BIORREMEDIACIN

En el mundo constantemente estn sucediendo acontecimientos de impacto negativo sobre el

medio ambiente, incluso en el entorno directo, generados por un gran abanico de agentes
contaminantes que son liberados al ambiente. Un ejemplo lo constituyen algunas industrias
qumicas que producen compuestos cuya estructura qumica difiere de los compuestos
naturales, y que son utilizados como refrigerantes, disolventes, plaguicidas, plsticos y
detergentes. El problema principal de estos compuestos es que son resistentes a la
biodegradacin, por lo cual se acumulan y persisten en el ambiente y lo perjudican tanto como
a los seres vivos, entre ellos el ser humano. En las ltimas dcadas, entre las tcnicas empleadas
para contrarrestar los efectos de los contaminantes, se comenz a utilizar una prctica llamada
biorremediacin. El trmino biorremediacin fue acuado a principios de la dcada de los 80, y
proviene del concepto de remediacin, que hace referencia a la aplicacin de estrategias fsico-
qumicas para evitar el dao y la contaminacin en suelos. Los cientficos se dieron cuenta que
era posible aplicar estrategias de remediacin que fuesen biolgicas, basadas esencialmente en
la observacin de la capacidad de los microorganismos de degradar en forma natural ciertos
compuestos contaminantes. Entonces, la biorremediacin surge como una rama de la
biotecnologa que busca resolver los problemas de contaminacin mediante el uso de seres
vivos (microorganismos y plantas) capaces de degradar compuestos que provocan desequilibrio
en el medio ambiente, ya sea suelo, sedimento, fango o mar.

I. Tipos de biorremediacin

En los procesos de biorremediacin generalmente se emplean mezclas de ciertos

microorganismos o plantas capaces de degradar o acumular sustancias contaminantes tales
como metales pesados y compuestos orgnicos derivados de petrleo o sintticos. Bsicamente,
los procesos de biorremediacin pueden ser de tres tipos:

1. Degradacin enzimtica
Este tipo de degradacin consiste en el empleo de enzimas en el sitio contaminado con
el fin de degradar las sustancias nocivas. Estas enzimas se obtienen en cantidades
industriales por bacterias que las producen naturalmente, o por bacterias modificadas
genticamente que son comercializadas por las empresas biotecnolgicas. Por ejemplo,
existe un amplio nmero de industrias de procesamiento de alimentos que producen
residuos que necesariamente deben ser posteriormente tratados. En estos casos, se
aplican grupos de enzimas que hidrolizar (rompen) polmeros complejos para luego
terminar de degradarlos con el uso de microorganismos (ver en la prxima seccin). Un
 ejemplo lo constituyen las enzimas lipasas (que degradan lpidos) que se usan junto a
cultivos bacterianos para eliminar los depsitos de grasa procedentes de las paredes de
las tuberas que transportan los efluentes. Otras enzimas que rompen polmeros
utilizados de forma similar son las celulosas, proteinasas y amilasas, que degradan
celulosa, protenas y almidn, respectivamente. Adems de hidrolizar estos polmeros,
existen enzimas capaces de degradar compuestos altamente txicos. Estas enzimas son
utilizadas en tratamientos en donde los microorganismos no pueden desarrollarse
debido a la alta toxicidad de los contaminantes. Por ejemplo, se emplea la enzima
peroxidasa para iniciar la degradacin de fenoles y aminas aromticas presentes en
aguas residuales de muchas industrias.
2. Remediacin microbiana
En este tipo de remediacin se usan microorganismos directamente en el foco de la
contaminacin. Los microorganismos utilizados en biorremediacin pueden ser los ya
existentes (autctonos) en el sitio contaminado o pueden provenir de otros
ecosistemas, en cuyo caso deben ser agregados o inoculados. La descontaminacin se
produce debido a la capacidad natural que tienen ciertos organismos de transformar
molculas orgnicas en sustancias ms pequeas, que resultan menos txicas. El
hombre ha aprendido a aprovechar estos procesos metablicos de los microorganismos.
De esta forma, los microorganismos que pueden degradar compuestos txicos para el
ambiente y convertirlos en compuestos inocuos o menos txicos, se aprovechan en el
proceso de biorremediacin. De esta forma, reducen la polucin de los sistemas
acuticos y terrestres. La gran diversidad de microorganismos existente ofrece muchos
recursos para limpiar el medio ambiente y, en la actualidad, esta rea est siendo objeto
de intensa investigacin. Existen, por ejemplo, bacterias y hongos que pueden degradar
con relativa facilidad petrleo y sus derivados, benceno, tolueno, acetona, pesticidas,
herbicidas, teres, alcoholes simples, entre otros. Los metales pesados como uranio,
cadmio y mercurio no son biodegradables, pero las bacterias pueden concentrarlos de
tal manera de aislarlos para que sean eliminados ms fcilmente. Los microorganismos
ingieren contaminantes como fuente de carbono y algunos nutrientes como fsforo y
nitrgeno. La digestin de estos compuestos en sustancias ms simples como parte del
metabolismo del microorganismo, puede resultar en la degradacin del compuesto en
forma parcial (transformacin) o total a dixido de carbono (CO2) y agua (H2O).
3. Remediacin con plantas (fitorremediacin)
La fitorremediacin es el uso de plantas para limpiar ambientes contaminados. Aunque
se encuentra en desarrollo, constituye una estrategia muy interesante, debido a la
 capacidad que tienen algunas especies vegetales de absorber, acumular y/o tolerar altas
concentraciones de contaminantes como metales pesados, compuestos orgnicos y
radioactivos.
II. ESTUDIO DE CASOS DE AMBIENTES IMPACTADOS.
i. Biorremediacin en accin BIOREMEDIACIN
Todos los contaminantes poseen caractersticas que los hacen capaces de perturbar el
medio ambiente y provocar dao a la salud humana y del planeta. Crear estrategias de
biorremediacin para eliminarlos todos es un camino que se est iniciando para esta rama
de la biotecnologa. Existen grupos de compuestos especialmente peligrosos para el hombre
en los que la biorremediacin ha logrado importantes avances. Uno de estos grupos son los
organoclorados, compuestos orgnicos no naturales que tienen cloro en su molcula y son
capaces de intervenir en los procesos celulares normales, entre otros la reproduccin. Son
relativamente estables y omnipresentes en el ambiente. Surgen como subproductos de
procesos industriales y eventos naturales como incendios forestales, erupciones volcnicas,
incineradores de desperdicios slidos, chimeneas, motores, control de plagas, etc. Tambin
pueden detectarse en la mayora de los alimentos, como pollos, carnes rojas, pescados,
productos lcteos, aceites vegetales y verduras.
ii. BIORREMEDIACIN de PCBs
Seeger, investigador chileno que trabaja con PCB, en cooperacin con un grupo de
investigadores en Alemania, han generado bacterias recombinantes capaces de mineralizar
los PCB, han obtenido enzimas generadas por ingeniera gentica que son ms eficientes
con algunos PCB, para lo que estn trabajando con la bacteria. Estos estudios se han
realizado a nivel de laboratorio y no han sido aplicados en problemas ambientales concretos,
pero todo el conocimiento generado se ha enviado a Alemania, donde ha sido utilizado
experimentalmente con gran xito para biorremediar sitios contaminados.
iii. Biorremediacin de Aceites usados bajo condiciones de laboratorio
En la actualidad la biorremediacin es una de las tcnicas que ms se estn usando para
tratar de solucionar los graves problemas de deterioro ambiental que presentan un gran
nmero de compuestos en el agua. El problema empieza en las grandes descargas que se
depositan en los numerosos drenajes que componen una ciudad, pues su destino final
siempre son los diferentes Ros, Lagunas o Mares que se encuentren cerca del centro
poblacional. Uno de estos contaminantes txicos que se vierten al drenaje son los aceites
usados (los que usan los coches), desconocindose realmente los enormes volmenes que
se tiran.
 iv. Degradacin bacteriana de Aceites usados
Existen muchas investigaciones dedicadas a demostrar la degradacin de aceites por medio
de bacterias, por lo que se inici un experimento; en el Laboratorio de Acuacultura y Manejo
Ambiental de Bioshabitat.com, con el fin de valorar el efecto que ejercen las bacterias para
degradar los aceites gastados a partir de la cuantificacin de biomasa. Los resultados
obtenidos indican que, en un lapso de tiempo corto, s existe produccin de biomasa
(crecimiento del microorganismo) en presencia de aceite en el agua. El floculante se hizo
presente; en pequeas cantidades, al octavo da de la investigacin y ya para el quinceavo
da se observaba mucha materia orgnica en suspensin. Como dato importante se pudo
observar que a partir del octavo da de la investigacin, el olor de aceite gastado; que se
haca presente en todo el laboratorio, fue disminuyendo y al final desapareciendo.
III. EFECTO DE LOS FACTORES AMBIENTALES SOBRE LOS MICROORGANISMOS
Hasta ahora hemos venido considerando el crecimiento de las bacterias en funcin de su
fondo gentico, en relacin con los nutrientes, y en unas hipotticas condiciones ideales
(ptimas). Sin embargo, el trabajo experimental con microorganismos ha de tener en cuenta
los factores ambientales, es decir, una serie de agentes fsicos y qumicos que 1. modifican
la velocidad de crecimiento, provocando cambios que, a determinados valores de dichos
factores pueden llegar a ocasionar la muerte de microorganismos; 2. condicionan la
distribucin de los microorganismos en sus ecosistemas y hbitat naturales; 3. permiten a
los humanos controlar el crecimiento microbiano, por medio de la fijacin de parmetros
para: la mutagnesis, la esterilizacin y desinfeccin, la quimioterapia.
Agentes fsicos
1.- TEMPERATURA
La temperatura es uno de los parmetros ambientales ms importantes que condicionan el
crecimiento y la supervivencia de los microorganismos. La temperatura afecta a la velocidad
de crecimiento (y, por lo tanto al tiempo de generacin, g). Cada bacteria (y suponiendo que
el resto de condiciones ambientales se mantienen constantes) muestra una curva
caracterstica de tasa de crecimiento en funcin de la temperatura, donde podemos
distinguir tres puntos caractersticos llamados temperaturas cardinales:
a) temperatura mnima: por debajo de ella no hay crecimiento
b) temperatura mxima: por encima de ella tampoco existe crecimiento.
c) Temperatura ptima: permite la mxima tasa de crecimiento.
El margen entre la temperatura mnima y la mxima se suele llamar margen de
crecimiento, y en muchas bacterias suele comprender unos 40 grados. Por encima de la
temperatura mnima la tasa de crecimiento va aumentando proporcionalmente hasta
 alcanzar la temperatura ptima, debido a que las reacciones metablicas catalizadas por
enzimas se van aproximando a su ptimo. En dicha temperatura ptima las enzimas y
reacciones se dan a su mxima tasa posible.
2.- EFECTO pH
La mayora de las bacterias pueden crecer dentro de un margen de pH de su medio,
manteniendo al mismo tiempo su pH interno ptimo prcticamente constante. Por ejemplo,
E. COLI puede crecer entre pH 6 y pH 8, pero su pH interno es siempre 7.6 o cercano a este
valor. Segn el margen normal de pH a los que crecen las bacterias, estas se pueden clasificar
en: Neutrofilas: si crecen de modo optima en torno a la neutralidad (pH entre 5.5 y 8).
Acidofilas: si crecen de modo optimo entre pH 0 y 5. Alcalofilas: si crecen de modo optimo
entre pH 8.5 y 11.5 La mayor parte de las bacterias son neutrfilas. Muchas bacterias
neutrfilas modifican el pH del medio, y resisten entornos relativamente cidos o alcalinos.
Por ejemplo, algunas bacterias fermentativas excretan cidos, mientras otras alcalinizan el
medio, p. Ej., produciendo amonio a partir de desaminacin de aminocidos. Aunque los
microorganismos pueden crecer en un margen ms o menos amplio de pH (alrededor de un
ptimo), los cambios bruscos pueden ser lesivos (afectando a la membrana y al transporte
de solutos, e inhibiendo enzimas). Si el pH citoplsmico cae rpidamente hasta 5 o menos,
la bacteria puede morir.
3.- otros factores
desecacin
radiaciones
ondas sonoras
presin
desinfectantes y antispticos
El hombre ha debido estudiar los diferentes comportamientos de las bacterias, con el
fin de controlar su desarrollo desmesurado, sobre todo en el ambiente intrahospitalario,
donde su proliferacin daara el estado de salud de los pacientes, que por lo general
se encuentran con su sistema inmunolgico muy deprimido.

IV. BIORREMEDIACIN DE METALES PESADOS, HIDROCARBUROS.

El petrleo crudo. El petrleo crudo es una mezcla natural muy compleja, compuesta
mayormente por hidrocarburos, es decir, compuestos qumicos formados nicamente por
tomos de carbono e hidrgeno. Tanto la composicin como las propiedades fsicas del
petrleo varan de acuerdo al sitio de donde ste se extrae. Los compuestos ms abundantes
 del petrleo son los hidrocarburos alifticos, que en promedio representan el 58% de la
mezcla. Estos compuestos pueden estar presentes en forma de cadenas lineales, ramificadas
o formando estructuras cclicas (cicloalcanos o naftenos). Los hidrocarburos aromticos, que
constituyen en promedio el 28% del petrleo crudo, les siguen en abundancia y se
caracterizan por presentar al menos un anillo bencnico.
Los combustibles refinados del petrleo Para poder ser utilizado como combustible u otros
productos derivados, el petrleo crudo es sometido a un proceso de refinado. Uno de los
procesos llevados a cabo durante el refinado es la destilacin fraccionada, en la cual los
distintos componentes del petrleo se separan en fracciones utilizando sus distintos puntos
de ebullicin. Refinera Buenos Aires, Shell Compaa Argentina de Petrleo S.A. La
proporcin de los distintos hidrocarburos (saturados, aromticos, resinas, asfaltenos,
olefinas) vara en los distintos productos derivados del petrleo crudo. Los principales
productos que se pueden obtener por destilacin del petrleo crudo

Un proyecto de biorremediacin para eliminar diesel, por ciapr (2000)

Empresa dedicada a la eliminacin de contaminantes en suelos y acuferos, a travs de la

biorremediacin. El objetivo principal fue la eliminacin de contaminantes utilizando tcnicas
innovadoras que resultaran ambientalmente seguras. La Obra Sobresaliente del ao 2000 del
Colegio de Ingenieros y Agrimensores de PR (CIAPR). En el proyecto se efectu una
biorremediacin del subsuelo y del acufero afectados con combustible diesel. Se realizaron la
evaluacin del lugar contaminado y las actividades de remediacin en la Planta Generadora de
la A.E.E. Estudios posteriores indicaron que el producto txico se filtr bajo los muros de
contencin del dique y se expandi al subsuelo, incluyendo el agua subterrnea.

Las acciones remediativas que se llevaron a cabo fueron las siguientes:

Recuperacin de producto libre o diesel del agua subterrnea

Biorremediacin In-Situ en suelos contaminados
Biorremediacin In-Situ del agua subterrnea contaminada
FASE DEL PROYECTO

1.-Sistema de Recuperacin de Producto A travs de este proceso se separa el agua del

contaminante que se encuentra flotando en la superficie del agua subterrnea. Este sistema no
requiere el uso de maquinaria especial o electricidad y recupera hasta 50 galones de agua
diarios. Este sistema de recuperacin fue instalado en todos los pozos donde haba presencia de
diesel flotando en el agua subterrnea. Una vez el producto es almacenado en el tanque, la
A.E.E., coordina su retirada y almacenamiento. F