ESTRUCTURA DEL ACERO

La cementita, un compuesto de hierro con el 7% de carbono aproximadamente, es de gran

dureza y muy quebradiza. La perlita es una profunda mezcla de ferrita y cementita, con una
composicin especfica y una estructura caracterstica, y sus propiedades fsicas son
intermedias entre las de sus dos componentes. La resistencia y dureza de un acero que no ha
sido tratado trmicamente depende de las proporciones de estos tres ingredientes.
Cuanto mayor es el contenido en carbono de un acero, menor es la cantidad de ferrita y
mayor la de perlita: cuando el acero tiene un 0,8% de carbono, est por completo compuesto
de perlita. El acero con cantidades de carbono an mayores es una mezcla de perlita y
cementita. Al elevarse la temperatura del acero, la ferrita y la perlita se transforman en una
forma alotrpica de aleacin de hierro y carbono conocida como austenita, que tiene la
propiedad de disolver todo el carbono libre presente en el metal. Si el acero se enfra despacio,
la austenita vuelve a convertirse en ferrita y perlita, pero si el enfriamiento es repentino la
austenita se convierte en martensita, una modificacin alotrpica de gran dureza similar a la
ferrita pero con carbono en solucin slida.

Tratamiento trmico del acero: el proceso bsico para endurecer el acero mediante
tratamiento trmico consiste en calentar el metal hasta una temperatura a la que se forma
austenita, generalmente entre los 750 y 850 C, y despus enfriarlo con rapidez sumergindolo
en agua o aceite. Estos tratamientos de endurecimiento, que forman martensita, crean grandes
tensiones internas en el metal, que se eliminan mediante el temple o el recocido, que consiste
en volver a calentar el acero hasta una temperatura menor. El temple reduce la dureza
y resistencia y aumenta la ductilidad y la tenacidad.
El objetivo fundamental del proceso de tratamiento trmico es controlar la cantidad, tamao,
forma y distribucin de las partculas de cementita contenidas en la ferrita, que a su vez
determinan las propiedades fsicas del acero. Hay muchas variaciones del proceso bsico. Los
ingenieros metalrgicos han descubierto que el cambio de austenita a martensita se produce
en la ltima fase del enfriamiento, y que la transformacin se ve acompaada de un cambio de
volumen que puede agrietar el metal si el enfriamiento es demasiado rpido. Se han
desarrollado tres procesos relativamente nuevos para evitar el agrietamiento. En el templado
prolongado, el acero se retira del bao de enfriamiento cuando ha alcanzado la temperatura en
la que empieza a formarse la martensita, y a continuacin se enfra despacio en el aire.

En el martemplado, el acero se retira del bao en el mismo momento que el templado

prolongado y se coloca en un bao de temperatura constante hasta que alcanza una
temperatura uniforme en toda su seccin transversal. Despus se deja enfriar el acero en aire a
lo largo del rango de temperaturas de formacin de la martensita, que en la mayora de los
aceros va desde unos 300 C hasta la temperatura ambiente. En el austemplado, el acero se
enfra en un bao de metal o sal mantenido de forma constante a la temperatura en que se
produce el cambio estructural deseado, y se conserva en ese bao hasta que el cambio es
completo, antes de pasar al enfriado final. Hay tambin otros mtodos de tratamiento trmico
para endurecer el acero. En la cementacin, las superficies de las piezas de acero terminadas
se endurecen al calentarlas con compuestos de carbono o nitrgeno. Estos compuestos
reaccionan con el acero y aumentan su contenido de carbono o forman nitruros en su capa
superficial
NORMALIZADO

El tratamiento trmico de normalizacin del acero se lleva a cabo al calentar

aproximadamente a 20C por encima de la lnea de temperatura crtica superior seguida de un
enfriamiento al aire hasta la temperatura ambiente. El propsito de la normalizacin es producir
un acero ms duro y ms fuerte que con el recocido total, de manera que para algunas
aplicaciones ste sea el tratamiento trmico final. Sin embargo, la normalizacin puede
utilizarse para mejorar la maquinabilidad, modificar y refinar las estructuras dendrticas de
piezas de fundicin, refinar el grano y homogeneizar la microestructura para mejorar la
respuesta en las operaciones de endurecimiento.

El hecho de enfriar ms rpidamente el acero hace que la transformacin de la

austenita y la microestructura resultante se vean alteradas, ya que como el enfriamiento no se
produce en condiciones de equilibrio, el diagrama hierro-carburo de hierro no es aplicable para
predecir las proporciones de ferrita y perlita proeutectoide que existirn a temperatura
ambiente. Ahora, se tendr menos tiempo para la formacin de la ferrita proeutectoide, en
consecuencia, habr menos cantidad de esta en comparacin con los aceros recocidos. Aparte
de influir en la cantidad de constituyente proeutectoide que se formar, la mayor rapidez de
enfriamiento en la normalizacin tambin afectar a la temperatura de transformacin de
austenita y en la fineza de la perlita. El hecho de que la perlita (que es una mezcla eutectoide
de ferrita y cementita) se haga ms fina implica que las placas de cementita estn ms
prximas entre s, lo que tiende a endurecer la ferrita, de modo que esta no ceder tan
fcilmente, aumentando as la dureza. El enfriamiento fuera del equilibrio tambin cambia el
punto eutectoide hacia una proporcin de carbono ms baja en los aceros hipoeutectoides y
ms alta en los aceros hipereutectoides. El efecto neto de la normalizacin es que produce una
estructura de perlita ms fina y ms abundante que la obtenida por el recocido, resultando un
acero ms duro y ms fuerte.