La leucemia:

La leucemia es cncer que comienza en el tejido que forma la sangre. Para entender el cncer, es
til saber cmo se forman los glbulos normales de la sangre.

Glbulos sanguneos normales

La mayora de los glbulos de la sangre se forman a partir de clulas llamadas clulas madre en la
mdula sea. La mdula sea es el material blando que est en el centro de la mayora de los
huesos. Al madurar, las clulas madre se convierten en diferentes tipos de clulas sanguneas.
Cada tipo tiene una funcin especial.

Los glbulos blancos ayudan a combatir infecciones. Hay varios tipos de glbulos blancos.

Los glbulos rojos transportan oxgeno a los tejidos de todo el cuerpo.

Las plaquetas ayudan a formar cogulos de sangre que controlan el sangrado.

Los glbulos blancos, glbulos rojos y plaquetas se forman de las clulas madre a medida que el
cuerpo los necesita. Cuando las clulas envejecen o se daan, mueren y clulas nuevas las
reemplazan. El dibujo a continuacin muestra cmo las clulas madre pueden madurar
convirtindose en distintos tipos de glbulos blancos. Primero, una clula madre madura hasta
convertirse en una clula madre mieloide o una clula madre linfoide. Una clula madre mieloide
se convierte en blastocito mieloide. El blastocito puede formar un glbulo rojo, una plaqueta o
uno de los varios tipos de glbulos blancos. Una clula madre linfoide se convierte en blastocito
linfoide. El blastocito puede formar uno de los varios tipos de glbulos blancos, como las clulas B
(linfocitos B) o las clulas T (linfocitos T). Los glbulos blancos que se forman de los blastocitos
mieloides son diferentes de los glbulos blancos que se forman de los blastocitos linfoides.

Dibujo de glbulos que maduran de clulas madre

La mayora de las clulas sanguneas maduran en la mdula sea y luego pasan a los vasos
sanguneos. La sangre que fluye por los vasos sanguneos y el corazn se llama sangre perifrica.

Clulas leucmicas

En una persona con leucemia, la mdula sea produce glbulos blancos (leucocitos) anormales.
Las clulas anormales son clulas leucmicas.

A diferencia de las clulas sanguneas normales, las clulas leucmicas no mueren cuando
deberan morir. Estas se aglomeran alrededor de los leucocitos, de los glbulos rojos (eritrocitos) y
plaquetas. Esto dificulta el funcionamiento de las clulas sanguneas normales.
Tipos de leucemia

Los tipos de leucemia pueden agruparse segn la rapidez con la que la enfermedad avanza y
empeora. La leucemia puede ser crnica (la cual normalmente empeora en forma lenta) o aguda
(la cual empeora rpidamente).

Leucemia crnica. Al principio de esta enfermedad, las clulas leucmicas pueden todava realizar
algunas de las funciones de los leucocitos normales. Es posible que al principio las personas no
tengan ningn sntoma. Los mdicos suelen descubrir la leucemia crnica durante los exmenes
de rutina; antes de la aparicin de cualquier sntoma.

La leucemia crnica empeora lentamente. A medida que aumenta el nmero de clulas

leucmicas en la sangre, las personas empiezan a presentar sntomas, como ganglios linfticos
inflamados o infecciones. Cuando los sntomas aparecen, por lo general son leves al principio y
empeoran poco a poco.

Leucemia aguda. Las clulas leucmicas no pueden realizar ninguna de las funciones de los
leucocitos normales. El nmero de clulas leucmicas aumenta rpidamente. La leucemia aguda
suele empeorar en forma rpida.

Los tipos de leucemia pueden agruparse tambin segn el tipo de leucocito afectado. La leucemia
puede comenzar en las clulas linfoides o en clulas mieloides. Vea la ilustracin de dichas clulas.
La leucemia que afecta a las clulas linfoides se llama linfoide, linfoctica o linfoblstica. La
leucemia que afecta a las clulas mieloides se llama mieloide, mielgena o mieloblstica. Hay
cuatro tipos comunes de leucemia.

Leucemia linfoctica crnica (LLC). Afecta a clulas linfoides y es por lo general de crecimiento
lento. Hay ms de 15 000 casos nuevos de leucemia cada ao. A menudo, las personas que son
diagnosticadas con esta enfermedad son mayores de 55 aos. Casi nunca afecta a nios.

Leucemia mieloide crnica (LMC). Afecta a clulas mieloides y por lo general es de crecimiento
lento al principio. Hay aproximadamente 5 000 casos nuevos de leucemia cada ao. Afecta
principalmente a adultos.

Leucemia linfoctica (linfoblstica) aguda (LLA). Afecta a clulas linfoides y es de crecimiento

rpido. Hay ms de 5 000 casos nuevos de leucemia cada ao. La LLA es el tipo de leucemia ms
comn entre nios pequeos. Tambin afecta a adultos.

Leucemia mieloide aguda (LMA). Afecta a clulas mieloides y es de crecimiento rpido. Hay ms de
13 000 casos nuevos de leucemia cada ao. Afecta tanto a adultos como a nios.

La leucemia de clulas pilosas es un tipo poco comn de leucemia crnica. Este folleto no trata de
la leucemia de clulas pilosas u otros tipos poco comunes de leucemia. En conjunto, hay menos de
6 000 casos nuevos de leucemias poco comunes cada ao.
Factores de riesgo

Cuando le dicen a usted que tiene cncer, es natural que se pregunte qu puede haber causado la
enfermedad. No se conocen las causas exactas de la leucemia. Los mdicos saben rara vez por qu
una persona tiene leucemia y otra no. Sin embargo, la investigacin ha mostrado que existen
ciertos factores de riesgo que aumentan la posibilidad de que una persona padezca esta
enfermedad.

Los factores de riesgo pueden variar segn los distintos tipos de leucemia.

Radiacin. Las personas expuestas a concentraciones muy altas de radiacin son mucho ms
propensas a padecer leucemia mieloide aguda, leucemia mieloide crnica o leucemia linfoctica
aguda.

Explosiones de bomba atmica. Las explosiones de bombas atmicas produjeron concentraciones

muy altas de radiacin (como las explosiones de Japn en la Segunda Guerra Mundial). Las
personas, especialmente los nios, que sobreviven explosiones de bombas atmicas tienen un
riesgo mayor de leucemia.

Radioterapia. Otra fuente de exposicin a altas concentraciones de radiacin es el tratamiento

mdico para el cncer y otras enfermedades. La radioterapia puede aumentar el riesgo de
leucemia.

Rayos X de diagnstico. Los rayos X dentales y otros estudios de rayos X de diagnstico (como las
tomografas computarizadas, TC) exponen a las personas a concentraciones mucho ms bajas de
radiacin. Actualmente se desconoce si esta concentracin baja de radiacin en nios y adultos se
relaciona con la leucemia. Los investigadores estn estudiando si la administracin de muchos
estudios con rayos X puede aumentar el riesgo de padecer leucemia. Ellos estn estudiando
tambin si las tomografas computarizadas durante la infancia estn asociadas a un mayor riesgo
de padecer leucemia.

Tabaquismo. El fumar cigarrillos aumenta el riesgo de padecer leucemia mieloide aguda.

Benceno. La exposicin al benceno en el lugar de trabajo puede causar leucemia mieloide aguda.
ste puede causar tambin leucemia mieloide crnica o leucemia linfoctica aguda. El benceno se
usa ampliamente en la industria qumica. Tambin se encuentra en el humo del tabaco y en la
gasolina.

Quimioterapia. Los pacientes con cncer que son tratados con ciertos tipos de frmacos para
combatir el cncer algunas veces ms tarde presentan leucemia mieloide aguda o leucemia
linfoctica aguda. Por ejemplo, el tratamiento con frmacos conocidos como agentes alquilantes o
inhibidores de la topoisomerasa est asociado a una pequea posibilidad de padecer leucemia
aguda ms tarde.
Sndrome de Down y algunas otras enfermedades hereditarias. El sndrome de Down y algunas
otras enfermedades hereditarias pueden aumentar el riesgo de padecer leucemia aguda.

Sndrome mielodisplsico y algunos otros trastornos de la sangre. Las personas con ciertos
trastornos sanguneos tienen un mayor riesgo de padecer leucemia mieloide aguda.

Virus de la leucemia de clulas T humanas tipo I (HTLV-I). Las personas con infeccin de HTLV-I
tienen mayor riesgo de un tipo de leucemia poco comn conocido como leucemia de clulas T en
adultos. Si bien el virus HTLV-I puede causar esta enfermedad poco comn, la leucemia de clulas
T en adultos y otros tipos de leucemia no son contagiosos.

Antecedentes familiares de leucemia. Es raro que ms de una persona en una familia tenga
leucemia. Cuando esto sucede, lo ms probable es que se trate de leucemia linfoctica crnica. No
obstante, slo pocas personas con leucemia linfoctica crnica tienen a su padre, madre, hermano,
hermana, hijo o hija que padece tambin esta enfermedad.

El tener uno o ms factores de riesgo no significa que una persona va a tener leucemia. La mayora
de las personas que tienen factores de riesgo nunca padecen la enfermedad.

Al igual que todas las clulas de la sangre, las clulas leucmicas viajan por todo el cuerpo. Los
sntomas de la leucemia dependen del nmero de clulas leucmicas y de dnde se acumulan en
el cuerpo.

Es posible que las personas con leucemia crnica no presenten sntomas. El mdico puede
descubrir la enfermedad en un anlisis de sangre de rutina.

Las personas con leucemia aguda por lo general van al mdico porque se sienten enfermas. Si el
cerebro est afectado, es posible que tengan dolores de cabeza, vmitos, confusin, prdida del
control de los msculos o convulsiones. La leucemia puede afectar tambin otras partes del
cuerpo como el tubo digestivo, los riones, los pulmones, el corazn o los testculos.

Los sntomas comunes de la leucemia crnica o aguda pueden ser los siguientes:

Ganglios linfticos inflamados que, con frecuencia, no duelen (especialmente los ganglios linfticos
en el cuello y en las axilas)

Fiebres o sudores nocturnos

Infecciones frecuentes

Debilidad o cansancio

Sangrado y facilidad para magullarse (sangrado de encas, manchas de color morado en la piel o
pequeos puntos rojos bajo la piel)
Hinchazn o molestia en el abdomen (por el bazo o hgado inflamado)

Prdida de peso por razones desconocidas

Dolor en los huesos o articulaciones

Por lo general, estos sntomas no se deben al cncer. Una infeccin u otros problemas de salud
pueden tambin causar estos sntomas. nicamente un mdico puede decrselo con seguridad.

Cualquier persona con estos sntomas deber consultar al mdico para que los problemas puedan
ser diagnosticados y tratados lo antes posible.

Diagnstico

A veces los mdicos descubren la leucemia despus de un anlisis de sangre de rutina. Si usted
padece sntomas que sugieren la presencia de leucemia, su mdico tratar de descubrir qu est
causando los problemas. Es posible que su mdico le pregunte acerca de sus antecedentes
mdicos personales y familiares.

Es probable que le hagan uno o varios de los exmenes a continuacin.

Examen fsico. Su mdico examina para ver si los ganglios linfticos, el bazo o el hgado estn
inflamados.

Anlisis de sangre. El laboratorio realiza un recuento sanguneo completo para verificar el nmero
de glbulos blancos, glbulos rojos y plaquetas. La leucemia causa una concentracin muy alta de
glbulos blancos. Tambin puede causar concentraciones bajas de plaquetas y de hemoglobina, la
cual se encuentra dentro de los glbulos rojos.

Biopsia. Su mdico extrae tejido para ver si hay clulas cancerosas. Una biopsia es la nica forma
segura de saber si las clulas leucmicas se encuentran en su mdula sea. Antes de tomar una
muestra, se utiliza anestesia local para adormecer el rea. Esto ayuda a reducir el dolor. Su mdico
extrae un poco de mdula sea del hueso de la cadera o de otro hueso grande. Un patlogo usa
un microscopio para examinar el tejido buscando clulas cancerosas.

Existen dos formas para que su mdico pueda obtener mdula sea. Algunas personas tendrn
ambos procedimientos en la misma cita mdica.

Aspiracin de mdula sea. El mdico usa una aguja gruesa hueca para extraer muestras de
mdula sea.

Biopsia de mdula sea. El mdico usa una aguja muy gruesa, hueca, para extraer una pequea
parte de hueso y de mdula sea.

Otras pruebas
Las pruebas que su mdico le pedir dependern de sus sntomas y del tipo de leucemia. Es
posible que le realicen otras pruebas.

Citogentica. El laboratorio estudia los cromosomas de las clulas de muestras de sangre, de

mdula sea o de ganglios linfticos. Si se encuentran cromosomas anormales, el anlisis puede
mostrar el tipo de leucemia que usted tiene. Por ejemplo, las personas con leucemia mieloide
crnica (LMC) tienen un cromosoma anormal llamado cromosoma Filadelfia.

Puncin lumbar. Su mdico puede extraer algo de lquido cefalorraqudeo (el lquido que llena los
espacios en el cerebro y en la mdula espinal y a su derredor). El mdico usa una aguja larga
delgada para extraer lquido de la parte inferior de la columna vertebral. El procedimiento dura
aproximadamente 30 minutos y se realiza con anestesia local. Despus, usted debe permanecer
en posicin horizontal durante varias horas para evitar tener dolor de cabeza. El laboratorio
examina el lquido para ver si hay clulas de leucemia u otros indicios de problemas.

Radiografa del pecho. Una radiografa puede mostrar ganglios linfticos inflamados u otros signos
de enfermedad en su pecho.

Tratamiento

Espera vigilante, Quimioterapia, Terapia dirigida, Terapia biolgica, Radioterapia, Trasplante de

clulas madre

Las personas con leucemia tienen muchas opciones de tratamiento. Las opciones son espera
vigilante, quimioterapia, terapia dirigida, terapia biolgica, radioterapia y trasplante de clulas
madre. Si su bazo est agrandado, es posible que su mdico aconseje una ciruga para extraerlo. A
veces se usa una combinacin de estos tratamientos.

La seleccin de tratamiento depende principalmente de los siguientes factores:

tipo de leucemia (aguda o crnica)

Su edad

Si se encontraron clulas leucmicas en su lquido cefalorraqudeo

Esto puede tambin depender de ciertas caractersticas de las clulas leucmicas. Su mdico toma
tambin en consideracin sus sntomas y su estado general de salud.

Las personas con leucemia aguda necesitan ser tratadas de inmediato. La meta del tratamiento es
destruir los signos de leucemia en el cuerpo y hacer que desaparezcan los sntomas. Esto se llama
remisin. Despus que las personas entran en remisin, se les puede administrar ms terapia para
evitar una recada. Este tipo de terapia se llama terapia de consolidacin o terapia de
mantenimiento. Muchas personas con leucemia aguda pueden curarse.
Si usted tiene leucemia crnica sin sntomas, es posible que no necesite el tratamiento de cncer
inmediatamente. Su mdico observar su salud de cerca para comenzar el tratamiento cuando
empiece a tener sntomas. El no administrar tratamiento del cncer en forma inmediata se llama
espera vigilante.

Cuando se necesita tratamiento para la leucemia crnica, ste puede, por lo general, controlar la
enfermedad y sus sntomas. Las personas pueden recibir una terapia de mantenimiento para
ayudar a mantener el cncer en remisin, pero la leucemia crnica puede rara vez curarse con
quimioterapia. Sin embargo, los trasplantes de clulas madre ofrecen la posibilidad de curacin
para algunas personas con leucemia crnica.

Su mdico puede describirle sus opciones de tratamiento, los resultados previstos y los efectos
secundarios posibles. Usted y su mdico pueden trabajar juntos para elaborar un plan de
tratamiento que satisfaga sus necesidades mdicas y personales.

Posiblemente usted querr hablar con su mdico acerca de participar en un estudio clnico, un
estudio de investigacin de nuevos mtodos de tratamiento. Vea la seccin sobre participacin en
la investigacin del cncer.

Su mdico puede recomendarle a un especialista, o usted puede pedir una recomendacin. Los
especialistas que tratan la leucemia son los hematlogos, mdicos onclogos y onclogos
radilogos. Los onclogos pediatras y hematlogos tratan la leucemia infantil. Su equipo de
atencin mdica puede tambin incluir a una enfermera oncloga y a un dietista titulado.

Siempre que sea posible, las personas debern recibir tratamiento en un centro mdico que tenga
mdicos con experiencia en el tratamiento de la leucemia. Si esto no es posible, su mdico puede
conversar sobre su plan de tratamiento con un especialista de uno de estos centros.

Antes de comenzar el tratamiento, pida a su equipo de atencin mdica que le expliquen los
efectos secundarios posibles y cmo el tratamiento puede cambiar sus actividades normales. Dado
que los tratamientos del cncer suelen daar las clulas y los tejidos sanos, es comn que haya
efectos secundarios. Los efectos secundarios pueden no ser los mismos para cada persona y
pueden cambiar de una sesin de tratamiento a la siguiente.