Mireille Calmel

CAMERA BLESTEMAT
Primul volum din seria

JOCUL LUPOAICELOR

Traducere din limba francez ALINA BEIU-DELIU

www.virtual-project.eu

MIREILLE CALMEL La Chambre Maudite 2003

RAO International Publishing 2005

 Tuturor femeilor btute, violate i umilite,
din toate timpurile i de pretutindeni.
Celor pentru care deosebirea, ca i viaa, sunt o povar.
Celor care tnjesc dup dreptate,
libertate i iubire.
n sfrit, celor care fie brbai, fie femei
se lupt pentru ca sperana s nu moar niciodat.
 PROLOG

Nu era chiar spaim. Doar o uoar apsare, pe care-o simea

coborndu-i din piept pn la pulpele lipite de coastele mgarului. Una
dintre acele senzaii care te cuprind adesea la cderea nopii, cnd luna,
rotund i plin, este ascuns din cnd n cnd de o cea ntunecat,
zdrenuit de briz. Avea impresia c turnurile acelea, a cror form
masiv, neagr i impuntoare se distingea pe stnc, tocmai la captul
drumului, nu vor reui s-i ofere un refugiu.
Atunci, ca s alunge acest fior absurd i caraghios, abatele Barnab i
fcu semnul crucii peste pelerin, i cobor gluga i-i rezem hotrt
pumnul de stiletul de argint pe care-l purta la cingtoare.
Se calm: n jur domnea linitea, iar cele dou ziduri ct un stat de om,
nlate de o parte i de alta a acelei poriuni de drum, i opreau pe lupi
s-i atace pe trectori. i mboldi apoi animalul obosit.

Aici este, messire1!

Franois de Chazeron, seniorul de Vollore i Montguerlhe, se ls s
alunece de pe cal. Prea nemulumit. Nu-i descletase flcile de cnd
comandantul grzii venise s-l ia, n dimineaa aceea, de la reedina sa
din Vollore. Fr s comenteze, comandantul, care se ocupa n numele
seniorului de mprirea dreptii, descleca i el. La civa metri de ei, pe
drum, doi clugri i fceau de lucru, mormind printre dini, nconjurai
de o ceat tot mai mare de gur-casc, atrai de cumplita descoperire.
Comandantul nu trebui s-i pun pe soldaii din mica escorta care-i
nsoea s intervin. Alura impresionant i arogant afiat de seniorul
inutului i fcu pe cei din jur s se mprtie, reculei, murmurnd
rugciuni.
Superiorul mnstirii din Moutier, Guillaume de Montboissier, i
ntmpin salutndu-i cu o nclinare a capului, gest la care Franois de
Chazeron rspunse n sil. Relaiile dintre cei doi se rciser de cnd
seniorul i refuzase abatelui fondurile necesare pentru construirea unei
noi capele, spunndu-i c era inutil i pretenioas. Abatele se suprase,
dar lucrurile se opriser aici.

1 Messire - apelativ deferent adresat preoilor, medicilor, avocailor etc (n.tr.)

 Artnd ctre fptura prbuit pe pmntul gol, bttorit,
comandantul grzii constat cu mil n glas:
Este a cincea
tiu s numr, Huc! i-o retez scurt Franois de Chazeron, dnd la o
parte cu piciorul linoliul care acoperea, pudic, cadavrul.
Un lup, cu siguran, trase el concluzia.
Huc de la Faye nu coment. Trupul sfiat de gheare, care nc mai
pstra o expresie de spaim n ochii sticloi, spunea totul. Totui, Huc era
nedumerit. Cu siguran c niciun lup n-ar fi putut s treac de zidurile
nlate imediat dup atacul precedent, care avusese loc cu trei luni mai
nainte.
Se tie cine este? ntreb Chazeron.
Este un frate exorcist venit de la Clermont, i rspunse Guillaume de
Montboissier. i cerusem s elucideze aceste crime, dar se pare c n-a
avut mai mult succes dect predecesorul su.
Franois de Chazeron scrut privirea abatelui din Moutier, care rmase
ns neclintit.
Chiar aa? l ntreb ironic, cu un surs uor plutindu-i pe buzele
subiri.
Huc de la Faye interveni:
Messire, nu putem ignora zvonurile care circul, cu toate
ciudeniile astea Chiar i eu sunt nedumerit. De ce numai preoi i, de
fiecare dat, cnd e lun plin? Sperasem c aceste ziduri vor pune capt
superstiiilor, dar nu fac dect s le ntreasc prin lipsa lor de eficien.
Simpl coinciden, l ntrerupse Franois de Chazeron, vizibil
enervat.
Tulburtoare totui, nu putei nega, ntri Guillaume.
Haide, abate, s fim serioi
Uitai-v, messire de Chazeron, la omul sta, porunci Guillaume,
ntinznd degetul spre chipul tumefiat al defunctului, privii-l i spunei-
mi dac trsturile acestui om, a crui menire era s alunge demonii, nu
oglindesc cea mai mare spaim, aceea de a se fi ntlnit n noaptea asta cu
Satana!
Franois de Chazeron strui cu privirea nu asupra chipului care-i era
artat cu insisten, ci asupra pumnului ncletat. Un singur pas fu de
ajuns ca s ajung acolo; for degetele s se desfac i descoperi ceva ce-i
smulse un strigt de uimire. n cuul minii cu degetele mnjite de snge
nchegat, peri cenuii de blan de lup se amestecau cu fire lungi i fine de
pr negru omenesc.
 De cteva zile, o und rece se simea n aer, dei pdurea care acoperea
munii din Auvergne nu-i schimbase nfiarea. Abia dac se vedeau
cteva petice de brum n umbra fgaelor spate de roi, de la Clermont-
Ferrand pn la Thiers. Pe pmnturile seniorului de Chazeron, luna
decembrie se sfrea blnd n acel an 1500, n ciuda ctorva averse subite
i reci.
Franois de Chazeron se instalase la Montguerlhe, ca s fie n centrul
activitii desfurate de comandantul grzii sale. Trista descoperire
fcut de Huc de la Faye ntrise zvonul superstiios c un vrcolac i
btea joc de Biseric, ceea ce nsemna c acesta nu putea fi dect nsui
Satana. Amploarea pe care o lua aceast chestiune nu era deloc pe placul
lui Franois.
Orgolios, autoritar i plin de sine, tnrul senior n vrst de numai 21
de ani aspira mai degrab s atrag atenia celor de-un rang cu el, pentru
a obine o funcie mai important, i s sporeasc valoarea domeniilor
sale de la Vollore i Montguerlhe, dect s se ocupe de nedumeririle
oamenilor lui.
Pentru moment, Franois de Chazeron se ndrepta mpreun cu Huc
spre ferma de la Fermouly, unde, exact dup dou sptmni de la
uciderea abatelui Barnab, o feti de unsprezece ani afirmase c a vzut
un lup sur dnd trcoale pe lng ziduri. Cum ferma se afla lng drumul
dintre Thiers i Montguerlhe, la mic distan de locul agresiunii,
comandantul nu voise s ignore nicio ipotez, chiar dac se mai
ntmplase deja n cteva rnduri ca mrturisirile spontane, care-i
fuseser aduse la cunotin, s nu fi avut la baz dect imaginaia
ranilor.
Franois l nsoise. Aceast ipotetic vntoare de vrcolaci i oferea
cel puin prilejul de a fi vzut pe domeniile sale, lucru pe care neglijase s-
l mai fac de cnd se apropia nceputul de secol, eveniment care
deschidea perspective pasionante cercetrilor sale de alchimist. De multe
luni, n taina unui turn al castelului din Vollore, alambicurile lui distilau
alkaheist, piatra filosofal care avea s prefac plumbul n aur i s-i
asigure bogia.
Era aproape, o tia, o simea. Mijloacele folosite pentru a-i atinge elul
n-aveau nicio importan. Satisfacia pe care i-o ofereau experienele sale
merita orice sacrificiu. Iar acum nu va mai dura mult pn cnd va putea
strluci la Curtea Franei.
 Astfel c toat povestea asta l scia, l ndeprta de prioritile lui, de
atanorul2 lui i de satisfaciile sale lubrice.
Cu gndul la aceast plcere de care era frustrat, ptrunse n curtea
fermei din Fermouly, unde l atepta Armand Leterrier, arendaul lui. n
timp ce Huc asculta mrturia copilei, fiica mezin a arendaului, cu ochi
de un albastru metalic, Leterrier se apuc s-i prezinte lui Franois
socotelile fermei.
Toate acestea reinur un timp atenia seniorului de la Vollore, pn
cnd prin faa ochilor i trecu o siluet fin i graioas, care, dincolo de
fereastr, n curte, le mprea celor care soseau grsime de pasre. Simi
un fior puternic.
Cine e? l ntreb deodat pe fermier, ntrerupndu-l.
Armand Leterrier urmri din ochi privirea stpnului su i, flatat de
interesul brusc al acestuia, rspunse simplu:
Fiica mea cea mare, Isabeau.
Pe toi dracii, prietene, exclam Franois cu o sclipire slbatic n
ochi, e tare drgu i ginga! Cum se face c n-am mai vzut-o pn
acum?
Fr ndoial c ai mai vzut-o, messire, dar s-a schimbat mult de
cnd ai fost ultima oar pe aici. La cei 15 ani ai ei seamn leit cu maic-
sa, care a murit, i se poart ca o adevrat doamn. Dar n-o s mai stea
mult la casa mea, fiindc o mrit vineri, pe 15, cu Benot, fiul cuitarului 3
din Grimardie.
Spui c o mrii. Fr aprobarea mea?
Tonul devenise dur. Armand ncepuse s se blbie, rsucindu-i
boneta pe care i-o aezase pe genunchi la nceputul discuiei.
Ba nu, messire, ba nu! Defunctul vostru tat binecuvntase logodna
copiilor acum doi ani i stabilise data cstoriei. Nu tiam c mai era
nevoie i de consimmntul vostru.
Cel al tatlui meu e de-ajuns, se liniti Franois, fr a-i putea lua
ochii de la formele dulci ale lui Isabeau, puse i mai bine n evidena de o
rochie de un verde sobru ca migdala. Dar n-ai vrea s-i superi stpnul,
nu-i aa, arendaule?

2 Alambic mare folosit de alchimiti (n.a.)

3 Aici, fabricant de cuite (n.a.)

 Firete c nu, messire! Nu ducem lips de nimic pe domeniile
voastre i n-am de ce m plnge. Ba dimpotriv, n-am dect laude la
adresa domniei voastre, se grbi s rspund Armand, fericit c evitase
s-l supere pe Chazeron.
La aceste cuvinte, seniorul din Vollore catadicsi s-i dezlipeasc
privirea de la fereastr i o ainti asupra bietului nenorocit, dintr-odat
mai puin sigur pe el. i desprinse de la bru o pung de piele i arunc
dou monede din argint pe masa n faa creia stteau de vorb. Armand
holb ochii, n timp ce monedele aterizau, cu un clinchet promitor.
S le foloseti pentru cei doi porumbei, prietene. Ia-le! Hai! Ia-le,
insist Franois, cu o privire pariv.
Armand ovi o clip, apoi, neputnd s reziste ispitei, nha cei doi
scuzi, mbujorndu-se:
Senioria voastr e foarte bun cu copiii tia.
Tocmai de asta neleg s fiu rspltit de fiica ta, arendaule! O voi
atepta la castelul din Montguerlhe dendat ce se va sfri ceremonia.
Pentru banii tia, neleg s fie nc fecioar, desigur, sfri Franois cu
cinism, deloc impresionat de chipul rvit al lui Armand, care nvrtea
acum monedele printre degete de parc l-ar fi ars.
Uitai-o pe copila asta, seniore Franois, altfel, asupra pmnturilor
voastre se vor abate mari nenorociri, opti n spatele lui o voce tears.
Franois de Chazeron se ntoarse furios i zri o btrn care,
confundndu-se, n hainele ei de vduv, cu negrul vetrei, rmsese
neobservat atunci cnd el intrase n buctrie.
Cine eti, de cutezi s te mpotriveti dorinelor stpnului tu? tun
Franois, fr niciun respect fa de minile zbrcite, ncruciate peste
lucrul de mn neterminat.
Este soacra mea, messire, interveni Armand, voind parc s o scuze.
Nu trebuie s v sinchisii de vorbele ei
Taci, fiule! Ai uitat ce-mi datorezi?
Timp de o clip, vocea ei devenise grav. Armand tremura, prins ntre
autoritatea btrnei i privirea ntunecat a seniorului su.
Sunt Amelie Pigerolles i mi se spune Turleteuche, ca i mamei mele,
Turleteuche, spuse btrna, sfidtor.
Franois de Chazeron se strmb. Turleteuche, vrjitoarea aceea pe
care nite oameni de vaz o omorser n 1464, cu 15 ani nainte de
naterea lui. Vinovatul fusese pedepsit s fac un pelerinaj la Saint-
Claude, aducndu-i sfntului o lumnare de 4 livre, dar blestemul
nefericitei l ajunsese cteva sptmni mai trziu. Murise cu obrazul
tumefiat, n chinuri groaznice. Franois auzise adesea, n copilrie,
povestea aceasta. Le ura pe vrjitoare. i ura pe toi cei care i se
mpotriveau. Se strdui totui s-i mblnzeasc tonul:
Eti i tu vrjitoare?
Nici vorb, messire, nici vorb! I-am preluat doar porecla. Dar nu
luai n deert nebunia unei femei btrne
Franois izbucni ntr-un rs rutcios. Ar fi fost de-ajuns s pocneasc
din degete pentru ca nebuna s-i sfreasc zilele pe rug. Se ridic i se
propi ntre ei, mndru i aspru:
Vreau fecioria acestei fete, arendaule, i o voi avea! Gndete-te la
ai ti, e mai bine s-o am de bunvoie dect cu fora!
Dup aceste cuvinte, seniorul din Vollore iei grbit, ntlnindu-se, fr
s-i aplece privirea, cu Isabeau care intra n cas fredonnd i l salut cu
o reveren.

Isabeau se prbui plngnd n poala bunicii ei, fr s-i priveasc

tatl care, cu capul plecat, tocmai i poruncise s se supun voinei
seniorului lor. Bunica puse o mn firav pe prul castaniu, lung, al fetei,
mpletit ntr-o coad care-i cdea pe snii semei.
Nu mai suspina, fetio, murmur ea, Dumnezeu te va scpa de
diavolul sta!
Isabeau credea i n Dumnezeu, i n ceea ce-i spunea bunica ei, care o
crescuse de cnd mama i murise la naterea surorii sale mai mici,
Albrie. Dar nu reuea s-i goneasc din suflet o spaim vecin cu
groaza.
Chiar a doua zi, se duse s-l caute pe Benot, logodnicul ei, pe care-l
iubea din tot sufletul. El tocmai ascuea cuite la tocil i se bucur cnd
zri silueta lui Isabeau, nsoit de Mirette, o celu mic i neagr.
Cnd i vzu chipul nlcrimat pn-n verdele de muchi al ochilor, o duse
mai departe de tovarii lui. Acolo ascult, cutremurat, mrturisirea ei.
Rmase o clip tcut, apoi, pufnind pe nri cu o furie nemblnzit, i lu
minile ntre palmele lui fierbini i aspre. Isabeau se simi ncurajat, dar
nu pentru mult timp. Benot respir adnc, czu pe gnduri, apoi zise
resemnat:
Trebuie s ne supunem, Isabeau!
Ea vru s se desprind, ca i cum vorbele lui ar fi ars-o, dar Benot o
strnse mai puternic n brae i, cu toate c fata se albise la fa, continu
cu tristee:
 tii la fel de bine ca mine care este obiceiul. Este dreptul lui,
Isabeau; dac-l nfruni, mori. Dac-l nfruni, mori! repet el, ca i cum
ar fi vrut s se conving singur.
Atunci prefer s mor! zise Isabeau cu voce stins. Este ru i crud,
mi-e groaz de el, cu toate c este att de falnic!
El e stpnul, Isabeau. Orice am face, i aparinem. Suntem supuii
lui. Am s te fac s uii! Copiii notri te vor face s uii!
Copiii notri, Benot?
Isabeau i ainti privirea disperat n ochii furarului de cuite:
Cum s uit, dac ar trebui s-i port i s-i hrnesc bastardul?
Dac s-ar ntmpla una ca asta, bunica ta l-ar face s dispar pe
copilul acestui diavol, i uier Benot printre dini.
Isabeau izbucni n hohote de plns i ncerc din nou s se desprind,
ns Benot o strnse la piept:
Te iubesc, Isabeau! mai mult dect orice pe lume. Dar s-l nfruni
nseamn s mori! S mori! repet el.
nc din copilrie nu auzise dect aceste cuvinte, aceast fraz de
cpti pe care niciun om simplu nu trebuia s-o uite vreodat, aceast
supunere fr rezerve, pn la renunarea la orice demnitate i dorin. i
n faa lui era disperarea lui Isabeau, toat frumuseea ei, toat lumina,
rsul ei care avea s moar probabil pentru totdeauna, inocena ei rpit
i, mai ales, ncrederea pe care el i-o trda, lsnd-o prad perversitii
lui Franois de Chazeron. Atunci, cu buzele umflate de muctura urii,
spuse dintr-o suflare:
Vom fugi, Isabeau! Imediat dup binecuvntare, vom fugi. Te voi
scpa de el, dar vom fi pierdui!

Franois de Chazeron fu cuprins de o furie surd. O ateptase pe

Isabeau, imaginndu-i cu plcere dorinele crora avea s-o supun;
adolescenta aceasta i bntuia zilele mohorte. Cci, de 15 zile, ancheta
referitoare la vrcolac btea pasul pe loc. Urma s fie lun plin, iar
comandantul grzii voia s-i ntind fiarei o curs. Franois nu ncercase
s-l fac s renune la acest plan, dar l prevenise c Satana nu putea fi
pclit i c, indiferent cum vor iei lucrurile, el se va ntoarce la Vollore.
Cu toate c i nsoea, ca s se distreze, pe soldaii care bteau inutul cu
tore n mini se gndea mai mult la trupul fraged al lui Isabeau dect la
pielea unor lupi de negsit.
Ateptase deci ca ea s vin s ngenuncheze n faa lui dendat ce
auzise clopotele btnd. i mai acordase timp s stea cu ai ei, la ieirea din
biseric, n faa ospului pltit din banii lui. Dar trecuser deja trei
ceasuri de cnd i binecuvntase pe tinerii cstorii i, n locul lui
Isabeau, apruse Huc de la Faye.
Au disprut, messire!
Tatl s fie ciomgit! O s spun, pn la urm, unde se ascunde fie-
sa.
i tatl prea s fie pe ct de mirat, pe att de speriat. De altfel, chiar
el a venit s m caute cnd a descoperit c tinerii fugiser. Cred c e prea
la ca s fi avut vreun amestec.
Ciomgete-l, totui! mri Franois, btnd cu pumnul ntr-o mas
aflat la ndemn. i spune-i c, dac nu reuesc s-o gsesc pe fata lui
cea mare, am s-o dau pe mezin grzilor de la Montguerlhe. Du-te! i s
nu-i treac prin minte s-mi discui ordinele. Afurisita aia mic o s
plteasc, i, dac nu ea, va plti altcineva din neamul ei!
Huc de la Faye se feri s fac vreun comentariu, dar rupse fr nicio
plcere bastonul pe spinarea lui Armand, n marea sal a corpului de
gard.
ncercase s nu loveasc prea tare, dar Armand nu se mai ridica. Huc
se ngriji ca trupul s fie dus la Fermouly i se nclin cu respect n faa
btrnei. Ea l privi fr ur. Poate c simea ct de scrbit era el c
trebuia s-l serveasc pe vlstarul nedemn al precedenilor seniori de
Vollore cu acelai devotament, cu aceeai supunere oarb.
Sunt nevoit s-o iau pe Albrie, dar voi veghea s nu i se ntmple
nimic ru. Ai cuvntul meu, murmur el, dregndu-i vocea.
Btrna nu i rspunse, nici nu se clinti mcar din colul vetrei. Atepta
s vin i ceasul ei, ceasul cnd monstrul din Montguerlhe va da
socoteal.
Huc de la Faye o lu de mn pe Albrie i-i ntinse o batist, s-i
tearg lacrimile. Copila avu un moment de revolt, n ochii de un
albastru intens i sclipi o ur violent mpotriva celui care-i ucisese tatl;
apoi, strngnd din dini i stpnindu-i mnia, se ls condus ctre
impuntoarea fortrea de piatr.

O luaser nti pe drumul mare, ca s se fereasc de Franois de

Chazeron s schimbe i destinul lor nefericit. Amndoi evitaser s se
gndeasc prea mult, mbtai de acest parfum de libertate care nu era
dect o amgire, ntreinut n ultimele dou sptmni de firava speran
c ar putea scpa. Benot sustrsese cu prere de ru economiile tatlui
su i pregtise bocceluele cu puinele lor lucruri, n timp ce Isabeau
avea grij ca ai ei s nu bnuiasc nimic. Sperau s ajung pn la Lyon i
pentru aceasta luaser cei mai buni mgari de la ferm, pe care-i istovir
nainte de a-i urma drumul prin pdure, n ciuda lupilor care i-ar fi putut
ataca, n ciuda tlharilor care i-ar fi putut jefui, n ciuda spaimei care-i
ncerca la fiecare pas.
Timp de dou ceasuri avur senzaia c sunt singuri pe lume, prizonieri
ai nebuniei i iubirii lor, apoi Benot surprinse un zgomot de copite.
Preau s fie mai muli clrei. Se pitir n anul drumului i prsindu-
i animalele, intrar n desi. Isabeau tcea, nu se plngea, chiar dac
mrcinii i se agau de pr i-i zgriau picioarele, iar crengile rupte o
mpiedicau. nainta fr s se gndeasc, gfind, cu ochii rtcii. i mai
rtcii cnd primele ltrturi le ajunser la urechi.
Grbir pasul, trecnd prin praie ca s-i piard mirosul de sudoare
pe care-l urmreau cinii, pn cnd, sfrit, Isabeau czu i ncepu s
plng, masndu-i glezna. Atunci, Benot ngenunche alturi de ea i-i
srut cu blndee buzele uscate.
Fugi, opti ea. Pe mine m vrea. O s te lase n pace.
Niciodat! Dac-l sfidezi, mori, rnji el, reinndu-i un hohot de
plns.
Atunci nu-l lsa s m ia, l implor Isabeau, n timp ce strigtele
hitailor se apropiau tot mai mult, mpreun cu ltratul cinilor.
Benot nghii n sec, cut n privirea iubitei vreo urm de ndoial,
dar nu descoperi dect oglindirea dragostei sale puternice i curate.
Nu-l va avea viu pe niciunul din noi, afirm el.
Se ridic plin de hotrre i scoase cuitul lung pe care-l furise cu
gndul la aceast ultim soluie.
nchide ochii, murmur.
Isabeau fcu ntocmai, dar moartea nu veni. Deschise ochii, auzind
clinchetul metalului pe piatr, i-l vzu pe Benot cltinndu-se pe
picioare, cu o sgeat nfipt n spate. Isabeau se ridic urlnd. La civa
metri n spatele lui Benot, seniorul de Vollore zmbea crud i satisfcut,
innd n mn o arbalet.
Ea ncetase s geam, ncetase s se team, ncetase s mai respire i s
mai triasc, dei inima-i continua, cu hotrre, s bat, ochii s vad,
sngele s se amestece cu sngele acelui om.
Ea ncetase s mai existe din clipa n care Benot, deja n agonie, fusese
spnzurat sub ochii ei. Ca s dea un exemplu, trmbiase Franois de
Chazeron. Seniorul nu poate fi sfidat. Drepturile seniorului trebuie
respectate. Benot se lsase ucis, nvins de condiia sa. Resemnat. Pltea.
Era firesc.
Dar Isabeau nu reuea s accepte. Aa c murise odat cu el. i oprise
rsuflarea odat cu zvcnirea funiei. Nicio judecat, nicio dreptate. Doar
legea celui mai puternic. Legea stpnului. Legea josnic a orgoliului.
Atunci uitase tot, tot, i chiar mai mult dect att. Furia lui Franois,
perversitatea lui, ochii de nebun, minile lui cnd blnde, cnd brutale,
unghiile lui carnivore. Ea nu simise nimic, nu auzise nimic, nu respirase
nimic. Murise n ultima privire a lui Benot.

Voiai o momeal pentru vrcolac. Acoperii-o cu o mantie de clugr

i aruncai-o sub turnurile de la Montguerlhe, n pdure!
Huc de la Faye i nghii furia care fcea s-i clocoteasc sngele de
cnd intrase n camera aceea, unde Franois de Chazeron o tortura i o
viola, de mai mult de o or, pe Isabeau. O crezuse moart, pentru c nu
ipa, dar de-a lungul obrajilor palizi se prelingeau lacrimi tcute. Ar fi vrut
s-o duc departe de acolo, s-o ngrijeasc, amintindu-i de fata vesel i
frumoas care fusese pn atunci.
Huc nclin capul i tcu. Dac-l nfrunta, risca s moar. nelesese i
el asta. Ea merita odihna venic, fiindc Huc nu-i nchipuia c ar fi
putut supravieui dup o asemenea experien.
Apropiindu-se de patul cu cearafuri nsngerate, ridic n brae trupul
gol. Pe snul stng al fetei, tumefiat de fierul rou, blazonul familiei
Chazeron l sfida ca i cum i-ar fi batjocorit laitatea. i muc buza ca s
nu ipe i iei din ncpere, ruinat.
Dup ce le ordon arcailor si postai n vrful turnului de paz s-o
ucid pe Isabeau de ndat ce s-ar apropia de ea un lup, se ndrept grbit
ctre anexe, unde Albrie plngea cu capul n orul lui Jeanne,
buctreasa cea voinic.
O scoase cu blndee de acolo i reui s-o conving pe copil c trebuia
s-o pun la adpost de nebunia seniorului, mcar atta timp ct acesta va
mai ntrzia pe acolo. Cnd s o duc spre mnstirea din Moutier, un
gnd subit i tie avntul. Ce se va ntmpla cu bunica? Cu acea
Turleteuche pe care Franois n-o plcea?
Huc de la Faye i nbui o njurtur. O ridic iute n a pe Albrie i,
pe cnd Franois de Chazeron supraveghea din naltul turnului vestic al
castelului Montguerlhe umbra victimei sale, galop furtunos spre
Fermouly, ca s-i aline remucrile.
 Acolo ns trebui s recunoasc: nici urm de btrn, de parc s-ar fi
topit, n cele din urm, n colul vetrei. Descoperind pe jos mpletitura la
care lucra ea, n faa scaunului care fusese tras de lng vatr, crezu o
clip c Franois de Chazeron i-o luase nainte, dar renun repede la
aceast idee. Seniorul nu s-ar fi adresat altcuiva dect lui pentru aa ceva.
i, n afar de asta, Franois era prea ocupat cu pedepsirea lui Isabeau ca
s-i mai pese de familia ei.
ntrebat, Albrie rspunse doar cu un zmbet dispreuitor, de parc ar
fi fost pstrtoarea unui secret inviolabil. Huc de la Faye nu insist.
Btrna era, precis, n siguran. Nu se mai gndi dect s-o protejeze pe
orfan.

Isabeau n-ar fi tiut s spun cnd anume simise frigul. Fusese o

senzaie scurt i, n acelai timp, violent, dureroas, o, da, nesfrit de
dureroas. nl capul. n mijlocul norilor negri care se ngrmdeau,
gata s cad peste Auvergne, luna plin surdea n pelerinajul ei de
alabastru.
Isabeau i ddu seama c zcea ntins pe burt ntr-o mlatin,
dincolo de ultima incint a castelului, fr alt amintire dect ochii plini
de cruzime ai lui Franois deasupra ochilor ei, n timp ce-i scurma
grohind pntecele.
Durerea aceasta o readuse la via. n aceeai clip, un fulger brzd
noaptea furioas, luminnd o deschiztur n peretele muntelui. i,
aproape imediat, aversa se abtu asupra rnilor ei, de parc ar fi vrut s
spele insulta. Avea impresia c este sfiat, strivit, rnit peste tot, dar
nu-i psa.
n timp ce degetele ei se agau de noroi, ncercnd s urce spre
adpostul grotei ntrezrite, un cuvnt, un singur cuvnt, i alin rnile.
Rzbunare. Rzbunare.

Atunci cnd un urlet slbatic i atrase atenia, Franois de Chazeron, pe

care ploaia l gonise nuntrul turnului de paz, se repezi, ncercnd s
scruteze cu privirea ntunericul, dar nu zri dect pdurea biciuit de
furia furtunii.
Intr din nou, mulumit totui c-i satisfcuse capriciul. Mine se va
ntoarce la Vollore. i trecu mna peste vemintele ude de ploaie i fcu
ochii mari. Acolo, n palma lui, printre firele negre de pr ale lui Isabeau
triste vestigii ale cruzimii sale, peri cenuii de lup l sfidau cu diabolica
lor prezen.
 1

S-ar fi zis c toat bezna era nghiit ntr-un vrtej de trosnituri, de

gemete, de scurgeri i de ciocniri. De parc pe acest pmnt, npdit de
potop de sptmni, n-ar mai fi trebuit s rmn nimic ntreg.
Vntul se nteise pe la vecernie, cnd noaptea i aga cu senintate
de mantie cteva stele. Apoi, norii le acoperiser la rndul lor i nimeni
nu mai ndrznise atunci s nfrunte mnia Atotputernicului.
Lupii se ghemuiser n colul cel mai tainic al muntelui i nicio fiin
omeneasc nu-i mai luase ochii de la rozariu, tremurnd din tot trupul la
fiecare sfiere a cerului.
n noaptea aceea a lui octombrie 1515 domnise furtuna. Trecuser doar
cteva sptmni de la btlia de la Marignan, unde tnrul rege al
Franei, Francisc I, l nvinsese pe ducele de Milano.
Tragei! Hai, tragei, ce dracu! se nfurie Huc de la Faye.
i scuip n palmele bttorite i le ddu o mn de ajutor ranilor i
tietorilor de lemne, care se opintir din toate puterile, trgnd frnghia
groasa de cnep petrecut n jurul copacului, n ndejdea de a-l face, n
sfrit, s se urneasc. Erau douzeci de oameni, cei mai voinici din inut,
care munceau din zori, dnd jos acoperiurile sparte de crengi sau de
trunchiuri ntregi, dar cu acesta nu le mergea. Btrnul stejar, care avea
mai multe sute de ani, se prbuise peste un turn al castelului de la
Vollore, mturnd de-a valma, cu un zgomot asurzitor, acoperiuri i
arpante. Curatul crengilor venerabilului copac le luase toat ziua, iar
castelul semna cu o ruin n care fusese nfipt un ru uria. Trunchiul
trebuia acum ridicat cu vreo treizeci de metri pentru a fi scos din zidrie.
Huc de la Faye njur i se nhm din nou la munc, sub privirile
nelinitite ale servitorilor care asistau rugndu-se la nspimnttoarea
manevr.
Vine, messire, Doamne, se mic! uier printre dini un Hercule, pe
a crui tmpl se zbtea o ven albastr.
Tragei! Tragei! zbier Huc drept rspuns, rou la fa, n timp ce
broboane de sudoare i picurau n ochi.
Lent, ca un catarg de corabie eliberat n sfrit din cabluri, trunchiul se
nl sub presiunea frnghiei trase de cei douzeci de oameni.
 Tragei-l ntr-o parte! url Huc, n timp ce tietorii de lemne deviau,
cu un elan colectiv, ascensiunea stejarului ca s-l ndeprteze de
construcie.
i ddur drumul n acelai timp i strigtele lor se amestecar cu
bubuitul lemnului care se izbi de pmntul mocirlos. Huc de la Faye i
trecu peste fruntea umed mna nvineit de funiile de cnep, apoi l
felicit pe eful tietorilor de lemne, mbrindu-l:
Bun treab, Bryl, bun treab!
Zu c m-a obosit zdravn i mi-a strnit o sete i rspunse acesta
plescind.
Hei, voi de la castel, strig vesel Huc, s li se dea de but oamenilor
notri, repede!
Cteva slujnice o luar imediat la fug, suflecndu-i fustele ca s nu se
mpiedice n ele, n timp ce oamenii mai trebluiau dezlegnd frnghiile,
mutnd din loc trunchiul i rostogolindu-l alturi de altele stivuite n
parcul castelului.
Trist privelite! mri Bryl, scuipnd pe jos.
Huc se mulumi s dea din cap.
n dimineaa asta, din splendoarea castelului de la Vollore nu mai
rmsese dect o cldire cu geamurile sparte i cu grdinile strivite de
zecile de copaci dezrdcinai sau rupi. La fel arta i restul inutului.
Pdurea semna cu un morman de lemne de foc i multe cldiri
trebuiau reconstruite; fr s mai vorbim de oamenii rnii sau mori care
fuseser transportai la mnstirea de la Moutier, rmas ntreag, ca
prin minune.
Huc de la Faye merse n ntmpinarea unui paj care aducea pe o tav
pahare i cni i, fr alte fasoane, ridic un urcior, rsfndu-i cu vin
gtlejul uscat. Apoi i trecu toarta de lut lui Bryl, care-l urmase i privea
pofticios uvoiul purpuriu care curgea, nsoit de glgituri. i ostoi i el
setea n acelai fel, n timp ce Huc le trimitea ceea ce rmsese tietorilor
de lemne care nu se odihniser deloc.
Trebuie s-mi fac darea de seam, oft Huc, cnd tovarul su
cobor mna n care inea urciorul golit.
Te nsoesc. Mai bine s fim amndoi, observ Bryl, cu un zmbet
n sil.
Huc i mulumi cu o privire amuzat. Se cunoteau de atta timp, nct
tiau amndoi ce caracter nesuferit avea stpnul lor. Un caracter
nesuferit care n dimineaa aceea era de-a dreptul respingtor pn-ntr-
att, nct Franois refuzase s-i fac apariia.
 S mergem, tovare, l ndemn Huc, mrind pasul ctre partea
intact a cldirii.

Franois de Chazeron msura n lung i-n lat, cu minile la spate,

singura ncpere cu ferestrele rmase ntregi.
Nu mai scnci, auzi, m exasperezi! fcu el, furios, ntorcndu-se din
nou ctre Antoinette, tnra lui soie, nspimntat.
n noaptea aceea, creznd c le-a sunat ceasul, se refugiase mpreun
cu cameristele sub masa imens care trona n donjon, ipetele lor de
spaim sprgndu-le timpanele pajilor ascuni n beciuri i pe ale soului
ei, care nfruntase stihiile la fereastra turnului. ntre timp, fusese lovit n
fa de cioburile geamurilor sparte atunci cnd stejarul se prbuise,
atingnd zidul ce-l adpostea pe Franois.
Antoinette i ridic ochii spre soul ei, al crui chip era marcat cu dre
de snge nchegat, i, n loc s se liniteasc, izbucni n hohote convulsive
de plns. Franois simi cum se nroete de furie. Era stul de istericalele
astea muiereti! ncerc totui s se controleze.
Suntem vii i nevtmai, Antoinette, aa c, pentru numele lui
Dumnezeu, vino-i n fire! uier el printre dini. Trebuie s-i pstrezi
demnitatea, trebuie s-i ii n fru pe servitori! Crede-m, nu e timp de
vicreli!
Nu m vicresc, messire, hohoti Antoinette, m strduiesc s m
rog, oh, da, m strduiesc insist nefericita, cu un nou hohot de plns.
Franois se repezi ctre fotoliul n care sttea ea. i nclet minile pe
braele fotoliului i-i apropie, amenintor, obrazul de al ei:
Atunci strduiete-te n linite! Nu pot s judec din pricina ta!
Antoinette i vr nasul n batist i ddu din cap, cu ochii plini de
lacrimi. Soul ei avea dreptate, desigur, dar ea nu reuea s se
stpneasc.
Chiar atunci intrar n camer Huc de la Faye i Bryl. Franois se
ntoarse dintr-o micare cu faa spre ei. Se ateptau ca el s fie furios, dar,
ciudat, la vederea celor doi, se calm. Veni spre ei cu pas hotrt.
Ai picat la anc, se mulumi el s spun. Urmai-m!
i, fr s-i mai arunce vreo privire drglaei sale soii, pe care putea
acum s-o prseasc n urma acestei diversiuni, iei i se ndrept spre
camera sa de lucru, cu Huc i Bryl pe urmele lui.
Vom avea nevoie de cteva sptmni ca s refacem arpanta, dup
aceea o s ne ocupm de zidurile drmate i de reparaiile interioare,
conchise Bryl, dup ce enumerase amnunit stricciunile i pagubele
suferite de castel.
S nu uitm c multe drumuri sunt stricate i c va trebui s-i
ajutm pe toi. Chiar dac-i vom pune la treab pe cei mai buni meteri,
tmplari, zidari, indrilari, dulgheri, m tem c nu vom reui s terminm
nainte de venirea iernii.
Seniorul de Vollore cltin din cap. Toate astea l plictiseau, dar n-avea
ce face, trebuia s acioneze mpreun cu aceti doi oameni de ale cror
servicii nu avusese motive s se plng in ultimii 15 ani.
Din moment ce doar Montguerlhe i mnstirea de la Moutier fuseser
cruate de furtun, sinistraii trebuiau adui aici. Dar lui Franois nu-i
plcea ideea de a-i mpri reedina cu ranii. Se ntoarse ctre Huc.
Ce s-a ntmplat la Thiers? l ntreb.
Basilica pare s fie n stare bun, ca i biserica Saint-Jehan-du-
Passet i Saint-Gens, dup spusele mesagerilor notri.
Bine, bine! Cei mai sraci s fie ndrumai ctre aceste locuri de azil.
Cu ct vor fi mai muli care s se roage, cu att mai bine. Pstrez
Montguerlhe pentru mine i pentru oamenii mei, aa cum se cade.
Huc de la Faye se atepta la aceast decizie i-i anunase deja soia, pe
Albrie, s pregteasc apartamentele seniorului. Totui, nu-i putu
stpni un fior.
Franois de Chazeron nu mai pusese piciorul n Montguerlhe de 15 ani,
de parc ar fi vrut s nlture umbrele sordide ale acelei nopi de iarn, n
care o lsase pe Isabeau prad furiei lupilor. n zori, nu mai gsiser nicio
urm din ea, iar de atunci, Huc ispea greeala seniorului su protejnd-
o pe Albrie, aa cum jurase, mergnd pn acolo nct o luase de
nevast, ca s-o pun la adpost de poftele grzilor. Cu toate c, ncepnd
din ziua aceea blestemat i pn acum, ea rmsese la fel de retras i-l
privea cu aceeai privire rece i tioas, el ncepuse s-o iubeasc. Nu-i
amintea s-o fi vzut zmbind dect o singur dat, atunci cnd el i
spusese c n-o va obliga s mpart patul cu el i c va hotr singur
consumarea cstoriei lor. Ea nu i se oferise ns niciodat, aa c el se
mulumise, ca so, s-i fie doar tutore. Se temuse ca Franois s nu-i
pretind dreptul de senior, dar, spre deosebire de sora ei mai mare,
Isabeau, Albrie era o fat obinuit, pe care privirea aspr, albastr o
fcea i mai puin atrgtoare. Franois de Chazeron le binecuvntase
cstoria, fr ca mcar s le pun vreo ntrebare. Uneori, Huc se ntreba
dac acesta i mai amintea cine era Albrie. Franois de Chazeron nu era
interesat dect de propria persoan:
 Mai e ceva, Huc?
Vocea seniorului l trezi din visare. Se scutur puternic:
Nu, messire. Pn disear se va face tot ce trebuie pentru asta.
Bine. Dai-i drumul!
Bryl i Huc se retraser cu o plecciune, pornind n pas vioi la
treburile lor.
La lsarea serii, un ir lung de crue pline cu bagaje i obiecte casnice
prsi castelul senioral din Vollore, ndreptndu-se ctre cetatea de la
Montguerlhe. n fruntea convoiului, mergeau Franois cu soia i oamenii
lui.

Albrie se nep la deget cu acul i-i nbui o njurtur. Alturi de

ea, tolnit pe un scaun sculptat, cu sptar, Antoinette de Chazeron broda
cu gndurile rtcite n visare.
Albrie n-ar fi rupt tcerea pentru nimic n lume. Nu-i plcea s fie
nevoit s converseze cu castelana, cu toate c, trebuia s recunoasc,
aceasta era o fire deschis i simpatic. Dar ea hotrse s urasc tot ce
avea legtur cu Franois de Chazeron i o fcea de cincisprezece ani, fr
nicio abatere, i ascundea rsul i clipele tainice de bucurie, nelsndu-i
pe ceilali s vad altceva dect ncruntarea sporit de implacabila ironie
a privirii ei metalice. n felul acesta, se apra de nebunia oamenilor. De
altfel, nici n-o interesau. Ca i bunica ei, pe vremuri, Albrie se nelegea
mult mai bine cu lupii dect cu semenii ei.
Atept un copil.
Nu reacion imediat auzind vocea timid i tremurat a lui Antoinette.
Abia cnd aceasta i repet cuvintele, dup ce-i dresese vocea, Albrie
nal capul; inima i btea puternic.
Adevrat? se sili ea s-i rspund.
n orice caz, aa cred, adug Antoinette, mucndu-i buza i
regretnd deodat c fcuse aceast mrturisire.
Uneori, n mod inexplicabil, Albrie i strnea team. Totui, era o
bun intendent i nimeni nu-i putea reproa nimic n privina muncii i
a serviciului ei n sptmna scurs de cnd se instalaser n fortrea.
Antoinette ncercase de mai multe ori s-o scoat din muenia ei, dar
schimburile lor de cuvinte erau dominate doar de politeuri, de parc
Albrie s-ar fi forat n prezena ei. Fr a mai vorbi despre faptul ca
aceasta se ndeprta ori de cte ori aprea Franois n ncperea unde se
aflau.
 Seniorul nostru trebuie s fi fost foarte bucuros s afle aceast veste,
coment politicos Albrie, nfignd n pnz acul agat de degetele ei
ngheate.
nc nu tie. E att de nervos din cauza ultimelor evenimente, nct
nici nu ndrznesc s-i spun.
ntr-adevr, e mai prudent.
Tonul era dur, prea dur.
Crezi?
O lucire de panic trecu pe chipul lui Antoinette, iar Albrie i regret
pe dat vorbele. mblnzindu-i chipul cu un zmbet comptimitor,
rectific:
Amndoi ai trecut prin multe de cnd cu furtuna, poate c senzaiile
neplcute sunt urmarea acestei agitaii, a nelinitii i a grijilor pe care vi
le facei pentru nefericiii pe care-i vedei pe sub ferestrele voastre. Dup
mine, ar trebui s mai avei puin rbdare.
Antoinette o scrut cu privirea, apoi ddu din cap. Nu se gndise la
asta:
Ai dreptate, aa e. E mai bine s atept nainte de-a afirma Mi-a
dori att de mult s-i druiesc un fiu
Albrie i reinu furia. Refuza s asculte vicrelile acestei femei. Dac
avea s piard sarcina, vinovat ar fi fost numai soul ei, cruzimea, orgoliul
i trufia lui. Fusese blestemat, iar ea, Albrie, n-ar fi ridicat nici degetul
cel mic pentru a mpiedica acest blestem.
Ai ei ateptau de mult rzbunarea, n amintirea lui Armand, asasinat
din ordinul lui Franois, n amintirea familiei lor distruse, constrnse s
triasc izolat, ascuns.
Albrie nghii cu noduri, iar tmplele i se zbteau de furie. Nu,
Antoinette nu era vinovat de aceast nenorocire, ea nici mcar nu tia ce
se ntmplase atunci, cci era cstorit cu Franois abia de trei luni.
Numele Leterrier fusese ters din registrele de la Fermouly, tatl ei fusese
ngropat n nmolul amintirilor, omagiu adus mreiei seniorului de
Vollore. Ca i ai ei, Franois avea s moar fr urmai, iar Antoinette
avea s fie eliberat, odat cu ntregul inut.
Albrie socoti c era momentul potrivit s dispar. Plecarea ei putea fi
interpretat ca un gest de pudoare. i ls custura pe taburetul de lng
ea i iei, cu inima mai grea ca niciodat.
Timp de o clip, i dori s fug departe, ct mai departe de zidurile
acelea care o sufocau, de sarcinile zilnice de intendent, pe care le
ndeplinea mpreun cu Huc, de respectul pe care i-l oferiser numele i
titlul lui n snul garnizoanei i n inut. Trebui s se sprijine cu toat
puterea de zid, dup ce nchisese poarta grea. Ddu capul pe spate i i
nfipse degetele n crpturile zidului, respirnd precipitat. La 26 de ani,
se simea deja btrn i att de ostenit!
nelese c nu numai din cauza mniei. La noapte va fi lun plin.
Lacrimile i nepau ochii. Cunotea bine durerea aceea insidioas care
i se furia n membre, ura copleitoare care o cuprindea puin cte puin,
or de or, pn cnd simea n gur setea de snge. Totul ncepea cu
adevrat abia atunci, mai nti cu abdomenul, care i se acoperea cu blan,
apoi, picioarele i minile. Dup aceea va avea dureri cumplite, n timp ce
trupul ntreg i se va rsuci, se va subia, se va preschimba pn cnd nu
va mai avea nimic omenesc, dar fr ca ea s uite totui cine era.
Albrie i nfipse i mai adnc unghiile n piatr i se nsenin. Astfel
transformat n lupoaic, se va ntlni cu ai ei. Era singurul lucru
important.

Huc de la Faye se sprijini n coate de pervazul ferestrei cu cercevele cu

ochii triti. Amurgul se lsa ncet peste Montguerlhe, mpurpurnd balta
n jurul creia pteau linitite oile i vacile. Prea ocupat s-i ajute pe
Bryl i pe oamenii lui n ultimele sptmni, aproape c uitase ce-l
atepta n noaptea aceea, ca n fiecare noapte cu lun plin din ultimii 13
ani, de cnd descoperise groaznicul secret din Montguerlhe i acceptase
s nu-l dezvluie.
n acea noapte neplcut din septembrie 1500, dup ce i-o ncredinase
pe Albrie abatelui din Moutier, Huc se ntorsese la Montguerlhe, cu
sperana nebun c, dac furtuna i alungase pe lupi, Isabeau ar fi putut
supravieui. Se repezise ntr-acolo, sub ploaia torenial, dup ce se
ncredinase c arcaii i prsiser posturile, iar Franois i ncuiase
ua. ns la picioarele meterezului nu rmsese dect o mantie mnjit de
snge. Dup ce scotocise timp de o or prin tufiurile din jur, Huc se
resemnase. n zori, Franois de Chazeron nu pruse s aib niciun fel de
remucri. Pretextnd c era ateptat la Vollore, pusese s-i fie fcute
bagajele i refuzase s afle alte amnunte, adugnd c nu va mai permite
sosirea vreunui exorcist pe acolo.
Dup cteva sptmni, i donase abatelui de la Moutier o sum
important pentru construirea noii capele, n amintirea spuse el celor
care pieriser n ghearele fiarei.
Odat cu sosirea noului secol, Franois de Chazeron se izol ntr-o
muenie sordida, dezinteresndu-se mai mult ca oricnd de pmnturile
i de vasalii si. i petrecea timpul retras, ieind doar pentru a se duce la
Clermont sau la Curtea regelui, unde familia lui avea acces de mult timp.
Nimeni nu tia ce fcea el n turn sau de ce; adesea, la ivirea zorilor, de
acolo ieea un fum cu miros greos. Uneori, veneau la el personaje
ciudate, care-i ascundeau identitatea sub o glug larg i nu ntrziau
mai mult de opt zile.
Huc renunase s-i mai prezinte socotelile i administra moia aa cum
putea, cu ajutorul abatelui Guillaume de Montboissier. De dou-trei ori
pe an, civa copii dispreau fr urm. Abatele de Moutier presupunea
c munii thiemezi erau perfizi cu cei care se aventurau prin pdurile lor,
devenind o prad uoar pentru lupi, c nu trebuiau cutate alte explicaii
i c asemenea lucruri se mai ntmplaser adesea i n trecut. Dar Huc
nu era convins c aa stteau lucrurile. Printre rani, circulau unele
zvonuri. Zvonuri care pretindeau c Franois fcuse un legmnt cu
diavolul i c-i oferea copiii lor ca jertf. Lui Huc nu-i prea venea s
cread aceste superstiii ale prostimii totui ceva l fcea s nu se simt n
largul lui, ori de cte ori atingea cu privirea zidul nalt al turnului din
Vollore, turnul acela ncuiat, n care se ascundea seniorul.
n cele din urm, ajunsese s rd de spaima lui copilreasc i s nu
se mai preocupe dect de Albrie. n cea mai mare parte a timpului, n
inut domnea linitea, iar viaa de zi cu zi se desfura n pace, aa nct
legenda vrcolacului fusese uitat.
Iar apoi, odioasele crime rencepuser. Exact la trei ani de la acea
nenorocire, ntr-o noapte cu lun plin, a doua zi dup moartea lui
Guillaume de Montboissier, pe drumul care ducea la Montguerlhe. Apoi,
din nou, la urmtoarea lun plin, aa c Huc nu putuse s nchid un
ochi cnd fusese iari lun plin. Albrie tocmai mplinise 14 ani. Huc i
oferise o brar din argint filigranat, ca s-i arate afeciunea fa de ea,
mpreun cu o porie respectabil de tart cu alune. Ea l msurase cu o
privire ciudat, ca i cnd, dincolo de atitudinea ei rece, altcineva s-ar fi
nflcrat. Se ncrunt, apoi i mulumise reinut i se ndeprtase,
lsndu-l acolo, nehotrt dac s-i arate tandreea pe care o simea fa
de ea sau s se fac nevzut.
Huc n-ar fi putut spune dac l iertase, cel puin, pentru loviturile date
pe spinarea tatlui ei, chiar dac el i le mai reproa nc. Nu nelegea,
aa cum nu nelesese nici atunci, de ce l uciseser pe Armand Leterrier.
Acesta era un brbat voinic i robust, deprins cu munca grea, iar Huc nu
lovise cu for. Cum s-i explice c nu dorise moartea tatlui ei, ci doar se
supusese ordinului stpnului su, ca s nu fie, la rndul lui, pedepsit?
Nu gsise cuvintele potrivite. Renunase, spunndu-i c timpul va terge
durerea i c, dac o va nconjura cu dragoste, va reui poate s-o fac s
uite. Dar copila nu uitase. Se ferecase n tcere, achitndu-se de sarcinile
care-i fuseser ncredinate la buctrie, evitnd s se arate n sala
comun, unde grzile o tachinau cu simpatie ca s-i intre n voie
comandantului lor. Nu-l mai revzuse pe Franois de Chazeron, nu
ntrebase dac Isabeau sau bunica ei fuseser gsite. Numai privirea ei
era gritoare, iar Huc ntorcea capul cnd ochii li se ntlneau, cci n-ar fi
putut rspunde acestui venic de ce? dect prin propria mnie, prin
propriile resentimente fa de stpnul su.
Atunci, ca s-o apere i pe ea de aa-zisa fiar, hotrse s curme
zvonurile care deveneau tot mai insistente i s descopere adevrul. Se
strecurase afar, nfurat ntr-o mantie neagr, confundndu-se cu
umbra norilor pe zidul fortreei. naintase cu pai ncei, innd arbaleta
n mn, pe lng copacii de la marginea drumului pe unde treceau
cltorii care mergeau la Clermont, chiar acolo unde lupul atacase de
dou ori.
Nu trebuise s atepte prea mult. Animalul apruse parc de nicieri i
se proptise n faa lui, artndu-i colii, cu spume la gur.
Fr s ezite, Huc ntinsese arbaleta spre blana cenuie, hotrt s
pun capt terorii, convins c animalul voia s-l atace. Apoi lsase braul
n jos, uluit. Acolo, la civa pai, se ivise o siluet scldat n lumina
lunii, adus de spate i zbrcit; se apropiase de animalul care se dduse
napoi din faa armei, scheunnd.
Cnd fiara i fiina omeneasc ajunser una lng alta, Huc recunoscu
obrazul ridat al btrnei Turleteuche schind o strmbtur
comptimitoare spre el, n timp ce brbatul nu-i putea desprinde ochii
de la privirea de un albastru tios al lupului. Apoi, bezna acoperi aceast
imagine i bubuitul unui tunet rupse tcerea. Cnd luna se ivi din nou
printre nori, drumul era pustiu, iar Huc gfia, cu gtul uscat i cu
genunchii tremurndu-i.
Rmsese nemicat o vreme, privind fix freamtul frasinilor i al
castanilor, pe care vntul prevestitor de furtun i fcea s se mite de la
vrful coroanei pn la trunchi, de parc ar fi ncercat s-i revin dup
un comar ndelungat. Apoi, simind primele picturi de ploaie, plecase,
pe drum de ast dat, i se ntorsese acas, mohort i rece, fr s-i
spun vreun cuvnt santinelei care i artase bucuria c-l vede
ntorcndu-se viu.
 Urcase scrile i se oprise n faa uii lui Albrie, lsndu-se cnd pe un
picior, cnd pe cellalt. Oare chiar voia s verifice dac ceea ce i
imaginase, plin de oroare, era adevrat? Dup ce-i rspunse la aceast
ntrebare, mpinse ua masiv, convins c era deschis, i se las s cad
pe pat, cu capul n mini. Odaia era goal i n noapte, prin ferestrele
deschise ctre furtun, se auzea un lup care urla a moarte.
Albrie apruse dintr-un pasaj care ddea n interiorul emineului abia
cnd primele raze de soare poleiau oglinda msuei de toalet, aezat
vizavi de fereastr. Huc nu nchisese ochii n noaptea aceea. Adolescenta
avea chipul tras i ochii ncercnai. El i mucase buzele, amintindu-i
de celelalte dou diminei n care o vzuse artnd la fel. Totui, de data
asta, ochii ei nroii dovedeau mai mult dect oboseal. Albrie plnsese.
Atunci Huc se ridicase i, pe cnd ea se apropia, i deschisese larg
braele. Dup o clip de ezitare, ea i czuse la piept, cu un hohot prelung
de plns.
Apoi i vorbise. Pentru prima dat n aceti trei ani, i povestise istoria
trist a familiei sale. Strbunica, acea vrjitoare poreclit Turleteuche, pe
care cei din ora o uciseser, practica n secret, la vremea solstiiului de
var, unele rituri pgne n timpul crora se mperechea cu un lup.
Bunica, nscut n urma acestei uniri mpotriva firii, motenise puterea
de a fi n acelai timp femeie i lupoaic, i le transmisese urmailor ei
cele mai bune nsuiri ale ambelor rase. Aa i dusese viaa Amelie
Pigerolles, potolindu-i la fiecare lun plin setea se snge pe seama
cprioarelor sau a oilor. Apoi avuseser loc acele crime puse pe socoteala
vrcolacului cenuiu i greeala pe care o fcuse ea, copila de la Fermouly,
fetia care nu tia de blestem, atrgnd atenia lui Franois de Chazeron
asupra familiei sale, dup ce vzuse animalul. Ea, Albrie, fusese aceea
care-i trimisese pe ai ei la pieire. Trise cu povara acestei vinovii pn
n urm cu cteva luni, cnd bunica, pe care o credea moart, i se artase
la cotitura unei poteci, n timp ce se ducea s verifice nite capcane pentru
sturzi. Turleteuche o dusese pn n inima muntelui, unde se aflau sora
ei, Isabeau, pe care btrna o ngrijise cu rbdare dup nenorocirea prin
care trecuse, i copilul pe care aceasta l nscuse printre lupi, la 24
septembrie 1501. Turleteuche i spusese atunci c nu mai avea mult de
trit i c, dup ea, Albrie era aceea care-i va moteni puterile. Isabeau
nu cptase ca motenire dect un smoc de blan cenuie pe ceaf, la baza
capului, i nu se putea transforma, dar Albrie era din rasa btrnei, o
tiuse nc de la naterea ei, i era de ateptat ca, odat cu pubertatea,
aceste caliti s nceap s se manifeste. Dup bucuria de a-i fi regsit
sora, bunica i chiar pe nepoica Loraline, copila aceea slbatic, dormind
ntre labele unui lup numit Cythar, Albrie fu cuprins de spaim, dar
Turleteuche o cluzise. La primele trei transformri, va avea nevoie de
snge omenesc, apoi setea i se va ostoi i se va putea mulumi cu animale
slbatice sau cu oi. N-avea de ce s se team. De-acum avea o familie. n
cele din urma, Albrie se linitise, n ciuda sclipirii stranii din ochii lui
Isabeau, o sclipire care ovia ntre ur i nebunie. Apoi, Turleteuche i
dezvlui taina despre pasajul subteran care ducea din ncperea aceea
pn n pdurea din apropiere.
Huc ascultase fr s tresar, dar simi cum i nghea sngele n vine
i i se zbrlete prul pe braele care nconjurau umerii soiei sale. Ea se
aezase lng el, pe patul acoperit cu blnie de iepure, iar mirosul
puternic de piele tbcit i aduse aminte lui Huc, pentru o clip, de
lupoaica aceea cu botul rnjit.
Ca i cum i-ar fi putut citi gndurile, Albrie se ntorsese spre el i-i
arunc o privire jenat.
M-am oprit, zise ea, fiindc i-am simit mirosul. Atunci, ceva mai
puternic dect instinctul m-a fcut s dau napoi. n noaptea aceea, am
devenit, la rndul meu, Turleteuche, ctigndu-mi aceast porecl de
femeie-lup, pe care i-o gsise strbunica mea.
Urm o tcere n timpul creia prin mintea lui Huc se perindar o
sumedenie de ntrebri. Dar nu rostise niciuna. Apoi, glsciorul firav
ncepuse s tremure.
Omoar-m, spusese ea, dar nu-i da pe ai mei pe mna seniorului de
Vollore
Atunci el simise c i se rupe inima, i cuprinsese obrajii n palme i,
nainte de-a o sruta pe frunte, murmurase, simind pn-n adncul
sufletului sinceritatea cu care vorbea:
Niciodat! Niciodat, ct voi tri!

Messire Huc?
Huc tresri. Pierdut n amintiri, nu auzise nici btaia n u, nici tusea
prin care slujnica ncercase s-i atrag atenia.
Messire Huc? insist ea, n timp ce el i alunga amintirile i cuta
un zmbet. Din partea stpnului Franois. V caut pretutindeni i pare
foarte suprat c nu v-ai dus la el, recit ea.
Uimitor, aceste vorbe l nveselir pe Huc, care izbucni ntr-un rs
nervos, n timp ce pornea pe urmele fetei. Franois de Chazeron se
ntorsese la Montguerlhe i ceva i spunea lui Huc c sosise ceasul
socotelilor.
 2

Antoinette i sucea i rsucea minile albe, ca s i le nclzeasc, fr

a reui totui s simt vreun pic de cldur. Ieise n ntmpinarea
sracilor, ajutndu-i pe Huc de la Faye i pe abatele de la Moutier,
Antoine de Colonges, s le mpart pinile pe care le pregtise, avnd
grij s fie destule, i ndeplinea ct putea de bine aceast sarcin de
cnd, cucerit de frumuseea i rceala lui Franois de Chazeron, i
permisese s-i cear mna. El se artase plin de atenie i de tact n
perioada ct i fcuse curte, fr s par interesat de faptul c tatl ei era
rud cu ducele de Bourbon sau de averea ei, ci doar de plcerea de a fi
mpreun cu ea. Antoinette era o adolescent de 17 ani i era nespus de
fericit la gndul c va fi soia acestui senior falnic.
Cteva luni fuseser de ajuns ca s-i piar ncntarea. inutul thiemez
era sinistru, nu semna deloc cu fastuosul Paris. i amintea de trubadurii
de acolo, de blciuri, de saltimbanci, de poeii damnai aruncnd asupra
oraului un vl de impertinen prin pamfletele care cnd amuzau, cnd
enervau Curtea.
Vollore era un loc trist. i-ar fi dorit s organizeze nite festiviti, dar
apropiaii ei plecaser la cderea iernii, care izola inutul n inima
vulcanilor din Auvergne. Singurul moment fericit fusese ntlnirea cu
mama i surorile ei, crora, stul de ndelungatele perioade petrecute de
Franois n donjonul unde ea nu avea voie s intre, le fcuse o vizit.
Totui, de ndat ce se ntorsese, soul ei i interzisese s mai plece.
Autoritar i pretenios, voia ca ai ei s cread c Antoinette era mulumit
de traiul pe care-l ducea. ntr-o sear, cnd erau n pat, dup o scurt
relaie intim, Antoinette, plngndu-se de lipsa lui de interes, i vzuse
spulberate i ultimele iluzii.
Doamna mea, te-am luat de soie din dou motive, i scpase lui
Chazeron. Mai nti, pentru frumuseea ta, care d temperamentului meu
ansa de a-mi asigura urmai, apoi, pentru averea i relaiile familiei tale.
Pn acum, niciuna din aceste caliti nu a fost sectuit. nelegi, aadar,
c nu te pot reda rudelor tale. Aa nct nu vom mai discuta despre asta.
i plecase, lsnd-o mai singur i mai disperat ca oricnd. De atunci,
ca s-i umple timpul, se pierdea n rugciuni i ajutoare pentru cei
npstuii, cum fcea i azi, n timp ce pe gluga de hermin i se aeza un
strat de promoroac, iar picioarele ei gingae striveau sub botinele din
piele stratul alb de brum.
Nu reuea s-i ia ochii de la spinarea masiv a lui Huc de la Faye, n
timp ce el se apleca spre btrni sau spre copii cu o atenie i o
generozitate neprefcute, i nici s se simt vinovat pentru dorina care
crescuse n ea de cnd se refugiaser la Montguerlhe. i pusese adesea
ntrebri legate de ciudata cstorie a comandantului. Dei destul de
vrstnic, avea 43 de ani, Huc arta bine, avea un chip cu trsturi regulate
i cu o gur senzual, umbrit de un pr des, care ncepuse s
ncruneasc. Prin mprejurimi, erau destule feticane atrgtoare, i
totui el se nsurase cu Albrie, a crei fire ea nu reuea s-o neleag i
fa de care simea uneori o spaim nejustificat.
Antoinette cea blnd, cea supus, cea drgstoas, nsuirile acestea i
se potriveau de minune. i totui, ce n-ar fi dat, n ultimele zile, ca s se
poat pierde n mulimea srcimii refugiate la mnstire i s-l vad pe
Huc de la Faye ocupndu-se de ea, de necazurile i de sentimentele ei, pe
care nici nu mai ncerca s i le nbue.
Cufundat n gndurile ei adulterine, Antoinette scoase un oftat adnc,
la auzul cruia Huc i ntoarse spre ea faa zmbitoare i se scuz:
E tare frig n dimineaa asta. O s m duc singur de acum nainte.
Nu!
Rspunsese att de categoric, nct relu, mblnzindu-i vocea:
Nu, in la aceast sarcin, crede-m! Deplngeam soarta trist a
oamenilor notri, nu a mea. Franois nu prea m ine la curent cu mersul
lucrrilor, ca i cu toate celelalte, de altfel, nu se putu stpni s adauge,
cu amrciune, i a vrea s tiu cnd vor putea s se ntoarc la caselor
lor.
Huc srut pe frunte o feti costeliv, creia i dduse un mr, apoi se
ridic i o conduse pe Antoinette spre grdina devastat a mnstirii,
lsndu-i n urm pe cei cincizeci de nefericii pe care nici rugciunile,
nici numeroasele pturi nu reueau s-i nclzeasc.
Cnd se ndeprtar de cldire i ajunser lng un castan btrn,
smuls din rdcini, oprindu-se n faa ei, i spuse grav:
Iarna bate la u, doamn! Bryl intervine peste tot, punndu-i pe
toi brbaii n putere la treburile mai urgente, dar tare m tem c nu este
de ajuns. Adevrul e c soul dumneavoastr i trimite la Vollore pe cei
mai muli dintre lucrtorii acetia, de team c la Montguerlhe va fi lipsit
de ocupaiile lui obinuite. M tem c muli dintre ei art el spre
spaiul din faa capelei nu vor reui s petreac iarna n condiiile
acestea precare. Iar la aprinderea focului n capel, nici nu ne putem
gndi! Abatele Antoine de Colonges face tot ce poate, dar regula cinului
su este strict i nu le poate oferi acestor amri mai mult confort atta
timp ct clugrii lui triesc n aceleai condiii.
Dar este vorba despre femei, copii i btrni, se indign ea, cu ochii
umezi.
Este vorba despre cei mai slabi, Antoinette, i rspunse Huc abia
auzit, cuprinzndu-i minile subiri, nmnuate, care tremurau de
revolt i de mil, i despre nemiloasa lege a naturii care-i va salva pe cei
mai puternici i le va oferi celorlali odihna i pacea.
Ea l privi printre lacrimi. De ce oare, deodat, i se pruse c nu vorbea
despre refugiai, ci chiar despre ea, despre viaa ei distrus? Uitndu-i
rangul, Antoinette de Chazeron se rezem de vesta din piele groas pe
care el o purta sub mantia de ln. Huc arunc o privire n jur, ca s evite
orice martor indiscret, apoi o strnse cu tandree n brae, mbtat, fr
voia lui, de trupul fragil care i se abandona, cci, de cnd se nsurase cu
Albrie, nu-i potolise dorinele crnii dect prin plceri solitare. Dndu-
i seama c nu-i va mai putea ascunde tulburarea, comandantul
ndeprt blnd trupul ei cald i tui, dregndu-i glasul.
V implor s v stpnii, doamn, murmur el apoi zmbind.
Oamenii tia nu trebuie s cad prad disperrii, care i-ar duce n
mormnt mai repede dect frigul. Ei i gsesc puterea i sperana n
puterea i sperana noastr. Nu v pierdei ncrederea cci i-o vor pierde
i ei. Poftim!
i ntinse o batist curat, din pnz, cu iniialele lui brodate pe ea, pe
care o scoase din cma.
Antoinette o lu, plecndu-i privirea, simindu-se vinovat att de
slbiciunea pe care o dovedise ct i de plcerea pe care o ncercase cnd
Huc fremtase la atingerea ei. i terse uor lacrimile, apoi i sufl nasul,
ntorcndu-se cu spatele pentru ca el s nu observe c obrajii i se
mbujoraser.
Dac dorii s nvingei legile naturii i s le dai o ans acestor
nefericii, insist cu greu vocea grav din spatele ei, nclcai ordinele date
de soul dumneavoastr n privina reparaiilor de la Vollore. Dou
sptmni ar fi de-ajuns, dac Bryl ar dispune de toat fora de munc.
Antoinette suspin cu amrciune. Se ntoarse ctre el, cu un rictus
trist pe buze:
S ncalc ordinele lui Franois? Dar cine crezi c sunt eu, ca s-i
impun voina mea? Pn i cea din urm dintre servitoare s-ar pricepe
mai bine dect mine s-o fac. Prietene, seniorul de Vollore obine tot ce
vrea i ine mult mai mult la ceea ce ascunde n donjonul lui dect la viaa
mea amrt.
Huc i stpni furia. Revedea chipul speriat i privirea rtcit a lui
Isabeau pe patul stpnului, n timp ce acesta, necrutor, i poruncea
comandantului s-o arunce lupilor. Franois de Chazeron nu se schimbase
de-a lungul acestor ani, n care resentimentele lui Huc nu fcuser dect
s sporeasc.
l urti, nu-i aa?
Cnd auzi ntrebarea, Huc nelese ct de elocvent trebuie s fi fost
privirea lui. Cercet o clip ochii lui Antoinette, dar nu gsi n ei dect o
fulgerare de plcere. Atunci cltin din cap.
Cred c i eu adug ea, cobornd glasul, iar apoi suspin adnc.
Hai s ne ntoarcem, mai arunc peste umr, cu voce ostenit.
Huc o urm n tcere.

Atept un copil!
Antoinette se ateptase s-i rspund cu rceal, dar anunul ei czu n
gol. Franois de Chazeron nici mcar nu-i ridica nasul din cartea pe care
o citea.
nc un tratat de alchimie! gndi ea cu amrciune, ndreptndu-i
privirea ctre flcrile din vatr, ca s le ascund pe cele de furie care-i
ardeau n suflet.
Oare cum de gsea n ea, n seara asta, atta ndrzneal? Poate din
pricina c, pentru prima dat n via, avusese, timp de o clip,
sentimentul c fusese intr-adevr neleas exact de cineva cu care
mprtise aceeai emoie.
La ntoarcere, se ntlnise cu Albrie i nu se simise deloc vinovat
fa de aceasta, ba chiar o privise n ochi, cerndu-i un pahar cu lapte
cald, doar pentru c i se pruse c Huc era stnjenit. Antoinette i
nchipuise pe dat c el nutrea mai mult dect o dorin trectoare pentru
ea i la acest gnd devenise, brusc, sigur pe ea. Albrie rmsese
nepstoare, ca de obicei, de parc nimic i nimeni n-ar fi interesat-o.
Cu ea ar fi trebuit s se nsoare Franois, gndi Antoinette. E la fel de
nchis, insensibil i egoist ca i soul meu!
Fcnd aceast constatare, se ls s cad ntr-un fotoliu, n faa lui
Franois. El n-avea nevoie de ea. Huc ns, da! Aa c insist s-i duc
pn la capt veleitatea de revolt:
i-am spus ceva, Franois!
 Te-am auzit. Bun seara! mai adug el, pentru a pune capt
discuiei, fr s-i arunce vreo privire.
Antoinette respir adnc i, ignornd atitudinea lui, continu linitit.
Nu vreau s pierd acest copil.
Bine.
Tonul era politicos, dar Antoinette deslui n el o urm de iritare.
Probabil c citete ceva important, nelese ea. Ei, i ce dac? i ceea
ce avea ea de spus era important. i adun tot curajul i se for s-i
pstreze vocea ferm:
I-am cerut lui Albrie s-mi pregteasc o alt camer.
Urm o nou tcere. Apoi Franois nl capul. n ochii lui mocneau
flcri mai puternice dect cele din vatr. Antoinette i ntoarse privirea.
Tremura toat.
Poftim? o ntreb el.
Doctorul din Moutier m-a sftuit s evit relaiile conjugale n
perioada sarcinii, zicea c altfel a putea s pierd copilul i, dup cum
spuneam, nu vreau s risc un avort, bigui Antoinette, a crei inim btea
att de tare, nct se ntreb dac Franois i putuse auzi vocea printre
bubuiturile acelea.
i dac eu o s am chef de tine?
Nu! url n ea o voce firav. Nu, nu-i permit s-i cedezi iari,
nfrunt-l! nfrunt-l! insist vocea, care mprumut deodat
inflexiunile vocii comandantului. Regsindu-i subit curajul, Antoinette
i privi soul n fa, aa cum o privise, ceva mai devreme, pe Albrie.
Vei atepta, Messire! Vei atepta pn ce i voi fi adus pe lume fiul.
Apoi, ndulcindu-i glasul n faa mniei pe care o vedea crescnd n el,
implor, ngenunchindu-i la picioare:
ntotdeauna m-am supus dorinelor tale. Nici mcar o dat,
Franois, nu m-am mpotrivit toanelor, exigenelor i hotrrilor tale,
ncercnd s-i fiu alturi, ca o soie bun i devotat. Astzi, nervii mi
sunt pui la grea ncercare. Copiii aceia ngheai de frig pe care-i
ntlnesc n fiecare zi mi trezesc o nevoie disperat de a fi mam. M simt
att de neajutorat, att de slab! Cnd te-ai cstorit cu mine, Franois,
doreai urmai, las-m s i-i druiesc! Te rog! Cru-m pn cnd voi
duce sarcina la bun sfrit. Apoi voi ti s m art mai iubitoare ca
oricnd.
n tcerea care urm, rsuflarea precipitat a soului ei era asurzitoare.
l nfuriase, tia, dar dac o refuza, ar fi nsemnat s se mpotriveasc
nsei raiunii pentru care se nsurase cu ea. Seniorul de Chazeron avea
nevoie de urmai, iar Franois nu era att de mrginit nct s nu-i dea
seama de asta.
Orgoliul lui de coco, i zise ea n gnd, nvluindu-l ntr-o privire
plin de tandree.
Retrage-te n camera ta, i porunci el, n cele din urm, oricum, nu
mi-ai strni dorina cnd te vei ngra i va trebui s-i suport strile
proaste i vicrelile. N-a fi cutezat s te ndeprtez din patul meu, dar,
din moment ce chiar tu mi-o sugerezi, ar fi o prostie s refuz. i dai
seama, firete, c una dintre slujnicele tale i va ine locul, adaug el cu
cinism.
M voi resemna, messire! n casa asta tu eti stpn, sfri ea cu o
linguire menit s-i ascund att bucuria c obinuse aceasta victorie
ct i faptul c stima pe care i-o acordase pn atunci nu mai exista.
Antoinette se ridic i, cu un surs graios, iei din camera lui Franois
ca s se nchid n camera ei.

Albrie nchise cu grij ua n urma ei, aa cum fcea de fiecare dat

cnd l gsea pe Huc ateptnd-o, aezat pe pat. El aprinsese focul n
emineul care se afla vizavi de pat, iar ncperea mic i sobr era
scldat ntr-o cldur dulce i luminoas. Dincolo de zidurile fortreei
din Montguerlhe, un vnt tios venit dinspre nord nghea bltoacele
rmase prin anuri.
A doua zi, n zori, un strat gros de brum avea s nvemnteze
degetele lungi ale crengilor nc nevindecate dup furtun, dnd
peisajului ndoliat nfiarea unui balet somptuos de stele. Lui Albrie i
plcea linitea care nvluia cerul n perioada aceasta a iernii. Linitindu-
se puin, cci trebuise s suporte prezena lui Franois sub acelai
acoperi, surse blnd i se apropie cu bunvoin de soul ei.
Huc i ntinse mna, iar ea veni s se aeze, ca de obicei, alturi,
lsndu-i fruntea pe umrul lui. Rmaser un timp aa, legnai de
trosnetele focului care zugrvea pe perei umbre mictoare. Huc se
simea bine. i fusese dor de ea, de complicitatea lor, dup ce o inuse n
brae pe Antoinette de Chazeron, dei nu simea, de fapt, vreo vinovie
legat de dorina care-l cuprinsese. Afeciunea pe care-o nutrea fa de
Albrie era de o cu totul alt natur, avea ceva intangibil pe care povara
secretului l fcea s fie absolut unic.
Te iubesc, Albrie, i opti el pe neateptate micat fr s vrea de
blndeea clipei pe care o furau, departe de ochii celorlali, dar fr s se
atepte totui n afar de tcere la un alt ecou al mrturisirii lui.
 Albrie nu vorbea niciodat despre sentimentele ei, Huc ns tia c, n
ciuda a tot ce se ntmplase, i ea l iubea.
Huc, am nevoie de ajutorul tu.
Era pentru prima dat cnd se ntmpla acest lucru. Brbatul se
ntoarse spre ea cu o figur surprins. Albrie zmbea nc, un zmbet
trist i tandru n acelai timp. Neobinuit. Dei rugmintea ei i fcea
plcere, Huc nu se simea n largul lui.
Fac orice vrei, se auzi el rspunzndu-i.
Fcuse pentru ea attea lucruri, pe care Albrie nici mcar nu i le
ceruse Dar vestea i strpunse inima ca un cuit:
Isabeau a murit!
Vocea femeii se frnsese. Huc nghii un nod. n aceti 15 ani o vzuse o
singur dat pe Isabeau. Plecase n pdure s-i caute un cine care nu se
mai ntorsese dup o vntoare de mistrei. Nite rani i spuseser c l-
au auzit ltrnd nu departe de locul unde i pierduse urma. Era cel mai
bun copoi al lui i nu voise s-l lase prad lupilor. Auzise deodat un rset
de femeie, prea departe n pdure ca s fi fost vorba de vreo ntlnire
amoroas. Legndu-i calul de un copac, se apropiase neauzit, cu inima
btndu-i puternic. La baza falezei, un izvor forma un ochi de ap, nainte
de a se vrsa ntr-un ru i dus ctre ogoare. Isabeau se sclda acolo
mpreuna cu o feti care rdea vesel; copila avea plete lungi, castanii i
trsturi att de gingae care-i trezeau attea amintiri, nct Huc fusese
tulburat. Dac fetia de apte sau opt ani era ntruchiparea tinerei violate
de Franois de Chazeron, Isabeau, dimpotriv, era cu totul alta, fr
vrst, cu chipul asprit i snii vineii, cu trupul deformat din cauza
lipsurilor. Pe mal, la civa metri de ele, stteau lungii doi lupi,
veghindu-le. Nemicat, Huc le privise cteva clipe joaca i rsetele, apoi,
temndu-se ca vntul s nu duc spre lupi mirosul lui, se ndeprtase, cu
inima grea. Albrie nu-l lsase niciodat s-o revad pe Isabeau, nici chiar
dup ce btrna murise, lund cu ea n mormnt aceast interdicie.
Isabeau se izolase, convins c nimeni nu tia c ea supravieuise i c
nscuse copilul lui Chazeron.
Ea nu tie c tu ai aflat, l prevenise cu gravitate Albrie n ziua cnd
el i ceruse s mearg s-o vad. Isabeau nu mai este cea pe care ai
cunoscut-o, Huc! El se resemnase fr s discute. Nu-i vorbise niciodat
soiei sale despre acea imagine a fericirii trectoare pe care o ntrezrise,
cci abia atunci nelesese ct dreptate avea. Isabeau nu mai avea nevoie
de oameni.
 Cu toate astea, vestea morii ei l durea, aa cum l duruse atia ani
gndul c ea supravieuise.
Cnd s-a ntmplat? se mulumi el s ntrebe, ovind ntre mnia n
faa nedreptii i tristeea sincer care-l nvluia.
Acum trei zile, dup spusele lui Loraline.
Chiar nainte de luna plin, spuse Huc, cu un nod n gt. O, Doamne!
Albrie, ai
Dar Albrie l mpiedic s-i termine fraza, punndu-i pe buze un
deget rece. Privirea ei se umplu de melancolie:
Am ateptat ca zorii s m elibereze de nfiarea aceea pe care o
ursc, apoi mi-am ajutat nepoata s o nmormnteze alturi de bunica
noastr. A fost o ceremonie stranie. A trebuit s m ascund n pdure
pentru ca Loraline s nu poat vedea transformarea; aa i fgduisem
surorii mele. Niciodat pn atunci n-a fost att de dureros, dar acum
suntem bine, i eu, i nepoata mea. Nu vreau s fii nelinitit, Huc de la
Faye!
De ce nu mi-ai spus nimic alaltieri, cnd te-ai ntors de la peter?
Aveam nevoie s m gndesc, iar tu, s-i revii, ca de fiecare dat
cnd tii c devin altfel, sfri ea, cutnd un cuvnt care s-i rneasc,
ct mai puin pe amndoi.
tia bine ce simea el. Chiar ea era ngrozit cnd se gndea la
monstrul cu care-i mprea trupul de femeie. Huc fcea eforturi ca s se
apropie de ea, s-o ating, s-o srute, ca de fiecare dat n ziua care urma
dup luna plina, pentru ca Albrie s nu simt ct de mult ura acea parte
a ei, dar tnra era convins c, n clipele acelea, o suporta la fel de greu
cum se suporta ea nsi.
Te-am acceptat aa cum eti, Albrie! Aa cum eti acum i aa cum
eti la fiecare lun plin. A vrea s fii convins de asta. Chiar a vrea,
opti Huc, nfruntndu-i privirea albastr pn cnd ea i cobor ochii.
Ca de fiecare dat, prea att de sincer, nct, timp de o clip, fu ispitit
s-l cread; dar cum s cread ca o iubea att de mult, cnd tia c ea
nsi nu se va iubi niciodat?
Nu tiu s-i rspund altceva dect:
Iart-m!
Huc simi c, fr voia lui, se nfurie. Se ridic i ncepu s msoare
odaia cu pai mari, ca s-i ogoiasc sentimentele rnite, apoi a focul:
Asta-mi spui de fiecare dat, Albrie! De fiecare dat! Nu sunt nici
speriat, nici suprat c eti aa, i te iubesc. i-am artat eu vreodat
aversiune sau ur, sau mcar indiferen?
 N-am meritat oare ncrederea ta? Nu i-am cerut nimic, niciodat! N-
am avut nicio pretenie! Prin aceast acceptare i aparin mai mult dect
i-ar putea aparine orice brbat din lume iubitei sale. Atunci, ce trebuie s
fac? Ce s fac, spune-mi, ca s nu-mi mai ceri iertare pentru c exiti?
n tcerea care urm dup aceast izbucnire, Huc rmase n faa
focului, sprijinindu-i palmele mari pe tblia emineului. Apoi i ddu
seama c Albrie plngea; n tcere, ca s nu-l deranjeze. Atunci uit tot
ce spusese, fiindc Isabeau murise, iar Albrie avea acum nevoie de el.
Strbtu odaia fr s se gndeasc i, ridicnd-o n brae, o duse n faa
ferestrei pe care o deschise repede, n timp ce ea i ascundea faa n vesta
lui de piele. O ls s plng, trgnd cu nesa n piept vntul rece, ale
crui rafale ptrundeau nestingherite n ncpere, n faa flcrilor
nviorate de micarea aerului, adpostind la cldura trupului su corpul ei
fragil. Apoi se temu ca ea s nu rceasc, dei sngele lui clocotea.
mpinse canatul ferestrei i se ls s cad ntr-un fotoliu, inndu-i
tnra soie la piept, ca pe un copil. O legna duios i-i puse ntrebrile
care-i ardeau sufletul:
Cum s-a ntmplat? Ce vrei s fac?
Albrie nu i rspunse imediat. Era att de blnd cu ea, att de atent!
Ce n-ar fi dat s fie o simpl fiin omeneasc! Doar omeneasc. i cut
din nou cuvintele, ca s nu i dezvluie prea multe. Nu voia s-l amestece
n ceea ce avea s se ntmple. Trebuie s-l protejeze, aa cum o protejase
el pn acum. Erau attea lucruri pe care el nu le tia nc! i muc
buzele cu amrciune. Ce bine ar fi fost dac Franois de Chazeron i-ar fi
lsat n pace pe ai ei! N-ar mai fi fost obligat s-l mint pe singurul
brbat pe care-l va iubi vreodat. Spuse, cu o voce mai sigur:
A czut cnd se ntorcea n grot. Lng intrare, s-au prbuit mai
muli copaci, cnd a fost furtuna, iar crengile s-au nclcit n cdere
printre stnci. i spusesem s fie prudent, dar, dup ploaie i dup
nghe, locul acela devenise foarte periculos. Dup cteva zile de agonie,
s-a stins. N-a fi putut s-o salvez, Huc, chiar dac a fi ajuns acolo
imediat. i nu puteam n ultimele zile, cnd ne aflam sub acelai acoperi
cu seniorul.
Huc cltin n tcere din cap. Ce ncurctur, gndi, n timp ce
Albrie continu:
Cu toate c s-a fcut o slujb pentru ea acum 15 ani, cnd o credeam
pierdut, a murit fr s aib un preot la cpti, fr spovedanie i fr
iertarea Bisericii. Isabeau era o catolic nfocat, Huc, i aa i-a crescut i
fetia, chiar dac Loraline n-a fost botezat. A vrea s se odihneasc n
pace!
Huc se ntoarse cu dragoste ctre ea i i cuprinse blnd umerii:
Ai dreptate, trebuie s aducem copilul la noi!
Nu!
Fusese aproape un ipat.
Nu, el nu pricepuse nimic! Albrie se calm, dar trsturile i devenir
aspre:
Nu, Loraline nu mai este copil, Huc, are 15 ani i seamn leit cu
Isabeau, pe vremea cnd Franois de Chazeron a cunoscut-o. Dac, din
nefericire, ar afla de ea, numai Dumnezeu tie ce s-ar ntmpla. Loraline
s-a nscut printre lupi, a crescut mpreun cu ei i le cunoate limbajul.
Ar fi ars de vie ca vrjitoare, aa cum s-a ntmplat cu strbunica mea.
Nu, locul ei e acolo, iar eu am s veghez asupra ei, s n-ai grij! Abatele
Antoine de Colonges a ntlnit-o pe Isabeau cnd a murit bunica. L-am
rugat s-i vorbeasc lui Loraline. M tem s nu ncerce s fac cine tie ce
ca s i rzbune memoria mamei ei. De fapt, o irit prezena lui Chazeron
aici, la Montguerlhe. Nu vreau ca istoria s se repete, Huc! i mie mi-a
fost mult prea greu s-o uit. Mi-au trebuit 13 ani ca s nv s te iubesc, s
nbu ura din mine i dorina de rzbunare. Ajut-m! F-l pe Chazeron
s plece pentru cteva zile n Montguerlhe, pentru ca abatele Antoine de
Colonges s aib timp s-i aline lui Loraline durerea i furia. Ajut-m!
Huc se ntunec la fa. Prin urmare, abatele de la Moutier tia! O
ntlnise pe Isabeau, n vreme ce lui nu i se ngduise s-o revad! Gndul
acesta l ntorcea pe dos, chiar dac o voce din sufletul lui i optea c
abatele nu fusese chemat dect ca s-i fac meseria i att. Se nsenin.
Nu, nu fusese trdat i nu trebuia s se simt lsat deoparte. El fusese
singurul care mprtise cu adevrat soarta acestor fiine nefericite,
suferise vzndu-le cum i duc crucea i ncercase s le uureze chinul
prin iubirea lui pentru Albrie.
Ai s m ajui? insist Albrie, care-i ddea prea bine seama c
mrturisirea ei l contrariase.
Huc ddu din cap:
Nu va fi uor. Ce motiv s invoc? Seniorul de Chazeron nu se
sinchisete nici de propria familie, iar de ceilali oameni din jurul lui i
pas nc i mai puin!
Exact asta atepta Albrie nc de cnd se strnise furtuna, de cnd
Franois de Chazeron se ntorsese la Montguerlhe i de cnd Antoinette
purta copilul lui.
 Ea i Isabeau nu ncetaser s-i cloceasc rzbunarea. Totul devenise
deodat att de simplu, att de evident! Chazeron avea s plteasc, iar
nainte de-a muri va suferi, chinuit de team, fr nicio speran de
scpare.
Simindu-i brusc inima cotropit de o slbatic sete de snge, Albrie
i ainti privirea profund, metalic, n cea a soului ei i i spuse
argumentele.
 3

Antoine de Colonges i freca minile de satisfacie, dei i repro

imediat plcerea tainic pe care o ncerca.
Stpnii-v, printe! Nu trebuie s tie nimeni, altfel
Abatele de la Moutier ncuviin, rspunznd vocii sparte care ieea de
sub gluga neagr de dimie tras peste un chip ofilit.
Nu te teme, fiica mea! Atept clipa asta de atta vreme, nct,
Dumnezeu s m ierte, nu mai am mil dect pentru mine nsumi.
Atunci, fii binecuvntat n numele acestor copii pe care-i vei salva
prin tcerea dumneavoastr!
Antoine de Colonges cltin din cap, ntrindu-i cugetul prin aceast
eviden care-l ajuta s nu ia n seam vocea contiinei. Pentru prima
oar n lunga-i via nchinat celui Atotputernic avea s se abat de la
calea cea dreapt, ba avea s ncalce chiar porunca suprem: S nu
ucizi. Desigur c nu ucidea cu mna lui, dar era vinovat fiindc accepta
ca judecata unei femei s se substituie judecii lui Dumnezeu. Lu n
minile uscive un crucifix din lemn i o pung de piele plin cu scuzi de
pe o mas tocit de ceasurile ndelungate de lectur, i i le ntinse
musafirei:
Fie ca Hristos s te nsoeasc i s te ajute s-i afli, n sfrit,
linitea!
Numai dup ce el va pieri, printe! Dup ce va pieri de mna celei pe
care a zmislit-o. Atunci, da, poate c, dac Dumnezeu va ngdui, voi
deveni din nou mam, dac Dumnezeu va ngdui, printe! i spuse ea,
gfind.
Antoine de Colonges i ntoarse privirea cu inima strns. Se simea
att de vrednic de dispre fiindc se folosea de ura aceasta ca s scape
inutul de Franois de Chazeron i de frdelegile lui. Cci, dei nu avea
alte dovezi dect acuzaiile aduse de Turleteuche, era convins cum
fusese, pe vremuri, i Guillaume de Montboissier c toate dispariiile
misterioase nregistrate n ultimii 16 ani erau opera seniorului. Fr a mai
pune la socoteal uciderea celor cinci fee bisericeti chemate de
predecesorul su ca s cerceteze ciudatele activiti nocturne ale lui
Franois de Chazeron. Ce n-ar fi dat s fac dreptate la lumina zilei! Dar,
dup ce se cstorise cu o rud a ducelui de Bourbon, att de apropiat de
regele Francisc I, seniorul de la Vollore devenise puternic. Prea puternic.
i avea, mai mult dect pe vremuri, dreptul de via i de moarte pe
domeniul lui. Orenii se temeau de el la fel de mult ca i ranii; mai
rmnea, ca s i se opun, doar singura fiin pe care o fcuse s devin
mai monstruoas dect el.
Numai lupii se sfie ntre ei, se gndi, n timp ce-i zmbea lui
Isabeau, a crei privire limpede cptase, de-a lungul anilor de furie, o
sclipire vecin cu nebunia. Cnd totul se va sfri, va fi timpul s m
ocup de ea i de fiica ei, ducndu-le pentru totdeauna departe de aici.
Du-te acum, uoti Antoine de Colonges, urmndu-i firul
gndurilor. La Paris, s ntrebi de printele Boussart. E un prieten vechi
de-al meu, te ateapt i va avea grij de tine.
Isabeau i ascunse nelinitea, ncuviinnd din cap.
S-mi regsesc libertatea dup toi anii tia! gndi ea. Oare va mai
putea s-i savureze gustul?
Fusese nevoie de toat tandreea lui Albrie ca s-o conving c era mai
bine aa. Grozav ar fi vrut s-l pedepseasc pe Franois cu mna ei. Dar n
15 ani, nu gsise niciodat curajul s-l nfrunte. Se mulumise s ndure
suferina i s nvee s cunoasc puterile ierburilor de leac, bune s
vindece sau s ucid. Sperase, ca i bunica ei pe vremuri, s descopere
secretul transmutaiei trupurilor, ca s-o elibereze pe Albrie, cci felul ei
de a fi o mcina i o umplea de amrciune. Venise acum momentul sa
testeze licoarea care era rodul cercetrilor ei, administrnd-o singurului
monstru pe care-l cunotea: Franois de Chazeron.
Trecuser 15 ani de cnd privea cum crete copilul diavolului. Micua
aceea care prea oglinda tinereii ei pierdute i care-i zicea mam.
Isabeau hotrse, n cele din urm, s plece. S o lase n locul ei, cu ura ei,
ca s-i rscumpere propriul trecut. Inima i se strnse o clip cnd i
aminti durerea cumplit a fetiei la vederea pretinsului ei cadavru.
Dar Isabeau se stpni imediat. Trgndu-i gluga mantiei pe ochi ca
s-i ascund tulburarea, mpinse n zid o piatr ieit n afar,
deschiznd n faa ei un pasaj luminat de tore plpitoare. Se nfund cu
hotrre n labirintul subteranelor care legau mnstirea din Moutier de
Montguerlhe, Montguerlhe de Vollore i Vollore de Thiers, trecnd prin
inima munilor.
Cnd se ivir zorii zilei de 11 octombrie 1515, Isabeau se afla n drum
spre Paris, clare pe o iap sur, avnd sentimentul c, n sfrit, scpa de
clul ei.
 Antoinette fredona n timp ce camerista o ajuta s se mbrace. De ieri,
vremea se mai nclzise, i, dup mbriarea tainic de la Moutier, Huc
se arta mai atent cu ea, mai plin de zel, pn-ntr-att nct i bgase n
cap ideea s profite de reparaii ca s ntinereasc vechiul castel de la
Vollore, ca s-i ofere copilului care avea s vin pe lume mai mult confort.
Cnd ea se artase ngrijorat s nu fie depite, din aceast cauz,
termenele, el i rspunsese optimist c btrnii preziseser o nclzire a
vremii, ceea ce va permite grbirea reconstruirii satelor. n afar de
asta, adugase el, amenajarea castelului de la Vollore l va sili pe
Franois s aib rbdare. Oamenii notri vor putea fi trimii i n alte
locuri unde avem lucrri urgente, fr ca el s afle, iar dumneavoastr
v vei putea duce sarcina la termen n linite, la Montguerlhe.
Antoinette simi c inima i bate gata s-i sar din piept. Dac Huc voia
s-o rein acolo nsemna c i el o iubea. Lsnd la o parte faptul c avea
dreptate n privina reedinei de la Vollore i a bunstrii ranilor, acest
din urm argument i ddea toate motivele ca s acioneze. Franois n-
avea alt dorin dect s se ntoarc n turnul lui ct mai repede; pn
atunci, ca s-i stpneasc nerbdarea, citea nenumrate tratate de
astronomie, de chimie i de astrologie pe care i le procurase cnd fusese
ultima dat la Paris i le luase cu el la Montguerlhe. Dac n timpul
primelor luni de la cstoria lor, Antoinette se ngrijorase adesea
vzndu-i chipul livid i cearcnele ntinse pn deasupra pomeilor
proemineni dup nesfritele ore de lectur, acum nu simea dect o
total indiferen fa de toate acestea. Pn la izbucnirea groaznicei
furtuni, ea insista ca soul ei s fac micare, aa nct lui Franois i se
ntmpla s se lase convins i s regseasc unele dintre plcerile
sntoase pe care le cunoscuse n copilrie, alturi de tatl su.
Acum ns nici vorb s se mai poat organiza vntori de cerbi sau de
mistrei n pduri i Huc trebuise s-i foloseasc toat puterea de
convingere ca s-l fac pe Franois s ia parte la exerciiile soldailor si,
antrenndu-i trupul anchilozat prin lupte i mnuirea spadei sau a
arbaletei. Rezultatul fusese c seniorul din Vollore devenise mai
binedispus, chiar dac i se prea cam obositor s atace cu lancea
manechinele, s mnnce carne de oaie sau de gin i s se limiteze la
teorie, cnd sngele lui ar fi avut nevoie de flcrile atanorului 4. Pentru
Antoinette ns, atenia acordat de Huc soului ei n-avea dect un singur
ecou, cel al inimii ei. Nu era vorba despre sntatea seniorului, ci, mai
4 Cuptor special, folosit de alchimiti (n.tr.)
curnd, despre faptul c toanele lui se abteau asupra ei. Huc o proteja.
Huc o iubea. Era, prin urmare, momentul s-l ndeprteze pe nedemnul
ei so, redndu-i ceea ce i lipsea att de mult.
Iat de ce era att de vesel Antoinette de Chazeron n acea zi de 12
octombrie 1515! Considernd c imaginea zmbitoare i radioas pe care
i-o arta oglinda era cum nu se putea mai potrivit pentru rolul pe care
inteniona s-l joace, i expedie camerista i aproape c zbur pe scri
pn la picioarele turnului de vest, unde, ca n fiecare diminea, Franois
i Huc se antrenau la lupte.
Admir un timp duelul celor doi protagoniti, avnd grij s nu fie
vzut, ca s se poat bucura n tihn de spectacol, apoi se apropie pe
nesimite de arena n care se ridicase un nor fin de praf. Huc l punea pe
Franois la grea ncercare, fentnd cu ndemnare atacurile adversarului
cu apte ani mai tnr dect el, care trecea totui drept un lupttor
priceput.
Ce mult mi plcea Huc, i spuse ea, aplaudnd fr s vrea o
eschiv n timpul creia acesta atinsese cmaa de zale a lui Franois.
La auzul aplauzelor, martore ale deznodmntului prea puin glorios al
acestei ntreceri amicale, Franois se ntoarse i o ainti cu o privire
sumbr.
Se poate ti crui fapt i se datoreaz prezena ta, doamn? se
interes el fr pic de amabilitate, n timp ce Huc i trecea mna masiv
prin pr, ca s tearg sudoarea care-i iroia pe frunte.
Antoinette se strdui s-i ia privirea de la comandant ca s-i surd
soului ei, trecnd peste arogana lui cu o scuz prefcut:
Aici sunt puine distracii i este att de amuzant s v privesc
luptnd! Iertare, dragul meu so!
Gura lui Franois schi o grimas cam amar. Antoinette nu-l
obinuise cu asemenea sclifoseli i, n mod ciudat, simi neptura
geloziei. Vznd-o cum las capul n jos, mbujorndu-se uor, Franois
arunc o ochead discret spre Huc, care i pru total indiferent, ocupat
s-i lustruiasc spada nainte de a o vr la loc n teac. Linitit n
privina inteniilor comandantului, Franois care nu tolera adulterul
dect dac avea loc n propriul pat, consider c aceast rennoire a
interesului lui Antoinette i se adresa chiar lui i buna dispoziie i reveni.
Spuse, bgnd spada n teac:
Ei bine, doamna mea, fie! De vreme ce-mi simi att de mult lipsa,
nsoete-m! Huc, s se aduc doi cai neuai, i se adres el, peste umr,
comandantului, care se ndeprtase puin de aren. Soia mea are nevoie
de emoii puternice n dimineaa asta!
Antoinette veni lng soul ei i ocoli propunerea lui:
Nici chiar aa, messire! Dac te-a nsoi prin hiuri i prin tufe pe
urmele vreunui cerb, a tulbura copilul pe care-l port i tii ct grij am
de el. Mai bine s facem civa pai, a vrea s-i propun ceva ce ar fi de
folos intereselor tale. Iar apoi, dac i va face plcere, ne vom putea
bucura n voie de aceast zi minunat.
Incitat fr voia lui de tonul prevenitor al soiei lui, Franois se supuse,
spunndu-i c dispoziia femeilor era grozav de schimbtoare atunci
cnd o alta le inea locul n patul conjugal.
Huc de la Faye i privi tcut cum se ndeprtau, ochii lui urmrir o
clip ondularea oldurilor lui Antoinette. Cnd i ntoarse privirea ca s
se apuce de alte treburi, zri n treact fereastra de la primul cat al
turnului, de unde Albrie se uita fix, cu o cuttur ciudat, la el.
Stingherit, se mulumi s-i zmbeasc. Chipul ei pieri imediat, iar Huc se
ntreb dac nu cumva fusese doar o nchipuire. Apoi se ncuraj,
spunndu-i c tot ceea ce fcea, era pentru ea. Numai pentru ea. Restul
n-avea nicio importan.
Lovind cu piciorul o piatr care-i sttea n drum, comandantul o lu
spre poarta boltit dinspre care se auzeau rsetele otenilor lui. Dac totul
mergea aa cum plnuise, peste cel mult o or vor clri ctre Vollore.

Loraline se sprijini n minile-i mici i albe, care tremurau. Ce singur

se simea, ct de sinistru i se prea totul chiar i petera aceea, n care
trise totui attea clipe fericite , de cnd Isabeau, mama ei, nu mai era.
i ridic mnecile tunicii lungi, peste care o piele grea de lup i inea
de cald i care i ddea un aer de siguran, apoi amestec n vasul din lut
ars fiertura fcut din rdcini, poame i orz, care avea s constituie
prnzul ei. De cnd se nscuse, aceasta era hrana ei de baz, nsoit de
lapte, vnat i fructe. Acum trebuia sa continue. Ce anume s continue?
Mtua ei, Albrie, nu ncetase s-i repete c avea ndatoriri fa de
amintirea mamei ei. C trebuia s le rzbune pe femeile persecutate din
familia ei, pentru a putea duce apoi o via decent i normal. ns
Loraline habar n-avea ce voia s nsemne o via normal i decent.
Tria acolo, n inima izvoarelor de lng Montguerlhe, unde neau
vapori de sulf, n mijlocul lupilor, i nu i se ntmplase niciodat pn
atunci s se simt, fie i o clip, singur sau trist. Iar acum, dintr-odat,
simea apsarea timpului i, continund s amestece pasta nmuiat cu
apa care curgea la picioarele ei, ncepu s evoce, cu glas tare, imaginile pe
care i le zugrvea mama ei, ntmplri dinainte de exilul acesteia, dinainte
de naterea ei: minile mari i bttorite ale bunicului care secera grul
copt, chipul lui vesel n btaia vntului; srbtoarea dinaintea seceriului,
cnd toi ai casei i puneau straiele de duminic i se frecau cu frunze de
izm crea nainte de a se prinde ntr-o farandol 5, n sunetele
cimpoaielor i ale vielelor6; genunchii lui Isabeau, aezat n braele
tatlui ei, tresltnd, i ochii albatri ai lui Albrie, pe care tot ce vedea o
amuza; bunica Turleteuche, ale crei buze subiri se ntindeau ntr-un
zmbet tirb pe cnd btea din palme n ritmul muzicii; glumele lui
Benot, care o fceau pe Isabeau s rd n hohote Glumele lui Benot.
Blndeea lui Benot. Tandreea lui Benot. Dragostea lui Benot.
ntr-o zi, Loraline ntrebase, cu nevinovia celor opt ani ai ei, cine era
Benot. Isabeau o privise int cteva clipe, apoi zisese cu rceal,
ndeprtndu-se de ea:
Ar fi trebuit s fie tatl tu!
Loraline nu cutezase s ntrebe cine era tatl ei, dac nu era Benot,
pentru c, n clipa aceea, felul cum o privea mama ei o nspimntase. i
apoi, pn atunci nici nu se gndise mcar c trebuia s aib i un tat,
fiindc avea deja o mam, i habar n-avea cum era conceput un copil.
Totui, o vzuse deja de trei ori pe mama ei nscnd, ca lupoaicele,
nite strpituri ciudate care nu supravieuiser i pe care Isabeau le
pusese n nite borcane de sticl pline cu un lichid glbui. Isabeau avea o
ntreag colecie de borcane n care pluteau membre sau organe de
animale i de oameni. Loraline nu tia cum fcea rost de ele. tia doar c
acestea, mpreun cu crile aduse de Albrie, o ajutau pe mama ei s-i
continue cercetrile. Ani ntregi, Loraline fusese inut departe de
activitile respective, apoi, pe neateptate, n vara trecut, Isabeau o
iniiase. Fata se simise deodat nvestit cu o mare putere. ncetase s
mai fie copil. mplinise 15 ani i devenise demn s primeasc motenirea
familiei sale.
Nu i se pruse ceva ciudat. Trise dintotdeauna n acest fel. N-avea
nicio noiune despre bine sau ru. n universul ei, nu existau dect
Isabeau, lupul Cythar, Albrie, strbunica pe care nc n-o uitase, abatele

5 Dans popular din Provence (n.tr.)

6 Vechi instrumente populare cu coarde (n.tr.)

din Moutier, pe care-l vzuse de mai multe ori, i o lupoaic sur care
venea la fiecare lun plin. Rspundea la numele de Stelphar, dormea
alturi de ea i veghea asupra ei i asupra haitei.
Acum, totul se schimbase. Ultimele cuvinte ale lui Isabeau o tulburau:
Seniorul de Vollore i Montguerlhe este cel care ne-a alungat i l-a
spnzurat pe Benot, logodnicul meu. Franois de Chazeron e un
monstru, Loraline! M-a violat i m-a torturat, dar, mai presus de orice,
ne-a furat vieile. Pe a ta, mai cu seam! Dei eti singura lui
motenitoare
Rostind aceste vorbe cumplite, Isabeau se stinsese. Tulburat, Loraline
o ajutase pe Albrie s transporte cadavrul mamei ei ntr-o grot
alturat, care, de la moartea btrnei, devenise cimitirul lor. Albrie
deschisese o trecere n camera mortuar unde odihnea Amlie. O
convinsese pe Loraline s-o lase s termine singur treaba i astupase cu
grij gaura din zid, pecetluind astfel mormntul lui Isabeau. Apoi i
conduse nepoata n adncul pdurii, pn la un promontoriu care ddea
spre vale. Fortreaa din Montguerlhe se profila pe faleza vecin.
Fortreaa aceea nspimnttoare n care domnea Franois de Chazeron.
i acolo, n faa acestei priveliti grandioase i n acelai timp sinistre,
Albrie completase destinuirea lui Isabeau:
Franois de Chazeron este tatl tu, Loraline, i, cu toate acestea, te-
ar ucide dac ar afla de existena ta. Mama ta s-a jertfit, ferecndu-i
tinereea n taina muntelui n toi aceti ani, ca s te protejeze. Eti
datoare fa de amintirea ei, Loraline! Jurase s se rzbune dac Franois
va mai pune piciorul n Montguerlhe. Trebuie s moar. Aceasta este
pedeapsa cuvenit pentru crimele lui, i numai tu poi s-o duci la
ndeplinire acum. Cu asta!
i Albrie i ntinsese flaconaul pe care Loraline l vzuse de attea ori
n minile mamei ei. tia c Isabeau i nchinase viaa acestei poiuni pe
care o crease, o distilase, o modificase de-a lungul timpului, ncercnd-o,
fr ovial, i ea. Isabeau se otrvise tot mai mult n fiecare zi ca s
obin otrava absolut, de nedescoperit, afirmase Albrie.
Alungnd aceast imagine napoi n minte, Loraline duse la gur o
lingur din terciul pe care-l frmntase cu toat puterea durerii ei i o
nghii absent. Acest gest simplu constituia singura ei certitudine. De
acum nainte, trebuia s continue. Pentru mama ei. Trebuia s sacrifice
sufletul negru al lui Franois de Chazeron pentru ca Isabeau s-i poat
gsi, n sfrit, linitea. S sacrifice sufletul seniorului de Vollore
Dumnezeului milostiv pe care abatele de la Moutier o nvase s-L
iubeasc. Astfel, cu siguran, ea va deveni vrednic s ajung n ceruri.
Acestea erau gndurile ei cnd apru Albrie n intrndul coridorului
subteran, care ducea la fortrea. Mtua i ntinse o mn complice,
fcndu-i semn s-o urmeze. Loraline puse vasul pe o stnc i, lsndu-i
lui Cythar, care sttea tolnit la picioarele ei, resturile srace ale
prnzului, porni dup Albrie, n lucirea plpitoare a torelor.
n timp ce naintau ncet prin inima stncii, ocolind capcanele formate
n timp de-a lungul pasajului, Loraline simi urcndu-i-se un nod n gt.
Strbtuse de multe ori mulimea de coridoare subterane care
alctuiau un labirint uitat chiar i de seniori, nvnd sa cunoasc fiecare
pericol, fiecare acces, fiecare ieire, dar Isabeau i interzisese s intre n
acesta i n cel care ducea la Vollore. n cele opt zile care trecuser de la
moartea mamei sale nu ncetase s se ntrebe cnd va gsi curajul de a
nclca aceast interdicie. Iar Albrie o vizitase n ziua precedent i-i
spusese, strngnd-o cu dragoste la piept:
Dac totul se petrece conform planului, mine i vei mplini
destinul.
Destinul o atepta acolo, la captul coridorului spat n stnca roiatic
i, pentru prima oar n viaa ei, Loraline se temea. Se temea de adevrul
acela pe care ceva nedesluit din ea nu reuea s-l accepte. Ca i cum i-ar
fi simit tulburarea, Albrie i cuprinse cu hotrre pumnul mic, ncletat,
i desfcu degetele transpirate i, inndu-i mna ntr-a ei, o ncuraj:
Nu te teme, copila mea! Totul va fi bine.
Loraline voi s-i rspund, dar din gtlejul ei nu iei niciun sunet, aa
c i concentr toat atenia asupra drumului, ocolind golurile ce se
deschideau n faa ei, putnd s-i nghit piciorul pn sus, n vreo
scobitur ntunecoasa. Mai naintar cteva minute pe o pant, apoi, cnd
tunelul se ngust brusc, fur obligate s mearg una n spatele celeilalte,
cu capetele aplecate, pn ajunser ntr-o fundtur. Albrie rsuci o
piatr ieit n afar din stnc i lumina puternic a zilei se revrs peste
pereii jilavi ai subteranei. Apoi ptrunse fr ezitare prin deschiztur,
urmat cu pai prudeni de nepoata ei.
Loraline i deschise larg ochii verzi, pe care izbucnirea brusc a
luminii i ardea pn la lacrimi, apoi i ddu seama c se afla ntr-o
ncpere mare, ptrat, mobilat cu un pat sobru, un cufr mpodobit cu
ferecturi de metal i un birou acoperit de un vraf de cri legate n piele
groas, altele fiind ngrmdite pe un scaun cu rezemtori pentru brae;
pe scaun, mai zcea o mantie purpurie care degaja un iz ptrunztor de
mosc.
Cele dou femei ptrunser n odaie prin tblia din stnga a unui
emineu impuntor, care se adncea n zid. Loraline observ c flcrile
din vatr, dei destul de vioaie, nici mcar nu le atinseser nclrile, att
de larg era deschiderea emineului, care ocupa aproape tot peretele.
Urmrindu-i privirea, Albrie opti:
Nu da atenie acestor amnunte, copila mea! Cel care a construit
acest pasaj a dovedit mult bun-sim. Voia s poat pleca i veni fr ca s-
i dea seama cineva. Noi suntem singurele care cunoatem acest secret.
Nu te-ai putea arde, chiar dac aici ar dudui focul iadului.
tiu, mtu. Am vzut i la Fermouly un emineu asemntor
odat, cnd eram mic i bunica Amelie m-a luat cu ea n subterane.
Albrie ddu din cap. Ea nu mai clcase pe la Fermouly din copilrie,
de cnd Huc de la Faye o luase de acolo, dar i amintea de pasaj fiindc o
vzuse adesea pe btrn trgndu-i la o parte scaunul din faa intrrii
ascunse i disprnd n spatele flcrilor. Pe atunci, nu cunotea nc
taina lui Amlie Pigerolles i se mulumea s-o atepte s se ntoarc de la
destinaia ei misterioas, unde se ntlnea, fr ndoial, cu pitici i zne.
De multe ori, de altfel, btrna i aducea la ntoarcere pietricele frumos
colorate, pe care Albrie le depunea cu grij ntr-un cufra de lemn, ca
pe nite comori de pre. Comori pe care le lsase acolo, mpreun cu
linitea copilriei.
nbuindu-i un oftat, Albrie alung cu tristee acest gnd. n
numele acelor amintiri pierdute se afla acolo. Se ndrept cu hotrre
spre fereastra cu cercevele aflat n faa emineului.
Apropie-te!
Loraline se supuse i, urmnd exemplul mtuii ei, se ascunse n
faldurile grele ale draperiei, privind afar. Sub fereastr, n curte, un om
clare pe un superb cal negru, care tropia nervos, prea c abia i
stpnete nerbdarea. Chipul lui aspru, dei seductor, inspira team, n
timp ce-i zorea pe cei civa soldai care-i pregteau caii.
Loraline simi cum ceva i nghea sufletul. N-ar fi putut explica
motivul, dar tiu pe dat cine era omul acela. Dar nainte ca ea s apuce
s-i pronune numele, Albrie i spuse n oapt, ca i cum el ar fi putut s
aud:
Da, Loraline, este chiar el. Sngele tu nu te-a minit. E seniorul de
Vollore i Montguerlhe, n toat mreia i trufia lui.
 E tatl meu! abia articul Loraline, cu un nod n gt, simind c
aroma de mosc din odaie i ntoarce stomacul pe dos.
Albrie se ntoarse spre ea, cu o sclipire rea n privirea-i metalic.
Apuc, fr menajamente, mna umed de transpiraie a nepoatei ei,
lsnd ntre ele spaiul prin care se auzea timbrul dur al vocii lui Franois.
Da, Loraline, e tatl tu i clul mamei tale! Uit-te bine la el,
fata mea, cci azi inima ta va trebui s fac alegerea. Indiferent ce
hotrre vei lua, de acum nainte eti stpn pe viaa ta.
Fr s vrea, Loraline ls ochii n jos, cu inima btnd gata s-i sparg
pieptul. Ce fric i se fcuse deodat, fric de ea nsi, fric de privirea
aceea nemiloas, fric de lucirea pe care o vzuse de attea ori n pupilele
dilatate ale mamei ei, cnd se trezea din comaruri urlnd. Pe Albrie ns
n-o nduioar degetele care tremurau ntre ale ei. Vocea i deveni tioas
i amar:
Vezi patul sta, Loraline? Aici a violat-o, a btut-o i a umilit-o dup
ce l spnzurase sub ochii ei pe Benot i nainte de-a o arunca,
dezbrcat, prad lupilor. Privete bine patul, privete bine i chipul
acestui om! Da, privete i alege: ori i te ari i mori la rndul tu, ori
accepi adevrul i i rzbuni att mama, ct i naterea ta, cci pentru
noi nu vei fi niciodat, auzi, niciodat, dect bastarda seniorului!
Afar, Antoinette se apropia de soul ei, nsoit de Huc de la Faye care,
clare, trgea de fru catrul care avea legat n spate cufrul cu lucrurile
lor.
Huc zmbea mulumit. Antoinette lucrase cum nu se putea mai bine i-
l atrgea pe Franois spre Vollore, ca s-i expun planul ei de mrire i
amenajare a castelului. Huc i nsoea mpreun cu vreo civa oameni,
ndeprtndu-i pentru cteva zile de Montguerlhe, aa cum fgduise.
Avnd senzaia ciudat c e spionat, i ridic o clip ochii spre
fereastr, dar nu vzu nimic. nchipuindu-i totui c soia lui era acolo,
clipi complice din ochi n direcia ei, apoi trecu hotrt n fruntea cetei,
spre marea satisfacie a lui Franois, care, mohort, nu se gndea n clipa
aceea dect s se ntoarc, n sfrit, ct mai repede acas.
Caii pornir la pas, iar Loraline urmri cu ochii plini de lacrimi silueta
sprinten a tatlui ei, simind n inim o ur copleitoare. Cnd grupul
dispru dup colul cldirilor care precedau primul grilaj al incintei, fata
murmur, cu o voce de nerecunoscut:
Ceea ce trebuie s se ntmple se va ntmpla. Franois de Chazeron
va muri.
 Albrie, uurat, i ddu drumul minii mici. Copila asta e snge din
sngele nostru! i spuse ea, mulumit. O cuprinse pe Loraline i o
strnse n brae cu dragoste.
Dup ce totul se va sfri, vei fi liber, i fgduiesc, i opti la
ureche nepoatei sale, dar aceasta nu o auzi.
Ca prin cea, privea fix, cu mnie, spre patul rvit. ipetele i
rugminile, pe care le striga mama ei de fiecare dat cnd avea
comaruri, de abia acum reuea s le neleag, cnd vedea locul acesta.
Rmase un timp astfel, ncremenit de furia i imaginaia ei, apoi o
mpinse brutal pe Albrie i mri, cu ochii injectai:
Ce trebuie s fac?
Albrie i simi alele arcuindu-se la chemarea fiarei care zcea n ea,
iar gura i fu npdit de un gust acru. Mulumit de reacia nepoatei sale,
i expuse planul ei, nainte de-a o conduce prin labirintul subteranelor
ctre Vollore.

Antoinette fredona, clrind la pas. Era binedispus, pe de o parte

pentru c, dei era frig, soarele radios o desfta dup attea zile
mohorte, pe de alt parte pentru c Huc prea destins i senin cum nu-l
mai vzuse niciodat.
Se ndeprteaz de soia lui i se apropie de mine, i imagina ea, pe
cnd Huc glumea cu oamenii lui sau i saluta prietenos pe ranii care
munceau cu toii s refac ceea ce distrusese furtuna.
n ciuda atmosferei melancolice pe care o lsase n urma ei catastrofa,
vnticelul tios cu miresme de pmnt umed i muchi putrezit le rsfa
nrile, oferindu-le o plcere nou. La urechi le ajungeau cntecele
psrilor, rspunznd parc vocii melodioase care se nla cu
ndrzneal, enervndu-l pe Franois de Chazeron i fcndu-l s-i
arunce de cteva ori soiei sale priviri ntunecate. Antoinette se fcuse c
nu pricepe i, convins c Huc de la Faye i tovarii si i apreciau
cntecul, continuase cu i mai mult foc, pn cnd, n cele din urm, se
ntmplase ceea ce spera. Franois, nemaisuportnd, i mboldise calul i
o luase la galop, lsndu-i n urma pe ceilali. Cnd Huc se pregti s-l
urmeze, Antoinette l opri, poruncindu-i:
Nu face asta, prietene! L-ai mpiedica s se retrag n turn i, crede-
m, nu-i dorete nimic altceva! Hai mai bine s stm de vorb, vrei?
ncuviinnd, Huc i apropie calul de al ei. Merser un timp alturi, n
tcere, urmai la distan de escorta care, la un semn al comandantului,
devenise discret, apoi Antoinette ncepu din nou s fredoneze, iar Huc se
ls legnat de vocea ei cristalin. La Montguerlhe, o asemenea plcere
era rar. Uneori, i ajungeau la urechi cntecele melodioase ale unor
spltorese, dar ele se opreau imediat ce brbaii se apropiau.
Pe soia ta n-am auzit-o niciodat cntnd, remarc Antoinette,
rspunznd parc gndurilor lui.
Ciudat, Huc fu cuprins de amrciune cnd trebui s i rspund:
Albrie nu cnt. Cred c vocea ei nu e potrivit pentru aa ceva.
O! ce lucru trist, l comptimi Antoinette, ncntat s aib un atu
mpotriva rivalei sale; muzica face ca totul s par att de uor i de vesel!
Bunul meu Huc, e frumos din partea ta c te mulumeti cu att de puine
distracii! Eu, una, oricum s-ar manifesta soul meu, nu m-a putea lipsi
de ea. Fiindc tot mergem la Vollore, o s aducem de acolo i harpa mea.
Am s cnt pentru tine i pentru soia ta, adug, ca s-i sublinieze
clar preferina, pe un ton att de blnd, nct prea o mngiere.
Fr s vrea, lui Huc ncepur s-i zvcneasc sngele n tmple. Ddu
din cap i se ntunec la fa.
Atracia pe care o simea fa de Antoinette l scia din ce n ce mai
mult. O cunotea i o respecta de cnd venise la Vollore i niciodat pn
atunci nu fusese att de tulburat. Se strdui s se gndeasc la Albrie i
la bucuria ei cnd i spusese c reuise s-l ndeprteze pe Franois. Prin
urmare, ncheiase el, vei putea s te ocupi n linite de Loraline.
Totui, n clipa aceea se ntreba dac o fcuse de dragul ei sau ca s-i
mpace propria contiin. Cu toate c n aceti ani refuzase s
recunoasc, se nvinovea pentru c fusese destul de la ca s devin
complice la faptele oribile comise de stpnul lui, chiar dac, tia bine,
seniorul avea dreptul s fac orice.
n sfrit, i spuse, moartea lui Isabeau o va elibera pe Albrie. Dar
nu cumva, n adncul sufletului, i dorea s fie eliberat el nsui? Eliberat
de ce sau de cine? Gndul l nghe, mai ales c n aceeai clip, stul de
muenia lui, Antoinette se interes cu toat inocena:
Ce-a fost, de fapt, povestea aceea cu faimosul lup pe seama cruia au
fost puse o mulime de crime?
Huc se ntoarse i o privi cu ochi rtcii:
De unde tii
Dar se opri i se corect imediat, cu stngcie, ncercnd s se calmeze:
Cine v-a spus basmul sta de adormit copiii?
Antoinette suspin zgomotos:
Aadar, ceea ce povestesc ranii este adevrat c n trecut, un
vrcolac ar fi bntuit aceste locuri. Am surprins acum cteva zile, la
mnstirea din Moutier, o discuie ntre doi oameni srmani. Unul din ei
spunea c asupra inutului nu se mai abtuse o asemenea nenorocire de
cnd vrcolacul i ucisese pe clugri. Cnd m-am apropiat i le-am cerut
amnunte n legtur cu acea ntmplare, au susinut, nnebunii de
spaim, c habar n-au la ce anume m refeream. Ciudat, nu-i aa? n
aceeai sear, l-am ntrebat pe Franois, dar a evitat s-mi rspund,
explicndu-mi cu asprime c ceea ce se ntmplase nainte de cstoria
noastr nu m privete. neleg asta, Huc, dar de-acum, vezi, aparin
acestui inut i, chiar dac n-a crede nicio clip asemenea istorisiri
tenebroase, mi-a dori totui s aflu ce s-a ntmplat de fapt. Asta m-ar
ajuta s-mi neleg soul. Oare vei tcea i tu, prietene?
Huc era mai stingherit dect oricnd; depusese un jurmnt n faa
stpnului su. i jurase credin i supunere. i jurase uitare, chiar dac
nu putea uita. Ca s-o protejeze pe Albrie. Ca s se apere pe sine. Dac ar
fi pretins c nu tie nimic, n-ar fi fost dect nc o minciun printre
prefctoriile de fiecare zi. Dar gndul acesta nu-i plcu. Antoinette, att
de blnd, att de credincioas, merita s tie adevrul despre brbatul ei.
i totui, ignorana i inocena ei o aprau cel mai bine de el.
Ajungem, doamn, ocoli el rspunsul, zrind cu uurare turnurile
castelului.
Nu mi-ai rspuns, Huc! insist Antoinette, frustrat.
Nu st n puterea mea s-i rspund, doamn Antoinette. Dar
Franois are dreptate. Amintirile trebuie lsate n pace, iar frdelegile
din alte vremuri nu trebuie s ntunece un chip att de ncnttor. Uit de
toate astea i nu-i mai face griji dect pentru copilul pe care l pori.
Antoinette i ntoarse capul, simind c-i ard obrajii. Rspunsul n-o
mulumea, dar Huc gsea c e frumoas i, la urma urmei, asta era de
ajuns ca s-i piar suprarea. Va reui ea, odat i odat, s-i smulg
aceste secret. Se ntrebase tot mai des dac nu cumva soul ei, cu maniile
lui ciudate, avea pe contiin vreun pcat mai mare dect s-ar fi crezut.
Nu-l credea n stare s comit crime, dar ce secret n-ar fi ascuns el n
schimbul vreunui rar i preios tratat de alchimie?
Se strdui s zmbeasc, lundu-i un aer nepstor.
Huc, cochet ea, eti cei mai devotat i mai amabil dintre prieteni!
i fgduiesc s uit totul, cu condiia s-i regseti buna dispoziie pe
care mi-ai oferit-o pn adineaori.
Uurat, Huc i adres o ochead recunosctoare i, ca sa nving
demonii din amintirile sale, ncepu s fredoneze un cntec vechi din
Auvergne.
 Aa te vreau, ncheie Antoinette, potrivindu-i vocea dup a lui, n
timp ce treceau pe sub bolta de piatr a porii deschise, intrnd n curtea
castelului din Vollore.
n clipa cnd Huc o ajuta pe Antoinette s descalece, dup ce-i
ncredinase propriul cal unui grjdar ieit n ntmpinarea lor, Clothilde,
supraveghetoarea personalului de la castel, apru n prag, rvit i
livid.
Pe bunul Dumnezeu, doamn Antoinette, venii repede! gfi ea. S-a
ntmplat o nenorocire!
 4

Huc se opinti cu umrul n ua masiv de stejar, ferecat, care oprea

accesul la ultimul cat al turnului, dar, dei mpingea din toate puterile, nu
reui nici de data aceasta s-o clinteasc.
O, Doamne, Doamne! se auzeau hohotele de plns disperate ale lui
Antoinette, care-i frmnta n mini batista sub nasul nroit.
Caut-l pe Bertrandeau! S-l trimit pe Bryl la Grimardie dup
nite topoare s spargem ua. Du-te!
n timp ce valetul cruia i se adresase pornea n goan pe scri, Huc se
ntoarse ctre Antoinette.
mi pare nespus de ru, dar trebuie s ateptm, i spuse, masndu-
i umrul strivit.
i dac a O, Doamne, Huc
Privirile li se ntlnir o clip cnd pomenir despre aceasta
eventualitate nebuneasc, obligndu-l pe Huc s-i ntoarc faa pentru a
dezmini plcerea pervers pe care o ncerca doar gndindu-se la asta.
Sunt sigur c nu, dar n-ar trebui s rmnei aici. Clothilde, condu-o
pe doamna Antoinette n salon i f-i un ceai!
Vreau s stau aici! se revolt Antoinette, dei nu prea tia ce
ndjduia cu adevrat s afle.
Huc ns insist, punnd mna pe umrul care tremura al castelanei.
Doamn Antoinette, f ce-i cer! Nu tiu ce vom gsi dincolo de ua
i ai trecut deja prin multe astzi. Promit c voi veni s-i spun, o asigur
el cu blndee.
Atta timp ct Huc se ngrijea de ea, i spuse Antoinette, restul nu
mai conteaz prea mult. Ct despre nedemnul ei so, dac pierise n
timpul vreunuia dintre experimentele lui diabolice, Dumnezeu s-o ierte,
dar n-o s-l regrete!
Fii prudent, i spuse, n semn de ncuviinare.
La un semn al comandantului, Clothilde i petrecu braul pe dup
umerii stpnei sale i o conduse n josul scrii de piatr.
Rmas singur cu valetul care inea un sfenic cu multe brae ca s
lumineze mai bine ungherul acela ntunecat al vastului palier, Huc se
rezem de peretele aflat vizavi de ua care-i sfida cu nemicarea ei, apoi se
ls s alunece de-a lungul pietrei, aezndu-se pe podea.
Dup ce Clothilde i adusese brutal la realitate chiar n clipa cnd
sosiser, se repeziser nuntru, sorbind ntre timp frazele sacadate ale
intendentei care era moart de ngrijorare: Franois de Chazeron
ajunsese la castel cu vreo jumtate de or naintea lor i, fr s-i pese de
reparaii sau de oamenii de la castel, se grbise s urce scara care ducea n
turn. Descuiase ua cu cheia sa grea, apoi l auzise njurnd n gura mare,
att de furios, nct Clotilde, pe cnd se grbea s-i pregteasc o gustare,
se ntrebase ce s-o fi ntmplat.
Nici n-apucase s se gndeasc la ceva, cnd, turbat de mnie, Franois
intrase n sal i, niciuna, nici dou, i trsese o palm care-o fcuse s
cad peste masa grea din ncpere. Se repezise apoi din nou la ea i o
ridicase cu o mn, innd-o amenintor pe cealalt n dreptul obrazului
ei, cu ochii injectai i cu o expresie necrutoare pe chip:
Cine a ptruns n cabinetul meu?
Clothilde ncepuse s biguie c, dup cte tia ea, nimeni nu urcase
acolo, dar vorbele acestea nu fcuser dect s-i sporeasc furia lui
Franois.
Vorbete sau dau cu tine de toi pereii!
Dar ea nu tiuse ce s-i spun i se mulumise s ipe, atrgndu-i
astfel pe lucrtorii aflai n castel. Vznd scena, Bertrandeau, maistrul
indrilar, ieise n fa vrnd s intervin. Franois se ntorsese spre ei,
dndu-i drumul femeii care profitase de ocazie ca s o tearg de acolo.
Care dintre voi mi-a nesocotit porunca? Dac nu mrturisete, jur pe
Dumnezeu c v spnzur pe toi!
Dar Bertrandeau, cu nfiarea lui impuntoare, rmsese
impresionant de calm n faa stpnului:
nainte de a-l acuza pe vreunul dintre noi, monseniore, ar trebui s
tim ce ne reproai. Ne facem treaba aa cum se cuvine i la ordinul
dumneavoastr, iar dac se ntmpl ca unul sau mai muli dintre
oamenii mei s v fi displcut, atunci, potrivit regulilor breslei noastre,
mie mi revine sarcina s-i pedepsesc.
Interzisesem s intre cineva n cabinetul meu! mri Franois drept
rspuns.
Niciunul dintre noi nu i-a bgat acolo nici mcar un deget, seniore
Franois! n afar de asta, suntei singurul care are cheia. Dac
ncuietoarea ar fi fost forat, servitorii din cas v-ar fi anunat imediat.
Dup aceste cuvinte, mnia lui Franois se risipi: descuiase ua ca de
obicei, cu unica i singura cheie care exista. Seniorul se nmuiase, cu
chipul alb ca varul.
V simii bine, messire? se speriase Bertrandeau, vzndu-i
paloarea.
 Franois ns parc nici nu l-ar fi auzit. i croise drum printre ei,
cltinndu-se, i intrase din nou n brlogul lui, n care se ncuiase
nvrtind de dou ori cheia n broasc, dup cum auziser toi cei de fa.
Clothilde, obinuit de mult cu toanele stpnului ei, dei ele nu se mai
manifestaser niciodat pn atunci cu atta violen, plecase, suspinnd
nc, s-i vad de treburi, uotind, n trecere, cu muncitorii, care
ncuviinar c seniorul lor era, ntr-adevr, un personaj ciudat.
Apoi, explozia i fcuse s ncremeneasc locului, nainte de a se
npusti cu toii spre ua masiv, de care se ciocnir fr rezultat, cum
avea s fac i Huc ceva mai trziu.

Messire Huc, messire Huc! gfi valetul, urcnd treptele patru cte
patru.
Huc se ridic dintr-o singur micare.
Bertrandeau a gsit o soluie. M-a trimis s v caut.
Cunoscnd ingeniozitatea nnscut a meterului indrilar, Huc se
grbi pe urmele mesagerului pn la poalele turnului, unde Bertrandeau
mpreun cu trei dintre oamenii lui aezaser cap la cap dou scri pe
care le legau una de alta cu funii groase de cnep. Huc nelese pe dat ce
urmreau: voiau s ajung astfel pn la fereastra de la etaj, care putea fi
deschis de afar prin geamul spart de furtun.
Trec primul, hotr el, n timp ce scara era sprijinit de zid.
Nu, Huc! l prinse cu o mn puternic Bertrandeau, niciunul din
noi doi nu va urca. Suntem prea grei.
Art spre valetul n vrst de 12 ani, a crui nfiare firav era cea
mai potrivit pentru escaladarea fragilului edificiu. Huc ncuviin, apoi
se apropie de biat:
Cnd vei ajunge nuntru, nu atinge nimic, nu privi nimic. Descuie
doar ua i pleac de acolo!
Da, messire Huc, fcu biatul, mndru c devenise deodat o
persoan att de nsemnat.
Ai grij de tine, putiule, l ncuraja Bertrandeau, ciufulindu-i
prietenos pletele negre, prinse la ceaf cu un nur albastru de mtase.
Huc ar fi trebuit s se ntoarc n turn i s atepte n faa uii, dar
rmase s urmreasc ascensiunea micului Guillaumet, care micora cu
ndrzneal i agilitate distana ce-l desprea de fereastr. tia i el, ca i
cei care ineau scara, c, dac fie i o singur legtur ar fi cedat,
greutatea lui, dei nu era prea mare, l-ar fi fcut s se prbueasc de la
cel puin apte metri nlime. Aa c toi i ineau rsuflarea, gata s
intervin, la nevoie, ca s ncerce s amortizeze impactul. Dar Guillaumet
avea grij s calce pe mijlocul fiecrei trepte, compensnd spontan fiecare
dezechilibrare, i ajunse la destinaie nainte ca Huc s-i fi dat seama c
ncremenise acolo, proptit greoi pe picioare. Atept ca biatul s
manevreze nchiztoarea ferestrei cu cercevele, strecurndu-i mna
printr-unul din geamurile sparte, apoi, pe cnd, n strigtele de bucurie
ale indrilarilor, valetul ptrundea n locul interzis, o lu la fug spre etaj,
ca s-l ntmpine.
Guillaumet l atepta pe palier, foarte mndru de isprava lui, fluturnd
cheia ca pe un trofeu. Huc i zmbi, mngindu-i la rndul su prul des,
apoi vr preiosul obiect n punga de la bru i-i spuse biatului:
Du-te acum i cere-i lui Clothilde s-i pregteasc un pahar cu lapte
cald. Du-te i la doamna Antoinette s-i spui ce s-a ntmplat, dar insist
ca ea s nu vin aici, ai neles?
Desigur, messire! Ar trebui s treac peste cadavrul meu.
Bun treab ai fcut, putiule! l felicit Huc la desprire.
Apoi, lsndu-l s-i savureze triumful, trase n piept o gur de aer
ncurajndu-se i intr n ncpere. Acolo era o dezordine cumplit, pe
care o puse pe seama exploziei, a crei cauz n-ar fi putut-o stabili atunci.
Aerul rece gonise, din fericire, miasmele emanate de substanele
mprtiate, dar un iz neplcut de acid mai nepa nc nrile. Huc l gsi
pe Franois ntins pe burt la picioarele unei mese pe care se dezagregau
resturi calcinate de pergament, printre retorte i recipiente aruncate de-a
valma.
Huc ngenunche repede lng stpnul su i-i cut pulsul la vena
jugular. Cnd l simi btnd sub degetele lui, nu-i ddu seama dac se
bucura de asta. n timp ce ntorcea trupul inert al lui Franois, apru n
pragul uii Bertrandeau. Vzndu-l ngenuncheat, l ntreb ngrijorat:
A murit?
Nu, spuse cu regret Huc, dar a pierdut mult snge. O bucat de
metal i s-a nfipt n tmpl. Trebuie scoas de acolo.
Te ajut i eu, tovare, zise Bertrandeau dnd s se apropie.
Dar Huc l opri cu un gest:
Ba n-ai s faci nimic! Deja ai vzut prea mult. Dac-i vine chef s
pedepseasc pe cineva dup ce-o s se trezeasc, e mai bine s fiu eu
acela.
Un zmbet larg, batjocoritor, se ntinse pe buzele subiri ale lui
Bertrandeau, care, fr s in seama de ameninarea pe care-o tia real,
veni lng Huc. Acesta nu se ndura s-l resping nc o dat. Nici n doi
n-avea s le fie prea uor s-l transporte pe Franois pn jos. Lsndu-l
pe indrilar s examineze rana, zri ntr-un col o bucat curat de pnz
de in, aruncat lng un craniu mic omenesc. Stpnindu-i un fior, Huc
lu pnza i ncepu s elibereze o poriune a podelei, lng Franois, ca s
poat ntinde pnza pe jos.
Nu-mi place ct de palid arat! coment Bertrandeau.
Cu att mai mult trebuie s ne grbim.
La semnalul meu! spuse indrilarul, apucndu-l pe Franois de
picioare.
Huc l prinse de umeri, susinnd cu braul capul care atrna fr
vlag, apoi mutar trupul pe materialul pus alturi. Tocmai voiau s-l
ridice, folosind pnza ca pe o targ, cnd privirea lui Bertrandeau ntlni
o form gurit din care cursese o uvi de lichid auriu care se ntrise.
Ce-o mai fi i asta? nu se putu opri el s ntrebe.
Huc i urmri privirea i nelese pe dat despre ce era vorba.
Nu tiu mini el totui i cred c e mai bine pentru toat lumea
s nu bgm de seam ceea ce se afl n aceast camer.
Bertrandeau l privi cu atenie o clip, dar nu reui s deslueasc pe
chipul lui dect o subit i adnc oboseal.
Sunt sigur c ai dreptate, Huc! S ieim de aici!
nsoind vorba cu gestul, unii n aceeai complicitate, cei doi brbai
ridicar targa improvizat i strbtur odaia. Ajuni pe palier, i lsar
jos povara. n timp ce Bertrandeau elibera scara pe care se nghesuiser
att lucrtorii lui ct i personalul din castel, ateptnd s afle nouti,
Huc scoase cheia din pung i o rsuci de dou ori n broasc.

Antoinette i venise n fire la drgleniile lui Clothilde, al crei ochi

stng ncepea s se nvineeasc, att de puternic fusese palma dat de
Franois.
Niciuna din ele nu-i putea explica aceast violen neateptat.
Clothilde auzise vorbindu-se despre o fat de prin partea locului, care ar fi
fost brutalizat de senior pe cnd era tnr, dar ea era din Thiers i acolo
puin lume crezuse povestea asta, pentru c reputaia seniorilor din
Vollore era mai presus de asemenea calomnii. De altfel, nu era dect un
zvon pe care oamenii l infirmau dendat ce li se punea vreo ntrebare. n
cei ase ani de cnd venise la castel avusese i ea necazuri, firete, din
pricina caracterului ngrozitor al lui Franois de Chazeron, dar niciodat
nu se ntmplase ca el s ridice mna asupra ei sau a altcuiva din
personalul de serviciu. Iat de ce, orict i muncea creierul nceoat, nu
reuea s rspund ntrebrilor lui Antoinette dect printr-o nedumerire
total, ntrit de certitudinea c nimeni din castel nu urcase acolo n
lipsa seniorului.
n timpul acesta, i fcu apariia Guillaumet, care intr aproape fugind
n odaie i ceru, stngaci, ca masa aflat acolo s fie golit de tot ce se afla
pe ea.
Va fi adus seniorul meu! adug el, cu atta respect n glas, de parc
ar fi fost vorba despre nsui regele.
Cu micri repezi i ndemnatice, Clothilde lu ceaca goal din faa
femeii, n timp ce aceasta se ddea napoi, gata s rstoarne lavia pe care
edea. Ridicndu-se brusc n picioare, Antoinette se lipi de peretele opus
uii. Sngele i nghease n vine. Inima i btea de parc ar fi vrut s-i
sar din pieptul sugrumat de ireturile corsetului. Bertrandeau intr
primul prin deschiztura ngust a uii, iar dup cteva clipe, ntr-o tcere
de mormnt, soul ei fu ntins chiar pe locul unde Antoinette tocmai i
luase gustarea.
Vznd chipul mnjit de snge, cu rana spre ea, i stpni cu greu o
senzaie de vom. Vznd-o rvit, Huc se apropie de ea, vrnd s-o
ncurajeze:
E doar leinat. Totul va fi bine.
Privirea ei se pierdu n cea a comandantului, apoi femeia cltin din
cap. Apoi, Huc i se adres intendentei, care deja aase focul din vatr i
pusese la nclzit un vas plin cu ap curat:
Adu nite fae! Am nevoie de lumin, de mult lumin.
Guillaumet dispru imediat, ca i cum numai lui i-ar fi revenit aceast
sarcin, i, n timp ce Bertrandeau i ndeprta cu o voce autoritar pe cei
mai ndrznei dintre curioi, Huc se ntoarse din nou spre Antoinette.
Plngea ncet, fr s-i dea seama c lacrimile i curg pe obraji, iar Huc
se abinu cu greu s n-o ia n brae. i opti:
O s-i cur rana. N-ar trebui s rmi aici!
Aici este locul meu, Huc, i rspunse Antoinette destul de nesigur.
E de datoria mea s-i fiu alturi, din moment ce triete! adug ea,
aproape neauzit.
Huc simi pn la durere c se rupe ceva n el. Nu putu dect s-i lase
capul n jos, tulburat, fiindc simise i el aceeai decepie cnd l gsise
pe Franois.
Ce uor i-ar fi fost s-l strng de gt, fr zgomot! S le rzbune prin
acest simplu gest pe Isabeau, pe strbunic, pe Albrie i pe Antoinette.
Dar n-o fcuse. Bernardeau a sosit prea repede, i opti o voce
interioar, ca s-i justifice laitatea, dar n-o crezu. tia c altul era
adevrul. El nu era un uciga.
Roag-te, doamn! gemu el, simind cum o cea ngheat i
cuprindea ntreaga fiin.
Apoi, ndeprtndu-se de ea, i ncepu treaba, la lumina sfenicelor cu
mai multe brae pe care Guillaumet i un tovar de-al lui le ineau
ridicate; i fcea datoria cu toat atenia, dar cu inima sfiat.

Dup ce cur, dezinfect i pans rana, l transport pe Franois, tot

cu ajutorul lui Bertrandeau, n camera alturat, pe care Clothilde o
pregtise n grab. n timpul reparaiilor, acolo fusese cabinetul de lucru
al lui Bertrandeau, iar pe birou se aflau nc planuri i schie. Nu era, la
drept vorbind, un loc demn de seniorul locului, dar majoritatea camerelor
din castel nu mai aveau nici acoperi, nici geamuri. Cteva emineuri se
prbuiser sub rafalele vntului i zceau pe parchetele luxoase. Dei
cele mai urgente lucrri fuseser fcute, niciuna dintre camere nu era mai
potrivit pentru a adposti un rnit, oricare ar fi fost rangul su, dect
aceasta.
Franois fu aezat pe patul sobru, nu departe de emineul care, cruat
de furtun, emana o cldur blnd.
Dei respira regulat, nu-i recptase cunotina, iar Huc se ntreb o
clip dac nu avea cumva vreun abces i dac va reui s supravieuiasc
peste noapte. Ideea c Albrie, care motenise de la bunica ei tiina
tmduirii cu ajutorul ierburilor de leac, ar fi putut s-l salveze, i trecu
prin minte, strnindu-i un zmbet. tia c Albrie nu l-ar fi vindecat pe
Franois. Ar fi gsit n ea curajul pe care el nu-l avusese. i ntoarse capul
spre Antoinette, care, cu un al de ln pe umeri, se aezase la cptiul
lui Franois, tcut, cu minile mpreunate ntr-o nesfrit i fierbinte
rugciune, al crei scop Huc n-ar fi putut s-l precizeze. De acum nainte,
numai Dumnezeu Atotputernicul putea hotr ce se va ntmpla cu acest
om. ns Huc nu reuea totui s-i ndeprteze din minte imaginea
camerei din turn, unde se simea plutind n aer suflarea diavolului.
Oft n tcere. Mine va fi o alt zi. mpreun cu Bertrandeau, care
refuzase s plece, i cu Guillaumet, care, n ciuda vrstei sale fragede,
insistase s se ocupe de schimbarea lumnrilor consumate din sfenic,
Huc se instal ntr-un col al odii, direct pe podea. Astfel ncepu, la 12
octombrie 1515, o ndelungat noapte de veghe.
 Theophrastus Bombastus von Hohenheim era totui un tnr de 22 de
ani, sprinten, dei avea chipul cam buclat. Nu se putea spune c era
foarte seductor, dar avea un farmec misterios, n mare parte datorit
ochilor lui negri, adnci i care denotau inteligen. Vioi, curios i destul
de orgolios, Theophrastus era interesat de toate i, mai ales, de lucrurile
pe care le puneau in discuie diverse ramuri ale tiinei. Tatl su, medic
elveian, l educase n acest spirit al curiozitii pentru a-i face din el un
demn urma. Dar, dei Theophrastus motenise de la printele su
respectul fa de medicin, el crescuse de asemenea i mai ales n umbra
faimoasei Fecioare Negre de la abaia din Schwyz, unde mama lui lucrase
ca slujnic. Astfel c rigoarea educaiei paterne se ciocnise de povestirile
despre vindecri miraculoase, despre aa-zisele miracole i tot felul de
credine populare care dei tatl su le lua peste picior gseau un
ecou favorabil n sufletul lui de copil.
Toate acestea erau motivele pentru care n acea zi de 12 octombrie 1515
el se afla la Saint-Remy-de-Provence, att de departe de Elveia natal, de
unde plecase cu trei ani n urm ca s vad lumea larg i s-i ptrund
secretele. Tocmai se ntorcea de la Ferrara, unde i terminase cu succes
studiile, iar titlul de medic avea o rezonan ndrznea avnd n vedere
tinereea lui. Puini dintre confraii pe care i cunoscuse dobndiser, prin
cltoriile sau ntlnirile lor, attea cunotine ca el.
Aadar, Theophrastus, clare pe un mgar i nsoit de un valet ct se
poate de discret, cci era mut din natere, se apropia de o ulicioar, dup
ce nfruntase timp de o lun toanele vntului de-a lungul cltoriei sale.
Aici trebuie s fie! afirm el, ntinznd ntr-acolo un deget pe
jumtate acoperit de mitena7 din ln.
ncovoiai sub greutatea ubelor, preau mai degrab doi srntoci
dect un medic i ajutorul lui. Dar omului nostru puin i psa de asta.
Cnd ntlnea dispreul semenilor lui, rspundea tios: E mai bine s ai
o minte bine garnisit i o pung goal dect invers. Poate c plapuma
i-e mai subire, dar visezi mult mai frumos!
Ct despre visuri, slav Domnului, avea destule de cnd i plimbase
zdrenele prin Egipt, la poalele piramidelor care-i pstrau cu
ncpnare tainele, i la Constantinopol, unde studiase o mulime de
lucrri. Peste tot n drumurile lui se iniia n misterele i doctrinele
societilor secrete i ale sectelor religioase care erau n floare la acest

7 Mnua care acoper numai o parte a minii, lsnd

descoperite ultimele doua falange ale degetelor (n.tr.)
nceput de secol. Pentru a-i completa cunotinele academice, i nsuea
secretele tmduitorilor, fie c erau oameni din popor, brbieri, moae,
biei sau chiar cli. Nimeni i nimic n-ar fi putut astmpra imensa lui
dorin de a dobndi cunotine pe care s le pun la dispoziia omenirii.
Luminat de toate informaiile acestea pe care le uita ca s rein doar
chintesena lor, Theophrastus ciocni cu degetele ngheate n lemnul uii
joase a unei case din inima trgului provensal.
O femeie cu trsturi regulate ntredeschise cu pruden canatul, iar el
se prezent i, cu accentul su gutural, insist s-l ntlneasc pe fiul ei.
Ua se deschise pe dat i att stpnul ct i valetul intrar ntr-o odaie
sobr, nveselit de cldura plcut a unui foc prietenos i de un miros
mbietor de sup.
Aceast mireasm i abtu pentru o clip lui Theophrastus gndul de la
scopul vizitei sale, amintindu-i c nu mncase nimic de diminea, fiindc
punga i era goal. Dac nu-i ieea curnd n cale vreun bolnav, dispus s
plteasc ngrijirile pe care le-ar fi primit, avea s fie nevoit, ca de attea
ori, s ncerce s vneze ceva. Din pcate, pe o asemenea vreme era greu
s prinzi prepelie sau iepuri. Iar de spat pmntul ngheat n cutare
de rdcini, nici nu putea fi vorba. Nu rmnea dect s adune ceva praz
slbatic rmas pe ici, pe colo, care aproape c nu se putea mnca, aa
degerat cum era.
Tui prefcut, prea mndru ca s lase chiorielile rutcioase ale
stomacului su s ajung la urechile stpnei casei, mulumindu-se s
adulmece aromele savuroase care ieeau din oala de pe foc. Valetul lui
ns i aintise fr jen privirea asupra pinii rumene de pe mas,
acoperit cu un ervet subire ca s nu se rceasc.
Chiar n clipa cnd stpna casei se ndrepta ctre scara de lemn ca s-
i cheme fiul, un bieel cobor n ntmpinarea ei i-i salut de pe trepte:
V ateptam, messire! Mam, continu el, pe cnd Theophrastus se
ncrunta, uimit de aceast introducere, masa e pregtit pentru musafirii
notri? Le e tare foame i se tie c e mai bine s discui cu stomacul plin.
Tocmai voiam s pun masa cnd au sosit, l asigur femeia, pe al
crei chip se aternu un vl de mndrie la adresa copilului-minune, n
timp ce acesta, dei avea doar 12 ani, i arunca lui Theophrastus o privire
complice.
Medicul, impresionat i, la urma urmei, ncntat de asemenea primire
nesperat, nu putu dect s articuleze cu stngcie:
Prin urmare, povestea asta era adevrat!
 Da, messire, din pcate, adug copilul, ajungnd lng el i
salutndu-l cu o plecciune ironic; pentru c mi se ntmpl s prezic
necazuri mai mari dect bucuriile, fr s am puterea de a schimba
lucrurile. Dar luai loc, expresia lacom de pe chipul valetului
dumneavoastr mi spune c norocul v-a uitat pe drumul sta desfundat
care v-a adus la mine. Scoatei-v ubele, trebuie puse lng foc, i venii
s v nclzii cu vinul sta! Nu primim aici pe oricine, dar ne tratm
musafirii ca i cum ar face parte din familie.
Theophrastus i revenise din uimire i-l privea pe tinerelul cu chipul
luminat de inteligen, dar i de un strop de maliie. i ntoarse
plecciunea, de parc s-ar fi nclinat n faa unei persoane de vaz:
Theophrastus Bombastus von Hohenheim, se prezent el.
Cel care n curnd va fi numit Paracelsus, da, o tiu deja, prietene!
Dar cine eti, de fapt? l ntreba Theophrastus, perplex, n timp ce
valetul urmrea cu ardoare cum trebluia femeia n jurul mesei pe care o
aternea n tcere.
Michel de Nostre-Dame8, la dispoziia dumneavoastr, gata s v fiu
de folos, cu tot respectul fa de Sfintele Scripturi i de tiin. Nu trebuie
s vedei n asta ngmfare sau plcerea de a pcli lumea, ci doar un dar
de la Dumnezeu. Nimic altceva dect un dar al lui Dumnezeu.
Dar ce altceva a putea vedea? i scp lui Theophrastus, care deja se
simea cuprins, fr voie, de un profund respect fa de omuleul din faa
lui.
Femeia ncremeni brusc vrnd s fac un gest i ncepu s tremure, n
timp ce Michel i rspundea cu voce sczut:
Mna diavolului, messire, i, n acest caz, asupra acestei case s-ar
abate un proces intentat cu rea voin.
Theophrastus ddu din cap, ntunecndu-se la fa. De cte ori nu
vzuse Inchiziia lovind cu judecata ei necrutoare, n Spania i n alte
locuri! Nu-i ajungeau degetele de la amndou minile ca s le numere i
nu era destul de cinic nct s poat uita ipetele nefericiilor sub
muctura flcrilor.
O tcere de ghea acoperise deodat atmosfera plcut din cas.
Theophrastus se grbi s-o risipeasc, dar, ciudat, i se adres mamei:
N-avea team, femeie sfnt! Eu sunt un om de tiin, nu unul al
Bisericii. n aceast calitate, aplaud miracolele nfptuite cu ajutorul
spiritului. Nenorocirea nu va atinge locuina voastr. Inima mi este la fel
8 Mai trziu va fi cunoscut sub numele de Nostradamus, (n.red.)
de curat ca i inteniile, pentru c e stpnit de dorina de a-i sluji pe
semenii mei.
Nu de asta mi fceam griji, prietene, aprob Michel, al crui chip fu
luminat de un zmbet larg; i s tii c-i vei sluji bine, ca i mine, de altfel.
Mam, adug el, s pstrezi la cldur mncarea tatei i a fratelui meu.
Clienii i vor reine pn trziu.
Fr a se minuna prea mult la auzirea acestei prevestiri, cea vizat
acoperi cu un ervet nclzit dou dintre strchinile de lut i se apuc s le
umple pe celelalte cu polonicul care i atepta rndul, agat de un piron
btut n zid.
Nemaiputnd s se abin, valetul i holb ochii, apoi i trecu peste
buze o limb exagerat de lung care-i exprima, mai bine dect orice
discurs, mulumirea, i se aez la mas, nerbdtor, btnd cu degetele
n lemnul lustruit. Theophrastus i Michel schimbar o privire complice i
izbucnir amndoi ntr-un rs vesel.
Cina aceea a fost pentru Theophrastus cea mai plcut de care avusese
parte de mult timp ncoace. O clip, i se pru c s-a ntors n Elveia
natal, la ai lui, att de plin de bucuria de a tri era atmosfera acelei case
modeste, ai crei locuitori dup cum dovedea mobilierul redus la
strictul necesar n-o duceau prea bine.
Bunicul lui Michel, o personalitate n medicin, care-l ngrijise,
odinioar, pe regele Rene, era cunoscut pentru c lsase o mulime de
nsemnri uimitoare. Auzind zvonul c nepotul acestuia era nzestrat cu
darul premoniiei, Theophrastus hotrse s-l viziteze.
Se felicita c o fcuse. n acest cuib cldu, n care vorbele de duh se
mpleteau cu simplitatea unei inteligene fr ascunziuri, Theophrastus
uit pentru o clip de asprimea iernii, de goana ndrjit dup cunotine
i chiar de propriul rang, redevenind subit un bieel uimit n faa unui
uria de abia 12 ani.
Cina se sfri cu o tart cu nuci, dup care att stpnul ct i valetul
i simir stomacurile ghiftuite. Michel i drese glasul i se ntoarse cu
un aer grav i, deodat, rvit, spre Theophrastus:
Animalele i valetul se vor adposti peste noapte n grajd. Ct despre
Domnia Ta, messire, vei avea o noapte lung, cci nu ntmplarea te-a
adus la mine. n noaptea aceasta, messire, m vei salva.
Dup aceste cuvinte, se prbui leinat peste mas, n timp ce mama
lui scotea un ipt care-i nghe lui Theophrastus fericirea pe buze. Dei
l tulburase nspimnttoarea punere n scen, nu pierdu timpul i, fr
s stea pe gnduri, cut pulsul biatului livid.
 Corichon, trusa! i porunci, calm, valetului care, fr s se
sinchiseasc de cele ntmplate, continua s se ndoape cu pine, dei
burta sttea s-i plesneasc.
La vocea stpnului su ns se ntrerupse pe dat i iei grbit.
Ce boal are? o ntreb apoi Theophrastus pe gazd, care i privea
ncremenit fiul, fr s cuteze s se mite.
Ea nal o privire pierdut:
Dar nu tiu, messire, abia putu s opteasc.
Pentru o clip, Theophrastus fu cuprins de panic. Apoi i recpt
sngele rece:
N-a spus nimic? Un cuvnt, mcar un singur cuvnt pe care s mi-l
transmii? Fiului tu i place s-i dozeze efectele
Auzind acest argument, ea i cltin capul i ncerc s-i limpezeasc
gndurile. n sfrit, chipul i se lumin. Se repezi la sertarul unui bufet de
unde scoase un cufra din piele tbcit. I-l ntinse cu o mn
tremurnd lui Theophrastus.
Acesta l deschise n grab i descoperi, uluit, un scalpel, a i un ac
nfipt ntr-o bucat de pergament. Theophrastus despturi pergamentul i
citi: Visceral din dreapta.
Theophrastus nu pierdu timpul cu explicaii. Ceru s se pun ap la
fiert, ridic poalele cmii lui Michel i-i palp stomacul ntrit. Cnd
ajunse n dreptul apendicelui, chipul biatului se contract de durere,
dei era leinat.
Pe bunul Dumnezeu! mormi Theophrastus. Trebuie s ne grbim!
Reinndu-l alturi de el, ca s-l asiste, doar pe valet, care-i adusese
instrumentele din tras i i pusese la ndemn cazanul cu ap cald i
nite buci curate de pnz, Theophrastus i suflec mnecile, tiind
bine ce are de fcut. Mirndu-se de precizia scalpelului pe care i-l
pstrase Michel, ncepu prima incizie, cu mn sigur i priceput.

Dup o or, operaia se termin, iar valetul plec s curee

instrumentele. Mulumit de reuita lui, Theophrastus rmase singur cu
pacientul. Relaxndu-se puin dup ncordarea care-l stpnise pn la
ultimul fir al custurii, verific, senin, pulsul i corneea lui Michel, apoi
privi de jur mprejurul odii strmte.
Un aparat aezat n faa ferestrei i atrase atenia. Theophrastus se
ridic i se strdui s descifreze inscripiile i semnele ciudate spate n
inelele ncastrate unul n cellalt care nconjurau o mic sfer.
E un astrolab, opti o voce n spatele lui.
 Theophrastus se ntoarse. Michel i revenise i i surdea.
Medicul prsi o clip obiectul care-i strnise curiozitatea i veni s se
aeze lng biat. i lu mna, i, simind-o umed, i puse palma pe
fruntea fierbinte.
Nu vorbi, tinere prieten, insist Theophrastus, cu toate c un val de
ntrebri i asalta spiritul. Mine o s ai tot timpul s-mi ari aceste
lucruri tulburtoare care ie-i sunt familiare. Deocamdat, e de-ajuns s
tii c ai avut dreptate. Dac nu te-a fi operat n noaptea asta, acum ai fi
fost mort. i, innd cont de febra pe care o ai, nici nu tiu dac primejdia
a trecut.
Viscerul din dreapta, nu-i aa? se strmb Michel.
Mai precis, apendicele. E un fel de plnie al crei rost nu-l tim nc,
dar care, din motive necunoscute, se inflameaz uneori i, dac se sparge,
face s putrezeasc intestinele i tot trupul. L-am extirpat n ultima clip.
Acum trebuie s dormi. Am s rmn la cptiul tu. Ai dureri?
De parc o mie de oareci mi-ar roni intestinele, messire! Dar nu
m tem de durere. Atta timp ct o simt nseamn c triesc. Noapte
buna, Paracelsus!
Ce porecl ciudat mi-ai dat! se nduio Theophrastus.
Ea va constitui secretul vieii tale murmur Michel, dup care
nchise ochii i czu ntr-un somn adnc.
Secretul vieii mele, repet, cu voce sczut, Theophrastus, tulburat.
Ce omule i totui, ct de mare este! sfri el, dndu-i la o parte, cu
afeciune, buclele negre care i se lipiser de fruntea ncins.
Privirea lui Theophrastus alunec spre astrolabul care domnea
netulburat peste aceast ncpere plin de cri i de foi de pergament.
Obiectul acela i amintea de attea altele, despre care se pretindea c sunt
lucrarea diavolului, nct Theophrastus nu-i putu stpni un fior.
Inchizitorii erau att de dornici s curee totul, ca s nu fie nevoii s
nfrunte adevrul unor cunotine pe care nu le puteau nici nelege, nici
interzice Oare cte crime aveau s se mai comit din cauza ignoranei?
Simi c-i vine ameeal la acest gnd. Se ridic n picioare i iei ca s-i
liniteasc pe cei din cas.
n josul treptelor, tatl i Hector, fratele mai mic al lui Michel, stteau
tcui n jurul mesei. Theophrastus nu-i auzise intrnd i fu stingherit c
era acolo, ca un fir de nisip n angrenajul vieii lor cotidiene. Dei
brbatul nu pru deranjat de prezena lui i-l salut politicos, doar
apariia soiei lui risipi ncordarea. Pesemne c ea i spusese ce se
ntmplase, aa c Theophrastus evit stnjeneala care-l cuprinser i le
spuse diagnosticul:
Nu m pot pronuna pn n zori, dar dac adevrurile spuse de fiul
vostru sunt ceea ce pretinde el c sunt, putei s v pstrai sperana. Va
tri. Acum trebuie s m ntorc s-l veghez.
Fr suprare, monseniore, suspin tatl, n ciuda privirii severe pe
care i-o aruncase soia lui, nu m prea intereseaz ciudeniile fiului meu
mai mare. A prefera s m ajute, ca fratele lui, dect s se dedice acestor
visri nefireti. Credei-m, dac maic-sa, n amintirea tatlui ei, nu i-ar
fi ncuviinat aceast dorin de a studia medicina, l-a fi pus la punct.
Michel vrea s fie medic? se mir Theophrastus.
Pi de ce credei ca are trusa aceea de chirurgie? E greu s-l faci s se
gndeasc la altceva!
n timp ce tatl i vrsa amrciunea asupra lui Theophrastus, mama,
care se ndeprtase de ei, reveni plin de ncredere:
Luai asta!
Theophrastus lu recipientul din lut pe care i-l ntinsese femeia i-l
deschise, plin de curiozitate:
Cristale de sare? o ntreba, perplex. La ce servesc?
Nu tiu, messire. Michel a spus doar s v dau vasul cnd vei veni s
ne linitii.
Cnd s-a ntmplat asta?
Acum cteva clipe, cnd a aprut pe scar, chiar nainte s cobori.
Theophrastus o privi atent, ntrebndu-se dac nu i se fcea cumva o
fars. Nu numai c nu se dezlipise de la cptiul copilului, dar acesta n-
ar fi putut n niciun caz s se ridice din pat, n starea lui. Expresia senin
i ncreztoare a mamei l convinse ns c trebuia s caute alt explicaie.
Necuteznd s mai fac vreo presupunere, se mulumi s zmbeasc i se
ntoarse la patul bolnavului.
Michel dormea, respirnd precipitat i neregulat. O examinare sumar
i permise lui Theophrastus s constate c febra cretea. ncerc s-i dea
de but copilului, dar acesta vomit imediat apa pe care o nghiise.
Descumpnit, Theophrastus i rezem obrajii n palme. Dac febra nu
scdea repede, copilul era pierdut.
Theophrastus i munci un timp creierul parc golit de toat tiina
acumulat, ntr-att de preioas i se prea viaa acestui copil, mai
preioas dect oricare alta. Deodat, privirea i se opri asupra crucifixului
de lemn atrnat la capul patului i n minte ncepur s-i vin
reminiscene din alte vremuri. Mai auzise despre acest fenomen al
dedublrii. Desigur, n general, erau doar legende, ns Michel era att de
ciudat! Din moment ce pretindea c este nzestrat de Atotputernicul, nu
trebuia s caute vreo apropiere ntmpltoare ntre el i Hristos? Nimic
nu este ntmpltor, afirmase deunzi, la mas, Michel. i atunci? Care
era cheia?
Lng el, copilul gemea i transpira abundent, udnd cearafurile din
in. Dac organismul lui nu putea s absoarb lichide, trebuia s-l pstreze
pe cel aflat n organism. Dndu-i seama de acest lucru, un gnd l
lumin. nc din cele mai vechi timpuri, pentru asta se folosea saramur!
Theophrastus deschise gura biatului i o umplu cu sare. Repeta
operaiunea, la intervale regulate, pn n zori, nvelindu-l n acelai timp
cu cearafuri stropite cu ap rece.

Atingerea unei mini pe tmpl l fcu s i deschid ochii. Un soare

lptos intra n camer prin fereastr. Theophrastus i ridic puin capul
ngreunat de somnul care-l doborse aa, aezat lng pat, pe unicul
scaun cu rezemtoare din camera.
Michel zmbea, cu chipul senin. Theophrastus i puse o mn pe frunte
i spuse satisfcut:
Iat-te sntos! Febra a cedat!
Mulumit Domniei Tale!
Mulumit doar lui Dumnezeu, care i-a oferit acest dar fr
pereche.
E ceva mult mai complicat, cred, i rspunse Michel, clipind
enigmatic din ochi. Dar de acum nainte vom avea tot timpul s vorbim
despre aceste mistere. Pn una alta, mi-e foame i sete, i, cu toate c nu
tiu nimic despre tratamentul pe care mi l-ai aplicat, abia atept s-mi
alung din gur gustul acesta neplcut, de parc a fi ronit sare toat
noaptea.
M reped s-i anun pe ai ti i-i aduc ceva de mncare, ncheie
Theophrastus, ntr-un hohot de rs.

n timp ce cobora grbit scrile, simindu-se uor i vesel, ncepu s-i

spun c viaa era frumoas. Din moment ce-i ctigase un merit att de
mare n ochii Domnului prin intermediul protejatului su, fr ndoial c
l atepta un destin mre, nobil i minunat.
 5

Antoine de Colonges i ls capul pe spate, cu un suspin de plcere.

Tolnit lasciv n fotoliul ntors din faa biroului, cu picioarele desfcute,
cu rasa ridicat pe pntecele rotunjit, se ls n voia spasmelor trupului
su satisfcut. Scpat de acele umori diavoleti care-i mpovrau spiritul,
czu ntr-un somn greoi, spernd c la trezire, Dumnezeu, n marea Sa
mil, i va fi umplut sufletul i inima cu vorbele cele mai nimerite pentru a
alina suferinele celor din parohia sa.
Un zgomot neobinuit l smulse din toropeal. Se ntreb o clip unde
se afla, cci nu mai era pe drumul acela paradiziac, nconjurat de flori i
de lumin. i nla cu greu ceafa anchilozat i deschise pleoapele. n
faa lui atepta Albrie, ironic, cu o strmbtur de dezgust pe buze,
sprijinindu-se uor de chenarul pasajului secret din care ieise.
Dndu-i subit seama de poziia ridicol n care se afla, i acoperi
repede cu rasa partea de jos a pntecelui, roind fr s vrea la vederea
zmbetului de pe buzele musafirei.
Pe Dumnezeu cel Atotputernic, Albrie, ai putea s-i cobori
privirea, mormi el, furios, aezndu-se cu stngcie ntr-o poziie mai
cuviincioas.
Sfori, printe! se mulumi s rspund Albrie, fr s se
clinteasc.
Chiar despre asta era vorba, mri Antoine printre dini.
Hai, printe, vino-i n fire, exclam Albrie, izbucnind ntr-un rs
uor.
Era prima data cnd o vedea rznd. Uitnd brusc tot ce se petrecuse,
Antoine o privi fix, cu inima btndu-i puternic. Albrie ddu din cap, cu
o sclipire slbatic i vesel pe chip, de parc ar fi putut s-i citeasc
gndul:
Totul e distrus, anun ea.
Slav Domnului! oft abatele, simindu-se i el cuprins de o veselie
copilreasc.
n clipa aceea, ua se trnti de perete i un novice se repezi n ncpere
cu rsuflarea tiat, fcndu-i pe abate i pe vizitatoarea lui s rmn
ncremenii.
Messire abate, sughi novicele, fr s remarce mcar intrarea nc
deschis a pasajului, pe care Albrie o ascundea cu trupul ei, trebuie s
venii cu mine ct mai repede. La Vollore s-a ntmplat o nenorocire, iar
seniorul Franois e pe duc!
Abatele se ridic dintr-o sritur, o ntreb din priviri pe Albrie care
prea i ea perplex, apoi l urm pe novice care continua s explice c la
mnstire sosise un mesager care cerea ajutor.
Clopotele capelei se puser n micare, btnd pentru prima slujb, ca
o invitaie la cin. Abatele de la Moutier se cutremur. Nu aa voiser s
se ntmple, dar ce nsemnau ei, cu toii, n faa voinei Domnului? Cnd
ajunse n curtea interioar, cerul senin nc mai distila aburii trandafirii
ai rsritului. Scutierul lui Franois de Chazeron se plimba nervos, n
aerul rece, n timp ce, n fundul cmruei n care-i inea leacurile,
fratele Etienne i aduna n grab cele necesare.
Albrie observ, un moment, prin fereastr zarva de afar, npdit de
o mulime de ntrebri fr rspuns. Ce i se ntmplase oare lui Chazeron
dup plecarea lor?
Dup ce terminaser ceea ce aveau de fcut, ea i Loraline se grbiser
s dispar de ndat ce-l zriser pe Franois la porile castelului. Trebuia
s afle. nchise cu un gest hotrt pasajul din spatele ei i porni cu pas
sigur i vioi de-a lungul coridorului de piatr.

Antoinette i terse obrazul buhit dup o noapte agitat. Se afla ntr-o

odi ntunecoas care, de cnd ncepuser lucrrile, servea drept
cabinet de toalet. ncercase s-i mprospteze faa tamponnd-o
ndelung cu comprese mbibate n ap de melise, dar oglinda reflecta
imaginea ochilor ei umflai. n fond, nfiarea ei era normal n
mprejurrile acestea. Era soia seniorului, iar zorii nu aduseser nicio
schimbare n starea lui.
i mpreunase minile i se rugase mult timp, dar nu reuea s-i dea
seama dac Dumnezeu avea s-i asculte inima sau raiunea. i era mil de
Franois, ns perspectiva de a-l pierde n-o ngrozea. Puse, oftnd,
compresa lng ligheanul n care camerista ei turnase apa cldua. Ziua
care ncepe se anun nsorit, indiferent ce s-ar ntmpla, i spuse ea,
fcndu-i semn cameristei s-o mbrace.
ntre timp, gndul i hoinrea printre imagini linititoare: mna blnd
a lui Huc, care o trezise n timpul nopii, cnd aipise lng patul soului
ei, ndemnnd-o s se ntind ntr-un pat improvizat, n timp ce el avea s
vegheze n locul ei; atunci, privirile li se cutaser cu o tandree
nesfrit, iar Antoinette i simise inima zbtndu-i-se n piept.
 Se supusese, cu un nod n gt, convins c, dac n clipa aceea ar fi fost
singuri, Huc n-ar fi putut rezista dorinei de-a o sruta. l urmrise
prefcndu-se c doarme. El i tersese fruntea lui Franois, i cercetase
albul ochilor, apoi se aezase ct se putea de comod, ca nu cumva s-l
trezeasc micndu-se prea mult. Dormise iepurete. La doi pai de ea,
Bertrandeau sforia linitit, avnd certitudinea c, la nevoie, cineva se va
gndi s-l scoale din somn. Fr ca Antoinette s-i dea seama de ce,
toate acestea o calmaser i nu se mai trezise dect n zori, cnd auzise
nite oapte. Huc i Bertrandeau discutau cu voce sczut. Amndoi
preau s fie de acord n privina a ceea ce trebuiau s fac i era vorba i
despre un preot. Ea se sprijinise ntr-un cot, dezmeticit deodat din
somn, i ntrebase tremurnd:
S-a dus, Huc?
Cei doi se ntoarser spre ea, apoi Bertrandeau i plecase cuviincios
fruntea, salutnd-o, i se fcuse nevzut. Huc, la rndul lui, i ntoarse
privirea, lsndu-i timpul necesar s se ridice din pat ntr-o poziie mai
convenabil. i netezise vemintele ifonate i prul rvit dup somn,
n care se agaser cteva fire de paie din saltea. Pesemne c arta ca o
vagaboand, dar puin i psa:
Poi s te ntorci, Huc, trebuie s tiu!
El schiase un surs, dar privirea i rmsese plecat. Antoinette era
soia seniorului, iar dezordinea hainelor ei avea ceva indecent care-l
tulbura, n ciuda mprejurrilor, mai mult dect dac-ar fi fost gtit ca o
prines. Huc i rspunse, cntrindu-i cu grij cuvintele:
Seniorul Franois, doamn Antoinette, nc nu i-a recptat
cunotina. Competena mea se oprete aici. Trebuie s trimitem dup un
medic i dup un preot. A crede c fratele meu Etienne, care este clugr
la Moutier, poate ndeplini ambele funcii. Dar vom face aa cum vei
dori.
Aadar, crezi c e pierdut, opti ea dintr-o rsuflare.
N-a putea s spun, dar Etienne se pricepe bine la leacuri
Ai dreptate, Huc, ncuviinase ea. Dac nu-l va putea vindeca, i va
da ultima mprtanie. Dar, oricum ar fi, nu pot s apar n faa
slujitorilor mei n inuta asta. Fii bun i rmi la cptiul lui!
Voi sta ct e nevoie, nu trebuie sa v grbii, se simise el obligat s
adauge, n timp ce Antoinette ieea, atingndu-l cu poalele rochiei, pe
care le ridicase cu minile ei fine ca s nu ating podeaua.
Pe cnd camerista i lega ireturile corsajului, i spuse c de fapt voise
s-i mprospteze nu att tenul, ct mintea. Se ruin deodat. Ce se
ntmplase cu ea? Oare nu mai avea pic de demnitate, de-i dorea att de
mult s se poarte ca o desfrnat? Se cufund n nefericire ca i cum ar fi
vrut s se pedepseasc, i, gata s-l ntimpine pe fratele Etienne, iei din
cabinet s ia micul dejun.

Huc rmase singur cu Franois, n lumina zilei care intra printr-o

fereastr de lng ei. O sudoare ngheat accentua gustul amar, tot mai
pronunat, care-i struia n gur. Nu-i putea lua ochii de la gtul
seniorului su, dezgolit ca s-i uureze respiraia. i, ntr-adevr, respira
regulat, iar tenul i recptase culoarea. Franois prea c doarme. Huc
i ndrept spatele, luptndu-se cu sentimentele contradictorii care-i
tulburau, necrutoare, ntreaga fiin. Se gndea ba la Albrie, ba la
Antoinette, asupra creia, n dimineaa aceea, s-ar fi npustit ca i cnd ar
fi fost o slujnic, apoi din nou la Albrie, i iari la Isabeau i la copilul
ei.
Toate astea l reduceau la ura lui. Ura aceea pe care i-o nfrunta de
atia ani i creia i se mpotrivea nc i mai mult ncepnd de ieri. Se
frmntase toat noaptea, rugndu-se cerului s nu rmn singur cu
stpnul lui, att de vulnerabil n aceast postur. Cnd tentaia deveni
att de puternic, nct n-o mai putu stvili, ncerc s ias din ncpere.
Dar amintirea chipului lui Isabeau l fcu s se aeze din nou alturi de
bolnav. i vzu minile apropiindu-se inexorabil de gtul lui Franois.
ncerc s mai lupte cu contiina lui, ns ispita era prea mare. Degetele
lui atinser pielea umed. Avu impresia c nu le va putea mpiedica s
strng, s tot strng pn cnd se vor mpreuna, zdrobind ntre ele
trecutul, dar gestul i nghe nainte chiar de a fi nceput.
Franois i deschisese larg ochii i l privea. n acea clip, Huc fu
cuprins de team, n timp ce instinctul de supravieuire l obliga s fie
calm. Dorina de a ucide i pierise brusc, cednd locul unui alt fapt
evident: Franois nelesese c Huc l ura. Oare de ct timp i revenise?
Se jucase cu ei ca s le ghiceasc inteniile cale mai ascunse?
Toate acestea i trecur prin minte ntr-o fraciune de secund,
conducndu-l la concluzia c nu trebuia, n niciun caz, s-i retrag
minile. Se mulumi s atepte, deplasndu-i degetele de parc ar fi vrut
s verifice pulsaia sngelui de o parte i de cealalt a gtului, ca i cum
gestul su ar fi fost bine intenionat.
Ei bine, Huc, am s triesc pn la urm?
Vocea lui Franois prea c vine de departe, gutural, acuzatoare i
provocatoare. Dar Huc i redobndise stpnirea de sine, palpndu-l. n
sufletul lui, o voce batjocoritoare i repeta c nu era un uciga. Se strdui
s-i zmbeasc stpnului su i nu ncerc s se justifice.
Cred c da. Am fost foarte ngrijorai, monseniore, afirm el,
retrgndu-i abia acum minile.
mi dau seama. Acum ns m simt bine. Trebuie s-i spun,
prietene, c mi-e tare foame.
i, fr s mai atepte, se ridic n capul oaselor. Huc se ddu la o
parte, ar fi vrut s protesteze, s-l conving s rmn culcat ca s nu i se
fac din nou ru, dar se abinu. Simea n el ceva care-i oprea orice
iniiativ, ceva care prevestea acut o primejdie.
Aa c Franois se aez fr probleme pe marginea patului, i ntinse
cu un aer satisfcut trupul anchilozat, apoi deschise brusc ua ca s ias
din ncpere.
Se trezi nas n nas cu Antoinette, care se ntorcea s-i reia locul la
cptiul lui. Vzndu-l aa, vioi i binedispus, ls s-i scape un ipt i
se prbui cu un zgomot surd pe podea. Franois izbucni ntr-un rs
slbatic, apoi trecu, fcnd un pas mare, peste trupul czut chiar n faa
lui. Huc ncremeni pe loc, ngrozit, n timp ce Franois i arunc peste
umr:
Du-o n pat i cere s i se aduc srurile, bunul meu Huc; e clar c
nevast-mea este prea emotiv.
i, lsndu-i n urm, intr n salonul de recepii, urlnd la servitori c
nu mncase nimic de ieri i voia s i se aduc pe loc de-ale gurii.
Huc i nghii furia care i se urcase din nou la cap. Lund-o n brae pe
Antoinette, o ntinse pe patul de unde tocmai se ridicase Franois, apoi
lu un flacon cu sruri.
Se aez lng ea, era att de vulnerabil acum! Ct de frumoas i de
blnd este, i spuse el, apropiindu-i de nri flaconul. Antoinette gemu
uor, ntorcnd capul, apoi deschise ochii. Nu-i ddu seama de ce era
Huc aplecat asupra ei, privind-o cu tandree. Lsndu-se cuprins de
aceast senzaie intens de siguran, i petrecu braele n jurul gtului
comandantului, trgndu-l spre ea.
Huc nu reui s-i reziste i srut cu toat puterea disperrii gura care i
se oferea. Un srut lung. Ct s uite de tot restul lumii. mbriarea lor fu
ntrerupt de o tuse uoar n spatele lor. Huc se ntoarse dintr-o micare.
n pragul uii se afla Antoine de Colonges, care-i privea cu un aer
ncurcat i dezolat.
 Michel de Nostre-Dame mnca lacom, dei, ntre dou mbucturi,
pretindea c are o senzaie de grea. Mamei lui, care nu nelegea cum se
face, n acest caz, c o bucat de carne de gin poate s-o mping n jos
pe cealalt, i rspundea c, dup prerea lui, mncatul era singurul
mijloc de a scap de gustul de sare care-i struia n gur.
Cnd o vzu ridicnd din umeri, Michel i fcu vesel cu ochiul lui
Theophrastus care se ospta alturi de el, la fel de binedispus.
i ct timp va trebui s stea la pat fiul meu? se interes femeia,
vznd cu disperare cearafurile pe care aezase tava plin cu bunti
umplndu-se cu pete de grsime.
A zice c vreo cinci zile, ca s nlturam orice pericol de infecie i
s lsm intestinelor timp s se refac n jurul custurilor
Cinci zile repet ea, cu o expresie dezgustat i dezolat.
i nc zece pn cnd va putea scoate firele cu care m-a crpit,
adug ca s-o necjeasc Michel, artnd spre custura lung de 20 de
centimetri acoperita de un pansament gros, ptat cu snge, care-i separa
burta n dou poriuni inegale.
n pat? se lament mama, vizibil mai ngrijorat n acel moment de
soarta aternuturilor dect de cea a trengarului ei.
Nu v temei, doamn Reynere, glumeam, n-a fost prea frumos din
partea noastr. V promit c, ncepnd de mine, Michel va mnca la
masa asta.
Art cu degetul spre masa mpins la perete, ncrcat, deocamdat,
cu tratate masive de astronomie.
n ceea ce m privete, nu am alte pretenii i, dac-mi oferii
ospitalitate n schimbul ngrijirilor mele, mi-ar face plcere s lum masa
mpreun.
Discursul i fu rspltit cu un zmbet de uurare. Acelai zmbet
sincer i generos ca al fiului ei, se gndi Theophrastus.
Aa s fie, messire, mi convine. N-avem destui bani ca s pltim,
dar
Theophrastus o opri cu hotrre:
Credei-m, nu e vorba despre galbeni! Ctig mult mai mult dac
stau n preajma lui Michel i mi sporesc cunotinele dect a face-o
btnd drumurile. Nu v cer dect cas i mas pentru mine, pentru
valetul meu i pentru bietele noastre animale, pn cnd biatul nu va
mai avea nevoie de asistena mea.
Dumnezeu s v binecuvnteze, messire! exclam femeia, lundu-i
apoi minile mnjite cu grsime i srutndu-i-le.
 Dup care iei n grab din camer, aruncndu-i peste umr un
Dumnezeu s v binecuvnteze!
A i fcut-o, nu se putu stpni s rspund Theophrastus,
adresndu-i-se lui Michel, care muca vesel din cel de-al treilea copan de
gin; a i fcut-o, cnd m-a ndrumat ncoace.
Haide, prietene, l tachin biatul, doar n-o s devii habotnic,
renunnd s mai fii omul de tiin de acum!
Nici pomeneal de aa ceva! Nici pomeneal!
Ia mai bine tava asta de aici! ncepe s fie prea grea pentru digestia
mea, dac nu cumva o fi invers, se strmb copilul, mpingnd platoul cu
carne.
Slav Domnului, rse Theophrastus. Niciodat, dar absolut
niciodat n-am mai vzut un bolnav de-al meu nfulecnd aa, imediat
dup o intervenie. ncepusem s cred c mi-a alunecat scalpelul prea
adnc i i-a gurit stomacul sta de nu se mai umple. Acum ns m-am
linitit, biete!
E bine dac te-am linitit pe ziua de azi, aprob Michel pe un ton
care nu-i pru ns lui Theophrastus prea glume.
Se descotorosi repede de tav, punnd-o pe covorul colorat din ln,
care acoperea parchetul cernit.
Ce vrei s spui, Michel? l ntreb ngrijorat. Ai avut vreo viziune
nefericit n legtur cu mine?
Michel l fix ndelung cu privirea, de parc i-ar fi cutat ceva n
adncul sufletului, dar Theophrastus nu se simi nici stingherit, nici iritat.
Atept cu rbdare rspunsul la ntrebare. Michel zise, ridicnd din
umeri:
Doar un nebun ar putea pretinde c tie ce va aduce ziua de mine.
Theophrastus se simi tras pe sfoar:
i bai joc de mine, prietene! Dup ce mi-ai demonstrat ieri c nu
exist hazard, ai vrea s cred acum n el? Adevrul este altul, i te pune n
ncurctur.
Deloc, Paracelsus, deloc, poi s m crezi. Pur i simplu, sunt epuizat
i mi-e jen s recunosc c, de fapt, premoniiile mele nu trec de propriile
intestine glgitoare, pentru c sufr de o boal i mai primejdioas. O
boal pe care cred c o avem amndoi: acest jalnic orgoliu.
Se strmb ntorcndu-se pe o parte, apoi continu:
Ar trebui s dorm puin, n-ai vrea s m lai singur?
Simind ct nevoie de odihn avea, ntr-adevr, pacientul lui,
Theophrastus nu insist. trengarul sta avea dreptate. l credea la fel de
ncpnat i de mndru ca i el, i asta l ncnta, pn la urm, mai
mult dect orice altceva.
Trebuie s-i examinez urina. Dup aceea poi s dormi.
Sub pat, i indic Michel.
Theophrastus se aplec i descoperi acolo o oal de noapte din
porelan. O ridic la nivelul patului i ddu la o parte cearafurile,
nclinnd recipientul.
Roag-te lui Dumnezeu s nu intre mama tocmai acum, glumi
Michel, ndreptnd uor jetul de urina spre interiorul vasului.
Theophrastus i reinu hohotul de rs ca s nu-l tulbure pe copil,
cruia tia c acest gest simplu i cerea un efort, pentru c trebuia s
preseze vezica i s foreze zona tieturii.
Michel reui s duc operaiunea la bun sfrit, scond comic vrful
limbii, i-l sftui pe Theophrastus ca, dup terminarea examinrii, s se
duc s deerte vasul n latrina de la captul coridorului.
Totul este n regul, afirm doctorul, ridicndu-i privirea de la
vasul pe care l dusese n faa ferestrei. Urina e limpede. Nu exist niciun
semn de hemoragie postoperatorie. n curnd vei opi ca un iepure.
n cazul acesta, du-te s te odihneti! Sau mai bine nu, se rzgndi
Michel, ale crui pleoape grele se nchideau deja, du-te la hanul care se
afl la dou strzi mai ncolo, cel a crui firm pretinde c este Visul
Regelui. Acolo te ateapt cineva. O femeie tnr Muli bani
La aceast ultim imagine, pe care Theophrastus o lu drept o viziune,
Michel czu ntr-un somn adnc, legnat de un sforit ritmic.
Theophrastus ovi o clip, gndindu-se ce s fac. Trebuia s urmeze
i acum sfatul copilului sau s renune? Ce nelegea oare Michel prin
muli bani?
Stpnit de o curiozitate care-i strnea mintea, iei fr zgomot din
camer. La captul coridorului de-a lungul cruia erau nirate cele trei
camere ale membrilor familiei se afla un cotlon a crui intrare era
ascuns de o perdea. Un jgheab din piatr se deschidea sub o gaur
spat n podea. Theophrastus fu plcut surprins simind mireasma de
lavand care plutea acolo. n alte case, lipsa de igien fcea ca locul acela
s fie dezgusttor. Aici totul prea proaspt curat, aa c nicio miasm
nu supra nrile. Theophrastus constat chiar c ntr-un ciubr plin cu
ap erau buci de pnz pentru ters. De acolo venea aroma de lavand.
n timp ce golea oala de noapte a lui Michel n gaura care ddea n
canal, i aminti ruinat ca deunzi se dusese s se uureze n rigola unei
ulicioare din spatele casei, ca s nu-i deranjeze gazdele. Civa obolani
mari i fugiser printre picioare. De cte ori fusese nevoit sa goneasc
roztoarele care i se furiau prin bagaje de cnd era pe drumuri? Nu tia,
dar era limpede c numrul lor avea s creasc de la zi la zi, atta timp ct
va continua s duc aceasta via aventuroas. Cuprins deodat de
nostalgie, se gndi la tatl lui, rmas n Elveia natal, la copilria lui
plcut, aa cum era i a lui Michel ntre aceste ziduri. Aceeai pasiune,
acelai vis: s-i ajute semenii.
n Italia, ar fi dorit s-l ntlneasc pe acel Leonardo da Vinci care era
pictor, ghicitor i inventator genial. Nscocise nite mainrii
extraordinare; ceea ce auzise despre ele l lsase cu gura cscat. Dar
respectivul nu catadicsise s-l primeasc. Ua lui nu se deschidea dect n
faa celor puternici. Iar Theophrastus n-avea niciun ban. N-avea nimic
altceva, dup cum bine spusese Michel, n afara acestui jalnic orgoliu.
Michel mai spusese: muli bani. Nu, hotrt, stabili Theophrastus,
trgnd la loc n urma lui perdeaua latrinei, nimic nu-i ntmpltor. i,
narmat cu aceast certitudine, cobor scara, i lu cu el trusa i iei din
cas.
Soarele puternic de afar i stnjeni privirea. Se ntreb o clip dac n-
ar trebui s-l caute pe Corichon, pe care nu-l mai zrise de-asear, apoi i
spuse c se va descurca mai bine de unul singur. Scutur punga prins cu
un nur de mtase pe sub vesta uzat. n ea nu mai era dect o moned
amrt de un sol, abia ct s-i poat cumpra o can cu vin. Dar era
suficient ca s poat intra n han. Dac acea femeie exista i-l atepta, o va
gsi el repede. Sau poate c l va gsi ea pe el
n ua dughenei sale, un cizmar tocmai se trguia cu un client care voia
s cumpere o pereche de ireturi ca s repare o tolb pentru sgei.
Theophrastus atept ca meterul s-i ia banii, apoi l ntreb ncotro s-o
ia. Omul duhnea a blegar. l puse s repete de mai multe ori ntrebarea,
pn s deslueasc sub accentul gutural al lui Theophrastus sensul
frazei, apoi l ndrum, plin de amabilitate. Theophrastus fu bucuros s se
ndeprteze de dughean. Pesemne c omul i tbcea chiar el pieile pe
care le folosea, din moment ce puea n halul acela; Theophrastus tia
bine c blegarul era folosit n mod curent pentru nmuierea pielii. Avea
dreptate, fiindc, dup ce coti pe lng cldire, aa cum i se spusese, vzu
dou butoaie n jurul crora roia un nor de mute mari, negre.
Theophrastus grbi pasul, mulumit c venea iarna, i nu vara. Deprins cu
obiceiurile oraelor i ale satelor, ajunse curnd n dreptul firmei pe care
scria Visul Regelui, fiind adesea nevoit s se lipeasc de zidurile caselor ca
s fac loc trsurilor i clreilor.
 Un iz de vinauri i de bere i nveseli nrile. i plcea mediul sta.
Pretutindeni, de la tejgheaua lat pn la mese, se auzeau rsete.
Theophrastus privi n jur. Singurele femei tinere pe care le vzu n
brlogul acela erau nite fete de moravuri uoare, ai cror sni aproape
dezgolii se ofereau fr fasoane minilor i buzelor ndrznee. La o
mas, un grup de oteni purtnd culorile seniorului locului cntau ct
puteau de tare un cntec soldesc, pe care-l relua cu voce strident o
brunet pe jumtate beat, aezat pe genunchiul unuia dintre ei. La un
moment dat, fata se dezechilibr, gata s cad pe spate, i ncepu s rd
prostete cnd brbatul, ca s-o sprijine, o prinse de corsaj, lsnd-o cu
bustul voluminos gol.
Toate astea l desftau pe Theophrastus. Se aez la o mas de unde
putea vedea toat sala i-i comand hangiului care se apropiase vin de un
sol. ntre timp, oteanul o pusese pe brunet clare pe coapsele lui i-i
lingea cu lcomie sfrcurile ntrite, n aclamaiile tovarilor si, ale
cror pahare se goleau i se umpleau ntr-un ritm susinut. Theophrastus
i ddu repede seama c, de fapt, fata nu era beat, ci-i juca doar rolul
de curv, fcndu-i mereu semn hangiului s mai aduc butur. Pn
disear, oamenii aveau s-i bea mica sold, ns nimnui nu-i psa. Aa
mergeau lucrurile. Ultima moned a lui Theophrastus dispru n
buzunarul din orul hangiului, care nu-i acord nici mcar o privire.
Consumaia aceea prpdit nu nsemna nimic pentru afacerea lui.
Theophrastus savur pe-ndelete poirca din can, fr grab,
observnd isprvile brunetei care cocheta fr s cedeze cu adevrat.
Medicul tia c scopul jocului era s-i mbete pe ceilali destul de tare ca
ei s nu-i mai poat face nimic. Dup ce-i va vedea czui sub mas, cu
buzunarele goale, va cuta alt prad.
Theophrastus i termin vinul, cu senzaia c Michel se nelase. Ei,
i zise, mcar m-am desftat cu acest spectacol. Tocmai cnd voia s se
ridice ca s plece, n sal intr n fug un brbat. Avea vesta plin de
snge.
Stpne Luc, gemu el, adresndu-i-se hangiului care se albi la fa
cnd l vzu. Nite tlhari, stpne, nite tlhari!
n acest timp, sosi nc un valet. Purta n brae trupul inert al unei
femei din ale crei plete picura snge.
Theophrastus se ridic dintr-o sritur i ajunse lng femeie n acelai
timp cu hangiul livid. n sal, se fcuse linite. Soldaii, bei turt, nu tiau
dac era mai bine s-o ia la goan sau s treac neobservai.
 Sunt medic, spuse Theophrastus, n timp ce mtura cu dosul minii
tot ce se afla pe cea mai apropiat mas.
Cum s-a ntmplat? l ntreb apoi pe brbatul care o ls cu grij jos
din brae pe tnr.
Ne-a cerut s-o nsoim. Voia s culeag cimbru, mult cimbru, nainte
s-l strice gerul, dar au dat peste noi nite tlhari. Ne-au gonit caii i l-au
ucis pe messire Olivier care a rmas n urm ca s ne acopere fuga i a
ncruciat spada cu ei. Eu m-am mpiedicat, stpne! M-am mpiedicat i
m-am lovit la cap. N-am putut s-i opresc
Hangiul asculta i el spusele valetului, mpreun cu Theophrastus. La
aceste ultime cuvinte, fu cuprins de mnie i-i trase nefericitului o palm
care-l fcu s se rostogoleasc pe podea.
Fr s le dea atenie, Theophrastus sfri de examinat bolnava,
ridicndu-i apoi delicat volanele juponului. Crciumarul l prinse de bra:
Ce faci?
Fac ce trebuie, jupne Luc, i rspunse medicul, fr s arate vreun
semn de tulburare.
Voi de-acolo, ieii afar! Ieii cu toii! zbier hangiul, rsturnnd
scaune i mese, i zorindu-i cu lovituri de picior n spate pe muteriii bei.
nainte de a continua, Theophrastus atept s se goleasc sala. Fata
prea s fi leinat din pricina unei lovituri de pumnal care-i crestase
pielea capului. Rana sngera, dar nu era grav. Dup ce hangiul nchise
uile, Theophrastus ridic fustele fetei. Sngele de pe coapsele ei i
confirm bnuiala.
Nemernicii! mri jupnul Luc peste umrul lui. Nemernicii, repet
vizibil zguduit. Au violat-o! Mi-au violat i mi-au ucis copila!
Theophrastus se ntoarse spre el i-i puse prietenete mna pe umr.
Hangiul avea ochii plini de lacrimi.
N-a murit, prietene!
Jupnul Luc ns prea s nu-l aud. Theophrastus insista:
O s-o ngrijesc. Totul va fi bine.
Abia terminase de vorbit, c fata ntoarse, gemnd, capul spre ei. Tatl
se apropie i-i lu drgstos mna:
Nu te mica, nu vorbi! Am eu grij de tine, frumoasa mea!
Tat, murmur ea. M doare ru capul. Unde sunt? Ce s-a
ntmplat?
Erai n pdure, ncepu jupnul Luc, dar Theophrastus interveni,
dndu-l uor la o parte.
 Cine eti? opti tnr, vznd c minile mari ale lui Theophrastus
se apropie de capul ei.
Sunt medic. Te voi ngriji. O s fie bine.
i control ochii, apoi o ntreb cu voce sczut:
i aminteti ce s-a ntmplat?
Erai n pdure, cu Olivier i cu La Pendaille, ncepu tatl ei.
Theophrastus se ncrunt la el, iar hangiul rotofei amui.
Da, eram n pdure, repet fata, cutnd s-i adune amintirile.
Culegeam cimbru, cnd O, Doamne! Bandiii! Ne-au nconjurat nite
bandii. Olivier mi-a spus s fug. La Pendaille m-a urmat. M-am afundat
n hi i cred c mi-am pierdut echilibrul. Dup aceea nu mai tiu.
Mai gndete-te!
Tnra se ncrunt, ntr-un efort de concentrare, dar
Nu, chiar nu-mi amintesc.
Theophrastus scoase un suspin de uurare. Mai nti fusese lovit n
cap sau poate czuse pe muchia unei stnci. Aadar, probabil c nu avea
niciun traumatism cu adevrat grav.
Dar Olivier? murmur ea. A scpat?
Messirul Olivier a murit, domni, spuse cu blndee Theophrastus.
i asta nu e tot. Au profitat de faptul c erai leinat.
Ce vrei s spui? Tat, ce vrea s spun? ntreb ea, plind.
n loc de rspuns, tatl se apropie i o cuprinse n brae. Tnra izbucni
n hohote de plns. Theophrastus ncerc s nu se lase afectat de situaie,
dar era furios. tia, firete, c violurile i crimele erau lucruri obinuite n
codrii din Europa, dar i venea s urle de fiecare dat cnd o femeie era
torturat astfel. Simea cum clocotete de ur n faa acestor oameni fr
nimic sfnt. Dac nu poi mpiedica un lucru, trebuie s-l accepi De
cte ori auzise aceste cuvinte spuse de femei care-i hrneau bastarzii cu
laptele urii lor! Se ntreba de ct timp mai aveau nevoie oamenii ca s nu
se mai comporte ca nite animale.
Cnd iei din hanul Visul Regelui, locuitorii oraului Saint-Remy-de-
Provence se pregteau de culcare. Tnra Amline se odihnea linitit n
odaia ei. La cererea tatlui ei, Theophrastus i dduse o fiertur de mac,
ca s-i amoreasc durerile, nainte de a-i pansa rana de la cap. Apoi i
curase vaginul i i introdusese n uter o pietricic alb, care avea s
cad odat cu avortul. Nu va exista niciun copil. nvase metoda aceasta
de la o vrjitoare, pe cnd era n Egipt.
 Onoarea fetei rmnea neptat n ochii lumii. Hangiul voise s-i
cumpere tcerea pe bani grei. La nceput, Theophrastus refuzase, dup
aceea ns primise banii.
Nimic nu era ntmpltor. Trebuia s accepte aceast lege, precum i
avantajele pe care i le oferea destinul.
Se ntoarse n pas vioi acas la Michel, bucurndu-se, fr s vrea, la
auzul zornitului pungii din sn pline cu scuzi de aur.
 6

Franois de Chazeron era prost dispus. Fratele Etienne, care sosise la

castel mpreun cu Antoine de Colonges, voise s-l examineze, dar
Franois l trimisese imediat la plimbare, pretinznd c singurul leac de
care avea nevoie era mncarea i poftindu-l s atepte pn avea s
termine masa. i, ntr-adevr, devorase tot ce i se pregtise de parc n-ar
fi mncat de sptmni ntregi.
Auzind de la Clothilde c Antoinette nu se simea bine, abatele de la
Moutier l prsise fr remucri pe seniorul de Vollore ca s se
intereseze de starea soiei sale. Regreta c o fcuse. Nu c i-ar fi psat de
onoarea lui Franois mai mult dect de buna sau proasta lui dispoziie!
Era ntristat doar din pricina lui Albrie. tia ct de mult inea la Huc i
nu se putea mpiedica s-i spun c reacia ei, dac ar fi descoperit ce se
ntmpla, ar fi fost teribil. Oft att de adnc, nct Franois de Chazeron
i arunc o privire i mai furioas.
Sfrindu-i dejunul o omlet din cincisprezece ou, felii groase de
jambon, patru prepelie i trei feluri de dulciuri, totul stropit cu vin
Franois porunci s vin de ndat la el abatele, Antoinette, Clothilde i
Huc. Nu tia sau se prefcea a nu ti c la salvarea lui participaser, de
asemenea, Bertrandeau i Guillaumet, iar Huc se feri s-i aminteasc.
Astfel c se aflau cu toii n aceeai ncpere unde cu cteva sptmni
mai devreme i prezentaser fiind de fa i Bryl lui Franois situaia
n urma furtunii. Franois i linitise stomacul, dar nu i mintea. Prima
ntrebare czuse brutal:
Care dintre voi are cheia?
n loc de rspuns, Huc o scosese din buzunar i o pusese pe mas, n
faa stpnului su. edeau tcui n jurul mesei. Doar lui Clothilde i se
zbtea pleoapa ochiului nvineit ntr-un tic nervos care-i trda teama. Se
aezase ntre Huc i abate, gndindu-se c, dac stpnul ar fi vrut din
nou s dea n ea, acetia ar fi intervenit. Ct despre Antoinette, pe care
Huc evita s-o priveasc, prea absent, ca i cum toate astea n-ar fi avut
nicio legtur cu ea.
Afia o expresie senin, aproape vesel, pe care unii ar fi putut s o
pun pe seama faptului c soul ei se nsntoise. Antoine de Colonges
ns nu fcea parte dintre acetia, i nici Huc, care n clipa aceea se simea
stingherit cum nu mai fusese n viaa lui. tia c abatele nu-l va trda,
ns i fcea reprouri c n cele din urm cedase impulsului. i ddu
seama ct de mult se schimbase i el n cincisprezece ani. Pe vremuri, se
culca fr vreo remucare cu orice fetican care-i plcea. Era faimos n
aceast privin, aa c, de multe ori, nu trebuia dect s ntind mna,
iar fructele cele mai frumos prguite cdeau singure n ea. De cnd se
cstorise cu Albrie, tria ca un clugr, cu toate c ea nu-i cerea nimic.
Astzi, n ciuda locului n care se aflau i a ameninrii care plutea asupra
lor, nu se putea mpiedica s se ntrebe de ce se retrsese astfel n sinea
lui. Se temuse oare c i-ar fi putut pierde, n fustele altei femei, iubirea
fa de soia sa? Sau ncercase, prin castitatea lui, s se apropie de ea i s-
o fac s neleag, n cele din urm, ct de devotat i era? Nu putea
rspunde la aceste ntrebri, dar tia c acum se schimbase ceva, chiar
dac nu-i ddea seama ce anume; ceva l mpinsese ctre singura femeie
pe care ar fi trebuit s-o ocoleasc. Dorina pe care o simea fa de
Antoinette depea cu mult o simpl nevoie sexual.
Ai intrat acolo?
Huc auzise ntrebarea fr s priceap c lui i era adresat. Cnd i
veni n fire, vzu c Franois i plimba ochii plini de furie de la unul la
cellalt. Erau aezai n faa lui, ca naintea unui judector ntr-un
tribunal care, iniial, nu fusese aa ceva. Totui, aveau cu toii atitudinea
unor vinovai, iar ideea c i scpa ceva l nnebunea pe Franois.
Huc tresri:
Cineva trebuia s te ajute, aa c am fcut-o!
Cum anume? insist Franois.
Huc mini. Nu voia s-l pun n pericol pe Guillaumet, chiar dac-i
ddea seama c, pn la urm, Franois va descoperi adevrul.
Trecnd prin fereastr i scondu-te de acolo. Am ncuiat cu grij
ua la loc dup mine.
Ce ai vzut n camer?
Nimic, messire. Nimic care s m priveasc. Afar de cazul n care ai
dori ca, n calitate de comandant, s ntocmesc un raport precis i
amnunit.
Nu-i nevoie, replic Franois, care nu inea s rmn vreo urm
oarecare a incidentului.
Dar tu, nevast, ai intrat, dei i interzisesem?
Ba nu, brbate! Doar tii c treburile tale nu prea m intereseaz, i
rspunse cu sinceritate Antoinette. Totui, mi-ar plcea s aud din gura ta
ce anume a provocat acest dezastru i s-mi fgduieti c, oricare ar fi
activitile acestea, vei renuna la ele, dac riscurile la care te expui ar
putea s m lipseasc de prezena ta.
 Ce bine tie s mint! i spuse Huc, fr s vrea, remarcnd totui
tonul ei schimbat. l ia peste picior, iar el pare s nu-i dea seama. Huc
simi un fior pe ira spinrii. Ea nu nelege care este adevratul
pericol.
nainte ca Franois s poat rspunde, Huc interveni:
Am sftuit-o pe doamna Antoinette s nu ncerce s ne ajute,
messire, dei a insistat, fiind foarte ngrijorat. Cred c toate acestea nu o
privesc i c ar fi bine s nu le amestecm, nici pe ea, nici pe Clothilde, n
treburile noastre.
Clothilde i strecur o privire plin de recunotin, dar Antoinette se
mulumi s-i ncrunte sprncenele. Huc nu se sinchisi. Puin i psa de
suprarea ei! Fcuse ce trebuia s fac i acesta era singurul mijloc prin
care putea s o protejeze, cu sau fr voia ei.
Franois nu rspunse imediat, gndindu-se n grab cum era mai bine
s procedeze pentru a-i pstra secretul. Apoi emise sentina:
Pleac, Antoinette! Huc are dreptate: din moment ce nu mi-ai
nelat ncrederea, trebuie s rmi departe de toate acestea. Ia-i i
intendenta cu tine, moaca ei m scoate din fire! se enerv el, vznd
picturile mari de sudoare care se prelingeau pe faa bietei femei
nspimntate.
Antoinette voi s protesteze, dar privirea lui Huc o opri. Pentru nimic
n lume n-ar fi vrut s-l supere. Oricum, pn la urm va afla ea ce se
ntmplase. De acum nainte, Huc nu va mai putea s-i reziste. Aa c iei
din ncpere fr s spun nimic, iar Clothilde o urm ca un cel speriat.
Franois tcu o bun bucat de vreme. Lui Huc i se pru c, dincolo de
furia lui, se ascundea altceva. Dac nu i-ar fi cunoscut att de bine
seniorul, ar fi crezut, cu siguran, c era vorba despre team. Dei
ndeprt aceast ipotez, o parte din el se ag de ea. Odat plecat
Antoinette, simea c redevine el nsui. n calitatea lui de comandant,
ntreb:
N-ar fi timpul, messire, s ne dezvluii adevrul?
Antoine de Colonges nclin i el capul n semn de ncuviinare. Era
nerbdtor s afle de ce dduse gre planul lor. Franois i drese vocea,
apoi spuse:
Huc, adevrul este c nu tiu nimic. Nimic, n afar de faptul c tot
ceea ce s-a petrecut a fost lucrarea diavolului!
Huc se ghemui pe scaun. Franois de Chazeron era speriat, cu adevrat
speriat. Constatarea i fcu plcere, dar se strdui s nu lase s se vad
acest lucru. De altfel, Antoine de Colonges, care nu scosese o vorba pn
atunci, tocmai i sugera lui Franois s nu se grbeasc s amestece
lucrurile. Adug sobru, cu minile mpreunate:
Eu sunt singurul ndreptit s stabilesc rolul lui Dumnezeu sau al
diavolului n orice mprejurare. Ai ncredere n noi, fiule! Unind judecata
oamenilor cu aceea a lui Dumnezeu, poate c vom reui s-i alungm
temerile.
Nu m tem, printe! obiect Franois, furios c lsase s i se vad
slbiciunea.
Antoine i plec privirea, mustrtor. Vznd c nu mai are nicio
porti de scpare, Franois i ncepu istorisirea.
Intrase n turn, dup ce rsucise cheia n broasc i ncuiase ua n
urma lui, ca de obicei. Mai nti, i se pruse c toate erau aa cum le
lsase cu trei sptmni mai nainte, apoi, dup civa pai, ceva
neobinuit i atrsese atenia: cldura care domnea n ncpere, cu toate
c aerul rece de afar intra nestingherit prin fereastra cu geamurile
sparte, nuntru era cald, ca atunci cnd inea atanorul aprins. Or, i
amintea foarte limpede c la plecare lsase focul din cuptor s se sting.
Cnd se apropiase de atanor, constatase stupefiat nu numai c n vatr
era cenu proaspt, cald, ci i c n locul barei de plumb pe care o
lsase acolo s se rceasc se afla o bucat de aur curat.
Asta l adusese n pragul nebuniei. De peste cincisprezece ani ncerca
s descopere fabulosul secret al alchimitilor. De cincisprezece ani fcea
parte din tot felul de societi secrete, al cror unic el era realizarea Marii
Opere, iar acum, nu numai c un intrus i violase sanctuarul, dar acesta i
reuise s obin ceea ce toi ceilali cutau n zadar. Avea nevoie de nite
rspunsuri. Se repezise cu furie la Clothilde, apoi se ntorsese mpotriva
lui Bertrandeau. tia, firete, c ei n-ar fi fost n stare s realizeze
transmutaia, ns cineva din cas era complicele fptaului, din moment
ce-i deschisese ua. Dar toate presupunerile se prbuiser atunci cnd
Bertrandeau obiectase, spunnd c nimeni n afara seniorului nu deinea
cheia acelei odi.
Franois urcase din nou, ca s constate ceea ce tia deja. Ua nu fusese
forat. Se gndise la fereastr, dar era prea sus i era tot timpul blocat
din interior. De altfel, constatase c nu existau niciun fel de urme n
preajma ferestrei, ceea ce-i sporise nedumerirea. Dac un intrus ar fi
ptruns nuntru pe fereastr, noroiul din jurul turnului ar fi lsat urme
vizibile. Dar nu se zrea nimic. ncepuse s cerceteze metodic ncperea,
n cutarea vreunui indiciu oarecare. Atunci i dduse seama c jurnalul
lui fusese citit. De cincisprezece ani, i nota pe foi de pergament fiecare
experien pe care o fcea, rezultatele ei, greelile i propriile comentarii.
Aa c progresa ncet, dar sigur. Foile de pergament erau ntinse i
aezate una peste alta, alctuind un teanc impresionant; cineva aezase pe
fiecare col cte un sfenic greu, avnd n el cte o lumnare de cear, ca
s le mpiedice s se ruleze la loc.
Aa obinuia i el s procedeze, ns i amintea foarte clar c le pusese,
fcute sul, pe un col al mesei, ca s nu se depun pe ele praful care intra
prin geamurile sparte. Dup ce aprinsese lumnrile, constatase c
ultimele sale adnotri fuseser completate, dar nu cu cerneal, cum ar fi
fost firesc. Literele neregulate preau alctuite dintr-o mas maronie care
le fcea s ias n relief, ngreunnd citirea lor. Multe dintre rndurile
precedente erau acoperite cu aceeai substan, iar toat foaia era
mpestriat cu adnotri. Curiozitatea i nerbdarea i alungaser teama.
Nereuind s descifreze ciudatul mesaj scris n acest fel, i venise ideea s
rescrie cuvintele cu cerneal. Abia sfrise de scris primul cuvnt, trecnd
cu penia peste literele ieite n relief, cnd acesta se aprinsese, cu un
trosnet, focul ntinzndu-se peste tot rndul, ca pe urma unei dre de praf
de puc. Apucase s citeasc inscripia incandescent: Am venit s caut
ceea ce-mi aparine: sufletul tu!
Am fost cuprins de spaim, printe, adug Franois de Chazeron, a
crui privire dovedea sinceritatea spuselor lui. Am luat un vtrai i,
mpins de un reflex cu neputin de nvins, am aruncat foile n atanor.
Credeam, pesemne, c acolo mi va fi cel mai uor s le sting. Pe mas,
alturi de ele, se aflau acizi i diverse preparate care, dac erau atinse de
flcri, ar fi incendiat cu siguran toat camera. Nu tiu ce s-a ntmplat
dup aceea. Am luat un urcior n care tiam c e ap i l-am golit peste
foile de pergament aruncate deasupra bucii de aur. Eram mulumit c
salvasem o parte din nsemnrile mele mai vechi i speram c prin acest
gest le voi salva i pe celelalte. mi aduc aminte de o explozie. Apoi totul s-
a ntunecat.
Cnd tcu, cu fruntea acoperit de o sudoare rece doar la amintirea
celor petrecute, n odaie se aternu o tcere apstoare.
Antoine de Colonges, gnditor, ddea cnd i cnd din cap, ncercnd
astfel, sub pretextul analizrii celor auzite, s-i ascund profunda
satisfacie n faa reaciei seniorului de Vollore. Albrie avusese dreptate.
Distrugndu-i munca, loviser n carne vie i l mpinseser ctre
pierzanie. Va fi de-ajuns s-i ntreasc temerile. Omul acesta avea prea
multe pe contiin, ca s nu fie convins c nsui diavolul va veni acum s
ia ce era al lui.
 Antoine privi spre comandant, care prea dezorientat. Dincolo de ceea
ce ar fi putut s-i nchipuie, o mulime de lucruri i erau necunoscute lui
Huc, de exemplu, existena pasajului care urca, prin mijlocul zidului,
pn la ultimul etaj al turnului. Subterana care lega castelul de cetatea de
la Montguerlhe data din perioada Rzboiului de 100 de Ani. O veche
legend pretindea c n ea se adpostiser pe atunci cei mai buni meteri
furari. Sbiile lucrate acolo ieeau din forjele iadului, asigurnd izbnda
celor care le mnuiau. Tot pe vremea rzboiului fusese ascuns acolo aurul
englezilor.
Abatele n-avea de gnd s-i dezvluie comandantului aceste informaii,
pe care urma s le ia cu el n mormnt. Aa i jurase lui Isabeau. Era
contient c o parte din el se ndeprtase de menirea lui i de regula
cistercienilor. n sfrit, Franois de Chazeron avea s dea socoteal
pentru aceste crime inutile, jertfe odioase aduse unei cauze demne de
dispre, n timp ce singura lui raiune de a tri, aurul acela a crei putere o
dorea, zcea ngropat sub picioarele lui.
Antoine ridic drz brbia i vorbi rspicat, apsnd pe fiecare cuvnt.
n acea clip, Franois de Chazeron se transformase din judector n
acuzat. Un acuzat care nu-i putea stpni nelinitea pe care i-o strniser
faptele sale monstruoase.
M tem, fiule, c, ntr-adevr, cel care a vrut s te sfideze e Satana
nsui. Nu cumva ai pe contiin vreo fapt care te-a ndeprtat de
Dumnezeu i de iertarea Sa? Vreo fapt nemrturisit la spovedanie i
pentru care, dup cum arat acele cuvinte de flcri, ai renunat la
credin? Dac e aa, numai cina i postul ar putea, eventual, s te
apere; la adpostul rugciunilor noastre, sufletul i-ar putea fi mntuit.
Dac nu este deja prea trziu, adug, cu un aer dezolat, bucurndu-se, n
sinea lui, la vederea chipului livid al lui Franois.
Huc de la Faye interveni:
Oricare ar fi adevrul, trebuie s cercetm nainte de a ne grbi s
tragem concluzii. Lsai-m s fac o anchet! Dac este vorba de o fars,
voi gsi vinovatul i-l voi pedepsi. Dac este opera diavolului, vom aduce
un exorcist. Pn una, alta ns, eti sntos, ceea ce nseamn c
fptaul, om sau diavol, a dat gre; dac nu cumva a fost doar un
avertisment.
Srman nebun, i spuse Antoine de Colonges, privindu-l
comptimitor pe Huc, adevrul te-ar distruge i pe tine odat cu
stpnul tu
 Acioneaz cum crezi de cuviin, comandante, i se adres Antoine,
ntinzndu-i buzele subiri, dar nu uita c diavolul se afl de mult timp n
aceasta cldire asupra creia apas blestemul lui i c, pe vremuri, un
vrcolac l-a ucis pe exorcistul venit s-l trimit napoi n iad. Dup mine,
e preferabil ca unele mistere s fie adormite prin rugciuni dect s li se
acorde prea mult importan
Huc i fcu ochii mari. Desluise deodat nelesul ascuns al acestei
fraze banale i evidena i strpungea sufletul. Albrie! Albrie pusese la
cale totul. N-ar fi putut spune cum anume, dar aluzia la vrcolac era
clar. Antoine de Colonges tia ceva ce el, Huc, nu aflase
Fr s dea atenie strilor lor de spirit i limbajului lor cifrat, Franois
de Chazeron nu reuea s-i regseasc echilibrul ntr-o realitate
fantomatic. Vorbele comandantului l satisfceau, cci ele readuceau
faptele n limitele raiunii. Dar prin faa ochilor i treceau chipurile
tumefiate ale copiilor jertfii ca ofrand necuratului, ca s-l ajute s
obin piatra filosofal. n urechi, i rsunau ipetele lor atunci cnd le
despica pieptul ca s le smulg inima care mai palpita nc i o arunca
apoi n vasele cu soluii din plumb i sulf. De cte ori i luase n zeflemea
pe marii maetri care-i spuneau c Marea Oper nu era transmutaia
metalelor, ci aceea a fiinei nsei ntr-un suflet perfect. tia c mineau.
Toi mineau, doar ca s-i descurajeze pe imbecili.
Singurul care-l ndrumase n cercetrile lui fusese un preot negru, care
inuse slujbe satanice i-i deschisese adevrata poart ctre adevrurile
primordiale. Avea s descopere alkaheist-ul, solventul absolut, piatra
vindecrii i a puterii. N-avea niciun motiv s se team. Satana era
stpnul lui. tia asta de mult. I se amintise, pur i simplu, c trecuse
prea mult timp de cnd nu-l mai slujise, artndu-i-se, n acelai timp, c
ncercrile lui erau pe calea cea bun.
Piatra filosofal nu era o pcleal, dar avea un pre. mbrbtat de
aceste gnduri, Franois nl o privire de ghea spre cei doi brbai:
Am s postesc i am s fac peniten, atta timp ct va dura s
reconstruiesc ceea ce a distrus explozia; rugciunile dumitale vor fi de
folos pentru alungarea necuratului din casa asta. Nu tiu ce anume l-a
atras aici, dar nu m tem de el. Sufletul meu este curat, printe, i, dac
dup el a venit i a vrut s mi-l rpeasc, n-a reuit. Incidentul e nchis.
Vreau s-l uit.
Se ntoarse ctre Huc, care, de fapt, era foarte mulumit s-l aud
vorbind altfel, de cnd ncepuse s presupun c Albrie nu era strin de
ceea ce se ntmplase:
 Trimite chiar acum dup doi zidari de ncredere. Vom rmne la
Vollore trei zile, ca s discutm planurile de mrire a castelului cu
arhitectul din Thiers, pe care l-am chemat deja. Nu vreau ca soia mea s
plece de aici nemulumit. Te vei ocupa, aadar, mpreun cu ea, de
amenajrile pe care le dorete, n timp ce eu voi superviza lucrrile n
biroul meu. Ai s m informezi asupra costurilor, de ndat ce vor fi
stabilite. Dac banii de care dispun nu sunt suficieni, soia mea n-are
dect s trimit o scrisoare de crean rudei sale, ducele de Bourbon.
Funcia pe care o ndeplinete el pe lng bunul nostru rege ne va
permite, fr prea multe greuti, s obinem nite nlesniri. Voi cobor s
mncm mpreun i n timpul mesei vom putea discuta punctele n
litigiu. n afar de asta, pn la plecarea spre Montguerlhe, nu vreau s
fiu deranjat sub niciun motiv. Nici ziua, nici noaptea. Iar n turn nu vor
ptrunde dect lucrtorii special desemnai i pltii s pstreze linitea.
Ai timp pn disear s pui la punct toate acestea. Din acel moment, voi
considera ncepute cele trei zile. Ne-am neles, bunul meu Huc?
Totul se va face aa cum dorii, messire Franois, afirm Huc,
mulumit c i se ddea mn liber.
Va apra ct se putea de bine interesele lui Antoinette i va grbi
plecarea. Astfel, Albrie putea sfri ceea ce zicea c vrea s fac n lipsa
lui, iar el, la ntoarcere, i va lua libertatea s-i cear lmuriri asupra
incidentului. Doar ca s aib contiina mpcat.
n timp ce Franois se ndrepta spre brlogul lui din susul scrii, Huc
puse o mn hotrt pe braul abatelui Antoine de Colonges, reinndu-
l, i-i opti:
Mi se pare c deinem amndoi un secret mpovrtor.
Antoine ddu afirmativ din cap. Ar fi fost caraghios s-i mai ascund
comandantului mica frm de adevr pe care-o aveau n comun.
Albrie e de vin?
ntrebarea nise dintr-o suflare. Abatele tia deja ce-i va rspunde.
Nu, fiule, murmur el la urechea lui Huc. Explozia n-a fost dect un
accident regretabil.
Cellalt l scrut gnditor cu privirea. Nu-l credea. Abatele ridic din
umeri, n semn c puin i psa de prerea lui Huc.
Printe, nu diavolul a fcut inscripiile acelea! Vreau s neleg. Cine
a fost?
Eti sigur c vrei s tii, Huc? Dac da, voi schimba bucuros acest
secret cu al tu.
Huc se ncrunta:
 La ce te referi?
La slbiciunile tale, prietene, i la cele ale doamnei Antoinette.
Huc nghii n sec. Aproape c uitase ceea ce se petrecuse puin mai
devreme. Simi de-a lungul alelor un val de cldur. Antoine de Colonges
i puse prietenete mna pe umr:
Ca om al Bisericii, am puterea de a ierta, precum i pe aceea de a nu
vedea i a nu auzi nimic. Dac pot conta pe discreia ta, o vei avea i tu pe
a mea. Cred c avem aceleai interese.
Voi uita totul, printe, de ndat ce curiozitatea mi va fi satisfcut.
n acest caz, fiule, mulumete-te cu numele i nu cuta s afli nici
motivele, nici mijloacele. Altfel, ai pune n primejdie ceea ce iubeti mai
mult ca orice.
Huc ncuviin. Antoine se nclin spre el i murmur, att de ncet,
nct vocea lui se auzi la urechea lui Huc ca susurul unui izvor:
Loraline.

Loraline. Era de-ajuns s pronune n gnd acest nume ca s-l treac

un fior rece. De dou zile, Huc lucra alturi de Antoinette i de arhitect ca
s mplineasc dorinele castelanei n privina amenajrilor. De fapt, se
strduia mai ales s-o mpiedice s-i schimbe mereu prerile, ceea ce-l
enerva att pe el ct i pe jupnul Patelier, dei acesta din urm spunea c
era deprins cu lipsa de consecven a femeilor. Huc meninea discuiile n
cadrul unei logici financiare, avnd ns grij s n-o jigneasc pe
Antoinette. Aceasta ncercase de mai multe ori s se apropie de el, dar
Huc o evita, pretextnd vreo treab urgent ori de cte ori se profila
eventualitatea de a rmne ntre patru ochi cu ea. Huc regreta srutul
acela i, n acelai timp, dorea s-o in din nou n brae. De la discuia cu
abatele, se simea nc i mai sfiat. Nu se putea mpiedica s caute
rspunsuri, dar niciunul nu-l mulumea, cci niciunul nu excludea
complicitatea lui Albrie, niciunul nu-l asigura c soia lui fusese sincer
cu el. Abia atepta s se ntoarc la Montguerlhe i s lmureasc
lucrurile.
Ct despre rolul lui Antoine de Colonges, Huc nu tia ce s cread.
Oare abatele era la curent cu ntreaga poveste? Ce ctiga el de pe urma
morii lui Franois? i, dac ceea ce se ntmplase fusese doar un
accident, ce voia Loraline, dac nu rzbunare? Huc nu dorea s-i ia rolul
de judector, ba dimpotriv, o parte din el se bucura vznd distruse
preioasele documente ale lui Franois. Voia doar s tie adevrul.
ntregul adevr. Ca s scape de senzaia aceea frustrant c era dat la o
parte.
Eti vistor, bunul meu Huc, oare te gndeti, ca i mine, la acea
clip furat?
Huc tresri i nl capul. La civa pai de el, n micul budoar pe care
voia s-l modifice, Antoinette i zmbea tandru i complice. Erau singuri.
Simi un fior trecndu-i pe ira spinrii. Pierdut n gnduri, nu urmrise
discuia i nu-l vzuse pe arhitectul Patelier ndeprtndu-se. Fu cuprins
de panic atunci cnd Antoinette i puse mna delicat pe braul lui, cu o
privire ncrcat de promisiuni.
N-avea grij, prietene! O s dureze ceva timp pn cnd meterul
Patelier i va gsi sfoara de msurat pe care crede c a uitat-o n salonul
de recepii.
Rse uor, extrgndu-i obiectul respectiv din mnec, apoi se
apropie de el, aproape atingndu-l.
Doamn Antoinette, bigui Huc pe un ton de repro, de parc numai
vocea lui ar fi putut pune o stavil ntre el i ceea ce era, o tia, ineluctabil.
Luat pe nepregtite, simind cum raiunea i era necat ntr-un val
irezistibil de dorin, Antoinette i puse mna pe obrazul lui nebrbierit,
peste epii brbii care ncepeau s se simt la atingere. Nu trebuie!
protest cu stngcie o voce n mintea lui, dar chemarea plin de tandree
din privirea castelanei i atrgea ntreaga fiin. Huc i petrecu braele n
jurul oldurilor care se arcuiau, apoi o atrase ntr-un col de unde putea
observa n voie orice micare din preajma ncperii. Abia atunci cuprinse
gura aceea fremtnd, fr s mai ncerce sa stpneasc imperiosul
chin al sexului su flmnd. Antoinette se ls n voia mngierilor lui ca
o pisicu fascinat de chemarea primilor masculi.
Ia-m! Aici! Acum! suspin ea, apsndu-i palma pe prohabul lui
umflat.
O ntoarse dintr-o singur micare i-i ridic fustele de-a lungul
coapselor. N-avea nici dorina, nici timpul necesar pentru mngieri mai
tandre. Voia doar s-o posede. S se bucure de trupul acela care i se oferea,
n timp ce Albrie i-l refuza pe al ei.
Ptrunse cu o micare supl i imperioas a oldurilor, punndu-i o
mn peste gur, ca s-i nbue geamtul de plcere. Se dezlnui cteva
clipe, apoi i slobozi smna n ea, eliberndu-se, cu aceeai grab, de 15
ani de via clugreasc. Abia dup aceea i ddu seama c s-a purtat ca
un bdran, dei Antoinette, care se ntorsese din nou cu faa spre el, i
contempla ncntat chipul tulburat, marcat nc de flacra plcerii.
 Iertare! gemu el, pe cnd ea i netezea delicat fustele i i aranja
cteva uvie blonde rvite.
Antoinette i arunc o privire ncrcat de tandree:
Iertare, dragul meu prieten? Pentru c m-ai fcut mai fericit ca
oricnd? Nu. Te iubesc, Huc! Nu mai fugi de mine! Am atta nevoie de
tine!
Se ghemui la piept, n timp ce ultimele clocote ale trupului se liniteau
ncet. Ar fi vrut s o mping la o parte, cum ar fi fcut cu o servitoare sau
cu o camerist prea nflcrat, dar nu putea. Era vasalul ei i o fcuse s
fie a lui. De acum nainte, Antoinette avea putere de via i de moarte
asupra lui, n mult mai mare msur dect netrebnicul ei so.
Acum trebuie s fim rezonabili, zise el, timid. Arhitectul n-o s mai
ntrzie mult.
Nu-i aa c nc te mai tulbur? insist ea, ncntat.
Da, i rspunse repede Huc, fr s tie dac minea sau nu.
Atunci ne vom revedea curnd, frumosul meu iubit!
Huc se mulumi s dea din cap, ndeprtndu-se de ea. Era amantul ei.
i nu va mai putea evita acest lucru dect atunci cnd ea nu l va mai dori.
n timp ce trupul lui frustrat i savura izbnda, inima i era cuprins de o
mare oboseal. Mai avea oare dreptul de a-i cere lui Albrie adevrul,
cnd el nu-i mai va putea oferi de-acum dect minciuni? Fr s in
seama de vocea dulce care voia s-l rein, iei din odaie, scrbit de
propria slbiciune i de consecinele acesteia.

A doua zi, Franois anun c era gata s se ntoarc la Montguerlhe. l

chem pe Huc n turn. Era pentru a doua oar cnd comandantul trecea
de ua interzis.
Franois de Chazeron i art dou trupuri cu chipurile nvineite,
ntinse pe jos. Erau zidarii nsrcinai cu repararea turnului.
tiau prea multe! se justific Franois, ridicnd din umeri. O iau
nainte, mpreun cu soia mea. F tot ce trebuie i d asta familiilor lor.
i-au meritat banii, fiindc m-au servit bine.
Huc lu pungua din piele, fr s mai poat spune ceva. Era nc o
dat obligat s acopere cruzimea stpnului su. O clip, simi imboldul
s-i spun c era amantul lui Antoinette. Franois ar fi scos atunci spada
sau ar fi poruncit s fie spnzurat. Huc ar fi fost liber. Liber ca i Isabeau.
Dar nu putea s-o fac, pentru c le-ar fi osndit astfel i pe Albrie, i pe
Antoinette.
 mbtrneti, Huc, mri Franois, vzndu-i expresia
nemulumit. Devii sentimental!
Dup aceste cuvinte ironice, i fcu semn s prseasc ncperea, ceea
ce Huc fcu bucuros.

La cin, Franois discut cu arhitectul ultimele amnunte i hotr c

lucrrile vor fi terminate pn n var, cnd avea s se nasc fiul lui. i
srut soia pe frunte, apoi anun c va trebui s organizeze o mare
petrecere cu prilejul acestui eveniment. Vollore nu mai vzuse de foarte
mult timp turniruri sau trubaduri. Antoinette btu din palme ca un copil.
Prea fericit. Franois parc uitase incidentul care fusese ct pe-aci s-l
coste viaa i n care i pierduse nsemnrile. Era ceva schimbat la el, Huc
nu-i putea da seama ce anume. Oricum, nu era a bun.
Dimineaa, cnd Franois, Antoinette i escorta lor se puser n
micare spre Montguerlhe, Huc i privi ngrijorat cum se ndeprtau.
nainte de a pleca, Franois i ncredinase cheia turnului.
S mi-o aduci napoi imediat ce te descotoroseti de cadavre. Nu
vreau ca soia mea s aib nici cea mai mic bnuial.
Tcuse o clip, apoi adugase, cu o privire amenintoare:
Am ncredere n tine, Huc! Acum eti la curent cu unele dintre
secretele mele. Nu ncerca s descoperi i altele!
Ar trebui s fiu nebun ca s te trdez, messire!
Franois nu-i rspunsese. Lui Antoinette, nelinitit vznd c Huc
rmne la Vollore, soul ei i spusese senin c acesta trebuia s mai pun
n ordine nite treburi i c i va ajunge din urm fr ntrziere.
Huc se grbi s-i confirme spusele. Transform otrvirea n accident
de munc i duse trupurile la familiile zidarilor, adugnd la banii lsai
de Franois o parte substanial din solda lui. Restul i-l ddu lui
Bertrandeau, cerndu-i s-i adevereasc versiunea privitoare la decesul
lucrtorilor. Maistrul indrilar nu art n niciun fel c n-ar fi fost de
acord cu aceast soluie. i era dator lui Huc, care trecuse sub tcere
participarea lui la accidentul din turn. Vederea celor doi nefericii
lucrtori l fcuse s neleag, fr ndoial, c Huc avusese dreptate s
tac. i datora viaa. Aa nct se achit de datorie, simind fa de
comandant un respect cu att mai mare, cu ct era i garania unei vechi
prietenii i a unei ncrederi freti.
La cderea serii, Huc i ndeplinise misiunea i sosea la poarta
fortreei, n purpura unui apus smluit cu aburi ngheai. Peste puin
timp, iarna avea s ajung n Auvergne. inutul va semna atunci cu
sufletul lui i nu va fi dect o mare de chinuri.

Theophrastus Bombastus nu se putuse opri s-l felicite pe Michel de

Nostre-Dame pentru viziunea lui, de ndat ce se ntorsese de la hanul
Visul Regelui, dar biatul manifestase o uimire neprefcut cnd auzi
istorisirea. Nu-i amintea nimic, dect c dormise mult timp i se trezise
mahmur, cu puin timp nainte de sosirea noului su prieten.
Mi se ntmpl adesea, sfrise el, cu un rs uor. De multe ori, cnd
adorm, am impresia c a putea schimba lumea, iar la trezire m simt mai
prost dect pn atunci. Ajung s m ntreb dac n-ar fi mai bine s pun
un servitor detept s ia notie cnd m duc la culcare. Dar, din pcate,
prietene, n-am mijloacele necesare ca s-mi permit astfel de servicii, i,
chiar dac le-a avea, unde s gsesc un servitor tiutor de carte?
Cu toate astea, nu toate viziunile tale dispar la ivirea zorilor.
Vai, nu, cci vezi tu, Paracelsus, cele care rmn sunt adesea
nclcite i purttoare de primejdii. Nu le pierd dect pe acelea care ar
putea face din mine i din familia mea persoane bogate i respectate.
Crede-m, sunt ncntat c ai tiut s-mi prinzi din zbor fantezia i s-i
umpli buzunarele datorit ei.
Am fcut-o din curiozitate. M voi ntoarce acolo din respect fa de
meseria pe care mi-am ales-o
Apoi conversaia se prelungise pn la o or naintat din noapte,
nvrtindu-se n jurul astrelor i a rolului lor n echilibrul Marelui Tot pe
care l constituie universul. Theophrastus i mprtise lui Michel ceea ce
nvase n Egipt, unde cultul zeului soarelui se ntlnea, n multe
privine, cu tiina astrologilor. Adormir unul lng altul, cu ochii
ndreptai ctre noaptea smluit cu stele scnteietoare.
A doua zi, Theophrastus o vizit pe tnra sa pacient. O gsi linitit
i se bucur de asta. Nu-i amintea de nimic altceva n afar de versiunea
oficial a tristei ntmplri prin care trecuse. Apruser nite tlhari, ea
fugise n timp ce Olivier se lupta cu ei, apoi acesta fusese ucis cu o
sgeat. Ea se mpiedicase i leinase din cauza czturii. i bunul La
Pendaille o gsise zcnd acolo. Cu ajutorul lui Bergen, un tnr srac cu
duhul care hoinrea nu departe de locul acela, o adusese acas.
Theophrastus se felicita din nou pentru cele nvate de la vrjitori i
pentru elixirul uitrii, care tergea din amintire evenimentele ntmplate
n cele dousprezece ore care precedau administrarea lui. Nu ovise s-l
foloseasc dup ce o operase. Nimeni nu va ti c fata fusese dezvirginat,
aa c se va putea mrita i va duce o via onorabil. Asta era tot ce
dorea tatl ei, care strngea cu recunotin mna medicului. Pe cnd
acesta se pregtea s plece, hangiul spuse c avea o surpriz pentru el i-l
conduse pn n pragul unei odi.
Distracie plcut, messire! l ncuraja omul, fcnd o plecciune, n
timp ce ua se deschidea, lsndu-l pe Paracelsus s-o zreasc nuntru
pe bruneta care-i aase, pe el i pe soldai, cu o zi nainte.
Nu apuc s refuze oferta, cci hangiul l mpinse nuntru, rznd, i
nchise ua n urma lui.
Fata zmbea cu bunvoin, iar Theophrastus i simi trupul
reacionnd fr ntrziere. i plceau de mult timp asemenea mbriri
fr consecine i trecuser deja cteva sptmni bune de cnd, din lips
de bani, nu-i mai permisese vreo prostituat. Se gndi o clip c hangiul,
mecher, l atrsese acolo ca s-i recupereze o parte din bani. Ei, i
spuse el, la ce altceva mi-ar folosi banii dac nu i-a cheltui ca s m
bucur de via?
Apropie-te, messire! O s te fac s te simi bine, i se adres bruneta,
scondu-i corsajul.
i ct o s m coste? se interes Theophrastus, care spera totui s-i
mai rmn ceva bani.
n seara asta, e cadou, rspunse ea.
Dar de ce? insist Theophrastus, neobinuit cu acest gen de comer.
Cum crezi c am ajuns s m vnd, messire? Din mil cretineasc?
Avu un rs amar care-l fcu pe Theophrastus s se apropie, instinctiv,
de pat.
Unei fete care a fost dezonorat nu-i rmne alt soart dect s
continue cum a nceput. Mi-ar fi plcut s fac i pentru mine cineva ceea
ce ai fcut tu pentru ea. Totul i va fi druit, messire, dar f-mi i tu o
favoare, i opti ea, cuprinzndu-i n palme snii grei. F dragoste cu
mine aa cum ai face cu o femeie onorabil! A vrea s uit i eu, pentru
cteva ore, c sunt un nimic.
Micat de mrturisirea ei, Theophrastus ntinse mna i-i mngie
fruntea. Trebuie s fi fost frumoas, i spuse. Era greu s-i apreciezi
vrsta, dar n jurul ochilor fardai puternic se ntindea un pienjeni de
riduri fine. O strnse la piept cu o tandree de care nu s-ar fi crezut n
stare, avnd n vedere violena reaciei trupului su, de cum intrase n
camer. O mngie ndelung, dezbrcnd-o cu blndee nainte de a-i
scoate i el vemintele.
 Abia dup aceea o iubi pe ndelete, voluptuos, aa cum nu mai fcuse
niciodat. O iubi n numele tuturor femeilor pe care nebunia, slbticia i
poftele soldailor le aruncaser n mocirl.

Theophrastus rmase la Saint-Remy-de-Provence dou sptmni,

timpul necesar ca s fie sigur c Michel era pe de-a-ntregul vindecat.
Dezbtur mpreun o mulime de teorii i se apropiar i mai mult unul
de cellalt, ntr-o complicitate nemaisimit. Theophrastus afl cum
funciona astrolabul i se ncumet s emit unele remarce pertinente
privind micarea astrelor i influena planetelor asupra universului lor.
Adesea, Michel vorbea n parabole, cu ochii rtcii, iar Theophrastus, din
reflex, i nota febril cuvintele. Uneori, viziunile biatului erau incoerente,
ba chiar caraghioase, ca atunci cnd descria, de exemplu, o imens
ciuperc alb care se nla deasupra unor pmnturi galbene i
rspndea moarte i teroare. Alteori, prevedea c un cine vagabond va
terpeli un ir de crnai din vitrina mezelarului i c omul l va urmri
ipnd, cu cuitul n mn, agnd n trecere i trgnd dup el rufele
puse la uscat de spltorese.
Uneori, n urma acestor valuri de imagini nu rmnea nimic, alteori
cte o criz de rs sau de lacrimi. Theophrastus nu tia cum s-l ajute. n
cele din urm, Michel se linitea i fcea haz pe seama acestor viziuni, cu
o strmbtur, iar Theophrastus l mbria.
Era fericit, iar valetul su pe care-l lsase s-i vad de ale lui era i el
fericit, pentru c slujnica, o orfan cam prostu pe care stpnul casei o
luase din mil la ei, l rsfa.
Theophrastus se ducea adesea la han, unde se bucura de un credit
nelimitat din partea brunetei, al crei nume adevrat era Magali.
Hangiul refuzase s-l lase s plteasc.
Atta vreme ct asta nu duneaz afacerilor mele mai adugase el,
morocnos, ca s-i ascund generozitatea real, pe care Theophrastus o
descoperise dincolo de simul afacerilor.
Lucrurile ar fi putut rmne astfel la nesfrit, dar Theophrastus tia c
trebuie s plece. Erau deja n noiembrie i, ca s ajung n Elveia natal,
unde-l atepta familia, va trebui s nfrunte zpezile.
ntr-o dimineaa, hotr c venise timpul plecrii. Cicatricea lui Michel
era att de subire, nct nu se putu stpni i-i ceru biatului s-i vnd
scalpelul pe care-l folosise.
 Nu e al meu, se lament Michel. Unchiul meu mi l-a lsat,
spunndu-mi: O s fie al tu, cnd vei deveni medic. Dac l-a
nstrina, a nclca angajamentul pe care mi l-am luat atunci.
n cazul acesta, l anunase cu hotrre Theophrastus, voi trece prin
Thiers ca s-i fac o vizit acestui nemaipomenit fabricant de cuite i voi
comanda dou bisturie, unul pentru mine, cellalt pentru tatl meu.
Michel plise brusc la aceste cuvinte i spusese, ovind:
Se zice c e greu s ajungi n Auvergne pe vreme rea.
Tocmai de asta nu trebuie s mai zbovesc. Instrumentele astea fac
minuni i nu m-a mai putea lipsi de ele acum, c am avut norocul s le
cunosc i am dobndit i mijloacele necesare ca s le cumpr. Nimic nu-i
ntmpltor, nu-i aa?
Michel zmbise trist, dnd din cap.
i promit c ne vom revedea. Curnd.
tiu, prietene, ncuviinase Michel, dar bucuria de pe chipul lui se
prefcuse brusc n tristee profund.
Nici Theophrastus nu se bucura de desprirea lor. Aveau s-i lipseasc
veselia mamei, atmosfera primitoare a casei, glumele tatlui i ale fiului
mezin, lcomia minii lui Michel. Totui, simea c, dac nu pleca, aceast
via tihnita i plcut l-ar fi moleit de tot.

n dimineaa senin a zilei de 25 octombrie 1515, Theophrastus

nclec pe mgar, cu valetul n urma lui. Amndoi aveau ochii n lacrimi
i inima grea.
Cnd se pierdur n deprtare, Michel, nemaiputndu-se stpni, se
arunc plngnd n braele mamei sale care rmsese i ea n prag,
fcndu-le cu mna la desprire.
Haide, micuule, l consola ea, timpul i va alina durerea.
A mea, da, mam, dar nu i a lui! Nu, nu i a lui! Ar fi trebuit s-l
rein. mi pare att de ru, mam, att de ru c tiu, dar nu pot schimba
destinul.
Ce destin? l ntreb ea, ndeprtndu-l cu blndee ca s-i dea o
batist.
Michel i sufl nasul i ridic spre ea o privire disperat:
Destinul lui, mam.

Theophrastus privi n urm, pentru ultima dat, orelul mrginit de

mslini centenari, apoi i mn cu hotrre mgarul nspre Avignon. n
urma lui, ca un ecou al tristeii lui Michel, valetul plngea, suflndu-i
zgomotos nasul.
 7

Isabeau privi ndelung catedrala care se nala spre cerul plumburiu.

Degeaba i lsase capul pe spate, mai-mai s-i rup gtul, stnd n josul
scrilor, abia daca reuea s zreasc vrful turnurilor Catedralei Notre-
Dame din Paris. N-ar fi tiut s spun ct timp sttuse acolo, pierdut n
contemplarea ferestrei mari, colorate, de pe faad sau a chipurilor
groteti ale himerelor; o parte din ea parc se recunotea n rana pietrei; o
ran sublim, magistral, care se nla ca un munte, constituind un loc
de adpost.
Era 30 octombrie 1515. Isabeau simea c osteneala adunat dup o
cltorie lung i obositoare se dizolva, de parc simplul fapt c se afla
acolo, att de mic fa de acest edificiu uria, sculptat, o fcea s uite
disperarea i furia pe care le simea n fiecare zi.
Bnuul czut e un bnu pierdut. Bnuul pierdut e un bnu gsit
pentru strachina ceretorului, rican o voce la picioarele ei.
De cnd intrase n Parisul cu strdue strmte i murdare, era
nconjurat de un vacarm continuu. Oare de ce-i atrgea atenia tocmai
aceast voce, atunci cnd totul o uimea, n acest murmur nencetat,
aproape muzical? N-ar fi putut spune, dar i aplec privirea spre voce, de
parc s-ar fi ateptat ca aceasta s ias chiar din piatr.
i scp un strigt de surprindere. La nivelul genunchilor ei, o fiin
diform i nfigea dinii ntr-o moned, ca s-i verifice autenticitatea.
Fptura ridic spre ea un chip de maimu i i zmbi, artndu-i dinii
negri i rari.
Bnuul czut e un bnu pierdut! repet el, ascunznd repede
moneda n mnec.
Isabeau nu-i putea lua ochii de la omule, iar acesta prea bucuros de
atenia care i se acorda, cci i ndrept spinarea i i ridic fruntea
ridat, acoperit de un ciuf plin de pduchi:
Doamna s-a pierdut? E frumoas, o s-o ia cineva ca pe un ban czut
pe jos, fredon, dndu-i ochii peste cap.
Vorbele lui o amuzar pe Isabeau.
Eti un copil sau o ciudenie a naturii? l ntreb ea n cele din
urm, zrind un rid care-i brzda fruntea.
Sunt pitic, dar bine fcut, crede-m, frumoaso! o asigur el, fcndu-
i cu ochiul. Mi se zice Bau-Bau!
 Isabeau izbucni ntr-un rs sincer. Omuleul i plcea. Era ct se poate
de slut i puea, dar chiar urenia lui o linitea. Scoase din pung un sol
i-l flutur prin aer, intrnd n jocul lui:
M-am pierdut, ca i banul sta. M poi ajuta ca s-l gsesc pe acela
pe care-l caut? Trebuie s-l ntlnesc pe printele Boussart, l inform
Isabeau, rscolindu-i amintirile ca s nu stlceasc numele celui care o
atepta la Paris, n urma recomandrii abatelui de la Moutier.
Bau-Bau rnji i zmbetul i semna cu o semilun pe chipul cu ochi
bulbucai i cu nasul turtit.
Vino cu mine, zise el simplu, strecurndu-i o mn durdulie ca de
copil n mna ei.
Isabeau l urm. Piticul mergea repede, n ciuda picioarelor scurte i
strmbe, pe lng zidurile catedralei, nconjurnd-o. O clip, Isabeau se
ntreb dac nu voia s-o atrag n vreo capcan, cci, la adpostul teilor
care mrgineau cldirea, se vedeau tot mai muli vagabonzi ghemuii i
indivizi cu nfiare dubioas.
Ciudat, simea fa de omule o simpatie care-i risipea nelinitea. Cu
att mai mult cu ct i se pru, n timp ce-i urmau drumul, c atunci cnd
treceau pe lng ei toi amrii aceia o priveau cu bunvoin i chiar i
nclinau capul, ntr-un fel de salut.
Cnd Bau-Bau se opri n faa unei ui joase, al crei aspect sobru
contrasta cu restul edificiului, Isabeau i ddu seama c respira greu.
Niciodat n-ar fi crezut c o asemenea cldire putea exista. Vitraliile i
dalele de piatr nu se mai terminau. Renunase s le mai numere, n timp
ce mergea n urma lui Bau-Bau cu un pas mult mai vioi dect obinuia,
alergtur care o fcea s transpire.
Iat-te regsit, Isa, fcu piticul, lovind de trei ori n lemnul masiv.
Isabeau tresri.
De unde tii ncepu ea, dar poarta se deschise, iar piticul plec n
fug, fredonnd:
Isa e frumoas, e o Isabelle9!
Mut de uimire, Isabeau l privi cotind pe o strdu care se deschidea
la colul cldirii i disprnd. Cnd i ndrept din nou atenia asupra
locului n care se afla, vzu n pragul uii un preot, mbrcat sobru ntr-o
ras peticit, care o privea cu un aer prietenos.
Sunt

9 Joc de cuvinte: Isa-belle = Isa-frumoasa (n.tr.)

 tiu; intr, domni, eti bine venit aici. Eu sunt printele Boussart,
adug el, dndu-se la o parte ca s-i fac loc s intre.
Renunnd s mai ncerce s neleag, Isabeau l urm pe abate.
Acesta prea cu puin mai n vrst dect ea i nainta grbit pe coridorul
n care lumina ptrundea prin mici vitralii. n deprtare, se auzeau vocile
clugrilor psalmodiind rugciuni, iar Isabeau se simi cuprins de un
sentiment de linite i siguran. n timp ce preotul se oprise s deschid
o u aflat n calea lor, se ntreb dac nu cumva tot Parisul i cunotea
deja numele, ca i Bau-Bau

Antoinette afi un aer triumftor ori de cte ori se afla mpreun cu

Albrie ntr-o camer i se ntmpla s apar acolo comandantul. Asta-l
fcea s se simt stingherit, chiar dac soia lui nu prea deranjat n
vreun fel. Ba chiar s-ar fi zis c nu observ nimic. Cu toate astea, Huc nu
reuea s par binedispus, cum ar fi cerut mprejurrile, cci, trebuia s-o
recunoasc, n el se trezea ceva mai profund dect simpla dorin pentru
Antoinette. Nu-i ddea seama ns dac era iubire sau team. Nu c i-ar
fi fost fric de Antoinette de Chazeron, nu, mai degrab presimea n el
nsui un pericol serios. Dac s-ar fi dat de gol ntr-un fel sau altul, ar fi
nimicit ceea ce apra de atia ani. Iar gndul acesta i se prea
insuportabil.
Cnd se ntorsese la Montguerlhe, ncercase s discute cu soia lui, ca
s pun capt ndoielilor sale. O ateptase toat noaptea, aezat pe patul
ei, dar Albrie nu apruse. Huc nelese c ea rmsese probabil n
peter, cu nepoata ei. A doua zi, cnd cobor, dup o noapte groaznic, o
gsi servindu-i micul dejun unei Antoinette radioase i trufae, care ridica
n slvi ndrzneala i amabilitatea comandantului n timpul ceasurilor
ngrozitoare petrecute la Vollore. Netulburat, Albrie l ntmpinase cu
un aer vesel i i propusese s ia loc la mas. Dar Huc se eschivase,
mormind c se grbea i c nu-i era foame. Adevrul era c n-ar fi putut
suporta s-o vad pe Albrie servindu-i pe el i pe castelana care
manifestase o bucurie ostentativ cnd intr el n camer.

Frigul se nteise. Primii fulgi de zpad tiveau pdurea thiemez cu un

vl de linite imaculat. Huc inuse s se asigure personal c majoritatea
celor rmai fr adpost n urma furtunii se puteau ntoarce la casele lor.
Din fericire, lemnele de foc n-aveau s lipseasc n acest an. Franois de
Chazeron plecase de o sptmn la Clermont-Ferrand. Voise i el s
profite de ultimele zile de toamn ca s obin credite de la ducele de
Bourbon, al crui vasal era. Dei Antoinette renunase la multe pretenii
n privina renovrii castelului, factura era ncrcat. Aveau nevoie de
bani, iar Franois gsise c ar fi fost plcut s evadeze pentru cteva zile
de la Montguerlhe, din moment ce ducele de Bourbon se afla n Auvergne.
ncepnd de atunci, Huc n-o putuse mpiedica pe Antoinette s vin cu
el cnd mergea s-i ajute pe srmani. Nimeni n-ar fi avut nimic de zis. Ea
fcea asta de mult timp. n ochii celorlali, nu se schimbase nimic. nc de
la prima lor ieire, Huc nelesese c nu i-ar fi folosit la nimic s se lupte
cu el nsui. Felul cum l atingea cu fustele, privirile insistente ale
castelanei ar fi atras atenia grzilor, dac el ar fi struit s aib o escort
n deplasrile lor. Cu att mai mult cu ct Franois luase cu el jumtate
din efectivele fortreei, adic vreo treizeci de soldai. Huc i dduse
seama c acetia trebuiau s vegheze nu att asupra lui, ct asupra
misteriosului cufra de piele pe care Franois l pusese ntre bagaje. Huc
era sigur c nuntru se afla bucata de aur pe care o vzuse n atanorul
distrus. Desigur c Franois voia s profite de sejurul la Clermont ca s-l
cerceteze. Lui Huc puin i psa de asta. De la plecarea lui Franois,
atmosfera la Montguerlhe era mult mai linitit i mai plcut. Ba chiar o
surprinsese ntr-o zi pe Albrie rznd mpreun cu Jeanne cea gras i
cu o spltoreas.
Renunase, aadar, la escorta, lsnd-o la castel, i clrea avnd-o
alturi pe Antoinette, vesel i pus pe glume. n prima zi, dup ce-i
terminase turneul, ea l condusese ctre o caban din pdure pe
jumtate drmat. La dus, l ntrebase cine locuia acolo, iar Huc i
rspunsese c era prsit de mult. Cnd ea desclecase n faa cocioabei
aproape ascunse din cauza ierburilor i a ciulinilor, comandantul i
mucase buza, spunndu-i c ar fi fost mai bine dac tcea.
Antoinette, care i legase calul de un copac, ncepuse s rd vzndu-
i chipul nelinitit:
Nu mai e nimeni cale de cteva leghe, Huc! Hai, vino
Venise, ca un cine la chemarea stpnei. i, n ziua aceea, o posedase
cu brutalitate, rugnd cerul ca gemetele de plcere ale victimei sale s nu
atrag vreun martor aflat prin mprejurimi.
Dup aceea, nu mai scosese o vorb tot restul drumului. Dup cin, se
refugiase din nou n odaia lui Albrie, ca s-o atepte, dar n-o vzu nici n
noaptea aceea. Se enerv. La urma urmei, de ce ar fi trebuit el s se simt
vinovat, din moment ce nu-i putea ntlni nevasta nici mcar ca s stea
de vorba cu ea? Chiar dac nelegea c-i petrece mult timp cu nepoata
ei, ca s-o mbrbteze, de cnd abatele Antoine de Colonges pronunase
numele lui Loraline, Huc nu se putea stpni s nu le bnuiasc pe
amndou de alte uneltiri.
n ziua urmtoare, el fu acela care o conduse pe Antoinette la caban i
o ajut s se dea jos de pe cal. Cnd o ridic n brae ca s-o treac pragul,
Antoinette izbucni ntr-un rs cristalin, ncolcindu-i braele subiri n
jurul gtului puternic al comandantului.
Interiorul cabanei era mohort i ntunecos. Mrcinii esuser n jurul
ferestrelor ubrede o reea deas, printre spinii creia abia reuea s
ptrund cte o raz de lumin. O saltea veche, acoperit cu excremente
de obolani, putrezea ntr-un cotlon, printre obiecte din lut ars, sparte sau
ciobite. Era de departe cel mai jegos loc pe care-l vzuse Huc vreodat,
dar mizeria care domnea acolo prea s excite simurile femeii. n prima
zi, mturase cu mna ginaul i resturile de pe masa care ocupa restul
ncperii, apoi se aezase, ca o trf, de-a dreptul pe lemn. Cu privirea
arztoare, i dezlegase ireturile corsajului, apoi i ridicase fustele pn
deasupra coapselor desfcute, cu un aer sfidtor. Huc o posedase aa cum
dorise ea. i le plcuse amndurora.
Totui, Antoinette de Chazeron merita mai mult dect astfel de
mbriri sordide, chiar dac Huc se ndoia c ea avusese vreodat parte
i de altceva. n acea zi, o ntinse, goal, pe masa acoperit cu mantaua
lui. Antoinette drdi de frig, n timp ce el se dezbrca, la rndul su; se
apropie apoi de ea i-i opti:
Nu te teme, am s te nclzesc eu.
O mngie ndelung, cu mini pricepute, stnd n picioare pe pmntul
ngheat. Antoinette i se oferi fr nicio reinere, pn cnd, beat de
dorin i de nerbdare, l implor s-o posede. Abia atunci se ntinse
deasupra ei, sprijinindu-se n brae ca sa nu vatme copilul care se forma
ncet n trupul ei.
O iubi mult timp, cu o tandree nesfrit, ncercnd, prin amnarea
plcerii lui, s-i rscumpere grosolnia de pn atunci. Cnd se
abandon n ea, i mrturisi c nu mai cunoscuse nicicnd o asemenea
mplinire.
Noaptea urmtoare, dndu-i seama c nici acum soia lui nu-i va face
apariia n camera ei, merse hotrt la ua lui Antoinette, avnd grij s
nu fie vzut de nimeni. Antoinette i deschise, buimac de somn, iar el o
mpinse ncet spre pat, ncuind ua n urma lui. Doamna de Vollore se
ls n voia tuturor ndrznelilor comandantului, dnd fru liber celor
mai senzuale instincte.
 La cntatul cocoilor, Huc o ls, mulumit i adormit, n aternutul
rvit. Constat c, n loc s-l epuizeze, noaptea aceasta l revigorase, de
parc i-ar fi ieit pentru totdeauna din vechea lui piele. O piele pe care o
purta de cincisprezece ani.

Trebuie s-i vorbesc! n seara asta!

Tonul fusese mai rece dect ar fi vrut i Huc se grbi s-i desfac
mna care, pentru a-i opri soia din drum, i ncletase braul ntr-o
strnsoare de oel.
Albrie l ainti cu ochii ei metalici, n care el nu putu s deslueasc
nici mcar bunvoin.
n seara asta, i mai repet Huc.
Dup prnz. Voi fi n camera mea.
Huc nu ndrzni s mai insiste. De fapt, momentul ales nu avea
importan.
i vzu de treburi, nereuind s-i scoat din minte amintirea trupului
perfect al amantei, rspunzndu-i fiecrei respiraii, fiecrui gest al lui.
Dac Albrie ar fi acceptat mcar o dat, o singura dat, toat
dragostea asta! Oft din greu i-i continu munca.
n ziua precedent, pe cnd Huc era la caban, o band de hoi atacase
moara i furaser optsprezece saci cu fin. Se ateptase la astfel de
lucruri. Vijelia nu distrusese numai locuinele, ci devastase i recolta
aflat sub cerul liber. Huc fcuse tot ce trebuia pentru oamenii lui, dar nu
tia care era situaia n mprejurimi. Foamea i mpingea ntotdeauna pe
mercenari s nainteze fr fereal. Aa se ntmpla n fiecare iarn, iar
anul sta va fi, probabil, i mai ru. Regret c nu fusese acolo; dar ce-ar
fi putut s fac, avnd doar treizeci de oameni? Nici nu se putea gndi s
organizeze o razie ca s-i gseasc pe vinovai. Iar dac punea strji n
punctele strategice singura soluie care putea fi aplicat rapid nu era
bine, fiindc, astfel, Montguerlhe ar fi rmas fr aprare. Chiar n miezul
unei ierni grele ca aceea, nimic nu-l mpiedica pe vreun senior argos s
dea iama prin inutul thiemez dac i se terminau proviziile. Furtuna
fcuse ravagii peste tot n Auvergne.
Regret c-l lsase pe Franois s plece cu o escort att de mare.
Unde-i fusese capul? i-i rspunse imediat: Sub fustele lui Antoinette!

La micul dejun afla c Antoinette, pretinznd c e bolnav, dorise s

rmn n camera ei. Acest gnd l umplu de mndrie. Nu credea n aa-
zisa boal a castelanei; pur i simplu, voia s doarm. i fgdui s
renune la vizitele nocturne, pentru ca personalul s nu se neliniteasc
mai mult dect era cazul. Oricum, nu peste mult timp, trebuia s nceteze
orice relaie, ca s nu-i fac ru copilului. Pn atunci ns, era hotrt s
nu lase s-i scape nicio ocazie.
Dup cteva clipe, intr n camer Albrie. Veni, zmbind, s i se agae
de gt. Huc o srut, ca de obicei, pe frunte.
Iart-m, ncepu ea, privindu-l drept n ochi. N-am stat niciun
minut cu tine de cnd te-ai ntors. Ai dreptate s-mi reproezi.
Nu i-am reproat nimic, Albrie, protest Huc, dar i de data asta i
auzi vocea sunnd fals.
Albrie i desfcu braele i chipul ei lu o expresie grav:
Gesturile tale, chiar vocea ta sunt un repro. N-are rost s negi. A
vrea s schimb ceea ce s-a ntmplat, Huc, dar nu pot. ncerc, n schimb,
s fac n aa fel nct s nu se mai ntmple aa, gemu ea, aezndu-se pe
pat.
n odaie era frig. Albrie nu mai dormise acolo de o sptmn, focul
nu fusese aprins n emineu, iar un vnt uiertor se strecura prin horn
pn la podeaua din lemn.
Ce s-a ntmplat, Albrie? o ntreb Huc, aezndu-se lng ea.
Tnra i ls capul pe umrul soului ei, cum fcea de obicei, dar de
ast dat Huc trebui s fac un efort ca s-o cuprind cu braul pe dup
umeri. N-avea chef s-o mbrbteze. Se simea trdat. Trdat de tcerea
ei. Iar ceva din sufletul lui striga c acesta era unicul motiv care-l
mpinsese s-o nele.
tii bine, Huc. Antoine de Colonges mi-a povestit.
Lui Huc i se puse un nod n gt. Oare abatele l dduse de gol?
Am nevoie s aflu, se blbi el, ce tii tu despre asta?
Albrie scoase un suspin adnc, iar Huc simi cum o pictur de
sudoare i se prelinge printre omoplai. i dac Albrie lipsise de acas din
cauza legturii lui cu Antoinette? Dac l evitase ca s-l lase s fie fericit?
O strnse mai tare cu braul. Albrie i adulmec mirosul. Instinctul fiarei
ascunse n ea o nvase s se mbete cu acest amestec animalic de
transpiraie i de mosc. Ct de mult i lipsise atingerea lui!
i totui, gndi ea, n-am de ales.
A fost un accident. Loraline voia doar s-l pedepseasc, nu s-l
ucid.
Cum a intrat acolo? o ntreb Huc, pe care aceast problem nu
nceta s-l obsedeze.
Pe fereastr, i rspunse Albrie.
 Huc avu certitudinea c aceasta era o minciun. Nu-i exprim prerea
i insist:
Dar fereastra era nchis!
Geamurile sunt sparte, e uor s intri i s iei pe acolo. Aa a fcut
i Guillaumet.
El avea o scar!
Ea avea magia!
Huc simi c i se oprete respiraia.
Ce avea? sughi el.
Albrie i ndrept spinarea. Era livid, iar buzele i tremurau:
tiu ce gndeti, Huc de la Faye! i, din pcate, ai dreptate! Loraline
are anumite puteri. Le-a descoperit de puin timp. Cnd a ajuns la
pubertate, ca i mine. E n stare s vindece, atingnd cu mna locul
dureros, citete viitorul fr alt instrument dect o bltoac, vorbete cu
animalele cu lupii, ca i cu erpii pe limba lor. i poate s s
leviteze.
Refuz s cred asemenea nscociri!
Huc se ridic n picioare. Era furios.
De ce, Huc? i se par mai absurde, mai greu de crezut dect faptul c
trupul meu se alungete, i schimb forma i m umilete la fiecare lun
plin?
Huc nu-i rspunse. Nu, nu era mai incredibil sau mai ciudat. i atunci,
de ce-l nfuriau toate acestea? Cci era furios, n ciuda tuturor lucrurilor
posibile cu care se confruntase n ultimii cincisprezece ani, ceva din
spovedania ei suna fals, i asta-l nnebunea.
i spun adevrul, Huc de la Faye! Cum altfel ar fi putut intra n
turn? Numai Franois are cheia, o tii la fel de bine ca mine.
Huc tresri. i de data asta, Albrie i citise gndurile. Se strdui s se
liniteasc. Printre gndurile lui existau unele pe care ea nu trebuia s le
afle, nu putea risca s se expun mai mult dect att.
Foarte bine, Albrie, te cred. i ce s-a ntmplat dup aceea?
Loraline a folosit un amestec pe baz de sulf, var nestins i praf de
puc. Voia ca Franois de Chazeron s cread c diavolul nsui a venit
s-l pedepseasc. A acionat de una singur, tiind c eu a fi mpiedicat-
o. Cred c singura mea greeal a fost s-i spun c Franois va pleca la
Vollore, aa c-l puteam primi aici, fr grij, pe abatele Antoine de
Colonges. Iar ea a profitat de ocazie. Regret c n-am neles ce hotrre
luase.
i explozia?
 E un mister. Dar anumite substane devin periculoase n contact cu
focul. Probabil c atunci cnd Franois a aruncat foile de pergament n
atanor, a avut loc o reacie chimic. Aceasta e singura explicaie. A fi
preferat s moar atunci, se strmb Albrie, fr s-i scape din ochi
soul. Nu simt niciun pic de mil fa de el, dup cum tii, dar nici
Loraline, nici eu n-am fi n stare s comitem o crima. Poate doar
Isabeau Dac seniorul ar fi trebuit s plteasc cu moartea rul pe care
ni l-a fcut, ar fi pierit de mult, de foarte mult timp.
Huc fcu un pas nainte. Dintr-odat, nu mai era sigur de nimic.
Albrie avea n ochi sclipirea aceea care-l atrgea irezistibil. Ea se ls s
cad pe pat.
Sunt att de ostenit, Huc, murmur. Loraline se ciete n fiecare zi
pentru fapta ei i eu n-am fa de ea tandreea unei mame. Totui, are
nevoie de mine. La fel de mult, probabil, ct am eu nevoie de tine.
n colurile ochilor i strluceau dou lacrimi. Inima lui Huc se strnse.
Se apropie de ea i o cuprinse n brae. Albrie nu ncerc s se elibereze.
Dimpotriv, i petrecu braele osoase pe dup umerii lui, strngndu-l de
parc s-ar fi temut s nu-l piard. Fr s vrea, Huc simi urcnd n el un
val de dorin. Nu era prima oar cnd o dorea, dar acum fu cuprins de
panic. Trupul su, prea mult timp neglijat, dduse din nou de gustul
vieii. i cerea acum, insistent, tainul.
Albrie i dduse i ea seama de asta, dar nu se clinti. El i ridic blnd
prul lung, mpletit ntr-o coad, i-i plimb buzele pe ceafa ei. O simi
nfiorndu-se. Revzu o clip n minte imaginea lui Antoinette n timp ce
se abandona plcerii, dar o goni cu violen, apoi cut cu tandree gura
soiei sale. Este pentru prima dat, i spuse el. Prima dat cnd o
sruta astfel, iar Albrie nu se mpotrivea.
ncurajat de propria ndrzneal, o culc pe pat i vru s-i descheie
corsajul.
n clipa aceea, Albrie l mpinse la o parte. Obrazul lui era deasupra
feei ei. Vzu c plngea. Huc i simi sngele pulsndu-i puternic n
tmple. Partea de jos a pntecelui l durea, dar nu insist. i lu cu prere
de ru mna de pe snul ei, care palpita n ritmul dezordonat al dorinei.
A vrea i eu, Huc. O, da, a vrea, dar nu pot, suspin ea, ntorcndu-
i capul.
Niciodat nu mi-ai spus de ce se mulumi Huc s i rspund,
nbuindu-i sperana nesbuit strnit de mbriarea lor.
Chiar trebuie?
Fusese doar o oapt, ns Huc dorea, mai mult ca orice, o explicaie.
 Nu voi fi brutal, Albrie, crezu el potrivit s adauge, de parc frica
singur ar fi putut constitui pentru ea o barier de netrecut.
Domnea o tcere ntrerupt doar de hohotele de plns ale femeii. i
caut cuvintele. De mult timp ar fi vrut s i le spun. Dar adevrul o durea
mai mult dect dorina aceea pe care nu-i permitea s o mprteasc i
ea.
Spune-mi, te rog! Spune-mi!
Ce ai putea s faci, Huc, ce-ar trebui s faci dac am avea un copil
care ar fi la fel ca mine?
Huc rmase cu gura cscat. I se tie rsuflarea. Era evident!
Niciodat, absolut niciodat nu-i trecuse prin minte c el i Albrie ar fi
putut da natere unui monstru, i cu toate astea Imaginndu-i un nou-
nscut cu cap de lup i veni s vomite. Se ndeprt de soia lui i-i
ndrept spatele. Avea nevoie de aer curat.
Se ndrept spre u, dar vocea ei sfietoare l intui locului:
Nu m prsi, Huc! Nu acum! Te iubesc!
De cincisprezece ani atepta s-o aud spunndu-i aceste cuvinte. Inima
i tresri n piept, dar, n clipa aceea, nu simea dect mnie i dezgust.
Se auzi rspunzndu-i cu o voce tulburat:
Nu te neliniti. i eu te iubesc.
Apoi iei din camer i cobor n fug scrile, fr s priveasc napoi.

Isabeau mnc mult, cu poft. Drumul fcut n grab o epuizase, cci

de prea mult timp nu mai cltorise clare pe un mgar. Dormise prin
hanurile i popasurile ntlnite n drum, strbtnd n fiecare zi ct mai
multe leghe, alturi de grupurile de pelerini sau negustori care veneau
dinspre Clermont i se ndreptau spre Paris. Evitase astfel primejdia
atacurilor tlharilor. De multe ori, pe drumurile principale, printre
cltori se amestecau i soldai, aa nct temutele bande care triau din
jafuri i se ascundeau la marginea pdurilor se artau prudente atunci
cnd vedeau grupuri mai mari de douzeci de persoane. Isabeau inuse
seama de acest lucru i se felicita c o fcuse. Cnd poposeau seara,
auzeau mereu istorisiri despre oameni care se aventuraser singuri,
spernd c vor trece neobservai. De multe ori, trupurile lor ciugulite de
vulturi erau gsite la marginea drumului.
Pentru moment, printele Boussart i spusese c era n siguran la
Notre-Dame. nainte ca ea s apuce s-i pun toate ntrebrile care-i
stteau pe buze inclusiv cele legate de Bau-Bau preotul o invitase s
mearg n camera ei, s se odihneasc. Isabeau se lsase cluzit ntr-
acolo, inndu-i pe umr boccelua nfurat ntr-o bucat de pnz,
care fusese cndva a bunicii ei. n legtur avea o perie nglbenit de
vreme, cu mnerul din lemn de merior, i un pieptene asortat la o
oglinjoar cu ram dintr-un fir de argint. Acestea erau unica ei comoar,
dar inea la ele mai mult ca la orice pe lume. Le avea de la Benot, care i le
druise cu cteva luni nainte de logodn, stngaci, lsndu-se de pe un
picior pe cellalt, cu un aer stingherit.
Le fcuse cu minile lui, iar Isabeau le luase cu ea cnd fugiser.
Albrie le gsise n camera blestemat dup plecarea lui Franois la
Vollore i i le dduse napoi surorii sale.
Numai ele i mai rmseser din fericirea lor pierdut. Numai ele o
ajutaser s triasc. Ele i rzbunarea ei.
Deocamdat, nu se gndea dect la noul ei univers. Avea o cmru
ngust, la mansarda unei cldiri nvecinate care aparinea catedralei. Ca
s ajung acolo, fuseser nevoii s traverseze catedrala i s urce o scar.
Isabeau nu mai vzuse atta frumusee, iar blndeea curbelor, opulena
vitraliilor, sobrietatea i, n acelai timp, exuberana detaliilor i fcuser
efectul, strpungnd carapacea sordid pe care i-o furiser atia ani
plini de ur i de nefericire. Aproape fr s-i dea seama, se oprise
radioas n faa uii joase a camerei. Patul era simplu, vegheat de un
crucifix atrnat de un cui, dar era un pat adevrat, avea o saltea umplut
cu paie proaspete i era acoperit cu pturi groase.
i venea s bat din palme ca un copil. Pe lng mizeria din vizuina ei,
locul acesta prea camera unei regine.
Aici vei fi n largul tu. Nimeni nu-i va controla plecrile i sosirile.
De altfel, aici nu vine nimeni. Camera aceasta i-a servit drept refugiu unei
doamne de rang nalt, acum civa ani, pe cnd ncerca s scape de
avansurile prea insistente ale fratelui regelui. Nu mai e un secret pentru
nimeni, de cnd ea s-a aruncat din captul coridorului.
Dup aceste cuvinte, preotul o condusese pn la balustrada de piatr,
ca s-i arate privelitea. Isabeau fcu ochii mari, vznd atta frumusee.
La picioarele ei, btrnul ora prea un covor maiestuos, care-i desfura
strduele n jurul insulelor trepidnd de activitate ale Senei.
Dup cteva minute, se ntoarser n camer. Pe mas atepta o tav,
adus discret de cineva. Abatele i lu rmas-bun, urndu-i poft bun,
i-i fgdui c, dup slujb, va trimite dup ea ca s discute despre
ederea ei acolo.
Paris, murmur ea, ntre dou nghiituri, sunt la Paris
O s-i plac aici, domni!
 Surprins, Isabeau i ntoarse capul. n faa ei, se afla o femeie foarte
scund, pe care, furat de atta ncntare, n-o auzise intrnd. Ca s vezi,
gndi ea imediat, aici e regatul piticilor!
Sunt Bertille, la dispoziia ta, o salut cu amabilitate musafira,
fcnd o reveren aproape grotesc.
Lui Isabeau ns nu-i veni s rd. N-avusese niciodat pe cineva la
dispoziia ei. Era stnjenit, dar, nereuind s scoat niciun sunet, se
mulumi s dea din cap n timp ce nghiea.
Pitica izbucni atunci ntr-un hohot rsuntor de rs:
Am s te slujesc, doamn Isabeau, dar nu pentru c asta mi-ar fi
ndeletnicirea, zise ea n cele din urm, recptndu-i seriozitatea. Am s
te slujesc fiindc-mi placi i fiindc i placi regelui meu.
Isabeau simi c i se taie rsuflarea. Oare ce tia regele Franei despre
viaa ei?
Nu, nu, relu musafira, ca un ecou al gndurilor ei, nu regele la, ci
al meu, al nostru, regele vagabonzilor i al infirmilor, al schilozilor i al
ceretorilor!
Isabeau nu pricepea nimic. n cele din urm, deschise gura i articul,
dezorientat:
Dar despre cine vorbeti?
Bertille ncepu din nou s rd cu atta poft, nct trebui s se aeze
pe marginea patului ca s i scoat din mnec o batist i o folosi:
O, da, cotcodci ea, mi placi, mi placi. Odihnete-te, i mai spuse, o
s vin s te caut mai trziu.
Nebun, i zise Isabeau, biata fat e nebun! Dar nainte de a trece
pragul, Bertille ntoarse capul i-i azvrli, cu ochii sclipind glume:
tiu de ce te place regele! Eti frumoas, Isa!
Apoi iei, cu un hohot de rs care strui, din ce n ce mai ndeprtat, n
auzul lui Isabeau. Perplex, termin de mncat, apoi se lungi pe pat. Cnd
era gata s adoarm, peste vocea lui Bertille se suprapuse o alt voce care
cnta. Isabeau se ridic n aternut, nbuindu-i o exclamaie de
surpriz. Piticul! Piticul era regele nebunilor!

Da, cam aa st treaba, dar lucrurile sunt ceva mai complicate,

ncuviin printele Boussart, la cteva minute dup ce, instalai comod
n cte un fotoliu, ncepuser s discute. De fapt, continu el, la Paris
exista un fel de regat n regat, care-i are propriile reguli, legi i ierarhii. E
numit Curtea Miracolelor. Armata regelui Francisc I tie unde-i poate
gsi, dar sunt imposibil de prins, pentru c ei cunosc mai bine dect
oricine oraul, pasajele secrete i ascunztorile. Oamenii din popor i
susin, i informeaz, i ascund, cci ei i reprezint i nu-i jefuiesc dect
pe cei puternici, de care-i bat joc fr scrupule. n fiecare an, e ncoronat
un nou rege. Adesea este ales pentru puterea lui, dar nu ntotdeauna. De
doi ani, rege este piticul Bau-Bau, pentru c este iste, drept, rapid, vioi i
de o inteligen neasemuit. Nu cunosc prea multe mini aa de luminate
ca a lui. Este iubit, ba chiar adulat, de toat lumea. Pn i regele a
nceput s in la el, de cnd Bau-Bau a refuzat s-i fie bufon. Nu pot
accepta, sire, i-a declarat, domnia voastr m distreaz pe mine mult
mai mult dect a putea s-o fac eu, astfel c n-o s reuesc s v amuz n
veci! Aa c, nu peste mult timp, vei dori s v schimbai tronul cu al
meu! Bourbon a srit, vrnd s pun grzile s-l prind i s-l spnzure,
dar regele s-a mulumit s rd, apreciind c Bau-Bau nu numai c avea
curaj, dar avea i dreptate. A interzis, sub pedeapsa cu moartea, ca vreo
persoan s-i fac i cel mai mic ru i i-a acceptat hotrrea, pe motiv c
atta deteptciune justifica un cap att de mare la nite picioare att de
scurte. i l-a angajat pe Triboulet, vrul lui Bau-Bau.
Regele Francisc I are umor, zmbi Isabeau, creia nu-i era greu s-i
imagineze scena.
Este un om jovial, ncuviin preotul. Dar toate acestea ne-au
ndeprtat de motivul venirii tale, copila mea! Vechiul meu prieten,
abatele Antoine, mi-a povestit trista ntmplare prin care ai trecut
Isabeau, stnjenit, se ntunec la fa n timp ce sta n fotoliul ei; fii
linitit, nimeni n afar de mine nu-i cunoate secretul i aa va rmne.
A venit vremea s i schimbi viaa, s ntorci pagina, lsnd n urm toi
anii acetia. Eti o femeie drgu i Parisul te-ar putea duce la pierzanie.
Va trebui, aadar, s ai ncredere n mine. Voi veghea asupra ta i, dac e
s o cred pe Bertille, Bau-Bau mi va da o mn de ajutor n aceast
privin. tii s coi i s brodezi?
Pe vremuri, tiam, i spuse Isabeau, amintindu-i cu amrciune de
trusoul pe care i-l fcuse cu atta dragoste, mpreun cu bunica ei, n
ateptarea nunii.
Vei ti i acum, crede-m! Trebuie doar s-i recapei ncrederea n
tine. Regele Francisc I lanseaz o noua mod, creat de tinerele talente
din Italia, iar atelierele de croitorie au nevoie de mn de lucru. Doamna
Rudgonde, care este una dintre preferatele regelui, caut o ucenic
srguincioas, n stare sa nvee repede i s munceasc din greu. Dar va
trebui s nu spui n gura mare c ai fost mritat, pentru c regula breslei
este strict: nicio ucenic nu poate fi femeie cstorit sau vduv. ns
doamna Rudgonde e o persoan generoas, a considerat c nu ai fost
cstorit destul de mult vreme ca s ncalci aceast regul. Dac nu
spui nimic, va pstra i ea secretul. Vrei sa ncerci, Isabeau?
Isabeau ascultase tremurnd fiecare cuvnt, ca pe o sentin. Va mai fi,
oare, n stare, dup atia ani, s regseasc mcar plcerea de a tri fr
s se ascund? Venise la Paris ca s-o lase pe Loraline s-i ndeplineasc
rzbunarea, dar nici nu se gndise ce se va ntmpla cu ele dup ce
Franois de Chazeron va muri. Brusc, i ddea seama c nu mai avea un
loc, un rost al ei. Pentru toi, ea era moart. De dou ori moart.
Preotul o privea tcut, dorind s-i lase timp de gndire. Antoine i
dezvluise i inteniile sale n privina lui Franois, i motivele pentru
care fugise ea. Amndoi urmreau acelai scop. Abatele Boussart era
exorcist.
Isabeau i ridic spre el ochii mari, plini de speran:
N-am s te dezamgesc, printe!
Foarte bine. Bertille te va nsoi mine la un croitor i la o lenjereas,
la dou strzi de aici. Preurile lor sunt acceptabile i ai nevoie de nite
haine prezentabile; cred c ai cu ce s plteti.
Isabeau ncuviin cu un gest i scoase dou mici lingouri din aur
dintr-o pung de piele bine legat la bru.
Abatele i miji ochii, surprins, dar nu i puse nicio ntrebare. Lu aurul
i, ridicnd colul unei tapiserii care ilustra Patimile lui Hristos, scoase
civa scuzi din creuzetul aflat n spatele ei.
Cu tia o s-i fie mai uor s faci cumprturi. Aurul sta
reprezint o mic avere. Va trebui s-l duc la un aurar s-l evalueze. Te-ar
putea scuti de munc, dar cred sincer c i-ar prinde bine s-i ocupi
mintea i minile lucrnd. n plus, ai avea posibilitatea s cunoti
persoane importante. Eti inteligent, Isabeau, ai s-i gseti un rost,
daca doreti asta cu aceeai nverunare care te-a ajutat s
supravieuieti.
Iar n ce privete casa i masa, printe? ndrzni Isabeau,
mbrbtat de vorbele lui.
Nu-i face griji! Strduiete-te s devii din nou frumoas, Isabeau,
s-i recapei frumuseea sufletului, i atunci vom fi chit.
Emoionat, Isabeau lu mna pe care i-o ntindea preotul i se ridic.
Genunchii i tremurau.
Oare voi fi n stare s-o fac, printe? opti ea, dintr-o rsuflare, n
timp ce el o conducea pe coridor.
 Numai tu i poi rspunde la aceast ntrebare, i pentru asta vei
avea nevoie de timp. Nu te grbi! La Paris nu ai dumani.
Spontan, Isabeau se nclin i srut cu respect mna abatelui, aa cum
ar fi srutat mna unui arhiepiscop. Cnd se ridic, la ndemnul preotului
pe care acest gest izvort din inim l stingherise, vzu mutria vesel a lui
Bertille.
A avea o rugminte, printe, spuse Isabeau nainte de a se despri
de el.
Te ascult, Isabeau!
Regele lui Bertille a ales pentru mine un nume nou, cel al noii mele
viei. Dac eti de acord, printe, de acum ncolo m voi numi Isabelle!
Abatele Boussart rse, n timp ce Bertille aplauda, zmbind cu gura
pn la urechi.
El este mai mult dect regele ei, doamn Isabelle, i mrturisi
preotul, consfinindu-i astfel alegerea, este i sau mai ales soul ei.
Apoi, Bertille o lu cu hotrre de mn i o trase spre scri, decretnd:
Doamna Isabelle a avut destule emoii pe ziua de azi. E i mine o zi!
Isa, te ateapt baia, precum i somnul, haide, vino
Isabeau se ls dus, cu inima tulburat. Bertille avea dreptate. Era
epuizat. Epuizat de faptul c se simea din nou vie.
 8

Franois de Chazeron mngie calul pe gt, apoi desclec. Era

mulumit. Petrecuse opt zile la Clermont i obinuse tot ce-i dorise. Pe de
o parte ducele de Bourbon l asigurase de sprijinul su moral i financiar,
dndu-i de neles c inteniona s l ajute i mai mult oferindu-i o slujb
la Curte. Pe de alt parte, un aurar i confirmase c avea n cufr o bar
confecionat din cel mai curat aur. Toate acestea i permiteau s
organizeze la naterea fiului su o petrecere somptuoas. O petrecere la
care Bourbon i fgduise c-l va aduce i pe rege.
Aadar, la 1 noiembrie 1515, Chazeron primi cu bunvoin plngerile
comandantului grzii i hotr s nu-i mai fac griji din cauza furturilor
i a jafurilor care srciser inutul n lipsa lui. Garnizoana de la
Montguerlhe era din nou complet, iar strjile ar fi observat acum vreun
atac n for. De pe pintenul stncos pe care fusese construit, fortreaa
i domina vecinii i nu avusese de nfruntat vreun asalt serios dect n
timpul Rzboiului de o sut de ani. Dar i atunci, poziia ei strategic i
ngduise s blocheze intrarea n inutul thiemez.
Franois se duse s-i srute soia i, la mas, anun cu bucurie c va
pleca la Vollore chiar n ziua urmtoare i c va rmne acolo pn la
terminarea lucrrilor. Antoinette i nclet degetele pe fust ca s nu
strige de bucurie i reui s articuleze, cu ochii plecai, un jalnic:
Nu tiu ce anume te ndeamn s te ntorci acolo, messire, dar ai s-
mi lipseti.
Te vei deprinde repede cu lipsa mea, doamn, i rspunse Franois
cu un rs vesel. Copilul pe care-l pori i va distrage atenia. Totul e
stabilit. Huc tie unde s m gseasc, la nevoie. n rest, nu voi tolera
nicio vizit. De altfel, zpada cade fr oprire i n curnd cltoriile vor
deveni periculoase.
Antoinette ddu din cap. Hotrrea lui i fcea cum nu se poate mai
mult plcere. De fapt, se ateptase la asta. Era sigur c Franois nu va
putea sta att de mult timp departe de cercetrile lui. Strecur o privire
complice ctre Huc care era aezat la aceeai mas cu ei. Cnd i ntoarse
capul, de fric s nu se trdeze, ntlni chipul lui Albrie care sttea n
pragul uii. Expresia ei o fcu s nghee de spaim. Albrie era toat
numai ur i l fixa pe Franois de Chazeron, cu un surs rece.
 A doua zi, la Montguerlhe, soarele era deja sus cnd Franois se trezi
cu un gust acru struindu-i n gur. Toata noaptea fusese bntuit de
comaruri n care vedea un chip aplecat deasupra patului, un chip care-i
amintea vag de cineva, dar n-ar fi putut spune de cine anume. Apoi
trsturile acestuia se alungeau, se ntindeau i erau nlocuite de un cap
monstruos de lup, a crui gur se deschidea s-i cuprind faa speriat.
i ndrept o clip ochii deschii spre fereastr. n dimineaa aceasta,
cerul era nc senin, dar nori dei se ngrmdeau ncet n jurul muntelui.
Mine sau cel trziu poimine, avea s ning. Era timpul s se ntoarc la
cuptoarele lui. Dac diavolul i oferise aurul acela, o fcuse, fr ndoial,
ca s-l asigure c se apropia de reuit. Franois era decis s-i continue
cercetrile ncepnd de la nsemnrile pe care flcrile le cruaser.
Desigur c acolo fcuse o greeal. Ddu cu hotrre la o parte pturile i
voi s se aeze pe marginea patului. Dar abia pusese picioarele jos, cnd
amei, iar genunchii i fur cuprini de un tremur care i cuprinse apoi
ntregul trup. Avu senzaia c un pumnal i strpungea pntecele i ncepu
s vomite, fr s se mai poat opri.

Isabeau se rsuci de cteva ori n faa oglinzii care-i oferea o imagine a

ei att de ndeprtat, nct aproape uitase c fusese cndva frumoas.
Alturi, Bertille btea din palme ca un copil, dar Isabeau nu-i acorda nicio
atenie, ntr-att se obinuise s-o vad mereu pe pitica asta generoas i
spontan fcnd aa.
Suntei superb, doamn Isabelle, ncuviin croitoreasa,
ngenunchind la picioarele ei ca s-i potriveasc tivul fustei. De-a dreptul
superb
i chiar era, n pofida sobrietii mbrcminii ei. Bertille o nsoise
mai nti la un coafor, ca s-i aranjeze prul care, lipsit de ngrijiri atia
ani, devenise aspru i uscat. Alifiile lui fcuser minuni, iar firele de
mtase i irurile de perle care-i ineau cocul din care ieea o uvi lung
i puneau n valoare chipul uor fardat. Astfel mpodobit, Isabeau se vzu
cu cincisprezece ani mai tnr, de parc cineva ar fi ters brusc din viaa
ei urmele violenelor pe care le ndurase. O clip, peste chipul ei din
oglinda se suprapuse obrazul lui Benot. Inima i se strnse. tia c lui i-ar
fi plcut s-o vad aa, dar era timpul s mearg nainte.
N-avea nicio veste de la Montguerlhe. Refuza s admit c i-ar fi putut
fi dor de Loraline, aa cum refuzase, nc de la naterea fetei, ideea c ea
era fiica ei. Auvergne era departe, acoperit probabil de zpad i
ngheat, din moment ce i aici, la Paris, era aceeai vreme. Pentru nimic
n lume n-ar fi vrut s se ntoarc acolo. Orice s-ar fi ntmplat, ea era
Isabelle de Saint-Chamond i luase numele dup locul unde se nscuse
strbunica ei.
Cnd iei pe strad, dup ce-i aruncase pe umeri haina garnisit cu
blan de hermin, toate privirile se ndreptar spre ea. Cu ochii verzi
aintii drept nainte, porni cu pai uori, urmat de Bertille i de un valet
care-i ducea cumprturile.

n dup-amiaza urmtoare, i fu prezentat doamnei Rudgonde, ntr-

un magazin care purta firma Firul Regelui, de pe strada Lingerie.
Rudgonde era o femeie dolofan cu o fire deschis, cu un zmbet sincer
i plin de cldur sufleteasc. Printele Boussart o prevenise pe Isabeau
c sub aceste aparene se ascundea o persoan foarte oportunist. n
numai trei ani, aceea care fusese amanta onorabilului messire La Palice
dobndise un atelier cu vedere spre strad i confeciona cele mai
pretenioase toalete pentru personajele de vaz din regat. Cum averea i
renumele ei sporeau, continuase pn cnd curajosul La Palice se
sturase. Proasptul mareal al Franei, nvestit de tnrul rege Francisc I
n luna ianuarie a aceluiai an, se ntorsese la iubirile trectoare pe care
trupul su seductor le atrgea fr gre. Rudgonde nu se suprase, ba
chiar i rmsese profund recunosctoare pentru statutul privilegiat pe
care-l avea acum, astfel nct nu numai c rmseser buni prieteni, ci el
i sporea mereu clientela trimindu-i noile sale cuceriri.
Rudgonde se art ncntat de noua ucenic i ncepu s-i
povesteasc ultimele nouti de la Curte, ca ea s poat rspunde la
ntrebrile pe care aveau s i le pun, n curnd, domnioarele i
domniorii. Regele Francisc I se instalase, de la nceputul lui octombrie,
la Pavia, unde l cunoscuse pe Leonardo da Vinci, renumitul artist, care i
oferise fr ntrziere serviciile sale. Acolo, regele primise numeroi
ambasadori, n special pe cei ai Papei, care se temea ca nu cumva victoria
de la Marignan s-i inspire lui Francisc nite pretenii nejustificate asupra
Romei. Pentru a nltura pericolul, Sfinia sa Leon al X-lea semnase un
tratat cu regele Franei; tratatul prevedea asisten mutual. Francisc
fgdui s apere Florena i s sprijine familia Medici, iar Leon se angaj
s-l ajute s pstreze Milanul, oferindu-i, n plus, Parma i Piacenza.
La Pavia se declanase o epidemie; regele era, pentru moment, n drum
ctre Bologna i l delegase pe cancelarul Antoine Duprat s aib grij ca
ducatul Milanului s fie alipit Franei.
 Isabeau ascult totul cu atenie. Prea ocupat cu propria supravieuire,
nu-i psase pn atunci de soarta Franei. Aflase despre moartea lui
Ludovic al XII-lea doar fiindc i spusese Albrie, aa nct toate aceste
nume i se nvrteau n minte, fr ca ea s poat mrturisi c-i erau
necunoscute. Se minuna vznd ct de bine cunotea Rudgonde tot ce se
ntmpl, tiind pn i ce se petrecea n Italia, att de departe de ea.
Cnd ndrzni s-i pun o ntrebare n legtur cu acest fapt,
Rudgonde o conduse ntr-o cmru din fundul prvliei, nesat cu
suluri de materiale strlucitoare, cu fir de aur i argint. Dou fete coseau,
a treia broda, lng ferestrele largi.
Rudgonde o prezent pe Isabeau celor trei fete Amline, Blanche i
Franoise , insistnd asupra faptului c, ncepnd din ziua urmtoare, li
se va altura ca s nvee meserie, apoi ieir amndou n curte. n
celalalt capt al curii, o hulubrie din piatr adpostea vreo douzeci de
porumbei.
Iat secretul meu, i spuse Rudgonde. Corespondez n mod regulat
cu domnul La Palice. Aa c sunt, fr ndoial, cel mai bine i mai repede
informat. i acesta este unul dintre motivele pentru care nobilimea vine
la mine. Astfel, afl naintea altora ce face regele i care sunt tendinele
modei. De fapt, influena italian se va face curnd simit n toat ara i
vreau s fiu prima, da, prima, care s-i nfieze regelui, de ndat ce se
va ntoarce la Paris, ceea ce el va dori s lanseze a doua zi.
Rudgonde rse, plin de mndrie, n timp ce mergea innd-o de
mn pe Isabeau. ntr-un col al atelierului de confecii, splendide stofe
moarate, esute cu fir de aur, erau fcute sul pe o mas bine lustruit, ca
s nu se agae cumva materialele.
Astea au sosit ieri. Regele le-a privit insistent, iar trimiii mei s-au
grbit s ncheie afacerea n numele meu, aa cum ne era nelegerea. Iat
de ce am nevoie de tine, Isabelle! Printele Boussart nu mi-a spus
povestea ta, dar m-a asigurat c doreti mai mult ca orice s-i faci o
situaie i s-i regseti rangul. N-am idee ce nenorociri te-au fcut s
decazi. n ce m privete, tiu prea bine n ce msur suntem noi, femeile,
jucrii; n minile brbailor. Aadar, n-am s te ntreb nimic i nu atept
s-mi faci confidene. n cteva luni, poate civa ani, vreau ca aici s fie
locul prin care vor fi obligai s treac toi cei care nseamn ceva n regat.
Am nevoie, prin urmare, de o persoan de ncredere, pe care s m pot
baza. Despre tine am auzit numai lucruri bune, i, zu aa, aerul tu
inocent mi place, adug ea, fcndu-i, complice, cu ochiul.
N-am s v dezamgesc.
 Bine. Vei primi cinci soli pe zi. Nu e mult, dar te vor motiva s nvei.
De ndat ce vei nva s brodezi, s tigheleti i s asamblezi la fel de
bine ca ele art ea spre cele trei lucrtoare vei primi mai mult.
Salariul i va spori treptat pn la trei scuzi pe sptmn, plus cas i
mas. Dar asta nu se va ntmpla, probabil, dect peste cteva luni. Va
trebui s munceti din greu, i, chiar cnd minile-i vor fi obosite,
degetele s-i fie sprintene i mpunsturile egale. Eu mi-am ctigat locul
cu snge i sudoare. Trebuie s-l merii i tu pe al tu! N-am s-i fac
niciodat favoruri, Isabelle, cci, nainte de a putea s m ncred cu totul
n tine, cndva, o s trebuiasc s-i dovedeti curajul, struina i, mai
ales, da, mai ales, abnegaia. Meseria asta i va oferi bogie, glorie i
respect dac-i vei sacrifica totul, ca s renati n umilina ei. Indiferent ce
i s-a spus despre mine, e adevrat, dar nu n aceeai msur ca munca pe
care a trebuit s-o depun ca s-mi ating scopurile.
Isabeau ddu din cap. nelegea cu uurin ce voia s spun
Rudgonde. Ei nsei nu-i trebuiser cincisprezece ani ca s-i ating
scopul? Se simea n stare de orice sacrificiu ca s recapete o via
normal; cele mai mari suferine rmseser n urma ei. De-acum nainte,
nu exista nimic ce n-ar fi putut suporta.
M voi conforma acestor exigene, doamn Rudgonde, afirm ea,
cu fruntea sus, chiar de-ar fi s cad lat i s m trsc, dar, ct de
curnd, jur ca vei putea s avei ncredere n mine ca n dumneavoastr
niv.
Rudgonde o privi cu respect:
O s ne nelegem bine, Isabelle de Saint-Chamond, sunt convins
de asta! Providena mi te-a scos n cale, prin intermediul printelui
Boussart, un om sfnt, fr ndoial; mi pare ru c trebuie s-i ascund
gndurile n faa colegilor lui. Isabeau nu nelegea, dar Rudgonde
continu: Desigur c nu tii nimic despre ceea ce cred semenii notri. n
provincie, nu se prea vorbete despre ele.
Isabeau nghii cu noduri. Oare de ce avea deodat impresia c toate
amabilitile astea ascundeau ceva? Avea s fie folosit din nou pentru
interesele altora?
Simindu-i parc tulburarea, Rudgonde o nvlui pe dat ntr-un
surs cald:
Toate acestea nu au nicio legtur cu tine, Isabelle! Abatele Boussart
este unul dintre clericii care nu sunt de acord cu bogia anumitor prelai,
printre care se numr i superiorul lui. Aceast preoime dominant nu
folosete cuvntul Domnului dect ca s-i pstreze propriile privilegii,
fiind stpnit de trufie i de dorina de navuire. Printele Boussart i
ajut pe sraci; de asta e sprijinit de Bau-Bau i de doamna Bertille.
Poporul l iubete i l respect. Generozitatea lui e fr cusur, dar trebuie
s fie prudent, fiindc, n timpurile noastre, e la mod s nu-i faci griji
dect pentru cei sus-pui, aa nct el i ajut n tain aproapele. A
putea pune rmag c nimeni n afar de el n-are habar c exiti i c
locuieti la Notre-Dame. E important s-o tii, chiar dac, dup cum
spuneam, toate astea nu trebuie s te sperie. Suntem de partea ta,
Isabelle, cu toat sinceritatea! Du-te acum! Te atept mine!
Isabeau i mulumi i-i lu bun-rmas. Ultimele cuvinte ale acestei
femei o linitiser. Toate astea n-aveau mai mult importan dect
restul. Ar trebui doar s-i ascut mintea ca s priceap jocurile politice,
dac voia s evolueze la fel ca lenjereasa asta n acea lume care nu era a ei.
Lumea care o strivise i pe care trebuia s nvee s-o domine, ca s nu-i
mai suporte niciodat mnia.
A doua zi, adic pe 3 noiembrie 1515, la trei sptmni dup ce plecase
din Thiers, inaugur prima zi din noua sa via, cu sufletul uor i inima
mpcat.

Theophrastus i ndemn mgarul s i grbeasc pasul; animalul se

arta la fel de nemulumit s ias din grajd pe ct era i valetul cnd veni
vorba s prseasc hanul. Cele trei mroage cum le numea el cu
afeciune, incluznd i catrul care-l purta n spate pe Corichon
credeau, pesemne, c i-a pierdut minile i c ar fi fost mai bine s se
adposteasc pn la sfritul iernii la vreo mnstire.
Cu o zi nainte fusese pe punctul s-o fac, dar pn la urm se hotrse
s nfrunte viscolul care biciuia peste Auvergne. Ceva l atrgea spre
Thiers. Avea certitudinea c cineva l atepta acolo, aa cum se ntmplase
i la Saint-Remy-de-Provence.
nainte de cderea nopii, va ajunge la destinaie, chiar dac nc nu
tia care va fi aceasta. Va cere adpost seniorului, apoi, dimineaa, l va
cuta pe fabricantul de cuite al crui nume era scris n interiorul cutiei
lui Michel de Nostre-Dame. Dup aceea, va vedea el ce va mai face.
Pentru moment, pe drumul care ducea de la Compostelle la Thiers nu
erau prea muli pelerini. i chiar dac ar fi fost totui vreun alt nebun pe
drum, ningea att de dens, nct nu i-ar fi putut zri nsemnele de pe
stindard. Pe alocuri, animalele se nfundau n nmei pn la jumtatea
picioarelor, iar nclrile clreilor atingeau zpada. Cnd animalele
refuzau s mai nainteze, erau obligai s coboare i s le trag dup ei.
Erau uzi pn la piele. Singura grij a lui Theophrastus era sa nu se
ndeprteze de drumul care se contopea cu peisajul nins. Trebuia s-i
nfig mereu bastonul n an, ca s gseasc reperele care jalonau
drumul de multe ori, grmezi de pietre, alteori mici ziduri sau cte o
pancart artnd direcia. Atunci nltura zpada cu degetele ngheate n
mitenele de ln, ca s poat citi indicaiile.
Mergeau astfel de trei zile, iar drumul prea fr sfrit. Cnd treceau
prin pduri i asta se ntmpla tot mai des, Corichon se lipea de el,
gemnd, ns Theophrastus nu-l bga n seam. Vremea rea i inea
departe de ei i pe lupi, i pe bandii. Trebuia s fii nebun ca s te
ncpnezi s cltoreti n asemenea condiii.
Cnd seara ntunec i mai mult contururile norilor joi, nelese c
trebuia s-i urmeze orbete calea pn cnd vor gsi un adpost. Erau
nconjurai de muni. Theophrastus grbi pasul, ncovoindu-i umerii.
Dac nu gseau un loc unde s poposeasc, pn dimineaa, aveau s
moar de frig. l auzea pe nefericitul su nsoitor cum clnnea din
dini, n timp ce animalele de pe care desclecaser, forniau speriate.
De data asta, categoric, url o voce n mintea lui, dac Dumnezeu i
scoate n cale un adpost, cposule, o s rmi acolo pn s-o mblnzi
vremea!
Chiar n clipa aceea, valetul i atinse braul, apoi ntinse un deget
tremurtor ctre o fereastr dintre nori. Theophrastus scrut orizontul,
scuturnd din cap. Era imposibil s disting ceva prin furtun, dar
Corichon insist. i, n cele din urm, Theophrastus vzu ceva. Era doar o
lumini, dar strpungea bezna, atunci cnd norii mnai de vnt i
ngduiau. Inima i tresri de bucurie. Era, fr ndoial, unul din acele
focuri aprinse n vrful turnurilor ca s-i cluzeasc pe cltorii rtcii.
l btu afectuos pe umr pe valet, scuturndu-i stratul de zpad gros de
cteva degete, care i se depusese pe hain.
Haide, prietene, i strig, am ajuns la liman!
ncurajai de acest gnd, se aternur din nou la drum.
O or mai trziu, erau n faa zidului de piatr, care avea cte un foc
aprins n vrful fiecruia dintre turnurile aflate n cele patru coluri
exterioare ale incintei. Pesemne c strjile i vzuser, cci grilajul de la
intrare se ridic, lsndu-i s intre. Trecur zmbitori i de a doua poart
i ajunser n curtea castelului.
Dup cteva minute, Theophrastus, descotorosit de ub i de mitenele
care, la cldur, se dezlipiser, n sfrit, de minile lui umflate, se nclina
cu respect n faa lui Antoinette de Chazeron, cerndu-i adpost.
 Theophrastus se prbui pe patul pus la dispoziie de amabila lor
gazd. n emineul ncptor trosnea focul, mprtiind n bezn roiuri de
scntei. ntins pe o saltea pus direct pe podea, valetul lui sforia de-a
binelea, dup ce se ghiftuise, ca i stpnul su, cu hrana care li se oferise.
Theophrastus simea mncrimi la extremitile trupului su nepenit de
frig, dar asta nu-l deranja. Adormi ndat, epuizat, mulumindu-I
Domnului pentru ndurarea Sa.
n dimineaa zilei de 5 noiembrie 1515, ninsoarea nu se oprise.
Theophrastus aprecie c urmele lor dispruser sub un strat de zpad
gros de doi coi, pe puin. Intuiia i spunea c avea s rmn aici,
probabil, mult mai mult vreme dect i-ar fi nchipuit. Ciudat, dar acest
gnd nu-l supra. n cele trei sptmni ct umblaser prin cea, ger i
viscol, visase, nu o dat, la cldura unui cmin care, n gndul lui, se
identifica de cele mai multe ori cu locuina lui Michel.
Theophrastus se ntinse ndelung, apoi pi peste trupul valetului su,
care sforia n continuare. Iei cu pai vioi din camer. Cluzit de
sunetul unor voci, ajunse n pragul slii comune i intr, binedispus.
Pe masa care constituia principala pies de mobilier a ncperii, fusese
adus micul dejun. Aezai pe lavie, trei brbai grai i ndesai discutau
aprins, fiecare dintre ei revendicndu-i competena i aruncnd-o n
obrazul celorlali ca pe o insult, ca s-i dea importan. Theophrastus le
puse fr zbav diagnosticul: cei trei erau doctori. n faa lor, Antoinette
de Chazeron prea c-i aude fr s-i asculte cu adevrat. Avea un aer
obosit, iar Theophrastus i spuse c, nu peste mult timp, discuia lor o
s-l calce pe nervi i pe el. La un capt al mesei l recunoscu pe
comandantul grzilor, care-l ntmpinase la sosire i cruia i se
prezentase, dup cum era obiceiul. Prea la fel de ngndurat ca i n ziua
precedent. Albrie se nvrtea n jurul lor, tcut i trebluind, turnnd
lapte cald n cni din lut ars, pictate cu miestrie. Theophrastus o
recunoscu imediat. Ea i nsoise asear, pe el i pe valet, pn n camera
lor. Le urase noapte bun i Theophrastus se nfiorase vzndu-i privirea
stranie care struia asupra labei de lup pe care o avea prins la bru. Ar fi
vrut s-i explice c gsise animalul prins ntr-o capcan cu doi nainte.
Era o femel.
Avea trei pui care sugeau cu lcomie, n ciuda nenorocirii creia i
czuse prad mama lor. Czuse, pesemne, n capcan ducndu-i puii la
prima lor vntoare. Era epuizat i i rosese pe jumtate laba ca s se
elibereze. Theophrastus nu ezitase. Fr s in seama de propria team
sau de mritul animalului, deschisese flcile de fier. Lupoaica se
ndeprtase fr s-l lase s-o mai ajute n vreun fel. Laba ei nu mai era
dect un ciot, partea de jos, cu osul secionat, rmsese n capcan.
Theophrastus o luase cu el nu ca s-i aminteasc de gestul pe care-l
fcuse, n-avea nevoie, ci ca s ilustreze zicala: O binefacere nu este
niciodat o pierdere. i confirmarea venise dup cteva sptmni; pe
cnd se afla n apropierea acelui loc, culegnd plante medicinale, i
ieiser n cale doi lupi flmnzi. nainte de-a apuca s-i ntind arcul,
lupoaica aceea, mergnd n trei picioare, se aezase ntre el i lupi i-i
gonise. Apoi plecase, fr s se uite napoi. i pltise datoria.
Theophrastus nu se temea de lupi. i respecta, tiind, spre deosebire de
muli alii, c nu-i atacau pe oameni dect de foame sau dac erau
ncolii i nu aveau alt scpare. n rest, preferau s-i evite. Da, ar fi vrut
s-i povesteasc femeii aceast ntmplare, dar se abinuse. Era prea
obosit, aa c-i spuse: Rmne pe alt dat
Acum se ntreba de ce oare i se pruse att de important s-i dea
explicaii. Cnd Albrie, descoperindu-i prezena n vacarmul acela fcut
de medici, se ntoarse spre el, nelese: privirea ei era aceeai cu a
lupoaicei rnite.
Se msurar cu privirea o clip, apoi Huc, urmrind micarea soiei
sale, l zri i pe el. Le porunci cu voce puternic medicilor s tac. Pe
dat, toate privirile se ndreptar ctre Theophrastus, care, jenat c-i
ntrerupsese, naint biguind nite scuze banale.
Antoinette se ridic imediat i-l ntmpin cu un zmbet ncnttor
care-i lumin chipul tras:
Nu-i nevoie s te scuzi, messire! Eti oaspetele nostru. Ai dormit
bine? A fi vrut s locuieti n condiii mai bune, dar, dup cum poi s
constai acum, Montguerlhe nu este un castel construit dintr-un capriciu
al vreunui senior. Cred c fortreaa asta n-a mai adpostit niciodat
atia oameni n acelai timp, iar singurele odi decente pe care vi le
puteam oferi sunt foarte modeste pe lng frumosul nostru castel de la
Vollore, care a fost ns afectat recent de o furtun.
Am dormit mai mult dect bine, zu aa, dect n ultimele cteva
sptmni i, ca s fiu sincer, doamn, nu-mi doream nimic pe lume mai
mult dect aceast clduroas ospitalitate.
Bine, bine, ncuviin Antoinette. Albrie, adu mai repede o gustare
pentru Messirul Theophrastus permite-mi s te numesc astfel, cci m
tem c i-a stlci mereu numele.
 Desigur. A fi mgulit, afirm Theophrastus cu sinceritate, pe cnd
lua loc, salutndu-i confraii cu un semn din cap.
Antoinette fcu prezentrile. Cei trei erau Jean Touron de 1Aiguille,
Vaquemont du Puy i Albric de Lyon, al crui nume Theophrastus l
auzise de mai multe ori i care trecea drept un medic foarte bun de cnd l
salvase de cangren pe rposatul rege Ludovic al XII-lea care suferea de
gut. Lui Theophrastus i se prea c prezena acestuia aici nu era
ntmpltoare.
n acelai timp, i se pru la fel de evident c nici el nsui poate c nu se
afla ntmpltor la castel. i spuse i el numele, dar, instinctiv, nu-i
dezvlui nici titlul, nici motivele reale ale sosirii n inutul thiemez.
Mncar un timp n tcere, apoi, nemaiputnd s se abin, medicii i
rencepur duelul oratoric.
Trebuie s-i lum snge!
Stupidum! se revolt Vaquemont du Puy contra lui Albric, care sri
drept n picioare.
Prost eti domnia-ta! Cei mai mari nobili apeleaz la mine i
niciunul nu s-a plns!
Jean Touron i replic sarcastic:
Cei care-ar fi vrut s se plng n-au mai putut s-o fac fiindc au
murit n urma punciilor pe care le-ai fcut.
De-ajuns! url Albric de Lyon, n-am s mai suport attea calomnii
i tmpenii!
i flutur degetul dolofan deasupra mesei, iar obrajii grai i rotunzi i
se mpurpurar.
Huc se ridic i el in picioare i le ceru, nc o dat, s fac linite. ns
Albric de Lyon, jignit, i prsi locul de pe lavi uiernd c avea s
plece de ndat i c onorariul lui va fi pe msura nemulumirii sale.
n timp ce el se ndrepta, tunnd i fulgernd, ctre u, Antoinette
scoase un suspin obosit. Dup ieirea lui, ndrept o privire plictisit spre
celelalte dou persoane, care-i sorbeau laptele fr s-i ascund
satisfacia.
Nu tiu, domnilor, n care dintre domniile voastre ar trebui s m
ncred, i anun ea, dezolat. M bazasem pe faptul c suntei nite
medici renumii i speram c vei ti s lucrai mpreun ca s dezlegai
aceast enigm. n loc de asta, facei tot felul de ncercri, fr s-mi
lsai impresia c v strduii s acionai cum e mai bine pentru pacient.
Jean Touron tui uor, punndu-i cana pe mas. Avea un aer ruinat,
ca i confratele lui, care ls capul n jos:
 Adevrul este, cred eu, doamna Antoinette, c n faa acestei boli
suntem neputincioi. Niciunul dintre noi nu tie ce are soul Domniei
Tale. Niciun tratament cunoscut n-a avut efect; ba, dimpotriv, starea i s-
a agravat cu fiecare zi. E adevrat c ne-am complcut n aceste dispute ca
nite copii mari, ns Vaquemont i cu mine suntem convini c o nou
luare de snge i-ar fi fatal. Ne opuneam e adevrat, n mod exagerat
lui Albric n aceast privin. E singurul lucru de care suntem convini,
aa c-l susinem. Trebuie totui s v mrturisesc, n ciuda tiinei pe
care o reprezentm, c numai Dumnezeu l poate salva.
Din pcate, aa e, doamn Antoinette! n starea lui, cred c seniorul
Franois are de-acum nevoie de un preot. De ndat ce viscolul se va
potoli, vom pleca. Ali bolnavi ateapt ngrijirile noastre. n ceea ce-l
privete pe cel de aici, m tem c nimeni nu mai poate face nimic.
Dup care se ridicar, salutnd-o pe Antoinette, apoi pe Huc i pe
Theophrastus, care i ascultaser n tcere, i ieir din ncpere.
Dei constatase, ca i ei, c diagnosticul acesta era corect, Antoinette
nu reuea, de ast dat, s se bucure. i amintea prea bine de accidentul
din luna trecut, cnd Franois nviase n timp ce totul arta c e pe
moarte. Nu-i putea permite s-l considere mort prea devreme, mai ales
c, n pofida slbiciunii fizice, era contient i ddea nc porunci.
Asupra mesei se aternuse o tcere tulburat doar de mersul lui
Albrie, care aduna vasele. Theophrastus se ls n voia gndurilor. O
parte din el rvnea s se repead asupra acestui caz disperat, n timp ce
alta l ndemna, n mod inexplicabil, s fie prudent, iar lui Theophrastus
nu-i plcea s-i contrazic instinctul.
Regret nespus, messire, i se adres deodat Antoinette, conversaia
aceasta nu v privea i mi pare ru c v-am obligat s asistai la ea.
Nicio problem, scump doamn, i rspunse Theophrastus,
zmbind. Dimpotriv, ar fi de neles dac, n asemenea mprejurri, ai fi
refuzat s adpostii un musafir.
Doar nu era s te lsm s mori de frig, se indign Huc, ieind din
muenia sa. Totui, adug el ncruntndu-se, n ce m privete, a fi
bucuros s-mi spui adevratele motive pentru care ai ajuns la noi.
Theophrastus ovi. Omul acela i se prea energic i inteligent. Fr
ndoial c ar fi reuit s afle adevrul, iar atunci, poate c gazdele lui s-ar
fi dovedit mai puin primitoare. mpotrivindu-se instinctului su, hotr
s mrturiseasc totul, fr ntrziere.
Pe legea mea, messire, tocmai voiam s v-o spun, dar, din respect
fa de nenorocirea care vi s-a ntmplat i fa de diagnosticul pus de
colegii mei, n-am ndrznit, mrturisesc, s mi spun prerea. Antoinette
vru s-l ntrerup, dar el se grbi s continue: ntr-adevr, scump
doamn, sunt i eu medic, mai exact, chirurg, i m ntorceam din
Ferrara, unde am absolvit, cnd, trecnd pe la un prieten, am gsit adresa
unui furar de cuite specializat n instrumente chirurgicale. Am venit aici
ca s-l gsesc i s-i comand cteva lucruri nainte de a ajunge n Elveia
mea natal, unde m ateapt ai mei.
Huc se aez pe scaunul aflat la captul mesei largi. Intuiia nu-l
nelase. Observase, fr ca Theophrastus s-i dea seama, interesul cu
care acesta urmrise conversaia medicilor i vzuse cum i se aprinde
privirea. Fusese de ajuns ca s-i dea seama c el nelegea foarte bine
jargonul lor. Se mndri cu perspicacitatea lui, mai ales c, de cnd
Franois de Chazeron czuse la pat, iar pe la cptiul su se perindaser
tot felul de farmaciti i doctori, presupunea c i acesta, ca toi ceilali, se
va confrunta fr mai mult succes cu aceast boal misterioas, despre
care i vorbise lui Albrie, temndu-se s nu fie vorba despre vreo alt
isprav de-a nepoatei ei, dar soia lui l asigurase c Loraline n-avea alt
grij dect s se apere de frig. De altfel, Franois czuse la pat imediat
dup ce se ntorsese de la Clermont, iar totul prea s arate c se
molipsise acolo cu o boal care obligase personalul medical s-l izoleze.
Tresri totui cnd Antoinette i spuse pe un ton ferm:
V oferim cu drag inim cas i mas, messire Theophrastus; n
schimb, n ciuda diagnosticului acestor doctori emineni, a dori s venii
s-l vedei pe soul meu.
Theophrastus ncuviin cu nsufleire. Solicitarea ei satisfcea acea
parte din el care sfida fr ncetare breasla medical. Aa c goni fr
preri de ru scnteia prudenei pe care instinctul su o aprinsese acum.
Dup cteva minute, precedat de Albrie, care-i aducea de mncare
seniorului, Theophrastus ptrunse n odaia ale crei perdele fuseser
trase din cauza migrenelor bolnavului.
Franois de Chazeron se supuse n sil unei noi examinri. Accentul
gutural al lui Theophrastus i zgria auzul i ar fi vrut s fie lsat n pace,
convins c toi protii acetia vor sfri prin a-l ucide, mai repede dect o
va face boala n sine. Theophrastus accept fr proteste i cu diplomaie
proasta dispoziie a pacientului i-l examin cu atenie. Ar fi putut s se
consulte cu confraii lui, dar ideea asta nu-l atrgea. Orgoliul l ndemna
s descopere singur cauza simptomelor bolnavului. Cci, nc de la
nceput, cptase certitudinea c acestea erau neobinuite. i strniser
curiozitatea i hotrse c va rezolva misterul.
 Pn seara, viscolul se liniti. Cnd Theophrastus se duse la culcare,
era deja sigur c Franois de Chazeron fusese otrvit. Pstr ns pentru
el aceast concluzie, n ciuda insistenelor soiei, care, la cin, l copleise
cu ntrebri, n prezena confrailor si; ei l priviser de sus, cu o expresie
sfidtoare. Se mulumi s spun c va trebui s verifice urina de
diminea a bolnavului i c nu era bine s trag prematur o concluzie, iar
vorbele lui au strnit bucuria medicilor.
A doua zi, cerul se limpezise i soarele care se ridicase n naltul cerului
transforma florile de gheaa de pe geamuri n adevrate curcubee. Cea de-
a doua noapte de somn adevrat l eliberase pe Theophrastus de toat
oboseala acumulat pe drum. Acum era pregtit s nfrunte misterul care
nconjura acest castel.
Se simi uurat cnd i vzu prin fereastr pe confraii si c se
pregtesc de plecare. Fr aceti ncurc-lume am s-mi pot demonstra
nestingherit talentul, gndi el, cuprins de bucurie.

Loraline i perie cu grija prul lung, negru, ntinzndu-i din cnd n

cnd minile ostenite. n jurul ei, n cldura grotei, lupii dormitau,
amorii de gerurile care, n ultimele zile, i fcuser s se nveruneze
mpotriva puinelor animale prinse de fat n capcane. Nu-i plcea deloc
s pun capcane pe teritoriul lor, temndu-se ca nu cumva s cad n ele
i vreunul din animalele ei. Chiar dac lupii nvaser de la ea i de la
mama ei s se fereasc de flcile de fier, se ntmpla cel puin o dat pe an
ca unul dintre ei s-i prind laba sau coada.
Cu ajutorul lor i descoperise Loraline puterile. Deseori, o simpl
atingere cu mna era de ajuns ca s le nlture durerea; fr ndoial,
pentru c ea nsi suferea, vzndu-i bolnavi sau muribunzi. Lupii
mpreun cu Albrie alctuiau familia ei. Singura familie pe care urma s-o
aib pn la sfritul zilelor. Se obinuise pn la urm cu gndul acesta,
chiar dac refuza s se mperecheze cu animalele. Nu-i putea stpni un
fior, ori de cte ori trecea prin faa etajerei pe care erau aliniate borcanele
cu embrioni de montri, pe jumtate oameni, pe jumtate lupi.
i iubea lupii, ns nu reuea s neleag cum i de ce i oferise mama
ei pntecele adpostind aceti montri care, evident, n-ar fi putut
supravieui. Albrie o asigurase c Isabeau spera s aduc pe lume un
copil-lup care s-o rzbune, devorndu-l pe Franois de Chazeron, dar ei i
venea greu s cread n astfel de poveti cu vrcolaci, chiar dac avea i
ea, ca i mama ei, un smoc cenuiu de blan pe ceaf.
 Fata i prinse prul ntr-un coc cu o achie ascuit de os, ca s nu se
desfac. Trupul o durea, fiindc activitatea ei nocturn o inuse ncordat.
Intr dezbrcat n bazinul natural format de un bra al rului subteran,
nu departe de izvorul cald din care curgea fr ntrerupere ap sulfuroas.
De ctva timp, nu se mai gndea dect la elul ei i la sala n care aurul
englezilor atepta s-i soseasc ceasul. Albrie i artase cum proceda
mama ei ca s topeasc monedele i s le transforme n mici lingouri.
Aceasta era comoara ei, comoara cel mai bine pzit din lume i, cnd
simea c-o apas singurtatea, i spunea c, de ndat ce va putea s se
ntoarc printre oameni, averea ei o va ajuta s aib toat lumea la
picioare. Desigur dup ce va termina cu Franois de Chazeron. Iar asta
era acum o chestiune de zile.
 9

Huc atinse cu gingie pntecele puin ncordat al Antoinettei.

nsrcinat n dou luni, se strduia s-i ascund sub cma rotunjimile
abia vizibile. Nu c ar fi regretat, dimpotriv, acest copil era pentru ea
simbolul unei noi viei, dar se jena s-i ofere iubitului ei imperfeciunea
unui trup de viitoare mam. Totui, asta nu-l deranja pe Huc. Atitudinea
lui se schimbase n cursul ultimelor sptmni, devenise nespus de blnd
i de tandru, ba chiar i aeza uneori, cu delicatee, urechea pe abia
simita rotunjime a abdomenului ei, de parc ar fi ncercat s surprind
cea mai mic micare a fpturii de acolo.
n asemenea momente, Antoinette se gndea, fr s vrea, c Huc ar fi
un tat minunat pentru micuul ei. Dac Franois i-ar face serviciul s
moar, de ast dat, ar ti ea s-o nlture pe Albrie i s-ar cstori cu
Huc, care era de snge nobil, chiar dac ai lui deczuser dup ce-i
pierduser averea n timpul Rzboiului de o sut de ani.
O singur dat l ntrebase de ce nu avea copii, cu toate c era cstorit
de mult timp. El strnsese din dini i mormise c Albrie era stearp,
dup care i biguise nite scuze i plecase. Antoinette trsese concluzia
c, fr ndoial, aceasta era drama csniciei lor. Acum nelegea mai bine
unele reacii ale lui Albrie, melancolia i rezerva ei, ca i faptul c Huc se
ndeprtase att de uor de soia lui. Venea tot mai des noaptea n odaia
ei, fiindc vremea urt nu le mai permitea ieiri n natur. N-o pierdea
din ochi, se alarma la cel mai uor suspin al ei, preocupndu-se de
plcerea ei aa cum nimeni n-o mai fcuse. Antoinette era fericit, att de
fericit nct ncetase s-o mai sfideze din priviri pe Albrie. N-o mai
pizmuia pentru statutul ei, din moment ce Huc i oferea mult mai mult
dect soiei lui. Puin i psa c, la civa pai de patul n care ea avea
parte de atta voluptate, Franois trgea s moar. De el se ocupau
medicii. Dimineaa, Antoinette avea chipul tras i ochii ncercnai, aa
cum i sttea bine unei persoane ndurerate. Pentru asta nu putea dect
s-i mulumeasc lui Huc. Lui Huc i ngrijirilor lui.
Deocamdat, noaptea era linitit. De cnd ncetase viscolul, cu dou
zile n urm, cerul era senin, oferind o vreme geroas i o linite
luminoas. Huc i desprinsese braul de sub capul femeii care dormea, i
i ridic ochii spre fereastr. Luna plin mprtia o lumin de culoarea
opalului, sub care peisajul de un alb imaculat prea ireal i fantomatic.
Huc i simi inima btnd mai puternic. n noaptea aceea, venise la
Antoinette ca s uite. Dar nu putea. N-ar fi putut spune ct era ceasul, dar
tia c se apropia clipa aceea pe care ajunsese s-o presimt i el cu toat
fiina. Simea un fior care-i strbtea pielea, iar picioarele i tremurau.
Fr voia lui, trupul i se ncord, atent la cea mai mic adiere, chiar
dac murmurul linititor al respiraiei castelanei se auzea alturi de el. i,
dintr-odat, o auzi. Era primul urlet. Cel al animalului surprins,
nspimntat, apoi ucis. Probabil c fusese una dintre oile castelului. Aa
se ntmpla n fiecare iarn. Nimeni nu nelegea cum i de ce erau gsite
animale ucise n interiorul celei de-a treia incinte, doar la civa pai de
staul. Huc dduse de neles c Franois s-ar nfuria dac ar afla despre
acest nou mister i c era mai bine s lase lucrurile aa cum erau, s nu
cerceteze i s nu-i expun pe ali oameni pericolului. Muli i aminteau
nc de ceea ce se ntmplase n 1500. Nimeni nu dorea s mai treac o
dat prin aa ceva. Legea tcerii le nvinsese pe toate celelalte.
Fr s-i dea seama, Huc i ncleta pumnii. Oare de ce se simea att
de ru de cnd Albrie i ncredinase temerile ei? Auzi apoi al doilea
urlet, cel al lupoaicei, care-i ptrunse pn n suflet. i veni s urle
mpreun cu ea, dar nu reui s scoat niciun sunet. Simea durerea aceea
din pntece mai sfietoare ca oricnd. Ca s uite de ea, zbovi asupra
pntecelui lui Antoinette, rotunjit, cald, plin de fgduine. Ce mult ar fi
dorit ca acel copil s fie al lui! Din ziua aceea, nu mai rmsese niciodat
singur cu Albrie. Nu putea. i reproa acest lucru, fiindc avea impresia
c ea avea nevoie de el, n pofida celor ntmplate. Singurele vorbe pe care
le schimbase cu ea se refereau la Franois, ns Huc i se adresase fr
cldur, nu ca un so, ci ca un comandant care face o anchet. Da, i-o
reproa. Poate fiindc i ea i mrturisise, n sfrit, c-l iubea.
Lupoaica url din nou. S-ar fi zis c suferea. Huc tia bine de ce. i
ddu seama c plngea, vznd lacrima care-i czuse pe pielea castelanei.
Se ridic i se mbrc tcut. Orice-ar fi, trebuia s fie acolo cnd Albrie
se va ntoarce.

Theophrastus se trezi brusc i ciuli urechile. Era sigur c auzise, n

somn, un urlet. i ntinse picioarele amorite din cauza poziiei incomode
n care se afla, prbuit ntr-un scaun cu speteaz, lng patul lui Franois
de Chazeron. Privi spre pacientul su i constat c-i mergea mai bine.
Respira mai regulat dect n ziua precedent i aproape c nu vomitase.
Ceea ce fcea ca misterul s fie i mai profund.
Dup prima examinare, n cursul creia i fcuse o prere, verificase
urina din cursul zilei. Cea de diminea era tulbure. n cursul zilei,
devenea tot mai limpede, ca s fie aproape normal spre sear, cnd i
starea pacientului se ameliora. Delira mai puin, nu mai avea greuri, ba
chiar voia s mnnce. Dimineaa, totul rencepea, iar Theophrastus
observase o dung subire, ntunecat, care tivea buzele bolnavului.
Ideea otrvirii era pentru el o certitudine: cutreiernd lumea i vznd
tot soiul de boli, ajunsese s-i dea seama de natura lor. Totui, acest caz
l nedumerea. Otrava ucide, sta este scopul ei, mai lent sau mai repede,
ns fr s depeasc termenul de 24 de ore. Aici prea sa fie vorba
despre altceva. Cineva dorea moartea seniorului de Vollore, era evident,
din moment ce starea lui se agravase fr ncetare pn la venirea lui
Theophrastus, dar s-ar fi zis c scopul ucigaului sau al ucigailor era
s-i prelungeasc plcerea ct mai mult posibil. De parc suferina
seniorului l-ar fi satisfcut mai mult dect moartea acestuia.
Theophrastus ofta. Avea de-a face cu nite indivizi perveri. Indivizi pe
care era evident c prezena lui i deranja, cci, de cnd i anunase
intenia de a-l veghea pe Franois de Chazeron zi i noapte, bolnavul
prea c-i recapt puterile.
Pare s fie vorba despre cineva dintre ai casei, i spuse. Dar, ca i
nainte, i scutur capul, dezorientat. Nu putea fi vorba despre Albrie,
dei era cam ciudat i n ciuda faptului c ea era aceea care-i aducea
seniorului supa. O urmrise n prima sear. Cnd Albrie venise cu tava,
Franois era contient. Nu i-ar fi putut pune ceva n can fr ca el s
observe. Ar fi trebuit s-o fac nainte de a intra. Or, ea n-avea de unde s
tie c Theophrastus era medic i c se va apropia de Franois. El gustase
supa naintea bolnavului, imediat dup plecarea ei. Nu simise nimic
neobinuit. Ba, dimpotriv, petrecuse o noapte excelent, cum rar i se mai
ntmplase. Cu toate acestea, n dimineaa urmtoare, Franois de
Chazeron i vrsa i maele i se inea de burt, dei Theophrastus pusese
un paznic la ua lui cnd ieise. Dup plecarea lui, nimeni nu mai intrase
i nu mai ieise. Orict i storcea creierii, Theophrastus nu reuea s
neleag ce se petrece.
Cu toate acestea, n cele dou zile de cnd dormea n odaia pacientului
su, starea acestuia, chiar dac nu se mbuntise, nici nu se agravase. Se
ntreb o clip dac nu era vorba de nite farmece, mai curnd dect de
otrav. Hotr s-i verifice chiar a doua zi aternutul. Se aez apoi la loc
pe scaun i se nveli cu ptura care-i czuse la picioare. i arunc privirea
spre emineu, unde flcrile nalte menineau o cldur plcut.
Buteanul din vatr era ars doar pe jumtate, desigur c avea s in pn
dimineaa. Atunci auzi urletul lupoaicei. Privi spre fereastr. Dei
perdelele erau trase, luna proiecta o lumin sinistr. Theophrastus se
cutremur. tia destule lucruri despre lupi, ca s-l ngrijoreze strigtul
acela. n glasul animalului, ar fi putut jura c auzise i un vaiet omenesc.
Dar, n pofida legendelor rspndite n Europa, tia bine c nu existau
vrcolaci. Aa cum nu exista nicio asemenea otrav Perplex, nchise
ochii, ndeprtndu-se de aceste mistere, fgduindu-i c nu va prsi
Montguerlhe fr s le dezlege. Chiar cu riscul propriei viei.

Albrie se ls s cad n patru labe pe zpad. Se afla nc la hotarul

ntre dou lumi, cu sudoarea i sngele picurndu-i de pe chipul de
femeie pe pieptul de lupoaic. Durerea era de nedescris, de parc i s-ar fi
smuls o parte din ea, de parc i s-ar fi furat memoria. Dei era obinuit
cu asta totui de fiecare dat se simea i mai murdrit. Acea for
malefic o nfrngea i o zdrobea de fiecare dat, pretinzndu-i tributul,
n timp ce ea gfia ca un animal care nu reuete s moar. i totui, era
vie, prea vie, scrbos de vie. Revzu o secund ochii mrii de spaim ai
oii, atunci cnd nelesese c nu mai putea s scape. Gustul sngelui care
nea sacadat n gura ei deschis i ntoarse stomacul pe dos. n clipa
aceea, ncepu s vomite, cu spasme puternice, pe stnca acoperit de
zpad, spernd, mpotriva oricrei logici, s lepede afar din ea lupoaica
furioas i uciga. Dup ce scp de tot dezgustul, se tr n genunchi
pn la malul rului. Frigul iernii o cuprindea treptat, ns n-o deranja. I
se prea chiar prietenos, dup cldura intens care-i mistuise raiunea
dup transformare.
Zpada acoperea totul. Albrie o nltur cu mna de pe dou stnci,
apoi arunc o piatr, sprgnd pojghia de ghea care acoperea apa.
Murmurul apei se auzi, blnd i continuu, n tcerea din jur. Albrie
scoase bucile de ghea, ascuite ca nite cioburi de sticl, apoi i vr
minile n apa limpede. Se ntinse, goal, pe zpad i-i afund obrazul
n mini. Apa se color n rou purpuriu. i cufund faa nc o dat, i
nc o dat, pn cnd i cur trsturile nclite de snge. Nu mai
rmsese nicio urm a faptei ei. Apa curgtoare ascunsese totul sub
ghea. Atunci se tvli prin zpad, de parc ar fi vrut s se ngroape n
ea. Apoi ncepu s plng, cu privirea ndreptat ctre luna rotund, pe
cnd un simulacru de soare arunca o raz de lumin deasupra munilor
nvemntai n straie de srbtoare. ncepu s drdie de frig, dar zbovi
pn cnd simi c trupul nvineit o ndeamn la somn, fiind din nou la
limita ntre dou lumi, ntre via i moarte. De fiecare dat atepta
aceast clip, rugndu-i sufletul s se lase dus de val. nc vreo cteva
minute i ar fi scpat de animalul pe care-l detesta. Dar se ridic i de
data asta, pentru c instinctul ei de supravieuire era mai puternic dect
al altora i nu-i acorda dreptul de a pieri. Frigul avea avantajul c
adormea suferina trupului, chiar dac membrele ei nepenite abia se
micau. i lu hainele din tufiul n care le ascunsese din timp, ca s nu
fie sfiate n timpul transformrii, apoi i le puse, clnnind. Ca n
fiecare iarn, abia reui s-i lege ireturile corsajului, pentru c degetele
ngheate refuzau s-o asculte, i, n sfrit, i arunc pe umeri mantaua
groas. Intrarea n pasaj era aproape, la civa pai, pe care-i fcu
trndu-i picioarele. Un singur gnd o obseda. Huc. Huc o atepta. Ca
ntotdeauna. Va fi acolo, o va cuprinde n brae i o va legna drgstos,
pn cnd o va face s cread c nu se ntmplase nimic. Da, Huc va fi
acolo. Se aga de aceast certitudine. Era singura certitudine care-o ajuta
s triasc. n timp ce nainta ncet de-a lungul coridorului din piatr care
urca pn la fortrea, i-l nchipuia zmbitor i atent, ncurajnd-o. i
va masa degetele amorite cu un unguent, la fel i picioarele, pn cnd
degerturile nu vor mai fi dect o amintire dureroas, ca i tot restul. N-
aveau nevoie s-i vorbeasc. Tcerea era, mult mai mult dect cuvintele,
universul lor complice. Huc o nelegea. Huc o iubea. Huc o atepta.
i totui, cu fiecare pas care o apropia de el, o nelinite surd i zguduia
certitudinea. De cnd i se refuzase ultima oar, se schimbase. Credea c
dragostea soului ei este de neclintit, dar dac lucrurile nu stteau aa?
Oare mrturisirea ei nu-i spulberase lui Huc i ultimele sperane? Nu va
avea niciodat urmai. Pentru el, era un lucru important. Albrie atinsese
inelul. De cealalt parte a zidului era camera ei.
De obicei, peretele era nclzit de flcrile emineului din ncpere.
Acum era rece. De atta timp nu mai dormise acolo, nct nu mai
aprindea focul. i petrecea de obicei nopile n peter, cu Loraline, ca s
o ajute i s aib grij ca fata s nu ovie. i promisese acest lucru surorii
sale. Ezit, cu inima btndu-i puternic, cu buzele strnse. i dac Huc
uitase acum de ea? Dac nu-l va mai gsi acolo? Epuizat, rsuci inelul.
Panoul de piatr se rsuci. l vzu de ndat la flacra lumnrii, iar inima
ei dezorientat tresri de bucurie. Huc era acolo. Albrie i zmbi, intr n
camer i se ghemui la pieptul lui.
n timp ce Huc o strngea n brae, inspir n piept mirosul lui familiar
ca s-i regseasc identitatea i reperele. i atunci simi c sngele ncins
i nghe n vine. Adulmec din nou, ca s fie sigur c nu se nela.
Trupul lui era nvluit de alt miros. i veni s-l mping, s-l plmuiasc i
s fug, dar nu se clinti. Nu, nu se clinti. Huc o nelase. Cu Antoinette de
Chazeron. nc o dat, aceti oameni furaser, distruseser ceva ce-i
aparinea ei i familiei ei.
Huc o legna blnd, mngindu-i prul nc umed i aspru. Albrie se
ls n voia lacrimilor care-i curgeau fr s le poat opri. tia c n-o va
ntreba nimic. Nu-i punea niciodat ntrebri cnd se ntorcea. Plnse,
cutnd zadarnic pe gtul acestuia un loc n care mirosul lui s nu fie
amestecat cu acela al rivalei ei. Apoi, ncet-ncet, se liniti. Huc o nelase,
ns acum era aici. Aadar, nc nu era prea trziu. Gndul acesta o
mbrbt. Se ura la fel de mult ca nainte, dar acum o ura cu toat fiina
ei pe Antoinette de Chazeron.
Dimineaa trecu n linite. n timpul slujbei oficiate de fratele Bertin,
mobilizat n fiecare iarn pentru ca Montguerlhe s nu fie uitat de
Dumnezeu, Albrie ndrzni s-o examineze mai atent pe Antoinette. n
capela mic, lipit de donjon, se adunau cu toii, rugndu-se cu i mai
mult ardoare de cnd se mbolnvise Franois. Albrie i muc buzele.
Ce proast fusese! Cum putuse s nu observe nimic? Sub masca prefcut
a durerii, Antoinette radia de bucurie. Pntecele i era uor rotunjit, iar
Albrie i ncleta pumnii deasupra propriului pntece, pe care se
ncpna s-l doreasc sterp. Dar privirea era aceea care o trda cel mai
mult pe Antoinette. De cte ori o ndrepta asupra comandantului, i se
lumina de parc s-ar fi aprins o lumnare n ochii ei. Era clar c-l iubea pe
Huc de la Faye. Oare i el o iubea? Albrie n-ar fi putut rspunde. Huc era
ncruntat, avea aerul acela ngrijorat, pe care Albrie l cunotea bine, din
dimineile tragice de dup nopile cu lun plin.
tia c medicul acela tnr, Theophrastus, discutase cu el n dimineaa
aceea, dup ce plecase din camera ei. Se ntlniser pe coridor, iar Albrie
le auzise conversaia. Theophrastus ntrebase dac prin inut erau muli
lupi, afirmnd c fusese trezit n toiul nopii de un urlet. Huc l asigurase
c se mai ntmpla uneori, cnd lipsea hrana, dar c el, unul, nu auzise
nimic. Albrie avusese impresia c nu minea prea bine, ns
Theophrastus nu insistase. Huc schimbase vorba, pomenind de Franois
care prea s se simt mai bine, din moment ce-l trimisese s cear
pentru el un mic dejun. Albrie se enerv. Din pricina omului stuia,
Loraline nu-i mai putuse administra lui Franois doza obinuit, n
ultimele dou nopi.
n timp ce abatele i sfrea predica, Albrie i concentr atenia
asupra lui Theophrastus. Sttea n faa ei, aadar nu-i putea da seama c
ea l observa. Dei avea fruntea plecat, totui Theophrastus i furia
privirea n toate prile.
 Dac surprinde legtura dintre Huc i Antoinette, i va crede
vinovai, i spuse ea deodat. Spre deosebire de ceilali, sta nu e prost,
a observat, cu siguran, c boala lui Franois nu este natural. Dac s-
ar fi apucat s-i dezvluie seniorului de Vollore observaiile sale i ar fi
pomenit de Huc, Franois l-ar fi spnzurat, aa cum l-a spnzurat pe
Benot. Albrie nghii cu noduri, n timp ce cnta mpreun cu toi cei
aflai n capel, ceea ce o fcu s scoat o not fals, atrgnd privirile pe
jumtate amuzate, pe jumtate indignate ale celor dou cameriste ale lui
Antoinette, aflate lng ea. Dar Albrie nu se sinchisi de ele. Dedicndu-
se pe de-a-ntregul misiunii sale, i neglijase att de mult soul, nct l
mpinsese n braele alteia. Iar aceast alt femeie l punea ntr-un pericol
mai mare dect l-ar fi pus faptele lui Albrie. Cu sau fr Theophrastus
alturi de el, Franois de Chazeron i va primi la noapte poria de otrav.
nainte de sfritul sptmnii, va fi mort. Chiar dac Theophrastus avea
bnuieli, nu va putea obine dovezi. Huc nu va fi vinovat de moartea
seniorului, ba mai mult, nu va voi s cread nici c Loraline ar putea fi
autoarea asasinatului. Albrie fusese suficient de convingtoare. Dac
Huc accepta ipoteza otrvirii, va ti ea s fac n aa fel nct rspunderea
pentru moartea lui Franois s cad numai i numai asupra soiei
acestuia. Castelana avea un motiv. Acum, Franois i sttea n cale! i
astfel, s-ar fi sfrit i legtura ei cu comandantul; Albrie era sigur c,
orict de mult l-ar fi urt Huc pe Franois, n-ar mai fi putut s-o iubeasc
pe asasina lui.
Albrie se nsenin. n definitiv, n-ar fi trebuit s se neliniteasc.
Totul se va termina curnd.

Ca n fiecare sear, Albrie turna supa consistenta n bolurile largi, cu

mna sigur i cu un aer distant. Apoi se ntoarse n colul ncperii i
atept. Huc i Antoinette mncau la un capt al mesei, iar cele trei
doamne de companie ale castelanei, la celalalt capt. Albrie abia dac le
cunotea. Erau tinere, de o inteligen nrudit mai degrab cu a
bovinelor dect cu a vulpilor i se plictiseau la Montguerlhe, aa c, n
indiferena total a personalului, jucau zaruri, brodau, torceau, coseau i
le brfeau pe alte fete de vrsta lor, plasate n alte case ca s-i fac
educaia. Antoinette nu prea se ocupa de ele i le ncredinase sarcina s
se ocupe de trusoul copilului, ca s nu se mpiedice tot timpul de ele.
Singura lor preocupare era s nvioreze puin serile. Una dintre ele recita
admirabil versuri ale unor poei pe care nu-i nelegea, dar a cror
melancolie o impresiona, iar celelalte dou i uneau vocile cu glasul
cristalin al lui Antoinette care acompania cntecele la harp. La atta se
mrginea rolul i chiar existena lor la Montguerlhe.
Oricum, Albrie fu mulumit s constate c toat lumea i golea cu
plcere farfuria. Puse pe altcineva s serveasc mai departe masa i plec
s-i duc mncarea lui Theophrastus, care-l veghea n continuare pe
Franois de Chazeron, zi i noapte, fr s se mite de acolo dect pentru
a asista la numeroasele slujbe de la capel.
Albrie trebuia s-i in firea atunci cnd trebuia s se aplece asupra
seniorului, simindu-i rsuflarea fetid, ca s-i pun tava la ndemn. De
fiecare dat, i nchipuia, fr s vrea, rsuflarea asta deasupra chipului
surorii ei. i, de fiecare dat, era nevoit s se agae de gndul morii lui
iminente, ca s nu termine chiar ea cu el, strpungndu-l cu un pumnal.
Nu ns i n aceast sear. Poate c teama insidioas de a nu-i pierde
soul i schimba perspectiva. n clipa aceea, nu se gndea dect la un
singur lucru: Franois i Theophrastus trebuiau s nghit supa pe care
le-o adusese.
Trei ore mai trziu, toi ai casei dormeau butean, din pricina esenei
de mac cu care condimentase Albrie bucatele. Verific totui, ducndu-
se chiar la Antoinette, ca s se conving c era singur. Iei uurat din
camera castelanei. Antoinette, care dormea adnc, prea o floare fragil.
Ce uor ar fi de secerat! i spuse Albrie, aproape triumftoare. Totui,
o ls fr remucri s-i continue visurile adulterine. Va veni i rndul
ei. i arunc ochii i spre patul lui Huc. Soul ei sforia. n noaptea asta,
mcar, n-o va nela.
Aa cum sperase Albrie, paznicul de la ua lui Franois nu se afla sub
efectul somniferului. Astfel, el va putea s afirme c nimeni nu intrase n
odaie. Nici el, conform ordinului primit, n-avea voie s tulbure odihna
seniorului. Dup cteva ore, avea s fie nlocuit de alt paznic, iar
Theophrastus nu va putea dect s constate faptele. Albrie intr n
camera ei i trase zvorul. Acion mecanismul pasajului secret i se duse,
cu inima uoar, la nepoata ei.
n noaptea aceea, Theophrastus avu nite vise ciudate. Cnd se trezi, i
aminti un chip uimitor de frumos i trist. Un chip de femeie, care se
apleca asupra lui Franois de Chazeron; el ntindea mna spre ea, ca s-i
opreasc gestul nedesluit, iar ea se ridica, se apropia pn cnd aproape
l atingea, apoi i surdea blnd. El se linitea i nchidea ochii.
Dimineaa, rmsese cu impresia c totul fusese doar un vis. Trupul i era
amorit, iar limba, ncleiat. O privire ndreptat ctre seniorul de la
Vollore i confirm temerile. Acesta era livid i transpira abundent. O
dung subire, maronie i struia n colurile gurii. Theophrastus se ridic.
Trupul l durea din cauza poziiei n care dormise. Hotrse s schimbe
lipsa de confort a fotoliului cu o saltea pe care doamna Albrie i-o adusese
de cu sear, dar n-avusese timp s se ntind pe ea. Adormise aezat pe
fotoliu i se pare c nu se micase de acolo toat noaptea. Se ntinse fr
grab, apoi se ndrept spre u. O deschise brusc, fcndu-l s tresar pe
paznicul postat n faa ei.
Theophrastus l salut i se interes dac existase vreo tentativ de
vizita nocturn. Paznicul afirm cu hotrre c nici el, nici tovarul care
fusese de serviciu n prima jumtate a nopii nu adormiser. Coridorul
fusese tot timpul pustiu. Auzind c Franois vomita, Theophrastus se
ntoarse n camer. Vasul peste care sttea aplecat castelanul se umplea,
ntre dou spasme, cu bil amestecat cu snge. Theophrastus fu cuprins
de mnie. Dac nu intrase nimeni, fusese nelat. Trebuie s fi existat
vreun pasaj n zid. Aceasta era singura explicaie! Cineva i drogase, i pe
el, i pe Franois. Fptaul putea fi orice persoan care avea acces la
buctrie.
Dup ce Franois i goli, horcind, stomacul, Theophrastus mpinse
lng el un lighean plin cu ap de melise, care fusese aezat lng vatr la
cldur.
Cltete-te, messire! l ndemn, ntinzndu-i un prosop.
Franois clnnea din dini, scuturat de frisoane, cu ochii pierdui, iar
Theophrastus fu nevoit s-l ajute s se curee ct de ct. Dar, de ndat ce
se ntinse din nou pe spate, spasmele rencepur. Accesele de vom nu
contenir timp de dou ore, aa nct Theophrastus ncepu s se ntrebe
dac nu cumva, de data asta, doza fusese mortal. Totui, n cele din urm
bolnavul se liniti. Cnd Antoinette apru n prag, ca de obicei, nainte de
micul dejun, mirosul fetid care domnea n camer o deranj.
Theophrastus era ostenit, pentru c trebuise s-l susin pe Franois care,
din ce n ce mai vlguit, risca s cad n hrdul deasupra cruia icnea.
Credeam c se simte mai bine, se nduio Antoinette n faa soului
ei, moale ca o crp, care adormise epuizat, cu gura cscat i trupul
zglit intermitent de frisoane. Ce s-a ntmplat, messire Theophrastus?
ntreb ea cu sinceritate.
Dar Theophrastus prefer s nu-i dezvluie nimic. Se mulumi s
afirme c, n acest stadiu al bolii, se puteau atepta oricnd la recidive. i
suspecta pe toi cei din cas i remarcase c doamna era mai interesat de
comandant dect de soul ei. Se mrgini s-o ntrebe dac gemetele
bolnavului n-o deranjaser peste noapte, ns Antoinette i spuse c nici
nu-i amintea bine cnd se culcase, fiindc adormise instantaneu i nu se
mai trezise pn dimineaa. Adug c dormise, pesemne, prea mult, cci
avea gura amar cnd se scul. Theophrastus bnui c fusese drogat, ca
i el, dar se feri s trag vreo concluzie pripit. Dac avea vreun amestec
n ceea ce se ntmpla aici, i-ar fi spus orice ca s-l deruteze. O conduse
pn la u, insist s nu fie deranjat de nimeni i se scuz c nu va cobor
la mas. Franois avea nevoie de odihn, iar Theophrastus prefera s
rmn lng el, n cazul, foarte probabil, c va mai avea i alte crize.
Antoinette i ddu dreptate, bucuroas c poate iei din odaia aceea
mpuit. Theophrastus l puse pe paznic s scoat hrdul i s-l spele,
apoi ncepu s inspecteze metodic ncperea, pipind fiecare piatr ieit
n afar sau suspect, dar nu descoperi nimic. Se strdui s-i pstreze
calmul.
Dup vreo cinci ore, Franois se trezi. Prea s se simt mai bine, iar
Theophrastus i puse cteva ntrebri. Visase ceva n timpul somnului?
Un vis care revine adesea de cnd m-a lovit boala asta. O umbr se
apleac deasupra patului i m asigur c pot dormi linitit, fiindc
vegheaz asupra mea.
Theophrastus ncerc s ascund bucuria care-l cuprinsese:
i se pare cunoscut?
Cine?
Zna asta bun.
Pe bunul Dumnezeu, habar n-am, messire! Am impresia c
trsturile ei nu-mi sunt necunoscute, dei mi se pare o strin. Ca i cum
ar fi fost dintotdeauna acolo, n umbr, urmrindu-mi fiecare pas. De
fapt, mai mult o ghicesc i o aud, dect o vd. N-a putea spune de cine-
mi amintete i cu att mai puin dac doresc s-mi aduc aminte de ea.
Dar de un lucru sunt sigur: nu e o zn bun.
Theophrastus deveni atent:
De ce spui asta, messire?
Franois rse amar:
Mi-ai mrturisit c mprteti pasiunea mea pentru alchimie. n
cazul acesta, messire, ar trebui s tii c aurul nu curge din topitoriile
Domnului. Sub patul meu e o ldi. Scoate-o!
Theophrastus se aplec i lu ldia ncrustat. Franois duse mna
spre lniorul ce-i atrna la gt i scoase de pe el cheia, pe care i-o ntinse
medicului. Theophrastus descuie ldia i fluier de surpriz vznd
uvia de aur ntrit ntr-o form ciudat. Cu vorbe msurate, Franois
de Chazeron i povesti tragicul episod. Theophrastus l ascult n tcere,
mngind gnditor cu un deget suprafaa neted i mat a metalului.
M-am ntrebat mult vreme ce mi evoc forma aceasta neobinuit.
Acum tiu. ntoarce-o!
Theophrastus fcu ntocmai: era limpede ca lumina zilei. Hazardul
schiase acolo un profil. Un profil monstruos, cu fruntea strjuit de un
corn.
Cnd mesajul mi-a devenit limpede, am simit nevoia unei dovezi.
Am pus s fie analizat aurul, n-am crezut n el. Acum, messire, pltesc
pentru asta! Sufr ca ultimul amrt, iar trimisul lui vine s se asigure c
nu mor. C nu mor pn cnd va considera c m-a pedepsit destul.
Theophrastus se feri s fac vreun comentariu. Nu credea nici n
lucrtura diavolului, nici n puterea divin a rugciunii. Colindnd prin
lume, nvase c rspunsurile se afl la ndemna omului, cu condiia s
fie dispus s le caute. Cunotea acest gen de discurs. Muli alchimiti
pretindeau c au fcut un pact cu Satana ca s ajung la Marea Oper. i
chiar credeau cu adevrat acest lucru, cel puin aceia dintre ei pentru care
descoperirea pietrei filosofale nu nsemna dect bogie i putere.
ntlnise ns i nelepi al cror singur el era desvrirea sufleteasc,
iar n asta credea i el.
n jurul lui Franois de Chazeron fusese esut o mainaie abil. Poate
c era opera unui nebun. Totui, o parte din istorisirea castelanului era
adevrat. Pltea pentru ceva. Dac nu pentru cercetrile sale, oare
despre ce putea fi vorba?
La Montguerlhe exist subterane? ntreb, n timp ce linitea
nconjura respiraia sacadat a lui Franois.
ns discuia l epuizase pe acesta. Rspunse dintr-o suflare, cu ochii
nchii:
Nu. Sunt sigur de asta. Pe cnd eram copil, o veche legend
pretindea c, n timpul Rzboiului de o sut de ani, la Montguerlhe
veneau prin nite pasaje secrete nobili cavaleri care voiau s-i comande
sbii sau s-i ascut cuitele la furarii de cuite refugiai aici. Mi-am
petrecut copilria, ca i tata, naintea mea, colindnd pe dealuri ca s
gsesc intrri i cercetnd zidurile, aa cum ai fcut i Domnia Ta. Nimeni
din familia mea, mergnd pn la a patra generaie, n-a descoperit nimic,
iar n registre nu exist niciun indiciu care s confirme aceste legende.
Boala de care sufr, messire Theophrastus, n-are alta cauz dect aceea
pe care v-am spus-o, sunt sigur de asta.
 Theophrastus ncuviin. Nu conta ce credea Franois de Chazeron.
Era mai bine s-l lase acum s se odihneasc.
n ceea ce-l privete pe el, i fcuse un plan. n noaptea urmtoare,
misterioasa apariie avea s revin i atunci i va da seama ct era vis i
ct era realitate. ncuie ldia cu un gest precis, o mpinse la loc, sub pat,
i puse cheia la gtul proprietarului. Era gata s se confrunte cu adevrul.
 10

Trecuse deja ceva timp de cnd Isabeau simea apsarea unor ochi care
o fixau prin fereastr, dar asta o amuza. Se ncpna s nu i ridice
ochii de pe custura ei. Orele dup-amiezii se scurgeau, una dup alta, n
cldura odiei din spatele magazinului, unde ea i obliga, de cteva zile,
creierul, mai degrab dect degetele, s-i regseasc ndemnarea de a
coase cu mpunsturi egale. Rudgonde o pusese s coas o cmu din
pnz de in adus din Flandra, care costase foarte mult. La nceput,
Isabeau fusese cuprins de panic, aflnd c haina i era destinat mamei
regelui. Acele erau att de subiri n minile ei stngace! Dac greea,
dac strica totul i greea custurile? Sugerase c ar fi fost mai bine s
nceap cu vreo batist, dar Rudgonde nici nu voise s aud.
Nu te mai gndi la regin, uite ct de fin i plcut la atingere e
pnza! Trebuie s-o tratezi cu respect. Strduiete-te, Isabelle, nu te grbi,
i astfel vei reui s-i nvingi teama!
O ascultase, dup ce obinuse permisiunea de a exersa mai nti, o or,
pe un material obinuit, din bumbac, ca s-i aduc aminte cum s
lucreze ceea ce i se cerea. De necrezut, dar i se pruse uor, aa nct
trsese concluzia c Rudgonde avea dreptate.
nc din clipa cnd sosise, se simise cuprins de o spaim care venea
de undeva dinuntrul fiinei ei. n prima noapte nu nelesese motivul,
acum ns tia. i petrecuse ultimii ani ncercnd s uite tot ce fusese i
tot ce tiuse, pentru a nu simi lipsa acestor lucruri. Pentru c nu credea
c le va mai regsi vreodat. Iar acum trebuia s fac drumul invers, i
asta o nspimnta. Negarea i stinsese durerea. N-ar fi vrut, pentru nimic
n lume, s-o trezeasc. Cu toate acestea, era nevoit s-o fac. mplinise
treizeci de ani. Nu era prea trziu ca s nceap din nou s triasc i s
iubeasc.
i continu, cu grij, munca. Auzea convorbirile i rsetele tovarelor
ei, aezate n cerc lng ea, dar nu le asculta. Nu voia s le lase s-i abat
atenia, cci custurile din cele dou pri ale cmii trebuiau s fie fine,
ca s nu irite pielea. Nu-i permitea s plvrgeasc dect n pauze.
Prima pauz era cea de la dejun, celelalte dou, n cursul dup-amiezii.
De fapt, lenjeresele munceau pn la cderea nopii, att vara ct i iarna,
afirmase Rudgonde, pe care n-o prea vedeau, ns o auzeau agitndu-se
n prvlie, unde se nghesuiau nobilii. Uneori, cerea cutare sau cutare
sortiment de material, iar una dintre fete i-l aducea n grab. Isabeau
auzea toate aceste lucruri, dar nu i ridica privirea. Lucra pentru mama
regelui i era contient c Rudgonde i fcuse o favoare ncredinndu-i
comanda aceea.
n pauz, hotr c era timpul s-i surprind misteriosul admirator,
dar, ntorcnd capul spre fereastr, constat c acesta dispruse. Regret
o clip, apoi ddu din umeri i se ntinse, dup care li se altur celorlalte
fete, care roniau biscuii, glumind, cu cte o can cu lapte cald n mn.
Rudgonde se purta bine cu ele. n timp ce se servea i Isabeau, patroana
intr, binedispus, n atelier.
Btrna duces de Blois este o adevrat pacoste, dragele mele!
exclam ea, trntindu-se pe un scaun. M trec toate sudorile cnd o vd
c intr pe u. N-are pic de gust, crede c le tie pe toate, numr de
dou ori fiecare cot de pnz, se rzgndete la orice amrt de broderie
i declar, pn la urm, c materialul nu e potrivit, i totul trebuie luat
de la nceput.
Nici n-ar putea fi altfel, rse Blanche, creia i plcea grozav s-i
bat joc de clieni cnd n-o auzeau, e aa de vnt i de zbrcit, nct ai
impresia c mbraci una dintre fantomele de pe streaina catedralei
Rsul tovarelor ei o molipsi i pe Isabeau. Ce plcut i se prea s
intre i ea n complicitatea lor lipsit de griji! Rudgonde le cert n
glum, maliioas, apoi dispru, cnd auzi clopoelul de la intrare, care
anuna o nou vizit.
Ridicndu-se pe vrfuri, Blanche, curioas s tie cine venise, se uit
prin vizorul uii. Apoi imit un mers greoi i mpiedicat, umflndu-i
obrajii ntr-o grimas i privind saiu. Franoise i Amline ncercar s
ghiceasc, spunnd pe rnd diverse nume, n timp ce Blanche mima noi
indicii, pn cnd ajunser, n cele din urm, la porecla Inim-de-Bou.
Blanche btu din palme, rznd, iar celelalte dou fete izbucnir i ele n
rs.
Despre cine este vorba? le ntreb Isabeau.
Scena o amuzase, dar se simea puin stingher.
Franoise o lu de bra i o ndemn s priveasc, la rndul ei, prin
vizor. n prvlie, un personaj tras la fa, gras i mbrcat n culori
iptoare, i pusese un genunchi n pmnt, ntinzndu-i rugtor
minile spre Rudgonde.
Inim-de-Bou este starostele breslei mcelarilor, i opti Franoise.
De ase luni o curteaz cu nfocare pe Rudgonde i-i trimite n fiecare zi
dulciuri sau buci de carne de cea mai bun calitate. E caraghios, ns e
un om de treab, iar Rudgonde nu tie cum s scape de el fr s-l
jigneasc. E ntr-o situaie tare neplcut!
Celelalte ucenice pufnir iari n rs. Isabeau i dezlipi ochiul de
vizor. i dduser lacrimile. Vzndu-i chipul, fetele se oprir din rs.
Isabeau trecu printre ele i iei n curte. Era livid i plngea de-a binelea,
fr s se poat stpni.
Dup o clip, Blanche, Franoise i Amline ieir dup ea, ncurcate.
Isabeau se aezase pe un butoi, fr mcar s fi scuturat zpada care-l
acoperea. Fetele se ghemuir n faa ei, iar Franoise i ntinse o batist.
Isabeau nl capul i le zmbi cu tristee:
Iertai-m, abia reui s articuleze, nainte de a-i sufla nasul n
ptrelul de in care avea nite iniiale brodate pe el.
Nu, tu s ne ieri dac te-am necjit, chiar dac nu cunoatem
motivul, i rspunse Amline, strngnd-o prietenete de bra.
Isabeau i scotoci prin amintiri.
Voi n-avei nicio vin, spuse. ns ceea ce am vzut mi-a amintit un
lucru pe care ar trebui s-l uit.
Nu eti obligat s ni-l povesteti, remarc Blanche.
Cu mult timp n urm am fost logodit, ncepu totui Isabeau, iar
Benot al meu s-a lsat ntr-un genunchi la fel ca Inim-de-Bou, cnd mi-
a cerut mna. tii, aceea a fost cea mai frumoas zi din viaa mea!
Isabeau i scoase din decolteul rochiei lniorul i le art verigheta
ei. Fetele, aezate lng ea, tceau, inndu-i respiraia, tulburate de
chipul ei ndurerat. Isabeau mngie inelul.
A murit, spuse ea. Chiar n ziua nunii.
Oh, Doamne! exclam Amline, ducndu-i minile la gur.
Isabeau i ntoarse spre ea ochii de culoarea migdalei. Nu spusese
nimnui pn acum povestea ei. Privirea i se umplu de ur, iar degetele i
se ncletar. nl fruntea i adug:
A fost asasinat fiindc a ncercat s m apere de seniorul care rvnea
la mine. Cine-l nfrunt moare, aa zicea Benot. Avea dreptate.
Isabeau scoase un suspin prelung i-i goni din amintire aceste
imagini, frecndu-se la ochi cu pumnii.
ncepuse s ning linitit; fulgii mruni mpodobeau cu valul lor
imaculat cele patru glugi ale fetelor.
Acum trebuie s ne ntoarcem, hotr Amline, ntinzndu-i mna cu
afeciune.
Isabeau prinse fr ovire mna ntins. Pe cnd Amline i Blanche
intrau n atelier, Franoise o reinu pe Isabeau, prinznd-o de bra:
 Seniorul acela te-a violat, nu-i aa?
Da, mrturisi Isabeau, fr s-i plece ochii n faa privirii ei limpezi
i directe.
Un vl de ur se esu parc n jurul lor.
Atunci, sper c a pltit pentru asta, i uier Franoise, nainte de a
trece pragul atelierului.
Deodat, Isabeau se simi mai bine. Cnd intr n ncpere spuse:
Da, a pltit!

Noiembrie 1515. Theophrastus stinse lumnarea, cufundnd camera n

bezn. Lumina lunii i era de-ajuns ca s poat repera pasajul secret. i
petrecuse ziua ntrebndu-se cum ar trebui s procedeze atunci cnd
agresorul i va face apariia. Mai nti, se gndise s l blocheze n camer
i s cheme paza, dar i ddu seama c nu era o idee bun. Era limpede
c femeia pe care o ntrezrise, toropit de somn, cu o zi nainte avea
complici n interiorul casei; poate c nu era dect o simpl executant. n
acest caz, reinerea ei nu l-ar fi salvat pe Franois de Chazeron. Trebuia s
descopere ntregul adevr, orict de cumplit ar fi fost el. De fapt, l
interesa nu att vinovatul, ct misterul care se ascundea aici. Iar
Theophrastus nu rezistase niciodat ispitei de-a dezlega o enigm.
Seara, Albrie le adusese, ca de obicei, cina n odaie. Dup douzeci de
minute, cnd venise s ia tvile, totul prea s arate c Theophrastus i
Franois mncaser tot ce li se adusese. n ceea ce-l privea pe castelan,
chiar aa era; Theophrastus ns aruncase neobservat mncarea ntr-o
pung din piele, ascuns dup un fotoliu.
Theophrastus se instal comod pe fotoliu, trgndu-i ptura pn la
umeri, aa cum fcuse i n serile precedente. Nu departe de el, Franois
de Chazeron adormise. Sforia, uiernd la fiecare rsuflare, cu gura
deschis emannd un iz acru.
Theophrastus avusese grij s-i ntoarc fotoliul n aa fel nct s
cuprind cu privirea ntreaga ncpere. Se gndise s procedeze prin
eliminare. Unul dintre perei era blocat de o mas i un cufr pe care se
aflau diverse obiecte. Dac cineva ar fi vrut s treac pe acolo, ar fi trebuit
s le deplaseze pe toate. Peretele din faa lui, cel pe care se deschidea i
fereastra, era prea apropiat de patul bolnavului, n el ar fi putut exista o
intrare ascuns, dar Theophrastus nlturase aceast ipotez, cci
necunoscuta din noaptea trecut sttea de cealalt parte a patului, i ar fi
fost nevoit s-l ocoleasc pentru a ajunge acolo. Cel de-al treilea perete
era unul interior, care ddea spre coridorul pzit de grzi, unde ieea
trecnd pe u. Nu era suficient de gros ca s conin vreo ascunztoare.
Mai rmnea emineul larg i adnc. La stnga lui, un sfenic cu picior
umplea restul spaiului, la dreapta, era cptiul patului, lipit de perete.
Theophrastus mai vzuse i n alte case eminee care se deschideau
astfel, direct din zid, i era convins c de acolo va iei tnra.
Afar, vntul se nteise i uiera prin horn, nviornd flcrile nalte
care mprtiau jerbe de scntei.
Theophrastus se ls s alunece ntr-o somnolen odihnitoare.
Stomacul i chioria de foame, dar era obinuit s-l ignore. l atepta o
noapte lung. i ascui simurile, ca atunci cnd dormea n vreun han cu
faim ndoielnic sau prin adncul pdurii, moind, dar fiind sigur c se
va trezi la cel mai mic zgomot.
De fapt, mai degrab senzaia unei prezene dect scritul uor care
se auzi l scoase din toropeal. ntredeschise pleoapele, dar nu se clinti.
Silueta nfurat ntr-o mantie larg l atinse n timp ce se apropia de
victima sa. Acolo, scoase din mnec un mic flacon i-i umezi degetul.
Instinctiv, Theophrastus fu ct pe ce s se repead ca s-o opreasc, dar se
stpni. Dac otrava exista, trebuia s existe i un leac pentru ea, era
convins de asta. i inu rsuflarea, n timp ce vizitatoarea i plimba
degetul pe buzele lui Franois, care mri prin somn. Apoi se ndeprt
ncet de pat. Theophrastus i ls pleoapele s cad peste privirea
curioas, lsnd s-i ptrund printre gene doar o zare imperceptibil de
lumin, suficient ns ca s-i permit s admire trsturile perfecte ale
chipului care-l cerceta.
Fr voia lui, inima ncepu s-i bat puternic. Femeia aceea sttea
nemicat n faa lui, privindu-i somnul prefcut, cu un zmbet tandru n
colul gurii. Theophrastus se ntreb dac i n noaptea trecut l privise la
fel. Pesemne c de aceea se trezise pe jumtate. Se cutremur la gndul c
ea l-ar fi putut otrvi la fel de uor i pe el. De ce oare n-o fcuse, din
moment ce era clar c prezena lui i ncurca socotelile?
Femeia se apropie i mai mult de el. Theophrastus nchise ochii,
temndu-se ca ea s nu-i descopere subterfugiul. Sngele i gonea
nebunete prin vene, dar n-ar fi putut spune dac era speriat sau tulburat;
fiina aceea degaja o mireasm piperat, aproape animalic, totui
uimitor de struitoare i de plcut. Atept. Buzele fin cizelate i atinser
cu nesfrit blndee gura, dup care se retraser, lsndu-i o senzaie
de frustrare. Apoi, necunoscuta se ndeprt fr niciun zgomot.
Theophrastus ntredeschise din nou pleoapele i i reinu un strigt de
bucurie. Spre deosebire de multe alte mecanisme, acesta nu era acionat
printr-un sistem din zid, ci direct din interiorul vetrei. Vzu clar lespedea
acoperit cu funingine retrgndu-se n gol, n stnga vetrei, i apariia
misterioas aproape atingnd flcrile nainte de a se face nevzut.
Theophrastus nu se mic din loc dect dup ce lespedea reveni la locul
ei.
Se ntreb o clip dac nu cumva necunoscuta i oferise srutul morii,
fiindc se simea foarte slbit, ns alung repede acest gnd. Adevrul
era cu totul altul i ar fi vzut oricine, dac i-ar fi privit prohabul
proeminent al pantalonilor. Theophrastus era, de fapt, excitat cum nu
mai fusese n viaa lui. Se ruin i ncerc s revin la o stare decent.
Oare era pervers, din moment ce resimise o astfel de atracie? Se ridic
de pe fotoliu i se apropie de Franois, a crui fa se contracta deja sub
efectul otrvii. Nu se putu opri s se ntrebe dac nu cumva, pn la
urm, bolnavul avea dreptate.
Fata aceea avea frumuseea i mireasma interzise ale diavolului. Era
oare posibil ca ea s fi fost pedeapsa trimis de Satana?

Isabeau iei din atelier cu inima grea. Sfritul zilei fusese trist, dei
tovarele ei fcuser tot ce le sttea in puteri ca s-i abat gndurile de la
durerea ei.
Se simea istovit; istovit i zdrobit. i, ca s-o istoveasc i mai mult,
ninsoarea se aternea mereu peste ora. Trebuia s peti cu atenie ca
s treci prin mzga care acoperea strzile nguste, ngroat de blegarul
cailor, al porcilor i al celor civa boi njugai la crue grele.
Isabeau i ridic puin fustele i o lu pe strada Lingerie. Trecnd pe
lng cimitirul Saints-Innocents ca s ajung pe podul Nostre-Dame i s
se ntoarc la catedral, trebui s se lipeasc de zid ca s fac loc unui
echipaj bogat mpodobit. Ocupa toat strada i Isabeau l njur n gnd.
n trecere, o stropise din cap pn n picioare. Se ls o clip n voia sorii,
sleit de putere i de tensiunea nervoas, rezemndu-se cu toat
greutatea de zid, i-i nchise ochii iritai de ncordarea la care-i supusese
migala lucrului cu acul.
Faptul c vorbise despre Benot o fcuse s se simt uurat, ntr-un
fel, fr ndoial pentru c era prima oar cnd cineva strin, din lumea
din afar, i asculta povestea i o nelegea att de bine, nct reaciona la
fel ca ea. Rscolirea acestor amintiri i sporea senzaia c-i lipseau att
Benot, de care-i era dor, cu toate c trsturile lui aproape c se
dizolvaser n mintea ei, ct i Loraline. Dup ce-i reluase lucrul, nu
ncetase s se gndeasc la ea, dei se convinsese c o fcea dintr-un
singur motiv, i anume acela c Loraline era aceea care va pune n
practic rzbunarea.
i fgdui s trimit un curier la mnstirea din Moutier. Atepta cu
nerbdare vestea morii lui Chazeron. Gndul c, atunci, Loraline va
putea veni la ea o ungea la inim, cu toate c eventuala lor ntlnire ar fi
ntmpinat un obstacol serios: oficial, Isabeau era moart. Oare o va ierta
vreodat Loraline pentru aceast pcleal i pentru durerea pe care i-o
pricinuise? Cum va reaciona, descoperind c nu fusese dect un
instrument n minile mamei ei? Isabeau goni acest gnd. n fond, n-avea
nicio importana. N-avea nevoie de iubirea fiicei sale, i nici ea n-avea
dragoste de oferit. Ar fi vrut doar ca Loraline s aib o via mai bun
dect fusese a ei.
Cineva o apuc de mn, fcnd-o s se ntoarc i s i deschid
ochii. Era Bau-Bau. Piticul i surse cu buntate i, timp de o clip, o
complicitate evident i uni, n tcere. Apoi, Bau-Bau i ddu ochii peste
cap, cu glumele lui de maimu, ca de obicei:
Isa prea pierdut. Bau-Bau i gsete ntotdeauna pe cei pierdui.
Bnuii, dar i oamenii. Te-am gsit de dou ori, frumoas Isa, a treia
oar o s te pstrez!
Isabeau nu-i putu reine un hohot de rs. De la sosirea ei, nu-l mai
vzuse pe Regele nebunilor. Se bucur s constate c piticul n-o uitase. i
rspunse zmbind:
De data asta nu eram pierdut, ci doar sfrit. Dar sunt ncntat s
te revd. Atunci n-am avut timp s-i mulumesc.
Bau-Bau ridic ironic din umeri:
La ce bun? Serviciu contra serviciu, asta-i regula! Fr ndoial c
ntr-o zi o s-i dai i tu o mn de ajutor lui Bau-Bau. Aa stau lucrurile,
frumoas Isa!
Isabeau ddu din cap. Cte o rafal de vnt ngrmdea fulgii pe
hainele lor, acoperindu-le cu un strat subire de cristale de ghea.
Isabeau simi c o ptrunde frigul. Se cutremur.
Vino, i zise Bau-Bau, trgnd-o dup el.
Fcur civa pai de-a lungul zidului, apoi Bau-Bau se opri n faa unei
ui att de joase, nct Isabeau trebui s se aplece ca s-o observe. Piticul
scoase dintr-un scule prins la bru o cheie mare i o introduse n
broasc. Isabeau zri un coridor strmt care se adncea n podeaua unei
odi att de mici, nct un om n-ar fi avut loc s se ntind n ea. Bau-Bau
nu-i ls timp de ntrebri.
Intr repede, altfel secretul meu se va afla.
 Isabeau cobor scara de metal luminat de o lamp aezat aproape de
deschiztura tunelului i-l auzi pe Bau-Bau ncuind ua. Dup o clip, i
vzu picioruele aprnd deasupra cporului ei. Isabeau se trezi ntr-un
tunel care mirosea a mucegai. Bau-Bau cobor ultima treapt i lumin cu
lampa locul n jurul ei.
Nu-i fie fric, frumoas Isa! o ndemn el, fcndu-i complice cu
ochiul.
Nu mi-e fric, se amuz Isabeau.
Ar fi vrut s-i spun c, dimpotriv, hruba aceea umed i urt
mirositoare o fcea s se simt n largul ei. Petrecuse atia ani colindnd
subteranele de la Montguerlhe, singur sau ntovrit de lupii ei, nct
se simea mai bine n tunelul lui Bau-Bau dect pe strzile aglomerate ale
Parisului. Mulimea, agitaia ei necontenit i vorbria o speriau. Nu
linitea sau ntunericul. Nici obolanii pe care-i auzea miunnd la
picioarele ei. Dup civa metri, zri flacra plpitoare a unei alte lmpi
aezate n scobitura unei pietre. Ajungnd n dreptul ei, deslui nite nie
n care erau stivuite schelete. Nu-i putu reinu o tresrire de uimire. Bau-
Bau izbucni ntr-un rs zgomotos:
Morii sunt mai puin de temut dect cei vii, frumoas Isa! tia
stau aici de secole. Se zice c sunt din vremurile cnd Galia era stpnit
de romani, iar Parisul se numea nc Luteia. Chiar e adevrat. Deasupra
noastr se afl cimitirul Saints-Innocents. Dar am ajuns la destinaie.
ntr-adevr, n faa lor se profila o alt u. Bau-Bau trase zvorul. n
faa lui Isabeau explod un val de lumin, de muzic i de culori.
Bine ai venit la Curtea Miracolelor, spuse vesel piticul, fcndu-i loc
s intre.
n vasta sal de piatr care se ntindea n faa privirilor ei uimite, vreo
patruzeci de schilozi, ceretori i vagabonzi i fceau de lucru ntr-o
dezordine uimitoare. Pe cteva sicrie transformate n mese erau sticle i
strchini cu mncare spre care se ntindeau minile unsuroase ale
nfometailor, servii de cteva matroane leampete, care rdeau n timp
ce mesenii le pipiau fesele. ntr-un col dormeau, claie peste grmad, pe
nite saltele desfundate, civa copii.
Aezat pe jos, un tip nalt, cu prul rocat, juca arice cu un infirm fr
picioare, care sttea pe o scndur cu rotile, ntr-un col, nite muzicani
cntau o saraband, iar o brunet voluptuoas drapat n vluri viu
colorate i mldia crupa ntr-un dans ator, sub privirile unor brbai
care bteau din palme n ritmul muzicii. n alt parte, o tineric hrnea la
sn un sugar dolofan, n timp ce alta fugrea un derbedeu care arunca n
ea cu bulgri de lut.
Privirea lui Isabeau se plimba dintr-un col n cellalt, fr s se
opreasc nicieri, dar nregistrnd totul; descoperea acolo o srcie
vesel, glumea, jegoas i uimitoare.
Apoi, brusc, muzica ncet: fcnd una din micrile ei suple, iganca
observase apariia lui Bau-Bau. Se apropiase cu un ir de piruete pe care
le ncheiase ngenunchind ntr-o reveren plin de respect. Acest simplu
gest fu de-ajuns pentru ca toate privirile s se ndrepte ctre Regele
nebunilor, plecndu-se n faa lui.
Bau-Bau prea c nu remarc atenia de care se bucura. i trecu
afectuos mna prin prul de abanos al fetei, care nl spre el o privire
att de arztoare i de slbatic, nct Isabeau se simi stnjenit. Bau-
Bau rupse tcerea:
Prieteni, iat-o pe Isa, frumoasa despre care v-am vorbit!
Cuprinse cu palmele mna lui Isabeau, care tremura. Dendat, cu un
singur elan, brbaii, femeile, copiii, ncepur cu toii s loveasc puternic
cu minile sicriele, podeaua, pereii, producnd un vacarm asurzitor.
Isabeau pli. O nspimntau feele lor descrnate, cu dini negri,
nglbenind n rnjete. Se ridicar i se apropiar, superbi n mizeria lor,
nfricotori n ansamblu. Isabeau privi spre Bau-Bau. iganca l cuprinse
cu braele i-l srut cu nesa pe gur. Isabeau simi c i se taie picioarele.
Se ddu napoi pn la u, sigur c triete un nou comar.
La iptul ei ncremenir toi, dar Isabeau nu mai vedea nimic n jur.
Alunec ntr-o noapte fr sfrit.

Theophrastus tampon cu o batist muiat n ap curat pata care

tivea buzele lui Franois, spernd s atenueze astfel efectul otrvii. Se
asigur c pulsul acestuia era regulat, dei rapid, apoi lu o hotrre.
N-avea nicio arm n afar de cuitul lui. Se gndise la un moment dat
s-i ia pumnalul cu el n camera lui Franois, dar se temuse c va da de
bnuit. Se presupunea c, alturi de castelan, nu-l pndea nicio
primejdie, aa nct, dac ar fi venit narmat s-l vegheze pe muribund,
poate c i-ar fi pus n alert pe ucigai.
Ascultndu-i instinctul, acion mecanismul care deschidea intrarea
n pasaj i privi piatra nfundndu-se n peretele emineului. n spatele
lui, trosneau flcrile aspirate i nviorate de aerul sttut care trecea prin
deschiztur. Le simi cldura prin vest, n timp ce rcoarea care venea
din ntuneric i izbi pieptul.
 Aprinse tora pe care i-o pregtise din timp i cobor treptele. Cnd
pi pe a treia, auzi zgomotul dalei de piatr care se rsucea la loc, dei el
nu fcuse nimic pentru a nchide trecerea. Simi un fior rece, pe care-l
alung imediat. De-acum nu se mai putea ntoarce. Era prizonierul
ndrznelii sale.
Pasajul era ngust, scobit direct n zid, iar treptele erau alunecoase. De
fapt, existau dou ziduri, iar Theophrastus presupune c acest interval
dintre ele fusese lsat cu intenie, nc de cnd fusese construit
fortreaa. Dar nu nelegea cum de rmsese necunoscut proprietarilor
castelului.
i concentr ntreaga atenie asupra coborului. Din cnd n cnd,
simea pe fa o adiere de vnt, iar flacra torei plpia. Din loc n loc
fuseser prevzute rsufltori nguste, att de bine mascate de mbinarea
pietrelor nct nu puteau fi observate din exterior.
n curnd, pietrele de ru care alctuiau zidul fur nlocuite de un
perete de stnc, iar sub picioare, Theophrastus descoperi lutul alunecos
al unei peteri. obolanii miunau n jurul lui, chiind, iar tunelul ba se
lrgea, ba se ngusta. Merse aa mult timp, cutnd s se orienteze dup
eventuale urme de pai de fiecare dat cnd galeria n care se afla traversa
alt galerie, pierzndu-se n bezn. Dar nu gsi nicio urm care ar fi putut
s-l ajute.
O clip, i trecu prin minte c labirintul acela avea s-i nfrng curajul,
c se va pierde i va fi osndit s rtceasc fr s mai gseasc vreo
ieire. Fu ispitit s se ntoarc din drum, dar se for s-i recapete calmul
i hotr s reflecteze. Gndirea l ajutase ntotdeauna s gseasc soluii,
ca i instinctul su. Nu-i plcea deloc senzaia c e ngropat de viu.
Se aez i ncerc s-i aminteasc drumul parcurs. Toate galeriile
care se ntretiau cu a lui preau s urce. Prin urmare, probabil c duceau
n diverse ascunztori ale castelului, sau, dac nu mergeau spre
Montguerlhe, ajungeau n alte locuri. Din moment ce nu tia de unde
venea femeia aceea, trebuia s-i urmeze drumul n sensul logic al pantei.
Toate galeriile ddeau n acest coridor. Aadar, mergea n direcia cea
bun. Rmnea de vzut unde va ajunge.
Se ridic greoi n picioare. Umezeala i ptrunsese prin nclri i
ncepu s tremure de frig. Grbi pasul, ca s se nclzeasc. La o cotitur a
drumului, se mpiedic de o piatr proeminent i fu gata s cad pe
burt. Se ag de peretele stncos, dar scp din mn tora, care se
rostogoli pe solul mbibat cu ap i se stinse. Theophrastus trase o
njurtur, masndu-i glezna lovit. n jurul lui, era o bezn adnc.
ncepu s nainteze orbete, ct mai prudent, sprijinindu-i mna de
perete, ca s se orienteze. Pe alocuri, ntlnea cte o deschiztur n
stnc; pe msur ce avansa, acestea deveneau tot mai rare, lucru care-l
mbrbta, chiar dac solul pe care clca era acum drept. Se relax puin.
Ochii ncepuser s i se deprind cu ntunericul i acum putea ghici
direcia galeriei.
Apoi, dintr-odat, calc n gol i-i pierdu echilibrul, ncerc s se agae
de perete, s-i scoat piciorul care alunecase pn la old n gaura aceea,
dar nu reui. O durere intens i smulse un ipt de animal speriat i se
prbui ct era de lung de-a curmeziul galeriei, iar capul i se izbi, cu un
zgomot surd, de perete. Nu mai avu timp s-i spun c era pierdut.
Lovitura l afund ntr-un lein adnc.

Cnd Isabeau i reveni n simiri, vzu chipul igncii agitndu-se

deasupra capului ei, n timp ce i punea comprese pe frunte. Spaima o
cuprinse din nou i ncepu s tremure. Lilvia i puse pe frunte o mn
rcoroas, mpodobit cu inele, murmurnd:
Uor, uor, frumoas Isa! Eti n siguran aici. Nimeni nu vrea s-i
fac niciun ru. Linitete-te!
Vocea blnd, dar horcit i transmise, puin cte puin, cldura ei, ca
i mna care i se plimba de la frunte pe pr ntr-o mngiere afectuoas.
Isabeau i nchise din nou ochii, ateptnd ca inima ei s-i potoleasc
btile. iganca inton, cu voce senzual i linititoare, un cntec ale crei
cuvinte Isabeau nu le deslui, dar care i evoc imagini din trecut. Revzu
chipul bunicii aplecat asupra ei, n timp ce degetele lungi i ciufuleau
prul rebel atunci cnd, copil fiind, se lsa alintat de btrn. i aminti
cntecul de leagn care-i alina necazurile, retri clipele neasemuite cnd,
culcat pe genunchii deja slbii de vrst, i vr degetul mare n gur
nainte de-a adormi. Acelai cntec de leagn i-l ngnase i ea lui
Loraline.
Puin cte puin, spaimele nchipuite ncetar s-i mai gseasc ecou
n imaginaia ei. Cnd deschise iari ochii, calm de ast dat, iganca i
surse blnd i matern.
Unde m aflu? o ntreb Isabeau.
n odaia regelui, i rspunse Lilvia. Camera asta i sala pe care ai
vzut-o sunt ascunztorile noastre de sub biseric. Ceretorilor le pare
tare ru, nu voiau s te sperie, ci s-i ureze bun venit. Ascult! adug ea.
Isabeau i ncord auzul, dar linitea i se prea deplin:
N-aud nimic.
 Exact. Toi tac i pndesc, de asta e linite. Pariez c unul dintre ei
st cu urechea lipit de u, pe cnd ceilali i in rsuflarea. Ateapt s
te ntorci la ei, Isa! Frumuseea i fascineaz, este ceva ce ei nu vor avea
niciodat. O trateaz cu tot respectul. Iar tu eti foarte frumoas.
Isabeau se mbujor sub privirea insistent a igncii, care-o cerceta cu
de-amnuntul.
Unde este Bau-Bau? ntreb ea ca s-i ascund jena.
Pe-ici, pe-colo, peste tot, rse iganca. Doar e rege!
Se ndeprt de pat i o prinse pe Isabeau de mn, ca s-o fac s se
ridice. Isabeau se aez n capul oaselor i se uit n jur, curioas. Totul
era numai bogie i splendoare. Oriunde i opreai privirea, ddeai de
vase preioase din aur, argint i pietre preioase, de tapiserii i covoare
luxoase, de tablouri superbe.
iganca o trase uor de mn.
Acum i mai este fric, Isa? o ntreb cu drglenie.
Isabeau i rspunse printr-un zmbet neprefcut. Nu, nu-i mai era
fric. Ce proast fusese!
Se ridic de pe pat i Lilvia o conduse spre u. iganca i lipi ochiul
de gaura cheii, apoi o privi pe Isabeau cu un aer galnic i-i fcu semn s-
o imite. Isabeau se aplec i ea spre gaura cheii i zri n faa ei alt ochi
care o iscodea. Fcu un pas napoi, cu o exclamaie de surpriz:
E exact aa cum i-am spus, Isa! Toi te ateapt.
i puse mna prelung, mpodobit cu inele, pe zvor, vrnd s
deschid ua, dar Isabeau o opri:
Stai puin! Trebuie s tiu.
iganca se opri i i nclin capul:
Ce anume vrei s tii, Isa?
n legtura cu tine. Tu i Bau-Bau L-ai srutat, adug, ruinat.
Da, i ce-i cu asta?
Vorbea de parc s-ar fi referit la un lucru ct se poate de firesc. Isabeau
nghii n sec, apoi relu:
i doamna Bertille?
iganca ddu din cap cu mil:
Habar n-ai de legile Curii Miracolelor. Aici, cstoria nu are acelai
neles ca acolo, sus. Dac soia regelui nu-i poate drui un copil, atunci el
i alege nc una, care i-l va oferi. Bertille nu poate avea copii. Eu, da, o
asigur ea, aezndu-i mna pe pntece.
Isabeau i nbui un strigt de surprindere. Prin materialul fustelor,
sub palma rotunjit se contura o umfltur.
 Iar Bertille a fost repudiat? insist Isabeau, pe care acest gnd o
nelinitea, fiindc inea mult la pitic.
Nu, Doamne, sigur c nu! Vom crete mpreun copilul. Aa-i la noi.
mprim tot ce e bun i sntos. Numai burghezii gonesc i umilesc o
femeie stearp. Aici, dac o mam moare, i cretem noi micuul, iar dac
o femeie nu poate fi mam, alta i mparte copilul cu ea.
Ca lupoaicele, spuse cu admiraie Isabeau.
Da, ca lupoaicele. Cam asta suntem i noi, Isa, o hait de lupi cu coli
fioroi, de care burghezii se tem.
Dar tu nu eti la fel precum ceilali, eti frumoas, deteapt
iganii sunt hruii din cauza libertii depline de care se bucur. Ai
mei au fost mcelrii cnd aveam doar patru ani. Oamenii acetia m-au
adpostit. Acum sunt una de-a lor. Nu exist printre ei nici mcar unul la
care s nu in.
Cum te cheam? o mai ntreb Isabeau, minunndu-se ct de mult
semna povestea igncii cu povestea vieii ei.
Elvidara, dar toat lumea de aici mi spune Lilvia. F la fel i vom fi
mereu prietene.
N-am s uit, Lilvia, o asigur Isabeau.
i, lundu-i-o nainte igncii, trase chiar ea zvorul uii. n mijlocul
slii, pe un scaun cu brae aflat pe un postament nalt, trona morocnos
Bau-Bau. La picioarele lui, n faa lui Isabeau, ntreaga Curte a
Miracolelor atepta n tcere verdictul ei.
Privirea lui Isabeau zbovi ndelung, oprindu-se n cele din urm
asupra Regelui nebunilor. De data asta i privise cu mintea i cu inima.
Cnd se apropie, zmbind, de tron, toate feele se nseninar. i lipi
buzele de fruntea lui Bau-Bau, al crui chip se lumin, i un imens Ura!,
strigat ntr-un glas, ni din piepturile tuturor.
n clipa urmtoare, se nghesuiau lng ea, urndu-i, fiecare n felul
lui, bun venit. i gsise, nc o dat, semenii. Se ntoarse ctre Lilvia i-i
fcu semn s vin lng ea. iganca ns nu se clinti din loc. Se mulumi
s-i zmbeasc, mngindu-i pntecele.
Atunci, Isabeau se contopi cu haita, vrnd, poate, s uite c, timp de o
clip, i revenise n minte propria imagine, cu pntecele proeminent, n
faa peterii de la Montguerlhe, unde o ateptau lupii, i, printre ei,
bunica, urlnd la lun, n blana-i sur.
 11

Cnd Antoinette trecu pragul camerei soului ei, n ziua de 10

noiembrie 1515, absena lui Theophrastus o tulbur mai puin dect
vederea lui Franois zcnd ntr-o balt de vom, cuprins de un somn
greu care-l fcea s sforie cu gura cscat. I se ntoarse stomacul pe dos
i iei imediat, fr s aib mcar curajul s deschid fereastra ca s ias
duhoarea din ncpere.
La ntrebrile ei, paznicul care sttea n faa uii, pe coridor, rspunse
c, de cnd se afla el n post, medicul nu prsise camera. Intrigat,
Antoinette hotr s-l ntrebe pe valetul lui Theophrastus ce motive l
fcuser pe acesta s-i neglijeze astfel pacientul. Porunci, mai nti, ca
Franois s fie splat, aternutul schimbat, iar camera, curat i
aerisit.
n timp ce se ndrepta ctre ncperea pus la dispoziia lor, i aminti
c nu-l vzuse pe medic nici la micul dejun. Pe Antoinette o durea capul
nc de cnd se trezise, ceea ce ar fi trebuit s-o ngrijoreze, dar nici nu se
sinchisise de asta. i fcu reprouri, spunndu-i c era posibil ca i
Theophrastus s se simt ru. Cnd btu la u, suprarea ei fusese
nlocuit de comptimire.
Corichon deschise ua, cscnd, i fcu ochii mari cnd o auzi cerndu-
i veti despre stpnul lui. Cum infirmitatea lui nu-i permitea s dea
rspunsuri exacte, se mulumi s-o invite, cu un gest larg, nuntru.

Parc-ar fi disprut, Huc! sfri ea, lsnd braele n jos ntr-un gest
de neputin.
Comandantul ascultase povestirea castelanei cu o strngere de inim.
Cnd o vzuse nvlind, rvit i cu sufletul la gur, n sala grzilor,
crezuse mai nti c Franois murise, dar Antoinette inuse s-l ia
personal la ntrebri pe cel care fusese de serviciu n prima parte a nopii.
Apoi, livid, l luase la o parte i-l pusese la curent cu misterul.
Theophrastus nu ieise din camer i totui nu era acolo. Ca s se simt
cu contiina mpcat. Huc se duse pn la poalele turnului, cut urme
n zpada czut peste noapte, apoi i nl ochii spre fereastr, fiind
convins c nicio fptur omeneasc nu trecuse pe acolo. Dac, din cine
tie ce motive, Theophrastus ar fi srit pe fereastr, urmele lui ar fi fost
uor de vzut.
 n timp ce Antoinette se cutremura lng el, afirmnd c aici era mna
diavolului, o furie surd i urca n tmple cnd i aminti ntrebrile puse
de medic. Era clar c, aa cum presupusese Theophrastus, acolo exista un
pasaj asemntor cu acela care pornea din camera lui Albrie i ajungea
n pdure. Dup ntmplarea de la Vollore, intrase i el n pasajul
subteran, profitnd de faptul c Albrie avea treab la buctrie, fiindc
nu putea s cread c Loraline se evaporase, pur i simplu. i nchipuise
c avea s descopere n pereii galeriei alte tunele care s duc la peter
i la Vollore, dar revenise dezamgit i fusese nevoit s admit versiunea
soiei lui. Pasajul cioplit n stnc era dintr-o bucat, aa cum i spusese
ea.
n timp ce se gndea la toate acestea, Antoinette i puse mna
tremurnd pe braul lui, fcndu-l s-i arunce o privire distant.
Huc, opti ea cu o voce alb.
i rspunse mrind ceva, apoi i zri ochii scldai n lacrimi.
Mi-e fric, gemu ea.
O cuprinse n brae, legnnd-o uor. Dintr-odat, i se fcu i lui fric.
Nu de Satana, ca lui Antoinette de Chazeron, ci de adevr.
Dup o clip se ndeprt de ea, ca nu cumva mbriarea lor s fie
vzut de cineva prin ferestrele turnului. Hotr s discute cu soia lui.

O gsi la buctrie, curnd mpreun cu Jeanne cea gras legume

pentru supa de la prnz. Imediat ce Huc trecu pragul, Albrie se ridic i-i
iei n ntmpinare.
Trebuie s-i vorbesc, Huc, l anun ea cu voce grav, lundu-l pe
nepregtite.
l conduse ntr-o odaie alturat care servea drept cmar i magazie.
nchise ua i se rezem de ea, cu minile la spate, de parc ar fi vrut s-l
in prizonier.
Huc, n castel se ntmpl ceva ciudat.
tiu. Messirul Theophrastus a disprut ntr-un mod cum nu se poate
mai ciudat.
La aceste cuvinte, Albrie se albi la fa, cu o surprindere neprefcut
pe chipul rvit, aa nct Huc nu se putu stpni i o ntreb:
Nu tiai?
Nu, m-am trezit trziu i m doare capul, aa cum mi se ntmpl de
cteva zile. N-am cobort la dejun i am venit direct la buctrie. Ce s-a
ntmplat?
Am s-i povestesc mai trziu. Ce voiai s-mi spui?
 i vorbise pe un ton sec. Albrie veni lng el i se aez, gnditoare, pe
un butoia. Prea tulburat. Mnia lui Huc se topi. ngenunche n faa ei
i-i lu cu blndee minile ntr-ale lui:
Uit-te la mine, Albrie! A vrea s fiu sigur c n-ai niciun amestec
n toate acestea.
Ea l privi drept n ochi:
Ce-i mai trece prin cap, brbate? Oare nu e de-ajuns blestemul care
m apas, trebuie s-i mai adaugi i bnuielile tale? Nu tiu nimic despre
ceea ce mi-ai spus, tiu ns altceva; poate c, pn la urm, exist o
legtur ntre ele!
Hai, spune, o ncuraj Huc, aranjndu-i o uvi de pr care-i cdea
n ochi.
Mai nti, trebuie s aflu ceva: nu cumva, de cteva zile, i se
ntmpl s fii obosit i confuz dimineaa, cnd te trezeti?
Ba da.
Am ntrebat tot personalul de serviciu i se pare c toi sau, cel
puin, toi cei care trebuie s se apropie, mai mult sau mai puin, de
camera seniorului Franois, au acelai simptome. Toi, cu excepia
grzilor care, dup cum tii, iau masa separat.
Unde vrei s ajungi?
Am impresia c suntem drogai, Huc! n ce scop, n-a putea spune,
dar cred c messirul Theophrastus avea dreptate. Boala de care sufer
Franois nu este una obinuit.
Loraline? cutez s ntrebe Huc, descumpnit de spusele ei.
Aa am crezut i eu, de aceea am plecat ieri, dup prnz, de la castel.
M-a asigurat c nu tie nimic despre asta, i, cu att mai puin, despre
efectele otrvirii, cci, dup cum desigur c i-ai dat i tu seama, dac este
vorba de otrav, aa cum credea Theophrastus, e o otrav care ucide lent
victima. Loraline e tnr, nevinovat i singur. Iarna o sechestreaz n
peter, mpreun cu lupii, i, pentru prima oara n via, trebuie s
nfrunte greutile fr sprijinul mamei ei. Eu ncerc s-o nlocuiesc, pe ct
posibil, i, dac n mintea ei ar fi ncolit vreun gnd de rzbunare, l-a fi
desluit, Huc, crede-m! n plus, nu mai exist nicio subteran care s
permit accesul n castel, n afar de aceea care d n camera noastr, pe
care ea nu o cunoate, din motivele pe care le tii. Ea crede i acum c vin
la ea clare pe un catr, pe care-l las mai departe din cauza lupilor. Totui,
am scotocit toate cotloanele peterii, fr s gsesc nimic.
i totui, acest pasaj exist. Desigur c Theophrastus a intrat pe el
din odaia lui Franois i n-a mai ieit de acolo!
 Atunci trebuie s-l gseti, Huc! Doresc moartea lui Franois mai
mult dect oricine altcineva, dar nu pot suporta ca privirea ta s m
acuze, pe mine sau pe rudele mele. Omul sta e destul de ticlos, ca s fi
strnit ura multora. Senioria de la Vollore este departe de a fi srac; dac
Franois moare, muli vecini se vor grbi s i-o nsueasc. Loraline este
vinovata ideal, Huc! Eu, la fel! Tu eti un bun comandant i, de
asemenea, cel mai drept om pe care l-am cunoscut vreodat. Nu lsa
negurile trecutului s-i ntunece judecata! n ceea ce m privete, voi
avea grij s gust fiecare fel nainte s fie dus la mas i voi sta n
buctrie n timp ce gtete prnzul. Poate c nencrederea mea i va
descuraja pe rufctori, cci aceia care atenteaz la viaa seniorului
nostru i-au gsit printre noi un complice. Gsete-l, Huc! Nu ca s-l
salvezi pe Franois, ci ca s demonstrezi nevinovia noastr. Nu vreau
s-i pierzi ncrederea n mine! E de-ajuns c am pierdut iubirea ta.
Huc clipi. O ascultase n tcere, urmndu-i firul logic al gndirii, care
se potrivea cu al lui. O crezuse vinovat, dar ea avea dreptate: aceasta
fusese soluia cea mai uoar i comod pentru contiina lui. Poate c
greea. O prinse de brbie. Tremura. Nu-i amintea s-o fi vzut mai
chinuit, nici mcar cnd i vorbise despre transformarea ei.
Dar te iubesc, Albrie, afirm el.
Ea avu un surs palid. Privirea ei rnit deveni crud atunci cnd i zise
cu tristee:
Dar pe ea o iubeti, Huc de la Faye?
Nu neleg ncepu el, ncurcat, dar Albrie l ntrerupse, punndu-i
un deget pe buze.
Te rog s nu m mini. Nu-i pot reproa c i-ai cules din alt parte
fructele pe care eu nu i le ofer; cnd te-am cunoscut, tiam c-i plac
fetele i nu meritai atia ani de abstinen n numele unei cstorii
niciodat consumate. Dar dac Franois de Chazeron moare mine, care
va fi alegerea ta?
Nu tiu, mrturisi el, jalnic, lsndu-i ochii n jos.
Atunci a vrea s mai triasc mult timp.
Albrie iei din odaie, cltinndu-se. Orict de dureroase ar fi fost
aceste cuvinte, ele erau sincere.

Trecnd pe coridorul care ducea la etaj, auzi glasul lui Antoinette care
le ddea spltoreselor porunc s curee i s ntind cearafurile
mnjite ale lui Franois, n ciuda gerului de afar. O ur cumplit i
ncleta gtlejul, aa nct trebui s se sprijine cu amndou minile de
perete ca s se stpneasc.
Glasul se apropia. Rsufl adnc i i for picioarele s se mite mai
repede. Animalul din ea cerea snge. Cerea grbirea pedepsei. Ea trebuia
s-l stpneasc, s-i pstreze cumptul. Cnd ajunse la palier gfia,
ceea ce o fcu s-i dea seama, abia atunci, c alergase. Coridorul era
pustiu. Ua lui Franois nu mai era pzit. Fr s se gndeasc, o
deschise i ddu buzna nuntru. Franois sforia, epuizat de spasme.
Albrie ngenunche lng pat i trase cutia n care se afla bucata de aur.
Franois nu se mic. Dup o clip, Albrie se arunca pe patul ei, dup ce
ncuiase ua, i, in ciuda ndrznelii ei, i nfund obrazul n pern, pe
care-i venea s-o sfrtece cu dinii, apoi, cednd brusc, izbucni n lacrimi.

Timp de trei zile, Huc rscoli camera centimetru cu centimetru, dei

Franois de Chazeron pretindea c vzuse cu ochii lui cum diavolul l
luase, n locul lui, pe medic. Dup spusele lui, amndoi dispruser n
flcri. Prin urmare, cut mai ales acolo. Zadarnic. Degeaba cercetase
pereii vetrei, ncercase s mite fiecare piatr, nu obinuse niciun
rezultat.
Atunci fcu lucrul care i se prea cel mai indicat. Puse s fie scoase
lucrurile aflate ntr-o camer care servea drept debara, apoi l transport
acolo pe bolnav, n pofida protestelor lui. Albrie se ncuiase n camera ei
dup convorbirea pe care o avuseser, pretinznd c nu se simte bine.
Nu-l lsa s intre i numai Jeanne venea s-i aduc de mncare. Huc
simea c el era de vin. Refuza ideea de a alege ntre iubit i soie, dar
nelegea ct dreptate avea aceasta din urm. Antoinette era sincer
ndrgostit de el. Nu i-ar fi fost greu s-i ndeprteze rivala. i atunci,
totul s-ar prbui. Nu! hotr el. Doamna-cu-Coasa nu-l va avea pe
Franois de Chazeron! Nenorocirile ntunecaser destul casa aceasta!
O evit politicos pe Antoinette, amintindu-i de ndatoririle lui fa de
senior, i se instal, cum fcuse mai nainte Theophrastus, la cptiul lui
Franois.

Antoinette i stpni mnia. Chiar dac motivele i scpau, avea deja

certitudinea c soul ei czuse victim magiei negre sau chiar mai ru
dect att. Or, mplinirea pe care i-o druia iubitul ei s-ar fi mpcat
foarte bine cu moartea lui Franois. Iar faptul c Huc i consuma energia
ncercnd s-o mpiedice i se prea o trdare ngrozitoare. Aa c se
nchise i ea n camera ei. O sptmn trecu astfel la Montguerlhe, ntr-o
tcere morbid, plin de tensiuni i reprouri.
Semea pe pintenul ei de stnc, mpresurat de zpad i ger,
ntreaga fortrea prea s-i atepte, mai mult ca oricnd, eliberarea.

Simea o zvcnire. Aproape o succesiune de lovituri, att de dureros i

pulsau tmplele. Ar fi vrut s-i deschid ochii, dar pn i gndul s
mite pleoapele l durea. Tot trupul i era numai durere, iar singurul gest
de a respira fcea imposibil orice efort de gndire. Aa c se ls toropit
de un somn greu, convins c se afla n pragul morii.
Totui, puin cte puin, durerea pe care o simea n tmple sczu. n
rstimpuri, trupul i se ncingea; alteori, clnnea de frig. Dup un timp
pe care n-ar fi fost n stare s-l evalueze, ncepur s i se perind prin
minte ntmplrile care l aduseser n starea aceasta.
Deschise ochii.
O femeie tnr, aplecat asupra lui, i tampona tmplele. Cel puin aa
i nchipui, cci, n ritmul micrilor ei, tresltau deasupra lui doi sni
albi i rotunzi, pe care-i zrea prin deschiztura unei mantii din blan de
lup.
Fr s vrea, rsuflarea i se acceler. nchise ochii n faa acestei
imagini indecente, apoi i redeschise. Snii fuseser nlocuii de doi ochi
verzi ca migdala, cu luciri aurii, aintii asupra lui. N-ar fi putut explica ce
anume trezeau n el, dar avu senzaia ca privirea aceea l fcea s renasc.
Se privir astfel un timp; chipul de deasupra lui se mri, apoi se
ndeprt. ntorcndu-i capul ca s urmreasc silueta ce se ndrepta
ctre un col al peterii, Theophrastus constat c nu erau singuri i c nu
se aflau la castelul din Montguerlhe, aa cum crezuse. n lumina
plpitoare a lmpilor, zri zeci de perechi de ochi strlucitori. Inima i
btu mai puternic atunci cnd una dintre ele se apropie de el, detandu-
se din penumbr, cu un mrit. i reinu un strigt de surprindere i de
team. Lupul i lipi botul de obrazul lui i-l adulmec. n clipa aceea, o
voce scoase un sunet scurt, iar animalul se retrase i se lungi docil la
cptiul lui.
Theophrastus ncepu sa tremure. Era la discreia unei haite de lupi
flmnzi din cauza iernii cumplit de grele. Tnra se apropie i-i slt
capul cu o mn hotrt.
Nici ei, nici eu nu-i vom face niciun ru. Bea! i porunci, ducndu-i
la buze o oal de lut.
 Theophrastus se supuse fr murmur, cci gtul i se uscase dintr-
odat. La teama lui se aduga o tulburare din ce n ce mai pronunat.
Aceeai pe care o simise n camera lui Franois, nainte de a se arunca n
urmrirea necunoscutei, cci, dei ncerca s se stpneasc, nu reuea
s-i ia ochii de la snii aceia dezgolii care vibrau deasupra capului su.
Loraline i lu cana de la gur i o puse jos, apoi i aplec obrazul
ginga spre cel al lui Theophrastus. Privirile li se ntlnir din nou i frica
lui Theophrastus dispru brusc, lsnd n locul ei doar o dorin brutal,
animalic, de nestpnit.
Eu ncepu el, dar buzele fetei se contopir cu ale lui.
Simi din nou zvcnindu-i tmplele, dar nu se sinchisi.
Buzele lipite de ale lui aveau gust de fructe de pdure i de ierburi de
leac. Auzi haina ei de blan cznd pe jos, cu un zgomot surd. Trase
instinctiv spre el trupul acela, pe care-l ghicea gol. Loraline se ntinse cu
grij peste el. La contactul corpului ei cu brbia lui care se trezise i
ddu seama c i el era dezbrcat. n timp ce se bucura de aceast
senzaie, Loraline se i aezase clare pe el, supl i felin, scond un
strigt uor de durere, pe cnd tot trupul ei se cabra ntr-un dans
languros, cluzit doar de instinct. Theophrastus se abandon, forndu-
se s-i controleze dorina ca s se poat bucura n voie de privelite.
Niciodat nu vzuse un corp i un chip mai perfecte i nu auzise vreun
cntec mai frumos dect acel imn nlat plcerii pe care i-l oferea fr
pudoare, fr reineri. Cnd nu se mai putu reine i ejacul, Loraline se
ls s alunece lng el, zmbind, i sprijini capul mpodobit cu bucle
lungi, mtsoase i slbatice de umrul lui, i adormi.
Abia atunci i ddu seama Theophrastus c a fcut dragoste cu o
criminal.

Nu ndrznea s se mite, nici mcar s respire adnc, de team s n-o

trezeasc, strduindu-se s-i reconstituie n minte fragmentele aventurii
pe care o trise de cnd sosise n Auvergne. i, pe msur ce se scurgeau
minutele, n ritmul respiraiei regulate a fetei slbatice, cu att mai mult
avea senzaia c nu era n regul ceva. Avea nevoie de rspunsuri, n ochii
ca migdala care-l scrutaser nu desluise dect blndee, lumin i
tandree. Nu preau s fie ochii unei ucigae. Nu, n ochii ei se citea
altceva. Avea o privire rnit care-l chinuia mai mult dect propriul corp,
care-i fcea simit prezena, din ce n ce mai intens, prin durere. l
chinuia prin misterul ei.
 Mngie cu tandree snii frumoasei. Avea pielea att de mtsoas i
de fin, nct atingnd-o, Theophrastus zmbi i se calm. i plimb
mna pn ajunse la ceafa ei, rsfirndu-i pletele printre degete. Nu, fata
n-avea nimic ireal sau diabolic. Era ns cea mai frumoas femeie pe care-
i fusese dat s-o vad vreodat i Theophrastus nu reuea s priceap ce
cuta ea acolo, printre lupii aceia al cror grai prea sa-l cunoasc.
n cele din urm, o cercet cu o privire nsufleit att de emoie ct i
de curiozitate. i ea l scruta n tcere, trezit, fr ndoial, de
mngierea lui. i aps capul pe umrul lui, de parc asta ar fi fost de
ajuns ca s-o fac s adoarm la loc, frustrat c ea ncetase s-i mai
aparin. Fata i mic omoplatul sub mna lui, ntr-un ndemn tcut.
Theophrastus ncepu s-i plimbe din nou degetele pe trupul ei, fcnd-o
s se relaxeze i s suspine de satisfacie, cu obrazul luminat de o fericire
neprefcut. El i lu inima n dini:
A vrea s-i pun attea ntrebri!
Dar ea se desprinse dintre coapsele lui.
Mai trziu, i rspunse, mngindu-i partea de jos a pntecelui.
l privi lung, cu o sclipire slbatic n ochi, iar el simi c sexul i se
nvrtoa din nou.
nc o dat? l ntreb ea, tiind dinainte rspunsul.
Da. nc o dat.
Theophrastus i nchise ochii, copleit de voluptate, i se iubir pentru
a doua oar.

Apoi trebui s nfrunte realitatea.

i-am amorit piciorul i l-am imobilizat, i explic Loraline, dup
ce-i dezvluise numele ei. Aveai o fractur deschis i pierdusei deja
mult snge cnd te-am gsit. Cythar m-a ajutat s te scot din crptura
aceea, adug ea, mngindu-l uor ntre urechi pe lupul care venise mai
devreme s-l adulmece pe Theophrastus.
De unde ai tiut? Cine eti? De ce nu-mi pot vedea piciorul? Sunt
medic, a
Sst! Linitete-te! i voi rspunde la toate ntrebrile. Nu m zori,
bine?
Se aezase lng el, goal, n ciuda frigului, i zmbea, incredibil de
senin. Theophrastus se resemn, cu un suspin. Da, voia s tie i, mai
mult dect att, voia s neleag. Nu numai secretul acestei femei, ci i
cum era posibil ca el, Theophrastus von Hohenheim, s se simt, n
pofida mprejurrilor, fericit i lipsit de griji cum nu mai fusese niciodat.
 Ea i povesti: Isabeau, Benot, Franois de Chazeron, Huc de la Faye,
abatele de la Moutier, Albrie. i spuse tot ce tia sau ce bnuia, pn la
faimoasa noapte n care-l vzuse pentru prima dat, adormit, prin grija
mtuii ei, n fotoliu. Loraline n-ar fi putut s-i explice motivul, dar n
clipa aceea toat ura ei dispruse.
n nopile urmtoare, nu ndrznise s se mai ntoarc n camera lui
Franois. Nu-i putea lua gndul de la Theophrastus, iar aceast obsesie o
nspimnta. Apoi venise la ea Albrie, furioas c Franois se simea mai
bine. Loraline nu cutez s-i dezvluie c nu frica de a nu fi descoperit o
mpiedicase s-i ndeplineasc sarcina, ci faptul c, dintr-odat, aceasta i
se prea lipsit de sens.
i promisese mtuii sale c-i va sfri treaba. Fusese destul ca
Albrie s evoce amintirea lui Isabeau i Benot. Pn atunci, Loraline
dorise doar s rzbune moartea mamei ei. Datorit lui Theophrastus,
nelegea acum ce distrusese seniorul de Vollore. Pentru prima oar, ddu
un nume sentimentelor ei: se ndrgostise de Theophrastus. Nu nelegea
cum anume se ntmplase asta, dar tulburarea care-i rscolea pntecele i
inima cnd se gndea la el era nendoielnic. Albrie le administrase
somniferul. Dndu-i seama c el se prefcea c doarme, Loraline lsase
special pasajul descuiat, spernd c el o va urmri.
Ateptase toat noaptea i pn la mijlocul zilei urmtoare. n cele din
urm, i spuse c s-a nelat. Apoi apruse Albrie, rvit, tremurnd,
cu ochii roii de plns, i-i spusese c Theophrastus dispruse, c,
probabil, o urmrise, c toat casa era ntoars pe dos i c planul lor era
compromis.
N-am vzut i n-am auzit pe nimeni n urma mea, mtu, sunt
sigur de asta.
nseamn c s-o fi rtcit prin subterane. Nu conteaz! Trebuie s-l
gseti, Loraline, nainte ca el s ne descopere i s ne trdeze secretul. Ia
lupii cu tine i scap-ne de el!
Dar nu-l pot omor pe omul sta! se indignase fata.
Atunci, mtua ei ridicase tonul i o nfcase fr menajamente de
bra:
Cred c nu nelegi bine, nepoat! De acum nainte, ori el, ori tu! I-
am ndeprtat bnuielile soului meu, dar va scotoci camera lui Franois.
Dac Theophrastus a putut s ptrund n pasaj nseamn c trecerea nu
era bine nchis. ntoarce-te acolo i blocheaz intrarea, ca s nu ajung la
tine i Huc
i ce dac ar ajunge? Doar tie c exist.
 Chiar c nu nelegi nimic, proasto! L-am ndrumat pe alt pist.
Trebuie s fie convins de nevinovia noastr i s-i ndrepte bnuielile
spre Antoinette de Chazeron, ca s plteasc i ea mpreun cu soul ei
pentru tot rul pe care ni l-au fcut. Crede-m i f ce-i spun, orict de
greu i-ar veni, altfel suntem pierdute, i eu, i tu.
n cele din urm, Loraline se supusese, ca de obicei, n timp ce Albrie
mai adug:
Deocamdat nu te mai apropia de Franois de Chazeron. E prea
periculos. Scap de medicul sta! Lupii sunt flmnzi. Nu trebuie dect s
le dai drumul pe urmele lui.
Loraline nu ndrznise s-i mrturiseasc ce simea pentru
Theophrastus. Sentimentele ei erau att de confuze! tia c Albrie avea
dreptate, dar, pe de alt parte, se gndea c Theophrastus ar fi putut
foarte bine s-o prind, s cheme grzile i atunci ar fi fost pierdut.
Instinctul ei se aga de acest lucru. Theophrastus ar fi putut i ar fi
trebuit s procedeze astfel, dar n-o fcuse.
Se ntoarse n subterane i-l gsise. Zcea fr cunotin, cu piciorul
vrt pe jumtate n crevas, cu fruntea nsngerat. Loraline simise c
totul n jurul ei se prbuea. Apoi l examinase i, simindu-i pulsul, se
linitise. l trimisese pe Cythar s-i caute pe ceilali lupi, n timp ce ea
plecase n fug spre camera lui Franois. Un singur gnd o obseda: nu
cumva s-l gseasc pe medic cineva din castel nainte ca ea s-i
ngrijeasc rnile. Urcase scrile patru cte patru i blocase trecerea,
astfel nct s nu poat fi deschis din interior.
De asta n-am descoperit pasajul n primele zile, i spuse
Theophrastus.
Dar Loraline i continua istorisirea, frmntndu-i degetele ntre ale
ei, tot mai nsufleit la aceste amintiri.
Erai incontient i gemeai. Atunci am improvizat o targ, iar lupii te-
au tras pn aici. Au trecut apte zile de cnd te ngrijesc. Te-am inut
adormit tot timpul, ca s-i alin durerile. De apte zile m cert cu mtua
mea ca s te in n via, pentru c te iubesc, Theophrastus, eti prima
mea dragoste, i am vrut s cred c i tu m iubeti.
i Loraline i srut cu nflcrare degetele. Theophrastus era
emoionat. Aceast mrturisire l fcuse s uite de orice altceva. Toate
cunotinele lui, tot ce nvase, cercetase, ncercase s descopere i
pierdeau rostul cnd i vzu ochii. Ar fi vrut s nege acest gnd, dar toat
fiina lui se opunea. Niciodat nu se simise att de mplinit:
Da, Loraline, te iubesc. mpotriva oricrei raiuni.
 n ochii ei se aprinse un fulger slbatic, luminndu-i. Se aplec spre
buzele lui i se desft srutndu-le. O srut i el, nfocat.
Sunt nebun, i spuse, dar ce nebunie frumoas i plcut!
Nu-l mai simpatiza pe Franois de Chazeron. n lumina celor ptimite
de Loraline i de familia ei, nelegea mai bine dorina lor de rzbunare.
Era timpul ca toate acestea s ia sfrit. Era timpul s ntoarc foaia. Fata
asta merita ceva mai bun dect locul acela sordid. Se simea gata s-i
ofere o identitate, o existen, o realitate. Era pregtit s devin perechea
ei. Chiar dac nu tia cum s procedeze.
Cum stau lucrurile cu rnile mele? Nu simt nimic, ntreb el, ca s
revin la realitate.
Cnd Loraline fcuse dragoste cu el, Theophrastus nu ncercase s-i
schimbe poziia, mbtat de ndrzneala ei spontan i de plcere. Dac
simise vreo durere n timp ce se mica, fusese una difuz, ndeprtat,
tears de valul dorinei.
Loraline se ridic de lng el.
Ridic-te i sprijin-te de perete! i porunci.
Se conform, cu senzaia c picioarele i erau grele i inerte. O sudoare
rece i trecu pe ira spinrii. Era posibil s fi paralizat? Loraline se aplec
i ncepu s desfac pansamentul din ierburi pe care l legase de picior.
tiu c eti medic, deci nu eti obinuit cu leacurile mele; totui, sunt
eficiente, zise ea, ca s-l ncurajeze, n timp ce cura stratul de secreie
albicioas de pe ran. i-am redus dimensiunea fracturii. Totul e n
regul.
Theophrastus se uit i el la ran. Dei era adnc, vzu c prea curat
i pe cale de vindecare. Inima i se umplu de admiraie. Tnra fcuse o
treab excelent, dat fiind gravitatea leziunii.
Mai aveai luxaii la genunchi i la umrul stng, fr s mai vorbim
despre lovitura de la cap.
Theophrastus i duse la mna la umr, micndu-l uor:
Ar trebui s m doar, o asigur el.
Loraline izbucni ntr-un rs cristalin:
Am descoperit de curnd ct de mari sunt puterile mele, ca i cele
ale mamei. Fiertura de mac pe care i-o administrez regulat te amorete,
dar vor mai trece cteva sptmni pn vei putea s te miti ca nainte.
Tare m tem c va trebui s rmi cu mine, doctore Theophrastus, i s
supori tratamentul meu neobinuit.
i dup aceea? ntreb el, cu inima btndu-i puternic.
 Dup aceea am s-i dau napoi viaa ta, iar tu vei hotr ce se va
ntmpla cu a mea.
Theophrastus ddu mulumit din cap. Avea nevoie de timp ca s cugete
la aceast poveste de necrezut pe care destinul i-o hrzise.
Comandantul va lua msuri s fiu cutat, desigur
Nu mult timp. Prea ncurcat, apoi zise repede: Am avut grij s-i
gseasc hainele lng un hoit pe care lupii l-au sfiat destul de mult ca
s nu mai poat fi recunoscut. Chiar dac vor crede c ai ieit printr-un
pasaj secret, atta timp ct nu vor gsi trecerea, nu vor avea dovezi. Dac
te-ai ntoarce la Montguerlhe, ar trebui s le povesteti totul, iar mtua
mea nu ar permite s se ntmple asta, nelegi?
Theophrastus se gndi o clip la devotatul su valet, singurul om din
inutul acela care avea s plng dup el. i spuse c, n cel mai bun caz,
Corichon avea s capete vreo slujb la castel i va fi fericit acolo, iar n cel
mai ru caz, la sosirea primverii va porni din nou la drum ca s duc
trista veste familiei lui Theophrastus, i acolo i va regsi stpnul, fericit
mpreun cu soia pe care o va fi adus cu el.
Ai fcut cum era mai bine, o asigur el.
Cuprinse minile calde i aspre ale iubitei ntr-ale lui. Doamne, ct e
de frumoas, gndi, pierzndu-se n ochii ei strjuii de genele negre i
lungi.
Suspinnd de fericire, o ls s-i schimbe pansamentul. Dei petera
era lipsit de confort, iar el era dezbrcat, nu-i era frig. Dimpotriv, totul i
se prea numai cldur i lumin. Cea pe care-o emana Loraline nnobila
locul acela.
De data asta, nu-i mai fu team cnd Cythar veni i-i trecu limba
aspr peste obrazul lui. mbtat de plcerea acestei apropieri a lupului
el respecta lupii i puse mna pe spinarea animalului i-l mngie.
Lupul se aez ca un cine n faa stpnului, cu privirea ager i
inteligent a unei fiine care-i cunoate semenii.
Sunt cel mai norocos om din lume, i spuse Theophrastus. Atunci,
de ce oare prietenul lui, Michel de Nostre-Dame, nu-i spusese nimic
despre asta?
 12

Montguerlhe, 16 noiembrie 1515.

Niciodat n-a fost mai frig pe aici. Iarna asta va fi cea mai grea
dintre toate. De o sptmn, sosesc n fiecare zi oameni amri care
cer sa fie adpostii n fortrea. Dei am adunat o rezerv important
de lemne, casele refcute n grab dup furtun sunt friguroase.
Adesea, zpada care intr pe horn mpinge fumul n cas nainte de a
stinge focul. Greurile permanente nu-mi mai ngduie s vin n ajutorul
sracilor. Se ngrmdesc cu zecile n sala comun unde, slav
Domnului, reuim s le uurm viaa. Totui, muli dintre ei au murit.
Mai ales copii. Asta m face s simt o tristee i o oboseal care mi
sfie sufletul.
Soul meu se nsntoete. Huc pretinde c aerul din odaia lui era
ncrcat de miasme, din moment ce, dendat ce a fost instalat n alt
camer, i merge mai bine. i unul, i cellalt m in departe de ei. mi
reproeaz, poate, c l-am convins pe medicul acela elveian s-l
vegheze i s-l trateze pe Franois. Franois susine c, nainte s
dispar, medicul i-a furat un bun de pre pe care avusese nesbuina s
i-l arate, n slbiciunea lui.
Dar Dumnezeu l-a pedepsit. Rmiele lui au fost gsite ieri, nu
departe de castel, lng zidul care mrginete drumul spre Thiers.
ranul care l-a descoperit ne-a adus trusa lui, care zcea neatins pe
pietre. A cerut n schimbul ei hran pentru familia lui.
Huc a venit i el i i-a pus omului o mulime de ntrebri, dar nu tiu
ce a aflat, pn la urm. Nu-mi mai spune nimic. Judecnd dup furia
soului meu, am dedus c bunul furat nu fusese gsit. Nu-mi pas
despre ce anume era vorba. M ntristeaz gndul c am fost pclit
de un simplu ho care se ddea drept medic, fiindc nu tiu ce s fac cu
servitorul lui. Este mut i nu are nicio legtur cu frdelegile
stpnului su. Jeanne a fost impresionat de el. Este ndemnatic i-o
ajut. I-l las. Cu toi refugiaii tia, are o groaz de treburi.
Am trimis un soldat la mnstirea din Moutier, ca s-i spun
abatelui Antoine ce s-a ntmplat i s-l roage s-i adposteasc i s-i
hrneasc pe cei care vor veni acolo. La ntoarcerea mesagerului, am
aflat c i printele este foarte bolnav. Se pare c frigul i-a atacat
plmnii. Tuete att de tare, nct cei din jurul lui sunt ngrijorai.
 M simt singur, drumurile sunt aproape impracticabile, doamnele
mele de companie se lamenteaz i suspin, gndindu-se la curile din
sud unde lumea cnt, danseaz i rde, iar trubadurii, circarii i
povestitorii vin chiar i iarna. Sper ca Dumnezeu s-mi lase acest copil,
ca s-mi aline durerea i plictiseala. Singura mea plcere n aceste
ceasuri mohorte, cnd Huc nu mai vine la mine, este s torc, s es i
s cos trusoul lui.
M resemnez s ascult vocea raiunii.
Albrie m evit, e preocupat de ceva. Poate c a aflat. Daca femeia
asta vrea s m duc la pierzanie, voi muri de mna soului meu. Iar
copilul va pieri odat cu mine.
n noaptea asta e lun plin. Oare de ce nu m-am cstorit cu vreun
senior gascon?

Antoinette de Chazeron i scutur pana de gsc, astup climara i

nchise cartea de rugciuni, dup ce o agitase ca s usuce scrisul elegant
de pe foaia de hrtie. Noaptea cobora ncet asupra muntelui, dar
lumnrile nlocuiser demult lumina albicioas.
n vechime, se spunea c Dumnezeu voise s-l nimiceasc pe diavol,
nctundu-l n gheuri. Poate c era adevrat. Soul ei spusese c numai
din cauza asta Satana nu se ntorsese dup el. Imediat dup aceea, cnd
ea cutezase s-l ntrebe ce motive ar fi avut diavolul s poposeasc sub
acoperiul lor, Franois o dduse afar din odaie, furios c fusese
indiscret. Vznd c el devine iari odios, Antoinette nu se ndoia c era
pe cale s se vindece.
Se ridic, strngnd la piept caietul cruia-i ncredina mrturisirile ei,
deschise un sertar al birouaului, l aez nuntru, apoi rsuci n
ncuietoarea delicat cheia micu pe care o adpostea la sn.
ngenunche pentru rugciunea de sear i se culc, suspinnd, dup ce
stinse lumnarea. Nu ncuiase ua. l va atepta i n seara asta pe Huc,
dei tia bine c nu va veni. Amndoi suportau cu greu aceast lips de
tandree i de dragoste, dar ea nelegea i respecta prudena lui Huc. i
pndi un timp paii pe coridor, apoi adormi, cu visele ei adulterine.

Dup ce se asigur c Franois de Chazeron dormea linitit, Huc

nchise ua, lsndu-l pe unul dintre oamenii lui de ncredere s stea de
paz pe coridor. O fcea din obinuin, dei era convins c n-avea niciun
rost. De cnd gsise rmiele medicului, dezlegase misterul de la
Montguerlhe. Acum, totul i prea limpede. Probabil c impostorul l
ntlnise pe messirul Franois la Clermont i-l urmrise. Poate c gsise
accesul n subterane din ntmplare sau poate c i-l dezvluise cineva,
cine tie? Oricum, dac Theophrastus putuse s dispar astfel nseamn
c tiuse s acioneze mecanismul. Aadar, Theophrastus fusese cel care-i
administrase lui Franois un drog oarecare, pentru a motiva necesitatea
interveniei sale. Poate c nu gsise aurul n timpul primelor sale vizite.
Apruse la castel mpreun cu un mut care n-avea cum s-l trdeze, se
dduse drept un medic experimentat, evitase orice bnuieli pomenind de
otrav i punnd-le droguri n sup. De fapt, a doua zi dup ce medicul
dispruse, Huc vzuse c supa fusese vrsat dup o mobil, dovada c
Theophrastus tia ce se afl n ea.
Theophrastus l convinsese pe Franois c era interesat de alchimie, l
ncurajase s-i fac mrturisiri, apoi furase lingoul de aur, abandonndu-
i valetul care acum nu-i mai servea la nimic. Din nefericire pentru el,
justiia divin i spusese cuvntul. Lupii flmnzi se ocupaser de el.
Theophrastus de Hohenheim cptase ceea ce merita orice ho.
Huc ar fi trebuit s se simt uurat c rezolvase aceast enigm: cu
toate acestea, el i fcea reprouri. Albrie fusese ndreptit s se
supere pe el. Din cauza lui Antoinette, trdase cei cincisprezece ani de
ncredere n care ncercase s-i nece remucrile contiinei. O dorea pe
Antoinette, dar de cnd aflase c soia lui tia de ei, nu mai reuea s se
apropie de ea.
n noaptea aceea, spera c-i va rscumpra greeala. Pentru c era
lun plin. Pentru c, n zori, Albrie va avea nevoie de el. Pentru c voia
s-o fac s neleag c nimic nu era pierdut. Pentru c i dduse prea
trziu seama c n inima soiei lui era mai mult iubire pentru el dect ur
pentru clul familiei sale. Era mai mult dect ar fi sperat. Cnd Albrie
se va ntoarce, o va convinge s fie a lui, ca s-i nlture pentru totdeauna
frica i s-o conving c nu-l scrbea i c o accepta. n ntregime. Desigur
c va continua s in la Antoinette, poate c se va mai culca i cu ea, dar
nu se va mai trda.
Trecu fr remucri prin faa uii amantei, dar o deschise pe cea a
soiei lui. Odaia era goal. Un foc vesel trosnea n emineul de piatr. Huc
le poruncise slujnicelor s in focul aprins. i nchipuia, dincolo de
perdeaua de flcri, transformarea lent, strigtele i disperarea ei. Se
simea, mai mult dect n oricare alt noapte, alturi de ea. i mpreun
minile, ca pentru rugciune, cu faa ndreptat ctre luna rotund care
se vedea prin geam, i atept zorii.
 Theophrastus dormea linitit, cnd un urlet l fcu s tresar. Se ridic
i ascult atent, privind n jurul lui. Cythar sttea linitit la picioarele lui.
Era mereu alturi de el, ca un cine care-i vegheaz stpnul. Nu att
urletul l tulburase, ct o urm de certitudine surd c desluea n el i
ceva uman. i amintea c-l mai auzise o dat la castel. Aici, nu mai avea
noiunea timpului. Cut alturi de el trupul dulce al lui Loraline, dar nu-l
gsi.
Loraline? strig n bezn, dar ecoul rsun printre pietre fr
rspuns.
Doar Cythar, auzindu-i vocea, veni s-i pun capul pe pieptul lui.
Calmul animalului l liniti. Nu avea de ce s fie nelinitit. Desigur c
Loraline plecase s culeag ierburi de leac. Multe dintre vrjitoarele pe
care le ntlnise subliniaser ct de important era ca plantele s fie culese
noaptea. Purtarea ei era ct se poate de fireasc. Se culc la loc, rznd de
propria prostie. Loraline n-avea nevoie de protecia lui!
l mngie pe Cythar i se destinse. Totui, dup cteva clipe, tresri
din nou. Auzi mritul, foarte aproape. De data asta, i Cythar i ridicase
capul. Theophrastus privi n jur, apoi zri un lup care, de pe o stnc
aezat la civa metri deasupra lui, l aintea cu o privire metalic plin
de ur, artndu-i slbatic colii.
Theophrastus simi o sudoare rece pe ira spinrii. Cythar se ridic
gemnd, ceea ce-l sperie i mai mult. Nu mai vzuse acolo un lup att de
mare. Nu semna deloc cu protejaii lui Loraline.
Nu te mica, nu-i arta c i-e fric, i repet. Trieti printre
semeni de-ai lui, miroi ca i ei.
Pentru o clip, nchise ochii. Cnd i deschise din nou, animalul
dispruse, ns Cythar continua s geam, iar ceilali lupi, ascuni n
strfundurile peterii, gemeau i ei mpreun cu el. Theophrastus ezit s-o
cheme pe Loraline, ca s n-o expun pericolului. Poate c animalul fcea
parte dintr-o alt hait, se rtcise i era nfometat. Dar dac fata se i
ntlnise cu el? O ngrijorare nespus l cuprinse.
n ciuda rnii i a hotrrilor luate, se strdui s se aeze pe marginea
patului. Cnd puse piciorul jos, durerea, la care nu se gndise, l
strfulger. Dar nu se ls nvins de ea. Se ridic, rezemndu-se de
perete, i lu felinarul aezat la capul patului. Ar fi fost de-ajuns s se
apropie de focul aprins de Loraline n mijlocul grotei. Lupii nu veneau
niciodat lng flcri. Pipi ceafa lui Cythar i se ag cu toat puterea
de ea.
Du-m, i opti animalului, artnd spre foc.
 Cythar nainta, trgndu-l dup el pe Theophrastus, care opia ntr-un
picior. Cnd ajunse la mijlocul drumului, auzi n spatele lui un mrit
care-l fcu s-i dea seama ct de incontient fusese.
Mergi! i ordon lui Cythar.
Dar animalul ncremenise locului, gfind, de parc s-ar fi supus unei
porunci i mai imperioase. Atunci, Theophrastus se ntoarse. Fiara se
ghemuise, gata s sar. Simi cum blana lui Cythar se zbrlete sub mna
lui. i ddu, fr s vrea, drumul. O clip, cele dou animale se nfruntar
din priviri, iar Cythar se aez ntre Theophrastus i cellalt lup.
Trebuie s ajung lng foc. Trebuie s ajung lng foc, i rsuna n
tmple o voce pierit. Piciorul l chinuia ngrozitor. Totui, Theophrastus
se for s dea napoi, lsndu-l pe Cythar s nfrunte lupul sur. Cu ct se
apropia mai mult de foc, cu att mai mult i se prea c Cythar era
intimidat de mritul adversarului su. Ca i cum ar fi vrut s-i confirme
impresia, acesta ls deodat capul n jos, se ddu la o parte i o lu la
fug. Theophrastus nelese c era pierdut. Animalul fcu doar civa pai,
aintindu-l pe medic cu privirea de un albastru rece i crud.
Dac a putea s m mic pn acolo! i spuse Theophrastus. Focul
era att de aproape!
Fiara se ncord. n clipa aceea apru Loraline, transpirat, cu Cythar
alturi i strig:
Stelphar, nu!
Dar animalul se avntase. Theophrastus se trezi intuit la pmnt cu o
for cumplit, n timp ce colii acestuia ptrundeau n braele cu care-i
acoperise faa i gtul.
Las-l, Stelphar! Las-l! i porunci Loraline, apoi scoase un urlet
care-i adun lng ea pe lupii din jur.
n ciuda durerilor din picior, n ciuda colilor care-i sfrtecau cu furie
braele, Theophrastus nu ncerca s se zbat. Fiara voia s ajung la gtul
lui. Dac reuea, era ca i mort. Deodat, lupul ncremeni i ddu napoi,
ameninat de mritul semenilor lui.
De asta data, Cythar se npusti la el, iar Theophrastus contempl,
fascinat, ciudatul dans al urii care-i fcea s se rostogoleasc prin praf.
Loraline l apuc de mijloc i-l trase chiar lng foc.
Nu te mica! i porunci ea cu obrazul rvit de lacrimi i de furie.
Chiar dac ar fi vrut s se mite, n-ar fi putut. Era epuizat. O vzu
aezndu-se ntre cele dou animale, amestecndu-se n dansul lor i
trntindu-se ntre ele, riscnd s fie mucat. Totui, acest simplu gest fu
de-ajuns ca s-i fac s nceteze lupta, de parc amndoi lupii s-ar fi
temut s n-o rneasc.
Cythar se ddu napoi pn n dreptul lui Theophrastus i se prbui
alturi de el, istovit de lupt, cu o lab nsngerat. Theophrastus ar fi
vrut s-l mngie, dar era plin de rni adnci i simea dureri n tot
trupul.
Crezu mai nti c Loraline avea s-l ucid pe lupul sur, dar n loc de
asta, o vzu ngenunchind lng el i examinndu-i, calm, rana pe care i-
o fcuser la omoplat colii lui Cythar. n timpul acesta, i vorbea ntr-un
limbaj straniu, pe cnd animalul continua s mrie, dar fr s ncerce
s-i fac vreun ru. Loraline sttu mult timp lng lup, apoi strnse la
piept capul sur, legnndu-l cu duioie.
Theophrastus nu cuteza s scoat niciun cuvnt, tulburat, nedumerit i
nspimntat de scena la care asista. Ar fi putut s jure c fata plngea.
Dar nu mai era sigur de nimic, n afara unui singur lucru evident: el zcea
acolo rnit i vulnerabil, iar Loraline l ngrijea i l alinta pe agresorul lui.
Slbit, la captul puterilor, se ls cuprins de bezn, simind n colul
gurii gustul amar al dezamgirii.

La primele licriri ale zorilor, Huc se ntinse cu voluptate. Aipise fr

s-i dea seama i moise linitit. Acest fapt i spori hotrrea. Linitea
aceasta pe care o simea nsemna c alegerea pe care o fcuse era corect.
Albrie n-avea s mai ntrzie mult.
Cnd auzi huruitul zvorului, inima i treslt de bucurie. Avea attea
de fcut ca s-i rscumpere pcatele! Dar zmbetul i nghe pe buze.
Imediat ce intr n odaie, Albrie se prbui la pmnt, sub ochii lui. O
pat mare de snge i mbibase haina pe umr.

Theophrastus se trezi nspimntat. Avusese un comar oribil. Vznd

trupul femeii, se bucur c totul nu fusese dect un vis.
Loraline, ncepu el cu tandree
Dar cnd ea i ntoarse privirea chinuit ctre el, trebui s recunoasc
adevrul. Prul fetei era nclit de snge nchegat i dre lungi desenau
pe chipul ei o ciudat pnz de pianjen.
Ca s se conving, Theophrastus i privi braele i constat c erau
acoperite cu acelai noroi ntunecat la culoare ca i piciorul. Se afla din
nou pe salteaua de paie, dar de data asta, Loraline nu mai era deasupra
lui, strignd: Te iubesc. Fata i zmbi totui, cu zmbetul acela chinuit
pe care l afiezi ca s i se ierte vorbele pe care le vei spune.
 Te doare? l ntreb.
Ddu din cap cci durerea care-i sfia inima nu putea fi alinat de
niciun unguent.
Ce s-a ntmplat, Loraline?
Ea suspin, schind o mngiere pe fruntea lui cu uviele ncleiate de
snge.
Credeam c ea o s neleag. M-am nelat. Te iubesc,
Theophrastus, ns de ndat ce rnile i vor fi vindecate, va trebui s
pleci i s m uii.
El se ridic, simind c-l cuprinde furia:
Nu plec fr tine! De zece zile m uit cum trieti i n-am avut, nicio
clip, vreo ndoial. Mi-ai fgduit c-l vei lsa pe seniorul de Vollore n
voia sorii i c-i vei tri propria via. Nu pot concepe ca viaa ta s se
petreac n alt parte dect lng mine.
Nu nelegi, iubirea mea! N-am de ales! i aparin!
Cui i aparii, pentru Dumnezeu? urla el, apucnd-o de bra, fr s
mai in seama de rni.
Lupoaicei. Lupoaicei sure. Ea a ndrumat-o spre acest loc pe mama
mea, ea protejeaz toat familia mea de cnd am venit pe lume, de la ea
am nvat graiul lupilor. Este mama tuturor, o respect cu toii.
Niciodat n-a fi crezut c Cythar se va ridica mpotriva ei. Vine de fiecare
dat cnd e lun plin i doarme lng mine. i aparin, Theophrastus!
Dar e absurd! Nu e dect un animal!
Ba nu, mama mi-a spus c este din neamul nostru.
Loraline, aa ceva nu se poate!
Privirea ei ndurerat i cut ochii, de parc ar fi cutat un refugiu n
raiune, apoi fata i plec privirea, se ntoarse ncet i-i ridic pletele
lungi care-i acopereau ceafa.
Theophrastus simi c-i nghea sngele n vine. Un smoc de blan
cenuie, lat de vreo dou degete i cam tot att de lung, se vedea pe gtul
fetei. Nu, el refuza s cread n astfel de basme de adormit copiii.
Vrcolacii nu existau dect n legende!
Toate femeile din familia mea au acest semn. Nu tiu de ce, dar
datorit lui am i nite puteri deosebite. neleg graiul animalelor, pot s
fug foarte repede i s sar mai sus dect ceilali oameni, descopr dup
miros rdcinile bune de leac
Toate astea le puteai nva de la mama ta i de la lupi. Este ceva
obinuit. Te-ai adaptat la mediul n care trieti. Dar asta nu nseamn c
eti o prizonier. Era gata s-o nfruni pe mtua ta, de ce nu i te poi
opune i acestui animal?
Mtua mea a fost de acord s am ncredere n tine fiindc am
minit-o, spunndu-i c tu te simeai ndatorat, tiind c i-am salvat
viaa. Stelphar nu mi-a dat de ales. Dac nu pleci, o s te ucid. La venirea
primverii, ea va fi aceea care te va conduce in inima inutului Thiers.
Acolo ai s gseti un cal, provizii i aur destinat s-i cumpere tcerea. Te
mai las s stai pn la a cincea lun plin ncepnd de acum. Cnd se va
ntoarce, ne vom lua bun-rmas.
Theophrastus nu spuse nimic. A cincea lun plin. nc cinci luni. Mai
avea un rgaz de cinci luni ca s-o conving s renune la superstiiile
acestea prosteti. Cinci luni n care s-i nlture teama i remucrile, i
s-i dovedeasc dragostea lui. Cinci luni ca s se vindece.
Iubete-m, murmur el, blnd.
Loraline i ntoarse ctre el chipul frumos i ndurerat, cu o sclipire de
surprindere n privire. Theophrastus i zmbea.
Va veni i vremea aceea, i opti. S nu lsm frica zilei de mine s
njoseasc ceea ce trim acum. Vreau s-mi uit rnile alintnd pielea ta,
s nbu zgomotele luptei n gemetele tale, s nec gustul sngelui n cel
al srutrilor tale. Puin mi pas cui i aparii. Eu, unul, nu-i mai aparin
dect ie de acum nainte.
Loraline i czu la piept, cu un hohot de plns. Dup o clip, el o regsi
somptuoas i felin, arcuindu-i snii tari cu sfrcurile sumeite sub
jugul plcerii.

Huc o ntinse pe Albrie pe burt i-i scoase cu grij haina. Ea nu-i

revenise din lein, iar el se lovea de tcerea aceasta ca de un zid.
Muctura era superficial, dar el identific de la prima privire natura
rnii, ceea ce i strni n minte un alt val de ntrebri. De ce o atacaser
lupii pe soia lui? Albrie i explicase de nenumrate ori c ei o respectau,
aproape c o venerau.
Nedorind s sperie pe nimeni, Huc cobor chiar el n buctrie i puse
ap la fiert. Aduse n camer un lighean plin cu ap cald i nite fii de
pnz. Se bucura c personalul nc nu se trezise.
Cnd intr, i gsi nevasta aezat pe pat, cu privirea pierdut,
ncrucindu-i minile peste snii goi. Huc se repezi spre ea, stropind cu
ap pe parchet, n graba lui, aez ligheanul lng Albrie i ntreb
ngrijorat:
Te simi bine? Rana nu e grav, am s te pansez.
 Ea i arunc o privire trist:
Nu erai aici cnd mi-am revenit. Am crezut c
Ai greit creznd aa ceva, dar i eu am greit adesea fa de tine.
Acum s-a sfrit. Sunt aici. Ca nainte.
O srut cu afeciune pe frunte, apoi se apuc s-i curee rana. Nu voia
s foreze lucrurile. Va atepta pn cnd ea va simi nevoia s i se
destinuiasc, ceea ce se ntmpl chiar atunci:
Nu neleg ce s-o fi ntmplat. Cythar m-a atacat. E prima dat cnd
se ntmpl aa ceva. Loraline a intervenit, dar am avut impresia c a
fcut-o ca s-l apere pe el. Pe msur ce mbtrnete, devine tot mai
gelos. A vzut-o pe Loraline nscndu-se i acum, c mama ei nu mai este
aici, poate c simte nevoia s-i marcheze teritoriul.
Spune-i nepoatei tale adevrul!
Niciodat! Nu vreau s treac i ea prin chinurile prin care am trecut
eu.
Tcerea se ls din nou, n timp ce el i bandaja umrul. Abia cnd se
aez lng ea, Albrie murmur:
Niciodat pn acum nu m simisem att de singur. Credeam c
te-am pierdut.
El o mbri, avnd grij s nu-i provoace dureri. Toat noaptea se
frmntase cutndu-i cuvintele care, deodat, i se preau att de
evidente:
Eu a fi fost singurul vinovat, dac s-ar fi ntmplat aa. Uit-te la
mine, Albrie! Am preferat minciuna ca s m pot convinge de vinovia
ta. Nu n evenimentele petrecute n ultimele luni, ci n refuzul tu de a fi a
mea. M-am gndit bine la toate acestea, la consecinele faptelor noastre.
Nu-mi pas de ele! N-am bunuri, nu mai am, de fapt, vreun rang sau
domenii; dac a avea copii, ce le-a putea lsa motenire? Nici avere, nici
nume, nici glorie. N-am ce regreta dac stirpea mea se va stinge.
Dar n pntecele meu e fiara
O voi mblnzi, cci nu m tem de ea.
i dac va veni un copil?
Tu singur vei hotr. Vei face aa cum i vor dicta sufletul i inima
ta. Nu-i voi reproa nimic, indiferent dac acel copil va tri sau va muri.
Vom suporta mpreun consecinele. Te rog, nu-mi refuza dreptul de a te
face s iubeti femeia din tine.
Nu tiu dac voi putea suporta
Vom atepta att ct va fi nevoie. Toat viaa, dac trebuie.
i doamna Antoinette?
 M-am lsat sedus de ea. Avea nevoie de dragoste, ca i mine. Cei din
familia Chazeron obin ntotdeauna ceea ce doresc, tii i tu. Trebuie s-i
las timpul necesar ca s m uite, nu vreau ca suprarea ei s se rsfrng
asupra ta. Vreau s ai ncredere n mine, Albrie!
Cu toate astea, o iubeti.
Da, aa am crezut. Aveam nevoie de aceast iubire. M-am pierdut.
Era s te pierd i pe tine. Iart-m!
Nu pe tine sunt suprat, ci pe mine.
tiu. Iar asta nu trebuie s se ntmple.
Huc i cut cu blndee buzele. Ea nu se feri. n seara aceea, cnd ai ei
o alungaser, pierduse totul.
Fii a mea! n noaptea asta! gemu cu tandree Huc.
O ntinse cu grij pe cuvertur. Ea continua s-i ascund snii cu
braele, pe care Huc le acoperi cu srutri tandre, apoi i alint cu
degetele i cu buzele gura, gtul, pieptul, pn cnd i nvinse rezistena.
Respiraia ei se acceler, iar btile inimii i se precipitar. Cnd bariera
convenienelor dispru, ea i nchise ochii, temndu-se de verdictul lui
Huc.
Eti frumoas, i opti el.
Era sincer. i amintea snii fierbini i tari ai lui Isabeau pentru c o
dusese n brae pe copila violat. Atunci i ferise, pudic, privirea. Astzi,
snii soiei lui i aduceau aminte de rotunjimile albe ca laptele ale lui
Isabeau. i srut tandru, nfocat, plin de dorin, n ciuda urmelor luptei,
rmase pe pielea mtsoas, n ciuda mirosului de snge care struia, cu
toate c rana-i fusese splat.
Albrie nu se clintea. Huc i simea ncordarea. l dorea, dar era i
speriat. O dezbrc n tcere. Din cnd n cnd, la atingerea minii lui o
strbtea un fior, iar el o sruta, mbrbtnd-o cu un te iubesc abia
auzit. Dup ce Albrie rmase goal, se dezbrc i Huc, fr zgomot,
zbovind ca s-i dezmierde coapsele strns lipite ntr-un ultim gest de
aprare.
inea ochii nchii, dar tot trupul ei trda nu att teama, ct emoia
care o stpnea.
Privete-m, Albrie, nu mai fugi de realitate! Vreau s te poi
oglindi, n sfrit, n ochii mei.
Nu pot, suspin ea, ntorcndu-i capul.
Pe obrazul ei se prelinse o lacrim, dar Huc refuz s-o bage n seam.
Nu te voi lua cu fora. Niciodat. Ai ncredere n mine, ai ncredere
n tine! Te rog! Deschide ochii!
 Ea ovi o clip, apoi se supuse. Se mbujor i-i plec privirea,
vznd goliciunea soului ei. Huc i ndrept mna ctre sexul lui,
fcndu-o s-l cuprind n palm.
Vezi, iubita mea, ce mult te doresc aa cum eti; trupul tu care mi
se ofer este un dar nepreuit pentru inima i privirea mea. Nu te jena de
frumuseea ta, nu trebuie s-i fie ruine sau fric. Sexul meu l-a acceptat
pe al tu.
Apoi ls din nou tcerea s se atearn peste respiraia lor nsoit de
trosnetul lemnelor care ardeau n vatr. Puin cte puin, degetele ei
ncepur s-i cerceteze sexul, smulgndu-i lui Huc un suspin pe care nu
ncerc s-l nbue. Degetele lui ncepur din nou s danseze pe trupul
partenerei sale, care se relaxa treptat. Ea nchisese iari ochii, dar asta n-
avea nicio importan. Gura lui i fcu loc printre coapsele ei
musculoase, nvingndu-i reticenele. Cnd o simi fremtnd sub
mngiere, tiu c a reuit.
Urc ncet pn la buzele ei, se ntinse peste ea i o penetr cu
blndee, pndind pe chipul ei i cea mai mic urm de suferin. Dar
trsturile ei nu lsar s se vad vreo durere. Cnd oldurile ei ncepur
s se mite n acelai ritm cu ale lui, Huc i strnse cu ardoare minile.
Albrie i deschise ochii doar atunci cnd valul extazului o coplei. n
locul iptului de plcere, vocea i se stinse ntr-un: Te iubesc!

Cnd Huc iei, cu regret, din camer, Albrie nc mai dormea. Soarele
era deja sus pe cer ns dup noaptea aceea de dragoste, pe amndoi i
furase somnul. Huc i fgduise o partid de ah lui Franois, care desigur
c avea s se nfurie dac-l va atepta n zadar. Pe cnd se ndrepta ctre
camera pacientului aflat n convalescen, se ntlni cu Antoinette care se
ducea la doamnele ei de companie, innd pe bra un coule cu ace i a
colorat pentru cusut.
Huc, iubitule, opti ea n loc de salut, cu o privire plin de tandree.
Huc i zmbi. N-avea niciun chef s zboveasc acolo. Coridoarele de la
Montguerlhe erau ntunecoase i reci. O salut, spunndu-i:
i doresc o zi frumoas, doamn Antoinette, apoi grbi pasul.
Antoinette l reinu, prinzndu-l de bra:
Fugi de mine, Huc?
Nu, mini el, ns datoria m cheam alturi de stpnul meu.
Te-a prefera alturi de mine, murmur ea pe un ton de repro.
Huc mngie braul care-l inea n loc:
ncerc s fiu prudent.
 Dar o s ne mai iubim?
n curnd, o asigur el, desfcndu-i degetele de pe mneca lui ca s
le srute.
Se ndeprt imediat, fr ca ecoul ultimei oapte a amantei sale: M
mai iubeti, Huc de la Faye? s-i mai ajung pn la urechi.

l gsi pe Franois de Chazeron n picioare, gata mbrcat. Voi s-l

dojeneasc, dar i cunotea prea bine stpnul i tia c acesta proceda
ntotdeauna dup bunul su plac.
Astzi art foarte bine, m simt n putere i am o poft de mncare
grozav, l anun seniorul de la Vollore, de cum l zri intrnd pe u.
De altfel, se vedea c aa era.
Nu eti medic, aa c scutete-m de reticenele astea prosteti de
arlatan. Am nevoie s iau aer i sper s ajung pn la Vollore.
E prea frig, chiar i pentru cai.
Am nfruntat i alte ierni, cu o ub groas. M obosete, drag Huc,
somnolena asta n care zac de atta vreme. Doresc s-mi continuu
cercetrile i m simt ca un prizonier n aceast odaie nedemn de rangul
meu. Pn i garnizoana ta are paturi mai comode.
tii motivele pentru care te afli aici.
Acum, aceste motive nu mai exist, din moment ce n-a fost vorba de
vreun diavol, ci de un ho abil. Aadar, am hotrt, m vei nsoi
mpreun cu civa oameni.
Vizita la Vollore te va dezamgi. Lucrrile nu avanseaz din cauza
frigului. Iama asta e una dintre cele mai aspre pe care le-am vzut.
Destul, Huc! Sunt prea binedispus ca s aud asemenea lucruri.
Plecm chiar acum. Am dat deja ordinele necesare, n timp ce tu leneveai
lng nevast-ta.
Huc ls nasul n jos, jenat:
Hai, nu te ruina! tiu tot ce se ntmpl n casa asta, fie c-mi place,
fie c nu. Soia ta e tnr i bine fcut, ai dreptate s o cinsteti.
Huc nu se simea n largul lui. Dincolo de aparenta bunvoin a lui
Franois, desluea o ironie amar. Fusese discret n relaia cu Antoinette,
i totui Albrie o descoperise. Oare i cu Franois se ntmplase la fel?
Petrecndu-i braul pe dup umerii lui Huc, Franois l conduse spre
u:
Rvnesc i eu la carne tnr, iar la Vollore am vzut o putoaic
apetisant, din care m voi nfrupta cu plcere de ndat ce vom rezolva
acolo o treab cam neplcut Pregtete-i oamenii, Huc! Plecm!
 Tonul era sec i poruncitor. Huc se strdui s-i pstreze calmul i
rspunse zmbitor:
Sunt la ordinul tu, messire!
De data se ntoarse hotrt n camera soiei lui, cu inima btndu-i
nvalnic. Ea dormea nc, linitit. N-o vzuse niciodat mai senin i
mai femeie ca atunci. O trezi, totui.
Huc, suspin ea, cuprinzndu-l cu braele de dup gt.
El o srut printete pe frunte, eliberndu-se din mbriare. Nu avea
timp.
Te iubesc, Albrie, din tot sufletul, iar noaptea asta a fost cea mai
frumoas dintre toate, dar mi-e tare fric. Trebuie s-l nsoesc pe
Franois la Vollore i instinctul mi spune c el tie de legtura mea cu
Antoinette.
Albrie pli i minile i se ncletar pe cearaful care-i acoperea
trupul.
Poare c n-am s m mai ntorc de la Vollore, dar n-am s-i ndur
pedeapsa fr s m lupt. M tem s nu se lege de tine. Dac am s
dispar, fugi! i amintete-i mereu ct de mult te-am iubit.
Nu-l nfrunta, Huc! S fugim amndoi, chiar acum, l implor ea, cu
lacrimi n ochi. Nu pot s-mi imaginez c i s-ar putea ntmpla tot ce e
mai ru, nu dup noaptea asta. Te rog!
Nu, e prea mult timp de cnd atept clipa asta, dei m-am temut
ntotdeauna c va sosi. Sunt mai puternic dect el. i am ncredere n
oamenii mei. Ateapt s m ntorc! i ai grij de tine, dragostea mea!
O srut cu disperare. Buzele ei aveau un gust de lacrimi, ca i n
noaptea aceea, cnd fusese nvins de plcere, dar de data asta n-aveau
s-i lase dect o senzaie de durere. Se dezlipi de ea. Nu voia s-i aud
hohotele de plns. i lu mantaua i iei.
Dup cteva clipe, trecea pe sub arcada de piatr a porii, mpreun cu
patru oameni i cu Franois de Chazeron.
 13

n acea zi de 20 noiembrie 1515, Franois nchise n urma lui ua

brlogului su de alchimist, iar Huc se simi prins n capcan, dei
ptrunsese n camera interzis la porunca seniorului. Urmele exploziei se
mai vedeau nc pe peretele din dreapta, dar atanorul era din nou ntreg
i rece.
Te-ai ntrebat vreodat, Huc, ce voiam eu s obin aici? ncepu
Franois, punndu-i n buzunar cheia cu care tocmai ncuiase ua.
n tot timpul cltoriei, Huc fusese tcut, pe de o parte din pricin c
gerul le nghea rsuflarea, aa c merseser cu glugile trase pe fa i
nfurai n aluri groase, iar pe de alt parte, pentru c astfel avea timp
s se pregteasc pentru a-l nfrunta pe Franois. Ca om de arme ce era
tia s se lupte, dar i s-i organizeze aprarea. Franois era impulsiv i
inteligent. Huc preferase s-l lase pe el s fac prima micare.
Acea faimoas piatr filosofal, rspunse Huc direct.
Desigur, desigur, dar i ceva mai mult.
Franois se apropie de cuptor i-l aprinse. Crbunii din vatr ardeau cu
un vuiet nfundat, mprtiind o lumin roie, n ncpere, era aproape la
fel de frig ca afar, iar prin emineul stins ptrundea un vnt foarte rece.
Huc se apropie fr ezitare de flcrile care ncingeau crbunii, inndu-i
minile ncruciate la spate. Franois aa focul, folosindu-se de o epu
din fier cu mner de lemn. Se vedea c-i face plcere s-o nfig n bucile
mai mari, despicndu-le i oferindu-le flcrilor.
Prin gsirea pietrei filosofale, alchimitii sper s obin tinereea
venic i, bineneles, aur, mult aur. Eu doresc i mai mult. Vreau putere.
Puterea absolut i deplin. Acea putere de nenvins pe care o confer
bogia infinit i eternitatea. Nici nu-i nchipui ct de mbttor e
gndul c nimeni i nimic nu-i pot sta mpotriv, c ai toat lumea la
picioare, lingndu-i cizmele, c-i poi strivi pe toi sub clci la cel mai
mic semn de nesupunere. Ursc nesupunerea! Dar, i mai mult, ursc
trdarea.
Linitea se ls din nou. Huc nu se clinti. Acum era sigur c Franois
tia. Amndoi ns erau calmi. epua dintre crbuni se nroise, iar
Franois nu-i putea lua ochii de la ea.
M-ai servit bine, Huc! De multe ori, dei nu erai de acord cu faptele
mele, mi-ai executat ordinele fr s scoi o vorb. Desigur, te-ai nsurat
cu fata aceea. i era fric s nu m leg de ea sau te simeai vinovat din
cauza laitii tale, comandante?
Am fcut-o din ambele motive, fr ndoial. Totui, o iubesc,
rspunse fr ocoliuri Huc.
Ah! Iubirea! Ce chestie prosteasc i caraghioas! rnji Franois. La
urma urmelor, nu-mi pas de ce-ai ales-o! Singurul lucru important era
loialitatea ta. Setea de putere este ca setea de vin, irezistibil i
mbttoare. Pn i gndul c a putea pierde vreo frm de putere m
doare, de parc cineva mi-ar smulge sufletul. Uit-te la soia mea: era
supus i respectuoas, i iat c, sub un pretext ridicol, mi se
mpotrivete i, chiar atunci, cad la pat, de parc nsui destinul ar vrea s
m umileasc i s m constrng. nchipuie-i, Huc, tot timpul sta n
care n-am fcut nimic altceva dect s m gndesc, s ncerc s neleg
motivul pentru care, brusc, pierdusem aceast putere. Soia mea nu e
prea grozav la pat. Ai mai nclzit-o?
Cred c da.
Bine. Ai o reputaie neptat. O aprecia i tatl meu. S-a ntmplat
nainte sau dup ce a rmas nsrcinat?
Dup.
Aadar, tatl sunt eu. Asta-i bine. Domeniile familiei Chazeron au
nevoie de un motenitor. O voi crua pe Antoinette, dei sunt convins c
ea te-a sedus pe tine. tiu c tu n-ai fi riscat s m superi.
Cu toate acestea, vinovat sunt doar eu.
De-ajuns, Huc, i-am spus deja c o voi crua! N-are rost s-o aperi.
Pe tine trebuie s te pedepsesc, i asta nu-mi face plcere. Ar trebui s te
omor fiindc m-ai jignit, dar m serveti bine. Ai vegheat ca un tat
asupra mea, de dou ori. Presupun c-i datorez viaa. Mi-ai dorit
moartea, Huc?
O doresc i acum!
Franois rnji din nou:
mi place sinceritatea ta. Norocul meu c eti la. n locul tu, n-a fi
ovit dac a fi simit atta ur. Oricum, nu-mi iubesc soia att de mult,
nct s te ursc pentru c ai avut-o. N-a putea gsi un comandant mai
bun dect tine. Totui, cred c eti de acord c merit i eu o compensaie.
Bineneles, nu te vei mai apropia de soia mea.
Bineneles.
O iubeti?
Nu.
 n ce-o privete pe ea, cred c te iubete. Vreau ca ea s nu afle
despre discuia noastr i s-o respingi. Pentru o femeie, nu exist ceva
mai ru dect s cread c i-au fost nelate sentimentele. Nefericirea o va
face docil. Aadar, problema aceasta e rezolvat. Mai rmne un
amnunt: va trebui s-i iau, n schimb, lucrul la care ii cel mai mult, ca
s m simt pe deplin rzbunat, nu-i aa?
N-am nimic mai de pre dect viaa.
Ba sigur c ai, Huc de la Faye. Ceva pentru care i-ai sacrificat viaa.
Dei ncerca s se stpneasc, Huc fu cuprins de mnie.
S nu te atingi de soia mea! mugi el printre dini.
Pe buzele lui Franois, se aternu un zmbet plin de cruzime:
Prin urmare, aveam dreptate. Ai muri pentru ea, nu-i aa? Aa cum a
murit idiotul la de fierar pentru sora ei. E suficient ca s-mi rscumpere
necazul, comandante! Atunci cnd voi gsi de cuviin, o voi avea aa cum
am avut-o i pe Isabeau, dei, trebuie s-o recunosc, nu prea m excit.
Huc se ntoarse ctre Franois, furios i cu pumnii strni. Dar
Franois prevzuse acest lucru. epua ncins se abtu piezi peste faa
lui Huc, lsnd n urm o arsur fumegnd.
Huc fcu un pas napoi, cu un urlet de durere i de surprindere.
Franois profit de micarea lui i-i nfipse epua n piept. Huc se
prbui n genunchi, cu ochiul nnegrit, gfind. Franois l lu de pr,
forndu-l s-i ridice capul. Era uimitor de calm:
N-ai s mori, Huc de la Faye! Vei continua s m slujeti,
amintindu-i n fiecare zi cuvintele mele. Dac mi mai iei o singur dat
din cuvnt, ea va fi a mea, auzi? Iar dup aceea am s-o nsemnez aa cum
te-am nsemnat pe tine, ca ntregul inut s ia aminte.
Smulse, cu un gest brusc, vrful ascuit i plin de snge i arunc
epua peste crbunii aprini. Apoi descuie ua:
Acum iei afar! Eu nu sunt milos, ca tine; du-te s te panseze
slujitorii! tiu cu toii de ce te-am pedepsit. A, era s uit, trimite-o aici pe
Romane!
Huc se ridic greoi n picioare tuind i scuipnd snge. Agndu-se
de tocul uii, i permise luxul de a-i azvrli clului su o privire plin de
ur, apoi cobor cu pai nesiguri scara, apsndu-i cu mna rana din
piept.

Jupneasa Clothilde nu-l ntreb nimic atunci cnd l vzu intrnd n

sal, iar Huc nelese pe deplin vorbele lui Franois. Toata lumea
cunotea legtura lui cu Antoinette. i el, care se crezuse att de discret
 Franois era un bun spadasin. Lovise exact acolo unde trebuia ca s-l
scoat din lupt, fr a-i atinge vreun organ vital. Huc se simi groaznic
de umilit. i subestimase stpnul. Franois tiuse nc de la nceput.
tiuse tot. Citea n el, n ei toi, ca ntr-o carte deschis. Ct perversitate,
s se joace astfel, ani de-a rndul, cu ncrederea lor! Albrie avea de o mie
de ori dreptate. Franois nu era om, nu era nici mcar animal. Spre
deosebire de soia lui Huc, al crei snge purta o pecete infam, el era o
fiar. O fiar josnic i respingtoare.
Micua Romane urc scara, cu un aer bucuros. Era preferata seniorului
i, la cei aptesprezece ani ai ei, se mndrea cu asta. Totui, lui Huc i se
pru c o trimite la moarte. Ostenit pn la disperare de condiia lui de
supus, o ls pe Clothilde s-l panseze fr s-i descleteze dinii.

Se ntoarser la Montguerlhe n aceeai sear, ca i cum nimic nu s-ar

fi ntmplat.
Doar dunga care ncepuse s prind coaj trda legmntul de
supunere fcut de Huc n faa seniorului su. Cnd Albrie l strnse cu
sinceritate n brae, Huc se simi, fr s vrea, ruinat.
N-avu curajul s-i dezvluie ameninarea lui Franois, ci se mulumi
s-i spun c acesta fusese mrinimos. Albrie se schimbase. Era o altfel
de schimbare dect aceea care o njosea la fiecare lun plin. Schimbarea
de acum se vedea n privirea ei, n umerii pe care nu-i mai ncovoia atunci
cnd Huc se uita la ea. n noaptea aceea, veni s se ntind goal lng el
i, n pofida rnilor, se mbriar cu tandree, dei nu fcur dragoste.
Albrie realiz, dintr-odat, c nu ncetase niciodat s viseze i s
atepte acest moment. Era ca o revelaie, avea certitudinea stupid, fr
ndoial c animalul din ea fusese domesticit pentru totdeauna. Pentru
prima dat n trista ei via, era doar femeie. Nimic altceva dect femeie.
Iar soul ei, pe care-l crezuse pierdut, o strngea la piept, surzndu-i.
Ai s m poi ierta pentru tot acest timp pierdut? l ntreb, dei era
sigur c tie rspunsul.
Am avut i eu nevoie de el, ca s te iubesc i mai mult astzi. Orice-
a face de-acum nainte, Albrie, s tii c va fi numai pentru tine i
pentru fericirea ta, o asigur Huc.
Cuvintele lui o umplur de bucurie. Ai ei o alungaser, dar, n seara
asta, nu mai conta. Poate c aa trebuia s se ntmple. Lupii nu mai
fceau parte din familia ei, cu siguran, dar i nelegeau fericirea. Nu-i
va mai supra pe Theophrastus i pe nepoata ei, i fgdui s dispar din
viaa lor pn la venirea primverii. Apoi, totul va trebui luat de la
nceput. i promisese lui Isabeau, iar incidentul de astzi i ntrea
hotrrea. Din moment ce nu trebuia s se mai team c rivala ei i va
fura soul, Franois de Chazeron avea s moar imediat dup ce l va
conduce pe Theophrastus pn la ieirea din Auvergne, atunci cnd
timpul se va nclzi. Abia dup aceea va fi liber s iubeasc fr s se mai
team. Oft uurat i adormi. Huc o privi nduioat, apoi se ls furat de
somn, la rndul lui, ncercnd s-i nbue tuea.
Ameninarea lui Franois plana asupra proaspetei lui fericiri, dar n
seara asta nu-i psa. Repurtase totui o victorie. Acum nu mai trebuia s
se prefac. Franois avea dreptate. Era gata s fac orice ca s-i apere
soia. Chiar s ucid.

Dup cteva zile, Franois se ntoarse la Vollore, lundu-i de data

aceasta cu el i bagajele. Cnd Antoinette insist s rmn la
Montguerlhe, invocnd sarcina ei avansat, lucrrile neterminate, lipsa
de confort i de cldur, n-o contrazise. Se mulumi s-i arunce lui Huc o
privire piezi care-l avertiza c, indiferent ce s-ar ntmpla, seniorul va fi
informat.
Franois i dobndi sntatea, orgoliul, cinismul, cruzimea i
drepturile. Plec n toiul iernii, fr s-i pese de apropierea srbtorilor
de Crciun, ca s nu mai fie nevoit s suporte prezena srmanilor ce se
refugiaser la Montguerlhe, ca s rmn singur cu atanorul i cu
cercetrile sale. i toi cei care se aflau n fortreaa nlat ca un meterez
ntre ticloia lui i ura lor, da, absolut toi, se simir uurai.

Trebuie s m ieri, doamn Antoinette, insist Huc, nclinndu-se

n faa ei.
l chemase n camera ei de ndat ce soul ei dispruse dincolo de
grilajul porii. Dorea s-i sar de gt, s regseasc mngierile lui i, de
asemenea, s afle ce era cu urma aceea de pe obrazul lui. Circula zvonul
c ar fi fost o pedeaps. Se temuse s nu fie din cauza ei, dar, avnd n
vedere c Franois nu se luase i de ea, se linitise. i chemase iubitul,
dar acesta nu venise. Trimisese un paj s-i duc mesajul laconic: Ne vom
vedea, doamn, dar nu n apartamentele tale.
Erau, aadar, singuri, aa cum voia Antoinette, dar n sala de arme,
unde ea intrase imediat dup masa de prnz. Dup ce trsese zvorul, se
repezise spre el, dar, n loc s-o mbrieze ptima, cum spera, Huc o
srutase pe frunte, eliberndu-se cu elegan din strnsoarea ei.
 Dac e nevoie s te iert nseamn c am de ce s m tem, nu-i aa,
dragul meu?
Ar fi vrut s se trnteasc pe un scaun, dar odaia era absolut goal, cu
excepia rastelurilor de lemn cu arbalete, sgei, mciuci ghintuite i alte
arme, care mbrcau fiecare perete cu un trist vemnt rzboinic.
Te ascult, Huc! Soia ta afieaz un aer radios, pe care nu l-am mai
vzut, n timp ce eu mi-am pierdut veselia. De ce, oare, am senzaia c nu
este vorba despre o simpla coinciden?
Pentru c n-a putea s te mint, doamn Antoinette. Te iubesc, e
adevrat, o tii din privirea mea, din emoia pe care mi-o strneti la
fiecare respiraie, i, cu toate acestea, orict de ciudat i s-ar prea acest
lucru, mi iubesc i soia. Inima mea sincer nu poate suporta s v nele
pe amndou. Trebuie s aleg. Or, tu, doamn, ai un so, iar acest so mi
e stpn!
Asta nu te deranja pn acum, obiect ea, jignit.
Am vrut sa cred, doamn, n plcerea pe care mi-o ofereai.
Rspunsul este urma aceasta de pe fruntea mea. Cu sau fr voia mea, nu
tu eti, din pcate, aceea creia i aparin.
Antoinette pli:
Franois a aflat?
ndoiala, doamn, este mai pariv i mai periculoas dect o
certitudine. Dac mi-a amintit pe care din voi doi trebuie s-l slujesc, n-a
fcut-o fr motiv. M tem pentru tine, iubita mea, mai mult dect pentru
mine. Atta timp ct pori copilul lui, va prefera s nu in seama de
zvonuri. Dac zvonurile persist i temerile lui nu sunt spulberate, dup
naterea motenitorului su, vei fi, n ochii lui, doar o mrturie a
dezonoarei.
Moartea ar fi pentru mine o prieten mai blnd dect chinul de a
tri fr tine.
Crezi c m-ar crua? C i-ar crua pe ai mei? Am hotrt s nu-i mai
ofer soului tu motive s ne piard. Vei avea un copil, doamn! Revars
asupra lui iubirea cu care nc m mai copleeti. El va fi mult mai demn
de ea. Iubete-l ca pe copilul pe care eu nu-l voi avea niciodat, iubete-l
ca i cum ar fi al meu. La rndul meu, te voi iubi prin el, n numele acestui
trup pe care mi l-ai druit i al crui complice a fost i el.
Va trebui s mbtrnesc fr s fiu iubit. Mi-ai oferit att de mult,
Huc, am nvat attea de la tine! N-am s m pot mulumi cu simulacrul
de plcere al unui so indiferent.
 Totui, va trebui s-o faci. Va trebui, frumoasa, dulcea, iubita mea
Antoinette!
N-am s pot tri astfel.
Rolul de mam te va ajuta. Pleac acum! Nu trebuie s mai fim gsii
mpreun, niciodat.
Te voi iubi mereu, Huc!
Atunci accept aceast situaie.
Ea i reinea lacrimile, ncercnd s fie demn.
Dac Franois murea, alegerea ta ar fi fost aceeai? mai ntreb ea,
ndreptndu-se ctre u.
N-ar fi suportat s-l priveasc n timp ce-i rspundea.
Nu tiu, Antoinette. Dar m-am gndit la asta, da, ntr-un moment de
nepsare i de fericire.
Ar fi vrut s-l cread. Se convinse c aa era, ca s se poat aga de
ceva frumos i adevrat. Atunci i trecu prin minte ceva: dac soul ei tia
nsemna c fusese informat de cineva. i aminti privirea plin de ur pe
care i-o aruncase Albrie lui Franois. Cine, n afar de ea, le-ar fi putut
trda secretul, ca s se rzbune n acelai timp pe rivala ei i pe Franois?
Probabil c se trguise pentru viaa lui Huc, ca el s nu peasc nimic
grav. Oricum ar fi fost, Albrie obinuse ce-i dorea. l recptase pe Huc
de la Faye, iar proaspta ei fericire i gsea justificare n gestul acesta
josnic. Albrie era de vin. Ideea aceasta o umplu de revolt. Cnd va veni
momentul, va ti ea s-o fac s plteasc.

Pe 16 decembrie 1515, Isabeau executa o reveren graioas, aa cum o

obinuise doamna Rudgonde s fac atunci cnd aprea un client. Iar cel
de acum era, pe legea mea, cel mai frumos brbat pe care-l vzuse
vreodat.
La Palice! Tu aici, prietene, ce fericire!
Isabeau se ridic n timp ce Rudgonde se avnta spre musafir.
Numitul La Palice i scoase plria cu un gest elegant i se nclin,
punndu-i cealalt mn pe mnerul spadei prinse la cingtoare.
Fr plecciuni, dragule, l opri rznd Rudgonde, mai bine srut
obrajii tia pe care i-i ntind.
El izbucni ntr-un rs sntos i se execut cu neascuns plcere.
Isabeau i ddea seama c prezena ei la aceast revedere era ct se poate
de indiscret, dar ochii albatri precum cerul pe care i vedea pe deasupra
umrului patroanei o paralizau. Comandantul armatelor regelui o privea
amuzat.
 Rudgonde se dezlipi de fostul ei amant i l prezent, pe un ton fals
monden prin care strbtea bucuria pe care i-o producea atingerea lui:
Isabelle, i-l prezint pe cel mai norocos om din regat, messirul
Jacques de Chabannes, senior de La Palice.
Isabeau era gata s fac nc o reveren, dar ceva o opri, poate chipul
acela binevoitor, fr pic de rutate. De altfel, vrnd parc s-i confirme
instinctul, La Palice spuse:
Doamna Isabelle m-a salutat deja n cel mai ncnttor fel cnd am
intrat, discret, aici.
Haide, seductor incorigibil ce eti! l cert cu afeciune Rudgonde,
uii c vreau s fiu prima care profita de prestana i farmecul tu? Pn
la urm, o s devin geloas, prietene! Apoi, fr s observe tulburarea
angajatei sale, continu vesel: Isabelle e nou aici, dar e foarte priceput.
Aa c, ncepnd de luni, m asist n prvlie i n fiecare zi m bucur
vznd ct de bine ne nelegem. Am luat obiceiul s-i ncredinez clienii
mei, dar nu i n ceea ce te privete; pe tine te pstrez numai pentru mine,
dragule!
La Palice i prinse din zbor mna sprinten i i-o srut afectuos:
Cum a putea, dulcea mea prieten, s m ndeprtez, cnd am parte
de o primire att de clduroas?
Ferete-te de el, Isabelle, i se adres vesel Rudgonde, conducndu-
i spre u fostul iubit. Acest trengar are reputaia unuia care frnge
inimile femeilor, aa curtenitor cum e! Vino cu mine, messire, i
povestete-mi ce te aduce la Paris, cnd regele se afl la Milano, dup cte
tiu eu.
Nimic prea serios, ba chiar dimpotriv. Am plcuta misiune de a
pregti un apartament luxos destinat unui pictor din Italia care i-a czut
cu tronc bunului nostru rege. Acest Leonardo da Vinci are un talent
extraordinar i o imaginaie delirant. A construit un automat i l-a
prezentat la Curtea din Pavia, unde leul a deschis gura n faa regelui
Francisc, mprocndu-l cu petale de crin; dup aceea, coastele i s-au
deprtat i din ele s-au revrsat corole de un albastru intens, care ne-au
ncntat. Prin ce minune a reuit s coloreze nite petale att de gingae, e
o ntrebare care struie de atunci pe buzele tuturor. Totui, am bnuiala
c regele e mai interesat de inveniile pentru rzboi ale individului dect
de avnturile lui bucolice. Mrturisesc ns c omul mi s-a prut i mie
foarte interesant. i propune s construiasc nite care nchise precum i
nite bombardiere10 foarte comode i uor de transportat, care ar arunca
proiectile uoare i ar scoate un fum n stare s-i nspimnte pe
dumani. Pretinde c multe din mainile lui de rzboi sunt n stadiul de
planuri i c nu are nevoie dect de un sprijin financiar ca s demonstreze
eficacitatea lor. N-o s-i vin s crezi, dar individul a proiectat nici mai
mult nici mai puin dect o main zburtoare, cu care omul ar putea s
se nale n aer ca o pasre. Moul sta ori e nebun, ori e un geniu, i, pe
toi dracii, acum, c l-a ntlnit, regele nostru ar fi nc i mai nebun dac
nu s-ar interesa de acest fenomen.
Zu c da, ntri Rudgonde spusele lui, vzndu-i entuziasmul, nu
pot s nu fiu de aceeai prere. Cu att mai mult cu ct mi-a oferit
plcerea vizitei tale.
A fi trdat ndelungata noastr prietenie dac n-a fi venit s te vd.
Se ntmpl cumva s ai nevoie de bani? adug el, cobornd vocea.
Dar nu destul de mult pentru ca Isabeau s nu-i aud cuvintele. Ea se
apucase din nou de lucru i ncerca s msoare cu un metru din lemn un
material pe care l primiser n dimineaa aceea, dar se ncurca n calcule,
cu urechea aintit, fr voia ei, la discuia de alturi. Doar civa metri i
o perdea o despreau, simbolic, de perechea care sttea de vorb.
Afacerile mi merg bine, i rspunse Rudgonde pe acelai ton, ns
tii, ca s le pot mulumi pe persoanele pretenioase cum este regele
nostru, trebuie s procur cele mai fine i mai rare materiale, care sunt
foarte scumpe. Totui, nu-mi vine s-i cer un mprumut
Servindu-l pe rege, m serveti pe mine, Rudgonde, iar afeciunea
pe care o nutresc fa de tine depete asemenea trguieli fr rost. Ia
banii i folosete-i cum crezi c e mai bine!
Oh, messire, eti cel mai galant dintre toi brbaii de la Curtea asta!
M mai iubeti vreun pic?
Isabeau auzi rsul plcut al lui Jacques de Chabannes. ntoarse capul
spre perdea, pe care se profila umbra marealului mbrind-o pe
impuntoarea doamn i srutndu-i buzele.
Te mai ndoieti, prostu doamn?
n clipa urmtoare, perdeaua fu tras la o parte, iar Isabeau, cu flcri
n obraji, se aplec asupra calculelor, fr s disting nicio cifr. Paii
celor doi ajunser n dreptul ei.
Mai stai mult la Paris? l ntreb Rudgonde.

10 Tunuri care aruncau ghiulele din piatra (n.tr.)

 Din pcate, voi pleca n curnd ca s le escortez pe regina Claude i
pe regenta Louise de Savoia. Trebuie s ne ntlnim cu regele la Sisteron
n jurul datei de 13 ianuarie. Timpul pe care i-l pot dedica este, din cauza
asta, foarte scurt, dar crede-m, pentru nimic n lume n-a renuna la
acest privilegiu.
i, n timp ce vorbea, i fcu complice cu ochiul lui Isabeau.
Rudgonde ncepu s rd, zicndu-i c e un trengar, apoi i luar
bun-rmas, iar el plec n pas grbit.
nchiznd ua n faa unei rafale de zpad, Rudgonde, cu un zmbet
melancolic ntins pn la urechi, suspin:
i placi, Isabelle, afirm ea, cu ochii aintii asupra uii.
Isabeau observ c minile i tremurau pe materialul pe care-l msura;
i le strecur dedesubtul esturii, ca s le ascund de privirea patroanei.
Dar aceasta, pierdut n gndurile ei, se sprijini n coate de tejghea:
De mult timp n-am mai vzut n ochii mecherului stuia o
asemenea scnteiere. O avea i la vederea mea, dar de atunci au trecut o
groaz de ani. mi face curte i acum, dar tie i el c vremurile acelea s-
au dus. Dragostea i-a luat zborul, Isabelle, aa-i viaa! Nici eu nu mai
iubesc dect amintirea mngierilor de atunci. Munca mea a luat acum
locul pe care l avea altdat el. i datorez totul i nu regret nimic. De
multe ori, prietenia este mai preioas dect orice altceva. Dar se va
ntoarce n curnd. Nu pentru mine, ci pentru tine.
O privi pe Isabeau. n ochii ei, se vedea o afeciune potolit, aproape ca
a unei mame gndi Isabeau sau, poate, un avnt lipsit de iluzii dar
Isabeau refuz s cread aa ceva. Rudgonde era o femeie direct i
sincer. De altfel, i i spuse fr ocoliuri:
Nu-l respinge, Isabelle, dac-l placi i tu. i va oferi mult fericire, i
asta v doresc amndurora.
Nu tiu dac ncepu Isabeau, ca s spun i ea ceva, dar
Rudgonde o opri cu un gest:
Las-o balt, drgua mea! ncrede-te n experiena mea! i va face
curte i o s-i cedezi, cci nicio femeie din ara asta n-ar fi n stare s-l
resping pe un brbat ca el. Altor fete le-a zice s se fereasc, dar ie, nu,
pentru c l-am vzut i tiu c te iubete deja. Dac vei ti s profii de
acest fapt, vei fi, n curnd, tot att de bogat i respectat ca mine.
Clopoelul agat deasupra uii de la intrare sun, n timp ce o pal de
vnt rece ptrundea n prvlie. O doamn voinic, grotesc mbrcat, se
ivi n prag, iar Rudgonde schi o strmbtur n direcia lui Isabeau
nainte de a se grbi s-i ntmpine clienta.
 Isabeau se ntoarse la metrajul ei. Sosirea ducesei de Blois le ntrerupse
brusc discuia, dar era tulburat. Nici nu-i nchipuise c ar putea fi
atras vreodat de un alt brbat n afar de Benot sau c, dup Benot, va
mai cunoate iubirea.
Din prima zi cnd intrase n atelier le auzise att pe Rudgonde ct i
pe fete vorbind despre messirul La Palice. i-l nchipuise, lundu-se dup
cuvintele lor, n multe feluri, iar acum constata c, n realitate, el era cu
totul altfel. Reuise s-o tulbure, de la prima vedere, aa cum nici mcar
Benot n-o fcuse. Poate c acest fapt se datora noii sale viei? Nu tia, dar
constat c niciodat pn atunci nu fusese att de cutat, apreciat i
fericit. Bertille i abatele aveau grij de ea la Nostre-Dame, Bau-Bau i
ceretorii lui o venerau, Rudgonde, descoperindu-i aptitudinile, i
ncredinase ntmpinarea i ndrumarea a doi clieni. Totul mergea cum
nu se poate mai bine, n ciuda gerurilor unei ierni perfide, bogate n
degerturi i rceli persistente.
Isabeau se gndea adesea la Albrie i la Loraline. Mai ales la Loraline.
Credea c Franois de Chazeron nu mai exista i c fiica ei nu atepta
dect venirea primverii ca s nceap o nou via. i fgdui s se
ntoarc la ele. Cnd se va nclzi vremea. Desigur c nu-i va fi uor s
nfrunte suprarea fetei, dar Isabeau i va explica i poate c Loraline va
nelege ct nevoie avusese mama ei de o a doua ans, de aceast
renatere. Poate c atunci vor fi puternic legate, cnd Isabeau i va
dezvlui noua ei identitate i noii si prieteni.
Isabeau i ddu seama c zmbea, aplecat asupra stofei, cu zmbetul
acela involuntar din momentele linitite i plcute. i, dac se gndea
bine, interesul domnului La Palice fa de ea nu era strin de sursul ei
 14

Destul, messire, oprii-v, vrei s mor de rs? l rug Isabeau,

tergndu-i ochii cu o batist garnisit cu dantel.
n colurile gurii, ridicate de un rs irezistibil, cteva riduri fine spau
dou gropie care vibrau la unison.
Messirul La Palice, cu un picior aezat pe o piatr, se rezem, ntr-o
atitudine elegant, pe mnerul spadei, plin de o bucurie pe care nu
ncerca s o ascund. Isabeau rdea, iar pentru rsul acela spontan, pe
care-l ateptase de atta timp, i-ar fi vndut n clipa aceea sublim i
sufletul.
Ba deloc, domnioar, prea m chinuieti cnd te amuzi pe seama
necazurilor mele, afirm el, dndu-i comic ochii peste cap.
Isabeau i ntoarse privirea de la el, fr s mai ncerce s-i
stpneasc hohotele de rs.
De o sptmn de cnd acceptase compania lui Jacques de
Chabannes, simise ncolind din nou n sufletul ei impulsurile trectoare
ale unei alte vrste. Puin cte puin, de-a lungul vizitelor lui zilnice la
magazin, el i mblnzise zmbetul, flacra din obraji cnd i surprindea
privirea lacom ntrziind pe corsajul ei. Isabeau se lsase cucerit; era
speriat i ncntat, consimea i se rzvrtea n acelai timp. Iar asta,
doar pentru c brbatul era plcut, plin de cldur, dar, mai ales,
rbdtor i respectuos.
La fiecare vizit, o copleea cu atenii, aducndu-i dulciuri,
impresionnd-o cu complimente referitoare la inuta, gesturile,
ndemnarea ei. Rudgonde l certa, de form, insistnd asupra faptului
c o neglija, ca ntotdeauna, i c-i mpiedica ajutoarea s-i vad de
treab, ceea ce avea s duc, desigur, la micorarea ctigului. La Palice
izbucnea ntr-un rs zgomotos, o mbria cu impertinen i o pupa cu
zgomot pe obraz nainte de a-i strecura cte o moned ntre snii
voluminoi. Rudgonde se supra din nou, n timp ce el spune vesel:
Dup cum vezi, doamn lenjereas, i pltesc timpul pe care i-l
rpesc i, dac trebui s-l justifici, folosete-l ca s-mi faci o pereche de
izmene i o cma!
Rudgonde pstra banii i-i lua msurile, punnd-o pe Isabeau s
nfoare firul n jurul pulpelor, al taliei sau al gtului gentilomului i
fcnd haz de jena fetei cnd degetele ei atingeau pielea sau cmaa
acestuia:
 D-i zor, fata mea, altfel, frumosul sta o s ne aduc la sap de
lemn! nva s te fereti de linguelile lui, dac vrei s faci treab bun.
Apsa degetele lui Isabeau pe piciorul lui La Palice.
Aa! Uite, nu e greu deloc! ine-l bine, i, dac nu e cuminte,
neap-l cu acul!
La Palice rdea, i lua aprarea, clnnind amenintor din dini spre
lenjereas, i-i spunea cu voce sczut:
N-o lua n seam, e rea de gur, dar bun la suflet. Pe legea mea, din
pricina ei am pe piele mai multe nepturi de ac dect de spad i, cred
c eti de acord cu mine, asemenea cicatrice nu-mi fac cinste
Dac nu taci, messire, o s-i cos i pliscul! riposta Rudgonde.
Acest ton jucu i glume nvinsese n cele din urm muenia lui
Isabeau. Descoperi c i ea tia de glum. Ajunsese s rd mpreun cu
ei, s glumeasc, ba chiar s brfeasc, fiindc de la Curtea regal nu
puteau rzbi alte ecouri dect aceste zvonuri picante.
Pe msur ce lucrul la lenjeria lui Jacques de Chabannes avansa,
Isabeau lsa s-i scape cte un cuvnt, o privire, un zmbet cu subneles,
pn cnd intr n joc i putu s-i vorbeasc frumosului mareal fr s se
mai mbujoreze pn-n vrful urechilor. Cele trei prietene ale ei din
atelier, care se ocupau pe rnd de clienii care se ntmpla s vin n
timpul acestor probe, remarcau n fiecare sear cum se schimba, ncetul
cu ncetul, chipul lui Isabeau. Aa c, ntr-o sear, la plecare, Franoise o
mbriase cu afeciune, optindu-i la ureche:
Fericirea e la un pas de tine, dac accepi s redescoperi iubirea n
braele altui brbat.
Isabeau se albise la fa. Dup ce se desprise de prietenele ei i
ajunsese acas, i ddu brusc seama ct dreptate avea Franoise. Nu se
mai ndoia c-l iubea pe domnul La Palice, dar nu-i imagina minile lui
mngindu-i trupul. tia c prietenele ei nu-i divulgaser secretul;
trebuia oare s-i ncredineze i lui Rudgonde? Sosise momentul s-l
resping pe mareal? Dar voia oare s-o fac? Pentru ea, dragostea fizic
nsemna violen, perversitate, suferin. Timp de cincisprezece ani se
mbiase cu nverunare, zi de zi, ca s se curee de njosirea aceea, la care
ns nu se mai gndea de cnd sosise la Paris. Aici, totul era uor i senin,
totul i nclzea sufletul, inima i trupul.
mbrcndu-se cu rochii minunate, nvase din nou s se plac. i
simise trupul renscnd sub privirea insistenta a lui La Palice. Oare va fi
n stare s tearg de pe el vechile cicatrice, atunci cnd va veni
momentul? Mai ales pe aceea, foarte vizibil, pe care i-o gravase seniorul
de la Vollore pe piept cu fierul rou?
n cele din urm, i se destinuise igncii Lilvia, care-i povestise ce
plcut era s faci dragoste cu brbatul iubit, cum reueau mngierile s
alunge ndoiala i s ntreasc sentimentele, i-i spusese c nu trebuie s
se team de ceea ce simea n adncul sufletului ei.
Pn la urm, ntrebrile acelea ncetar s-o mai bntuie, iar Isabeau
continuase, zi dup zi, s nvee s se bucure de via.

Cu o zi nainte, La Palice venise s-i ia pachetul cu haine. Zmbi trist.

Scumpe doamne, trebuie, vai, s-mi iau bun-rmas! Datoria m
cheam alturi de regele meu. Plec poimine i nu tiu ct voi lipsi.
Inima lui Isabeau se strnse de durere. ncerc totui s zmbeasc i
spusese, lundu-i-o nainte patroanei:
Ne vei lipsi, messire! ntoarcei-v ct mai repede!
Nu observ privirea plin de neles pe care o schimbar La Palice i
Rudgonde. Aceasta din urm avu un acces de tuse i prsi ncperea. La
Palice o prinse pe Isabeau de mna care i se rcise deodat, cci tot
sngele i fugise spre inim. Ea i ridic spre el ochii de culoarea
migdalei, fr a ncerca s-i ascund durerea.
Nu ndrzneam, drag Isabelle, s-i spun ct de bine m simt n
tovria ta. Cuvintele tale mi-au ndeprtat toate temerile. Am la
dispoziie ntreaga zi de mine, acord-mi-o i tu pe a ta! Pun rmag c
n-ai vizitat nc Parisul i m ofer s-i fiu cluz. Dup aceea, voi pleca
purtndu-te n inima mea acum mai puin trist, fiindc-i va rmne
amintirea acestei escapade.
Isabeau simi c se topete:
Dar, messire, am de lucru aici!
Am s m lipsesc de tine, Isabelle! Domnul de Chabannes are
dreptate, nu faci dect s munceti, s mnnci i s dormi. Oraul e
frumos, i dau o zi liber! Profit de ea! o auzi pe Rudgonde n spatele
ei.
Lui Isabeau i veni s bat din palme de bucurie ca un copil, dar se
mulumi s zic:
Mulumesc, doamn Rudgonde!
Jacques de Chabannes adug:
Trec s te iau de aici la ora 10.
Plec repede. Poate se temea ca ea s nu se rzgndeasc. Cu toate c
Rudgonde nu i-ar fi ngduit n niciun caz s-l refuze, la fel ca prietenele
ei, care, imediat ce ua se nchisese n urma lui, se repeziser s-o
mbrieze, btnd din palme ct de tare puteau. Atunci, Isabeau dduse
fru liber fericirii, n timp ce ele o ajutau s aleag o rochie ct mai
potrivit pentru o zi excepional.

Nensoit, vrei s iei singur? Vai, Isabelle, n lumea bun nu se

face aa ceva! se minun Bertille, bine nfipt pe picioruele ei n faa lui
Isabeau, instalat comod pe fotoliul din camera ei.
Isabeau o privise uluit. Cum putea fi pitica att de preocupat de
conveniene, din moment ce la Curtea Miracolelor nu exista aa ceva?
Dar eu nu fac parte din lumea bun
El ns, da! Haide, Isabelle, l placi i te place, asta-i clar. Dar te va
aprecia i mai mult dac te ridici la nlimea ateptrilor lui, vulnerabil,
firete, dar mrea i drz. Ce vrei s reprezini pentru el, o amant sau
o cucerire?
Isabeau rmase cu gura cscat. Nu se gndise la asta, fiindc hotrse
s nu-i mai pun ntrebri.
Sfinte Isuse al Schilozilor! exclamase Bertille, ducndu-i la buze
mnuele dolofane. Dac Bau-Bau ar ti c te-am lsat s pleci nensoit
cu marealul sta, m-ar omor, dei e soul meu! Am s vin cu tine!
Dar
Niciun dar! Te nsoesc, o s rmn n litier, dac trebuie, dar
nimeni nu va putea spune c te-ai dus nensoit la prima ta ntlnire.
Am treizeci de ani spusese, n cele din urm Isabeau.
i la treizeci de ani poi fi o fat tnr, i rspunse Bertille.
La treizeci de ani, fata tnr e, de fapt, o fat btrn! Am s merg
singur i, dac Bau-Bau e ngrijorat, n-are dect s-i pun pe ceretori s
ne supravegheze n mod discret. i spune-i c, dac-l pune sfntul i se
supr pe tine, n-am s mai accept s fiu naa copilului vostru, e clar?
Isabelle!
Pitica i ddu ochii peste cap, se legn un moment de pe un picior pe
cellalt, iar, n cele din urm, scoase un suspin sfietor:
i abatele Boussart? El ce-o s zic de asta?
Nimic; n-o s zic nimic pentru c n-o s-i spui, i gata! Oh, te rog,
Bertille, uite ce fericit sunt! Mi-ai repetat de nenumrate ori c aici n-am
dect prieteni, c viaa mi va surde n curnd, c fericirea se bazeaz pe
ncrederea reciproc n cele din urm, te-am crezut. Ajut-m s
dobndesc din nou ceea ce am pierdut! Nu m necji!
 Pitica rmase mbufnat nc o clip, apoi, cnd Isabeau vru s o
mbrieze, se repezi spre ea, culcndu-i fr fereal capul rotund pe
pntecele prietenei ei.
Lui Bau-Bau n-o s-i plac treaba asta. Deloc n-o s-i plac, mai
mrise Bertille.
A doua zi ns se mpcase cu ideea i o ajut, foarte binedispus, pe
Isabeau s se gteasc.

Se aflau pe malul Senei, sub un cer azuriu pe care se rsfa un soare

prietenos. Zpada se topise sub copitele cailor. Doar copacii de pe
marginea fluviului mai pstrau pe crengile desfrunzite podoaba fragil
care cdea uneori, n grmjoare discrete, la picioarele lor. Era frig, dar
lui Isabeau nu-i psa. Cunoscuse muctura altor ierni mult mai triste.
Aceasta de acum mirosea a primvar.
rmul era frumos, plin de via: oameni care se plimbau, zarzavagii,
barcagii. Merser de-a lungul lui n tcere. Isabeau se delecta cu
zgomotele i mirosurile att de diferite de cele care-o ncurajaser n
copilrie. Era o alt lume, iar Jacques o lsa s adulmece, s ntind gtul
i s ciuleasc urechile, mulumindu-se s-o nvluie ntr-o privire febril
i s-i spun tot felul de glume, ca s se bucure apoi auzindu-i rsul.
Ajunseser n faa unei cotigi pe care se afla un mic cuptor unde un
btrn cocea castane.
Isabeau l recunoscu de ndat: l vzuse la Curtea Miracolelor. n timp
ce La Palice pltea o porie mare de castane, omul o salut fcndu-i cu
ochiul complice. Bau-Bau i urmase sfatul i i avertizase trupa. Asta-i
fcu plcere, cu toate c n-avea niciun motiv concret s se bucure.
Mulumit tuturor acestor oameni, Isabeau se simea n siguran,
oriunde s-ar fi dus.
Cred c asta e cea mai frumoas zi din viaa mea, mrturisi ea pe
cnd se ndeprtau de cotig, lund o castan cald din cornetul
cumprat de Jacques.
Se aezaser pe o banc sprijinit de un copac care-i apleca deasupra
apei crengile pudrate cu promoroac.
La Palice ncepu o alt istorisire, cam fr perdea. n spatele lor, la
civa metri, se auzea pasul cailor i zgomotul roilor de trsur pe pasaj.
Dar Isabeau nu-i mai auzea dect propriul rs, care parc i-ar fi croit
drum de la picioarele ei pn la mini, de la mini la ochi, de la ochi la
buze, i parc s-ar fi strduit s spele i s tot spele trupul ei pe care
destinul l murdrise.
 Isabeau se ridic, vrnd s-i sufle nasul, hotrt s nu-l mai
priveasc pe La Palice, ca s-i poat stpni rsul nestvilit, i naint
pn la marginea apei. El o ajunse imediat din urm i-i puse cu blndee
minile pe umeri, ntorcnd-o cu faa spre el. Isabeau nc rdea prea cu
poft ca s se fereasc. Se trezi n braele lui fr s neleag cum. Vocea
lui cald i mngietoare o nvlui: Te iubesc, Isabelle! n clipa
urmtoare, ea se pierdea cu totul, la chemarea acestui murmur, ntr-un
srut att de tandru, nct parc nu mai simea pmntul sub picioare.
Cnd el o ls, n sfrit, s-i trag sufletul, ea nu mai rdea. Abia
dac-i mai amintea c purtase cndva alt nume dect Isabelle. Voi s
spun ceva, dar el o opri cu o srutare grbit, lipind-o i mai strns de
haina lui din catifea:
Sst! i zise, nu vorbi, nu-mi rspunde nimic! i ofer aceast
mrturisire aa cum tu mi-ai druit fericirea ta. Fie ca ea s te copleeasc
i s te mbete la fel de mult ca i pe mine; ai tot timpul, Isabelle! Dac vei
fi, ntr-o zi, a mea, mi vei reda acest timp i m voi simi mplinit.
Deocamdat, las-l s te atepte, las-m s te ndrum.
O srut nc o dat, dar acum n-o mai lu pe nepregtite. Isabeau i
petrecu braele pe dup gtul lui i se ls copleit de aceast
mbriare, fr s se sinchiseasc de privirile trectorilor. Apoi, ncet, cu
prere de ru, Jacques se ndeprt de ea i, lund-o de mn, o trase
dup el. Se ndreptar n tcere spre atelajul care-i atepta la captul
cheiului, stingherii, dintr-odat, de aceast nou intimitate.
i acum unde m duci? l ntreb, n cele din urm, Isabeau, cnd
ajunser la treptele care urcau pn la nivelul trsurilor.
Unde vrei s mergi? o ntreb el, n loc de rspuns.
Nu tiu. Oriunde, nicieri. M simt ca o proast, n-am
El i puse degetul pe buze, surzndu-i cu tristee:
Vrei s ne ntoarcem?
Dar Isabeau n-avea nici cea mai mic dorin s se ntoarc i i-o
mrturisi, prea repede:
Nu, nu, ziua abia a nceput, de ce a vrea aa ceva?
Ca s te aperi de mine!
Ea se opri n capul scrilor, pe cnd lacheul le deschidea portiera. l
privi drept n ochi, ca s vad dac vorbea serios. Prea tulburat, dar ea
era i mai tulburat dect el.
Ar trebui s-o fac, messire? l ntreb, n sfrit, pe cnd el o invita, cu
un gest, s se urce n trsura, ca s elibereze trecerea.
 La Palice atept pn ce lacheul nchise portiera n urma lor, se urc
pe capr i ndemn caii s-o ia din loc. Dup civa metri, se oprir,
valetul ateptnd o porunc. Jacques prea s fie stpnit de sentimente
contradictorii. i lu minile ntr-ale lui. Stteau fa n fa, n penumbra
trsurii ale crei storuri de piele fuseser coborte ca s-i apere de frig.
Isabeau era linitit. Instinctul ei de lupoaic i spunea c Jacques nu
minise.
Isabelle, trebuie s-i mrturisesc c-mi merit reputaia de seductor
i nu pot nega c-mi plac femeile i dragostea, mi plac la fel de mult ca
rzboiul. Pentru mine, e un fel de joc. Mrturisesc c aveam de gnd s te
seduc, ca s te pierd apoi n aternutul n care de attea ori deja am
fgduit lucruri imposibile. Dup aceea a fi plecat i m-ai fi uitat. Sau
poate nu. Ca multe alte femei, m-ai fi iubit, apoi m-ai fi blestemat.
Isabeau avu impresia c lui nu-i era uor s spun lucrurile acelea, care
totui ei i se preau evidente. tia c aa era, ba chiar se ateptase s-o
duc acas la el. Nu tia dac asta i-ar fi fcut plcere, dar i spusese c
va vedea ea, cnd va sosi clipa. Era sigur c el n-avea s-o ia cu fora.
Isabeau voia doar s-i ofere ansa de a cunoate alte sentimente dect
oroarea pe care simurile ei i-o ntipriser n memorie.
E un brbat cu mult experien, i spusese Rudgonde, nicio femeie
inclusiv eu n-a cunoscut o plcere mai mare dect n braele lui.
Isabeau l ncuraj:
Continu, messire!
Adevrul este c nu voiam s te consider altfel dect pe celelalte. Or,
tu eti diferit, Isabelle! Nu tiu prin ce miracol, dar nu eti ca alte femei.
n timp ce te strngeam n brae, mndru c te lsai n voia mea, m
blestemam pentru c-mi nchipuiam cum va fi s m culc cu tine. N-o s
mergem acas la mine, nu fiindc n-a dori-o, ci fiindc te iubesc i vreau
s i-o dovedesc. Asta-i tot!
Avea minile umede, iar Isabeau i ddea seama c nu se simea n
largul lui. Ea ns nu era stingherit. Dimpotriv.
Sinceritatea aceasta i face cinste, messire! A mini dac a spune
c nu simt acelai imbold. Aa c, la rndul meu, i voi face i eu o
mrturisire. Ea i va arta ct ncredere am n tine. Atept s-mi dai
totul i nimic. M-ai readus la via, i pentru asta i aparin pe veci.
N-ai
Taci, messire La Palice! Oricrei femei i-ar fi greu s fac o
asemenea mrturisire, mai ales unui brbat ca tine. Dac nu ne-am afla n
ntuneric, nici nu cred c a fi n stare s-i dezvlui rana mea. N-am
cunoscut pn acum niciun brbat. Am devenit vduv chiar n ziua
cstoriei, din pricina cruzimii celui care m-a violat i m-a umilit.
Isabeau l auzi gemnd de furie i degetele lui se ncletar pe minile
ei. Continu totui, iar de data asta cuvintele, ca i amintirile, n-o mai
durur:
N-am cunoscut din dragoste dect bestialitatea i loviturile aceluia
care mi-a rpit fericirea i viaa. S-a ntmplat acum cincisprezece ani.
Doliul meu a luat sfrit. Mulumit ie, n aceasta ultim sptmn am
avut impresia c trecutul nu mai are nicio putere asupra mea. Nu m mai
bntuie. mi fgduieti c o s m respeci, messire! Este cu mult mai
mult dect mi puteam dori. Nu tiu dac a fi fost n stare s gust din
plcerea trupeasc mpreun cu tine astzi, dar s tii c a fi consimit s
ncerc, pentru c te iubesc aa cum cred c n-am iubit niciodat.
Se lipi uor de Jacques i-i rezem obrazul de pieptul lui. El o cuprinse
tandru n brae, innd-o astfel cteva clipe, apoi i cut cu buzele
fruntea, i strecur degetele, pe sub gulerul de hermin, pe gtul ei, i
apoi o srut cu o pasiune care-i coplei pe amndoi.
Apoi se desprinse iari din mbriare:
M voi ntoarce ct pot de repede, dulcea mea Isabelle! Am s te
nv din nou ce este dragostea. i voi respecta cerinele, iar tu le vei
stabili pe ale mele. Pe bunul Dumnezeu, jur c nu voi avea linite pn
cnd nu voi restabili ceea ce a distrus nebunul acela! Dar, mai nti,
trebuie s-i tiu numele. Oricine ar fi, este un om mort!
Nu te mai gndi la el! Destinul m-a rzbunat. i-am spus, messire,
c de acum nainte sunt liber, liber s te iubesc.
El izbucni ntr-un rs vesel, acoperindu-i cu srutri uoare chipul
zmbitor, n ntuneric, apoi, ndemnat de un impuls subit, i strig
lacheului:
La palatul regal!
Buzele lui Isabeau se ntredeschiser de uimire:
Dar
Isabelle, o cunoti pe regina Claude?
Nu, eu
Este soia bunului nostru rege Francisc I. Ea e aceea care
administreaz regatul n timp ce el lupt n Italia, pn cnd se va
ntoarce. Palatul este cam trist acum, cnd Curtea merge alturi de rege,
dar mi-ar plcea s fii vzut la braul meu. Desigur c vei fi nevoit s
nfruni dispreul unora dintre fostele mele iubite, dar asta nu trebuie s
te nspimnte. Nu vreau s-i ascund faptul c m faci fericit, Isabelle!
 Nu tiu dac sunt pregtit s m ntlnesc cu oamenii acetia,
messire, obiect Isabeau, pe care toana lui o cam speria.
N-ai de ce te teme atta timp ct eti alturi de mine, crede-m! Ai
ncredere n mine!
Fie, dac tu consideri c aa e bine!
tiu s citesc printre rnduri, Isabelle! Titlul nobiliar pe care nu-l ai
va fi legitimat prin prezena mea alturi de tine. Astfel, nimeni nu se va
mai gndi s cerceteze taina obriei tale, dac te prezint, aa cum te vd
eu, reginei.
Isabeau ddu din cap, fr s-i rspund. Era micat, cci i ddea
seama de nsemntatea gestului lui. Se ridic i veni s se aeze alturi de
el, lipindu-i obrazul de al lui cnd i simi braul nconjurndu-i umerii.
Da, acum era sigur. ncepuse o nou via.
 15

Iarna prea s-i in rsuflarea n pragul tunelului lung care ducea din
pdure pn n sala subteran, de parc fiecare clip ar fi fost prima i
ultima, n acelai timp. Era o ntrerupere linitit i cald, departe de
muctura viscolelor i a ploilor care se succedau.
Lupii nu ieeau din adpost dect seara, cnd, potrivit unui ritual
ancestral, se aventurau pn la potecile pe unde umblau cerbii i
cprioarele. Totui, se ntorceau adesea cu burile goale.
Niciodat n-am mai vzut o iarn att de grea, se plnse Loraline,
cnd se ntorcea, nsoit de Cythar, de la vntoare, cu cte un ir de
psri moarte, trecute printr-un fir de srm legat la bru.
Gsea de multe ori pe sub copaci psri ngheate precum i roztoare
mici, numai piele i os, moarte de foame. Amndoi mpreau aceast
hran cu animalele.
Theophrastus se minuna vznd-o cum chema lupii, n fiecare zi, ntr-
un fel anume, i atepta s se aeze n cerc n jurul ei, apoi le mprea
hran, fr ca ei s se bat, fiecare mulumindu-se cu poria primit. Ea
era cpetenia haitei, iar lui Theophrastus, acest lucru i se prea de-a
dreptul magic.
De ndat ce putuse s umble, sprijinindu-se ntr-o crj, explorase
sala subteran care se dovedise a fi mai vast dect credea. ntr-o singur
zon nu putuse ptrunde, fiind oprit de Cythar. Btrnul lup i se aezase
n drum, mrind, cnd ncercase s nainteze ntr-acolo. Theophrastus
nu insistase. De altfel, nici Loraline nu mergea niciodat acolo.
Dincolo de pietrele acelea odihnesc mama i bunica mea, i
mrturisise ea, vznd atitudinea lui Cythar. Nici pe mine nu m las s
intru n camera mortuar. Ca i cum ar fi paznicul trupurilor lor. i
respect dorina. Cnd mi se face prea dor de mama, aprind cte o
lumnare; flacra se nal spre cer i atunci simt cum ceva din dragostea
mea zboar ctre sufletul ei. Nu te apropia de mormntul lor! Sunt sigur
c Cythar nu i-ar face nimic ru, dar n-are niciun rost s-l nfruni.
Theophrastus acceptase situaia, aa cum fcuse i Loraline.
Se mpliniser deja trei luni de cnd tnrul medic tria astfel, fericit
cum nu mai fusese niciodat pn atunci. i ndrgostit. Nu mai vorbiser
despre lupoaica sur. Nici n-o mai vzuser pe acolo. Loraline fusese
ngrijorat: era pentru prima oar cnd nu venise la ntlnirea obinuit
din nopile cu lun plin. Theophrastus o consolase n felul lui, fcnd
dragoste cu ea. nvau s se cunoasc unul pe cellalt.
Rnile i se cicatrizau, datorit alifiilor i leacurilor fetei. De multe ori,
Theophrastus avea impresia c priceperea ei depea cu mult
cunotinele lui. Ceea ce era i ceea ce reprezenta ea ddeau un sens
concret cutrilor lui. Cutri a cror singur certitudine era iubirea.
n primele zile, se ntrebase cum i va petrece timpul fr ca, pn la
urm, s nu nceap s tnjeasc dup lumina zilei, dup tot ceea ce
constituia, nainte, universul lui cotidian, ns i ddu repede seama c
acele cinci luni nu-i vor fi de ajuns ca s afle toate cunotinele fantastice
pe care le stpnea fata.
Apoi sosi dimineaa aceea din ianuarie 1516. O diminea ca toate
celelalte. Theophrastus se ntinse n culcuul lui, avnd grij s nu fac
gesturi prea brute, ca s nu-i tulbure somnul, fiindc el se trezea
ntotdeauna naintea ei. De data asta ns n-o simi lng el. Se alarm.
Nu din cauza obinuinei, ci pentru c locul acela gol de lng el aproape
c-l durea. Se ridic. Cythar dormea netulburat lng patul de paie.
Tcerea din jur fu spart de o tuse cavernoas, n deprtare, urmat de un
icnet. Loraline vomita. Theophrastus se scul din pat i, aprinse o tor,
apoi porni, n direcia sunetelor, printr-un tunel care se deschidea n
dreapta lui. tia unde ducea: la un fel de bazin prin care trecea un pru
i pe care-l foloseau drept latrin. Nu departe de acolo, n amonte, era o
alt adncitur, potrivit pentru bi de ezut. Aceasta era una dintre
curiozitile naturii pe care Theophrastus o binecuvntase nc din prima
zi petrecut n peter. Apa de acolo nu era bun de but, dar se potrivea
cum nu se poate mai bine pentru ntrebuinarea pe care i-o ddeau, iar el
nu-i amintea s fi cunoscut prea multe astfel de locuri nzestrate cu atta
confort.
Loraline era aplecat deasupra prului, cu trupul zglit de spasme.
Cu o mn i inea pletele lungi, negre, cu cealalt se inea de o piatr.
Theophrastus avea nc dureri n partea de sus a coapsei i la genunchi,
acolo unde ligamentele fuseser rupte, dar se mica destul de uor, cu
toate c mai chiopta puin. Cnd grbi pasul, ca s se apropie de fat, i
muc buza, simind c durerea se nteea. Refuz s in seama de ea i i
atinse umrul, care se aplec, icnind din nou, deasupra apei. Ar fi vrut s
ngenuncheze lng ea, dar piciorul nu-i ngduia aceast micare. Se
mulumi s atepte ca ea s se liniteasc, masndu-i ceafa i omoplaii,
ca s-o calmeze puin.
 N-am nimic, bigui ea, n cele din urm, ndreptndu-i spinarea.
Absolut nimic.
Dar Theophrastus era nelinitit. i amintea prea bine de suferinele lui
Franois de Chazeron.
Ai ncercat cumva vreun leac de-al mamei tale? o ntreb, pe cnd ea
se ridica dup ce-i cltise faa cu puin ap rece i proaspt.
Nu, afirm ea, zmbind. Sunt doar puin obosit, de fapt, cam
balonat. Nu-i face griji, iubitule!
Dar Theophrastus zrise uoara rotunjire a pntecelui care i se oferise
de cteva ori. Mintea lui lmuri pe loc totul. Se scurseser trei luni, trei
luni ntregi de cnd fcea dragoste cu ea fr s-i treac prin gnd c Ce
nebun fusese!
i cuprinse blnd minile, cu gtlejul uscat:
Trebuie s te consult. Chiar acum! i porunci el.
i dup aceea o s fii linitit? l ntreb ea, fr ironie.
Da, o s fiu, dac nu mi-ai ascuns nimic!
Ce i-a fi putut ascunde, Theophrastus? l ntreb izbucnind n rs.
Culoarea i revenise n obraji, iar ochii i erau din nou strlucitori.
Theophrastus nelese atunci c ea nu tia nimic despre legile
nestrmutate ale procreaiei. O conduse spre peter i o ntinse pe
culcuul de paie. Chicoti cnd Theophrastus i deprt coapsele, dar el se
mulumi s-o consulte rapid.
Ai i terminat? Era foarte plcut, suspin ea.
Dar lui Theophrastus nu-i mai ardea de joac. Se aez lng ea, pe
jumtate fericit, pe jumtate nspimntat:
Loraline, eti nsrcinat!
Ea deschise gura, dar nu scoase niciun cuvnt. Sursul ei prea
ncremenit de surprindere. Dup un moment de tcere, Loraline clipi din
ochi, de parc visarea care o cuprinsese ceda locul realitii.
Vrei s spui c aici, n pntecele meu, este un mic Theophrastus?
murmur ea.
El ncuviin cu un gest. Atunci, Loraline se ag de gtul lui i ncepu
s plng n hohote.
O, Theophrastus, sunt fericit, att de fericit!

Acum nu mai pot s plec fr tine.

Theophrastus ateptase cteva zile nainte de a-i spune ce hotrse,
lsndu-i timpul necesar ca s se obinuiasc cu ideea c vor avea un
copil. Loraline se schimbase, rdea din orice, mergea umflndu-i i mai
tare burta, trecea pe la fiecare lup, lsndu-i s-o ating cu laba i
spunndu-le c, n curnd, vor avea un copila pe care s-l iubeasc. Era
mictoare, dezarmant, ns Theophrastus era hotrt s nu se lase
nduioat.
Situaia se schimbase. Va omor lupoaica sur chiar cu minile goale,
dac trebuia. Era gata de orice. Petrecuse cteva nopi albe ntrebndu-se
ce va face dup ce vor trece cele cinci luni, dar acum tia. N-o va prsi pe
Loraline. Ceea ce simea pentru ea era mai mult dect iubire i nsuma
toate clipele n care cutase imposibilul, supranaturalul, tot ceea ce trece
de simuri. De parc viaa lui ar fi ntins un fir invizibil, alctuit din indicii
care n-aveau alt scop dect s-l conduc spre ea.
Loraline se fcuse c nu aude. Se juca mai departe cu Cythar. El repet,
ceva mai tare, hotrt s ridice tot mai mult tonul, pn cnd ea nu se va
mai putea preface c nu-l aude.
Acum nu mai pot s plec fr tine.
Nu avu nevoie s mai repete. Loraline azvrli bul pe care-l inea n
mn i-l trimise pe Cythar s-l aduc. Apoi, aezat direct pe pmntul
bttorit, la picioarele lui, ca oricare dintre lupii ei, i ridic spre
Theophrastus ochii mari, verzi, ntunecai de certitudinea care acum i se
nfia i ei.
Am vorbit deja despre asta. N-am dreptul s-o fac.
ncerca s vorbeasc pe un ton ferm, dar nu-l putea pcli pe
Theophrastus.
Asta a fost nainte. nainte s-mi pori copilul.
i vorbise blnd. Nu voia s-o bruscheze. Ar fi vrut s se aeze pe jos,
lng ea, dar nu putea. nc nu era stpn pe micrile lui i i lipsea
supleea. Trebuia s se mulumeasc s stea incomod pe taburet, rezemat
de masa aceea rudimentar. Poziia aceasta i conferea un aer superior
care-l fcea s se simt stnjenit. Dar lui Loraline nu-i psa de
conveniene, nici mcar nu le cunotea.
Dar eu sunt i acum o femeie-lup. i fptura asta micu va fi la fel,
Theophrastus!
i ntinse braele, cuprinznd cu un gest petera i pe locuitorii ei.
Ei sunt familia mea, iar aceasta e casa mea. Stelphar are dreptate.
Locul meu e aici.
Nu, ai fost nvat s crezi asta, dar nu e adevrat. Nu-i cer s
renegi totul, te iubesc pentru ceea ce eti, ns merii s cunoti lumea,
frumuseea i bogia ei, toate lucrurile care-i lipsesc.
Ea rse cu tristee.
 Crezi c-mi lipsete bogia, Theophrastus? Dac a vrea, i-a putea
oferi toat lumea asta care te atrage att de mult. Sunt naiv n privina
dragostei, dar nu i n ceea ce privete ura i necazurile. n lumea ta e mai
mult urenie dect frumusee. O tiu, am vzut-o n ochii mamei i
bunicii mele. Aici, cu ei, sunt n siguran. Mai bine rmi tu! A putea s-o
nduplec pe Stelphar, sfri ea.
Lui Theophrastus i se nmuiar genunchii. Nu se gndise s rmn
acolo. Nicio clip. Se aflau ntr-un spaiu nchis, n afara timpului, n
afara lumii. Pentru moment, i era de ajuns pentru c se simea nc
invalid, pentru c Loraline nlocuia totul, dar tia c viaa aceasta de
crti nu l-ar fi satisfcut. i apoi, avea un tat care se gndea la el i-l
atepta, mai erau i atia bolnavi, acum i n viitor, care i-ar fi
recunosctori pentru priceperea lui uimitoare. Avea lucruri importante de
oferit omenirii, o tia. Le-ar fi putut mpri cu Loraline, ntemeind o
familie adevrat i druindu-i un nume. Un nume i o identitate
veritabil, ntr-o lume unde ar fi respectat i ascultat dac i-ar
mprti un pic din cunotinele ei asupra anatomiei. Theophrastus nu
putea lsa toate acestea s se piard, nu putea renuna la destinul fabulos
care se deschidea n faa lor. i a copilului lor.
ncerc s-i explice lui Loraline, dar cuvintele i se preau gunoase,
neputnd s-i exprime gndurile. n cele din urm, nelese c, pentru
Loraline, ele nu aveau niciun sens. Atunci, ea se ridic n picioare. Chipul
i se ntunecase pe msur ce el se mpotmolea n justificri.
Vino! i spuse. Vreau s-i art ceva.

Mergeau n tcere, n lumina slab a fcliei pe care o inea Loraline.

Theophrastus nu ncerc s-o scoat din muenia ei n timp ce ptrundeau
n mruntaiele pmntului. Paii lor rsunau pe pietre, strnind un ecou
regulat, tulburat de rcitul ghearelor lui Cythar, care-i urma.
Lupii nu sunt nemuritori. Au mbtrnit deja. Ce-o s-i mai rmn
dup ce ei nu vor mai fi? mormise el nesigur, grbind pasul ca s-o ajung
din urm.
n loc de rspuns, Loraline strnsese din dini i i ncletase pumnii.
O clip, Theophrastus i spuse c ea avea de gnd, poate, s-l rtceasc
sau s-l nchid undeva, dar goni dendat acest gnd. Avea ncredere n
ea, fiindc tia c-l iubea. l iubea cu adevrat.
Merser un timp nvluii ntr-un iz sulfuros, totui Theophrastus nu
era incomodat de lipsa aerului; abia dac simea oboseala n piciorul
rnit, pe care-l menaja folosind crja. Pe alocuri, era nevoit s-i aplece
capul sau s se strecoare prin spaiul strmt dintre dou stnci piezie,
sugndu-i burta, dar ar fi pus mna n foc c i acest tunel, ca i celelalte
pasaje subterane de la Montguerlhe, fusese spat de mna omului.
Ajunser, n sfrit, ntr-o fundtur.
Ateapt aici, spuse ea, cu voce aspr.
Se opri, dar cnd Cythar vru s-i urmeze stpna, l prinse de ceaf,
reinndu-l lng el. Lupul se aez, rezemndu-se de piciorul lui
Theophrastus. Cu Cythar alturi, nu se putea rtci. O lumin slab se
zri, n spatele unei stnci care masca o deschiztur n perete i pe care o
auzise lunecnd ntr-o parte.
n sfrit, Loraline apru i-i fcu semn. Theophrastus i lu mna de
pe coama lui Cythar, fr s remarce perii care-i rmseser n palm, i
trecu pragul. Ceea ce vzu n mica ncpere avu darul de a-i tia
rsuflarea. Acolo era o revrsare de aur. Oale de lut pline cu monede i cu
pietre preioase erau stivuite unele peste altele. Niciodat nu mai vzuse
attea. Niciodat. Pe fiecare dintre ele se afla drept ofrand un blazon
sculptat.
Dup cum vezi, i explic femeia cu vocea plin de amrciune, a
putea s-mi cumpr, afar, tot ce-mi lipsete aici. Da, totul, n afar de
fericirea pe care mi-o oferi tu.
Glasul ncepuse s-i tremure cnd rosti ultimele cuvinte. El nelese c
Loraline i stpnea cu greu lacrimile.
Nu tia ce s spun. Se temea ca tezaurul acela s nu fie cumva rodul
vreunui jaf reuit, dar n acelai timp i spunea c femeii i-ar fi trebuit
secole ntregi ca s adune o asemenea comoar.
Povestete-mi, zise, n cele din urm, lund dintr-un vas un pumn de
monede pe care le ls apoi s-i cad printre degete.
Ce importan are?
Tot ceea ce m ajut s te neleg ca s te pot iubi i mai mult are
importan.
E o poveste lung, Theophrastus!
Ca s-i aline durerile strnite de rni, el se aez pe o grmad de
monede din aur, care se mprtiar sub greutatea lui, unele dintre ele
ciocnindu-se, cu un clinchet, de vasele din jur i rmnnd apoi
nemicate.
Loraline se rezem de peretele pe care se scurgeau picturi de ap. Ea
cunotea bine locul i avusese grij, nainte de a cobor, s ia o blan
groas pe care o pusese pe umerii ei i pe ai lui Theophrastus.
 Cnd eram copil, am vzut-o de mai multe ori pe mama intrnd n
acest tunel, dar n-aveam voie s-o nsoesc. La ntoarcere, i ddea mtuii
Albrie cte o mic bar dintr-un metal galben i rece. Cu timpul
fiindc, fr s vreau, auzeam discuiile lor am neles c abatele de la
Moutier, Antoine de Colonges, i ddea mtuii, n schimbul acelor buci
de metal, bani cu care s-i poat ntreine, n iernile grele, mama i
bunica. El nu venea niciodat aici. tiu c exist un tunel care duce la
mnstire, dar n-am reuit s-l gsesc. Ai fi nspimntat dac ai ti ce
labirint ascund munii acetia.
De ce ddea mama ta aur ca s primeasc bani, cnd aici?
Nu-i termin fraza. nelesese. Loraline i rspunse:
Monedele astea sunt prea vechi. Dac le-ar fi folosit, ar fi adeverit
legenda. Sute de oameni ar fi venit aici s caute comoara. Asta am neles-
o mai trziu. Cu puin timp nainte s moar, mama m-a adus aici i mi-a
spus c n 1369, Carol al V-lea a rupt Tratatul de la Bretigny, prin care i se
cedau regelui Angliei, Eduard al III-lea, tot sud-vestul i o parte din
nordul Franei. Rzboiul de 100 de Ani era n toi, iar regele Franei
recucerea, unul cte unul, oraele franceze atribuite inamicului. Chiar
atunci, seniorul inutului Thiers s-a ntlnit n drum cu un grup de
refugiai englezi, care au fost ncntai c pot obine informaii de la el. Ca
s i salveze viaa, le-a oferit fortreaa de necucerit Montguerlhe, ca s-
i adposteasc familiile i bunurile. S-au instalat acolo, dar n-aveau pic
de ncredere n acest senior, care ar fi putut oricnd s-i predea
francezilor. Au nlat chiar n interiorul castelului ziduri, ascunznd
astfel numeroase pasaje secrete. Ani n ir au amenajat fostele cariere de
piatr, realiznd un ingenios labirint subteran, n care muli compatrioi
de-ai lor au venit s-i ascund bunurile, tot ceea ce putuser salva cnd
fuseser nevoii s fug. Mai muli furari de cuite, bine pltii, muncir
pentru ei n tain, n sala subteran. Aveau aici tot ce-i doreau, iar
armele pe care le fceau erau folosite n lupta necrutoare dintre Anglia
i Frana.
Apoi se ntmpl ceea ce trebuia s se ntmple. Seniorul de la Thiers
vzuse c unii dintre meterii renumii se mbogiser. ncerc s-l fac
pe unul dintre ei s vorbeasc, dar acesta muri sub tortur, fr s-i
dezvluie secretul. Ceilali, nspimntai, se puser sub protecia
englezilor i a familiilor acestora. Seniorul de la Thiers, Hermand de
Montreval, ofensat, ceru aur n schimbul tcerii sale, dar nu obinu atta
ct i-ar fi dorit. i gsi un complice i lu msuri ca oaspeii lui s fie
otrvii; ei deveniser cu att mai indezirabili cu ct el nsui devenise un
trdtor al Coroanei Franei pentru c i ascunsese. Cnd la Montguerlhe
nu mai rmseser dect cadavre, rscoli tot castelul, cutnd aurul, dar
n zadar. n cele din urm, i spuse c tot aurul fusese cheltuit pentru
fabricarea sbiilor, dar niciun meter nu mai era n via, ca s-i confirme
teoria. Porunci ca trupurile s fie nmormntate n tain i distruse orice
document compromitor.
Dac nimeni nu tia, cum se face c ai ti ncepu Theophrastus.
O femeie, o spltoreas, muncea la castelul Montguerlhe. Pe cnd
aranja un teanc de cearafuri ntr-o debara, surprinsese un brbat n timp
ce intra ntr-un pasaj.
Ar fi murit, probabil, i ea mpreun cu ceilali, dar ntmplarea a fcut
ca n acea noapte trist ea s fie reinut la cptiul mamei sale bolnave.
A doua zi, a aflat c la castel izbucnise o epidemie. Speriat dduse fuga la
mnstirea de la Moutier, ca s fie examinat. n loc s-o consulte, abatele
i puse o groaz de ntrebri i o pusese s-i promit c nu va spune
nimnui, niciodat, c a lucrat la Montguerlhe. Ea nelese atunci c se
ntmplase ceva groaznic i, ca s nu fie amestecat n toate acestea,
afirm c habar n-avea ce fceau oaspeii aflai la castel. Aceast femeie
era strbunica mea. Dup un timp, se zvoni c toi muriser de boala
aceea ciudat, iar paii celor care cutau cu disperare aurul se auzir mult
timp la Montguerlhe. n anul urmtor, ea fu angajat din nou la castel de
noul intendent i putu s acioneze mecanismul fr s fie vzut. i,
dup multe cutri, n cele din urm comoara fu descoperit de bunica
mea. Toate legendele au un smbure de adevr, Theophrastus! Dar acest
aur aparine, ca i lupii, muntelui. Poi s m asiguri c, n lumea ta, a
putea avea un loc mai important dect cel pe care-l am aici?
Aurul nu servete la nimic dac nu este cheltuit! afirm
Theophrastus, ca s ocoleasc rspunsul.
Aici am tot ce-mi doresc. nainte de a te ntlni, simeam un gol;
dac tu vei hotr s pleci, copilul va umple acest gol.
Am dou luni ca s te conving, cci, orice-ai spune tu, Loraline de
Chazeron ea se strmb la aceste cuvinte cred c, dup mine, ceea ce-
i va lipsi pentru copilul tu va fi un nume. Cel al tatlui su, cel pe care vi
l-a putea oferi amndurora. Sunt srac, ntr-adevr, dar am ceva ce tu nu
ai: o identitate i un titlu. Iar dragostea pe care o nutresc pentru tine are,
n ochii mei, mai mult pre dect toate motivele tale false de a evita lumea
din afar.
 Crezu, timp de o clip, c Loraline va izbucni n plns, dar ea n-o fcu.
Privirea i se nspri la amintirea rnii pe care el i-o zgndrise
intenionat. Apoi, obrazul i se destinse i zmbetul i nflori din nou.
Fie, spuse ea. Amndoi avem la dispoziie dou luni ca s ne alegem
destinul. Atunci, Stelphar te va nsoi pn la porile oraului i te vei
duce acas, ca s-i pui n ordine treburile. O s te ntorci ca s m ajui s
aduc pe lume copilul i vom discuta din nou. Patru luni vor fi trecut peste
necazurile i singurtatea noastr. Vom fi mai hotri n alegerile
noastre, ca s nu regretm nimic. i convine, Theophrastus?
mi convine.
Se apropie de el, se nl pe vrfuri, fcnd cteva monede s se
rostogoleasc, i-i ntinse buzele. nnebunit de mireasma ei slbatic, de
mosc, o strnse n brae. Alunecnd pe monede, fcur, nlnuii, civa
pai napoi, i czur, ciocnindu-se de o oal care se rsturn n urma
impactului i-i revrs asupra lor ofranda strlucitoare. Rmaser aa
mult timp, cuprini de acelai rs nepotolit, lsnd, deodat, n urm,
acea trectoare fric de necunoscut care duce la rscruci de drum.
Te iubesc, Loraline, i spuse n cele din urm Theophrastus,
rsfirndu-i pletele lungi, acoperite cu bnui de aur.
i eu te iubesc. A vrea s nu m uii niciodat!

Departe de ei, n stucul Saint-Remy-de-Provence, Michel de Nostre-

Dame studia tema astral a prietenului su, ntins pe masa din faa lui,
mucndu-i nervos buzele. Zadarnic se ntorcea mereu la ea; de luni de
zile, aceeai imagine i aprea iar i iar n faa ochilor: prietenul lui
urlnd, nconjurat de lupi, ntr-o pdure de flcri.
 16

Vorbete-mi despre mama ta i ceruse Theophrastus.

nelesese deodat c Isabeau era sufletul acelei peteri, motivul pentru
care Loraline inea att de mult la acest loc. n decursul celor cinci luni
petrecute acolo, Theophrastus nu ncercase cu adevrat s-o cunoasc pe
Isabeau, dar acum, simea c trebuie neaprat s-o fac.

Imaginea pe care o am despre ea s-a schimbat pe msur ce

creteam, i rspunse Loraline. Nu-mi amintesc s m fi mngiat sau
mbriat vreodat, pentru c, dup cum am aflat mai trziu, nici mcar
nu m-a alptat; am supt la o lupoaic din hait, care tocmai ftase. De
fapt, Cythar i cu mine ne-am nscut la un interval de cteva ore; desigur
c acesta e motivul pentru care suntem att de apropiai. Am supt acelai
lapte, dormeam mpreun. A crescut deodat cu mine, alturi de mine. Pe
vremea aceea, mama plngea adesea, am pstrat imaginea fugar a unei
femei ghemuite, rvite, care-i petrecea zilele splndu-se i frecndu-i
trupul cu muchi, uneori, pn la snge. De mine se ocupa bunica. Locuia
cu noi i cldura braelor ei mi este mai cunoscut dect cea a mamei.
Apoi, puin cte puin, mama a nceput s-mi vorbeasc, cu asprime,
de cele mai multe ori, dar am avut sentimentul c, ntr-un sfrit, i
dduse seama de existena mea. Am cutreierat pdurea mpreun cu ea i
cu bunica, la cules de fructe, de ierburi de leac, de ciuperci. Mama mi
atrgea atenia asupra celor otrvitoare. Cnd m rneam i ncepeam s
plng, se grbea s m ajute. Dac rana era superficial, se ndeprta
nepstoare, spunndu-mi c trebuia s nv s sufr n tcere.
mi aduc aminte c odat, cred c aveam vreo patru, cinci ani pe-
atunci, m-am nclcit ntr-o tuf de mrcini i mi-am fracturat piciorul.
Ea m-a auzit ipnd. Nu puteam s m ridic. Era livid. A nceput s se
nvrteasc n jurul meu, inndu-se cu minile de cap, apoi s-a oprit, m-a
ridicat n brae i m-a dus n peter. Cred c ncepnd de atunci s-a
schimbat. M-am oprit din plns. mi petrecusem braele pe dup gtul ei
i auzeam cum i bate inima n piept, ca o tob. Bunica nu era acolo.
Mama m-a ngrijit, fr s scoat o vorb. M-a durut cnd mi-a pus osul
la loc, dar blndeea ei, picul acela de afeciune parc m adormise. N-am
ipat. E bine, fiica mea, eti curajoas, mi-a spus cu un zmbet trist.
Era pentru prima oar c m numea fiica ei.
 Eram nc prea mic s neleg ce se petrecuse n mintea i n viaa ei.
Tot universul meu se limita la petera aceea i nu tiam nimic despre
lumea din afar, habar n-aveam c mai exist i ali oameni, alte viei.
Totui, ceva se schimbase. Mama nu m mai respingea cnd m aezam
pe genunchii ei sau cnd o luam de mn. Asta s-a ntmplat ncetul cu
ncetul. Cred c am mblnzit-o pe msur ce trecea timpul. Era mai
vesel i, uneori, chiar izbucnea n rs, mpreun cu bunica.
ntr-o zi, am luat-o pe urmele ei i am ptruns ntr-o alt ncpere, dei
mi interzisese s intru acolo. Ceea ce am vzut m-a nfiorat. Am nceput
s urlu. Nu mai vzusem pn atunci un cadavru. Era trupul unui bieel,
sfrtecat. Mama s-a ivit de dup o stnc, cu un cuit n mn. Era
murdar de snge. M-am dat napoi i m-am mpiedicat de bunica. Am
ipat din nou, dar m-a mbriat, iar vocea ei m-a linitit. Dup ce a pus
cuitul pe mas, lng cadavru, mama s-a apropiat de mine.
L-am gsit pe munte, mi-a spus, dar nu lupii l-au sfiat n halul
sta, Loraline, i nici eu. Nu vreau s mai umbli singur, m auzi? n
inutul acela de sus e un fel de diavol, un om foarte ru. El l-a omort i l-
a sfrtecat pe copilul sta. Daca afl de tine, o s te omoare! Acum vino
aici, nu trebuie s te temi de moarte, ea ne nva lucruri bune ca s-i
alinm pe cei vii.
M-a luat de mn, dei mna ei era plin de snge. A luat cuitul i a
despicat pieptul lipsit de via. Cnd a nceput s scoat, unul cte unul,
organele din trupul spintecat, am fcut un pas napoi, dar frica mi
pierise. Mama prea, rnd pe rnd, uimit i ncntat de descoperirile ei.
Pn la urm, am adormit ntr-un col. M-am trezit dimineaa, pe
salteaua mea. Mama plngea, cu capul rezemat pe pieptul bunicii.
Va plti, Isabeau, crede-m! Franois de Chazeron va plti.
Auzeam pentru prima dat acest nume, dar am neles c el era
monstrul din inutul de sus. Nu mi-ar fi trecut prin minte atunci c era, n
acelai timp, tatl meu.
Mama i-a petrecut multe zile cercetnd cadavrul, iar descoperirile i le
nota pe nite foi de pergament, pe care fcea i schie. Mai vzusem aa
ceva pe un alt caiet, legat cu fir de cnep. Mama desenase, pe prima
pagin, un lup. Bunica mi-a explicat c mama lui Cythar fusese prima
fiin autopsiat i examinat de mama, care voia s neleag alctuirea
lor, ca s-i poat ngriji dac s-ar mbolnvi ori s-ar rni. Aa se face c
tiuse s-mi vindece piciorul rupt. Am nceput s fiu foarte mndr de ea.
n anii care au urmat, a desenat flori i ierburi i a preparat tot felul de
alifii i de leacuri.
 ntr-o diminea, bunica a adus-o la noi pe mtua Albrie. Mama a
mbriat-o ndelung. Apoi au discutat n oapt, dar am auzit de mai
multe ori numele lui Franois de Chazeron. Apoi, mtua Albrie a zis c
Huc de la Faye o proteja. Asta m-a linitit. Dac exista cineva care i se
mpotrivea monstrului, eram n siguran. Mtua Albrie ne vizita des;
mama rdea mai mult ca nainte i, uneori, m lua lng ea i se juca i cu
lupii, i cu mine, n timp ce mtua Albrie ne msura cu o privire sever.
Dup aceea, bunica a murit, iar mama a ncuiat camera mortuar. Ea i
Albrie au plns mult timp, eu ns nu. Nu trebuie s te temi de moarte,
mi spusese mama, aa c nu m temeam. Tristeea vine cnd te gndeti
c acea persoan i va lipsi, dar asta nu nsemna nimic pentru mine. Dac
mi se fcea dor de bunica, ntrebam cnd o s se ntoarc. Mtua Albrie
mi-a explicat, dup cteva luni, cum stteau lucrurile. n clipa aceea, am
suferit.
n aceast perioad, mama s-a schimbat din nou. Mtua Albrie
plngea mult, de fiecare dat cnd venea la noi avea cearcne vinete sub
ochi. ntr-o zi, am ntrebat-o dac monstrul de sus i fcuse i ei vreun
ru. Privirea ei a devenit aspr i mi-a poruncit s-mi ridic prul. i-a
trecut degetele peste poriunea cu blan de pe ceafa mea i a rnjit. Dup
aceea mi-a spus:
Monstrul este n mine, Loraline, n noi!
Am fcut un pas napoi i am fugit s m ascund. Mama s-a rstit la
sora ei:
Niciodat, auzi? Niciodat n faa copilei!
Pn la urm tot va trebui s afle cine e, i-a rspuns mtua Albrie.
Mi-am astupat urechile. Deodat, mi se fcuse fric, inexplicabil, de
parc a fi presimit ceva nspimnttor, apoi Cythar a intervenit, a
mrit, a gemut, aezndu-se ntre ele. Au tcut i s-au ntors spre mine,
vzndu-m speriat, ascuns n spatele unei stnci. Mama s-a apropiat
de mine, mi-a desfcut minile cu care mi astupam urechile, i m-a
linitit:
Mtua ta este o fiin mai ciudat, mi-a optit, dar nu i-ar face
niciodat vreun ru.
Apoi a aprut Stelphar. Mama mi-a spus c o vom revedea la fiecare
lun plin, c va veghea asupra noastr i c, datorit ei, nu va trebui s
ne mai temem de nimic, niciodat.
Timpul a trecut. Mama a continuat s cerceteze tainele naturii, de
parc toat viaa ei ar fi depins de asta. i dedica tot timpul, toata energia
ei, acestor studii. Am aflat c mai fuseser gsite n muni i alte cadavre,
dar mama nu le adusese n peter. Dup fiecare asemenea descoperire
macabr, se izola n vizuina ei, interzicndu-mi s m apropii de ea. O
auzeam plngnd i, de multe ori, ipnd, cnd avea comaruri. Am
neles, n cele din urm, c monstrul i fcuse mult ru, ei i lui Benot,
despre care vorbea adesea cu mtua Albrie.
n ultimul timp, se purta ciudat. Cred c simea apropierea morii. Se
izola, nu m respingea cnd m apropiam, dar ntorcea capul i pleca,
pretextnd c are ceva de fcut. i, ntr-o diminea, chiar nainte de a se
stinge, a spus ceva ngrozitor. Iar viaa mea s-a ntors pe dos, pentru c,
dintr-odat, monstrul din inutul de sus devenise tatl meu, iar mam nu
mai aveam.
Theophrastus o strnse n brae. i fcur din nou dragoste, cu
pasiune, n pofida pntecelui rotunjit.

Afar, luna aprilie desfcuse primii muguri, iar n aer se mprtia

parfumul florilor slbatice, trezite de cldura primverii. Iarna fusese
lsat n urm, iar pe cmpii i n pduri totul revenea la via. ntr-o
noapte cu lun plin, Stelphar intr n peter. Theophrastus vru s-o
nfrunte, dar Loraline l opri cu o privire. i venea greu s-o prseasc n
starea aceea.
Mtua Albrie o s aib grij de mine. ntoarce-te n iunie, vom
aduce mpreun copilul pe lume. Du-te!
Se srutar ndelung, dar ea nu-l conduse prin tunel. Lupoaica sur
mergea n frunte, Cythar era la urm. ntre ei, Theophrastus simea, la
fiecare pas, cum se ndeprteaz de tot ce trise n peteri.
Ajunser n cmp deschis n spatele altarului unei bisericue, din care
ieir mpreun. Theophrastus i memor numele nscris pe frontonul
din piatr: Saint-Jehan-du-Passet. Biserica era construit pe un dmb.
La lumina lunii pline, vzu un catr care l atepta legat de un copac. De
fiecare parte a eii era prins cte o desag. ntr-una gsi merinde,
cealalt era plin cu aur. Atunci se ntoarse ctre lupoaic i-i ainti
privirea n ochii ei:
Nu cred n vrcolaci, Stelphar, i totui tiu cine eti. Numai moartea
m va putea opri s m ntorc dup femeia i copilul meu.
Dezleg desagii i i arunc la picioarele lupoaicei nepstoare:
n seara asta sunt, din vina ta, cel mai srac dintre pelerini, i tot
aurul din lume n-ar putea schimba nimic. Ne vom revedea foarte curnd.
nclec pe catr i-i ddu pinteni, fr s mai priveasc n urm. Auzi
n spatele lui doar urletul lui Cythar. Lupul plngea, ca i el.
 Theophrastus cltori grbit. Seara, la culcare, piciorul l durea. Cum
nu pstrase aurul, ocoli hanurile, trgnd la adposturi unde se ddu
drept un pelerin care se ntorcea de la Compostelle. Barba i pletele lungi
l fceau s semene cu un pustnic cam icnit, cruia mila cretineasc nu-i
putea refuza nimic.
Se grbea s ajung n Elveia, la ai lui. Nu tia dac tatl lui fusese
anunat c a disprut, dar i fcea griji pentru nelinitea i sntatea lui,
i fcea griji n privina lui ca s nu se gndeasc la ea. i spunea c-i va
pune treburile la punct i se va aeza la casa lui ca s-i fureasc un cuib
n care copilul lor s poat crete fericit. Aceast certitudine i alunga
tristeea, ba chiar l fcea, din cnd n cnd, fericit; chiar dac dimineaa,
cnd se trezea, degetele lui nu ntlneau dect un gol, n timp ce trupul i
era nc plin de umbrele senzuale ale mbririlor din trecut.

Isabeau tremura. Din cap pn-n picioare. Nu se putea opri. O

strbtea un ir de frisoane. Nestpnite, enervante.
i totui, se pregtise. Numrase fiecare zi de la plecarea lui Jacques,
deschizndu-i nerbdtoare scrisorile.
Domnul de la Palice i vorbea mult despre Curte, despre rege, de care
era foarte apropiat, i povestea ntmplrile din cltorie, revederea lui
Franois cu soia i cu mama lui, i descria oraul Marsilia, unde
poposiser ctva timp i n care fuseser ntmpinai cu o mare btaie cu
portocale, la care regele i ntreaga Curte participaser cu entuziasm.
Vizitaser apoi flota de galere, dup care se minunaser vznd un animal
ciudat, cu un corn, avnd spatele acoperit cu un fel de carapace ca a unei
broate estoase, numit reynoceron, care trecea prin Marsilia n drum
spre Roma, fiind un dar oferit de Manuel al Portugaliei papei Leon al X-
lea
Isabeau i citea cu nesa scrisorile. Le povestea prietenelor ei pasaje de
felul acesta, pstrndu-le, mbujorat, doar pentru ea pe cele n care
Jacques o copleea cu complimente, asigurnd-o c-i ducea dorul mai
mult dect oricreia dintre femeile pe care le cunoscuse pn atunci.
Iubirea lui Isabeau pentru el sporea cu fiecare zi; dar n acelai timp, i
vedea contiincios de treab, spre deplina satisfacie a doamnei
Rudgonde, i nu-i neglija prietenii, a cror afeciune crea n jurul ei o
oaz de cldur i de senintate.
n aceast atmosfer se simea, n sfrit, mpcat i nscut, pn-
ntr-att nct renunase la cmrua de la Nostre-Dame i nchiriase un
mic apartament aflat pe strada Lingerie, chiar lng prvlie. Bertille
inuse s rmn n serviciul ei, iar Isabeau o rspltea cu prisosin. De
fapt, n afar de salariul ei, aurul adus de la Montguerlhe i asigura o
rent onorabil despre care, dup ce La Palice obinuse pentru ea o
derogare regal, ca s poat lucra ca lenjereas, Isabeau spunea c-i
rmsese dup moartea soului ei. Atrgea simpatia celor din jur i
nimeni n-ar fi ghicit, dincolo de drglenia ei, fiina slbticit care-i
dusese traiul, timp de cincisprezece ani, n tovria lupilor.
Ua prvliei se deschise larg, lsnd s ptrund o pal de vnt
primvratic. n prag apru, cu un aer vesel, Jacques de Chabannes.
Isabeau simi c se topete. Fcu o reveren, iar el o ridic, ntinzndu-i
mna de pe care i scoase mnua. i opti, privind-o intens, cu buzele
lacome lipite de palma ei:
Lipsa ta, doamna mea, a fost ca o ran adnc i nevindecat.
Simeam c se scurge viaa din mine. mi venea s mor! Aa c, iat-m!
Isabeau se stpni sa nu-i sar de gt; de cnd se nclzise vremea,
prvlia era plin de clieni i, chiar atunci, se aflau acolo dou doamne.
La Palice le salut curtenitor. Isabeau simi cum cele dou doamne erau
contrariate de indiferena lui i orgoliul ei se revolt. Erau cumva nite
foste amante de-ale lui? Oare nu risca s ajung ca ele dac ceda
impulsurilor ei, acum, cnd descoperea din nou dorina de a iubi?
Doamnele respective erau cstorite, moda vremii cerea ca femeile
mritate s aib cte un amant; de altfel, tot Parisul cunotea
temperamentul regelui, care, ca s-i justifice propriul libertinaj, ncuraja
i desfrul celorlali.
Isabeau era vduv, acest statut al ei impunea respect, spre deosebire
de Rudgonde, care era considerat o curtezan, cu toate c era
frecventat de lumea bun. Dar ar fi putut face fa, oare, dac ar fi fost,
nc o dat, dezamgit i prsit?
Cnd se ntoarse acas, dup ce stabiliser s se ntlneasc a doua zi,
amintirile ncepur s-o bntuie din nou i, odat cu ele, i revenir
ntrebrile i ndoielile. Bertille o fricion pe spate, n timp ce ea cuta
s-i potoleasc frisoanele ntr-o baie de esene de melis i ment
slbatic.
Eu una cred c i-e frica, Isa, afirm Bertille, care tia de mult
adevrul n privina trecutului ei. Mine, ai s ajungi n patul lui i asta te
sperie, pentru c nu tii cum vei reaciona cnd va ncepe s te mngie.
Dar nu trebuie s te temi de dragoste, Isa! Te iubete, asta se vede n
privirea lui. De altfel, Lilvia i-a citit n cenu viitorul. O s fii fericii
mpreun pn cnd moartea v va despri.
Tocmai asta e, Bertille! Cnd anume va veni moartea s-mi rpeasc
din nou omul pe care-l iubesc?
Lilvia nu tie, dar te-a vzut mbtrnind alturi de el. Asta ar trebui
s fie de-ajuns ca s te liniteti. Doamna-cu-Coasa ne ia pe toi, pn la
urm, Isa! Nu trebuie s te fereti s-i trieti viaa, de fric s nu mori
sau s nu-i pierzi iubirea. Ar fi ceva stupid, iar tu nu eti proast.
Ai dreptate, Bertille, ai de o mie de ori dreptate. E aa de galant, aa
de atent
Atunci, nu ncerca s triezi cu el.
Pe cnd Bertille o tergea cu prosopul, cineva btu puternic n ua de la
intrare.
Cine-o fi la ora asta? se indign Bertille, cobornd grbit scara de
lemn care ducea la parter.
Isabeau, care-i redobndise calmul, i tergea braele pe care i se
prelingeau picturi fine de ap, cnd Bertille se ntoarse, gfind. Era
agitat i-i frngea minile.
Bebeluul, gemu ea, se nate chiar acum. Lilvia m ateapt, trebuie
s plec.
Inima lui Isabeau tresri, iar temerile i se risipir. Lilvia ntea!
Ajut-m s m mbrac! spuse ea vesel. Vin cu tine!

Dup cteva clipe, strbteau strada Lingerie ca s ajung la Curtea

Miracolelor, unde Bau-Bau se plimba de colo-colo prin sala subteran a
bisericii, rozndu-i unghiile pn la snge. Isabeau o asist pe Lilvia
toat noaptea, folosindu-se de tot ce tia ca s-i aline durerile:
presopunctur, masaje i cteva unguente pe care le pregtise n vederea
acestui eveniment. Bertille o inea de mn pe iganc i suferea
mpreun cu ea. S-ar fi zis c nteau mpreun. Dimineaa, cnd copilul
ip pentru prima dat, cele dou mame se mbriar i se srutar cu
tandree. Era un biat dolofan, normal, cu pr des, pe care-l numir, de
comun acord, Franois-Constant.
Cnd lui Bau-Bau i se permise s intre n camera aceea de unde atta
timp se auzeau ipete, avea lacrimi n ochi. Iar Isabeau simi dureros ct
de mult i lipsise fericirea unui tat care-i ine pentru prima oar copilul
n brae.
Plec de acolo n cursul dimineii, fgduind c se va ntoarce a doua zi
la botezul micuului, a crui na era. Avea multe de fcut. Aceast
natere i alungase i ultimele ndoieli, ultimele spaime. nc mai avea
timp s o ia de la nceput. S renceap totul, inclusiv s fie o mam
adevrat.

Cnd trsura lui Jacques de Chabannes se opri la ua ei, n seara de 13

aprilie 1516, Isabeau era gata mbrcat, pieptnat i parfumat. Jacques
o mbri cu patim, iar ea l srut cu aceeai ardoare.
Mi-ai lipsit, messire, murmur Isabeau, cu buzele lipite de ale lui.
Te iubesc, Isabelle, rspunse el, dintr-o rsuflare.
O strnse cu drag la piept, iar Isabeau, lipit de trupul lui, putu s-i
dea seama ct de mult o dorea.
i aminteti, i opti ea la ureche, ultima noastr convorbire
dinainte s pleci?
Mi-o amintesc
Cred c niciodat n-am fost mai pregtit
Eti sigur? Voi atepta ct va fi nevoie!
Las trsura s plece, messire, s rmnem la mine, n-o s ne
deranjeze nimeni!
Jacques se dezlipi de ea, scrutndu-i sursul i cutnd s-i dea seama
ct de hotrt era, apoi iei ca s-i porunceasc lacheului s plece. Cnd
se ntoarse, Isabeau zvor ua dup el.
Acum eti prizonierul meu, messire! glumi ea.
S dea Dumnezeu s nu am niciodat parte de vreo nchisoare mai
nspimnttoare dect asta.
O cuprinse din nou.
Tremuri.
Sunt sigur c-mi vei putea nvinge aceast ultim tresrire de
team.
Pentru dragostea ta, voi nvinge orice duman care ar ncerca s te
mpiedice s fii fericit.
Atunci, nva-m, murmur, n timp ce buzele lui Jacques coborau
pe gtul ei.
n tcere, degetele lui pricepute i dezlegar ireturile corsajului, fr
ca ea s-i dea seama. Dup o clip, rmase goal, n lumina slab care
ptrundea prin draperiile groase ce acopereau ferestrele dinspre strad.
Citi n privirea lui c o gsea frumoas i, n timp ce Jacques urca scrile
spre camera ei, ducnd-o n brae, simi c triete din nou, de parc
Isabeau n-ar fi existat niciodat i din ea n-ar fi rmas dect aceast nou
Isa, care devenise cu adevrat i pentru totdeauna frumoas.
 Theophrastus ajunse n Elveia n cursul lunii mai 1516. Constat
uurat c tcerea lui nu ngrijorase pe nimeni, ntruct iarna fusese la fel
de aspr i de cealalt parte a Alpilor. Afl toate noutile: regele Franei
semnase un tratat prin care garanta neutralitatea Elveiei n conflictele n
care era implicat Frana; politica celor dou ri pecetluise nelegerile
comerciale; bolnavii fuseser numeroi i toat lumea se bucura de
ntoarcerea lui. Le vorbise despre ndelungatele sale cltorii, fericit c se
afla ntr-o cas adevrat, n faa unei sobe n care ardea un foc zdravn,
delectndu-se cu mncrurile savuroase gtite de slujnica tatlui su, sub
privirea blnd a acestuia. Apoi vorbi despre ea, le povesti c era fiica
unui meter cuitar, c era cea mai frumoas i mai bun dintre femei, c
o iubea din tot sufletul i voia s se nsoare cu ea, cci avusese ndrzneala
de-a o convinge s-l iubeasc i ea, i, spre ruinea lui, o dezonorase.
Tatl lui l ntrerupse, contrariat:
n acest caz, de ce nu a venit i ea mpreun cu tine?
Am lsat-o n grija familiei ei, ca s am timp s-mi rezolv treburile i
s v aduc la cunotin vetile. Este deja nsrcinat i se temea s nu
piard copilul. M voi ntoarce la ea ct mai curnd posibil i ne vom
cstori acolo.
Ce zestre i d taic-su?
Theophrastus respir adnc i fix farfuria cu privirea:
Din pcate, e orfan i foarte srac. Singura ei zestre va fi acest
copil, dar o accept aa cum este i nu-mi doresc mai mult.
Oftnd, tatl se resemn i-i zmbi fiului su. Desigur c nu asta i
dorise pentru el, dar era drept i generos i tia c nu exista nimic mai de
pre dect o dragoste sincer i mprtit.
Prnzul se sfri ntr-o atmosfer plin de veselie, iar Theophrastus
uit repede c spusese o minciun. Important era ardoarea
sentimentelor lui.
Dar de ce nu te-ai nsurat cu ea nainte de a te ntoarce n ar? l
ntreb tatl lui, mai trziu, cnd erau la un pahar de lichior.
Are un suflet ales, tat! Voia s avem mai nti consimmntul tu,
fiindc n-ar fi vrut s te superi, i a acceptat s nfrunte privirile celor din
jur, pe baza fgduielii pe care i-am fcut-o de fa cu martori.
Acesta e, ntr-adevr, un motiv. Dac totui mai exist i altul, s tii
c sunt gata s-l ascult.
Theophrastus nghii n sec. Tatl lui i arunc un surs complice. Cu
toate acestea, rmase pe poziii:
 E singurul pe care-l cunosc, tat!
Atunci, s nu mai vorbim despre asta. Oricum, s tii c nu i-a
refuza binecuvntarea mea, chiar dac ai mai avea i alte lucruri de spus.
Noapte bun, fiule!
Noapte bun, tat!
Theophrastus rmase singur cu hotrrile lui. tia c se poate ncrede
n tatl lui, dar acest secret era al lui Loraline. Lui nu-i era ruine cu ea,
nu; i spunea doar c viaa ei ar fi fost mai uoar dac nimeni nu i-ar fi
descoperit niciodat rnile.
n noaptea aceea, somnul lui Theophrastus fu agitat. Patul era moale,
cald i confortabil. Timp de doi ani ntregi visase la salteaua aceea groas,
de ln, la pturile care miroseau la fel ca n copilria lui, la aerul
mblsmat al oraului su natal, la respiraia cinelui care-l ntmpinase
ltrnd vesel, i ddea seama, deodat, c toate astea i pierduser
nsemntatea. Trupul i se obinuise cu aternuturile improvizate, cu
aroma ierburilor uscate care lsau dimineaa pe pielea lui Loraline un iz
de iarb proaspt cosit. Dup ce se sucise i se rsucise de nu tiu cte
ori n patul acela prea comod, adormi, n cele din urm, pe podea,
nfurat ntr-o ptur, cu fruntea ntre labele cinelui btrn care nu
voise s se despart de el.

Timp de o lun, fu foarte ocupat. Ca s-l ajute n carier, tatl lui i

ncredinase o parte din pacienii lui, care-i apreciar competena,
rspndindu-i renumele. Theophrastus tia c asta nu era de-ajuns, c va
trebui s profeseze pe cont propriu i c, la nceput, nu va avea muli
pacieni, dar era contient de norocul pe care-l avea: tatl su era
cunoscut, apreciat i stimat de toat lumea.
Dup destule ncercri, gsi o cas confortabil n oraul vecin, Villach,
i reui s obin un mprumut ca s se instaleze acolo.
Totui, cu ct se apropia de elul pe care i-l fixase, cu att dormea mai
prost. Mulimea i zgomotul i provocau migrene, plvrgelile
pacienilor l enervau. Cptase obiceiul s se refugieze, de cte ori putea,
n pdurea din apropiere, unde pndea fiecare sunet, cu ndejdea tainic
de a da nas n nas cu un lup. Cnd se ntmpla s aud, prin fereastra
deschis a camerei lui, cte un urlet, ciulea urechile i se repezea afar,
unde i umplea plmnii cu parfumurile slbatice ale nopii. Degeaba
invocase cele mai plauzibile motive; nu putea s nege urma de neters pe
care i-o lsaser cele cinci luni de izolare.
 Uneori, l obseda chipul lui Loraline lipit n locul feei lui, cutnd cu
disperare prin zumzetul oraului rsuflarea regulat a lupilor, ca un imn
nlat tcerii.
Pn la urm se va obinui, o s uite! ncerca el s se conving,
nchiznd cu hotrre fereastra i aezndu-se comod n pat. Dar, pe
msur ce timpul trecea, tnjea tot mai mult dup ceea ce pierduse. i-o
imagina pe femeia aceea femeia lui lund ceaiul n salonul vreunei
doamne; o vedea slbit i lipsit de vlag, cu privirea pierdut n regrete
care, pn la urm, aveau s-i cuprind toat fiina. Atunci, certitudinile
lui ncepeau s i piard sensul.
Cnd consider c pusese destul ordine n viaa lui ca s-o poat lua de
la nceput mpreun cu ea, porni la drum, narmat cu hotrrile lui,
nutrind sperana tinuit c Loraline va refuza s-l urmeze i c va ti s-l
conving s rmn acolo, alturi de ea. Chiar dac tia c niciunul din ei
nu-i va gsi niciodat locul potrivit.
 17

Chazeron s-a ntors ieri la Montguerlhe ca s se intereseze ce mai

face soia lui, de care nici nu i-a psat pn acum. Copilul se va nate n
curnd, Loraline, trebuie s acionm. Chiar acum, hotr Albrie, lovind
cu pumnul n mas.
M mic prea greu, mtu, nu tiu dac o s pot mini Loraline,
tiind c nu va reui s-o pcleasc pe mtua ei.
E ultima ta ans de a-i rzbuna mama. Medicul o s se ntoarc n
curnd, aa i-a fgduit i tiu c se va ine de cuvnt. Vd c te topeti
de dorul lui.
De fapt, de cnd Theophrastus plecase, Loraline nu reuise s se
mpace cu absena lui. Fr s vrea, i pndea paii, i ascuea auzul ori
de cte ori Cythar i ciulea urechile. i mngia pntecele proeminent ca
pe o promisiune. Dar timpul trecea greu. n plus, doi dintre lupii btrni
muriser la puin timp dup ce se sfrise iarna. i irosiser ultimele
puteri nfruntnd frigul i foametea. Loraline tia c Theophrastus avea
dreptate. Nici Cythar n-avea s triasc venic. Haita de care avea grij o
cunotea, dar cum se vor comporta lupii care vor veni s-o mreasc
mperechindu-se cu cele trei femele care mai rmseser? Copilul ei va fi,
oare, n siguran? n afar de asta, nu putea nega un lucru care era
limpede ca lumina zilei: oare asta era viaa pe care i-o dorea copilului sau
un trai aa cum visaser mama i bunica ei?
Va dori s plec mpreun cu el.
E un om generos i sincer. Ai toate motivele s-l urmezi. E timpul ca
lucrurile s se aeze la locul lor, Loraline! Ai dreptul s fii fericit, iar
copilul tu are i el acest drept. Dar, n timp ce-l vei legna n brae, nu
vei putea s nu te gndeti la mama ta, la rzbunarea nereuit, la copiii
pe care Franois de Chazeron va continua s-i sacrifice n ncercrile lui
de a obine piatra filosofal. Remucrile te vor mbtrni. Nu te vei simi
mplinit atta timp ct el va mai tri. tii bine c aa este. Trebuie s
terminm odat cu fiina asta rufctoare. Abia dup aceea vei fi cu
adevrat liber.
Loraline i plec privirea. Da, tia toate aceste lucruri. Dar, dac fcea
acest gest, va mai putea oare Theophrastus s o neleag, s o mai
iubeasc?
Te-a iubit aa cum eti, te va iubi i pentru c nu-i vei fi trdat
amintirile, o asigur Albrie, de parc i-ar fi citit gndurile. Antoinette a
refuzat s se ntoarc s nasc la Vollore; i va veni sorocul peste o
sptmn, poate mai puin de att, dac inem seama c luna plin se
apropie. Fratele Etienne a sftuit-o s stea la pat pn atunci, i, cu toate
c Franois s-a nfuriat, Antoinette a refuzat categoric s plece de aici. Aa
nct el a hotrt s rmn cu ea pn cnd i va aduce fiul pe lume. Nu
avem prea mult timp, Loraline! S-i dai dou doze, una singur n-ar fi de
ajuns, fiindc probabil a nceput s capete imunitate. Prima doz l va
mbolnvi, dup a doua, nu va mai avea scpare. Va muri n cel mult 24
de ore. Antoinette i va nate copilul, se va ntoarce la Vollore i va aduce
linitea n inut, spre fericirea tuturor. Tu o s pleci mpreun cu omul pe
care-l iubeti, iar copilul tu va avea, cu siguran, un tat minunat.
Dar tu, mtu Albrie?
Eu mi voi afla, n sfrit, linitea. Voi fi eliberat de taina care m
apas, pentru c vei putea veni s m vezi oricnd, fr s te mai ascunzi.
Vei purta un nume onorabil i nimeni nu te va brfi. Huc i cu mine o s
fim fericii. Nu voi avea urmai, dar e mult mai bine aa.
De ce spui asta? Ai fi o mam minunat
Albrie ovi o clip, apoi se hotr:
Mama ta n-a vrut ca tu s afli adevrul, desigur c voia s te
protejeze, totui mi-e greu s cred c n-ai remarcat niciodat un lucru
care era, de altfel, destul de clar. Dup ce pleci, o s am eu grij de lupi.
Albrie lu n minile ei degetele aspre i fierbini ale nepoatei ei. Se
simi deodat eliberat de povara secretului, tiind c, odat cu
mrturisirea ei, va scpa i de mnia care-i mai rmsese n suflet.
Sngele lor curge i n venele mele, Loraline! n fiecare noapte cu
lun plin.
Stelphar, murmur fata, cu ochii mrii de uimire.
Da, Stelphar. Eu i ea suntem o singur fiin, din pcate, i am urt-
o mult timp, pn cnd soul meu m-a fcut s-o uit.
tiam cred c am tiut-o dintotdeauna dei nu puteam s cred c
e adevrat din cauza ochilor votri att de asemntori, att de
neobinuii. Dac plec de la Montguerlhe, Stelphar nu-i va prsi?
Ei sunt familia mea, la fel ca i tine. Vei putea s i schimbi viaa
fr nicio grij!
Loraline era emoionat. Ideea c va trebui s-i abandoneze pe Cythar
i pe ceilali i se pruse un zid de netrecut, care acum, dup destinuirea
mtuii ei, se prbuea ca un castel din cri de joc. Apoi, brusc, avu o
revelaie:
Embrionii aceia vag umani pe care i pstra mama Au fost cumva
 Nu, ideea unei mperecheri cu lupii mi se prea la fel de
insuportabil ca i contactul cu un brbat. Mama ta tia totui ct de
apstoare era pentru mine povara acestui blestem. Aa c s-a sacrificat
ea ca s ncerce s se ntoarc la origini: o femeie n carne i oase,
nsrcinat n urma raporturilor cu un lup, ntr-o noapte cu lun plin. A
fcut-o de apte ori nainte de a renuna. Niciuna dintre acele fpturi n-a
supravieuit. Ea a disecat fetuii, cutnd n creierul lor explicaia
descendenei noastre, secretul acestei mutaii, n sperana de a gsi un
remediu. Dar singurul rezultat al experienelor ei a fost otrava aceasta. Ea
s fie oare cheia? Substana secretat de embrioni nu exist nici n lupii i
nici n oamenii pe care i-a examinat. n cele din urm, a renunat. Fr
ndoial, pentru c descoperise arma absolut mpotriva lui Franois de
Chazeron. Amndou credeam c, administrndu-i otrava, l-am fi ucis,
firete, dar poate c am fi asistat i la vreo transformare, mcar parial, a
pilozitii i a extremitilor membrelor. Aveam nevoie de un cobai ca s
testm substana, ca s ncercm s nelegem; el era cel mai potrivit. n
ceea ce m privete, singura soluie este s nu am copii. Dup mine, rasa
aceasta bastard se va stinge, aa e cel mai bine.
Ba nu, mtu, voi continua cercetrile mamei mpreun cu soul
meu. Vom distila aceast otrav, vom cuta n toat lumea alte cazuri de
vrcolaci i te vom salva.
Albrie se nduio vznd nflcrarea din privirea nepoatei sale:
Vindec-m de amintiri, ca s m lase s triesc linitit. Acum,
acesta e singurul lucru care conteaz pentru mine.
De acord. O s-o fac la noapte. La noapte i n noaptea urmtoare.
Bine.
i Huc?
A plecat azi-diminea i va lipsi toata sptmna, Franois l-a
trimis la ducele de Bourbon cu o misiune. Nu mi-a dat amnunte, a spus
doar c Franois de Chazeron avea nevoie de un mesager de ncredere. De
data asta n-o s ne stea n cale. La ntoarcerea lui, totul se va sfri. n
camera aceea n-a mai dormit nimeni de cnd a zcut acolo Franois. Se va
crede c spiritul rufctor o bntuie n continuare i va fi, fr ndoial,
zidit. Aa se nasc legendele. Poate c, ntr-o zi, i-o vei povesti copilului
tu.
Albrie mngie cu un deget proeminenele care ncordau intermitent
rotunjimea taliei fetei, apoi schimbar subiectul, vorbind despre numele
pe care-l va primi copilul. Albrie trebuia s se ntoarc la castel s
pregteasc mncare i s toarne somniferul obinuit n sup.
 Ea intr, cu sufletul uor, n camera ei. De cteva luni, tria ntr-o
armonie idilic mpreun cu soul ei, care se arta plin de atenii fa de
ea. Se ndeprtase de castelan i, judecnd dup mbririle lui pline
de pasiune, care n-o mai fceau s se simt stingherit, arta c nu tnjea
dup aventura cu Antoinette. Acum, Franois de Chazeron putea s
dispar, Huc de la Faye ar fi rmas soul ei.
Albrie hotrse s l crue pe copilul lui Antoinette, ca o compensaie
fiindc-l redobndise pe brbatul pe care-l iubea i fiindc seniorul de
Vollore avea s fie pedepsit. De fapt, chiar dac refuza s-o recunoasc,
spera ca naterea copilului s-o distrag pe Antoinette de la alte dorine.
tia bine c, dei Huc de la Faye ncetase s-o mai iubeasc pe Antoinette,
ea era n continuare ndrgostit de el.
De la sora ei avea numai veti bune, mulumit lui Antoine de
Colonges, care coresponda asiduu cu printele Boussart. Albrie l rugase
insistent s nu-i comunice lui Isabeau nimic ce ar fi putut s-i tulbure
proaspta fericire. Moartea lui Franois de Chazeron fusese doar
amnat. Dup aceea, Isabeau avea s afle ce soart minunat o atepta
pe Loraline.
Totul va fi perfect.

Pe 30 iunie 1516, Franois de Chazeron se trezi cu impresia c nite

coli nemiloi i scormoneau prin stomac, sfiindu-i intestinele.
Recunoscu imediat senzaia i abia avu timp s se ntoarc pe o parte ca
s vomite pe parchet, lng pat.
Vru s strige dup ajutor, dar se abinu. Cele mai nebuneti
presupuneri i se perindau prin mintea lui chinuit de migrena. i aminti
c urcase scrile pn la camera lui, fr s-i poat stpni un cscat
prelung. Voise s-i ureze noapte bun soiei lui, dar ea adormise deja,
avnd pe noptier tava cu farfuriile goale rmase de la cin. n timpul
dup-amiezii, toat casa i se pruse cuprins de somnolen, aa c se
ntrebase ce anume o reinea aici pe soia lui acum, cnd Huc de la Faye
prea s nu mai fie interesat de ea. ncerca oare s-l recucereasc prin
simpla ei prezen? i fgduise s pun lucrurile la punct aducnd-o din
nou n aternutul lui, de ndat ce va iei din luzie, apoi se prbuise pe
patul lui, abia mai avnd putere s se dezbrace.
Toate aceste simptome i se preau cunoscute. Pn i substana pe care
o vomase, bil amestecat cu snge. n ciuda ameelii i a durerii care-l
fcea s se chirceasc, se strdui s se aeze n capul oaselor pe pat.
 l ndeprtase pe Huc, ncredinndu-i misiunea de a aduce
mprumutul pe care i-l oferise Bourbon ca s poat face un botez fastuos,
precum i confirmarea faptului c regele nsui va asista la ceremonie.
tia c Francisc I era foarte ocupat cu campaniile lui din Italia, dar voia s
cread c Bourbon va ti s-l conving s vin. Aadar, Huc nu putea fi
implicat n treaba asta. Soia lui nu pruse prea ncntat s-l revad, ns
starea ei nu-i ngduia vreo uneltire. Nu mai rmnea dect femeia aceea,
Albrie. Totui, nu-i venea s se lege de ea. N-o credea periculoas.
Avusese de o mie de ori ocazia s se rzbune pe el; dar, ca i soul ei, nu
avusese curajul s-o fac. n afar de asta, dragostea lui Huc de la Faye
pentru ea i garanta lui Franois credina acestuia.
Chazeron se aplec din nou ca s vomite, apsndu-i minile pe
burt, cu inima btnd s-i sparg pieptul. Dar dac era vorba doar
despre o coinciden? Poate c nsi ncperea aceea fusese contaminat
cu vreo substan lsat acolo de tlharul acela, von Hohenheim
Cnd se ridic, privirea i czu pe vatra emineului. Cnd sosise,
fuseser aprinse acolo cteva crengi, ca s alunge umezeala lsat de o
iarn n care odaia nu fusese nclzit, i aminti c asear, cnd venise s
se culce, focul era pe cale s se sting. Se strdui s se ridice n picioare i
s se apropie de vatr, spernd s mai fi rmas acolo civa crbuni
aprini, care s-i ofere puina cldur i s-i aline durerea.
Lu vtraiul i scormoni prin cenu fr s gseasc niciun jar. Era pe
punctul s renune, cnd o urm neobinuit i trezi curiozitatea. Se
aplec, apoi fcu un pas n interiorul emineului. n cenu, se contura
amprenta unui picior mic. Lng ea era un flacon mic, plin cu un lichid de
culoarea ambrei.

Dndu-i seama c a pierdut flaconul cu otrav, Loraline se cert

singur, zicndu-i c e o proast. Burta proeminent i ngreuna
micrile, iar n pasajul ngust fusese adesea nevoit s se frece de perei.
Era adevrat ns c se ngrase mult, iar subteranele de la Montguerlhe,
ca i pasajele secrete, nu fuseser croite pe msura unei femei nsrcinate.
Flaconul putea s-i fi czut oriunde, cci trebuise s-i apere mereu cu
braele burta de asperitile zidurilor. Din fericire, i mai rmsese
destul otrav, ct s omoare tot ce mica n zon.
Lu de pe etajer sticla mpodobit cu imaginea unui cap de mort i, cu
ajutorul unei plnii, umplu alt flacon. La noapte, i spuse ea, va lua
toat doza. Astfel, voi fi liber.
 Aadar, n ziua aceea splendid de 1 august 1516, i vzu linitit de
treburi. Theophrastus avea s soseasc n curnd, era de-acum o
chestiune de zile, dac nu chiar de ore.
Acion mecanismul de la intrarea n pasaj i se strmb de durere:
copilul o lovea cu picioarele. l simea cobornd i ntorcndu-se, dei i se
prea c era prea devreme. Abia trecuse de luna a aptea. Fr ndoial c
micuului nu-i plceau marurile acelea lungi i obositoare prin tunelul
jilav. l mngie, trecndu-i cu tandree mna peste abdomen, n timp ce
intra n odaia ntunecat.
De obicei, perdelele nu erau trase, lsnd s ptrund n interior
lumina slab a lunii; de data asta ns ele acopereau fereastra, probabil c
din pricina migrenei bolnavului. Cnd ochii i se obinuir cu ntunericul
cci i lsase, cum fcea ntotdeauna, felinarul n susul scrilor, chiar n
faa intrrii, se ndrept spre pat.
Franois dormea pe spate, dup obiceiul lui. Scoase sticlua i se apleca
asupra lui. Pe cnd se pregtea s toarne coninutul flaconului n gura lui
ntredeschis, o mn puternic o opri. Scoase un urlet de uimire. Ochii
larg-deschii ai seniorului de Vollore erau aintii asupra ei. ncerc s
scape din mna solid care-i strngea braul, dar simi imediat ntre
omoplai neptura unui vrf de lance. n spatele ei, cineva scpr un
amnar.
Dup o clip, se vzu nconjurat de trei grzi, care o ateptau stnd
lng perete, de o parte i de alta a emineului. Toi i ineau armele
ndreptate ctre ea. Dar privirea lui Franois de Chazeron o nspimnt
mai mult dect prezena celor trei soldai. Se uita la ea livid, cu ochii
holbai de surprindere.
Tu! ls el s-i scape, desprins parc de realitate.
Loraline nu gsi niciun rspuns. Se afla n faa tatlui pe care soarta i-l
hrzise, a tatlui pe care-l ura, a tatlui-monstru, i nu se gndea dect
la copilul pe care-l purta: oare va reui s-l salveze de nebunul acesta?
i mut privirea de la Franois la flaconul care se sprsese n cdere,
atunci cnd pumnul seniorului i prinsese mna. Lichidul se mprtiase
pe jos, prelingndu-se de-a lungul ipcilor parchetului. l pierduse, dar
acum asta nu mai avea nicio importan, cci totul era pierdut.
Luai-o! le porunci Franois de Chazeron. nchidei-o ntr-o carcer!
Ba nu, legai-o bine n lanuri! S nu afle nimeni, ai auzit? Raquel, du-te
n faa uii doamnei Albrie i ai grij s nu ias de acolo. Dac te ntreab
de ce, spune-i c sunt bolnav i c vreau s m asigur c nimeni nu se
molipsete. Acelai lucru e valabil i pentru nevast-mea i doamnele ei
de companie.
Loraline ar fi vrut s-i ia aprarea mtuii ei, dar se abinu. Era mai
bine ca Franois s cread c Albrie habar n-avea de existena nepoatei
ei. Loraline se ls dus fr s opun rezisten, din cauza pntecelui
care-i mpiedica micrile.
Theophrastus trebuie s soseasc, i spuse ea, fcndu-i curaj.
mpreuna cu mtua Albrie, va gsi o soluie ca s ne salveze.

Cnd ua temniei se deschise, ea tia deja cine era cel care sosea, la
lumina torelor. Franois de Chazeron atept ca ua metalic s se
nchid n urma lui, apoi se apropie de prizonier. Avea braul n earf,
iar o pat roiatic se zrea pe bandajul gros. Dei faa i era crispat i
pmntie, avea totui o expresie hotrt.
Cnd ajunse la civa pai de ea, i art obiectul pe care-l inea n
mn: era o mic bar de aur, adus de Loraline n peter cu o zi nainte.
O cuprinse o groaz nemrginit. Desigur c el gsise pasajul i i
descoperise taina. Din moment ce se ntorsese viu de acolo nsemna c el
i oamenii lui exterminaser lupii. i veni s plng, dar se stpni. Nu
voia s-i dezvluie sentimentele n faa lui.
Chazeron se nvrti o clip n jurul ei, tcut, verific, folosindu-i mna
sntoas, trinicia inelului care fixa lanul n zid; nu ns i cercul
metalic prins n jurul gtului fetei. O cercet ndelung cu privirea, apoi se
aez pe un bolovan la fel de jilav ca ntreaga celul sinistr i rece.
E ciudat, tii, ncepu el cu o voce linitit, niciodat n-a fi crezut c
ai fi putut supravieui dup noaptea aceea, i totui, ar fi trebuit s-mi
dau seama. Nu eti om, Isabeau!
Loraline clipi, uimit. O lua drept mama ei. E adevrat c-i semna de
parc ar fi fost surori gemene. O clip, fu tentat s-l contrazic, dar se
abinu. Avea tot timpul. l ls s continue:
mi amintesc de exorcistul acela pe care l chemase fostul abate de la
Moutier, Guillaume de Montboissier. De el, ca i de ceilali. De fapt, luni
ntregi m-am tot gndit la aceste scene care se repetau. Montboisier voia
s demonstreze c ucideam copii ca s-mi realizez experimentele. De
parc ar fi putut nelege! Nu i-am suprimat de plcere, am fcut-o n
numele tiinei. Ca s ating cel mai nalt el, secretul tinereii eterne.
Abatele era un tmpit. i nchipuia c m va da n vileag cu ajutorul
neisprviilor pe care-i trimitea s ancheteze cazurile. Prezena lor n-a
fcut dect s m enerveze. A trebuit s-i elimin pe rnd, aranjnd ca
trupurile s arate ca i cum ar fi fost sfiate de lupi. De fapt, de fiecare
dat cnd ucideam cte un preot, am simit privirea unei lupoaice aintit
asupra mea. Am i vzut-o. Nu nelegeam de ce nu m atac, sfrisem
prin a crede c-i plcea mirosul sngelui pe care-l mprtiam i atepta
plecarea mea ca s se hrneasc. Cnd am descoperit pe ultimul cadavru
un smoc de pr de-al ei, am nceput s bnuiesc ceva, fiindc printre perii
de lup erau amestecate fire lungi de pr. I-am lsat pe Huc de la Faye i
pe abatele Guillaume s cread n legenda vrcolacului. Astfel, bnuielile
lor se ndeprtau de mine i, de altfel, chestia asta m amuza, pn cnd
am descoperit, dup ce te-am prins, peri cenuii pe haina mea. Ar fi
trebuit s m omori, Isabeau, cnd m priveai sfiind trupurile
victimelor mele. Daca o fceai, ai fi fost salvat, dar nu-i place sngele,
aa cum crezusem pe atunci. Trebuie s fie tare incomod s ai contiin
ntr-un trup de fiar. Nu numai c n-ai tiut s te foloseti de aceast
ans, ci m-ai scutit de orice bnuial a celorlali. n locul tu, n-a fi avut
niciun scrupul. Dar poate c, la urma urmei, i-am fcut un serviciu,
obligndu-te s te duci la ai ti, s te refugiezi printre lupi. De asta nu
neleg ce te-a fcut s vrei s m ucizi dup aisprezece ani; nu mai are
niciun sens. n afara cazului n care credeai c sunt aproape de a-mi
atinge elul!
Tcu o clip i mngie drgstos cu un deget bara de aur. Loraline
atepta, captivat, dar i fascinat, fr s vrea, de aceast mrturisire
neobinuit, de parc ar fi simit, dincolo de ea, spiritul mamei ei, pstrat
n amprenta timpului.
Franois nu se uita la ea. Prea s urmreasc firul unei logici care
depea nelegerea lui. n ciuda spaimei reale, Loraline voia s afle ce
putuse s conceap, n nebunia sa, mintea acestui om. Cnd Franois
ncepu din nou s vorbeasc, i se pru c tonul lui trda admiraie i
invidie fa de ea:
Am cutat-o ani la rnd, avnd posibiliti mult mai mari dect ale
tale, i, cu toate acestea, ai gsit-o naintea mea. Alchimitii pretind c
piatra filosofal nu poate avea dect un singur stpn. Cum ai reuit? De
unde ai aflat? E ceva mpotriva naturii, mpotriva oricrei logici. Tu eti
femeie. Nu eti pur, fiindc te-am avut, nu eti pur prin nsui sexul
tu, nc de la natere. Atunci, cum e posibil? Tatl tu e diavolul, din
moment ce eti pe jumtate lupoaic? Acesta e secretul pe care nu-l tiu,
pe care nimeni nu-l tie? Oare transmutaia metalelor are legtur cu
aceea a trupurilor? Vreau rspunsul, Isabeau, vreau s tiu unde este, ce
form are, ce consisten, ce culoare, ce energie. Vreau piatra filosofal cu
ajutorul creia ai creat acest aur i care te face s pari o adolescent.
Aceeai ca pe vremuri. N-am gsit-o n peter, dar poate n-am cutat-o
acolo unde trebuia. Poate c o ai asupra ta. Sau n tine.
Timp de o clip, pe obraz i tremur o expresie ciudat, pe cnd privea
cercettor formele ei rotunjite. Loraline simi o nelinite surd zbtndu-
i-se n tmple. Nu se putu stpni s-i ncrucieze braele pe pntece i
s biguie:
Nu, nu e vorba de asta! Atept un copil.
Franois schi o strmbtur de dezgust:
Vreunul dintre montrii aceia pe care-i pstrezi n borcane? Te-au
ajutat s-o creezi?
Loraline voi s-i rspund, dar el nu-i ls timpul s-o fac i continu,
agitat, plimbndu-se de colo-colo prin ncpere:
Da! Firete, e limpede! N-am reuit s extrag alkaheist din copiii pe
care i-am disecat, pentru c nu erau potrivii pentru asta. Ar fi trebuit s
fie mutani, nu-i aa? Abia acum neleg. Ai descoperit-o dup ce te-ai
mperecheat nc o dat Nu, nu se poate Prima dat cnd mi-a fost
ru, tu ai fost de vin sau medicul acela? Sau poate el a fost complicele
tu? Bara asta de aur nu e cea pe care mi-a furat-o, aceea avea o form
ciudat pe care a recunoate-o imediat. Totui, medicul avea acces la
subterane. Asta nseamn c l cunoteai. Da, firete, lupii n-ar fi putut
satisface pe deplin temperamentul tu de adolescent. Aadar, ai rmas
nsrcinat cu el. n acest caz, de ce l-ai lsat prad lupilor? Din gelozie,
cumva?
Rnji cu rutate:
Scumpele tale fiare n-au putut suporta gndul c le trdezi?
Se opri n cele din urm i se rezem de zid, respirnd precipitat:
Aadar, s revenim! Dintr-un motiv oarecare l ntlneti pe
arlatanul acela, te nhitezi cu el, ca s-i ndeplineasc dorina de a
recupera aurul pe care diavolul l-a topit n atanorul meu i a crui
compoziie voiai s-o verifici. Reuii s v realizai planul, v
mperecheai, poate c v fceai iluzii c vei tri ca n basmele cu zne,
ns lupii l elimin pe cel care-i deranja, astfel c te determin s doreti
din nou s te rzbuni. Da, toate astea au rostul lor! Unde e, Isabeau?
Unde e piatra filosofal?
Loraline nu i rspunse. Cu ochii nchii, ncerca s nu se gndeasc
dect la copil. Mereu i mereu, ca s-l apere. Francis de Chazeron era
nebun, se convinsese de asta. N-avea niciun leac n stare s vindece o
asemenea nebunie. Cum s ctige timp? Nu tia.
 n faa tcerii ei, vocea i deveni mieroas. l simi apropiindu-se de ea.
Cnd deschise ochii, Franois se ls pe vine n faa ei, cu o expresie
pofticioas n privire:
Nu te ursc, Isabeau! n fond, noi doi semnm. D-mi ceea ce-mi
doresc, iar tu i copilul vei fi liberi. Nimeni nu tie c exiti. i voi lsa
aurul i vei putea s locuieti oriunde, fr s te mai ascunzi, ca s-i
creti odrasla. Dac vrei, am s-i dau chiar o scrisoare de recomandare
pe lng vreun senior bine vzut la Curte.
Ce n-ar fi dat, n clipa aceea, s-l cread! Dar Loraline tia bine c nu
va lsa n urma lui niciun martor. n afar de asta, n-avea ce s-i ofere.
Afar doar de
Fusese un gnd fugar. Nebunesc. Dar oare nu era i el nebun?
Ceea ce ai crezut c era otrav, ncepu ea, nu era, de fapt, aa ceva!
Chazeron fcu ochii mari, surprins. Loraline nu mai avea ce pierde, aa
nct continu:
Substana aceasta a fost extras din embrioni. Nu exist nici n
organismul omenesc, nici n cel al lupilor. Ea constituie secretul
transmutaiei.
tia c nu minte dect pe jumtate. Mama ei chiar crezuse acest lucru.
Gura i ochii lui Chazeron se rotunjir. Loraline avea impresia c
ghicete, dincolo de orbitele lui, mecanismul acela strmb de gndire pe
care numai el era n stare s-l pun n micare. Apoi, seniorul se ncrunt:
Otrava asta era ct pe-aci s m ucid! zbier el.
Dar Loraline i rspunse:
ns n-ai murit. Voiam s tiu dac putea s provoace mutaii la o
fiin omeneasc. Asta era rzbunarea mea. Mi-a fi verificat ipoteza,
privind cum te transformi treptat n lup.
Pricep
Se ridic i se ntoarse cu spatele la ea. Loraline se gndea la substana
risipit pe podea. i mai rmsese. Putea s-l determine cumva s-o
nghit?
n peter, spuse ea. Un flacon din sticl albastra. Elixirul acesta nu
suport s fie expus la lumin. tiu de ce n-a avut loc mutaia, adug ea,
efectul se produce doar cnd e lun plin.
Aadar alkaheist-ul este lichid, mormi el.
Loraline i simi inima btnd, de parc voia s-i sparg pieptul.
Fie. Peste trei zile va fi lun plin. O s vedem dac spui adevrul. i
nc o ntrebare: ce tiu despre uneltirile tale Huc i sora ta?
Loraline se strdui s par calm.
 Nimic, l asigur. Albrie crede c am murit. Aa era cel mai bine
pentru sigurana ei.
Cu att mai bine. i pentru ea, i pentru tine.
Dup aceste din urm cuvinte, urc repede cele trei trepte jilave care
duceau la ua temniei, btu i, cnd ua se deschise, dispru n coridor.
Rmas singur n celul, Loraline simi lacrimi amare gdilndu-i
pleoapele.
Cu puin noroc, el nu va descoperi camera mortuar n care se aflau
cele dou trupuri, va ingera otrava i va muri n chinuri cumplite.
Dar nu reuea cu adevrat s-i nchipuie c aa se vor desfura
lucrurile.
Nebunii lupt pn la capt, i spuse. Fac ce fac i nu mor. Ei, i!
mi mai rmne de jucat o ultim carte: adevrul.
Dar ceva i spunea c el nu s-ar fi bucurat deloc s-l afle. i mngie
uor burta, ca s-i liniteasc micuul care o lovea cu picioarele.
Coborse. l simea apsndu-i vezica. Se aez ntr-o poziie ct mai
comod i ncerc s alunge imaginile fugare care-i struiau n faa
ochilor. Nu-i putea ajuta cu nimic prietenii lupi. Nu-i folosea la nimic s
se lase copleit de tristee. Theophrastus, pe care Chazeron l credea
mort, era ultima ei ans. i adun toat energia ca s se gndeasc la el.
Numai la el. Ca i cum s-ar fi rugat. Ca i cum l-ar fi chemat n ajutor,
dorind cu toat fiina ei ca el s-o aud.
 18

De cum ajunse n pragul coridoarelor care se lrgeau pe msur ce se

apropiau de sala subteran, Theophrastus nelese c acolo se ntmpla
ceva neobinuit.
Nite lumini se plimbau dintr-o parte ntr-alta a peterii i se auzeau
nite voci printre rsete i ecouri. Sngele ncepu s-i alerge nebunete
prin vene, dar nu se ntoarse din drum. Se apropie ct putu de mult,
ascunzndu-se n bezna tunelului, pn ajunse la o adncitur n stnc,
de unde msur, dintr-o privire, dezastrul.
Patru brbai rscoleau toate ungherele, distrugeau paturile din paie,
trecnd peste cadavrele lupilor. i veni s se repead, s urle, dar se opri,
vzndu-l pe Chazeron, aplecat asupra manuscriselor lui Isabeau. Acesta
lu, mpreun cu oamenii lui, borcanele, sticlele i caietele, apoi dispru
n coridorul care ducea spre camera lui.
Cnd zgomotul pailor lor se stinse, Philipus intr n sala devastat.
Scotoci, la rndul su, prin ncpere, i se mai liniti vznd c trupul lui
Loraline nu se afla acolo, nchise ochii ctorva dintre animalele ale cror
cadavre ncepeau s nepeneasc, apoi se ls s cad pe podea i,
tulburat, ncepu s plng. Abia atunci l zri. Era Cythar. Animalul l
aintea cu o privire speriat i ndurerat de dup stnc, unde se
ascunsese. Dintr-o sritur, Theophrastus ajunse lng el. Lupul avea n
coaste o ran care-i afectase i o lab din spate. Pierduse mult snge i
probabil c se refugiase acolo ateptnd s moar. Theophrastus i
mngie fruntea i-l ls s-i ling mna ntins. Instinctul su de medic
i alung frica. l liniti pe Cythar i se ntoarse s caute prin cotloanele
peterii ceva cu care s-l ajute pe vechiul lui prieten. i aduse ntr-o
cecu ap proaspt, apoi i cur rana cu gesturi blnde i sigure, ca i
cum ar fi avut de-a face cu un copil, aa cum o vzuse pe Loraline fcnd
n timpul lunilor acelora nesfrite.
Apoi atept. Dei slbit, dac supravieuia pn n zori, lupul era
salvat. Cu ajutorul lui, poate c o va gsi pe Loraline. Oriunde s-ar fi aflat.
O clip, fu ispitit s plece n cutarea ei, dar riscul de a se rtci prin
labirintul tunelurilor era prea mare. Dac voia s acioneze n mod util i
eficient, trebuia s atepte. S atepte i s spere.

O limb aspr care-i mngia obrazul l trezi. Era ngheat i

ncheieturile nepenite l dureau. Focul pe care Loraline l ntreinea
nencetat n mijlocul peterii se stinsese de mult, iar bzitul enervant al
mutelor amintea c nicieri cadavrele nu sunt la adpost de prdtori.
Cythar sttea n picioare lng el. Theophrastus i ddu seama c fusese
inspirat s nu-l mite din loc, fiind sigur c soldaii nu se vor mai ntoarce
dup ce luaser din ncpere tot ce i interesa. Lupul i revenise. i trecu
din nou limba peste obrazul lui nebrbierit de cteva zile, iar pe
Theophrastus l nduio complicitatea lor. i cercet rana. Cythar avea s
chiopteze nc mult timp, dar viaa nu-i mai era n primejdie. Se ridic
n picioare i se ntinse. Trupul l durea.
Trebuie s-o gsim. Condu-m! i ceru el animalului, care ddu din
coad.
Fr ezitare, Cythar se apropie de camera mortuar pe care soldaii lui
Franois de Chazeron o deschiseser cu nepsare. Theophrastus i simi
un nod n stomac, dar naint pe urmele lupului. Ajuns n prag, se opri
brusc:
Tu!
ntre mormintele profanate, sttea ghemuit Albrie, cu ochii roii i
nlcrimai. Cythar se duse la ea i-i linse minile.
Cythar, viteazule, eram sigur c ai reuit s scapi.
Se pare c nu datorit ie! i repro Theophrastus, cu o voce aspr.
Se nfruntar o clip n tcere, apoi el ntreb:
Ea unde e?
Albrie i fcu semn s se apropie. Era istovit.
Chazeron a prins-o i a nchis-o ntr-o celul. N-ai vrea s facem
pace, Theophrastus? Nu e momentul potrivit s ne certm.
Ar fi vrut s-i reverse asupra ei frustrarea i mnia, dar femeia avea
dreptate. Acum nu mai conta nimic n afar de Loraline. Se aez alturi
de Albrie.
Cum s-a ntmplat? o ntreb.
N-ai nelege. Nici eu nu neleg. Trebuie s salvm copilul,
Theophrastus!
Trebuie s-i salvm i pe ea, i pe copil, afirm el.
Dup un moment de tcere, Albrie vorbi din nou. Adunase un pumn
de pietricele pe care le trecea mainal dintr-o mn n cealalt. Acest gest
o ajuta s gndeasc, dar zgomotul sacadat l irita pe Theophrastus. Nu
ncerc totui s-o opreasc. Locul acela avea ceva ciudat, dar n-ar fi putut
spune ce anume. Ardea de nerbdare s treac la fapte, ns nu tia cum
i ncotro.
 Chazeron crede c sunt nchis n camera mea, spuse Albrie. Cnd
am descoperit n faa uii mele un paznic, care pretindea c este vorba
despre o carantin din motive medicale, am neles imediat c se
ntmplase ceva. Mi-am zvort ua i am cobort aici.
Trebuie s-o eliberm. Chiar acum! porunci el.
Am risca s fim prini. Crede-m, e mai bine s ateptm pn la
noapte.
N-am de gnd s atept, Albrie! Am s merg singur, dac e nevoie!
Las prostiile! Te-ai rtci pe drum. Franois n-o s-i fac niciun
ru.
Eti sigur de asta?
i ntoarse ctre el chipul cuprins de ngrijorare:
Nu sunt sigur de nimic, messire, dar vreau s-o cred, fiindc nu
avem de ales.
Soul tu nu ne poate ajuta?
Nu se va ntoarce dect peste cteva zile. Nu tiu unde se afl,
seniorul i-a ncredinat o misiune.
Aadar, suntem singuri mpotriva lui.
Da.
Exista vreun pasaj care s duc pn la celul?
Da, englezii prevzuser i un astfel de pasaj, pentru cazul n care ar
fi fost ntemniai, dar, ca toate celelalte, i acesta trebuie s fie deschis
din munte i nu tiu dac mecanismul mai funcioneaz.
S verificm!
Eti nesbuit, ncpnat i prost, l fichiui Albrie. Ai risca s-l
manevrezi sub ochii unui paznic sau ai lui Chazeron? Ateapt pn la
noapte! Cum i-am spus.
Theophrastus ls capul n jos. n ciuda nelinitii care-l mistuia,
trebuia s recunoasc i el c Albrie avea dreptate. N-avea ns rbdare
s stea locului. Se apropie de marginea gropii. Albrie se ridic pe dat n
picioare:
Ce faci?
Trebuie s le acoperim la loc, pe amndou.
Albrie l opri apucndu-l ferm de bra:
Nu. Dac se ntoarce i vede locul schimbat, va afla de noi i ne va
urmri. Nimic nu trebuie atins, pricepi? Nimic. S ieim de aici! Pn la
cderea nopii trebuie s stai ascuns mpreun cu Cythar. Vino!
Fr s-i mai lase timp s spun ceva, l trase dup ea. Dei i nelegea
motivele, Theophrastus avu senzaia stranie c Albrie nu voia ca el s se
apropie prea mult de mormintele acelea. Cel mai ciudat i se prea faptul
c, de data asta, Cythar l cluzise ntr-acolo, n loc s-l opreasc, aa
cum fcea nainte. Dar poate c lupul era, pur i simplu, sleit de puteri.
Se ls condus, printr-un tunel foarte jos, spre o alt sal, mai mic
dect prima, cu tavanul mpodobit de stalactite.
Am s vin s te iau, l asigur ea, artndu-i cu degetul proviziile
carne i fructe uscate aezate pe un grtar din nuiele mpletite, alturi
de un butoia. ntremeaz-te i ai grij s nu comii vreo impruden! El
s-ar putea ntoarce oricnd. Oricnd!
i ce-ai s faci pn atunci?
Am s-i ndeplinesc poruncile i am s m port ca i cum nu s-ar fi
ntmplat nimic. O s m interesez cum se simte Antoinette i-i voi lsa
impresia c habar n-am de existena nepoatei mele. Poate c astfel voi
reui s aflu vreo intenie de-a lui. Voi face totul, Theophrastus, tot ce st
n puterea mea, ca s-o salvez. Trebuie s m crezi.
Te cred.
Se privir din nou, fr dumnie de data asta. Acum aveau acelai el.
Dup o clip, Theophrastus rmase singur cu Cythar.
n butoia era ap proaspt, iar Theophrastus nelese c rezervele
acelea fuseser pregtite pentru cazul n care locuitoarele peterii s-ar fi
aflat n pericol; ntr-un col, erau vreo douzeci de bare mici de aur,
precum i haine de cltorie, att brbteti ct i femeieti. Din aceast
grot se deschideau dou coridoare, aflate la nivelul solului, pornind n
direcii opuse. Ca i tunelul prin care ajunsese aici, erau foarte joase, abia
permind trecerea unui om trndu-se.
Se ngriji de Cythar, i ddu s mnnce i s bea, apoi se ntinse pe o
saltea veche i czu ntr-un somn bntuit de comaruri, convins c trebuia
s fie n cea mai bun form ca s fie pregtit pentru la noapte.

Ziua fu lung i mohort. La ntoarcere, Albrie constat c ua ei nu

mai era pzit i-i vzu de treburi, ca de obicei. Seniorul de Vollore nu se
arat, trimind un soldat s-i aduc prnzul n camera lui. La ntrebrile
lui Antoinette, Albrie i rspunse c nu tia ce avea soul ei, dar o sftui
s nu ncerce s-l viziteze, ca s nu se molipseasc de ceva.
Oricum, Antoinette n-avea de gnd s se duc la el. O dezgusta pn i
simpla lui prezen sub acelai acoperi. n afar de asta, avea dureri. I se
apropia sorocul, ceea ce o enerva i mai mult pe Albrie. Probabil c avea
s nasc la ivirea lunii pline, iar Albrie, despre care se tia c se pricepe
la leacuri i la moit, va trebui s-o asiste. Ce se va ntmpla cnd trupul ei
va ncepe s se transforme? Nici nu vru s se gndeasc la asta. Va gsi ea
o soluie. Va gsi toate soluiile la momentul potrivit.

A venit timpul, s mergem!

Theophrastus nu se ls rugat. Cythar o lu hotrt naintea lor, cnd
intrar n tunelul care ducea la Montguerlhe. Cotir de mai multe ori i
intrar de fiecare dat n tuneluri mai strmte, cluzii de instinctul i
mirosul lui Cythar, care nu ddea niciodat gre atunci cnd Albrie nu i
mai aducea aminte drumul. n cele din urm, ajunser s avanseze n
patru labe, n urma lupului care, din cnd n cnd, scheuna de durere.
Pietrele le rneau palmele i genunchii.
O clip, Theophrastus se ntreba ce s-ar face dac tunelul ar fi nfundat
i ar trebui s se ntoarc, dar se strdui s goneasc acest gnd. Dup
vreo civa metri, ajunser n faa unui zid de piatr. Albrie ntinse un
bra printre labele lui Cythar i acion mecanismul. Se chinui cteva
minute bune, cu respiraia accelerat din cauza lipsei de oxigen, pn
cnd acesta ced, n sfrit, lsnd s ptrund o pal de aer sttut care le
biciui feele.
Cythar sri afar din pasaj i dispru n ntuneric. Ieind cu greu, la
rndul lui, din tunelul strmt, Theophrastus se nsenin auzind vocea lui
Loraline, care venea din cellalt capt al temniei.
Eti aici, eti aici, bunul meu Cythar!
i noi suntem tot aici, spuse Theophrastus, repezindu-se pe urmele
femeii, fr s-i mai pese de durerile care-i chinuiau trupul, de fapt, fr
s-i mai pese de nimic.
Dup o clip, se mbriau toi trei, cu acea tandree a nelinitilor
mprite.

Theophrastus i ncord toate puterile nc o dat i nc o dat, pn

ce palmele i se nroir i i se umflar, dar, n ciuda eforturilor lui, nu
reui dect s zgrie gtul lui Loraline n ncercarea zadarnic de a-i
desface inelul de fier. n cele din urm, se prbui la pmnt, extenuat.
Degeaba te ncpnezi, Theophrastus! Crede-m c am ncercat i
eu n toate felurile. nchiztoarea e veche, dar eficient.
Trebuie s faci rost de cheie, Albrie! se rsti Theophrastus, lovind
cu pumnul n zidul de piatr.
Ochii lui Loraline i ai mtuii ei erau plini de disperare, la lumina
ovielnic a unei lumnri. Theophrastus nu voia s vad, s neleag.
Am s ncerc, dar nu cred c va fi de-ajuns.
 Las, mtu! interveni Loraline. Las-ne singuri i vezi ce poi face!
Albrie ncuviin. nainte de a disprea n pasaj, i spuse lui
Theophrastus:
Cythar o s v duc napoi.
Apropie-te, scumpul meu iubit, i opti Loraline, ntinzndu-i spre
el minile reci.
ngenunche lng ea, mngindu-i pntecele proeminent, i o acoperi
cu srutri:
De cnd ne-am desprit, n-a trecut nici mcar un ceas, nici mcar
un minut, n care s nu atept cu nerbdare clipa asta. Mi-am nchipuit de
sute de ori acest gest, Loraline! Ce nebunie, ce absurditate, ce nonsens ne-
a ndeprtat att de mult unul de celalalt! Mi-am furit visurile cu tine n
lumin i te regsesc astfel, umilit i ngheat, n ntuneric. De data
asta, ns nu voi mai pleca fr tine.
nainte de a-i rspunde, ea atept s i se opreasc lacrimile i s-i
alunge frica. Cnd el i Albrie i spuseser ct de strmt era pasajul,
Loraline nelese c unica ei sperana rmnea fgduiala lui Franois de
Chazeron. i trecu blnd mna prin prul des al lui Theophrastus. n
ciuda situaiei n care se aflau, l dorea. l dorise ntotdeauna.
Te iubesc, Theophrastus! Te-am iubit din prima clip i te voi iubi
pn n cea din urm. Nu m-am ndoit niciodat c vei reveni. Niciodat.
Ascult! Pune urechea aici i ascult-i copilul! Trebuie s m ajui s-l
salvez, Theophrastus!
Am s v salvez pe amndoi. Albrie o s vin cu cheia
Nu! Nu! N-am s pot trece, Theophrastus! Tunelul e prea strmt
pentru burta mea. Te rog, deschide bine ochii i accept realitatea! Nu m
poi salva! Nu n felul acesta!
El nl capul, cu ochii strfulgernd de furie, nevrnd s accepte.
Atunci, m duc s caut ajutor. Abatele acela de la Moutier m va
sprijini. Are s intervin ca s fii eliberat. Dac refuz s-o fac, am s
sparg ua asta i, dac vreun paznic ncearc s m opreasc, o s-l omor.
Sau, i mai bine, am s intru n camera lui Chazeron i o s-l amenin
pn cnd va accepta s-i redea libertatea. Toate astea sunt cu putin!
Cci nimic nu m sperie mai mult dect gndul s te prsesc aici,
lsndu-te la cheremul lui.
Orice-ai face, o s te omoare! i pe Albrie, la fel! mi amintesc de
vorbele pe care mi le repeta mama, n toiul comarurilor ei: Cine-l
nfrunt moare. Mie nu mi-e fric de moarte, Theophrastus, dar m tem
pentru copilul acesta. Ce-o s se ntmple cu el dac vei fi prins? Nu pot
ndura gndul c va fi i el condamnat. Atta timp ct se afl n pntecele
meu, e n pericol, nelegi? N-avem prea mult timp la dispoziie. Cnd se
va ivi luna plin, Chazeron i va da seama c l-am minit n legtur cu
piatra filosofal. Nu va accepta adevrul. Trebuie s acionm ct mai
repede, chiar n noaptea asta!
Theophrastus nghii n sec. Loraline avea dreptate. Toate soluiile
care-i treceau lui prin minte cereau timp. Iar timpul le lipsea cu
desvrire.
Ce trebuie s fac, iubirea mea? o ntreb, supus.
Trebuie s aduc pe lume copilul, Theophrastus, dar asta nu va fi de-
ajuns ca el s fie salvat. Chazeron este destul de nebun ca s-i nchipuie
c acest copila poate fi cheia cutrilor lui. Dac nu-l gsete alturi de
mine, l va cuta i n gaur de arpe, auzi? Singurul mijloc de a ctiga
timpul necesar ca s reuim s ieim de aici este acela de a-i da un nou-
nscut pe care s-l sacrifice la urmtoarea lun plin.
E imposibil.
Ascult-m, Theophrastus! Antoinette urmeaz s nasc. Tu i
Albrie tii cum s grbii o natere. Asta vei face. Dup naterea
copiilor, o s-i schimbai ntre ei. Sub acoperiul lui este locul cel mai
sigur pentru micuul nostru. Dup vreo dou sptmni, m voi subia
destul de mult ca s pot trece, dac vei reui s facei rost de cheie.
Atunci ne va fi uor s lum napoi copilul. Nimeni nu se va atepta la aa
ceva. Ai ncredere, Theophrastus, este singura ans de a ne salva i pe
mine, i pe copil. Se va nate prematur, cu aproape o lun nainte de
termen, aa c va avea nevoie de lapte i de cldur pentru a supravieui.
Antoinette de Chazeron i va oferi tot ce trebuie.
Theophrastus i ls capul n jos. Ideea de a sacrifica un nou-nscut l
scrbea, dar, n clipa aceea, n-avea de ales.
M voi ntoarce foarte repede, o asigur el, srutnd-o ptima.
Du-te i fii prudent! i recomand ea, n timp ce el intra n tunel,
precedat de Cythar.
Cnd pasajul se nchise n urma lui, Loraline se simi mult mai
puternic. Dac nu trebuia s se mai team pentru copil, era hotrt s
nfrunte adevrul.
Odat cu ivirea zorilor, poiunea adus de Theophrastus i Albrie i
fcu efectul. Primele contracii legar destinul celor dou femei.
Aflnd c pe soia lui o apucaser durerile facerii, Chazeron nu se mai
gndi la soarta victimei lui, cu att mai mult cu ct descoperise preiosul
flacon i era hotrt s-l testeze n seara zilei urmtoare, cnd va fi lun
plin. Nu-i psa de captiv, se gndea doar la sperana lui de a avea un
fiu. Accept fr reineri ca Albrie s-o asiste pe soia lui, nimeni n afar
de ea neavnd permisiunea s intre n odaie. De fapt, i convenea s-o tie
reinut acolo ca moa. Dup vecernie, se nchise n camera lui i-i
permise o siest bine meritat, avnd n vedere c avusese o noapte
agitat i c stomacul i se mai contracta i acum din cnd n cnd,
fcndu-l s vomite.
Theophrastus, n schimb, nu-i ngdui niciun rgaz. Rmase lng
Loraline, ncercnd s reduc, pe ct posibil, lipsa de confort din temni.
La dousprezece, un gardian i adusese o farfurie cu sup i o can cu ap
proaspt, iar Theophrastus trebui s se ghemuiasc ntr-un ungher
ntunecos, stpnindu-i dorina de a se npusti asupra omului i de a-l
lovi. Dar Loraline n-ar mai fi putut s-l urmeze. Plin de curaj, se art
calm, ntrebnd dac nu s-ar putea s i se scoat zgarda de fier, ca s
stea mai comod, ns paznicul pstr o tcere prudent i se grbi s ias,
fr s se apropie de ea. Probabil c Franois de Chazeron vorbise despre
Loraline ca despre o vrjitoare, iar n sufletul oamenilor simpli, vechile
temeri i superstiii erau adnc nrdcinate.
Oricum, din ascunztoarea lui, Theophrastus putu s vad c omul n-
avea la el nicio legtur de chei, fapt care-i alung remucrile i elanul.
Se felicit c-l lsase pe Cythar de cealalt parte a tunelului ngust, cci
animalul nu s-ar fi putut stpni s nu mrie, i astfel prezena lor ar fi
fost descoperit.
Rmaser mpreun, simindu-se mai apropiai dect fuseser
vreodat. Loraline nu ip, adunndu-i tot curajul ca s n-o aud nimeni.
Gfia, aa cum vzuse c fceau lupoaicele. Cnd durerea era prea
puternic, muca adnc centura de piele pe care Theophrastus i-o
scosese de la bru. Medicul nu mai vzuse niciodat o femeie att de
curajoas, att de puternic. i toci minile masndu-i stomacul i alele,
i miji ochii pndindu-i prin ntuneric lacrimile, reui s-o gseasc
frumoas n ciuda trsturilor schimonosite de durere, cci era, ntr-
adevr, frumoas, sclav a unei viei furate, mpingnd, gfind,
frecndu-i gtul de zgarda de fier ca s elibereze din ea aceast via care
ei i fusese interzis.
Cnd veni clipa, Loraline se ridic, ndeprt coapsele i cu genunchii
ndoii, ridicndu-i cmaa cu pumnii att de strni, nct i se albiser
ncheieturile degetelor. Theophrastus o ls n voia ei. tia c instinctul
era apanajul femeilor i c niciun fel de cunotine medicale nu puteau
nlocui acea legtur tainic dintre mam i copil. Ar fi fost stupid s o
aeze ntr-o poziie cuviincioas. Se mulumi s se apropie doar i s
vegheze naterea. Fcuse asta de mai multe ori, de fiecare dat n situaii
extreme, pe nepregtite. Niciodat ns nu simise asemenea emoie,
asemenea mndrie.
tia c era posibil ca micuul s se nasc mort sau s nu
supravieuiasc dect cteva clipe, dar pentru acel moment, unic, i-ar fi
dat i viaa.
Fetia veni pe lume n clipa n care mecanismul pasajului se deschidea
n spatele lor, i czu, ntr-un val de snge, n minile lui Theophrastus,
care tie, tremurnd de emoie, cordonul ombilical, l nnod cum
nvase n Egipt i o ls pe Loraline s-o nface, ca o fiar. Fetia nu
respira. Fr s se gndeasc, fr mcar s tie ce o mpinsese s fac
acest gest, Loraline deschise cu degetele gura bebeluului i-i lipi buzele
pe obrazul micuei. i sufla aer n gura cu toate puterile care-i mai
rmseser. n clipa urmtoare, copilul tui i ncepu s plng.
Trebuie s plecm! Repede! i porunci Albrie, ntinzndu-le
pachetul pe care l adusese.
Cu inima strns, Theophrastus lu fetia din braele mamei ei:
Gardienii vor sosi n curnd, iubirea mea!
Ducei-v, i ndemn Loraline, innd copilul strin n brae.
Fiul lui Franois de Chazeron era grsu i ncepu s sug lacom la
snul ei umflat de lapte, ns Loraline nu-i acord nicio atenie. Se ls s
cad lng zid, cu toate gndurile concentrate asupra goanei mtuii ei
ctre camera lui Antoinette. Dac planul nu reuea, erau pierdui cu toii.
Gardianul apru i lumin cu o tor celula. Scoase un strigt de
surprindere i se grbi s nchid ua la loc. Dac vrjitoarea se
mperechease cu lupii, monstrul acela putea foarte bine s-i fure sufletul
ca s i-l ofere Satanei. i fcu mai multe cruci i se ghemui ntr-un col de
unde supraveghe, tremurnd de spaim, ua, n ateptarea celui care
urma s-l nlocuiasc.

Antoinette dormea cu gura deschis, cu chipul rvit, n ciuda

somniferului pe care i-l administrase Albrie imediat dup natere. Doza
fusese att de puternic, nct adormise pe loc, fr s aib timp nici
mcar s ntrebe dac bebeluul era fat sau biat.
Albrie o nfur pe micua n scutece i o aez la pieptul luzei,
ajutnd-o s gseasc sfrcul umflat. Fetia era delicat i slbu. Albrie
cltina din cap, gndindu-se c nu avea anse s supravieuiasc. Puini
dintre bebeluii nscui prematur reueau s treac de prima sptmn.
Totui, aps snul castelanei aa nct laptele s neasc n guria
vnt. Copila refuz mai nti s nghit, de parc ar fi simit c acolo nu
era laptele mamei ei ns pn la urm, cuprinse cu buzele sfrcul i
ncepu s sug, nfofolit n cldura scutecelor.
Abia atunci, Albrie se prbui pe un fotoliu. Era istovit. O istoviser
luptele nencetate ntre bine i ru, ntre supravieuire i propria via. Se
gndea la sora ei, care o anunase c va veni n luna august. Isabeau voia
s-i dezvluie totul fiicei ei, s-o duc la Paris, s i-o prezinte iubitului ei,
acel senior La Palice care o copleea cu favoruri i se afia la Curte cu ea la
bra. Albrie se ntreba ns ce i-ar putea mrturisi ea lui Isabeau despre
aceste zile fr nicio izbnd. Sora ei se ntorcea cu certitudinea c totul
se sfrise, c nu va mai trebui s se ascund, c Franois de Chazeron era
mort de mult.
Albrie oft, obosit. De ce nu se ntmplase nimic din ceea ce
plnuiser? Erau blestemate sau de ce se inea ghinionul mereu de ele?
Epuizat de aceast lupt cu propriile frmntri, adormi, n cele din
urm, spernd din tot sufletul ca Huc s rmn departe de toate acestea.
Pn cnd lucrurile se vor rezolva, ntr-un fel sau altul.
 19

Franois de Chazeron ntoarse, nciudat, capul.

O fat! izbucni el, de parc aceast simpl constatare ar fi fost o
insult. Asta-i tot ce eti n stare s-mi oferi, doamn! Mai degrab a
adopta unul dintre copiii mei din flori dect s m mai culc cu tine!
Antoinette o strnse mai tare n brae pe micua ei Antoinette-Marie,
att de firav nct crezuse c e moart, cnd se trezise din somn, n ziua
de 2 iulie 1516. Oricum, era gata s fac orice ca s-o protejeze de furia lui
Franois, care intrase pe u ndjduind c are un motenitor.
F aa cum crezi de cuviin, i rspunse, fr s-i plece privirea.
Dracul s v ia, i pe tine, i pe copila asta! zbier el, ieind din
camer.
Trnti ua n urma lui. Fetia tresri i ncepu s plng. Antoinette o
legn, cntndu-i. ncet, ncet, Antoinette-Marie se liniti i adormi la
loc.

Dei era stoars de puteri, Loraline abia dac aipise puin.

Theophrastus se ntorsese s-o anune c totul mersese cum nu se poate
mai bine: fiica lor se bucura de laptele i de cldura lui Antoinette. Albrie
nu se ntlnise cu nimeni pe coridoarele castelului, iar castelana nu
bnuia nimic. Vetile acestea o linitiser; totui se nfiora simind pe
snul ei buzele lacome ale sugarului. Frigul din temni i rpea toat
vlaga. Bebeluul scncea mereu, iar Loraline nu reuea s-l apere de
umezeala rece i nesntoas. Nu putea scpa de gndul c viaa ei era
legat de a acestui copil. Viaa ei i cea a fiicei sale. Viaa ei i cea a lui
Theophrastus.
l atepta pe Franois de Chazeron. l atept toat ziua, dar el nu veni.

n noaptea urmtoare, cnd luna plin i fcu loc printre stele, Albrie
plec de la cptiul luzei, spunnd c vrea s se odihneasc puin, i se
duse s-i urle ura pe faleza din apropiere.
Franois se ntoarse la Vollore, n turnul lui, unde i fcu zadarnic de
lucru n jurul atanorului, i invoc pe diavol i pe toi supuii acestuia, se
ncumet s fac tot soiul de amestecuri i combinaii, apoi sfri prin a
recunoate c fusese pclit. nainte de ivirea zorilor, urletul lui de furie
se ntlni cu cel al lupoaicei sure, nspimntnd animalele din
mprejurimi i marcnd nceputul zilei cu anatema implacabil a
sufletului su demonic.

Theophrastus nu se despri de Loraline dect atunci cnd l auzi pe

Cythar zgrepnnd piatra. Aipiser amndoi, istovii de jurminte,
istovii de attea visuri imposibile, inaccesibile i totui linititoare.
nclzise copilul acela care nu era al lui, implornd cerul ca bebeluul s
triasc destul de mult ca planul lor s izbuteasc. Ar fi trebuit s se
urasc pentru gndul acesta infam; dar constat c, dimpotriv, l
calmeaz. Nu simea nici remucri, nici regrete. Cu toat spaima pe care
o avea n suflet, Loraline zmbea. Zmbea fiindc el era aici, zmbea
pentru c fiica lor era n siguran. Restul nu mai conta. Theophrastus o
prsi cu senzaia c n-o s-o mai revad niciodat, dar se for s-i
stpneasc lacrimile. Se mbriar cu disperare. El i ntipri n minte
ultimele cuvinte ale lui Loraline:
Orice s-ar ntmpla, Theophrastus, nu uita niciodat ct de mult te
iubesc.
Apoi el iei, nchise trecerea i, ajuns la captul tunelului, de ndat ce
locul se lrgea suficient de mult ca s se poat aeza, se prbui lng
Cythar.
Franois de Chazeron prea calm, dar n ochi i juca o flacr viclean,
aproape neomeneasc. Loraline cuprinse mai strns cu minile bebeluul
care sugea lacom. Nu voia ca infamul ei tat s-i vad snul.
De cnd intrase, nu scosese nicio vorb. Sttea rezemat de zidul celulei,
cu minile la spate. Mndru i sinistru n acelai timp. Se scurser astfel
vreo dou minute, poate cinci. Loraline n-ar fi putut spune cte anume.
Pierduse orice noiune a timpului. I se risipise i frica de el. Apoi, el
ncepu s vorbeasc. Linitit. Ca prima oar cnd se ntlniser n acest
loc. Loraline tia c rceala aceea era mai periculoas dect furia. Ea era
ns dincolo de toate acestea. Puin i psa. Tot ce putea s-i ia era
bebeluul, fratele ei vitreg, pentru care nu simea mai mult cldur dect
fa de tatl lor.
Ce sperai atunci cnd m-ai minit, Isabeau? S nati plodul sta?
Credeai c m va nduioa privelitea? Nu te credeam att de proast! tii
c era gata s-i redau libertatea? La ce-o s-i foloseasc aurul i secretul
dac vei muri? La ce-o s-i foloseasc tinereea venic dac-i scot
maele copilului chiar n faa ta, nainte de a te spinteca? n afar de cazul
c alkaheist-ul te face muritoare! Te crezi nemuritoare, Isabeau? S-ar
putea s fie aa, eu, unul, sunt sigur c spada i poate veni de hac. Eti
frumoas i atrgtoare. O s-mi fac plcere s te torturez, s te dau pe
mna soldailor mei, s m bucur de suferina ta. Timp ndelungat. tii c
e adevrat. Atunci, de ce m nfruni astfel? Pn la urm, tot o s-i
smulg acest secret pe care nu vrei s mi-l dezvlui. Da, cred c mi-ar
plcea s i-l smulg, ca pe un ghimpe dureros nfipt n carne. Totui, i
mai dau o ans. Ultima. Vreau adevrul.
S tii c n-o s-i plac, fcu Loraline, privindu-l drept n ochi.
El se apropie i ngenunche ca s fie la nlimea chipului ei care, prin
aceste cteva cuvinte, l sfida.
Las-m pe mine s apreciez acest lucru, opti, trimindu-i n obraz
rsuflarea lui fetid.
Loraline i ntoarse faa, ngreoat de mirosul acela nesntos n
care se ghicea i un iz de otrav. Otrava pe care Loraline sperase ca el s-o
ia de bunvoie n noaptea care trecuse.
El se retrase. Copilul ncepuse s plng i Loraline l legn uor. n
ciuda hotrrii pe care o luase cu o zi nainte, nu-i venea s-l sacrifice.
Dup plecarea lui Theophrastus, ea hotrse altceva. ncepu:
Piatra filosofal e o pcleal. Eu nu sunt Isabeau.
El izbucni ntr-un rs zgomotos.
Nu mai spune! Atunci cine eti? o ntreb batjocoritor.
Ea i nfrunt din nou privirea, fr s clipeasc. Acum nu mai putea da
napoi.
Sunt fiica ei. Fiica ta, Franois de Chazeron!
Dup o clip de uluire n faa acestei destinuiri, el izbucni iari n
rs:
Fie! S admitem c e aa. S zicem c eti fata lui Isabeau. n cazul
acesta, dovedete-mi-o! D-mi-o pe mama ta!
A murit anul trecut.
Mini.
Ba nu. Dac ai scotocit petera, trebuie s fi gsit acolo dou
morminte. Al mamei i al bunicii.
Chazeron se ncrunt, apoi pe buze i se ivi un zmbet subire. Un
zmbet crud.
Dou morminte, ntr-adevr, dar unul din ele era gol i tiu bine de
ce.
Loraline simi deodat c i se taie rsuflarea. Cel de-al doilea mormnt
nu putea fi gol. Chiar ea o aezase acolo pe mama ei, nvelit n giulgiu.
Apoi, Albrie i spusese s ias din ncpere, n clipa cnd se pregtea s
arunce cu lopata pmnt peste chipul moartei. Am s termin eu. Du-te i
ateapt-m alturi. Hai, du-te. Loraline ovise, apoi, tulburat i
istovit, ieise din sala.
Gol, repet ea, ncercnd sa gseasc un sens acestui cuvnt.
Eti mai istea dect credeam, Isabeau! Aceast nscenare pregtit
pentru cazul n care te-a fi prins n capcan ar fi putut funciona. Dar
nseamn c nu m cunoti prea bine. Am rscolit fiecare petic de pmnt
ca s gsesc piatra filosofal. Nu m tem de mori i profanarea
mormintelor nu mi se pare un pcat.
Loraline ncepu s tremure, dar nu de fric, nici de frig. n sufletul ei se
prbuise ceva. Nu tia cum i de ce, ns fusese minit, asistase la o
comedie macabr, mama ei nu murise. O prsise. O prsise n numele
rzbunrii ei. Dac era ntr-adevr aa nsemna c n-o iubise niciodat.
Se folosise doar de ea ca s-l distrug pe Franois de Chazeron. O jertfise
pentru c o ura, aa cum ea nsi i ura tatl. Dintr-odat, nimic nu mai
avea sens sau totul avea prea mult sens.
Fr s vrea, simi un hohot de plns urcndu-i n gt. N-o s plng.
N-o s plng n faa lui. Dar ce mai conteaz? nchise ochii i ls
lacrimile s-o npdeasc.
Chazeron nici nu se clinti. Se ntreb o clip dac nu cumva era
adevrat ce spunea ea, dac ar fi putut fi copilul lui. Prea s aib vreo
aisprezece, aptesprezece ani. Vrsta se potrivea. Dar nicio trstur a ei
nu amintea de el, era leit Isabeau. Franois nu uitase nicio clip chipul
lui Isabeau din ziua cnd se desftase cu ea. Niciodat nu vzuse un chip
att de ginga i de frumos ca al ei, niciodat nu dorise mai mult o femeie.
Chiar i acum, i-ar fi fcut plcere s se culce cu ea, dac trupul ei n-ar fi
purtat nc urmele naterii recente. Cuget cteva clipe. Piatra filosofal,
aurul, tinereea venic, toate corespundeau cu visul lui.
Se saturase s atepte. Se apropie i o apuc de pr, silind-o s ridice
capul:
Ajunge! Nu vei reui s m ndupleci, Isabeau!
O scuip n fa.
M dezamgeti. Nu erai att de plngcioas cnd ne-am cunoscut.
Scoase din teac spada i-i propti vrful de spatele copilului.
Dac mai miorli, i strpung plodul cu sabia!
Loraline respir adnc. n mintea ei se ngrmdeau gnduri
contradictorii. Trebuia oare s mai aib scrupule? Ar fi vrut, n acelai
timp, i s moar, i s triasc. Dorea moartea fiindc fusese trdat, dar
ar fi dorit s triasc, pentru a se putea rzbuna, aa cum fcuse, naintea
ei, Isabeau.
 n vinele ei curgea sngele familiei Chazeron, snge pe care-l refuza i-l
ura; acest fapt o fcu s se revolte i s-i regseasc demnitatea pierdut.
i terse nasul cu dosul palmei i lacrimile i se transformar n mnie.
Aveai dreptate, Franois de Chazeron! Piatra filosofal era n mine.
Am nghiit-o ca s aduc pe lume acest copil. E un copil deosebit. El este
chiar alkaheist-ul.
Franois de Chazeron fcu ochii mari, cu o nedisimulat plcere. n
vocea femeii se simea acea convingere pe care doar situaiile disperate o
pot scoate la iveal. i juca ultima carte care putea s-o salveze sau s-o
duc la pierzanie. Dar nu-i mai psa.
La asta mi-a folosit lichidul despre care i-am vorbit. Era de-ajuns s
amestec o inim de lup cu propriul snge i s adaug acel elixir ca s obin
o past care, n contact cu fierul, l prefcea n aur. Am un munte de aur,
Chazeron! Dar, dup cum tii i tu, aurul nu e niciodat suficient de mult.
Atunci am creat acest copil. Acum e prea mic. Dar cnd va ajunge la
pubertate, va face s neasc aur din metal, atingndu-l cu mna. Dac
va atinge cu degetele o ran, aceasta se va vindeca, iar cteva picturi din
sngele lui vor fi un elixir al tinereii. Dac nu m-ai fi nchis, a fi fugit cu
copilul i cu comoara. Mi-a fi cumprat cu aur viaa pe care mi-ai furat-
o.
l privi cu un surs plin de cruzime. El i desprinse mna din prul ei
i se retrase civa pai, fascinat.
Da. Da, repet el, extrem de agitat.
Se plimba de colo-colo prin temni, oprindu-se din cnd n cnd ca s
cerceteze cu o privire plin de curiozitate copilul care adormise. Prea
nebun. Loraline se ntreba cum putuse el s cread povestea aceea
sordid, dar, pn la urm, ce importan avea? Fr ndoial c i ea era
la fel de nebun ca Franois, din moment ce cutezase s nscoceasc aa
ceva. Oricum, era hotrt s mearg pn la capt.
Red-mi libertatea, Chazeron! mi poi lua copilul, dar pentru a
supravieui, el are nevoie de laptele meu. Laptele omenesc nu i-ar prii.
Nu nainte de a-i fi verificat spusele cu privire la aur.
Am s te duc la el.
Chazeron izbucni ntr-un rs sumbru:
Ca s m rtceti prin subterane? M crezi tmpit, Isabeau? M-ai
conduce mai degrab spre moarte dect spre bogie, iar dup aceea ai
putea s fugi linitit. Am s-i aduc o foaie de pergament. Ai s-mi
desenezi pe ea traseul. Dup ce-i voi verifica spusele, i voi crua viaa.
Tu mpreun cu acest copil nepreuit vei fi oaspeii mei.
 Se ntoarse cu spatele i btu la u, care se deschise, nchizndu-se la
loc n urma lui. Respiraia sugarului adormit abia se simea. Loraline se
ghemui cu genunchii la gur i-l nveli mai bine cu poalele cmii.
Simea c bebeluul n-avea s mai triasc mult. Trebuia cu orice pre ca
Franois de Chazeron s gseasc aurul i s-o elibereze nainte ca micuul
s moar. Odat scpat din temni, va gsi ea un mijloc s fug.
Seniorul se ntoarse dup cteva minute i ea i desen un itinerariu nu
ctre tezaurul englezilor, ci spre sala unde se aflau lingourile pe care le
turnase ea, topind monedele care nu puteau fi folosite, ca s le ia cnd va
pleca mpreun cu Theophrastus, pentru a duce o via lipsit de griji.
Erau acolo vreo sut de buci. Destule ca s-i confirme povestea.
Chazeron i ascult sfaturile, ceru amnunte asupra capcanelor pe care
i le semnal ea, apoi plec, nerbdtor s-i verifice spusele.
Peste cteva minute i se aduse masa: nu sup, ca n ajun, ci o jumtate
de pui cu legume i aperitive. Loraline trase concluzia c Franois inea la
viaa copilului. Ceru din nou s-i fie scoas zgarda de fier, dar nici de ast
dat rugmintea nu-i fu ascultat. Franois de Chazeron nu avea
ncredere n ea. Mnc lacom, cuprins de o furie surd amestecat cu
tristee, cu gndurile concentrate n jurul unei singure ntrebri: unde se
afla mama ei?

Mritul lui Cythar l trezi pe Theophrastus. Era nepenit de frig, dei

se nfurase bine n manta. Adormise rezemat de zid, neputndu-se
hotr s-i prseasc locul de la intrarea n ultimul tunel; doar patru
coi l despreau de Loraline. Patru coi. Erau att de aproape i n
acelai timp mai departe ca oricnd unul de cellalt.
Ddu s se ridice, dar ncheieturile i erau anchilozate de frig. Doar
inima i nteise btile. Apru Albrie, iar Cythar o ntmpin cu mare
bucurie.
Ea ce face? ntreb aceasta, dup ce-l salutase cu un semn din cap.
ncreztoare i nelinitit n acelai timp. Cum se simte fiica mea?
Antoinette i-a pus numele Antoinette-Marie. Se ncpneaz s
triasc. Tocmai l-am vzut pe Chazeron intrnd n camera lui, urmat de
patru soldai care duceau un cufr vechi.
Lui Theophrastus i se tie rsuflarea.
Crezi cumva ncepu el.
C nuntru era cadavrul lui Loraline? Nu tiu. Am venit aici ca s
m asigur c nu este aa. Din moment ce el a plecat, putem s facem o
vizit n temni.
 Theophrastus ncuviin cu un gest i ptrunse imediat, n patru labe,
n tunel. Cteva clipe mai trziu, fata le povestea amnunit nelegerea pe
care o fcuse cu Franois, fr s le spun ns ceea ce aflase despre
Isabeau. Nu era momentul potrivit s lmureasc situaia cu mtua ei.
Franois urma s se ntoarc.
n curnd vom fi liberi, iubitul meu! n amndou castelele exista
destule pasaje prin care s pot evada cnd se va ivi prilejul. Pn atunci,
s ai grij de fiica noastr, mtu Albrie! Nu ntrzia prin subterane!
Dup ce va descoperi aurul, Franois le va cerceta cu de-amnuntul ca s
vad dac nu mai gsete aur i n alte pri. Nu v mai apropiai de acest
loc! Lsai-mi doar pasajul deschis! Dac ar hotr, n cele din urm, s
m lase s putrezesc n temni, voi ncerca s-l conving s m dezlege.
Pstrai-v ncrederea! M voi ntoarce, Theophrastus, i fgduiesc!
El ddu din cap, convins, cunoscndu-i capacitatea de a se adapta, de a
supravieui, pe care o avea din natere. Da, ea era altfel dect celelalte
femei, iar aceast deosebire l fcea s-o iubeasc mai mult ca oricnd. i
scoase de la gt un lnior de aur cu o cruce fin cizelat i i-l puse la gt,
pe sub inelul de fier.
A fost al mamei, care dorea s i-l druiasc soiei mele. S-a stins
nainte de a avea aceast bucurie. Vreau ca de acum nainte s-l pori tu.
Loraline i stpni durerea care o cuprindea cnd se gndea la mama
ei. Mulumit lui Theophrastus, urma s aib i ea, n sfrit, o familie
adevrat.
Nu m voi despri niciodat de el, iubirea mea. Niciodat. Plecai
acum! Nici nu ndrznesc s m gndesc ce s-ar ntmpla dac v-ar
surprinde aici.
Se uit n urma lor, strngnd n mn bijuteria aceea plin de
fgduine. Copilul ncetase s mai geam. Nici nu mai sugea. Dormita,
respirnd neregulat. n celul era prea frig ca el s poat supravieui.
Loraline spera c Franois nu va observa starea bebeluului. Fcea tot ce
putea, dar nu-i putea oferi prea mult cldur, pentru c i trupul ei era
rece ca gheaa.
Lng ea, doi obolani se bteau pentru resturile de mncare. Trebuise
s-i goneasc de cteva ori cu o piatr gsit pe jos. Cnd adormea, n
jurul ei pndeau cte trei-patru obolani atrai de mirosul laptelui. n
petera unde copilrise nu cunoscuse foamea, frigul sau lipsa igienei. Aici
era obligat s stea lng propriile excremente i n umezeal. Se simea
murdar, dezgusttoare. Strnse din dini i ncepu s se plimbe prin
celul, att ct i permitea lanul, suflnd aer cald peste copilul pe care-l
inea strns la piept, ca s-l nvioreze puin. Ar fi vrut s poat dormi un
pic, dar simea c l-ar fi gsit pe micu mort cnd s-ar fi trezit. Aa c nu
putea s se odihneasc.
Antoinette-Marie. Castelana o botezase pe fiica ei Antoinette-Marie.
Lui Theophrastus i se pruse un nume drgu. Loraline nu-i spusese
numele pe care-l alesese ea: Heralde. Heralde-Marie. De ce nu? Dar i se
prea acum ceva att de derizoriu Ce mult ar fi dorit s-o legene n brae!
Poate c de asta se lupta s pstreze viaa fratelui ei vitreg. Ca s nu
sufere din cauza lipsei copilei ei. Ca s-i lase trupul legnat de iluzii.
Merse aa, cufundat n visurile ei, pn cnd tlpile goale ncepur s-o
doar. Mar inutil, doar ca s calce n picioare timpul care se scurge i ca
s-i dea impresia c e liber.

O trezi scritul uii. Lumina torei care se apropia o fcu s clipeasc.

Gardienii nnoiser lumnarea aezat pe scri cnd i aduseser
mncarea, aa cum fceau ntotdeauna, ns flacra se stinsese, probabil
din pricina curentului provocat de adierea care rzbtea prin intrarea
pasajului, lsat ntredeschis, i se ntlnea cu aerul care intra pe sub
pragul uii. Franois nu putea s observe c o piatr fusese micat din
loc.
Loraline era buimac. Dup privirea lui Franois, i ddu seama c
bebeluul alunecase n jos, pe burta ei, lsndu-i la vedere, prin
deschiztura cmii, snul sting dezgolit. De fiecare dat cnd
ptrunsese n camera lui Franois se nfurase n mantie, din pudoare,
dei era sigur c el dormea adnc. Lu bebeluul n brae. Era ncremenit
n somnul de veci. Ca Franois s nu remarce nimic, lipi strns de ea
truporul rece, scpnd astfel de privirea lui care prea tulburat.
Ai gsit aurul, messire?
Franois ddu din cap. Totui, ceva l nedumerea. Nu-i ddea seama
ce anume, dar privelitea snului ei i trezise un sentiment straniu,
dincolo de dorina strnit de formele acelea perfecte pe care le
frmntase, le linsese, le srutase odinioar. Alunga ns acea senzaie ca
s nu se gndeasc dect la aur.
Inclusiv bucata pe care mi-o furase medicul. Ceea ce nseamn c
erai nelei. Dar acum nu-mi mai pas de asta, fiindc mi dai ceea ce-mi
doream: un motenitor capabil s schimbe metalul obinuit n aur. A
putea s-mi repudiez soia i s te iau pe tine, dar nu-mi inspiri niciun pic
de ncredere. n afar de asta, nimeni nu va crede c acum cincisprezece
ani ai scpat cu via fr intervenia vreunei fore malefice. Mi-ai spus
cum s obin aur, pornind de la alkaheist i scoase flaconul , i va fi de
ajuns s atept ca acest copil s ajung la vrsta la care s-mi poat da ce-
mi doresc. Am s i-l iau, Isabeau, i l voi pune la snul soiei mele,
mpreun cu fiica mea. M tem c n-o s mai am nevoie de tine.
Inima bietei femei porni s bat nvalnic.
Dar i-ai dat cuvntul! strui ea.
Nu pot nvia morii, iar tu, Isabeau, eti moart pentru toat lumea.
D-mi copilul! Voi avea grij s triasc.
Ea se ddu napoi att ct i permitea lanul, n timp ce el nainta
hotrt spre ea. Loraline tia c nu va putea scpa de destinul ei, dar ceva
din ea se ncpna s refuze inevitabilul, acel drept de a se rzbuna, la
rndul ei, pe care i-l arogase.
Nu fi proast, opti el, ca i cum jocul l-ar fi amuzat. Nu poi scpa
de mine, Isabeau! Eu sunt seniorul, stpnul. mi aparii. Mi-ai aparinut
dintotdeauna. Astzi, ca i ieri.
Atunci, ea se opri i-i ntinse copilul, izbucnind ntr-un rs plin de
disperare:
E prea trziu, messire, nu mai ai motenitor!
Franois lu copilul, i privi buzele albe i ochii sticloi, l scutur, ca i
cum ar fi refuzat s accepte, apoi scoase un rget:
M-ai minit i de data asta!
Palma lui se abtu violent peste obrazul ei fcnd-o s se dea cu capul
de zidul din spate. O nfc de pletele nclcite i rvite, nebun de
furie, lsnd corpul copilului s cad, cu un zgomot surd, pe podea.
Nu, o, nu, nu s-a sfrit nc. Sunt sigur c mai exist i alt soluie,
Isabeau!
Ridic flaconul cu otrav la nivelul ochilor ei i-l destup, grbit, cu
degetul. Loraline ncerc s resping trupul acela lipit de al ei, care nu-i
permitea s se mite. ncerc s-i ntoarc obrazul, dar Franois, fr s
se sinchiseasc de loviturile pe care i le ddea ea n coaste i n spate, o
apuc de brbie i o sili s deschid gura:
Bea, haide, bea!
i ddu capul pe spate, iar Loraline simi cum lichidul i arde gtlejul.
Lacrimile i nepar pleoapele, dar ncet s se mai zbat. Era prea trziu.
Turnase n ea destul otrav ca s o ucid. Era nvins. Nu-i mai rmnea
dect s spere c totul se va sfri repede.
nchise ochii. Chazeron arunc pe jos flaconul i, cu un singur gest, i
sfie decolteul cmii dezgolindu-i umerii i pieptul.
S mor. Repede! i spuse ea. Tot trupul i ardea deja.
 i imagin c la fel gndise, probabil, i mama ei n timp ce Franois
se desfta cu ea.
El i cuprinse n palme snii, mrind:
Poate ai s mori, poate nu! Eti pe jumtate lupoaic, aadar, orice e
posibil. Vom atepta, frumoaso! Ca pe vremuri. Sunt sigur c i-a plcut!
i strecur buzele n despritura dintre snii ei. Loraline simi c o
trec sudori reci, care-i ngheau tot trupul. Durerea cretea n ea, iar
gndurile i se amestecau ntr-un vrtej care o ndeprta de dorina
pervers i dement a brbatului de lng ea.
Deodat, el i ddu drumul i se trase napoi, cu ochii holbai.
Semnul, se pomeni el spunnd, de parc n clipa aceea ar fi neles
totul, nu ai nsemnul meu!
Acum i amintea. Era vorba despre blazonul familiei Chazeron, pecete
pe care o aplica pe snul stng al victimelor sale nainte de a le poseda. O
fcea nu numai pentru c asta-l excita, ci i pentru ca nu cumva s rite
s-i sacrifice propriii bastarzi, pe care-i recunotea dup decolteul
mamelor lor atunci cnd rpea copiii de care avea nevoie pentru
experimentele lui. Chipurile fetelor cu care se culca nu-i rmneau n
amintire, indiferent dac i se supuseser de bunvoie sau fuseser violate.
Nu eti Isabeau! url el alb ca varul.
Loraline abia i nl capul, i se prea aa de greu! Gsi curajul s
scoat un hohot de rs plin de cruzime:
N-ai vrut s m crezi, tat! Dar acum nu mai conteaz. M-ai scpat
deja de tine!
Nu, nu, mugi el, dndu-se napoi.
Ideea c-i asasinase propria fiic l tulbur nu fiindc gestul i s-ar fi
prut odios, ci pentru c irosise prostete pe ea lichidul acela preios pe
care-l cutase toat viaa. l risipise zadarnic. Ea era prea uman ca s-l
distileze aa cum trebuia.
Cu o ultim tresrire de luciditate, se ntoarse lng ea i o ntreb,
zglind-o:
Spune-mi unde este mama ta!
Dar Loraline nu i rspunse. De altfel, ce ar fi putut s i rspund? I se
pru cum ceva i sfrtec trupul, n timp ce un fulger i arse ceafa n locul
unde avea smocul de pr cenuiu.
Chazeron se ndeprta de ea. Loraline era pe moarte i mirosul
rsuflrii lui i ntorcea stomacul pe dos. Seniorul ciocni n u i-i
prsi victima, ordonndu-i gardianului s nu intre n celul sub niciun
pretext.
 Loraline se ls n genunchi. Dei era absurd, avea impresia ciudat c
n aceast poziie se va simi mai bine. Cuprins de spasme violente,
vomit de mai multe ori. Dar lucrul cel mai cumplit era senzaia c o
mn nevzut i sfrma fiecare os pentru ca apoi s-l remodeleze.
Chiar atunci sosi Cythar. Mnat de neasemuitul instinct al animalelor,
mpinsese la o parte piatra care ascundea trecerea. Se apropie, gemnd,
de ea i-i linse faa.
Loraline se ghemui, ncolcindu-se n jurul ei. Pe cnd lupul i lipea
capul fioros de gtul ei, zri pe jos o legtura de chei. Le lu cu mna
tremurnd, spunndu-i c Chezaron le pierduse, pesemne, n timp ce o
brusca. ntr-o tresrire de orgoliu, le ncerc una cte una n
nchiztoarea inelului de la gt, pn cnd reui s i-l scoat. Apoi se ls
s alunece, avnd certitudinea c aceast moarte nu era dect un nceput.
 20

n ziua aceea de 3 august 1516, de ndat ce cobor din trsur, cu gluga

larg a pelerinei de mtase tras peste obraz, merse s-l vad pe abatele
de la Moutier. Se dusese singur, lsndu-i frumosul amant n preajma
regelui Franei. Ea nu inea s se amestece n intrigile de la Curte. Nu
nainte de a-i fi revzut fiica. i nu nainte de a-i cere iertare. Voise s se
duc direct la peter, trecnd pe la biserica Saint-Jehan-du-Passet, dar
se hotrse s urmeze sfatul lui Antoine de Colonges, care inea s
aplaneze disputa celor trei femei. Pe urmele ei nu venea dect Bertille,
micndu-i repede picioruele scurte.
Isabeau surse cnd intr n biroul preasfinitului. Nimic nu se clintise
acolo. Ea ns era alta. Dup cteva clipe, Antoine de Colonges deschise
ua i fcu ochii mari de uimire:
Isabeau, Doamne Dumnezeule, eti chiar tu?
Aa cred, printe, i iat-o pe Bertille, care era n serviciul abatelui
Boussart cnd am ntlnit-o, iar acum e n slujba mea.
Abatele se apropie i o srut printete pe frunte:
Dei mi-o spuneau i scrisorile tale, copila mea, n-a fi crezut c te-ai
schimbat aa cum vd acum, cu ochii mei. Eti radioas.
N-a putea spune acelai lucru despre dumneata, printe! Pari att
de obosit, att de descurajat, att de slbit!
Vai, oft el, ultima iarn a fost grea pentru un om care ncepe s
mbtrneasc, aa ca mine, fr s mai vorbim despre
Scoase un suspin sfietor, apoi i surse prietenos:
Trebuie s-i fie tare foame. O s pun s i se pregteasc o gustare,
ceva. tii c la noi, orice cltor n trecere gsete adpost i mncare.
Nimeni nu-i va pune vreo ntrebare. Regula cinului nostru e categoric n
aceast privin.
Prea bine, printe! i sunt recunosctoare pentru ospitalitate, ns
in neaprat s rezolv ct mai repede problema care m-a fcut s vin aici.
Da, da, aprob el. Am s-o anun pe Albrie.
Abatele ns o opri cu un strigt:
Nu!
Isabeau l privi nedumerit. Fruntea abatelui era mbrobonat de
sudoare. O lu de bra, explicndu-i:
 Ar fi pcat s-i murdreti hainele n mizeria din subterane.
Mnnc, odihnete-te i ateapt s vin aici sora ta. Iar atunci, vom
trece la fapte.
Fie, printe! ntotdeauna ai fost grijuliu cu mine.
Se ls condus spre refectoriu, dei ceva nedesluit o fcea s nu se
simt n largul ei. Puse aceast senzaie pe seama cltoriei i a nelinitii
cu care atepta ntlnirea cu fiica ei, apoi nu se mai gndi dect la
gustarea pregtit pentru ea. Era, ntr-adevr, flmnd.

n biroul abatelui, cele dou surori se mbriar ndelung, nainte de

a se cerceta reciproc din priviri. Albrie avea cearcne adnci la ochi. Cu
un surs palid, i felicit sora pentru chipul, pieptntura i hainele ei.
Senzaia aceea c nu e n regul ceva o cuprinse din nou pe Isabeau,
care, pn la urm, izbucni:
Ce-mi ascundei amndoi?
O tcere grea se ls n ncpere. Niciunul dintre ei nu ndrznea s-o
rup. Isabeau btu cu pumnul n birou, iar Albrie tresri.
Trebuie s m duc eu nsmi la Vollore ca s aflu adevrul?
N-o s fie nevoie, Isabeau! Ia loc, o s-i povestesc tot, i spuse
Albrie.
Antoine de Colonges mpinse ctre ele dou scaune, care scrir
alunecnd pe podea. Isabeau i auzea inima btndu-i nebunete n
piept. Ar fi dorit s ntrebe unde era fiica ei, dar nu ndrznea. Tot ce se
ntmpla era absurd.
Albrie tui uor ca s-i dreag vocea, timp n care Bertille se aez
jos, pe podea, lng Isabeau, i-i strecur mnua ntr-a ei, ca s-o
mbrbteze.
Apoi, Albrie i povesti ntmplrile din iarn: prima ncercare,
nereuit, de a-l suprima pe Franois de Chazeron, intervenia lui Huc,
legtura lui cu Antoinette care era gravid; Franois preferase s rmn
la Vollore pn n primvar, apoi urmase a doua tentativ a lui Loraline
de a-l ucide. Albrie evit s-i vorbeasc despre Theophrastus i despre
copilul pe care-l nscuse Loraline. Era de-ajuns c trebuise s-i
mrturiseasc eecul planului lor. Isabeau tremura i strngea din ce n ce
mai tare mnua micuei Bertille, care tcea mlc.
Albrie i povesti i cum se nelase Franois, nelegerea pe care o
fcuse cu Loraline: viaa ei n schimbul aurului. Ce se ntmplase dup
aceea, Albrie chiar nu tia. n noaptea urmtoare, dup ce Franois, alb
ca varul, se nchisese n camera lui, ea se dusese n temni. Celula era
goal. Pasajul era deschis, iar lanul zcea lng perete. Cmaa fetei era
pe jos, sfiat toat de dinii unui lup. Albrie mai vzuse acolo flaconul
gol i copilul mort, despre care ns nu-i pomeni lui Isabeau. Toate
acestea se ntmplaser exact cu o lun n urm. De atunci atepta, spera,
dar nu cuteza s cread c Loraline mai tria. Cythar dispruse i el n
aceeai noapte i, n ciuda eforturilor ei, nu gsise nicio urm de-a lui sau
de-a fetei.
Isabeau i ascunse faa n mini i ncepu s plng n hohote. Albrie
i abatele schimbar o privire care exprima neputina. De fapt, nici
abatele nu era la curent cu existena lui Theophrastus, care tocmai se
hotrse s prseasc inutul. Chiar n acel moment, i fcea bagajele,
resemnat i nfrnt, ntr-un han din Thiers. Atunci cnd el spusese c-i
vrea fiica napoi, Albrie se gndise bine la toate posibilitile, dar, cu
toate c Antoinette-Marie supravieuise, rmsese firav i slbu. Poate
c n-a suportat schimbarea laptelui. Pn la urm, Theophrastus
renunase la acest gnd.
Huc se ntorsese la dou zile dup noaptea aceea sinistr. Dup ce-i
ascultase raportul, Franois precizase c nu mai avea nevoie de
mprumutul care-i fusese acordat. Albrie ns trebuise s rspund la
ntrebrile puse de soul ei, mrginindu-se s-i spun c Loraline fusese
att de afectat de singurtate i de moartea mamei ei, nct se hotrse,
brusc, s se rzbune pe Chazeron, care o prinsese i o omorse. Huc
ncepuse s rcneasc, dar Albrie l calmase. Era mai bine pentru
amndoi ca seniorul s nu afle niciodat despre complicitatea lor.
Recunoscuse i el c avea dreptate, i amintea prea bine de ameninarea
stpnului su, iar acest act monstruos dovedea c acesta nu se va da
napoi de la nimic pentru a-i menine autoritatea netirbita.
De atunci, Huc ncepuse s bea. Se simea vinovat. Prea la, prea
supus. Nici mcar copilul pe care-l credea al lui Antoinette nu reuise s-i
descreeasc fruntea. Ba chiar dimpotriv, i amintea ct de neputincios
era.
n noaptea cu lun plin dinaintea ntoarcerii lui Isabeau la Moutier,
Albrie cutreierase, ntr-o goan infernal, pdurile din mprejurimi. Ea
nu gsea alt explicaie pentru dispariia lui Loraline dect transformarea
fetei n lupoaic. Dar nu descoperise nicio dovad care s-i confirme
ipoteza.
Chazeron nu mai coborse n temni, iar paznicii fuseser ndeprtai
din post cu ordinul de a nu destinui nimnui nimic n legtur cu aceste
evenimente, nici mcar lui Huc, sub ameninarea pedepsei cu moartea.
 Albrie se resemnase. Era ndreptit s presupun c Loraline zcea
moart prin vreo groap din subterane.
Theophrastus voise s cerceteze i el celula, dar Albrie l convinsese s
renune. Chazeron scotocea prin toate ungherele subteranelor ca s
gseasc alkaheist sau chiar aur n alte ascunztori. Se sfrise. Trebuia
s renune la sperana de a-i mai revedea iubita, la fel cum trebuia,
pentru moment, s-i prseasc fetia, pn cnd ea va fi destul de mare
ca s poat cltori i s poat nelege. tia c acesta era unicul mod de-a
o proteja de Franois de Chazeron. Dac o rpea, ar fi fost, fr ndoial,
pierdut, cci furia seniorului s-ar fi abtut asupra ei. Sufletul i era
sfiat de durere. i pierdea nopile prin taverne, cheltuind puinii bani
care-i mai rmseser, jucnd pe datorie zaruri i cri, cu gndul c i va
vinde casa, cabinetul, visurile, ca s-i plteasc datoriile, fiindc, de
acum nainte, nimic nu mai avea sens.

Isabeau plec din nou la drum dup o noapte n care nu pusese gean
pe gean, privind-o pe Bertille cum sforia pe o saltea aezat lng patul
ei.
Nu-i reproez nimic, afirmase, nainte de a se despri de sora ei. Ai
fcut ce ai putut. Pe mine sunt suprat. Dac a fi venit mai demult,
toate acestea nu s-ar fi ntmplat. Aa ar fi trebuit s procedez. Seniorul
de Vollore mi-a rpit nc o dat nopile i viaa. ine-te departe de el,
altfel te va distruge i pe tine. Iar dac vreodat i va fi prea greu s o faci,
vino la mine!
Se mbriaser nc i mai strns dect n clipa cnd se revzuser,
tiind acum amndou c nu vor fi n stare s-i nfrunte dumanul dect
devenind egalele lui.
n zori, Isabeau avea ochii uscai. Se gndea la Jacques de La Palice, la
prima lor noapte de dragoste, cnd el descoperise pe snul ei nsemnul
stpnului. Se strduise s-i cicatrizeze rnile din suflet, fiind ntotdeauna
tandru cu ea. Astzi, semnul acela o ardea, pentru c, odat cu Loraline,
pierise nsui sensul vieii ei. Se ntreb dac mai avea dreptul de a
rmne iubita lui. O voce din ea strig: da. Da, ca s devin mai
puternic dect ar putea fi vreodat Franois de Chazeron. Da, ca s uite.

Theophrastus se trezise dis-de-diminea, ca un ho, ca s plece nainte

s-i bat cmtarii la u. N-o mai vzuse pe Albrie de o sptmn, iar
pe fiica lui, de cnd se nscuse. i spusese c trecerea timpului i va potoli
durerea i sperana. Dar acum simea c niciodat nu se va mai simi
bine. Era vremea s plece la drum, s-i reia viaa de pribeag, s se pun
n slujba celorlali i s foloseasc acea comoar de cunotine pe care i-o
lsase Loraline. Apoi atunci cnd Franois de Chazeron nu se va mai
feri, cnd va uita de labirintul subteran care se ntindea sub picioarele lui
, se va ntoarce s-i ia fetia, aa cum i fgduise iubitei ei, aa cum i
fgduise siei. Se va ntoarce.
Cobor pe vrfuri n sala mare a hanului, tiind c hangiul i-ar fi
prezentat o not pe care n-ar fi putut s-o plteasc, i scoase fr zgomot
mgarul din grajd i nclec. Avea inima grea.
Ezit o clip, gndindu-se ncotro s-o apuce. I-ar fi plcut s-i fac o
vizit prietenului su Michel de Nostre-Dame, dar se rzgndi. Biatul l
avertizase, i aminti el acum. i spusese s nu se duc la Thiers. Dac i-ar
fi povestit lui Michel ce i se ntmplase, biatul s-ar fi simit vinovat c n-
a insistat mai energic i n-a reuit s-l conving s renune la acest drum.
Theophrastus intuia c pe Michel l ateapt un viitor mre. Nu voia s
strice nimic. Se va duce la el mai trziu, dup ce tristeea i se va fi potolit.
Cnd se va simi n stare s rd mpreun cu el. I-o va prezenta pe
micua Marie.
Ddu pinteni mgarului i porni pe drumul mare. Cu puin nainte de a
coti pe drumeagul care ducea ctre Elveia lui natal, trebui s se trag la
marginea drumului. O trsur cu perdelele trase trecu n galop.
Theophrastus i spuse, surznd trist, c mcar exista pe lume o
persoan creia nu-i era att de greu cum i era lui s prseasc
meleagurile acelea. Apoi i ainti privirea asupra frului, ca s nu se mai
uite napoi.

Pe vrful colinei, o lupoaic sur, cu o blan sclipitoare, privea,

sfiat, cum se despart aceste dou destine. Cnd nu se mai zri dect un
punct la orizont, Cythar i trecu limba aspr peste botul ei, fcnd s i se
balanseze cruciulia de aur prins de un lnior pe care l purta la gt.
Abia atunci, lupoaica ncepu s urle.