Proteccin auditiva moderna y audfonos

modernos
Pueden funcionar bien en conjunto
Por Robert M. Ghent, Jr., Audilogo de Honeywell Safety Products

Introduccin
Alguna vez se enfrent con un trabajador con problemas auditivos
que se resista a utilizar proteccin auditiva en el trabajo? La Norma
OSHA de Control de Ruido no discrimina entre trabajadores con y
sin prdida auditiva o entre aquellos que usan audfonos y los que
no. Aproximadamente 10 millones de trabajadores en los EE.UU.
sufren prdida permanente de audicin por el ruido ocupacional.
Este nmero aumenta cada ao a medida que la fuerza de trabajo
crece. Entre los trabajadores que usan audfonos, existen dos
conceptos errneos comunes, que son:

1. Pensar que como ya tienen una prdida de audicin, el

ruido no los afecta, y;

2. Que sus audfonos se pueden usar como proteccin

auditiva.

Ninguno de estos argumentos es vlido.

Con respecto al primero, la mayora de los individuos con

problemas auditivos sufren una prdida auditiva sensorineural.
Esta clase de prdida auditiva ocurre en la cclea. La causa ms
comn de la prdida auditiva neurosensorial es la exposicin a
ruidos, y el dao es acumulativo. Una vez que esta prdida auditiva
sucede, no se puede remediar y la capacidad auditiva remanente
tambin se puede perder. Los audfonos no recuperan la audicin; slo utilizan la audicin remanente. Cuanto mejor
sea su capacidad auditiva para trabajar, mejor es el trabajo que puede hacer. Esta es la razn por la que es de vital
importancia proteger la audicin residual.

En relacin con el segundo argumento, es frecuente or: Simplemente apagar mis audfonos y los usar como
tapones. La mayora de los aparatos auditivos estn ventilados, lo que significa que hay un pasaje para el ruido
desde el exterior del odo hasta el tmpano. Como sucede con cualquier otro dispositivo de proteccin auditiva
(EPP), el mismo deja de ser efectivo. Adems, como muchos audfonos y moldes para odo a medida estn hechos
con acrlico duro y no pueden cambiar de forma, con frecuencia hay fugas de sonido causadas por el movimiento de
la mandbula. Por ltimo, OSHA ha abordado este asunto de forma sucinta en: Los audfonos no son protectores
auditivos.

1. Seguridad Ocupacional y Administracin de Salud. (1970). 29 CFR 1910.95, Registro Federal.

2. Seguridad Ocupacional y Administracin de Salud. (2005). Boletn de Informacin sobre seguridad y salud,
trabajadores con discapacidad auditiva [SHIB 12-27-2005]. Washington, D.C.: OSHA.
3. Seguridad Ocupacional y Administracin de Salud. (2005). Boletn de informacin sobre seguridad y salud,
innovadores ajustes en la seguridad del lugar de trabajo para trabajadores con discapacidad auditiva [SHIB 07-22-
2005]. Washington, D.C.: OSHA.

Los trabajadores con discapacidad auditiva hacen un gran esfuerzo

Sin los audfonos, los trabajadores con discapacidad auditiva estn en desventaja debido a que la disminucin de
los EPP se suma a su prdida auditiva. Sin embargo, usted puede cumplir con las normas, proteger la audicin
residual de los trabajadores y satisfacer las necesidades razonables de comunicacin. Para esto, los profesionales
de la seguridad deben tener en cuenta tres cosas:

OSHA alienta a los trabajadores que usan audfonos a continuar usndolos y a agregar orejeras adecuadas sobre
los mismos, siempre que las 8 horas promedio de exposicin al ruido de los trabajadores no exceda los lmites
permitidos.

La mayora de los audfonos modernos estn disponibles con caractersticas como programas para distintos
entornos auditivos, tecnologa para la comprensin del habla con ruido y algoritmos para mitigar el chillido
(retroalimentacin acstica) que ocurre con frecuencia cuando los audfonos se cubren.

Los EPP tambin estn disponibles con tecnologas diseadas para mejorar la comunicacin oral mientras se
protege la audicin.

El profesional de la seguridad tiene una oportunidad de llevar adelante la gestin segn los ajustes dictados por los
requisitos de comunicacin y seguridad de los trabajadores con discapacidad auditiva, y guiar al trabajador en la
seleccin de proteccin auditiva (ms que nada orejeras) que asegure el mejor resultado con los audfonos. En la
breve investigacin que se realiz sobre audfonos y orejeras, un estudio de Verbsky5 mostr que el uso de
audfonos debajo de las orejeras mejora de forma notable la comprensin del habla con ruido para los trabajadores
con discapacidad auditiva en comparacin con el uso de orejeras solas. Sin embargo, para mejores resultados, el
audilogo de los empleados debe participar en el proceso de optimizacin de los audfonos para su uso con
orejeras.

Para la prdida auditiva sensorineural, los audfonos modernos

aplican la mayor amplificacin a los sonidos suaves. Para una
persona con discapacidad auditiva, los sonidos fuertes siguen
siendo fuertes y no necesitan mucha amplificacin. Casi todos los
algoritmos de audfonos modernos estn diseados para ayudar a
los usuarios de audfonos a percibir un rango dinmico ms
normal (el rango de suave a fuerte): Los sonidos suaves que antes
no se podan or ahora son audibles (pero suaves), y los sonidos
fuertes siguen siendo fuertes debido a que as es como se perciben
naturalmente. Los algoritmos de los audfonos estn diseados para
la audibilidad del habla y de otros sonidos diarios, no para el ruido
industrial. En un entorno industrial ruidoso, an si el ruido est
marginalmente por debajo del nivel de accin, es sencillo exceder
los lmites de exposicin a ruidos con audfonos.

Avances en la tecnologa de audfonos

Los audfonos modernos son maravillas tecnolgicas. Los
micrfonos direccionales y los mltiples programas de escucha son
caractersticas estndar de la mayora de los audfonos digitales.
Algunos modelos incluyen micrfonos inteligentes, reduccin
digital del ruido y cancelacin de la retroalimentacin. Si se
implementan de forma adecuada, estas tecnologas pueden
funcionar de forma armoniosa con las orejeras que usan los trabajadores con discapacidad auditiva.

Algunos audfonos ms grandes pueden incluir tecnologas para mejorar la comunicacin cuando hay ruido. Una
entrada de audio directa por ejemplo, desva el micrfono del audfono a travs de un conector en el mismo. Puede
recibir seales de audios provenientes de radios, telfonos, reproductores MP3, receptores FM miniatura y otros
dispositivos de comunicacin. Un desarrollo ms reciente es la conectividad Bluetooth, que permite que los
audfonos se comuniquen de forma inalmbrica con otros dispositivos Bluetooth con los que estn emparejados. En
todos estos casos, los audfonos se pueden llevar bajo las orejeras mientras la informacin de audio llega a los
audfonos de forma inalmbrica o a travs de un cable delgado.

Algunos audfonos se posicionan detrs de la oreja (BTE: behind-the-ear) y otros se calzan de forma personalizada
dentro del canal auditivo y/o cclea (la parte en forma de cuenco) del odo. Antes, los audfonos BTE eran grandes y
poco estticos. Su tamao marcaba que podan ofrecer ms energa y que tenan ms controles y caractersticas,
pero tambin interferan con el uso de orejeras. Recientes avances en la tecnologa de audfonos han reducido el
tamao de los audfonos BTE mientras siguen incluyendo muchas caractersticas avanzadas. Como resultado, los
audfonos BTE son actualmente el estilo de audfonos ms popular, y los audfonos modernos BTE parecen
funcionar mejor con orejeras.

Los audfonos a medida tambin son mejores que antes, desde la clase ms grande para usar dentro del odo (ITE:
in-the-ear) hasta el tamao ms pequeo que va completamente dentro del canal (CIC: completely-in-the-canal).
Ahora existen audfonos pequeos que no son a medida y que calzan bien profundo en el canal auditivo y utilizan
nueva tecnologa de batera que les permite quedarse en su lugar durante varios meses. Es posible utilizar EPP
como tapones para canales con estos audfonos de uso prolongado.

Avances en la tecnologa de los EPP

La tecnologa EPP tambin ha avanzado de forma significativa. Las orejeras son la eleccin ms lgica para los
empleados que utilizan audfonos. Entre estos estn los modelos pasivos (es decir, sin circuitos) que atenan el
ruido uniformemente en todo el espectro de frecuencia. Cuando se trata de trabajadores con discapacidad auditiva,
esto resulta importante ya que las orejeras estndar atenan ms las frecuencias altas que las bajas y hacen que
los sonidos importantes orales se escuchen muy suaves para un trabajador con dicha discapacidad. Los sonidos de
baja frecuencia (como la mayora de los ruidos) enmascaran ms fcilmente a los sonidos de alta frecuencia (como
el habla). Esta propagacin ascendente del enmascaramiento tambin se reduce con orejeras de atenuacin
uniforme.

El estudio de la Universidad de Ohio, en EE.UU., tambin busc diferencias en el entendimiento del habla con ruido
entre orejeras estndar y orejeras de atenuacin uniforme. Los descubrimientos sugieren que las orejeras de
atenuacin uniforme pueden mejorar la comunicacin con ruido para los empleados con y sin discapacidad auditiva,
especialmente cuando el ruido del ambiente est por debajo de 90 dB SPL. Los trabajadores con discapacidad
auditiva pueden recibir un beneficio para mejorar de forma significativa la comunicacin oral mientras siguen
protegiendo su audicin al usar audfonos debajo de las orejeras de atenuacin uniforme.

Las orejeras estn disponibles con circuitos de comunicacin. Los modelos activos (es decir, con circuito a batera)
incorporan micrfonos dentro de los auriculares y conectores para dispositivos de audio externos como radios de
dos vas, enlaces de comunicacin directa o reproductores MP3. Hay un control de volumen para ajustar el sonido
amplificado desde afuera de los auriculares y las seales de la entrada externa de audio, pero el circuito limita el
resultado de la electrnica a 82 dBA. Los micrfonos en estreo ayudan a preservar las seales de localizacin para
que la orientacin espacial y el conocimiento de la situacin se mantengan.

Otros sistemas activos estn diseados como soluciones integradas para sonidos fuertes. Tales sistemas cuentan
con proteccin auditiva y comunicaciones incorporadas en la interface del canal auditivo. Estos sistemas incluyen
conexiones de radio y micrfonos estreo a nivel del odo para conversaciones cara a cara y conocimiento de la
situacin. Las pruebas de ajuste y la dosimetra del odo tambin estn incorporadas. Las comunicaciones se
mejoran con la reduccin automtica del ruido diseada para trabajar con ruido continuo, intermitente e impulsivo.
Esfuerzos de Equipo
Existen varias maneras en las que los EPP y los audfonos modernos pueden actuar en conjunto (ver barra lateral),
y no es necesario ser un experto en audfonos para adaptar a empleados con discapacidad auditiva. Sin embargo,
los productos con muchas caractersticas no garantizan un rendimiento estelar. Muchos de los beneficios derivados
de audfonos avanzados tienen que ver con las habilidades del profesional que los coloca. El audilogo de los
empleados con discapacidad auditiva debe actuar como miembro del equipo para obtener resultados ptimos.
Cuando el empleado se encuentra con el audilogo, debe llevar la orejera (y cualquier otro equipo personal de
proteccin que pueda representar un problema funcional, como un respirador o un casco) que se requiera para
trabajar con los audfonos.

Un audilogo profesional puede brindar una variedad de soluciones, incluyendo la configuracin de audfonos con
programas mltiples para el uso especfico con orejeras, y facilitar soluciones adicionales de comunicacin. La
colaboracin tambin aportar un recurso importante para la seguridad de la red del profesional, y servir para
reforzar una cultura de prevencin contra la prdida auditiva entre profesionales e industrias.

Los audfonos y EPP funcionan bien en conjunto cuando hacen uso de sus mejores caractersticas. A continuacin
se presentan pautas prcticas para encontrar una solucin para los empleados con mayor discapacidad auditiva
que trabajan con ruido:

1. Si el empleado no necesita comunicarse mientras lleva una proteccin auditiva, entonces los audfonos se
deben quitar y se debe usar cualquier orejera o auricular adecuado.

2. Si el empleado est continuamente quitndose y ponindose las orejeras y no necesita comunicarse mientras
usa una proteccin auditiva, entonces puede apagar los audfonos y usar las orejeras por encima de los mismos.
Los audfonos se pueden volver a encender cuando se quitan las orejeras. Siempre que la sobreproteccin no sea
un problema, las orejeras se pueden usar sobre los audfonos mientras estn apagados.

3. Si el empleado necesita usar audfonos bajo las orejeras para poder comunicarse, estos pueden generar
retroalimentacin acstica. Los audfonos de primera lnea tienen un algoritmo de cancelacin de retroalimentacin
que el audilogo de los empleados puede mejorar para el uso con orejeras. Esto se puede reducir con un control de
volumen. Las orejeras con auriculares ms profundos tambin pueden ayudar a reducir la retroalimentacin
acstica, pero los auriculares ms profundos en general brindan mayor atenuacin y pueden generar
sobreproteccin.

4. Si el empleado necesita usar audfonos bajo las orejeras para poder comunicarse, debe utilizar orejeras de
atenuacin uniforme. Las orejeras de atenuacin uniforme estn disponibles con una variedad de profundidades de
auricular.
 5. Si la atenuacin de la orejera de atenuacin uniforme es muy baja para el nivel de ruido, o si la comunicacin
sigue siendo muy difcil mientras se usan dichas orejeras, entonces se deben usar orejeras de comunicacin
electrnica sobre los audfonos configurados para una ganancia adecuada (la nota sobre retroalimentacin acstica
se sigue aplicando). La reduccin del sonido es til para mejorar la comprensin oral con ruido. Esto es
especialmente importante para un trabajador con discapacidad auditiva que ya haya tenido problemas para
comprender el habla. No todos los algoritmos de reduccin de ruido de los audfonos estn diseados para mejorar
la comprensin oral. Hay que trabajar con el audilogo para evaluar la efectividad de los algoritmos de reduccin de
ruido de los audfonos.

6. Si la prdida auditiva del empleado es media, entonces es posible que las orejeras electrnicas puedan
amplificar el habla sin usar audfonos. Sin embargo, las orejeras electrnicas no se deben usar nunca como un
sustituto general para los audfonos colocados de forma adecuada.

7. Para los requisitos de comunicacin especializada, considere el uso de DAI (Direct Audio Input: Entrada Directa
de Audio), collares telecoil y de cuello, FM o Bluetooth, siempre que estn disponibles y sea apropiado. En general,
el audilogo puede encontrar una solucin ptima con estas tecnologas. Una solucin integrada para
comunicaciones de ruido fuerte/EPP se debe considerar en entornos especialmente difciles.

8. Si el nivel de ruido es tan alto que la comunicacin resulta imposible, entonces se deben quitar los audfonos y
se deben usar EPP colocados de forma adecuada que sean apropiados para el nivel y tipo de ruido al que el
empleado est expuesto.

9. Si se requiere doble proteccin, los audfonos nunca se deben reemplazar por un tapn seleccionado y colocado
de forma adecuada debajo de las orejeras.

10. Si la comunicacin es fundamental para realizar un trabajo pero la prdida auditiva del empleado es demasiado
severa para comunicarse con audfonos colocados debajo de las orejeras, entonces la reasignacin del trabajo es
una decisin vlida y razonable, y se espera que la administracin los use como medios de mitigacin del riesgo de
la prdida auditiva ocupacional.