HISTORIA DEL
CEMENTO
Y EL CONCRETO
(Primera
PO R I NG . JOS G ABRIEL GMEZ
Fuente: REVISTA ALCUN
L
a obra de concreto ms antigua de la cual se
tiene evidencia cierta est fechada alrededor
de los aos 5600 a.C. y fue descubierta
durante excavaciones en las riberas del ro
Danubio en Lepenski Vir (Yugoslavia). Fue empleada
para hacer pisos de chozas en un pueblo de la edad
de piedra. Luego parece haber desaparecido la
tcnica durante un largo periodo de tiempo. No obs-
tante, existen autores que sostienen
que algunas obras, especialmente las
pirmides de Egipto y de ellas la de
Giza (2500 a.C.), emplearon en su El arte
construccin concreto. Incluso algu- de hacer concreto
nos autores sostienen que en el anti-
guo Egipto manejaban la tecnologa se remonta
del concreto geopolimrico.
La ms antigua referencia grfica a varios miles
que se tiene sobre trabajos de concre- de aos
to proviene de un mural en Tebas
(Egipto) que data del ao 1950 a.C. de la civilizacin
aprximadamente y muestra varias eta-
pas en la manufactura y usos de mor- actual.
tero y concreto. Por varios aos el con-
creto fue usado como material de relle-
no en muros de piedra y solamente ms tarde fue
empleado como material estructural.
El arte de hacer concreto pas de Egipto al Medite-
rrneo occidental y alrededor del ao 500 a. C. fue
utilizado por los antiguos griegos. Ellos tambin usa-
ron compuestos basados en la cal para recubrir
muros o ladrillos no cocidos, llegando a mencionarse
que los palacios de Creso y Atala fueron construidos
parte)
C.
No. 15. SEPTIEMBRE DE 1994
de esta forma. Previo al concreto como tal se emple
el llamado seudo-concreto que consista en una
piedra fracturada en forma tosca y unida mediante un
material de cal y arena.
La civilizacin romana probablemente copi la
idea de la manufactura del concreto de los griegos. Se
han encontrado concretos romanos fechados con
anterioridad al ao 300 a. C. Durante el siglo II a. C.
explotaron una cantera de material
con apariencia de arena rosada, en un
lugar cercano a la poblacin de
Puzzoli. Encontraron con agradable
sorpresa que esta arena, mezclada con
cal, proporcionaba un material de
mucha mayor resistencia que los
previamente producidos por ellos. De
hecho, el material empleado no era
una simple arena sino una ceniza vol-
tnica que contiene slice y almina
que se combinaban qumicamente con
la cal resultando en lo que luego se
conociera como un cemento puzolni-
co. Este material fue empleado en gran
escala en la construccin del teatro de
Pompeya en el ao 75 a. C.
Existen referencias de que los romanos intentaron
reforzar algunas de las estructuras que construyeron
con barras y lminas de bronce, si bien los resultados
no fueron satisfactorios, entre otros aspectos porque
el bronce tiene un coeficiente de dilatacin por
temperatura mayor que el del concreto, con lo cual
se causaban agrietamientos y descascaramientos de
los elementos as reforzados. A raz de esto, disea-
ron sus construcciones para soportar cargas de com-
presin, resultando estructuras con muros excesiva-
mente gruesos, algunos de ms de ocho metros de
espesor. A su vez, esto los llev a intentar desarrollar
un tipo de concreto aligerado. Los primeros ensayos
fueron hechos dejando jarras de barro dentro de los
muros y arcos, siguiendo luego con el uso como agre-
gado, de roca volcnica triturada, la pumicita.
Resulta interesante conocer la descripcin que
sobre este material, la tierra de puzzoli, hace Vitruvio
en su obra Los diez libros de la Arquitectura escrita
por los aos 738 - 741 d. C. y que se ha convertido en
obra de obligada referencia cuando se habla de los
conocimientos que los antiguos posean sobre el arte
de la construccin, puesto que se supone es un
compendio de los conocimientos existentes hasta el
momento. Refirindose en el captulo VI del libro 2 al
Polvo de Puzol, afirma: Hay tambin una clase de
polvo que por su propia naturaleza produce efectos
maravillosos. Se le halla en la regin de Bayas y en los
territorios de los municipios que estn en las
cercanas del Vesubio. Este polvo, mezclado con la
cal y la piedra machacada, no slo consolida toda
clase de ediftcaciones, sino que incluso las obras que
se hacen bajo el agua de mar tienen solidez. La razn
de ello parece ser esta: en las entraas de aquellos
montes hay tierra y numerosas fuentes de agua
caliente, que no existiran si no estuvieran debajo
fortsimos fuegos, alimentados o por azufre o por
alumbre o por betn. Este fuego y estas llamas, al
penetrar y actuar a travs de los meandros y venas de
la tierra, la hacen ligera, y el tufo (o toba) que all
existe es lmido y enjuto.
Con esta tcnica de concreto aligerado fueron
construidos algunos arcos del coliseo romano y
tambin el domo del Panten, el cual es una de las es-
tructuras antiguas ms interesantes y fue la de mayor
luz (dimetro 50 m) durante mucho tiempo, atesti-
guando cmo el concreto, adems de su capacidad
estructural para resistir compresiones, posee una
buena durabilidad.
En el ao 122 d. C. el emperador Adriano, con el
nimo de reorganizar el sistema de defensas en la
zona norte del imperio, orden construir el muro que
lleva su nombre, que se constituy en el ms grande
proyecto romano de construccin. De ms de 3
metros de altura y ms de 120 km de longitud, su
ncleo fue construido con concreto de apreciable re-
sistencia. El sistema contaba, aparte del muro, con
una serie de 16 cuarteles para alojar entre 500 y 800
hombres cada uno, 80 pequeos fuertes conocidos
como castillos de milla y 158 torres.
Un tipo de mortero denominado cemento de
maltha roscea fue empleado en la construccin del
famoso Pont Du Gard, y consista en una mezcla de
cal, grasa de cerdo y jugo de higos sin madurar. El
puente se ha constituido en muestra de la calidad de
la ingeniera y la arquitectura romana de la poca, y
es notable por su belleza, antigedad y tamao. Lle-
vaba por gravedad agua de los manantiales prximos
a la aldea de Ucetia hasta una ladera de Nemausus
(hoy Nimes), con una pendiente mnima (0,34
m/km) durante los 50 km de recorrido. Fue cons-
truido probablemente en el ao 19 a. C. por Marco
Agripa. Tiene una longitud de 275 m y una altura de
49 m, la cual se logr superponiendo tres hileras de
arcos, con dimensiones respectivas de 21,9 m de
altura y 6,4 de ancho la inferior, 19,5 m de altura y
4,6 m de ancho la intermedia, y la superior, que so-
porta el canal de mortero, de 7,4 m de altura y 3 m
de ancho. Mientras en el resto del acueducto la con-
duccin va enterrada, con piso de cemento, paredes
de mampostera revocadas y techo con bveda de
media caa, en los tramos descubiertos v. gr. el puen-
te, era gerenalmente un rectngulo, cuyo techo se
cubria con grandes placas horizontales. Tambin es
notable que modernos estudios han concluido que
las dimensiones de la construccin dan un factor de
seguridad de 2 para los esfuerzos de tensin (los ms
desfavorables para mamposteria de las pilas) genera-
dos por los vientos ms intensos de 150 km/hora
presentes en la zona.
Con la cada del Imperio romano declin el uso
del concreto y muchos de los conocimientos adquiri-
dos con su construccin y uso desaparecieron com-
pletamente. La tcnica comenz a ser recobrada en
Inglaterra y se tienen evidencias, de que hacia el ao
700 d. C. se construyeron en Saxon artificios mezcla-
dores de concreto en forma de recipientes superfi-
ciales en la roca, de dimetro 2 y 3 m, encontrndo-
se que empleaban en la fabricacin del concreto y el
mortero una caliza del sector como agregado y una
cal quemada como cemento. Los normandos emplea-
ron concreto como material llenante en muros que
luego eran recubiertos con piedra. De esta tcnica
da fe la abada de Reading en la regin de Berkshire,
donde el recubrimiento de piedra cay totalmente,
dejando al descubierto un esqueleto en concreto.
El concreto fue ampliamente usado durante esa
poca. La catedral de Salisbury tiene una cimenta-
cin en concreto que an permanece en buen esta-
do y la torre blanca de la famosa torre de Londres
tambin emple ese material en su construccin. La
casa Moretn en Cheshire, construida entre 1559 y
1580 tiene un piso superior hecho en un material
que combina la cal, arena y ceniza de madera y que
fue empleado en los cuartos que tenan chimeneas
con el fin de evitar los riesgos de incendio de los
pisos de madera.
 Durante la Edad Media y el Renacimiento fue muy
poco empleado el material, a juzgar por las eviden-
cias encontradas. Existen algunas de que fue emplea-
do en 1753 por George Semple en la cimentacin
del puente Essex en Dubln.
En el ao de 1756 un ingeniero de Leeds fue co-
misionado para que construyera por tercera vez un
faro en el acantilado de Edystone, situado a 14 millas
al SW de Plymouth en Inglaterra. Los dos primeros
haban sido construidos en madera, siendo destrui-
dos la primera vez por un incendio y la segunda por
un vendaval. El encargdo, John Smeaton, determin
que la nica manera de garantizar la solidez de la
construccin deba ser empleando piedra, pero se
enfrentaba al problema de hallar con qu material
unir esas piedras para formar una construccin
monoltica, con el inconveniente adicional de que la
parte inferior de ella estaba expuesta permanente-
mente a la accin de las olas y vientos con alto con-
tenido de finas gotas de agua de mar.
Decidi este ilustre ingeniero investigar las pro
piedades de diferentes clases de morteros. La lectura
de su obra Construccin y descri#m% de la erec-
cin del faro de Edystone resulta interesante y muy
adecuado ejemplo sobre las cualidades que deben
distinguir a un ingeniero en cuanto a la rigurosidad
en la realizacin de las pruebas y lo importante de
una correcta redaccin de las experiencias. De esa
obra merece la pena citar algunos fragmentos. En el
captulo IV hace una descripcin de los experimen-
tos realizados para establecer una composicin com-
pleta para los cementos hidrulicos.
All menciona: Sobre este tema, me hallaba yo ya
informado de que dos medidas de ,cal muerta o
apagada, en polvo seco, mezcladas con una medida
de Tarras holands, ambas bien batidas hasta obtener
la consistencia de una pasta, empleando la menor
cantidad de agua posible, constitua el preparado co-
rriente, que se empleaba generalmente para la cons-
truccin de las mejores obras hidrulicas, tanto en
piedra como en ladrillo; el cual una vez fraguado, se
endurece despus, sin secarse nunca del todo; ms
an, este se endurece con el tiempo, incluso debajo
del agua. Este era, por tanto, el tipo de cemento que
pareca adecuado para nuestro uso; y lo que me que-
daba todaba por averiguar era cuales seran los mejo-
res materiales y el mejor modo de tratarlos y utilizar-
los. En aquel tiempo ignoraba yo si existira alguna
diferencia en la firmeza del mortero, por el hecho de
obtener la cal de distintas clases de piedra caliza,
siempre que la dosificaoin de los ingredientes fuese
la conveniente. Me enter de que
los albailes aseguraban corrien-
temente, que cuanto ms dura o re-
sistente fuera la piedra caliza, tanto
ms fuerte seria la cal; ahora bien,
lo que no se deca era si esta m-
xima se refera principalmente a la
composicin habitual de cal y arena
para las construcciones corrientes
(que eran las que ellos conocan
sobre todo) o si vala tambin para
el mortero de Tarras. Tambin esta-
ban los albailes de acuerdo en
que, el mortero, si se mezclaba con
agua salada, nunca se endurecera
hasta el mismo grado que lo hara el
mismo tipo de mezcla con agua
dulce. Yo poda imaginarme que si
se mezclaba un mortero con agua salada, y se utiliza-
ba para revocar, o incluso para los muros de una vi-
vienda, el muro construido as nunca quedara perfec-
tamente seco, y que cuando la atmsfera se hallara en
condiciones de humedad, las sales marinas, introduci-
das por este medio en la composicin del mortero,
atraeran la humedad del aire, haciendo que el muro
aparezca visible y palpablemente hmedo. Ms an,
me haban dicho que si se revoca una casa con una
argamasa que tuviera arena marina en su composi-
cin, aun estando mezclada con agua dulce, e incluso
si se emplea arena marina en las juntas de los muros,
mostrara su tendencia a humedecerse en tiempo muy
hmedo, y la argamasa aparecer manifiestamente
descolorida sobre las juntas. Pero como a mi enten-
der, en el caso del mortero de Tartas, el secado y el
endurecido son propiedades distintas, sin dependen-
cia evidente entre ambas, podra ocurrir que si bien el
mortero de Tarras preparado con agua salada pudiera
igualmente revelar su sensibilidad a la humedad, si se
utilizara para el mismo propsito que el mortero ordi-
nario hecho con arena solamente; dicha circunstancia
no menoscaba& sin embargo, su dureza o firmeza de
adherencia donde no hiciese falta una sequedad per-
fecta; en consecuencia, no habria perjuicio en lo que
respecta a la Construccin Hidmulica y como la nece-
sidad del acarrear, o no, desde tierra toda el agua que
precisaramos para esta obra, era una cuestin de im-
portancia, el estudio a fondo del problema se convir-
ti en algo muy serio.
Hace tambin una interesante
consideracin sobre la diferencia
de resistencias obtenidas mezclan-
do con agua dulce o agua de mar,
problema de gran significacin
para l, puesto que en el sitio de la
obra no contaba con la primera. Al
respecto afirma:
&ul es la diferencia en cuanto
a la resistencia del mortero cuando
ste se prepara con aguadulce, o
con agua de mar al sumergir el pre-
parado en la misma agua?
Se prepararon bolas con las
mismas distintas dosificaciones que
antes; un par con agua salada y el
otro par con agua dulce, repitin-
dose esto varias veces; el resultado fue que por lo
que respecta a lo que sucedi inmediatamente, o en
el plazo de unos pocos das, no haba diferencias apa-
rentes; pero de las bolas que se conservaron enteras,
despus de permanecer bajo el agua durante dos, o
tres meses, las preparadas con agua salada, de haber
alguna diferencia, parecan tener la preferencia. De
aqu deduje que no necesitbamos cargar con nuestra
agua dulce hasta Edystone para hacer el mortero; y
en consecuencia todos los ensayos posteriores,
mientras no se diga otra cosa, fueron realizados con
agua salada. m