Catstrofe demogrfica en Amrica tras la

llegada de los europeos

Algunos historiadores han sostenido que la poblacin indgena de Amrica experiment
una gran disminucin despus de la llegada de los europeos. Sin embargo, para otros
historiadores, europeos en su mayora, esto es una materia muy discutible. La
determinacin de esa posibilidad de disminucin repentina de la poblacin, donde se cree
que la hubo, y sus causas, siguen siendo objeto de una gran controversia y debate.
Un nmero indeterminado de indgenas, viva en Amrica en el momento en el que el
primer viaje de Cristbal Coln inici un periodo de contactos a gran escala de los
habitantes del viejo mundo con Amrica. El contacto de varias potencias europeas con lo
que consideraron el Nuevo Mundo llev a la conquista y colonizacin del continente
americano por los habitantes de las futuras potencias coloniales, con emigrantes (no
siempre voluntarios) del "Viejo Mundo", junto con otros obligados, estos
mayoritariamente africanos como consecuencia de las predicaciones del Padre Las Casas,
establecindose permanentemente en Amrica.
Historiadores y demgrafos suelen coincidir en el hecho de que las enfermedades
infecciosas inexistentes en Amrica, portadas por los colonizadores europeos,
principalmente la viruela, fueron el principal factor del colapso que afect a la poblacin
indgena americana, que no posea defensas contra las mismas. Hay que tener en cuenta,
adems de las enfermedades portadas por los primeros exploradores, la expansin que
tuvieron las enfermedades venreas del Caribe, especialmente la sfilis, como causa del
colapso de la poblacin, adems de la muerte de indgenas causada en las guerras entre
ellos y los conquistadores y sus auxiliares, tambin indgenas. Adems, tenemos la
variacin sufrida en las condiciones de explotacin de los indgenas por los nuevos
seores. Los historiadores y demgrafos discrepan acerca de en qu grado contribuyeron
unas y otras a la debacle demogrfica, pero existe consenso sobre la realimentacin de
ambos grupos de causas.
En ocasin del Quinto Centenario de la llegada de los europeos a Amrica, cumplido en
1992, diversas organizaciones indgenas, intelectuales y dirigentes polticos,
principalmente americanos, renovaron los debates sobre el tema y denunciaron lo que a su
criterio se trat de un genocidio.

ndice
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1La poblacin americana antes de 1492

o 1.1Antecedentes
o 1.2Estimaciones regionales de la poblacin precolombina
1.2.1La Espaola
1.2.2Centroamrica
1.2.3Centro del Mxico actual
1.2.4Andes centrales
1.2.5Tierras bajas sudamericanas
1.2.6Estados Unidos y Canad
2La disminucin demogrfica
o 2.1Estimaciones de Bartolom de Las Casas
3Causas de la reduccin demogrfica
o 3.1Las epidemias como factor cuantitativo ms importante
o 3.2Exterminio sistemtico
4Consecuencias del colapso demogrfico
o 4.1Derrota de los imperios azteca e inca
o 4.2Captura masiva de africanos subsaharianos para venderlos como esclavos en Amrica
 o 4.3Evolucin histrica demogrfica
4.3.1Etnografa
4.3.2Poblacin a finales del perodo colonial
4.3.3Perodo post-independencia
5Vase tambin
6Fuentes
o 6.1Notas
o 6.2Referencias
7Bibliografa
8Enlaces externos

La poblacin americana antes de 1492[editar]

Artculo principal: Poblacin de Amrica precolombina

Antecedentes[editar]
Si bien los investigadores varan en sus estimaciones sobre la cantidad de habitantes que
exista en Amrica a la llegada de los conquistadores y el porcentaje en que disminuy la
poblacin desde entonces, hay un consenso general en que, efectivamente la poblacin
americana disminuy en el primer siglo de la conquista de Amrica, y que esa disminucin
fue considerable.
Ms all de ese consenso general los investigadores se han dividido tradicionalmente
en minimalistas y maximalistas segn propongan cantidades ms bajas o altas, tanto para
la poblacin precolombina como para la mortalidad posterior.
En la actualidad existen tres corrientes historiogrficas con posturas divergentes respecto
a la poblacin americana precolombina:1

La corriente alcista, defendida fundamentalmente por algunos estudiosos

estadounidenses. Estima la poblacin americana previa a la llegada de Cristbal
Coln en 100 millones o ms. Algunas de las estimaciones de esta postura alcista
consideran que la poblacin de la Amrica precolombina ascenda a 100 millones
como defiende Woodrow Borah (1964) o de 90 a 110 como estima Henry F. Dobbyns
(1966).2

La corriente intermedia o alcista moderada, defendida por historiadores como Karl

Theodor Sapper (1924), Paul Rivet (1924), Herbert Joseph Spinden (1928), William M.
Denevan (1956), donde las estimaciones oscilan siempre entre 40 y 75 millones de
personas.2

La corriente moderada o bajista, en la que las estimaciones nunca alcanzaran los

20 millones de habitantes. Defensores de posturas encuadrables en esta corriente son
el hispanista y fillogo venezolano ngel Rosenblat (1945) que calculaba que la
poblacin ascendera a unos 13,3 millones o el historiador Alfred Louis Kroeber (1939),
que defiende una cifra ms menguada an, 8,4 millones de personas.2
Clculos de diversos expertos (en miles):3nota 1

Kroeber Rosenblat Steward Sapper Dobyns Alchon

Regin
(1939) (1954) (1949) (1924) (1966) (2003)

EE. UU. 2.000- 9.800-

900 1.000 1.000 ~3.500
Canad 3.000 12.250
 12.000- 30.000- 16.000-
Mxico 3.200 4.500 4.500
15.000 37.500 18.000

5.000- 10.800- 5.000-

Amrica Central 100nota 2 800 740
6.000 13.500 6.000

3.000- 2.000-
Antillas 200 300 220 440-550
4.000 3.000

12.000- 30.000- 13.000-

Andes 3.000 4.750 6.130
15.000 37.500 15.000

Tierras bajas 3.000- 9.000- 7.000-

1.000 2.030 2.900
sudamericanas 5.000 11.250 8.000

37.000- 90.040- 46.500-

Total 8.400 13.380 15.490
48.500 112.550 53.500

Estimaciones regionales de la poblacin precolombina [editar]

Existen numerosas estimaciones sobre la poblacin de reas concretas de Amrica como
la zona mexicana central o la zona andina.4
Ocasionalmente los historiadores defensores de determinada corriente historiogrfica
difieren en el clculo de la poblacin de un rea concreta de las magnitudes defendidas
para esa rea en dicha corriente. Por ejemplo Denevan, que defiende una estimacin
poblacional para toda Amrica encuadrable dentro de la corriente alcista moderada o
intermedia, defiende sin embargo la existencia de una gran desproporcin entre el Mxico
Central y el resto de Amrica, pues para esa rea concreta defiende unas magnitudes
cercanas a la mitad de toda la poblacin americana y encuadrables en la corriente alcista.
La Espaola[editar]
Vase tambin: Tano#Poblacin

Una de las primeras estimaciones sobre la poblacin precolombina la hizo Fray Bartolom
de las Casas,5 para la isla de La Espaola, que tendra segn el religioso de 3 a 4 millones
de habitantes antes de la llegada de los hispnicos.
Las estimaciones modernas como en el resto de zonas de Amrica fluctan en torno a
corriente alcistas o moderadas. La estimacin ms alcista es la que defendieron Sherburne
Friend Cook y Woodrow Wilson Borah en la dcada de los setenta del siglo XX: unos 8
millones.5 Recientemente Frank Moya Pons usando el mismo mtodo que Cook y Borah,
pero con planteamientos diferentes -y el uso de los datos censales, como el de 1508- ha
reducido la estimacin a menos de 400.000 individuos.5 El resto de estimaciones
defienden posiciones bajistas como la de Rosemblat, quien defendi unos 120.000
habitantes para la isla en los momentos previos a la llegada de Coln o posiciones
intermedias como las de Pierre Chaunu, segn el cual habitaran la isla unos 500.000
individuos o Noble David Cook, que estima la poblacin entre unas 500.000 y 750.000
personas.
En cuanto les sumamos las dems islas del Mar Caribe6 nos surgen cifras como las de
Krober (200.000 personas) quin hace una analoga respecto de sus clculos sobre
Amrica del Norte, o las de Denevan, cinco millones, quin duplica sus estimaciones
respecto de La Espaola porque el rea es el doble de extensa, las de Rosenblat que,
basado en las crnicas, estima en 300.000 o Sapper y sus estudios sobre la capacidad de
carga de la tierra, habla de dos a tres y medio millones de personas.
Estimaciones de la poblacin del Caribe segn fuente (por miles):6

Ao Autor Cifra Mtodo

2.000-
1924 Sapper Capacidad de carga
3.500

1934 Kroeber 200 Analoga con Mxico y Amrica del Norte

1949 Steward 225 Ajuste a Kroeber

1954 Rosenblat 300 Fuentes literarias

443-
1966 Dobyns Depoblacin (entre 20:1 y 25:1)
553,75

Basado en Cook, Borah y Rosenblat respecto de La Espaola y

1976 Denevan 5.850
duplicando las cifras

Basado en Zambardino que da un milln para La Espaola, ajust

1992 Denevan 3.000
cifras al territorio

Estimaciones sobre la poblacin de La Espaola (por miles):7

Ao Autor Cifra Mtodo

1517 Las Casas 3.000-4.000 Conjetura

1518 De Zuazo 1.130 Basado en censo de Coln

1529-1530 Federman 500 Incierto

 1954 Rosenblat 100 Basado en literatura

1971 Cook & Borah 8.000 Proyeccin logartmica y curva de poblacin

1973 Verlinden 60 Proyecciones de censos de 1508 y 1514

1976 Denevan 1.950 Basado en Cook, Borah y Rosenblat

1978 Zambardino 1.000 Basado en literatura y curva logartmica

1987 Moya Pons 377,559 Aumentando en un tercio el censo de 1508

1992 Denevan 1.000 Basado en Zambardino

1993 N.D. Cook 500-750 Basado en Federman y corrigiendo a Moya Pons

Centroamrica[editar]
Tras la conquista de los aztecas los espaoles emprendieron diversas campaas a esta
regin, se encontraron con varias ciudades mayas muy populosas desde el sur de Mxico
a El Salvador. En la parte sur de la pennsula tambin hallaron varios seoros agrarios
muy poblados8 adems de ciertas tribus nmades selvticas. Uno de los problemas al
calcular el rea es que varias veces los estudiosos han diferido que es Centroamrica,
incluyendo o quitndoles partes importantes al territorio.
Desde las ms bajistas estimaciones de 800.000 -Kroeber- a las ms altas de 13.500.000 -
Dobyns, quin usaba como mtodo una estimacin de una despoblacin de cerca del
95%, o sea, que la poblacin precolombina debi de ser de alrededor de veinte veces
mayor que la de registros coloniales- hay varios puntos medios.9 Denevan, Sapper y Driver
calculan todos entre cinco a seis millones. Por su parte Steward habla de poco ms de
700.000 aunque l excluye a Guatemala.
En cuanto a los mayas concretamente como grupo hay dos corrientes claramente
diferenciadas de pensamiento:10 por un lado estn los que creen que a partir del siglo
XII con el inicio de la decadencia de su civilizacin su poblacin decreci, siendo un
testimonio menor de lo que haba sido al momento de llegar los espaoles. Por el otro lado
estn los que creen que la poblacin continu creciendo hasta el siglo XVI, momento en
que, al igual que en el resto del continente, cay apresuradamente.
Entre las cifras que se dan varan desde los extremos de 280.000 que da Kroeber hasta
las Helmurt O. Wagner de ocho o diez millones para el siglo XVI. En caso contrario esta
Spiden y Sylvanus Griswold Morley que cifran en ocho y trece millones de mayas para los
siglos VI y XII respectivamente pero que a partir de ese momento empiezan a decrecer.10
Por su parte Eric S. Thompson da las cifras ms moderadas, para el siglo IX habran sido
entre dos y tres millones.
Estimaciones segn fuentes de poblacin de Centroamrica (por miles):9
 Ao Autor Cifra Mtodo

1924 Sapper 5.000-6.000 Capacidad de carga

1949 Steward 736 Densidad de poblacin

1954 Rosenblat 800 Ajuste de Steward

1966 Dobyns 10.800-13.500 Depoblacin (entre 20:1 a 25:1)

1969 Driver 6.000 La mitad de Dobyns

1976 Denevan 5.650 Basado en literatura y comparaciones

1979 Sherman 2.250 Basado en literatura

1992 Denevan 5.625 Basado en literatura

1995 Lovell & Lutz 5.105 Basado en literatura

Centro del Mxico actual[editar]

Dentro de la corriente alcista, Cook y Borah estimaron la poblacin de esta rea en unos
25 millones de personas,11 mientras que Denevan defiende unos 21,5 millones y Dobyns
hace la estimacin ms alta, unos 32,5 millones de habitantes.
En la corriente alcista moderada o intermedia podemos encuadrar los clculos de Sapper
que considera que esta zona estaba habitada por entre 12 y 15 millones de personas ante
de la llegada de Corts.
El demgrafo italiano Massimo Livi Bacci, ha hecho estimaciones encuadrables en esta
posicin alcista moderada. As en una crtica a los clculos de Cook y Borah, estim que el
clculo de stos hubiera supuesto una densidad de poblacin para el Mxico central
superior a la de cualquier pas europeo, y casi todas las regiones chinas e indias y segn
este autor esto es impensable en funcin de una productividad agrcola modesta (muy por
debajo de las mayores de Europa o China), una tecnologa agrcola insuficiente12 y un
agreste territorio que igualmente dificultaba el desarrollo agrcola a los niveles requeridos
para sustentar a la poblacin que estiman Cook y Borah.13
Para este demgrafo italiano, la poblacin del Mxico central no sera superior a los 10
millones de personas.14 Rosenblat lleva la estimacin a un nivel an ms bajo, apenas 4,5
millones.
Sin embargo, la ms bajista es la de Henry L. Morgan, quin critica las cifras alcistas,15 y
cifra en un mximo de dos millones la poblacin mexicana precolombina.16 Adems, algo
muy comn para dichas sociedades era que una vez que la tribu llegaba a un nivel de
crecimiento superior a la permitida por el ecosistema la tribu se divida y la "poblacin
sobrante" migraba a otra zona.17
Reduccin demogrfica mexicana en el siglo XVI (en miles):18

Lugar/Autor Poblacin 1519 Poblacin 1595

Mxico

Rosenblat 4.500 3.500

Aguirre Bltran 4.500 2.000

Zambardino 5.000-10.000 1.100-1.700

Mendizbal 8.200 2.400

Cook & Simpson 10.500 2.100-3.000

Cook & Borah 18.000-30.000 1.400

Valle de Mxico

Sanders 2.600-3.000 40019

Whitemore 1.300-2.700 100-400

Gibson 1.500 200

Andes centrales[editar]
Esta regin abarca una de las zonas ms estudiadas y mejor documentadas de Amrica.
Mucho ms rica y avanzada tecnolgica y polticamente su poblacin tambin debi ser
mucho mayor que la de las dems reas, excepto quizs Mesoamrica. Entre los estados
y pueblos que haba en ella al llegar los espaoles destacan, sin duda, primero el Imperio
inca y en menor medida los pueblos chibchas como los muiscas y taironas.
Los clculos ms aceptados de la poblacin incaica son de 11 a 15 millones de habitantes
(Noble David Cook, W. Denevan, Sapper, Smith y Watchtel)20 aunque hay estimaciones
ms alcistas de hasta 30 o 37 millones como la de Dobyns y bajistas con slo dos a tres
millones como la de Shea o la de Rosenblat o hasta seis Rowe.20 Por su parte, al parecer
la zona ms densamente poblada fue el Altiplano collano, hogar de
los kollas y aymaras principalmente.21 Los clculos moderados defienden unas magnitudes
poblacionales para esta rea muy similares.
En cuanto a los muiscas podemos hablar de trescientos mil -Kroeber y Jaramillo- a dos
millones -Triana-22 aunque es frecuente la citacin de la cifra de un milln23 que
da Hernndez y eran los pueblos del actual territorio colombiano ms avanzados junto a
los taironas.22 Por su parte, el reputado arquelogo colombiano Reichel-Dolmatoff da la
cifra de quinientos mil.2425 Por otro lado, los taironas fueron estimados entre seiscientos mil
y el milln de personas.26 Sin embargo, todos los estudios indican que los muiscas eran
ms avanzados que ellos en tcnicas agrcolas y desarrollo de instituciones de gobierno
por lo que eran ms numerosos.27 Tras la conquista algunos grupos de taironas buscaron
refugio en las montaas de Santa Marta donde vivieron en relativo aislamiento hasta el
final del siglo XIX.28
Estimacin de la poblacin de los Andes (por miles):29

Ao Autor Cifra Mtodo

1924 Sapper 12.000-15.000 Capacidad de carga

1934 Kroeber 3.000 Analoga de Mxico y Amrica del Norte

1946 Rowe 6.000 Depoblacin (sierra 4:1; costa 16:1 a 25:1)

1949 Steward 6.130 Densidad de poblacin

1954 Rosenblat 4.750 Ajuste de Steward

1966 Dobyns 30.000-37.000 Depoblacin (20:1 a 25:1)

1970 Smith 12.100 Depoblacin (sierra 3:1; costa 58:1)

1976 Shea 2.000-3.000 Proyeccin retrospectiva segn declinacin 1581-1613

1976 Denevan 11.500 Bsado en Smith y Shea

1977 Wachtel 11.200 Depoblacin (4:1)

1981 Cook 13.000 Capacidad de carga

 1981 Zambardino 5.130 Proyeccin retrospectiva segn declinacin 1570-1600

1992 Denevan 15.700 Bsado en Cook, Wachtel y Smith

1992 Verano 6.000-13.000 Bsado en literatura

Tierras bajas sudamericanas[editar]

Esta regin, tan extensa, que abarcaba la Amazonia, sur de Brasil, este
de Colombia, Venezuela, las Guayanas, Uruguay, Argentina, Paraguay y el centro-sur
de Chile, y tan variada pues posea un gran nmero de climas distintos. De selvas
tropicales a estepas heladas. Es tambin una de las menos estudiadas, muy al contrario
de los Andes centrales o de Mesoamrica.
As pues las estimaciones varan de entre un milln -Kroeber- a algo ms de once -
Dobyns- pero igualmente se puede clasificar en bajistas, moderadas y alcistas. Entre las
primeras esta Rosenblat quin hace un reajuste de los datos de Steward -basados en
crnicas principalmente- y est en dos millones (un milln menos que su colega) y entre
los segundos a Sapper con tres a cinco. Entre los alcistas, excluyendo a Dobyns, podemos
mencionar a W. Denevan, quin nos habla de 8.500.000 de almas.30
Desde los aos setenta empiezan a darse una serie de estudios sociales y nuevos
descubrimientos arqueolgicos que nos permiten darnos una mejor imagen de cuan
avanzados estaban varios de los pueblos de esta regin en comparacin a los de
comarcas vecinas.31 As por ejemplo Suzanne A. Alchon estima que pudieron ser entre
siete u ocho millones (en comparacin a los trece o quince que estima para los Andes
centrales) lo que indica que la diferencia pudo ser suficiente para que cerca de un tercio de
la poblacin sudamericana viviera en estas regiones.
Segn algunos autores, entre los grupos ms importantes de estas regiones estas
los guaranes y tupes, estrechamente emparentados, que son estimados en total entre el
milln y medio y los dos millones de almas.32 Por su parte los muchos pueblos de
habla mapudungun son estimados en hasta un milln de personas al momento del primer
contacto con los espaoles.33
Estimacin de la poblacin de las tierras bajas (por miles):31

Ao Autor Cifra Mtodo

1924 Sapper 3.000-5.000 Capacidad de carga

1934 Kroeber 1.000 Analoga con Amrica del Norte

1949 Steward 2.900 Densidad de poblacin

1954 Rosenblat 2.030 Ajuste de Steward

 1966 Dobyns 9.000-11.250 Depoblacin (20:1 a 25:1)

1976 Denevan 8.500 Densidad de poblacin, analoga y otras estimaciones

1992 Denevan 8.620 Ajuste de sus estimaciones previas

Estados Unidos y Canad[editar]

Artculo principal: Anexo:Poblacin histrica de los pueblos indgenas de la Amrica
Anglosajona
El territorio al norte del Ro Grande siempre ha sido considerado bastante menos
densamente poblado que latitudes ms tropicales. Obviamente el clima jug un papel
importante en esto pero tambin el poco desarrollo tecnolgico o poltico de sus pueblos,
exceptuando algunos casos destacables. Los lugares donde se logr una mayor densidad
fueron Florida, partes de California y Nueva Inglaterra y las cuencas de los
ros Colorado y Misisipi.
Dentro de las estimaciones alcistas podemos mencionar las de Mooney, Rivet, Wilcox,
Kroeber, Rosenblat y Steward, todas en alrededor de un milln de habitantes.2 Entre los
moderados estaran Sapper y Ubelaker con dos a tres y medio millones y por ltimo los
alcistas, como Dobyns, quin estimo inicialmente en casi diez (1966) aos despus elevo
la cifra de pobladores a dieciocho millones (1983).
Estimaciones de la poblacin de EEUU y Canad (por miles):34

Ao Autor Cifra Mtodo

1924 Sapper 2.500-3.500 Capacidad de carga

1928 Mooney 1.152,95 Estimaciones tribales

1928 MacLeod 3.000 Capacidad de carga y densidad de poblacin

1934 Kroeber 900 Ajuste a Mooney

1949 Steward 1.000 Bsado en Kroeber y Rosenblat (1949)

1954 Rosenblat 1.000 Ajuste a Kroeber

1966 Dobyns 9.800-12.250 Depoblacin (entre 20:1 y 25:1)

 1969 Driver 3.500 Depoblacin (10:1)

1976 Ubelaker 2.171,125 Revisin de Mooney

1976 Denevan 4.400 Dplicando a Ubelaker, correccin epidmica

1983 Dobyns 18.000 Capacidad de carga y densidad de poblacin

1983 Hughes 5.000-10.000 Capacidad de carga

1987 Ramenofsky 12.000 Arqueologa demogrfica y estimacin de despoblacin

1987 Thornton 7.000 Revisin a Dobyns

1988 Ubelaker 1.894,35 Revisin de Mooney

1990 Sale 15.000 Conjetura

1992 Jaffe 1.250 Conjetura

1992 Stiffarm 15.000 Bsado en Sale

1992 Stannard 8.000-12.000 Bsado en literatura

1992 Denevan 3.800 Revisin de Ubelaker (duplicacin)

La disminucin demogrfica[editar]
Gabriel Fernndez de Villalobos, marqus de Barinas, escriba que en Lima y Paita, donde
haba ms de dos millones de indios, ya no quedaban ms que cuatro mil familias en 1685.
Segn el antroplogo Darcy Ribeiro, los indios fueron el combustible del sistema
productivo colonialista espaol. En Amrica Latina, haba una poblacin de
aproximadamente setenta millones de amerindios antes de la llegada de los espaoles y
150 aos ms tarde quedaban slo tres millones y medio. La mitad haban muerto por las
pestes tradas por el hombre blanco. El resto fue asesinado en las guerras de la conquista
o en el trabajo forzado de las minas e ingenios.35
En su libro El Holocausto en el contexto histrico, Steven Katz ha dicho al respecto:
Muy probablemente se trata del mayor desastre demogrfico de la historia: la despoblacin del
Nuevo Mundo, con todo su terror, con toda su muerte.36

Segn los investigadores Cook y Borah de la Universidad de California en Berkeley, en treinta aos
murieron veinte millones de indgenas mesoamericanos y un siglo despus solo quedaba el 3% de
la poblacin original.

El investigador estadounidense H. F. Dobyns37 ha calculado que el 95 % de la poblacin

total de Amrica muri en los primeros 130 aos despus de la llegada de Coln. Por su
parte, Cook y Borah, de la Universidad de California en Berkeley, establecieron luego de
dcadas de investigacin, que la poblacin de Mxico disminuy de 25,2 millones en 1518
a 700 mil personas en 1623, menos del 3 % de la poblacin original.38 En 1492, Espaa y
Portugal juntos no superaban los 10 millones de personas39 y en toda Europa vivan entre
57 y 70 millones.40 Mxico recin recuperara la poblacin que posea en el siglo XV, en
los aos 1960.
El historiador peruano Villanueva Sotomayor sostiene que:
Todo indica que el Tahuantinsuyo tena quince millones de habitantes. En los tiempos de la Colonia
la poblacin indgena disminuy drsticamente. En efecto, en 1620 la poblacin llegaba slo a los
600 mil habitantes. De 1532 a 1620, haba 14.400.000 habitantes menos, en apenas 88 aos.

La disminucin media por dcada fue de 1.655.172 habitantes.

Por ao: 165.517 habitantes.
Por da: 453 habitantes.
Todo esto, sin tener en cuenta el crecimiento vegetativo de su poblacin. Los derechos de los indios
no fueron tomados en cuenta para nada. A ningn conquistador le interes velar por los naturales. El
Consejo de Indias haba dado un Cdigo del Trabajo del Indgena Americano, que deca: "Los indios
son libres. En consecuencia nadie que ejerza autoridad sea osado de cautivar indios naturales de
las Indias, Islas y Tierra Firme del Mar Ocano, as en tiempo y ocasin de paz como de guerra. Los
indios e indias tengan, como debe, entera libertad para casarse con quien quisieran, as con indios
como con espaoles, y que en esto no se les ponga impedimento. Los indios pueden libremente
comerciar con sus frutos y mantenimiento, as con los espaoles, como con otros indios. Ordenamos
y mandamos que sean castigados con mayor rigor los espaoles que injuriaren u ofendieren o
maltrataren a indios, que si los mismos delitos se cometieren contra espaoles". Cada una de esas
cuatro disposiciones fue letra muerta, lrica declaracin.41

Estimaciones de Bartolom de Las Casas[editar]

A continuacin la estimacin de Bartolom de Las Casas sobre el nmero de indgenas
muertos entre 1492 y 1542. Estas cifras son defendidas por algunos autores y rechazadas
por otros. El mismo debate se da sobre las causas de las mismas (Las Casas culpa
principalmente a la conquista militar, malos tratos y esclavizacin de aquella mortandad).42
 En La Espaola 1.100.000 a 3.000.000 de muertos.
En Cuba, Jamaica, Puerto Rico y las Antillas Menores 3.000.000
En Castilla de Oro 1.000.000
En Nicaragua 500.000 a 600.000
En Mxico central 4.000.000
En Naco y Honduras 2.000.000
En Pnuco, Michoacn y Jalisco 15.000 a 20.000
En Soconusco 200.000
En el Golfo de Paria y la Costa de las Perlas 1.000.000
En Venezuela 4.000.000
En Per 4.000.000
Cifra desconocida en Yucatn, Cartagena de Indias, ro Yuyapar, Florida, Ro de la
Plata, Nueva Granada y Santa Mara.

Causas de la reduccin demogrfica[editar]

Las causas que explican el drstico descenso demogrfico en Amrica han sido siempre
causa de polmica. Desde mbitos generalmente ajenos a la historiografa, polticos,
periodistas y organizaciones polticas actuales, as como autores nacionalistas e
izquierdistas, han consignado que la catstrofe demogrfica fue fruto de campaas de
exterminio sistemtico, por lo que se tratara de un genocidio. Otros historiadores, en la
misma lnea, han sealado que seran las condiciones brutales de la sociedad colonial,
como la "Encomienda", las que seran las responsables de la catstrofe demogrfica,
sealando que estas condiciones de explotacin, no accidentales, constituiran un
genocidio. Los defensores de la hiptesis del exterminio sistemtico, en general, achacan
la debacle demogrfica a una accin intencionada de los europeos.43
En general, ningn historiador niega que las condiciones de servidumbre y explotacin a
que fue sometida la poblacin indgena, fue causa de muertes, pero algunos sostienen que
ningn esfuerzo humano podra reducir de un 60 a un 95 de poblacin indgena bajo un
sistemtico que no existi y a lo largo de un siglo.43 Pero existe un gran consenso entre
historiadores, demgrafos y eclogos que apuntan a la introduccin de enfermedades
desconocidas por los indgenas, y para las que carecan de defensas, como la causa
fundamental de la debacle demogrfica, estimando entre un 75 y un 95% de disminucin
de poblacin achacable a las enfermedades epidmicas debido a un proceso
de unificacin micrbica del mundo44 originado en occidente (Europa, Asia y frica) debido
a las dinmicas comerciales y que afectaron acumulativa y sucesivamente a indgenas de
todas las edades.
Las epidemias como factor cuantitativo ms importante[editar]

"Epidemia de viruela, Cdice Florentino".

Desde la dcada de 1980, existe un amplio consenso entre los investigadores sobre la
influencia de las epidemias introducidas por los europeos en el rpido declinar de la
poblacin nativa americana. Las cifras manejadas van desde un 30 a un 95% de la
poblacin que exista antes de la llegada de los europeos. Pocos historiadores niegan el
carcter brutal de la conquista y la sociedad colonial, que contribuyeron a empeorar y
agravar la situacin, aunque algunos s lo hacen, como Ricardo Levene,45 entre otros.
La demgrafa mexicana Elsa Malvido46 estableci que en Mxico, entre 1518 y 1540 se
produjeron tres grandes epidemias de viruela (la primera quizs tambin
incluy sarampin) que aniquilaron en forma inmediata a la poblacin, causando la
mortalidad del 80%.47
El historiador hispanista de origen britnico Henry Kamen48analiza, en su obra Imperio, la
debacle demogrfica de la Amrica Espaola. As, consigna que la crueldad de los
espaoles fue indudable, sealando tambin que a los propios espaoles el exterminio de
los nativos no les convena:
La crueldad que emplearon los espaoles es incontrovertible. Fue despiadada, brutal y el rgimen
colonial jams lleg a tenerla bajo control. Los espaoles, por supuesto, no tenan inters alguno en
destruir a los nativos; hacerlo, evidentemente, habra socavado su institucin bsica, la encomienda.
Henry Kamen, Imperio. La Forja De Espaa Como Potencia Mundial, ISBN 8403093160, pg. 153

Sin embargo, afirma tambin, citando la obra de David Noble Cook Born to Die. Disease
and New World Conquest, 1492-1650, que tal crueldad no pudo ser la causa de la
catstrofe demogrfica que asol la poblacin nativa, dada la escasez de poblacin
europea:
Y sin embargo, la crueldad infligida a los habitantes del Nuevo Mundo fue responsable de slo una
pequea parte del desastre subsiguiente. Nunca hubo suficientes espaoles en Amrica para matar
al enorme nmero de nativos que perecieron. Sin ninguna duda, el motivo principal del catastrfico
descenso en la poblacin de las Amricas fueron las enfermedades infecciosas llevadas por los
europeos. Los nativos del mundo atlntico no se libraron de enfermedades ni de epidemias. Y la
invasin europea acarre nuevas y crueles formas de morir. Las bacterias que portaban los
espaoles sacudieron la regin caribea tan pronto como Coln desembarc y alcanzaron el
continente incluso antes que Corts. La primera gran epidemia (de viruela) se produjo en La
Espaola, a finales de 1518, alcanz Mxico en 1520 y, al parecer, se extendi por Amrica del
Norte y probablemente tambin por el imperio incaico. [...] El impacto directo de las enfermedades
fue devastador y as lo registraron los indios en sus crnicas. Hubo otras causas de mortandad
masiva, pero todas fueron indirectas o con efectos a largo plazo.

[...]La llegada del europeo, aparte de las brutalidades que pudiera cometer ms tarde, parece haber
tenido nicamente un pequeo papel en la epopeya de un desastre de proporciones csmicas. [...]
El nmero total de personas afectadas nunca podr calcularse con fiabilidad, pero no es exagerado
sugerir que, entre los pueblos indgenas del Nuevo Mundo, ms de un noventa por ciento de las
muertes fueron causadas por enfermedades contagiosas ms que por crueldad.
Kamen, H., ibid., pg. 154-156

El eclogo Jared Diamond, en su obra Armas, grmenes y acero, ganadora de un premio

Pulitzer y varios premios al mejor libro cientfico (como el Royal Society Prize for Science
Books), estima el impacto de las enfermedades introducidas por los europeos en un 95%
de la poblacin:
La viruela, el sarampin, la gripe, el tifus, la peste bubnica y otras enfermedades infecciosas
endmicas en Europa tuvieron un papel decisivo en las conquistas europeas, al diezmar a muchos
pueblos en otros continentes. Por ejemplo, una epidemia de de viruela devast a los aztecas tras el
fracaso del primer ataque espaol en 1520 y mat a Cuitlhuac, el emperador azteca que sucedi
brevemente a Moctezuma. A lo largo de Amrica, las enfermedades introducidas por los europeos
se extendieron de tribu a tribu mucho antes de la llegada de los propios europeos, matando a un
porcentaje estimado del 95% de la poblacin nativa americana existente a la llegada de Coln.
Jared Diamond, Guns, germs and steel - A Short History of Everybody for the Last 13,000
Years, ISBN 978-0099302780, pg. 77-78
Concuerda con el historiador Alfred Crosby quien en su libro "Imperialismo ecolgico"
plantea como la ecologa "europea" consistente en animales, malas hierbas y vegetales
implantados, pero sobre todo las infecciones y enfermedades prosperaron en Amrica
facilitando el triunfo de los europeos:
La viruela cruz por primera vez (...) a finales de 1518 o comienzo del 1519, y durante los cuatro
siglos siguientes desempeara un papel tan esencial en el avance del imperialismo blanco en
ultramar como la plvora. Quizs un papel ms importante, porque los indgenas hicieron que los
mosquetes y despus los rifles, se volvieran contra los intrusos, pero la viruela luch muy raramente
del lado de los indgenas. Normalmente los intrusos eran inmunes a ella as como a otras
enfermedades infantiles del Viejo Mundo, la mayora de las cuales eran nuevas a otro lado de los
ocanos
Alfred Crosby, "Imperialismo Eclgico: la expansin biolgica de Europa, 900-1900", ISBN
8474233674

El investigador Jorge Gelman, opinando sobre el debate del genocidio y la catstrofe

demogrfica en la Conquista de Amrica, sostuvo:
No estoy seguro que el trmino (genocidio) sea el ms adecuado, aunque no hay ninguna duda de
la magnitud de la mortandad entre los pueblos indgenas americanos, que siguieron a la invasin y
conquista europea. Las razones son muy variadas: seguramente desde el punto de vista cuantitativo
lo peor fueron las enfermedades, pero estuvieron potenciadas por la explotacin, las hambrunas, la
separacin de las familias por los sistemas de trabajo forzado.49

Respecto al mismo debate, y en lnea con Henry Kamen, la historiadora argentina Mara
Senz Quesada niega las imputaciones de exterminio sistemtico argumentando que los
europeos no podan eliminar a su mano de obra:
Yo no dira que hubo asesinatos masivos, dira que hubo luchas. Los aztecas y Corts por ejemplo
lucharon. Masacres deliberadas para matar indgenas no hubo, por la simple razn de que eran la
fuerza de trabajo que los espaoles iban a usar.49

Robert McCaa introduce tambin las devastaciones ecolgicas como factor agravante de
la catstrofe demogrfica:
El rol de las enfermedades no puede ser entendido sin tener en cuenta el cruel tratamiento a que se
someti a la masa de la poblacin nativa (migracin forzada, esclavitud, demandas laborales
abusivas, y tributos exorbitantes) y la devastacin ecolgica que acompa la colonizacin
espaola.50

Otros investigadores, como Ward Churchill, profesor de tica de la Universidad de

Colorado en Boulder y activista tnico, sostiene que si bien las enfermedades fueron la
causa directa que ms incidi en la catstrofe demogrfica los europeos agudizaron
intencionalmente su efecto:
Se echaron para atrs aterrados, dicindose un momento, hemos de poner coto a todo este
proceso, o al menos ralentizarlo en la medida de lo posible, hasta que podamos afrontar una manera
de impedir que se propaguen sus efectos? Ni mucho menos. Su respuesta, en la totalidad del
continente, consisti en acelerar la velocidad de propagacin extendindola en la medida de lo
humanamente posible.51

Uno de los inconvenientes que se han sealado52 a la teora de las epidemias como causa
de la catstrofe demogrfica, es que no se conoce ninguna pandemia que haya eliminado
prcticamente la totalidad de la poblacin de un continente, debido a que, por norma, los
virus, microbios y parsitos no acaban con la mayora de sus vctimas.
Ni siquiera la Peste Negra, smbolo de la enfermedad virulenta, fue tan mortfera como se sostiene
fueron estas epidemias. La primera incursin en Europa de la Peste Negra, entre 1347 y 1351,
constituy la clsica epidemia en territorio virgen. La mutacin acababa de crear la variante
pulmonar del bacilo conocido como yersinia pestis. Pero es que ni siquiera en aquella ocasin la
enfermedad acab con ms de un tercio de sus vctimas.53

Estimacin del porcentaje de indgenas muertos segn la peste:54

 Enfermedad Fechas Porcentaje de mortandad

gripe? 1494-1514 20%

viruela 1519-1528 35%

sarampin 1531-1534 25%

tifus 1545-1546 20%

peste neumnica 1545-1546 15%

sarampin 1557-1563 20%

viruela 1576-1591 20%

sarampin 1576-1591 12%

tifus 1576-1591 15%

sarampin 1595-1597 8%

sarampin 1611-1614 8%

tifus 1630-1633 10%

Tabla con las principales pestes ocurridas con el lugar donde pasaron:55

Fecha Enfermedad Lugar

1493-1498 gripe, viruela, etc. La Espaola

1496 varias viaje de vuelta a Espaa

 1498 sfilis La Espaola

1500 varias La Espaola

1502 varias La Espaola

1507 varias pandemias Caribe a Tierra Firme

1514-1517 influenza Istmo de Panam

Caribe, Yucatn, Mxico,

1518-1525 pandemia de viruela
Amrica central

"Chavalongo" (probablemente fiebre

1554-1556 Chile56
tifoidea)

1558-1560, 1562-
pandemia de viruela Ro de la Plata, Brasil
1565

Otros factores aadidos44 fueron los desplazamientos forzados de poblacin por las
polticas de reduccin (pueblos de indios, aldeas) y por desplazamientos forzados de
fuerza de trabajo hacia entornos distintos, as como lo que el historiador Nicols Snchez
llam "desgana vital", es decir, la decepcin psicolgica por la conquista y la
desesperanza causada por el derrumbamiento del mundo indgena, as como la
destruccin de economas de susbistencia en algunas sociedades.[cita requerida]
Se debe mencionar que las enfermedades tambin provocaron una mortalidad indirecta
debido a que causaban en varios casos abortos e infertilidad a quienes las sufran o
haban sufrido. Por ejemplo, una mujer enferma de sarampin tena altas posibilidades de
parir hijos mal formados o enfermos.57 Tambin es muy posible que entre los varones las
paperas y la viruela causaran infertilidad.
Hay que mencionar tambin que las pestes se propagaron muy rpido, llegaban antes que
los ejrcitos espaoles, as por ejemplo una peste de viruela afect al Imperio inca
en 1524 varios aos antes de la llegada de Francisco Pizarro y que las zonas costeras de
Colombia se vieron afectadas desde el ao 1500, veinte aos antes del establecimiento de
asentamientos permanentes europeos.58
Exterminio sistemtico[editar]
El ministro de Defensa de Blgica (vase Genocidio en el Congo Belga), Andr Flahaut,
sostuvo en 2004 que en Amrica del Norte se cometi el mayor genocidio de la historia
mundial, afirmando que la debacle demogrfica se debi al asesinato y el exterminio y
minimizando el papel de las epidemias. El exterminio continuara segn el ministro hasta
hoy en da. As lo afirm al presentar el 8 de abril de 2004 un informe del gobierno
titulado Genocidios. La crnica periodstica transcribe as sus afirmaciones:
...en Amrica del Norte se cometi el mayor genocidio de la historia mundial (...) slo en Amrica del
Norte fueron asesinados 15 millones de indgenas desde que Cristbal Coln puso pie en este
continente en 1492, y sugiri que el exterminio contina hasta hoy. Otros 14 millones fueron
masacrados en Amrica del Sur (...). Aunque la cantidad de vctimas no se puede saber con certeza,
s existen pruebas irrefutables de una campaa deliberada de exterminacin, despojo y aculturacin
de los pueblos nativos, opuestas a distintas teoras negacionistas. Tales teoras sostienen que las
enfermedades que mataron a gran parte o la mayora de los indgenas fueron un subproducto
desafortunado del contacto entre culturas.59

La Cumbre Continental de Pueblos y Organizaciones Indgenas, sostiene que han sido

objeto de un proceso de genocidio:
Que los Pueblos Indgenas hemos sido vctimas por quinientos trece aos de un proceso de
genocidio, colonizacin y discriminacin producto de ideologas y polticas imperiales, mismas que
han violado nuestros derechos fundamentales. Cualquier dilogo entre Pueblos Indgenas, el Estado
y la Sociedad, debe tomar en cuenta la naturaleza colectiva e histrica de estos derechos. 60

El periodista y escritor Eduardo Galeano, autor de Las venas abiertas de Amrica Latina,
utilizando la palabra otrocidio como equivalente de genocidio, afirmando que los indgenas
americanos fueron objeto de genocidio en nombre de la religin, lo que es equiparado con
el genocidio que sufren actualmente debidos al progreso:
Al principio, el saqueo y el otrocidio fueron ejecutados en nombre del Dios de los cielos. Ahora se
cumplen en nombre del dios del Progreso. Sin embargo, en esa identidad prohibida y despreciada
fulguran todava algunas claves de otra Amrica posible.
Amrica, ciega de racismo, no las ve.61

El historiador Oreste Carlos Cansanello,62 de la Universidad Nacional de Lujn,

refirindose a una polmica sobre el uso del trmino "genocidio", la suscribe, pero no
como campaa de exterminio sistemtico, sino fruto de la explotacin de los indgenas
para la extraccin de metales preciosos:
[La conquista y colonizacin de Amrica fue] una cruzada de evangelizacin, pero el principal
objetivo fue la cruzada por la extraccin de metales y eso deriv en la muerte de millones de
habitantes, una muerte que no fue precisamente accidental, por eso fue un genocidio... Desde
ningn punto de vista es salvable el genocidio indgena como ningn otro genocidio. 49

Sin embargo, el historiador argentino Flix Luna hizo el siguiente comentario a una noticia
difundida por la agencia oficial de noticias bajo el ttulo Se cumplen 513 aos del mayor
genocidio de la historia:
Es sesgada y unilateral. Por supuesto que, al hablar de conquista, hubo violencia y crueldades, pero
decir que fue el mayor genocidio de la historia es una exageracin, y me asombra.63

Consecuencias del colapso demogrfico[editar]

Derrota de los imperios azteca e inca[editar]
Cuando Cristobal Coln lleg a Amrica la poblacin de los pueblos espaol y portugus
juntas no llegaban a 10 millones de personas64 y en toda Europa vivan entre 57,2 y 70
millones.40 La poblacin total de los pueblos originarios superaba varias veces la cantidad
de espaoles y portugueses en todas las estimaciones, y Dobyns la ha estimado en 110
millones.37
Los pueblos mexica e inca, cada uno, superaban en poblacin a espaoles y portugueses.
Treinta aos despus, los pueblos espaol y portugus ya superaban en poblacin a los
mexicas y quechuas y un siglo despus tenan ms habitantes que toda la poblacin
indgena americana.
En esas condiciones, la posibilidad de que se mantuvieran en pie las culturas e imperios
desarrollados autnomamente en Amrica por milenios, era inverosmil. Espaa, que lleg
a Amrica con menos de la mitad de la poblacin mexicana, 20 aos despus tena el
doble, y 100 aos despus tena ms de diez veces la poblacin mexicana. Frente a la
magnitud de estos datos y el exterminio que por s solos produjeron de las sociedades
americanas, la incidencia de los factores militares o culturales en el proceso de conquista
pueden considerarse menores.
El historiador estadounidense Charles Mann dice que Espaa no habra vencido al
Imperio [azteca] si, mientras Corts construa las embarcaciones, Tenochtitln no hubiera
sido arrasada por la viruela en la misma pandemia que posteriormente asol el
Tahuantinsuyu [...] La gran ciudad perdi al menos la tercera parte de poblacin a raz de
la epidemia, incluido Cuitlhuac.65
Algo similar sucedi con el Imperio inca, derrotado por Francisco Pizarro en 1531. La
primera epidemia de viruela fue en 1529 y mat entre otros al emperador Huayna Cpac,
padre de Atahualpa. Nuevas epidemias de viruela se declararon en 1533, 1535, 1558 y
1565, as como de tifus en 1546, gripe en 1558, difteria en 1614 y sarampin en 1618.66
Dobyns estim que el 90 % de la poblacin del Imperio inca muri en esas epidemias.
El milagroso triunfo de este conquistador, y de Corts, a quien con tanto xito emul, se debi en
buena parte a los triunfos del virus de la viruela
Alfred Crosby.67

En Nueva Espaa, el punto ms grave de la debacle demogrfica se vivi luego de la

gran epidemia de cocoliztli y matlazhuatl en 1576 y 1581, respectivamente, cuando la
poblacin indgena se redujo hasta 1 milln de individuos. El siglo XVII equilibrara la
poblacin mediante un mayor entrecruzamiento tnico y una mayor inmigracin europea y
ser a mediados del XVIII cuando la poblacin recupere un nmero aproximado (20
millones de habitantes) al que contaba Mesoamrica en el momento del contacto (1519).
Captura masiva de africanos subsaharianos para venderlos como
esclavos en Amrica[editar]

Esquema de un barco negrero ingls.

Artculo principal: Esclavitud: el comercio negrero

Para reemplazar como trabajadores a la gran cantidad de indgenas muertos durante el

siglo XVI, a partir del siglo XVII los europeos capturaron alrededor de 60 millones de
africanos al sur del Sahara, de los cuales unos 12 millones llegaron vivos a Amrica donde
fueron reducidos a la esclavitud.
Poblacin africana exportada a otros continentes, no se incluye a los muertos en el
trayecto (en miles):68