ANTROPOLOGICAS

Una mirada atenta entre tanta bulla

Pgina principal
Una presentacin necesaria
Entrevista a Lewis Binford
Febrero 11, 2008
Revista (Argentina)
Lewis Binford es uno de los arquelogos ms importantes de la actualidad. Fundador en la
dcada de 1960 de lo que se dio en llamar Nueva Arqueologa, sus trabajos determinaron
una nueva concepcin de la disciplina, algo que hasta sus mayores detractores admiten. Su
relacin con la Argentina es de larga data y, por eso, recientemente asisti al XVI Congreso
Nacional de Arqueologa Argentina, donde dict una conferencia en la Facultad de
Humanidades y Ciencias Sociales de la Universidad Nacional de Jujuy.
Se dedic a la albailera hasta que fue reclutado durante la Segunda Guerra Mundial y
enviado a los cuarteles de MacArthur, ocasin en la que termin transformndose en una
suerte de vocero de los aldeanos locales. En la universidad, fue un desencantado estudiante de
antropologa y, luego, un adversario de las viejas preguntas de la arqueologa.
Cuando se le piden precisiones sobre su profesin, dice: Los arquelogos tratan de aprender
cosas acerca de la diversidad de los humanos. Y, en ese sentido, la arqueologa es parte de la
antropologa.
Pero despus, por qu las cosas cambian con el tiempo? Por qu cuando uno excava lo que
encuentra es cambio? Esas son las grandes preguntas de la arqueologa y para responderlas
hay que utilizar las estrategias que usan las ciencias. Pero fundamentalmente, para m, la
pregunta del arquelogo debe girar en torno del mtodo. Porque si uno hace lo mismo todo el
tiempo, si uno sigue recetas establecidas, no hay aprendizaje.
Siempre pens en ser arquelogo?
No. De chico mi modelo era mi familia, y todos hacan trabajo manual. Por eso empec
como albail. A los 15 aos ya era oficial de albailera y haba comenzado a trabajar con un
contratista que haca casas. Pero todava estaba en la escuela y slo poda trabajar los fines de
semana. Nos hicimos amigos y termin casndome con su hija, que fue mi primera esposa. Yo
era muy joven, s, pero saba que me iban a llamar para la guerra que ya haba empezado, y
eso nos llev a casarnos. Es decir que antes de interesarme por la arqueologa, haba trabajado
con las manos.
Y cmo fue que se acerc a la arqueologa?
Eso tuvo que ver con las experiencias que viv durante la Segunda Guerra Mundial. Cuando
fui reclutado, ya casi al final de la guerra, el ejrcito me tom un test y result que yo era
bueno para los idiomas. De modo que fui enviado a California, a una escuela, para aprender
japons. Me fue bastante bien y me mandaron como intrprete a los cuarteles de MacArthur.
Mi primera tarea estuvo vinculada con los prisioneros. Los militares japoneses no les haban
contado a sus familias qu les haba pasado a estos soldados. No saban si estaban vivos o
muertos. Nosotros no sabamos nada de los muertos, pero tenamos registrados los nombres
de quienes haban sido tomados prisioneros y tambin conocamos los nombres de las aldeas
de las que procedan. Entonces me encargaron ir a esas aldeas, con una lista enorme, y darle
informacin a cada una de ellas sobre los pobladores que estaban presos. En todas estas aldeas
rurales haba un jefe y, cuando yo llegaba, llamaban a todas las familias y haba festejos
porque yo les traa buenas noticias. Adems, para ese momento, llegaron al cuartel informes
de que los militares estaban haciendo cosas bastante estpidas. En Okinawa, por la falta de
agua, hay problemas para encontrar lugares donde sembrar arroz. Los militares tomaron uno

1
de estos escasos lugares y decidieron armar all una cancha de golf para los oficiales. La gente
no estaba muy contenta con eso, claro. Me lo dijeron y yo se lo transmit a mis superiores, por
lo que me convert en una especie de vocero de los aldeanos locales. Adems, los militares
empezaron a construir caminos y as comezaron a encontrar tumbas. Ese fue mi primer
contacto con la arqueologa. Empec a colaborar con los historiadores, que podan leer el
japons antiguo, y a descifrar los nombres de la familia, el ao del entierro, quin era esa
persona. Haba muchos artefactos que acompaaban las tumbas y suger la construccin de un
museo. Los militares lo aprobaron. Despus de la guerra, el ejrcito me ofreci seguir, pero
les dije que prefera ir a la universidad, que era lo que quera hacer antes de que me
reclutaran.
Y ya tena definido qu iba a estudiar?
Antes no, pero despus de estas experiencias estaba decidido a seguir antropologa. Empec
a estudiar en Carolina del Norte pero enseguida me decepcion, porque los antroplogos se
limitaban a describir culturas y a hablar de la relatividad cultural. Yo quera saber por qu las
culturas cambiaban y ellos no me podan responder. Pens que la respuesta poda estar en la
arqueologa que, en mi pas, es una especializacin de la antropologa. Justo en ese momento,
comenzaron a construir una represa que iba a afectar un espacio muy grande. Nos propusieron
entonces, a un colega y a m, a realizar un estudio del rea que iba a quedar sumergida. La
idea era recuperar la mayor cantidad de informacin arqueolgica posible en el menor tiempo.
Pronto nos dimos cuenta de que con una pala no bamos a llegar a ningn lado. De modo que
decidimos dejar el cucharn y los pinceles de lado y experimentar con algo nuevo. Sabamos
que, por el turismo, durante el verano no se hacan reparaciones en las calles. Le dijimos al
condado que queramos trabajar con los bulldozers para excavar pozos que nos permitieran
tener un gran panorama primero, para saber dnde hacer excavaciones ms detalladas
despus. Fue una de las primeras veces en que se trabaj as.
Cmo continu su carrera?
Termin mi master en Carolina del Norte y me fui a la Universidad de Michigan. En aquel
momento, de ese centro procedan las distintas visiones que se tenan de la arqueologa. All
me doctor y empezaron los problemas. Primero, porque yo tena una pequea empresa de
construccin en Carolina y tuve que vender todo y abandonar la construccin. Despus, para
el momento en que estaba haciendo mi tesis, James Griffin, el arquelogo ms importante del
Departamento de Antropologa, haba decidido que yo estaba loco y que la Nueva
Arqueologa era realmente mala. Griffin no me dejaba doctorarme. Finalmente, otros
miembros del departamento, como Marshall Sahlins, aprovecharon una ausencia de Griffin y
me permitieron defender mi tesis. A su regreso, Griffin se puso furioso, rojo como un tomate.
Supe que me tena que ir de Michigan y me fui a ensear a la Universidad de Chicago.
Cuando usted fue contratado en Chicago, saban ellos lo que estaba pasando con la
Nueva Arqueologa?

S, lo saban. Queran tener ms estudiantes y pensaron que conmigo iban a atraerlos. Y as

fue. Pude formar all una nueva generacin de arquelogos que fueron muy importantes. En
qu momento exacto comenz a pensar las ideas que dieron origen a la Nueva Arqueologa?
Para serle franco, yo no estaba solo ni era el nico. En ese entonces, los arquelogos ramos
pocos. Muchos haban estado en la guerra, tenamos aproximadamente la misma edad y esa
circunstancia facilit los contactos entre nosotros. Pensbamos que se poda hacer mucho ms
de lo que se nos haba enseado. ramos mayores que el resto de los estudiantes y estbamos
casados, lo que constitua una diferencia. Mi mrito, supongo, es haber sido el primero en
plantear por escrito las crticas y las propuestas que tenamos para hacer.

2
Cules dira que fueron los principales postulados de la Nueva Arqueologa que
hicieron que efectivamente se la considerara nueva?
Hasta ese momento, se nos enseaba a clasificar las piezas arqueolgicas. O sea, a encontrar
en un sitio arqueolgico un tipo de punta de flecha X, al cual le segua en el tiempo otro tipo
de punta Y, y as, en una sucesin temporal. Luego de establecida esa serie en un sitio, cada
vez que yo encontrara el tipo X podra hablar de ese perodo cronolgico que ya haba fijado
en otro sitio. Entonces, una vez clasificadas las piezas, los datos hablaban por s solos. Si una
punta de flecha X apareca primero ac y despus all, bueno, haba migrado. A los que
iniciamos esta nueva forma de pensar la arqueologa, esa postura nos pareca ingenua. Los
datos nunca hablan. Son los cientficos los que hablan! Nosotros, entonces, propusimos
pensar en problemas y postular hiptesis que pudieran ser sometidas a prueba. Aunque
despus se supiera que esas hiptesis eran falsas o incorrectas, el hecho de postularlas y de
someterlas a prueba era un avance: esas cronologas armadas sobre la base de tipos de puntas
no se podan someter a prueba. Lasreacciones fueron algo airadas. Me acuerdo que en un
congreso, en una sesin, haba en el fondo un tipo de la vieja ola con el cual discutimos
pblicamente un buen rato. De repente el hombre se levant y me dijo: Si esto es la Nueva
Arqueologa, yo no quiero tener nada que ver con ella. Y se fue, teatralmente, esperando que
todos sus estudiantes lo siguieran. Pero los tiempos estaban cambiando: ninguno se movi y
se quedaron escuchando lo que tenamos para decir.
Usted no se limit a culturas del pasado, como hacen otros arquelogos, ya que realiz
numerosos trabajos estudiando a cazadores-recolectores actuales. Qu lo llev a
dedicarse a la etnografa?
La etnografa me ayud a aprender sobre mtodos. Creo que lo que une todos los pasos de
mi carrera es mi pregunta sobre los mtodos: cmo aprendemos cosas, cmo evaluamos
nuestros argumentos, mtodos de aprendizaje o estrategias. Y los cazadores- recolectores
actuales saben cmo construir sus conocimientos. Cuando fui a trabajar con los Nunamiut, un
grupo esquimal de Alaska, me di cuenta de que ellos saban todo lo que haba sucedido en un
lugar a partir de los huesos. Me decan: Un viejo estuvo acampando aqu hace tres das.
Estaba su hija con l. Podan leer los huesos. Los Nunamiut, como otros cazadores-
recolectores actuales, hacen cotidianamente lo que un arquelogo debera ser capaz de hacer
con sus materiales. Por eso tambin trabaj fundamentalmente en el desierto de Kalahari, en
frica, y en Australia. All los cazadores-recolectores nos permiten saber qu cosas producen,
qu patrones dejan sus campamentos, y los arquelogos podemos usar esos conocimientos
para interpretar los materiales que encontramos en el presente y saber lo que ocurri en el
pasado. Para ser ms claro, hacemos lo que hacen los investigadores de CSI. O son ellos
quienes hacen lo mismo que los arquelogos?
Escrito por antropologicas