muestra.
B = Volumen de sulfato ferroso gastado en la titulacin del blanco.
Pm = Peso de la muestra de suelo
Se transforma el contenido de carbono orgnico a contenido de materia orgnica,
en porcentaje (%MO), mediante la relacin:

El SSL (1995) recomienda que cuando el contenido de carbono orgnico d valores

mayores a 8%, no debe ser tenido en cuenta y que, el contenido de materia orgnica
del suelo en cuestin deba ser evaluado por el mtodo de calcinacin a 400 C.
Con este mtodo, como ya se dijo, puede quedar alguna parte del material orgnico
del suelo sin oxidar, sobre todo en sus fracciones ms frescas y ms gruesas, por lo
cual los valores de materia orgnica del suelo pueden quedar subestimados, aunque
en una fraccin orgnica poco o nada activa en l.
La reaccin de oxidacin que se produce en esta determinacin es violenta y
desprende gran cantidad de vapores, razn que obliga a hacerla bajo campana
extractora y con la proteccin adecuada.
3.- Oxidacin por perxido de hidrgeno (agua oxigenada)
Aunque este procedimiento es recomendado para eliminar materia orgnica de
muestras de suelos que estn siendo sometidos a anlisis textural y que presentan
dificultades para dispersar debido a que tienen un alto contenido de ella, tambin es
til si se quiere cuantificar el contenido de materia orgnica en un suelo en que el
contenido de ella sea bajo.
Con este mtodo, el procedimiento a seguir es el siguiente:
 Se toma una muestra de suelo tamizado a 2 mm (o a la fraccin de tamao
deseado) y seco al horno.
Se coloca la muestra en un erlenmeyer y se pesa.
Se le adicionan porciones de solucin de perxido de hidrgeno al 6% hasta que no
haya efervescencia, el proceso puede acelerarse calentando en bao Mara a 60
C.
Se seca la muestra en horno nuevamente y se vuelve a pesar cuando enfre; la
diferencia de peso es el contenido de materia orgnica que tena la muestra, el cual
se expresa en porcentaje con respecto al peso inicial de ella.
En esta determinacin debe tenerse mucha precaucin al hacer las adiciones del
perxido de hidrgeno ya que la reaccin puede ser muy violenta y puede causarle
quemaduras al operario, as como prdida de material de la muestra, invalidndose la
determinacin.
DESCOMPOSICIN DE LA MATERIA ORGNICA

La descomposicin o mineralizacin de los residuos orgnicos por los

microorganismos del suelo es netamente un proceso oxidativo:

Una vez oxidada, lo que queda de la materia orgnica ha sido definida como humus,
que es un material oscuro, heterogneo y coloidal y responsable en gran parte de la
capacidad de intercambio catinico (CIC) de los suelos.
De la energa liberada, una parte es usada por los microorganismos y el resto se
queda entre los residuos o es disipada como calor. Los nutrimentos liberados son
esenciales para el crecimiento de las plantas y absorbidos a travs de su sistema
radical.
Los microorganismos del suelo que descomponen la materia orgnica comprenden
principalmente a las bacterias, hongos, actinomicetos y protozoos. La descomposicin
de la materia orgnica tiene lugar por distintas poblaciones de microorganismos. Los
compuestos de bajo peso molecular son descompuestos principalmente por levaduras
saprfitas que son los colonizadores primarios. Los colonizadores secundarios
utilizan materiales ms complejos, como los polisacridos. Los colonizadores terciarios
metabolizan los polmeros ms complejos, como la lignina. Entre algunos de los
microorganismos que descomponen la materia orgnica en el suelo
tenemos: Streptomyces spp., Methanomonas methanica, Clostridium disolvens,
Clostridium werneri, Clostridium amyloliticum, Aspergillus niger, Aspergillus clavatus,
Penicillium sp., Fusarium sp.
CICLO DE LA MATERIA ORGNICA EN EL SUELO

En el ciclo de la materia orgnica en el suelo los residuos de plantas (races, tallos,

hojas, flores, frutos, etc.) son atacados por los microorganismos en dos formas
diferentes:
a) Los compuestos de fcil descomposicin son mineralizados rpidamente y
el producto final es CO2, H2O, nitrgeno, fsforo, calcio y magnesio, los cuales
pueden ser usados como nutrimentos por las plantas o ser incorporados o
inmovilizados por los microorganismos para poderdesarrollar su propia actividad
metablica.
b) Los compuestos ms resistentes son mineralizados lentamente y conjuntamente
con sustancias resintetizadas de origen microbiano, constituyen el humus, el cual
con el tiempo puede ser descompuesto lentamente produciendo nuevamente
formas inicas simples a ser usadas por las races de las plantas. Estos
compuestos son cidos flvicos, cidos hmicos y huminas.
El dixido de carbono, producto de la mineralizacin de la M.O. en el suelo y
la respiracin del sistema radical de las plantas puede salir del suelo a laatmsfera,
donde puede ser usado en la fotosntesis de la planta.
Las protenas de los residuos orgnicos son descompuestas en aminocidos y stos
en amonio, transformaciones realizadas por organismos hetertrofos como bacterias,
hongos y actinomicetos. El amonio es oxidado en el proceso
denominado nitrificacin por bacterias auttrofas, en dos procesos, en el cual uno de
ellos es acidificante del suelo debido a liberacin de H+. El producto final de estos
procesos es el nitrato (NO3) la forma de nitrgeno ms importante para las plantas, ya
que es la forma soluble en que ellas pueden absorberlo. El nitrgeno natural del suelo
proviene de los restos orgnicos en descomposicin ya que no hay
yacimientos minerales del suelo que provean nitrgeno.
En el caso del fsforo, este puede tener dos orgenes en el suelo. El fosforo del suelo
puede provenir de yacimientos minerales de apatita que puede venir en tres formas
como fluorapatita, cloroapatita e hidroxiapatita; y proviene de los restos orgnicos que
son mineralizados por los microorganismos del suelo. Las formas orgnicas del fosforo
en el suelo estn en forma de steres de fosfatos. Al ser mineralizado, el fsforo
puede encontrarse en dos formas moleculares como son el ortofosfato primario
(HPO4-), forma predominante, y el ortofosfato secundario (H2PO4=), y su presencia
en el suelo vara de acuerdo al pH del suelo: en suelos con pH<5 predominan los
ortofosfatos secundarios, mientras que en suelos con pH 5,5-7,5, predominan los
ortofosfatos primarios, siempre y cuando no haya presencia de minerales como
el aluminio, calcio, magnesio o hierro. Esta mineralizacin de fosforo depende de
factores como la temperatura, la cual al incrementarse incrementa tambin la tasa de
mineralizacin.
El potasio es un elemento que proviene principalmente de formas minerales no
orgnicas del suelo, sin embargo un pequeo porcentaje proviene de los restos
vegetales en descomposicin donde el potasio es devuelto al suelo y puede o no
permanecer en la solucin del suelo. Cabe destacar un dato importante acerca de la
disponibilidad de potasio; existen bacterias capaces de disolver las formas minerales
de potasio para liberar K+.
En cuanto al azufre, constituye algunas de las protenas las cuales son oxidadas
liberando sulfatos (SO4=), forma de absorcin para las plantas, y acidificando
levemente el suelo.
EL HUMUS

Es una mezcla predominantemente amorfa y coloidal de sustancias orgnicas

complejas que ya no pueden identificarse como tejidos.
Transformaciones microbianas
A medida que se produce la descomposicin de los residuos de las plantas, los
microbios fragmentan lentamente los componentes complejos en compuestos ms
simples. En este proceso parte de la lignina es dividida en subunidades fenlicas.
Entonces los microbios metabolizan los compuestos ms simples que se originan.
Usando parte del carbono no perdido como dixido de carbono en la respiracin, junto
con la mayor parte del nitrgeno, azufre y oxgeno de esos compuestos, los
microorganismos sintetizan compuestos celulares nuevos y biomolculas.
Algo de la lignina original no es completamente destruida, sino slo modificada para
formar molculas residuales complejas que retienen muchas de las caractersticas de
la lignina. Los microbios polimerizan (ligndolos entre s) algunos de los compuestos
nuevos ms simples unos con otros y con losproductos residuales complejos formando
cadenas largas, complejas que resisten posterior descomposicin. Estos compuestos
de alto peso molecular interactan con compuestos aminados que contienen
nitrgeno, dando origen a un componente importante del humus resistente. La
presencia de arcillas coloidales estimula la polimerizacin compleja.
Estos polmeros complejos, mal definidos, resistentes son llamados sustancias
hmicas. El trmino sustancias no-hmicas se refiere a un grupo de biomolculas
identificables que se producen mayormente por accin microbiana y que son menos
resistentes a la destruccin.
Un ao despus de agregados los residuos, la mayor parte del carbono ha retornado a
la atmsfera como CO2, pero es probable que quede en el suelo un quinto a un tercio,
sea como biomasa del suelo (5%) o como fracciones del humus del suelo, hmicas
(20%) y no hmica ( 5%). La proporcin remanente de los residuos de races tiende a
ser algo mayor que la que queda de los residuos de hojas incorporados.
Sustancias hmicas
Las sustancias hmicas comprenden alrededor del 60 a 80% de la materia orgnica
del suelo. Estn constituidas por molculas enormes con estructuray composicin ms
bien variables que especficas. Las sustancias hmicas estn caracterizadas
por estructuras aromticas, cclicas que incluyen polifenoles (numerosos compuestos
fenlicos agrupados) y poliquinononas similares que son an ms complejas.
Generalmente las sustancias hmicas son sustancias de color oscuro, amorfas, con
pesos moleculares que varan de 2.000 a 300.000 g/mol. Debido a su complejidad, son
los materiales orgnicos ms resistentes al ataque microbiano. De acuerdo a su
solubilidad tenemos tres grupos de sustancias hmicas:
cidos flvicos: los de peso molecular ms bajo y de color ms claro, solubles tanto
en cido como en lcali y ms susceptibles al ataque microbiano.
cidos hmicos: de peso molecular y colores medianos, solubles en lcali pero
insolubles en cido y de resistencia intermedia a la degradacin.
Huminas: las de peso molecular ms alto, de color ms oscuro, insolubles tanto en
cido como en lcali y las ms resistentes al ataque microbiano.
Sustancias no hmicas
Alrededor de 20 a 30% del humus de los suelos est formado por sustancias no-
hmicas. Estas sustancias son menos complejas y menos resistentes al ataque
microbiano que las de grupo del humus. A diferencia de las sustancias hmicas estn
constituidas de biomolculas especficas con propiedades fsicas y qumicas definidas.
Algunas de estas sustancias no-hmicas son compuestos de las plantas modificados
microbiolgicamente, mientras que otras son compuestos sintetizados por los
microorganismos como subproductos de la descomposicin. Entre las sustancias no-
hmicas estn los polisacridos, polmeros que tienen estructura similar a los azcares
y una frmula general de Cn(H2O)m donde "n" y "m" son variables. Los polisacridos
son especialmente importantes en el incremento de la estabilidad estructural. Tambin
estn incluidos los poliurnidos, los que no se encuentran en las plantas, pero son
sintetizados por microbios del suelo.
Algunos compuestos an ms simples (como cidos orgnicos de bajo peso molecular
y algunos materiales de tipo proteico) forman tambin parte del grupo no-hmico.
A pesar que ninguno de estos materiales ms simples est presente en grandes
cantidades, pueden influir en la disponibilidad de nutrientes para las plantas, como ser
nitrgeno y hierro y pueden adems afectar en forma directa el crecimiento vegetal.
DISTRIBUCIN DE LA MATERIA ORGNICA EN EL SUELO

En primer lugar, la materia orgnica se concentra mayormente en los primeros

centmetros del suelo y disminuye drsticamente con la profundidad, esto debido a que
la mayor parte de los restos orgnicos solo son depositados en la superficie del suelo.
Existen factores que determinan la distribucin de la MO en el perfil del suelo:
A) Tipo de vegetacin: Las races de las gramneas son fuente importante de MO
la cual se concentra en la horizonte "O", mientras que en suelos boscosos, la mayor
fuente de materia son las hojas y restos de tallos que se concentran en el horizonte
"O", las races no son buena fuente de MO ya que stas perduran por varios aos a
diferencia de las races de las gramneas.
B) El drenaje: suelos con alto contenido de humedad y poca aireacin tienen
mayor concentracin de MO debido a que en ausencia de oxgeno la mineralizacin
de sta es reducida.
C) Condiciones climticas: climas secos y con altas temperaturas reducen el
crecimiento de las plantas y aceleracin su descomposicin, mientras que climas
hmedos y con buena humedad retardan la mineralizacin de la materia orgnica,
conservando su contenido en el suelo.
D) La topografa: tambin es importante en la distribucin de la MO En suelos con
pendiente elevada, la escorrenta de las aguas causa erosindel suelo, arrastrando
la materia orgnica de la superficie y distribuyndola a otras partes del terreno.
E) Cambio de vegetacin natural por vegetacin de cultivo: cuando un suelo es
virgen, toda su vegetacin es incorporada nuevamente al suelo, pero en caso de
que se elimine esa vegetacin del terreno para cultivar, sta ltima no regresa en
su totalidad al suelo sino que es consumida por el hombre. Esta situacin provoca
una disminucin del contenido de materia orgnica.
INFLUENCIA DE LA MATERIA ORGNICA SOBRE ALGUNAS PROPIEDADES DE
LOS SUELOS

a. Mejora la agregacin y estabilidad de los agregados del suelo reduciendo la

susceptibilidad a la escorrenta y erosin.
b. Aumenta la capacidad de retencin de humedad de los suelos, particularmente
en aquellos de textura arenosa.
c. Tiene influencia sobre el color de los suelos, estando generalmente asociados
los colores oscuros con mayor contenido de materia orgnica.
d. Es responsable en un alto porcentaje de la Capacidad de Intercambio Catinico
(CIC), especialmente en los suelos cidos tropicales. La reduccin en el contenido
de materia orgnica en el suelo, generalmente causa una disminucin en su CIC.
e. En la mineralizacin de la materia orgnica se liberan cantidades apreciables de
nitrgeno, azufre, fsforo y algunos micronutrientes esenciales para el crecimiento
y produccin de las plantas. Esta liberacin es relativamente lenta y evita fuertes
prdidas de nutrimentos por lavado como ocurre con los fertilizantes comerciales
de alta solubilidad.
f. Algunos xidos amorfos en el suelo pueden formar complejos con la materia
orgnica disminuyendo la fijacin del fsforo hacia formas no aprovechables por las
plantas.
CONCLUSIN

La materia orgnica si bien no supone una fuente mera e inmediata de nutrimentos, es

de suma importancia para una buena conformacin del suelo. La materia orgnica en
los suelos est compuesta de restos orgnicos de origen vegetal y animal que, por
accin de las bacterias, hongos, protozoos y actinomicetos presentes en el suelo, es
transformada, en parte, en una sustancia coloidal de coloracin oscura conformada
por molculas o polmeros de elevado peso molecular y de resistencia a degradacin
que le confiere a los suelos buenas caractersticas. El segundo producto de la accin
de los microorganismos son los macro y micronutrientes derivados de los compuestos
orgnicos que luego son mineralizados. Este proceso de mineralizacin es lento y por
lo tanto representa solo una reserva de nutrimentos para las plantas a largo plazo.
La importancia de la materia orgnica en cuanto a fertilidad de los suelos radica en
que la presencia de sta en el suelo mejora las propiedades fsicas del mismo, como
disminucin de la densidad aparente de suelos muy compactos, mejora de la
conductividad hidrulica, una mejor segregacin de los agregados del suelo. Las
mejoras qumicas que aportan la MO a los suelos es el aumento de la capacidad de
intercambio catinico (CIC), buena disponibilidad de los macro y micronutrientes a
largo plazo; aunque tambin significa un aumento de la conductividad elctrica
(salinidad) del suelo. La materia orgnica, en el plano prctico, es desplazada a
segundo lugar debido a que no significa un aporte masivo e inmediato de nutrientes.
Generalmente en la prctica en tema de fertilidad y manejo del suelo se prefiere la
fertilizacin qumica y el uso de maquinaria agrcola por su rapidez y bajo costo,
adems de que en grandes extensiones de terreno la aplicacin de fertilizantes es una
tarea fcil usando maquinaria agrcola, dejando los abonos orgnicos a las pequeas
parcelas.
REFERENCIAS BIBLIOGRFICAS

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