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CAPTULO 5 La investigacin de genes y genomas

5.1 La investigacin de los genes se basa en unas

herramientas bsicas
La revolucin del DNA recombinante en biologa tiene
sus races en el repertorio de enzimas que actan sobre
los cidos nucleicos. De todos ellos, los enzimas de
restriccin constituyen un grupo clave. Estas
endonucleasas reconocen determinadas secuencias de
bases en la doble hlice del DNA y escinden ambas
hebras formando fragmentos especficos de DNA. Estos
fragmentos de restriccin se pueden separar y visualizar
por electroforesis en gel. La distribucin de estos
fragmentos de restriccin en el gel constituye la huella
dactilar de una molcula de DNA. Se puede identificar
un fragmento de DNA que contenga una determinada
secuencia hibridndolo con una sonda de DNA de una
hebra que est marcada (transferencia Southern).
Tambin se han desarrollado tcnicas de
secuenciacin rpida para profundizar en el anlisis de
molculas de DNA. Se puede secuenciar DNA
mediante una interrupcin controlada de la replicacin.
Los fragmentos as generados se separan por
electroforesis en gel y se visualizan bien por
autorradiografa (marcando previamente los extremo 59
con 32P), bien mediante marcadores fluorescentes.
Mediante el mtodo automatizado en fase slida se
pueden sintetizar tanto sondas de DNA para las
reacciones de hibridacin como genes totalmente
nuevos. La tcnica consiste en la adicin secuencial de
desoxirribonuclesido 39-fosforamiditas a una cadena
en crecimiento unida a un soporte insoluble. Este
mtodo permite sintetizar fcilmente cadenas de DNA
con una longitud de un centenar de nucletidos. La
reaccin en cadena de la polimerasa hace posible
amplificar enormemente in vitro el nmero de copias de
un segmento especfico de DNA. La regin amplificada
viene determinada por la ubicacin de un par de
cebadores que se aaden al DNA diana junto con una
DNA polimerasa termoestable y los
desoxirribonuclesidos trifosfato. La exquisita
 sensibilidad de la PCR la convierte en la tcnica a elegir
para la deteccin de marcadores patgenos o
cancergenos, para cartografiar el genotipo o para
secuenciar el DNA procedente de fsiles con un
antigedad de muchos miles de aos.
5.2 La tecnologa del DNA recombinante ha revolucionado
todos los aspectos de la biologa
Se pueden construir nuevos genes en el laboratorio,
introducirlos en clulas hospedadoras y expresarlos.
Las nuevas molculas de DNA se construyen uniendo
fragmentos que presentan extremos cohesivos
complementarios, producidos por medio de la actividad
de un enzima de restriccin. La DNA ligasa forma
enlaces en los lugares donde la cadena de DNA presenta
una discontinuidad. Los vectores utilizados para
propagar el DNA incluyen plsmidos, el fago l y los
cromosomas artificiales de bacterias y levaduras. Es
posible clonar genes especficos a partir de una
biblioteca genmica utilizando una sonda de DNA o de
RNA. Con un vector apropiado es posible expresar
DNA forneo, una vez insertado en clulas
procariticas o eucariticas. Se pueden generar
mutaciones especficas in vitro para fabricar nuevas
protenas mediante ingeniera gentica. Es posible
producir una protena mutante con un nico aminocido
cambiado utilizando como cebador para la replicacin
del DNA un oligonucletido que codifique al nuevo
aminocido. Se pueden disear plsmidos de forma que
faciliten la inser-
cin de un casete de DNA que contenga cualquier mutacin 169
deseada. Las tcnicas basadas en la qumica de protenas y Trminos clave
de cidos nucleicos presentan un alto

grado de sinergia. Hoy en da, los investigadores se pasan del campo

de los genes al campo de las protenas con mucha facilidad.
5.3 Se han secuenciado y analizado genomas completos
Las secuencias de multitud de genomas importantes se conocen en su
totalidad. Se han secuenciado ms de 100 genomas de bacterias y
arqueobacterias, entre los que se encuentran algunos organismos
modelo trascendentales y patgenos de importancia. Hoy en da se ha
completado la secuenciacin del genoma humano abarcndolo
prcticamente por completo y con gran precisin. Aparentemente, el
genoma humano contiene nicamente entre 20.000 y 25.000 genes,
un nmero sustancialmente inferior a las estimaciones previas. La
genmica comparativa se ha convertido en una poderosa herramienta
para el estudio de genomas individuales y para investigar la
evolucin. Se pueden analizar los patrones de expresin gnica de
genomas completos mediante el uso de micromatrices de DNA.
5.4 Los genes eucariticos se pueden cuantificar y manipular con una
precisin considerable
Los cambios en la expresin gnica se pueden detectar fcilmente
mediante tcnicas como la PCR cuantitativa o la hibridacin en
micromatrices de DNA. La produccin de ratones transgnicos
portadores de mutaciones conocidas que provocan ELA en seres
humanos ha sido una fuente de numerosos conocimientos
relacionados con el mecanismo de la enfermedad y sus posibles
tratamientos. Se puede investigar la funcin de determinados genes
mediante su desactivacin. Un mtodo para interrumpir la expresin
de un gen particular consiste en la interferencia por RNA o
ribointerferencia, que se basa en la introduccin de molculas
especficas de RNA de doble hebra en clulas eucariticas. Es posible
introducir DNA nuevo en clulas vegetales por medio de la bacteria
del suelo Agrobacterium tumefaciens, que alberga plsmidos Ti.
Tambin se puede introducir DNA en clulas vegetales aplicando
campos elctricos intensos, que hacen que las clulas adquieran una
permeabilidad transitoria a molculas muy grandes, o
bombardendolas con micropartculas cubiertas de DNA. La
medicina clnica tiene depositadas muchas esperanzas en la terapia
gnica, aunque todava quedan muchos obstculos que superar.