ARTEFACTOS A GAS LLAMA AZUL S. A. C. GAS DEL ESTADO.

09/04/1991

Fallos: 314:217

Sumarios

1 - La institucin del silencio positivo, admitida expresamente en sistemas como

el espaol y, en menor medida, el argentino --donde la regla es el silencio negativo--,
debe ser interpretada en forma restrictiva, toda vez que el silencio positivo aparece
como algo sumamente peligroso: un instrumento que ampara la realizacin lcita de
una actividad sometida a control, sin que este control se realice efectivamente; esto es,
sin que la actividad del particular aparezca reconciliada con la legalidad mediante el
acto catrtico y sacramental de la autorizacin administrativa.

FALLO DE LA CORTE SUPREMA

Buenos Aires, abril 9 de 1991.

Considerando: 1) Que el pronunciamiento de la sala II de la Cmara Nacional de

Apelaciones en lo Civil y Comercial Federal de fs. 1944/1955 --al revocar en parte el
fallo del juez de primera instancia de fs. 1868/1877-- hizo lugar parcialmente a la
accin promovida por "Artefactos a Gas Llama Azul S. A. I. C. y F." con el fin de obtener
el cobro de una suma reclamada en concepto de mayores costos derivados de diversas
rdenes de compra emitidas por Gas del Estado para la fabricacin de medidores de
gas y rechaz la reconvencin. Contra l, la demandada dedujo el recurso ordinario de
apelacin de fs. 1959, que fue concedido a fs. 1961.

2) Que dicho recurso es admisible toda vez que se trata de una sentencia
definitiva dictada en una causa en que la Nacin es indirectamente parte, y el valor
cuestionado, actualizado a la fecha de interposicin del recurso, supera el mnimo
previsto por el art. 24, inc. 6, apart. a) del dec.-ley 1285/58, modificado por la ley
21.708 y res. de esta Corte 1242/88.
 3) Que Guillermo G. Heineken y "Artefactos a Gas Llama Azul S. A. I. C. y F."
--continuadora de las actividades comerciales del primero a partir del 6/5/64--
celebraron, con Gas del Estado, diversos contratos para la provisin de medidores de
gas natural de distintos tipos, con materiales parcialmente provistos por la demandada.
Dichos contratos --calificados por los jueces que intervinieron en la causa como de
locacin de obra-- fueron instrumentados mediante las rdenes de compra nm.
37.700, de fecha 12/12/59, nm. 37.837, de fecha 28/12/59, nm. 41.084, de fecha
6/2/61, y nm. 46.424, de fecha 6/11/62.

4) Que el 30/7/68, Guillermo G. Heineken solicit a Gas del Estado una

ampliacin de las rdenes de compra antes mencionadas toda vez que, cumplidos los
compromisos contrados en su momento, se haba producido un excedente de
materias primas propiedad de la empresa, que permita --segn sus propios trminos--
la fabricacin de 25.500 medidores domsticos adicionales a los originariamente
contratados (fs. 1/6 de las actuaciones nm. 157.794, agregadas al segundo cuerpo del
expediente administrativo nm. 67.669 que corre por cuerda).

5) Que, despus de diversas tramitaciones, la demandada accedi a lo

peticionado y emiti las rdenes de compra nm. 66.625, de fecha 31/12/69 (fs.
439/448 del expediente nm. 67.669), y 69.470, de fecha 29/1/71 (fs. 17/26 de la
actuacin nm. 181.735 agregada al quinto cuerpo del expediente administrativo antes
mencionado).

6) Que, el 9/8/71, la actora solicit el reajuste de las operaciones realizadas de

conformidad con lo dispuesto en las clusulas convenidas en las rdenes de compra
originales, las que disponan que de no pronunciarse Gas del Estado dentro de los
sesenta das subsiguientes, el reclamo deba considerarse aceptado. Vencido el citado
plazo, la actora emiti --en fecha 5/11/71-- las facturas nm. 0100, 0101 y 0102, las
que fueron devueltas por la hoy recurrente aduciendo que no existan rdenes de
compra que justificaran su pago.

7) Que, en razn de la mencionada falta de pago, "Artefactos a Gas Llama Azul

S. A. I. C. y F." promovi --el 6/7/78-- demanda contra Gas del Estado reclamando el
pago de la suma de AA 0,296 ms su actualizacin por clusula dlar pactada
contractualmente, desvalorizacin monetaria, daos y perjuicios, intereses y costas. A
fs. 291/303, la demandada opuso excepcin de prescripcin, neg la procedencia de la
accin y formul reconvencin reclamando el pago de AA 0,936 ms su actualizacin,
intereses y costas, suma sta originada en la aplicacin por parte de Gas del Estado de
diversas penalidades por incumplimiento de la actora en numerosas operaciones.

Cumplidos los trmites de ley, el juez de primera instancia dict sentencia

haciendo lugar a la demanda y rechazando tanto la defensa de prescripcin como la
reconvencin. Recurrida por ambas partes --en el caso de la actora por la fecha en que
deba comenzar el cmputo de los intereses--, la decisin fue confirmada parcialmente
por el a quo a fs. 1944/1955.
 8) Que, para decidir del modo sealado, la Cmara consider, en lo que al caso
interesa: a) que las distintas rdenes de compra por medio de las cuales se
instrumentaron los contratos de fabricacin constituan, en realidad, una unidad
inescindible, con excepcin de una de ellas que haba sido objeto de liquidacin
definitiva; b) que las rdenes de compra nms. 66.625 y 69.470 deban considerarse
--segn la propia posicin de la demandada-- una ampliacin de las originales; c) que
tal conclusin resultaba tanto de los trminos literales de las solicitudes de la actora y
respuestas de la demandada como de la circunstancia de que nicamente despus del
cumplimiento de las ltimas rdenes de compra fueron devueltas a la actora las
garantas constituidas originariamente; d) que las constancias agregadas a la causa
demostraban que las liquidaciones realizadas oportunamente por Gas del Estado
haban sido --con excepcin de las correspondientes a la orden de compra nm.
37.700-- parciales, conclusin que se vea reforzada por la conducta renuente de la
demandada al no proporcionar a los expertos contables los elementos de conviccin
que podran haber demostrado el alegado ajuste de cuentas definitivo; e) que los
reajustes presentados por la actora deban reputarse aceptados por la demandada, en
tanto las disposiciones contractuales obligaban a Gas del Estado a expedirse acerca de
las solicitudes de mayores costos dentro del lapso mencionado anteriormente --lo que
no hizo--, a fin de que su silencio no fuera interpretado en sentido positivo; f) que la
citada aceptacin ficta deba considerarse hecho interruptivo del curso de la
prescripcin liberatoria por aplicacin de lo dispuesto en el art. 3989 del Cd. Civil; y g)
que la caducidad invocada por la demandada sobre la base de lo previsto por el dec.
3772/64 deba reputarse extempornea en tanto ella fue articulada por primera vez en
el proceso al expresar sus agravios.

9) Que la recurrente se agravia de esa decisin por considerar: a) que el a quo

desestim errneamente la defensa de prescripcin al interpretar que las rdenes de
compra nms. 66.625 y 69.470 constituan una ampliacin de las anteriores, razn por
la cual consider de aplicacin el silencio positivo previsto en las rdenes de compra
originales; b) que omiti, adems, apreciar correctamente los hechos y los actos
jurdicos celebrados entre las partes, de los que surgira la "independencia y
autonoma" de las rdenes de compra; c) que las rdenes de compra originales fueron
objeto de liquidacin definitiva, confeccionada, aceptada y percibida por la contratista
sin reserva alguna; d) que el a quo debi considerar de aplicacin en el "sub examine"
el dec. 3772/64, reglamentario de la ley 12.910; e) que la pretendida aceptacin
derivada del silencio positivo no podra alcanzar el monto y modo de calcular el
reajuste pretendido por la actora, impugnados oportunamente en la causa; y f) que el
modo de imposicin de las costas de alzada debe ser modificado en tanto la
demandada result triunfante en segunda instancia.

10) Que "Artefactos a Gas Llama Azul S. A. I. C. y F." sostiene, por su parte: a)
que la demandada no ha aportado ningn nuevo elemento de conviccin que justifique
una solucin distinta de la adoptada en la instancia anterior; b) que nunca existi la
liquidacin definitiva de todos los rubros pretendida por la demandada; c) que Gas del
Estado se encontraba obligada a expedirse respecto del reclamo de mayores costos
formulado dentro de los sesenta das subsiguientes de presentado; d) que la
prescripcin slo puede considerarse iniciada desde el momento en que la accin
poda ser ejercida; e) que la relacin suscitada en razn de las rdenes de compra
originales continuaba vigente en el ao 1971; f) que la aceptacin tcita por parte de
Gas del Estado de su pedido de reconocimiento de variacin de costos interrumpi el
cmputo del plazo de prescripcin; g) que la procedencia del reclamo mencionado
anteriormente fue probado en la causa; y h) que la demandada actu dolosamente
tanto en sede administrativa como judicial.

11) Que las cuestiones en examen exigen considerar inicialmente, si en efecto, y

tal como lo han sostenido los tribunales de primer y segundo grado, las rdenes de
compra nms. 66.625 y 69.470 eran una ampliacin de sus pares 37.700, 37.837 y
46.424 y 41.084, en tanto de ello depender --en importante medida-- la resolucin de
la presente causa.

12) Que, sentado lo expuesto, el hecho de que las rdenes de compra

mencionadas en primer trmino hubieran sido adjudicadas en forma directa a la
actora, que ellas reconociesen una vinculacin directa e indiscutida con las emitidas
anteriormente, o que las garantas no hubieran sido devueltas al cumplir "Artefactos a
Gas Llama Azul S. A. I. C. y F" con sus prestaciones, constituyen circunstancias que en
modo alguno son suficientes para justificar la conclusin de que las rdenes 66.625 y
69.470 resultan una ampliacin de las anteriores y, como tales, que corresponden a
una nica operacin prolongada en el tiempo.

Esta conclusin se impone apenas se advierta que, calificadas como locaciones

de obra o contratos de suministros, las operaciones celebradas entre las partes fueron
instrumentadas mediante rdenes de servicio individuales, circunstancia sta que
demuestra la voluntad de la hoy recurrente de considerar a cada operacin unitaria. A
ello cabe agregar que las rdenes de compra nms. 66.625 y 69.470 fueron emitidas
varios aos despus de concluidas las operaciones de que dan cuenta las originales y
que durante tres aos no haba existido vnculo comercial alguno entre las partes.

Desde esa ptica, resultara impropio pretender que condiciones excepcionales

como las que rigieron las primeras operaciones --con clusula de ajuste en dlares y
aceptacin de los pedidos de mayores costos en forma virtualmente automtica, dado
el tiempo que normalmente impone su examen y decisin por los rganos tcnicos y
administrativos pertinentes y la inusual complejidad de los clculos presentados (copia
de la nota de fecha 9/8/71 obrante a fs. 235 y sigts. de esta causa)-- resulten aplicables,
adems, en operaciones individuales separadas en el tiempo por un lapso cercano a los
diez aos, tal como acontece con las rdenes de compra nms. 37.700 37.837 y la
nm. 66.625.

Basta recordar al efecto que la institucin del silencio positivo, admitida

expresamente en sistemas como el espaol y, en menor medida, el argentino --donde
la regla es el silencio negativo-- debe ser interpretada en forma restrictiva toda vez que
--como ha sealado Juan A. Santamara Pastor ("Silencio positivo: una primera
reflexin sobre las posibilidades de revitalizar una tcnica casi olvidada".
Documentacin Administrativa, nm. 208, Madrid, 1986, p. 110)-- "el silencio positivo
aparece como algo sumamente peligroso: un instrumento, en suma, que ampara la
realizacin lcita de una actividad sometida a control, sin que este control se realice
efectivamente; esto es, sin que la actividad del particular aparezca reconciliada con la
legalidad mediante el acto catrtico y sacramental de la autorizacin administrativa".

Su procedencia exige, en consecuencia, la existencia de una clusula contractual

expresa o una norma legal que demuestre en forma indubitada la voluntad tcita de la
Administracin de acogerse a las consecuencias que su omisin producira, condiciones
stas que no se presentan --respecto a las rdenes de compra posteriores-- en el "sub
examine" (confr. art. 919 Cd. Civil).

Surge, adems, de las constancias obrantes en la causa, que la propia actora

admiti en su pedido de fecha 30/7/68 (fs. 1 de la actuacin administrativa nm.
157.794) que las rdenes anteriores haban sido cumplidas en su totalidad; que los
valores de las materias primas se congelaban automticamente y que aceptaba un
precio unitario menor del que Gas del Estado pagaba a los restantes proveedores.
Propuso, asimismo, una clusula de variacin de precios independiente de la
determinada en las rdenes de compra anteriores (fs. 16/17 de la actuacin
administrativa nm. 157.794), sealando que "podr apreciarse que en el presente
ajuste hemos mantenido un criterio restrictivo en cuanto al mayor precio, limitndonos
a un ajuste estrictamente en cuanto a materia prima Al/Si sin considerar los otros
factores del costo que son funciones del valor de los materiales".

A ello cabe agregar que la orden de compra nm. 66.625 (fs. 439 y sigts. del
expediente administrativo nm. 67.669) fijaba su propio rgimen de ajuste, no haca
referencia alguna al plazo de sesenta das mencionado anteriormente, y sealaba
expresamente que "en caso de que en la presente se hubieran deslizado errores u
omisiones, esa firma deber ponerlo en conocimiento de Gas del Estado dentro de los
4 das de recibida, sin perjuicio de cumplimentar la misma conforme a las bases de la
contratacin y oferta adjudicada...". Y que por nota de fecha 13/12/69, "Artefactos a
Gas Llama Azul" seal que toda alteracin futura a la frmula presentada lo sera de
comn acuerdo entre las partes (fs. 452 del expediente administrativo nm. 67.669).
Tales condiciones fueron las que guiaron, asimismo, a la emisin de la orden de compra
nm. 69.470 (fs. 17 y sigts. de la actuacin nm. 181.735 agregada al quinto cuerpo del
expediente administrativo nm. 67.669).

Cabe concluir, en consecuencia, que el trmino "ampliacin" utilizado se refera,

exclusivamente, al hecho de que se utilizara --a pedido expreso de la actora y a fin de
garantizar la supervivencia de la empresa (fs. 1 de la actuacin administrativa nm.
161.578 agregada al segundo cuerpo del expediente administrativo nm. 67.669)--
material sobrante de las operaciones anteriores, pero, en modo alguno, a que las
condiciones excepcionales fijadas en ellas les seran aplicables o, menos an, que las
operaciones pactadas originalmente deban ser consideradas prolongadas en el
tiempo.

13) Que, en esas condiciones, la defensa de prescripcin interpuesta por Gas

del Estado debe ser acogida. En efecto, a falta de prolongacin de las operaciones
originales y consecuente reconocimiento expreso o tcito de la validez del reclamo por
parte de la demandada, las peticiones formuladas por "Artefactos a Gas Llama Azul"
carecen del efecto interruptivo aducido y gozan --a lo sumo-- del carcter suspensivo
que les otorga --por una vez y por un ao-- el art. 3986 del Cd. Civil. Desde esa
perspectiva, y en tanto los mayores costos pretendidos podran haber sido reclamados
en sede administrativa --o, en su caso, judicial-- desde el momento de la ejecucin de
las tareas, la accin debe considerarse interpuesta vencido el plazo de diez aos
invocado por la demandada.

No obsta a esta conclusin el trmite de un beneficio de litigar sin gastos

gestionado por la actora, ya que no cabe atribuir a estas actuaciones incidencia alguna
para alterar el curso de la prescripcin de que se trata.

14) Que, en razn de lo expuesto, la pretensin de la demandada en cuanto al

rechazo de la accin impetrada por "Artefactos a Gas Llama Azul" debe ser acogida, al
haberse operado la prescripcin invocada por Gas del Estado. En tanto la decisin del a
quo respecto a la reconvencin deducida no ha sido materia de agravios por la
recurrente, no corresponde a este tribunal emitir pronunciamiento alguno respecto a
ella.

Por ello, se declara admisible el recurso ordinario interpuesto y se revoca la

sentencia apelada en cuanto fue materia de agravios. Costas de todas las instancias
--respecto a la accin aqu rechazada-- por su orden en atencin a la naturaleza y
complejidad de las cuestiones debatidas. -- Mariano A. Cavagna Martnez. -- Rodolfo C.
Barra. -- Carlos S. Fayt. -- Augusto C. Belluscio. -- Enrique S. Petracchi. -- Julio S.
Nazareno.