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JUAN DE DIOS VAREL A

SIMETRIA y ESTRUCTURA
La profundización en el conocimiento
de la naturaleza pone en evidencia
la universalidad de la simetría y su relación
con la complejidad de los objetos.

La simetría Ahora nos hemos formado un concepto más preciso de


la simetría, como resultado de la experiencia empírica y de
El concepto de simetría, como cualquier otro, se ha su abstracción. El suponer en la Figura 1 que los triángulos
desarrollado paulatinamente, tiene su historia. Segura- a y e son indistinguibles, más que la igualdad de las dos
mente, como lo indica la etimología de esta palabra griega, figuras supone la identidad tanto de ellas como de los
inicialmente denotada la proporcionalidad y el equilibrio diversos elementos (lados) que las componen en un todo.
observado en muchas de las expresiones concretas de la En las figuras reales que hayamos construido o en los
naturaleza, o también el término medio de las cosas que objetos de la naturaleza esta igualdad es siempre aproxima-
observadas desprevenidamente, nos agradanl. Esta parti- da, pero en la abstracción cognoscitiva se puede ser sufi-
cularidad encontró bien pronto aplicaciones en la arquitec- cientemente estrictos y suponer entre las figuras considera-
tura y en el arte monumetal, escultórico y pictórico como das y entre sus elementos constituyentes la identidad, que
manifestación de las proporcionalidades espaciales. La para el caso es una coincidencia perfectamente congruente.
proporcionalidad en el tiempo, como sensación gratifican-
te, la encontramos en la música, en la armonía, término que Podemos sin embargo construir formas idénticas, como
es prácticamente sinónimo de simetría, de equilibrio. las mostradas en la Figura 2(a), cuyos elementos (caras y
aristas) coinciden con una perfecta congruencia, pero que
Mayor concreción del concepto de simetría se encuentra
no ueden ser sustituidas indistinguiblemente la una por la
en la geometría, en donde muchas figuras son el resultado
otra, ni mediante rotaciones ni traslaciones. No obstante,
de una proporcionalidad adecuada de sus partes entre sí y
un observador imaginario en el interior de estos tetraedros,
de éstas con la figura misma. Pero, curiosamente, existen
construidos con triángulos escalenos iguales, que pudiera
figuras geométricas (polígonos y poliedros) que pueden ser
trasladarse instantáneamente del interior de uno de ellos al
construidos y, descontada cierta idealización, ser someti-
del otro, los hallaría idénticos: sus propiedades y relacio-
dos a movimientos especiales o a la combinación simultá-
nes, como por ejemplo las distancias entre pares de puntos
nea de algunos de ellos, los cuales, gracias a la simetría,
correspondientes serían iguales (una igualdad que, como se
dejan finalmente la figura indistinguible de su situación o
dice matemáticamente, se fundamenta en las propiedades
estado inicial. Obviamente, todo objeto espacial por asimé-
topológicas internas del espacio) y, a pesar de ello, las
trico que sea encuentra un movimiento, por ejemplo, una
formas totales vistas desde el exterior, como se muestran en
rotación de 360Q alrededor de un eje, que lo deja indistin-
la Figura 2(a) , no son sustituibles la una por la otra median-
guible de su situación inicial. Pero para las figuras geomé-
te los movimientos de rotación o traslación antes señala-
tricas a las que nos referimos existen conjuntos de movi-
dos. Podría hasta aquí afirmarse que las formas de la
mientos diferentes que dejan la forma de la figura
Figura 2(a) no son simétricas, a menos que haya otro tipo
indistinguible. Esto supone que en el todo (la figura, por
de movimiento y operación que haga posible esa sustitu-
ejemplo un triángulo equilátero), una forma se va sustitu-
ción. Y, ciertamente, si por el medio de los dos tetraedros
yendo a sí misma como resultado de la sustitución de
colocamos un espejo de doble faz P (plano de simetría),
algunos de sus elementos constitutivos (en este caso los
como se muestra en la Figura 2(b), entonces cada objeto
lados del triángulo se sustituyen unos a otros mediante
creará en el espejo su propia imagen, la cual sustituye, o
rotaciones consecutivas de 120Q) por otros (Figura 1). Las
mejor, se superpone sobre el otro coincidiendo con él
figuras que permiten o que toleran movimientos de este
congruentemente.
tipo permaneciendo indistinguibles son simétricas y cuanto
mayor sea el número de tales posibles movimientos mayor El descubrimiento de esta operación o movimiento de
será el grado de su simetría. reflexión especular es el descubrimiento de una nueva ex-

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presión de simetría: la simetría de derecha e izquierda o La simetría es una regularidad de la naturaleza, en la
simetría bilateral. Los objetos que responden a este tipo de cual la conservación de las cosas, de sus propiedades o de
simetría se llaman enantiomorfos. El enantiomorfismo es sus relaciones se encuentra en íntima relación con los cam-
un fenómeno frecuente en la naturaleza y su trascendencia bios correspondientes. La simetría representa la unidad de
aumenta en la medida en que se profundiza en el conoci- la conservación y el cambio por cuanto ella implica simul-
miento de las formas de organización de la materia y táneamente la identidad o invarianza, aunque relativa, del
también de su constitución fundamental. Son enantiomor- objeto como también el movimiento o cambio del mismo.
fas las manos de cada persona, la cristalización del cuarzo Esta idea sustentada no solamente en el campo de las
en sus formas derecha e izquierda, que conducen a la simetrías geométricas, enriquece el concepto de simetría y
formación de cristales dobles en macias de penetración 10 hace aplicable a diversos campos del conocimiento de la
organizados según las leyes llamadas de Dauphine y brasi- naturaleza, de la lógica y de las matemáticas.
lera, importantes por la gran diferencia entre sus propieda-
En el conocimiento del mundo material se ha puesto
des piezoeléctricas.
mayor atención al movimiento, al cambio permanente de
La cristalización de sustancias en formas enantiomórfi- los objetos, a la aparición de fenómenos, a su repetición,
cas o isométricas fue descubierta por L. Pasteur desde desaparición o sustitución por otros y quizá se ha descuida-
1848, al investigar el ácido tartáric02, y fue él quien propu- do un tanto la permanencia, la estabilidad y la invarianza
so entonces el término de disimétricos para los objetos que de los mismos, sin 10 cual el conocimiento sería imposible.
no podían ser superpuestos congruentemente con su ima- Los mayores logros de la ciencia, las leyes más universales
gen especular. No obstante, hoy la disimetría no puede de la física, están representadas en el descubrimiento de
entenderse como la ausencia total de simetría, aunque sí la invariantes, en las leyes o principios de conservación, aso-
supresión de algunas de sus formas. Estos tres tipos de ciados siempre a nuevos tipos de simetría. Así, la simetría
movimientos u operaciones de simetría (las rotaciones, las se convierte en un criterio metodológico muy importante
reflexiones y las traslaciones) con sus combinaciones, son para la profundización en el conocimiento de la naturaleza.
suficientes para deducir los tipos de simetrías conocidos en
los objetos espaciales y que se manifiestan como ciertas Mayor alcance ha encontrado el concepto de simetría
regularidades geométricas. dentro de las matemáticas y sus aplicaciones en la fisica y
otras ciencias, donde igualmente tiene validez su conteni-
De otra parte, el concepto de simetría se ha formado a
do. Por ejemplo, la posición de un objeto geométrico puede
través de ideas como la de identidad y movimiento. La
representarse con la ayuda de números, los cuales tienen
identidad es una categoría filosófica. Al respecto queremos
sentido en un sistema de coordenadas. En efecto, una serie
subrayar solamente que ella implica, entre objetos idénti-
de números XI' X2, ... Xn puede caracterizar no solamente
cos, la igualdad o mejor la invariabilidad de sus propieda-
un objeto, una figura, sino también sus relaciones con el
des y relaciones características. Pero, por otro lado, la
sistema. Es bien sabido que si el mismo objeto se representa
identidad es una categoría contradictoria, pues además de
en otro sistema, se obtendrán otros números X' l' X' 2,...
la invariabilidad ya señalada, supone la existencia de dife-
X' n, con los cuales al igual que con los del primer sistema, se
rencias y cambios que, por ejemplo en nuestro caso de la
pueden construir las funciones, expresiones matemáticas
Figura 1, nos permitirían distinguir los estados de las figu-
f(XI, X2, ... Xn) y f(X'¡, X'2,'" X'n)que caracterizan el objeto
ras después de las rotaciones y traslaciones, si tales estados
en cuestion en cada uno de los sistemas de referencia. El
no fueran idénticos.
principio de identidad o invarianza del objeto se expresa
En la realidad todo está sujeto al cambio permanente, precisamente en la igualdad de las dos características:
pero esto no niega la posibilidad de la identidad sino que
apenas la hace relativa. Entre el cambio y la estabilidad de
las propiedades y relaciones de los objetos sobre los que
yacen, la simetría así entendida, es una categoría contradic- En este caso el cambio de sistema de referencia es equiva-
toria que implica simultáneamente la existencia de algo lente a una transformación, importante problema matemá-
invariante, y a la vez algo en cambio, en movimiento, tico que podemos interpretar como un movimiento que se
inseparables lo uno de 10 otro. Esta interpretación es la que realiza sobre el objeto. La igualdad de las funciones carac-
ha permitido a N. F. Ovchinikov definir la simetría en su terísticas representa la invariabilidad del objeto, que no
sentido más amplio, como "la unidad de la conservación y tenía por qué cambiar en sí por el sólo hecho de cambiar de
el cambio"3. En esta definición, por conservación no sola- sistema de referencia. Si existen varias transformaciones
mente ha de entenderse la de las magnitudes fisicas que posibles, es decir, varios conjuntos diferentes de números
luego de determinadas transformaciones permanecen inva- XI' X2, ... Xn, que satisfagan entre sí la condición (1),
riantes, y que por cierto siempre están asociadas con algún entonces tendremos un objeto de determinada simetría, la
tipo de simetría, sino también los aspectos invariantes de cual, como quedó dicho, sólo se evidencia mediante el
cada objeto en cuanto a su conformación, propiedades y movimiento o cambio y la identidad o invarianza del obje-
relaciones. to, luego de cada movimiento realizado.

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Análogamente una función matemática puede represen- objeto, cualidad o relación en que se sustenta dicha sime-
tar objetos de la más variada índole, abstracta o real, y si tría. Si se trata de un objeto teórico, abstracto o matemáti-
ella está sujeta a la existencia de invariantes, de leyes de co, la simetría se evidencia por la existencia de unas trans-
conservación, entonces siempre estará asociada a algún formaciones y los invariantes que a ellas corresponden. Si
tipo de simetría. En física la conservación de la energía, del en cambio se trata de objetos de la naturaleza, cosas o
impulso, del momento angular, de la carga eléctrica de las propiedades de las mismas, entonces la simetría se mani-
partículas, la estabilidad de algunas propiedades de las fiesta como un reflejo de la estructura de tales objetos,
partículas elementales de materia, siempre están relaciona- explícita mediante formas concretas de movimiento de los
das con algún tipo de simetría4• Igualmente, en la natura- mismos, que los dejan indistinguibles del estado inicial,
leza cualquier tipo de simetría debe corresponder a algún bien sea en cuanto a su posición, a sus propiedades o a sus
tipo de conservación. relaciones. Así, la conservación, la invarianza se apoya en
La teoría de grupos es la rama de las matemáticas más el principio general de la simetría. La simetría es una
relacionada con invariantes y simetrías. En ella, en calidad regularidad de la naturaleza y del conocimiento. Sin em-
de elementos se pueden tomar números, transformaciones, bargo en la realidad del objeto, que suele ser más compleja
propiedades o cualquier otro objeto. Un conjunto de ele- que su idealización o modelo, la simetría se manifiesta
mentos conforma un grupo siempre que cumplan los cono- como una aproximación. En ella no existe una verdadera
cidos postulados de la unidad, asociatividad y de los ele- simetría o asimetría. Por ejemplo, los cristales reales más
mentos inversos. perfectos, siempre poseen impurezas y defectos que los
Analizar las transformaciones, dentro de la teoría de separan de la simetría ideal del grupo que les corresponde.
grupos, permite una operatividad metodológica para evi- En la naturaleza se observan casos en que la simetría se
denciar nuevos tipos de simetrías, en contraposición a la infringe extremadamente. Así, la simetría de la carga eléc-
evidencia de la observación empírica y puramente geomé- trica en nuestro mundo real se infringe en el sentido de que
trica de la naturaleza con la que se comenzó a formar la él está construido fundamentalmente de electrones, mien-
idea de la simetría. Se pueden analizar diversas transforma- tras que los positrones son una rareza. La materia viva, el
ciones, no solamente en espacios tridimensionales sino en ADN, la albúmina y otras, suelen ser internamente asimé-
el espacio-tiempo o en espacios de mayor dimensionalidad. tricas, aspecto éste al que se le atribuye gran importancia en
Resulta el estudio de los principales logros de la ciencia los procesos de intercambio de sustancias e información y
que tienen relación con invariantes y simetrías, algunos se considera como condición indispensable para la apari-
de los cuales han representado verdaderas revoluciones ción y evolución de la vida5, elevadísima forma de organi-
científicas. Ya mencionamos algunas leyes de conserva- zación de la materia. En general, al aumentar el grado de
ción en la física, a las que hay que sumar la teoría de la rela- organización o en cuanto más se profundice en la elementa-
tividad, la mecánica cuántica y nuevos tipos de simetrías ridad de la materia tanto más disminuye su simetricidad6.
que parecen tener relación con la estabilidad de la materia La disimetría observada por L. Pasteur es un aspecto de
altamente organizada. la infracción de la simetría. Esta idea fue luego desarrolla-
Eugene Wigner, ganador del Premio Nobel de Física en da por P. Curie, quien entiende por disimetría la ausencia
1963 y gran aportante a las ideas de simetría y sus aplicacio- de unos u otros elementos de simetría. Pero el número de
nes en la teoría de partículas elementales, distingue tres elementos de simetría ausentes en un determinado caso
categorías en las ciencias naturales, según su orden de puede ser muy alto, por lo que en la práctica se opera no
subordinación: los sucesos, las leyes naturales y los princi- con la disimetría sino con la simetría de los objetos.
pios de simetría. Con esta distinción de Wigner citada por Un cambio en la simetría de un objeto, que puede consis-
Ovchinikov, queremos resaltar la importancia que se con- tir en la ausencia de algunos de sus elementos iniciales, no
cede a la simetría en el desarrollo de la ciencia contemporá- necesariamente debe interpretarse como la tendencia a su
nea. La historia del concepto de simetría ha ido paralela desaparición. En una concepción más general de la sime-
con la profundización que el hombre paulatinamente logra tría, que suponga múltiples formas de su manifestación, la
del conocimiento de la naturaleza. desimetrización debe suponer no solamente la desapari-
Con el ánimo de relievar en esta breve exposición la ción de unos elementos de simetría, sino la aparición de
trascendencia de la simetría, hemos utilizado con el mismo otras de sus formas. Por este camino se va a la idea de una
sentido palabras no completamente equivalentes como compensación de la simetría en la naturaleza, a su conser-
identidad, invarianza, conservación, lo que no puede abso- vación ya la permanente expectativa por encontrar nuevas
lutizarse siempre, puesto que diferenciamos dos tipos de expresiones y nuevas formas de movimiento de la materia
simetría: uno que podría llamarse teórico o matemático y asociadas con ellas, en la unidad de cambios e invarianzas
otro, el de la simetría de los objetos reales, que se puede tanto externos como internos de los objetos.
evidenciar empíricamente mediante formas de movi-
miento, como las anteriores analizadas. Pero las dos caben La estructura
bien dentro de la definición generalizada de simetría como La estructura es, según una definición, "la conexión y
la unidad del cambio y la conservación o invarianza del relación red proca, estables, sujetas a ley, entre las partes y

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elementos de un todo, de un sistema"7. La estructura de los que se interrelaciona con otras dando lugar a diferentes
objetos permanece invariable a pesar de las modificaciones niveles de calidad en la materia. La estructura representa el
o cambios a que sus partes constituyentes y los objetos aspecto invariante de un sistema estacionario.
mismos están sometidos permanentemente. Es decir, el El análisis de la estructura de un objeto debe establecer
cambio permanente de unos elementos, por ejemplo, no claramente sus elementos, las relaciones y nexos entre los
siempre modifica el fundamento, la organización de las mismos, las leyes que permiten la existencia y funciona-
cosas, sus propiedades, aunque si puede ir acumulando la miento del objeto como sistema estable, la unidad del
potencialidad de su transformación radical, de la conver- mismo objeto, es decir, su conservación a pesar de los
sión de un objeto en una estructura diferente. procesos de cambio internos y externos a que está sometido
Esta transformación suele ocurrir en forma de saltos de y que de hecho va acumulando.
calidad, o por lo menos de procesos supremanente más Como elemento de un sistema puede tomarse cualquier
rápidos que el proceso de acumulación de los cambios objeto indivisible, dentro de la estructura dada, en partes
tanto en las partes como en los objetos. La estabilidad de la de la misma calidad. Si se trata de la estructura elemental
estructura de un objeto en el tiempo, garantiza la estabili- de la materia, entonces sus elementos son partículas discre-
dad de las propiedades y atributos del objeto, que visto de tas con características también discretas. La indivisibilidad
otra manera es un sistema con cierta estabilidad, o estabili- y la discreción son características fundamentales de los
dad relativa. La estabilidad y las propiedades físicas de elementos de una estructura. Debe recordarse que no cual-
muchas fases cristalinas y su conversión mutua, como en el quier parte de un objeto estructural puede considerarse
caso del cuarzo, el carbono y otros, cuyas transiciones como su elemento. El elemento sí es una parte de la estruc-
dependen de parámetros termodinámicos, son ejemplos tura pero que la define de alguna manera fundamental; por
ilustrativos de esta afirmación. lo tanto, la determinación de los elementos de una estructu-
La naturaleza se nos manifiesta en diferentes dominios o ra no es casual.
formas estructurales: las nebulosas, los sistemas solares, la Los elementos dentro de un sistema estacionario se inte-
tierra, la corteza terrestre, los minerales, los átomos, las rrelacionan, mantienen nexos entre sí. Clarificar el carácter
partículas fundamentales. Estos y muchos otros sistemas, de tales nexos constituye un aspecto importante del conoci-
incluyendo los sociales, son objeto de la investigación del miento y de la estructura misma. El nexo tiene lugar entre
hombre, gracias a que son sistemas que cuentan con una dos o más cosas y precisamente donde no hay homogenei-
estructura re1aüvamente estable, lo que a su vez permite dad de las mismas, en donde hay discontinuidad o diferen-
que en determinado momento de la teoría puedan tomarse cia de propiedades o relaciones. Los nexos entre los ele-
como elementos indivisibles. No obstante al estudiar las mentos de un sistema pueden ser de índole diversa, pero
propiedades de cada uno de ellos es necesario encontrar la suponen siempre movimientos, o bien internos del sistema
relación de tales propiedades con la estructura del objeto. que determinan los nexos estructurales, o bien movimien-
Por ejemplo, los átomos, que al ser propuestos por Demó- tos del sistema con respecto a otros, lo que da origen a la
crito en la antigüedad se consideraron indivisibles. Tam- formación y transformación de las estructuras y al estable-
bién lo fueron al revivirse la teoría atómica por Dalton en el cimiento de nexos de tipo genético.
siglo XIX, pero muy pronto se prescindió de tal indivisibili- Las estructuras, pues, se forman en sistemas estaciona-
dad con la teoría atómico-molecular formulada por Avo- rios y estos sistemas son portadores de algún tipo de sime-
gadro y Ampere8, pues al conocer mejor las propiedades tría. Por tal razón, como lo señala Ovchinikov9, "tiene gran
del átomo se evidenció su estructura compleja. El núcleo significado la investigación de la simetría interna de un
atómico es hoy un objeto de investigación cuya estructura sistema estacionario. Esta investigación permite evidenciar
ha resultado difícil de explicar, un sistema de elementos los elementos potenciales de futuras estructuras y predecir
materiales del que todavía no se ha podido formular una la aparición de algunas formaciones que la naturaleza
teoría suficientemente plausible y coherente con los experi- podría convertir de posibles en reales solamente en un
mentos. discurrir infinito del tiempo".
En general no se ha llegado nunca a uno o unos cuantos La estabilidad de una estructura formada en un sistema
objetos simples a partir de los cuales se pueda edificar la estacionario está relacionada con la invariabilidad de sus
naturaleza; por esto se afirma que cada objeto siempre es elementos y de los nexos entre ellos, a pesar de los movi-
un sistema y para diferenciar estos sistemas de los sistemas mientos estructurales. Es decir, esa estabilidad de la estruc-
conceptuales, con frecuencia se los denomina estructuras. tura, la invariabilidad de los elementos y de los nexos,
En cualquier estructura se pueden definir diversos sistemas tienen relación con un determinado tipo de simetría del
de elementos y de los nexos existentes entre ellos, lo que sistema. Un cambio en los nexos estructurales conlleva a un
permite conocer algunos aspectos de la misma. La estruc- nuevo tipo de simetría del sistema estacionario. La apa-
tura es pues la forma como se organizan los sistemas de rición de nuevos nexos estructurales supone en el objeto una
elementos, para tal efecto considerados indivisibles y dis- forma de simetría más generalizada que implica mayor multi-
cretos, manifestando estabilidad e invariabilidad en el plicidad en las formas de movimiento. Como ya lo indicamos,
tiempo. Una estructura en la realidad no está aislada, sino la concepción más amplia de simetría es la que la interpreta

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como la unidad del cambio y la invariabilidad del objeto en Esta misma idea es la que día a día se somete a prueba, a
que se sustenta. nuestro entender con éxito, en los campos fronterizos de la
Al estudiar sistemas complejos el concepto de estructura ciencia contemporánea, convertida en valioso criterio
se hace sinónimo de organización, y la conservación o eurístico y metodológico para la investigación.
invariación de la misma depende de la asimilación infor-
mativa que esos sistemas puedan tener en la interacción
con su ambiente para introducir los correctivos necesarios. NOTAS
Matemáticamente, la estructura es un concepto abstrac-
to, generalizado con otros como el de conjunto y el de
1. WEYL. H. Symmetry. Princeton University Press. N. Jersey. 1952.
función, que satisfacen determinadas condiciones como las
de reflectividad, antisimetricidad, transitividad, que, en
2. KARAPETlANTS. M. J.; DRAKIN. S. I. Estructura de la Sustancia.
últimas, no son otra cosa que la indivisibilidad, la identi- Moscú: Mir. 1974. p. 150.
dad y la trasponibilidad o indistinguibilidad de los elemen-
tos del sistema, características estas que permiten o supo- 3. OVCHINIKOV. N. F. Los Principios de Conservación. Moscú: Nau-
nen movimientos internos (estructurales) del sistema ka. 1966, p. 204 (en ruso).
(matemáticamente son transformaciones) que sin embargo
lo conservan, lo dejan invariable. La estructura es pues una 4. FEYNMAN. RICHARD. The Character 01 Physical La\\'. London:
categoría que en el conocimiento no solamente implica la Cox and Wyman Ltd., 1965. 4a. lección.
forma, sino también el contenido del objeto dado.
Al destacar, aunque muy breve y limitadamente, la im- 5. BLlJNDELL. T. L.: JOHNSON. L. N. Protein Crystal/o~raphy. Nueva
portancia del concepto de estructura en la naturaleza, que- York: Academic Press. 1976. capítulo 19.

remos finalmente subrayar la estrecha relación de éste con


el de simetría. La simetría ha encontrado sus expresiones 6. VAINSHTEIN. B. K.: FRlDKIN. V. M.; INDENBOM. V. L. Cristalo-
grafía Moderna. Moscú: Nauka. T. JI. 1979. p. 160-162.225-228.
concretas no solamente en la geometría, sino también en
las leyes de la física, en la biología y en otros campos de la
7. ROSENTHAL. M.: LUDIN. P. Diccionario Filosófico. Montevideo:
ciencia y en general se la considera una peculiaridad uni- Pueblos Unidos. 1965.
versal de todas las manifestaciones concretas de la natura-
leza. Precisamente este aspecto de universalidad de la sime- 9. OVCHINOKOV. N. F. Ob cit., p. 292.
tría, asociada desde luego a la gran diversidad posible de
movimientos de la materia, es la que se expresa en la * V ARELA MORA. JUAN DE DIOS. PH. D. Profesor Asociado del
definición generalizada que hemos acogido. Departamento de Física de la Universidad Nacional de Colombia.

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Jeune homme nu de «La Baignade».

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