La Vie littéraire

Anatole France

Calmann-Lévy, Paris, 1921

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 PREMIÈRE SÉRIE

PRÉFACE
HAMLET À LA COMÉDIE-FRANÇAISE
SÉRÉNUS
LA RÉCEPTION DE M. LÉON SAY À L’ACADÉMIE FRANÇAISE
M. ALEXANDRE DUMAS MORALISTE
LA JEUNE FILLE D’AUTREFOIS ET LA JEUNE FILLE D’AUJOURD’HUI
M. GUY DE MAUPASSANT ET LES CONTEURS FRANÇAIS
LE JOURNAL DE BENJAMIN CONSTANT
UN ROMAN ET UN ORDRE DU JOUR. — LE CAVALIER MISEREY
À PROPOS DU « JOURNAL DES GONCOURT »
M. LECONTE DE LISLE À L’ACADÉMIE FRANCAISE
SUR LE QUAI MALAQUAIS. — M. ALEXANDRE DUMAS ET SON DISCOURS
L’HYPNOTISME DANS LA LITTÉRATURE. — MARFA
LE PRINCE DE BISMARCK
BALZAC
TROIS POÈTES. — SULLY-PRUDHOMME. — FRANCOIS COPPÉE. — FRÉDERIC
PLESSIS
MARIE BASHKIRTSEFF
LES FOUS DANS LA LITTÉRATURE
LE CHEVALIER DE FLORIAN : LES FÉLIBRES À LA FÊTE DE SCEAUX
À PROPOS DE L’INAUGURATION DE LA STATUE D’ARMAND CARREL À ROUEN
LOUIS DE RONCHAUD, SOUVENIRS
LA TERRE
M. THIERS HISTORIEN
CORRESPONDANCE DE MARIE-LOUISE
LA REINE CATHERINE
POUR LE LATIN
PROPOS DE RENTRÉE : LA TERRE ET LA LANGUE
M. BECQ DE FOUQUIÈRES
M. CUVILLIER-FLEURY
M. ERNEST RENAN, HISTORIEN DES ORIGINES
LA VERTU EN FRANCE
GEORGE SAND ET L’IDÉALISME DANS L’ART
MENSONGES, PAR M. PAUL BOURGET
L’AMOUR EXOTIQUE. — MADAME CHRYSANTHÈME
TABLE ALPHABÉTIQUE DES NOMS DES AUTEURS CITÉS

DEUXIÈME SÉRIE

PRÉFACE
M. ALEXANDRE DUMAS FILS
« LES JOUETS D’ENFANTS », PAR M. CAMILLE LEMONNIER
GUSTAVE FLAUBERT
M. GUY DE MAUPASSANT
« LE BONHEUR », PAR SULLY-PRUDHOMME
MÉRIMÉE
HORS DE LA LITTÉRATURE
BIBLIOPHILIE
LES CRIMINELS
LA MORT ET LES PETITS DIEUX
LA GRANDE ENCYCLOPÉDIE
M. HENRI MEILHAC À L’ACADÉMIE FRANÇAISE
UN POÈTE OUBLIÉ : SAINT-CYR DE RAISSAC
LES TORTS DE L’HISTOIRE
SUR LE SCEPTICISME
EURIPIDE
LES MARIONNETTES DE M. SIGNORET
LA MÈRE ET LA FILLE : « MADAME DE SABRAN ET MADAME DE CUSTINE », PAR
M. A. BARDOUX
M. JULES LEMAÎTRE
1814
DEMAIN
M. CHARLES MORICE
LE GRAND SAINT ANTOINE
ANTHOLOGIE
LA SAGESSE DE GYP : « LES SÉDUCTEURS », « MADEMOISELLE LOULOU »
ANTHOLOGIE
M. GASTON PARIS ET LA LITTÉRATURE FRANÇAISE AU MOYEN ÂGE
LEXIQUE
LA PURETÉ DE M. ZOLA
« LA TEMPÊTE »
« LA TRESSE BLONDE », PAR GILBERT-AUGUSTIN THIERRY
« BRAVE FILLE », PAR FERNAND CALMETTES
« HISTOIRE DU PEUPLE D’ISRAËL », tome II, par Ernest Renan
L’ÉLOQUENCE DE LA TRIBUNE. — LE SÉNAT
ROMAN ET MAGIE
M. OCTAVE FEUILLET : « LE DIVORCE DE JULIETTE »
JEANNE D’ARC ET LA POÉSIE. — VALLERAND DE LA VARANNE. — M. ERNEST
PRAROND
TABLE ALPHABÉTIQUE DES NOMS DES AUTEURS CITÉS

TROISIÈME SÉRIE
PRÉFACE
POURQUOI SOMMES-NOUS TRISTES ?
HROTSWITHA AUX MARIONNETTES
CHARLES BAUDELAIRE
RABELAIS
BARBEY D’AURÉVILLY
PAUL ARÈNE
LA MORALE ET LA SCIENCE. M. PAUL BOURGET
CONTES CHINOIS
Histoire de la dame à l’éventail blanc
CHANSONS POPULAIRES DE L’ANCIENNE FRANCE
I. Chansons d’amour
II. Le soldat
III. Chansons de labour
VILLIERS DE L’ISLE-ADAM
UN MOINE ÉGYPTIEN
LÉON HENNIQUE
LE POÈTE DE LA BRESSE, GABRIEL VICAIRE
LE BARON DENON
MAURICE SPRONCK
UNE FAMILLE DE POÈTES : BARTHÉLÉMY TISSEUR, JEAN TISSEUR, CLAIR
TISSEUR
RÊVERIES ASTRONOMIQUES
M. MAURICE BOUCHOR ET L’HISTOIRE DE TOBIE
Histoire des deux amants d’Auvergne
JOSÉPHIN PÉLADAN
SUR JEANNE D’ARC
SOUS LES GALERIES DE L’ODÉON
ÉDOUARD ROD
J.-H. ROSNY
FRANÇOIS COPPÉE
LES IDÉES DE GUSTAVE FLAUBERT
PAUL VERLAINE
DIALOGUES DES VIVANTS : LA BÊTE HUMAINE
NOUVEAUX DIALOGUES DES MORTS : UNE GAGEURE
UNE JOURNÉE À VERSAILLES
AUGUSTE VACQUERIE
OCTAVE FEUILLET
BOUDDHISME
Histoire de la courtisane Vasavadatta et du marchand
Oupagoupta
LES CHANSONS DU CHAT-NOIR
TABLE ALPHABÉTIQUE DES NOMS DES AUTEURS CITÉS

QUATRIÈME SÉRIE

PRÉFACE
MADAME ACKERMANN
NOTRE CŒUR
UN CŒUR DE FEMME
LA JEUNESSE DE M. DE BARANTE
MYSTICISME ET SCIENCE
CÉSAR BORGIA
M. JAMES DARMESTETER
CONTES ET CHANSONS POPULAIRES
 Jean-François Bladé
Albert Meyrac
LE P. DIDON ET SON LIVRE SUR JÉSUS-CHRIST
CLÉOPÂTRE
MADAME JUDITH GAUTIER
M. JEAN MORÉAS
APOLOGIE POUR LE PLAGIAT
Le fou et l’obstacle
APOLOGIE POUR LE PLAGIAT
Molière et Scarron
JULES TELLIER
LA RAME D’ULYSSE
Lettre de M. Eugène Pottier
— — M. A. Ed. Cuaignet
— — M. P. Lalanne
— — M. Cunisset-Carnot
— — M. P. Clairin
— — M. Gustave Friteau
BLAISE PASCAL ET M. JOSEPH BERTRAND
M. MAURICE BARRÈS.
THÉODORE DE BANVILLE
M. GASTON BOISSIER
L’EMPEREUR JULIEN
GYP
J.-J. WEISS
MADAME DE LA FAYETTE ET M. LE COMTE D’HAUSSONVILLE
UN POÈTE BRETON : M. CHARLES LE GOFFIC
ALBERT GLATIGNY
M. MARCEL SCHWOB
MADAME DE LA SABLIÈRE, D’APRÈS DES DOCUMENTS INÉDITS
MITHRIDATE
TABLE ALPHABÉTIQUE DES NOMS DES AUTEURS CITÉS

CINQUIÈME SÉRIE

AVERTISSEMENT
LA CRITIQUE ET L’ÉCOLE NORMALE
M. ÉDOUARD DRUMONT ET LA QUESTION JUIVE
LOHENGRIN À PARIS
TAINE ET NAPOLÉON
LES DÉBUTS DE VICTORIEN SARDOU
ESSAI PHILOSOPHIQUE SUR LE LOGEMENT
SOUVENIRS SUR CHAMPFLEURY
PIERRE LOTI
À PROPOS DE
L’ARGENT
ENQUÊTE SUR L’ÉVOLUTION LITTÉRAIRE
PAUL VERLAINE :
ELVIRE
LITTÉRATURE SOCIALISTE
LE MISSEL DES FEMMES
UN PRÉDICATEUR POPULAIRE : OLIVIER MAILLARD
LA VIE LITTÉRAIRE EN 1846 : CHARLES MONSELET
CATHERINE THÉOT
LA FÊTE DE L’ÊTRE SUPRÊME
LAMENNAIS
UN NOUVEAU ÉVANGILE : JÉSUS À PARIS
LA STATUE DE BAUDELAIRE
ERNEST RENAN
ROBERT DE MONTESQUIOU
MARCEL SCHWOB
REMY DE GOURMONT
STÉPHANE MALLARMÉ
MAURICE BARRÈS
FORAIN
JOSÉ-MARIA DE HÉRÉDIA
HIPPOLYTE TAINE
JEAN LAHOR
PAUL HERVIEUX
M. JULES SOURY
RÉPONSE À M. JULES DE SOHET
NOTE RELATIVE À L’
TABLE ALPHABÉTIQUE DES NOMS DES AUTEURS CITÉS
 À MONSIEUR ADRIEN HÉBRARD, SÉNATEUR,
DIRECTEUR DU TEMPS

Cher monsieur,

Permettez-moi de vous offrir ce petit livre ; je vous le dois

bien, car assurément il n’existerait pas sans vous. Je ne
songeais guère à faire de la critique dans un journal quand vous
m’avez appelé au Temps. J’ai été étonné de votre choix et j’en
demeure encore surpris. Comment un esprit alerte, agissant,
répandu comme le vôtre, en communion constante avec tout et
avec tous, si fort en possession de la vie et toujours jeté au
milieu des choses, a-t-il pu prendre en gré une pensée
recueillie, lente et solitaire comme la mienne ?
Mais rien ne vous est étranger, pas même la méditation.
Ceux qui vous connaissent intimement assurent qu’il y a en
vous du rêveur. Ils ne se trompent pas. Seulement vous rêvez
très vite. En toutes choses vous possédez au plus haut degré le
génie de la promptitude. La facilité avec laquelle vous pensez
est prodigieuse. Vous comprenez tout à la fois. Votre
conversation, rapide et brillante comme la lumière, m’éblouit
toujours. Pourtant elle est toujours raisonnable. Éblouir avec la
raison, cela n’a été donné qu’à vous. Quel écrivain vous feriez,
si vous aviez moins d’idées ! Une magicienne russe, qui a
longtemps vécu dans l’Inde, parle dans ses écrits d’un procédé
qu’emploient les sages indous pour communiquer leur pensée
aux profanes. À mesure qu’elle se forme en eux-mêmes, ils la
précipitent dans le cerveau d’un saint homme qui l’écrit à
loisir. Voilà un procédé qui vous conviendrait ! Quel dommage
que notre barbare Occident ignore encore la « précipitation »
de la pensée ! Mais je vous connais : si un saint homme se
mettait à rédiger vos idées précipitées, vous iriez tout de suite
le prier de n’en rien faire. Vous aimez à rester inédit. Homme
public, vous avez horreur de paraître : c’est une de vos
originalités, et non pas la moins charmante.
Je crois que vous avez un talisman. Vous faites ce que vous
voulez. Vous avez fait de moi un écrivain périodique et
régulier. Vous avez triomphé de ma paresse. Vous avez utilisé
mes songeries et monnayé mon esprit. C’est pourquoi je vous
tiens pour un incomparable économiste. M’avoir rendu
productif, je vous assure que c’est merveilleux. Mon excellent
ami Calmann Lévy lui-même n’avait pas réussi à me faire
écrire un seul livre depuis six ans.
Vous avez un très bon caractère et vous êtes très facile à
vivre. Vous ne me faites jamais de reproches. Je n’en tire pas
vanité. Vous avez compris tout de suite que je n’étais pas bon à
grand’chose et qu’il valait mieux ne pas me tourmenter. Sans
me flatter, c’est la principale cause de la liberté que vous me
laissez dans votre journal. Vous me savez incorrigible et vous
désespérez de m’amender. Un jour, n’avez-vous pas dit de moi
à un de nos amis communs :
— C’est un bénédictin narquois.
On se connaît mal soi-même, mais je crois que la définition
est bonne. Je me fais assez l’effet d’un moine philosophe.
J’appartiens de cœur à une abbaye de Thélème, dont la régie est
douce et l’obédience facile. Peut-être n’y a-t-on pas beaucoup
de foi, mais assurément on y est très pieux.
 L’indulgence, la tolérance, le respect de soi et des autres
sont des saints qu’on y chôme toujours. Si l’on y incline au
doute, il faut considérer que le pyrrhonisme ne va pas sans un
profond attachement à la coutume et à l’usage. Or, la coutume
du plus grand nombre, c’est proprement la morale. Il n’y a
qu’un sceptique pour être toujours moral et bon citoyen. Un
sceptique ne se révolte jamais contre les lois, car il n’a pas
espéré qu’on pût en faire de bonnes. Il sait qu’il faut beaucoup
pardonner à la République. Pourtant voulez-vous un conseil ?
Ne confiez jamais le bulletin politique du Temps à un de nos
thélémites. Il y répandrait une mélancolie douce qui
découragerait vos honnêtes lecteurs. Ce n’est pas avec la
philosophie qu’on soutient les ministères. Quant à moi, je
garde une modestie qui me sied, et je m’en tiens à la critique.
Telle que je l’entends et que vous me la laissez faire, la
critique est, comme la philosophie et l’histoire, une espèce de
roman à l’usage des esprits avisés et curieux, et tout roman, à
le bien prendre, est une autobiographie. Le bon critique est
celui qui raconte les aventures de son âme au milieu des chefs-
d’œuvre.
Il n’y a pas plus de critique objective qu’il n’y a d’art
objectif, et tous ceux qui se flattent de mettre autre chose
qu’eux-mêmes dans leur œuvre sont dupes de la plus
fallacieuse illusion. La vérité est qu’on ne sort jamais de soi-
même. C’est une de nos plus grandes misères. Que ne
donnerions-nous pas pour voir, pendant une minute, le ciel et la
terre avec l’œil à facettes d’une mouche, ou pour comprendre
la nature avec le cerveau rude et simple d’un orang-outang ?
Mais cela nous est bien défendu. Nous ne pouvons pas, ainsi
que Tirésias, être homme et nous souvenir d’avoir été femme.
Nous sommes enfermés dans notre personne comme dans une
prison perpétuelle. Ce que nous avons de mieux à faire, ce me
semble, c’est de reconnaître de bonne grâce cette affreuse
condition et d’avouer que nous parlons de nous-mêmes chaque
fois que nous n’avons pas la force de nous taire. Pour être
franc, le critique devrait dire :
— Messieurs, je vais parler de moi à propos de Shakespeare,
à propos de Racine, ou de Pascal, ou de Gœthe. C’est une assez
belle occasion.
J’ai eu l’honneur de connaître M. Cuvillier-Fleury, qui était
un vieux critique fort convaincu. Un jour, que je l’allai voir
dans sa petite maison de l’avenue Raphaël, il me montra la
modeste bibliothèque dont il était fier :
— Monsieur, me dit-il, éloquence, belles-lettres,
philosophie, histoire, tous les genres y sont représentés, sans
compter la critique qui embrasse tous les autres genres. Oui,
monsieur, le critique est tour à tour orateur, philosophe,
historien.
M. Cuvillier-Fleury avait raison. Le critique est tout cela, ou
du moins il peut l’être. Il a l’occasion de montrer les facultés
intellectuelles les plus rares, les plus diverses, les plus variées.
Et quand il est un Sainte-Beuve, un Taine, un J.-J. Weiss, un
Jules Lemaître, un Ferdinand Brunetière, il n’y manque pas.
Sans sortir de lui-même, il fait l’histoire intellectuelle de
l’homme. La critique est la dernière en date de toutes les
formes littéraires ; elle finira peut-être par les absorber toutes.
Elle convient admirablement à une société très civilisée dont
les souvenirs sont riches et les traditions déjà longues. Elle est
particulièrement appropriée à une humanité curieuse, savante
et polie. Pour prospérer, elle suppose plus de culture que n’en
demandent toutes les autres formes littéraires. Elle eut pour
créateurs Montaigne, Saint-Évremond, Bayle et Montesquieu.
Elle procède à la fois de la philosophie et de l’histoire. Il lui a
fallu, pour se développer, une époque d’absolue liberté
intellectuelle. Elle remplace la théologie, et, si l’on cherche le
docteur universel, le saint Thomas d’Aquin du xixe siècle, n’est-
ce pas à Sainte-Beuve qu’il faut songer ?
C’était un saint homme de critique, je vénère sa mémoire.
Mais, à vous parler franchement, cher monsieur Hébrard, je
crois qu’il est plus sage de planter des choux que de faire des
livres.
Il est des âmes livresques pour qui l’univers n’est qu’encre
et que papier. Celui dont une telle âme anime le corps apaisé
passe sa vie devant sa table de travail, sans souci des réalités
dont il étudie obstinément la représentation graphique. Il ne
sait de la beauté des femmes que ce qui en est écrit. Il ne
connaît des travaux, des souffrances et des espérances des
hommes que ce qui peut en être cousu sur nerfs et relié en
maroquin. Il est monstrueux et innocent. Il n’a jamais mis le
nez à la fenêtre. Tel était le bonhomme Peignot, qui recueillait
les opinions des auteurs pour en faire des livres. Rien ne l’avait
jamais troublé. Il concevait les passions comme des sujets de
monographies curieuses et savait que les nations périssent en
un certain nombre de pages in-octavo. Jusqu’au jour de sa
mort, il travailla d’une ardeur égale, sans jamais rien
comprendre. C’est pourquoi le travail ne lui fut point amer. Il
faut l’envier, si l’on ne peut qu’à ce prix trouver la paix du
cœur.
Bénissons les livres, si la vie peut couler au milieu d’eux en
une longue et douce enfance ! Gustave Doré, qui imprimait
quelquefois à ses dessins les plus comiques je ne sais quel
sentiment de fantaisie profonde et de poésie bizarre, a donné un
jour, sans trop le savoir, l’emblème ironique et touchant de ces
existences que le culte des livres console de toutes les réalités
douloureuses. Dans le moine Nestor, qui écrivit une chronique
en des temps barbares et troublés, il a symbolisé toute la race
des bibliomanes et des bibliographes. Son dessin n’est pas plus
grand que le creux de la main, mais qui l’a vu une fois ne peut
plus l’oublier. Vous le trouverez dans une suite de caricatures
qu’il publia lors de la guerre de Crimée, sous ce titre : la Sainte
Russie, et qui n’est pas, je dois le dire, la plus heureuse
inspiration de son talent et de son patriotisme.
Il faut voir ce Nestor. Il est dans sa cellule avec ses livres et
ses papiers. Assis comme un homme qui aime à s’asseoir, la
tête enfoncée dans son capuchon, le nez sur sa table, il écrit.
Tout le pays alentour est livré au massacre et à l’incendie. Les
flèches obscurcissent l’air. Le couvent même de Nestor est si
furieusement assailli que des pans de mur s’écroulent de toutes
parts. Le bon moine écrit. Sa cellule, épargnée par miracle,
reste accrochée à un pignon comme une cage à une fenêtre. Des
archers s’entassent sur ce qui reste des toits, marchent comme
des mouches le long des murs et tombent comme la grêle sur le
sol hérissé de lances et d’épées. On se bat jusque dans sa
cheminée ; il écrit. Une commotion terrible renverse son
encrier ; il écrit encore. Voilà ce que c’est que de vivre dans les
bouquins ! Voilà le pouvoir des paperasses !
 Les bibliothèques abritent encore aujourd’hui quelques sages
semblables au moine Nestor. Ils y viennent accomplir le travail
de patience qui remplit leur vie et qui comble leur âme ; ils ne
manquent pas une séance, même dans les jours de troubles et
de révolution.
Ils sont heureux. N’en parlons plus. Mais j’en connais
plusieurs, d’un esprit fort différent. Ceux-ci cherchent dans les
livres toutes sortes de beaux secrets sur les hommes et les
choses. Ils cherchent toujours et leur esprit ne demeure jamais
en repos. Si les livres apportent la paix aux pacifiques, ils
troublent les âmes inquiètes. Je sais, pour ma part, beaucoup
d’âmes inquiètes. Elles ont tort de se plonger dans trop de
lecture. Voyez, par exemple, ce qu’il advint à don Quichotte
pour avoir dévoré les quatre volumes d’Amadis de Gaule et une
douzai ne d’autres beaux romans. Ayant lu des récits
enchanteurs, il crut aux enchantements. Il crut que la vie était
aussi belle que les contes, et il fit mille folies qu’il n’aurait
point faites, s’il n’avait pas eu l’esprit de lire.
Un livre est, selon Littré, la réunion de plusieurs cahiers de
pages manuscrites ou imprimées. Cette définition ne me
contente pas. Je définirais le livre une œuvre de sorcellerie
d’où s’échappent toutes sortes d’images qui troublent les
esprits et changent les cœurs. Je dirai mieux encore : le livre
est un petit appareil magique qui nous transporte au milieu des
images du passé ou parmi des ombres surnaturelles. Ceux qui
lisent beaucoup de livres sont comme des mangeurs de
haschisch, ils vivent dans un rêve. Le poison subtil qui pénètre
leur cerveau les rend insensibles au monde réel et les jette en
proie à des fantômes terribles ou charmants. Le livre est
l’opium de l’Occident. Il nous dévore. Un jour viendra où nous
serons tous bibliothécaires, et ce sera fini.
Aimons les livres comme l’amoureuse du poète aimait son
mal. Aimons-les ; ils nous coûtent assez cher. Aimons-les ;
nous en mourons. Oui, les livres nous tuent. Croyez-m’en, moi
qui les adorai, moi qui me donnai longtemps à eux sans
réserve. Les livres nous tuent. Nous en avons trop et de trop de
sortes. Les hommes ont vécu de longs âges sans rien lire, et
c’est précisément le temps où ils firent les plus grandes choses
et les plus utiles, car c’est le temps où ils passèrent de la
barbarie à la civilisation. Pour être sans livres, ils n’étaient pas
alors tout à fait dénués de poésie et de morale ; ils savaient par
cœur des chansons et de petits catéchismes. Dans leur enfance
les vieilles femmes leur contaient Peau-d’Âne et le Chat botté,
dont on a fait beaucoup plus tard des éditions pour les
bibliophiles. Les premiers livres furent de grosses pierres,
couvertes d’inscriptions en style administratif et religieux.
Il y a longtemps de cela. Quels effroyables progrès nous
avons accompli depuis lors ! Les livres se sont multipliés d’une
façon merveilleuse au xvie siècle et au xviiie. Aujourd’hui la
production en est centuplée. Voici qu’on publie, seulement à
Paris, cinquante volumes par jour, sans compter les journaux.
C’est une orgie monstrueuse. Nous en sortirons fous. La
destinée de l’homme est de tomber successivement dans des
excès contraires. Au moyen âge, l’ignorance enfantait la peur.
Il régnait alors des maladies mentales que nous ne connaissons
plus. Maintenant, nous courons, par l’étude, à la paralysie
générale. N’y aurait-il pas plus de sagesse et d’élégance à
garder la mesure ?
 Soyons des bibliophiles et lisons nos livres ; mais ne les
prenons point de toutes mains ; soyons délicat, choisissons, et,
comme ce seigneur d’une des comédies de Shakespeare, disons
à notre libraire : « Je veux qu’ils soient bien reliés et qu’ils
parlent d’amour. »
Je ne me flatte pas que ce petit livre ait rien d’amoureux ni
qu’il mérite une belle reliure. Mais on y trouvera, vous le
savez, cher monsieur, une parfaite sincérité (le mensonge veut
un talent que je n’ai pas), beaucoup d’indulgence et quelque
naturelle amitié pour le beau et le bien.
C’est pourquoi j’ose vous l’offrir, cher monsieur, comme un
trop faible témoignage de gratitude, d’estime et de sympathie.
A. F.
 LA VIE LITTÉRAIRE

HAMLET
À LA COMÉDIE-FRANÇAISE

« Bonne nuit, aimable prince, et que des essaims d’anges

bercent par leurs chants ton sommeil ! » Voilà ce que, mardi, à
minuit, nous disions avec Horatio au jeune Hamlet, en sortant
du Théâtre-Français. Aussi bien, nous devions souhaiter une
bonne nuit à qui nous avait fait passer une belle soirée. Oui,
c’est un aimable prince que le prince Hamlet. Il est beau, il est
malheureux ; il sait tout et ne sait que faire. Il est digne d’envie
et de pitié. Il est plus mauvais et meilleur que chacun de nous.
C’est un homme, c’est l’homme, c’est tout l’homme. Et il y
avait bien dans la salle comble, je vous jure, vingt personnes
pour sentir cela. « Bonne nuit, aimable prince ! » On ne peut
vous quitter sans avoir la tête pleine de vous, et voilà trois
jours que je n’ai de pensées que les vôtres.
J’ai senti à vous voir une joie triste, mon prince. Et cela est
plus qu’une joie joyeuse. Je vous dirai tout bas que la salle m’a
semblé un peu distraite et légère : il faut ne pas trop s’en
plaindre et ne pas s’en étonner du tout. C’était une salle
composée de Français et de Françaises. Vous n’étiez pas en
habit de soirée, vous n’aviez point une intrigue amoureuse dans
le monde de la haute finance et vous ne portiez point une fleur
de gardénia à votre boutonnière. C’est pourquoi les dames
toussaient un peu, dans leur loge, en mangeant des fruits
glacés ; vos aventures ne pouvaient pas les intéresser. Ce ne
sont point des aventures mondaines ; ce ne sont que des
aventures humaines. Vous forcez les gens à penser, et c’est un
tort qu’on ne vous pardonnera point ici. Pourtant, il y avait çà
et là, dans la salle, quelques esprits que vous avez
profondément remués. En leur parlant de vous, vous leur
parliez d’eux-mêmes. C’est pourquoi ils vous préfèrent à tous
les autres êtres créés, comme vous, par le génie. Un heureux
hasard me plaça, dans la salle, auprès de M. Auguste Dorchain.
Il vous comprend, mon prince, comme il comprend Racine,
parce qu’il est poète. Je crois vous comprendre un peu aussi,
parce que je viens de la mer… Oh ! ne craignez pas que je dise
que vous êtes deux océans. Ce sont là des mots, des mots, et
vous ne les aimez pas. Non, je veux dire seulement que je vous
comprends, parce qu’après deux mois de repos et d’oubli au
milieu de larges horizons, je suis devenu très simple et très
accessible à ce qui est vraiment beau, grand et profond. Dans
notre Paris, l’hiver, on se prend de goût volontiers pour les
jolies choses, pour les coquetteries à la mode et les gentillesses
compliquées des petites écoles. Mais le sentiment s’élève et
s’épure dans la féconde oisiveté des promenades agrestes, au
milieu des grands horizons des champs et de la mer. Quand on
en revient, on est tout préparé pour l’intimité du sauvage génie
d’un Shakespeare. C’est pourquoi vous avez été le bienvenu,
prince Hamlet ; c’est pourquoi toutes vos pensées errent
confusément sur mes lèvres et m’enveloppent de terreur, de
poésie et de tristesse. Vous avez vu : on s’est demandé, dans la
Revue bleue et ailleurs, d’où vous venait votre mélancolie. On
l’a justement jugée si profonde, qu’on n’a pas cru que les
catastrophes domestiques les plus épouvantables eussent suffi à
la former dans toute son étendue. Un économiste très distingué,
M. Émile de Laveleye, a pensé que ce devait être une tristesse
d’économiste. Et il a fait un article exprès pour le démontrer. Il
a donné à entendre que son ami Lanfrey et lui-même en avaient
éprouvé une semblable après le coup d’État de 1851, et que
vous avez souffert plus que toutes choses, prince Hamlet, du
mauvais état où l’usurpateur Claudius avait mis, de votre
temps, les affaires du Danemark.
Je crois qu’en effet vous aviez grand souci des destinées de
votre patrie, et j’applaudis aux paroles que prononça Fortinbras
quand il ordonna à quatre capitaines de porter votre corps sur
un lit d’honneur, comme on fait pour les soldats. « Si Hamlet
avait vécu, s’écria-t-il, il se serait montré un généreux roi. »
Pourtant, je ne pense pas que votre mélancolie fût tout à fait
celle de M. Émile de Laveleye. Je crois qu’elle était plus haute
encore et plus intelligente. Je crois qu’elle était inspirée par un
vif sentiment de la destinée. Ce n’est pas seulement le
Danemark, c’est le monde entier qui vous paraissait sombre.
Vous n’espériez plus en rien, pas même, comme M. de
Laveleye, dans des principes de droit public. Que ceux qui en
doutent encore se rappellent la belle et amère prière qui sortit
de vos lèvres déjà glacées par la mort : « Ô mon bon Horatio !
si tu m’as jamais tenu pour cher à ton cœur, reste éloigné
quelque temps encore de la suprême félicité et consens à
respirer dans la souffrance au sein de ce dur monde, pour
raconter mon histoire. » Ce furent vos dernières paroles. Celui
à qui elles s’adressaient n’avait pas, comme vous, une famille
empoisonnée de crimes ; il n’était pas comme vous un fatal
assassin. C’était un esprit libre, sage et fidèle ; c’était un
homme heureux, s’il en est. Mais vous saviez, prince Hamlet,
vous saviez qu’il n’en fut jamais. Vous saviez que tout est mal
dans l’univers. Il faut dire le mot, vous étiez un pessimiste.
Sans doute votre destinée vous poussait au désespoir : elle fut
tragique. Mais votre nature était conforme à votre destinée.
C’est là ce qui vous rend si admirable : vous étiez fait pour
goûter le malheur, et vous eûtes de quoi exercer votre goût.
Vous fûtes bien servi, prince. Aussi, comme vous savourez le
mal qui vous abreuve ! Quelle finesse de palais ! Oh ! vous êtes
un connaisseur, un gourmet en douleurs.
Tel vous enfanta le grand Shakespeare. Et il me semble bien
qu’il n’était guère optimiste lui-même, alors qu’il vous créa.
De 1601 à 1608, il anima de ses mains enchantées une assez
grande foule, je pense, d’ombres désolées ou furieuses. C’est
alors qu’il montra Desdémone périssant par Iago, et le sang
d’un vieux roi paternel tachant les petites mains de lady
Macbeth et la pauvre Cordelia, et vous son préféré, et Timon
d’Athènes.
Oui, Timon ! C’est à croire, décidément, que Shakespeare
était pessimiste, comme vous. Qu’en dira son confrère, l’auteur
du second Gerfaut, M. Moreau, qui, chaque soir, au Vaudeville,
malmène si fort, m’a-t-on dit, les pauvres pessimistes ? Oh ! il
leur fait passer quotidiennement un mauvais quart d’heure. Je
les plains ; il se trouve partout des heureux qui les raillent sans
pitié. À leur place, je ne saurais où me cacher. Mais Hamlet
doit leur rendre courage. Ils ont pour eux Job et Shakespeare.
Cela redresse un peu la balance. Voilà M. Paul Bourget sauvé
pour cette fois. Et c’est par vous, prince Hamlet.
J’ai sous les yeux, tandis que j’écris, une vieille gravure
allemande qui vous représente, mais où j’ai peine à vous
reconnaître. Elle vous représente tel que vous étiez au théâtre
de Berlin vers 1780. Vous ne portiez point alors ce deuil
solennel dont parle votre mère, ce pourpoint, ces hauts-de-
chausses, ce manteau, cette toque dont Delacroix vous a si
noblement vêtu quand il fixa votre type dans des dessins
maladroits, mais sublimes, et que M. Mounet-Sully porte avec
une grâce si virile et tant de poétiques attitudes. Non ! vous
paraissiez devant les Berlinois du XVIIIe siècle dans un costume
qui nous semblerait aujourd’hui bien étrange. Vous étiez vêtu
— ma gravure en fait foi — à la dernière mode de France.
Vous étiez coiffé en ailes de pigeon et poudré à blanc ; vous
portiez collerette brodée, culottes de satin, bas de soie, souliers
à boucles et petit manteau de cour, enfin tout l’habit de deuil
des courtisans de Versailles. J’oubliais le chapeau Henri IV, le
vrai chapeau de la noblesse aux États généraux. Ainsi accoutré
et l’épée de cour au côté, vous vous tenez aux pieds d’Ophélie,
qui est, ma foi, fort gentille dans sa robe à paniers, avec sa
haute coiffure à la Marie-Antoinette, que surmonte un grand
panache de plumes d’autruche. Tous les autres personnages
sont habillés à l’avenant. Ils assistent, avec vous, à la tragédie
de Gonzago et Baptista. Votre beau fauteuil Louis XV est vide
et laisse voir toutes les fleurs de sa tapisserie. Déjà vous
rampez à terre ; vous épiez sur le visage du roi l’aveu muet du
crime que vous avez mission de venger. Le roi aussi porte un
beau chapeau à la Henri IV, comme Louis XVI. Vous croyez
sans doute que je vais sourire et me moquer, et triompher
vivement du progrès de nos décors et de nos costumes. Vous
vous trompez. Assurément, si vous n’êtes plus habillé à la
mode de ma vieille estampe, si vous ne ressemblez plus au
comte de Provence en deuil du Dauphin et si votre Ophélie
n’est plus attifée comme Mesdames, je ne le regrette pas le
moins du monde. Loin de là, je vous aime beaucoup mieux tel
que vous êtes maintenant. Mais l’habit n’est rien pour vous ;
vous pouvez porter tous les costumes qu’il vous plaira ; ils
vous conviendront tous, s’ils sont beaux. Vous êtes de tous les
temps et de tous les pays. Vous n’avez pas vieilli d’une heure
en trois siècles. Votre âme a l’âge de chacune de nos âmes.
Nous vivons ensemble, prince Hamlet, et vous êtes ce que nous
sommes, un homme au milieu du mal universel. On vous a
chicané sur vos paroles et sur vos actions. On a montré que
vous n’étiez pas d’accord avec vous-même. Comment saisir cet
insaisissable personnage ? a-t-on dit. Il pense tour à tour
comme un moine du moyen âge et comme un savant de la
Renaissance ; il a la tête philosophique et pourtant pleine de
diableries. Il a horreur du mensonge et sa vie n’est qu’un long
mensonge. Il est irrésolu, c’est visible, et pourtant certains
critiques l’ont jugé plein de décision, sans qu’on puisse leur
donner tout à fait tort. Enfin, on a prétendu, mon prince, que
vous étiez un magasin de pensées, un amas de contradictions et
non pas un être humain. Mais c’est là, au contraire, le signe de
votre profonde humanité. Vous êtes prompt et lent, audacieux
et timide, bienveillant et cruel, vous croyez et vous doutez,
vous êtes sage et par-dessus tout vous êtes fou. En un mot, vous
vivez. Qui de nous ne vous ressemble en quelque chose ? Qui
de nous pense sans contradiction et agit sans incohérence ? Qui
de nous n’est fou ? Qui de nous ne vous dit avec un mélange de
pitié, de sympathie, d’admiration et d’horreur : « Bonne nuit,
aimable prince ! »
 SÉRÉNUS[1]

Le temps est proche où Ponce-Pilate sera en grande estime

pour avoir prononcé une parole qui pendant dix-huit siècles
pesa lourdement sur sa mémoire. Jésus lui ayant dit : « Je suis
venu dans le monde pour rendre témoignage à la vérité ;
quiconque est de la vérité écoute ma voix », Pilate lui
répondit : « Qu’est-ce que la vérité ? »
Aujourd’hui, les plus intelligents d’entre nous ne disent pas
autre chose : « Qu’est-ce que la vérité ? » M. Jules Lemaître
vient de publier un petit conte philosophique, Sérénus, qui ne
fut qu’un jeu pour son esprit facile et charmant, mais qui
pourra bien un jour marquer dans l’histoire de la pensée du xixe
siècle, comme Candide ou Zadig marque aujourd’hui dans
celle du XVIIIe.
Après M. Ernest Renan, avec quelques autres, M. Jules
Lemaître répète, sous les formes les plus ingénieuses, le mot
profond du vieux fonctionnaire romain : « Qu’est-ce que la
vérité ? » Il admire les croyants et il ne croit pas. On peut dire
qu’avec lui la critique est décidément sortie de l’âge
théologique. Il conçoit que sur toutes choses il y a beaucoup de
vérités, sans qu’une seule de ces vérités soit la vérité. Il a, plus
encore que Sainte-Beuve, de qui nous sortons tous, le sens du
relatif et l’inquiétude avec l’amour de l’éternelle illusion qui
nous enveloppe. Un vieux poète grec a dit : « Nous sommes
agités au hasard par des mensonges ; » de cette idée, M. Jules
Lemaître a tiré mille et mille idées, et comme une philosophie
éparse dans des feuilles détachées.
C’est la philosophie d’un honnête homme. Vous entendez
bien ce mot. Quand je dis honnête homme, je dis un esprit dont
le commerce est doux et sûr, une intelligence qui ne connaît
point la peur, une âme souriante et pleine d’indulgence. M.
Jules Lemaître est tout cela. En ajoutant qu’il a l’ironie légère
et le sensualisme délicat, bien qu’un peu vif, j’aurai fait
l’esquisse de son portrait. En dépit de sa belle culture
classique, il ne tient pas trop au passé. Nous l’avons bien vu un
jour que nous eûmes l’idée de le mener voir, aux beaux-arts,
l’Hermès de Praxitèle et les frontons du Parthénon. Nous étions
trois mortels devant les vrais dieux et les vraies déesses, et je
fus le seul tout à fait respectueux. Il arriva ce jour-là, comme
d’habitude, que l’esprit ne fut pas du côté du respect. Je ne sais
pas si M. Jules Lemaître admire beaucoup son temps, mais il
l’aime. Paris, tel qu’il est, lui plaît beaucoup. Il y est heureux,
malgré « l’ennui commun à toute créature bien née ». Le mot
n’est pas de moi ; il est de Marguerite d’Angoulême, la sœur de
François Ier.
Mais pourquoi, dites-vous, s’il aime tant Paris, nous conduit-
il à Rome, chez Sérénus ? Je vous répondrai qu’il a choisi, pour
aller à Rome, le temps où l’on avait à Rome bien des idées et
bien des sentiments que l’on a aujourd’hui à Paris. Le mal de
Sérénus fut l’impossibilité de croire. Sa sœur était chrétienne ;
elle était belle ; elle avait la douceur impérieuse des saintes ;
elle le conduisit dans la petite église, où il éprouva des
sentiments étranges et contradictoires, quelque chose de ce que
sentirait un galant homme introduit dans une assemblée des
spirites, si les spirites étaient des martyrs, ou dans un
conciliabule de nihilistes, si les nihilistes attendaient la mort
sans la donner. Il fut saisi d’une sorte d’admiration et il
éprouva en même temps d’invincibles répugnances. Voici
comment il rend compte lui-même de ce double sentiment. Il
analyse d’abord les raisons qu’il a d’admirer et d’aimer ces
braves gens :
« Toutes les vertus, dit-il, que les philosophes avaient déjà
connues et prêchées, m’apparaissaient, chez les disciples de
Christus, transformées par un sentiment nouveau : l’amour
d’un Dieu homme et d’un Dieu crucifié, amour sensible,
ardent, pleins de larmes, de confiance, de tendresse, d’espoir.
Évidemment, ni les forces naturelles personnifiées ni le Dieu
abstrait des stoïciens n’ont jamais inspiré rien de pareil. Et cet
amour de Dieu, source et commencement des autres vertus
chrétiennes, leur communiquait une pureté, une douceur, une
onction et comme un parfum que je n’avais pas encore
respiré. »
Voilà ce qui l’attire. Voici maintenant ce qui l’éloignerait
s’il n’était retenu par le chaste attrait de Séréna :
« L’idée que mes nouveaux frères avaient de ce monde et de
cette vie heurtait en moi je ne sais quel sentiment de nature…
Malgré mon pessimisme persistant…, il me déplaisait que des
hommes méprisassent si fort la seule vie, après tout, dont nous
soyons assurés. Puis je les trouvais par trop simples, fermés
aux impressions artistiques, bornés, inélégants… Un peu de
souci de la patrie romaine se réveillait en moi ; je m’effrayais
du mal que pouvait faire à l’empire, si elle continuait de se
répandre, une telle conception de la vie, un tel détachement des
devoirs civils et des occupations profanes… J’étais choqué que
ces saints fussent si sûrs de tant de choses, et de choses si
merveilleuses, quand j’avais, moi, tant cherché sans trouver,
tant douté dans ma vie, et mis finalement mon orgueil dans
mon incroyance. » Bientôt les chrétiens eurent le bonheur
d’être persécutés. Sérénus, qui était homme de goût, resta
parmi eux. Sa mort stoïque eut les apparences du martyre. Son
corps fut enseveli parmi ceux des saints, dans le tombeau de la
famille Flavia. Transporté à Beaugency-sur-Loire, en l’an de
grâce 860, il ne tarda pas à opérer des miracles. Il rendit
notamment la vue à un aveugle et la vie à la jument d’un
prêtre.
Voilà l’histoire de Sérénus. Et remarquez bien que
l’impossibilité de croire, qui est le mal de ce galant homme, ne
sévit pas seulement dans la partie religieuse de son âme. Elle le
dévore tout entier. En politique comme en amour, il ne croit
pas. Il ne trouve de raison de se déterminer que dans un certain
sentiment de l’élégance morale qui survit chez lui à toute
conviction et à toute philosophie. Le malheur est qu’on cesse
d’agir quand on est ainsi. Il y a lieu de s’en inquiéter. Le
bonhomme Franklin n’avait pas, tant s’en faut, autant d’esprit
et de goût que Sérénus ; mais il possédait le sens pratique et il
sut se rendre utile à ses concitoyens. Il était laborieux ; il
faisait sa tâche et voulait que chacun fît la sienne.
— Quand vous serez embarrassé pour prendre une décision,
disait-il, allez chercher une feuille de papier blanc et divisez-la
en deux colonnes. Vous écrirez dans une des colonnes toutes
les raisons que vous avez d’agir, et, dans l’autre, toutes les
raisons que vous avez de vous abstenir. De même qu’en algèbre
on supprime les quantités semblables, vous bifferez les raisons
qui se balancent, et vous vous déterminerez d’après la raison
qui subsistera.
Jamais Sérénus n’emploiera cette méthode, qui n’est pas
faite pour lui. Sérénus épuiserait tous les papyrus et toutes les
tablettes de cire, il userait ses roseaux du Nil et son poinçon
d’acier avant d’avoir épuisé les raisons que lui suggérerait son
esprit subtil, et finalement il n’en trouverait aucune qui valût
mieux ou moins que les autres.
Faut-il donc agir ? Sans doute qu’il le faut ! Rappelez-vous
le premier mot prononcé, dans le second Faust, par le petit
homme que le famulus Wagner vient de fabriquer avec ses
cornues. À peine sorti de son bocal, ce petit homme s’écrie
fièrement : « Il faut que j’agisse, puisque je suis. » On peut
vivre sans penser. Et même c’est généralement ainsi qu’on vit.
Il n’en résulte pas grand dommage pour la république. Au
contraire, la patrie a besoin de l’action diverse et harmonieuse
de tous les citoyens. C’est d’actes et non d’idées que vivent les
peuples.

1. ↑ Sérénus, par Jules Lemaître, in-18.

 LA RÉCEPTION DE M. LÉON SAY
À L’ACADÉMIE FRANÇAISE

Nous avons entendu jeudi, à l’Institut, la fourmi faire l’éloge

de la cigale. La louange était piquante, inattendue, heureuse. Il
faut dire aussi que la fourmi n’est pas ce que croit le fabuliste ;
elle est économe de la fortune publique ; c’est ce qu’on appelle
économiste ; elle est sage, elle est laborieuse, elle n’est point
ingrate et elle sait qu’il ne faut point offenser la cigale, aimée
des Muses. Cela revient à dire que M. Léon Say a parlé
agréablement de ce bon Jules Sandeau, dont le souvenir est si
aimable. Le nouvel académicien a dit aussi sur Edmond About
des choses tout à fait intéressantes. Il s’est exprimé en homme
de goût, avec une élégance naturelle et la vivacité d’une
intelligence aiguë, qu’affina la pratique des affaires. Il ne s’est
pas piqué de littérature plus qu’il ne convenait. Il n’est point
tombé dans le travers de Philippe, roi de Macédoine, qui
voulait s’entendre en chansons mieux que les chansonniers. Il a
voulu rester l’homme qui goûte et qui sent. Il a bien fait ; car
son goût est fin et son sentiment juste. Pourtant, je le
contredirai sur deux points, parce que, s’il faut toujours dire la
vérité, c’est surtout aux triomphateurs qu’on doit la faire
entendre. Mon principal grief est qu’il a passé un peu lestement
sur les romans de Sandeau ; il n’a même pas nommé la Maison
de Penarvan. Je reviendrai tout à l’heure sur ce sujet. Mon
second reproche s’applique à un certain portrait qu’il a fait
incidemment, en quelques traits rapides, d’une inexactitude
que je tiens pour exemplaire. Il nous a montré « un maître
charmant, plein de tact et de mesure, un poète très fin, qui dit
les choses sans appuyer, laissant ainsi à l’auditoire le plaisir de
croire qu’il collabore, en l’écoutant, avec l’homme d’esprit qui
a écrit la pièce »… En ce maître charmant, en le fin poète, en
cet homme d’esprit, il veut nous faire reconnaître M. Émile
Augier. J’y éprouve, pour ma part, quelque peine, et j’affirme
que le portrait manque de ressemblance. Ce n’est pas que
l’auteur du Fils de Giboyer soit dépourvu de finesse et de
mesure ; mais ses qualités essentielles sont tout autres. Il ne dit
pas les choses sans appuyer : il appuie au contraire avec une
heureuse rudesse. Il est robuste, il est ferme ; il frappe juste et
fort. Il a plus d’énergie que de grâce et plus de droiture que de
souplesse. Ses créations ne laissent rien à deviner. Le maître
les jette en pleine lumière. Elles n’ont rien d’inachevé, rien de
mystérieux. On n’avait qu’à nommer la Vigueur et la Probité
pour faire apparaître M. Émile Augier entre ses deux Muses. À
Dieu ne plaise, monsieur Léon Say, que vous sachiez ces
choses aussi bien que moi. À Rome, au temps de Néron, certain
tribun des soldats, fils d’un honnête publicain, montrait dans
l’administration militaire des talents qu’il avait précédemment
exercés dans l’administration civile. Il était laborieux et sage,
mais il dormait au théâtre. Il n’en parvint pas moins à la
première magistrature de l’État. Je soupçonne M. Léon Say
d’avoir quelquefois sommeillé de même au Théâtre-Français
pendant qu’on jouait Gabrielle ou les Fourchambault. Il n’y a
pas grand mal à cela et M. Émile Augier est le premier, j’en
suis sûr, à lui pardonner. Les hommes d’État n’ont pas toujours
le loisir de fréquenter les Muses ; il faut seulement qu’ils ne se
brouillent pas avec elles, car ce serait se brouiller avec la grâce
et la persuasion, et qu’est-ce, je vous prie, qu’un président du
conseil sans la persuasion et la grâce ? Il faut beaucoup de
choses pour gouverner, beaucoup de bonnes choses et quelques
mauvaises. Ne vous y trompez pas : il y faut du goût. Sans le
goût, on choque ceux mêmes qui n’en ont pas. Mon confrère et
ami M. Adolphe Racot prête au héros de son dernier roman
cette idée que, pour la conduite des hommes, le goût vaut
l’intelligence et la probité. Je n’irai pas jusque-là ; mais il est
vrai que le goût suppose la justesse de l’esprit, la délicatesse
des sentiments et plusieurs fortes qualités dont il est la fleur.
M. Léon Say a du goût. Il y paraît dans l’élégante simplicité,
dans la clarté abondante de sa parole.
Ses discours politiques, particulièrement ceux qui traitent de
finances, sont d’un art achevé. Tout y semble facile. C’est un
rare plaisir que d’entendre M. Léon Say à la tribune du Sénat.
La voix est claire. Au début, elle semble un peu aigre. C’est
justement ce qu’il faut pour qu’on sache gré à l’orateur de
l’adoucir ensuite. Dès la seconde phrase, elle ne garde d’aigu
que ce qu’il faut pour bien entrer dans les oreilles. Elle les
mord sans les blesser. La diction, bien qu’aisée, n’est pas
coulante à l’excès. M. Léon Say n’a pas cette parole savonnée
qui glisse et ne pénètre pas. Certes, la tribune n’est pas faite
pour les orateurs pénibles ; ceux-là font partager à leurs
auditeurs la fatigue qu’ils éprouvent ; par une sympathie
involontaire, on souffre de leur souffrance. Mais un orateur
dont la parole est trop fluide et se répand d’un cours égal
n’inspire, dans une Assemblée, qu’un intérêt superficiel. Il faut
que celui qui parle paraisse chercher et choisir ses idées et ses
paroles. La recherche doit être rapide et le choix sûr ; encore
faut-il que l’un et l’autre se sentent dans quelques inflexions de
la voix et dans certains ralentissements du débit. Il faut enfin
que le travail de la pensée reste sensible au milieu de l’action
oratoire. M. Léon Say a ce qu’on peut appeler la parole vivante.
Il anime les abstractions ; il trouve, pour amuser et soutenir
l’attention, plusieurs des ressources qu’avait M. Thiers. Il
explique, il compare, il cite des exemples, il raconte des
historiettes, il est familier, il pénètre dans l’intimité des
choses. Il a ces finesses qui font un piquant contraste avec la
rondeur de sa personne. S’il ne sait point s’échauffer, il ne dit
rien qui exige de la chaleur. Comme il est toujours maître de
son sujet, il le renferme dans les limites de son talent et il
s’arrange pour n’avoir jamais besoin des qualités qui lui
manquent.
Il intéresse avec des chiffres. C’est là un grand mérite. Quant
à dire, comme on le fait si souvent, que c’est un tour de force,
je m’en garderai bien, la louange serait fausse. Les questions
financières sont par elles-mêmes aussi intéressantes que toutes
les autres grandes questions. Pour être plus abstraites que
d’autres, elles n’en sont pas plus arides. L’esprit trouve à les
étudier une profonde satisfaction. Elles offrent aux déductions
des bases solides et larges. Elles plaisent à la raison par leur
exactitude et à l’imagination par leur étendue. Enfin, elles sont
chose humaine. Elles appartiennent à l’homme par leur
principe et par leur fin. Elles sont donc intéres santes par elles-
mêmes et se prêtent naturellement au bien-dire. Il y a un bon
style de finances comme il y a un bon style littéraire.
Mais je reviens à ma querelle. Je m’y obstine d’autant plus
que c’est une mauvaise querelle. J’aurais voulu que M. Léon
Say dit à Jules Sandeau, dans son aimable langage, — pourquoi
ne pas l’avouer ? — tout ce que je voudrais dire moi-même. Au
fond, nous ne reprochons jamais aux gens que de ne pas sentir
et de ne pas penser comme nous.
C’est que, pour moi, Sandeau, c’est mieux encore qu’un
délicat écrivain et qu’un romancier poète, c’est un souvenir
d’enfance. Que de fois, en allant ou revenant du collège, je l’ai
rencontré, ce brave homme dont la bienvenue souriait à tout le
monde, sur les quais illustres où il était chez lui ; car ils sont la
patrie adoptive de tous les hommes de pensée et de goût.
L’excellent vieillard ! On peut dire de celui-là qu’il avait le dos
bon, un de ces larges dos qui, visiblement, ont porté avec un
naïf courage le fardeau de la vie et que les douleurs de l’âme
ont courbé lentement. Il n’était point beau, ni guère brave en
ses habits. Je lui connus longtemps un grand pardessus, devenu
vert et jaune, qui remontait par derrière et pendait en pointe par
devant. Avec cela, le chapeau sur l’oreille et un pantalon à la
hussarde ; en sorte que la crânerie se mêlait chez ce vieillard à
la bonhomie. Les braves gens ressemblent presque tous en
quelque sorte à des soldats. Sandeau, avec ses yeux limpides,
son gros nez rouge, sa rude moustache blanche, son air
d’innocence, avait je ne sais quel air de capitaine en retraite. Je
veux parler de ces vieux braves qui gardent dans le cœur et
dans les yeux la candeur de l’enfance, parce qu’il n’ont jamais
cherché à gagner de l’argent et qu’ils n’ont connu dans la vie
que le devoir, le sentiment et le sacrifice. Toute la personne de
Jules Sandeau respirait la bonté, et, quand la tristesse d’un
deuil mortel s’imprima sur ses traits, il avait l’air encore du
meilleur des hommes. Or, vous le savez, la douleur n’est bonne
que chez les bons.
Pour dire vrai, si, quand j’avais quinze ans, je contemplais
M. Jules Sandeau, sur les quais, avec tant d’intérêt et de
curiosité, c’est qu’alors je lisais Marianna pendant la classe,
derrière une pile de bouquins. Que l’honnête M. Chéron, mon
professeur de rhétorique, me le pardonne ! Pendant qu’il
m’expliquait Thucydide, j’étais aux genoux de madame de
Belnave. Juste ciel ! quel feu s’allumait dans mes veines !
J’étais bien loin, monsieur Chéron, des verges en mi et des
années de l’octaétéride dont vous nous faisiez le compte.
J’étais ravi dans les sphères de la passion idéale ; j’aimais,
j’aimais Marianna. Je souffrais par elle, je la faisais souffrir ;
mais mon mal et le sien m’étaient chers. On m’a averti depuis
que Marianna est un livre qui enseigne le devoir ; à quinze ans,
il ne m’enseignait que l’amour. M. Léon Say dit que ce livre a
vieilli. Il en parle avec détachement. On voit bien qu’il ne l’a
pas lu, comme moi, entre les feuillets de son dictionnaire grec.
Non ! non ! Marianna ne vieillira jamais pour moi. Mais, par
prudence, je ne la relirai jamais.
Vous concevez, après ce que je viens de dire, que je ne
pouvais rencontrer M. Sandeau aux abords du palais Mazarin
sans frissonner des pieds à la tête. Il me semblait un être
extraordinaire, marqué d’un sceau mystérieux. Ce que
j’entendais chuchoter autour de moi, quand il passait, de son
ardente amitié avec une femme illustre et de la mélancolie
qu’il en avait gardée toute sa vie, me le rendait encore plus
intéressant et plus extraordinaire. J’ouvrais de grands yeux
avides pour voir cet être privilégié qui avait vécu dans des
régions merveilleuses, inconnues, où je n’espérais point entrer
jamais. Je reconnaissais bien qu’il n’était pas beau et qu’il
avait l’air simplement d’un bon vieil homme. Pourtant, je
l’admirais. J’éprouvais à le voir quelque chose comme le
sentiment dont madame Bovary fut saisie en contemplant le
vieillard qui avait été soixante ans auparavant l’amant de la
reine. Voilà, me disais-je, voilà celui qui revient du pays de
l’idéal. J’enviais ses souffrances. On est avide de souffrir à
quinze ans.
Après cela, je ne dis pas qu’il ne faille donner raison à M.
Léon Say. Marianna a vieilli et moi aussi. J’avais déjà perdu
bien des illusions quand il m’arriva de lire les véritables chefs-
d’œuvre de Sandeau, Mademoiselle de la Seiglière et la Maison
de Penarvan. Ils ne m’ont pas troublé comme Marianna. La
faute en est à moi et non à l’auteur. Du moins, ils m’ont paru
gracieux. Ce sont des poèmes intimes dont les héros flottent,
entre la réalité et l’idéal, dans une région moyenne, où il est
délicieux de se promener. Et remarquez qu’il y a dans cet
idéalisme autant et plus de vérité que n’en peut avoir le
réalisme le plus scrupuleux. Sandeau a très bien saisi le
caractère de l’époque qu’il a voulu peindre ; il a choisi avec un
bonheur parfait ses personnages et son action. Balzac a peint
aussi, et avec un génie incomparable, les types du siècle :
l’acquéreur de biens nationaux, le colonel du premier empire,
le vieux gentilhomme, etc., mais il ne les a pas fait mouvoir
dans une action aussi simple ; il ne les a pas fixés dans des
formes assez pures ; il ne les a pas enfermés dans un poème
indestructible et parfait. Il les a éparpillés au long d’aventures
infinies. Sandeau, moins puissant, a été plus heureux. S’il n’a
embrassé que sous des aspects peu variés l’histoire
sentimentale de l’ancien régime en face du nouveau, il a
exprimé sa vision en des fables aussi aimables que sages.
Son talent lui était bien naturel et ne devait rien à l’étude.
Sandeau, qui vivait dans les livres, n’en lisait guère. Ce brave
homme n’était curieux que de sentir. Il y a dans l’étude des
sciences un fonds d’orgueil et d’audace amère que cette âme
paisible et douce ne connut jamais. On ne le voyait pas
feuilleter de bouquins. Il laissait bien tranquilles ces nids à
poussière dont s’échappent, comme des mites, dès qu’on les
ouvre, le doute et l’inquiétude. Je n’offenserai pas sa mémoire
en disant que, bibliothécaire de la Mazarine, il ne connut
jamais très bien sa bibliothèque. Qui lui en ferait un grief ? Il
avait de trop beaux livres dans la tête pour s’inquiéter de ceux
qui chargeaient la salle où il siégeait à côté de Philarète
Chasles.
On raconte à ce propos qu’un savant, qui travaillait à la
Mazarine, consultait journellement la Bibliothèque du père
Lelong. Il aurait pris lui-même ce livre, s’il lui avait été permis
de le faire ; car il en savait bien la place. C’était pour se
conformer au règlement qu’il le demandait au bibliothécaire.
Un jour, le malheur voulut que le bibliothécaire fut Jules
Sandeau. À la demande qui lui fut faite :
— La bibliothèque du père Lelong, répondit Sandeau, ce
n’est pas ici, monsieur. Ici, c’est la bibliothèque Mazarine.
— Derrière vous, s’écria l’autre en allongeant le bras vers
l’in-folio qu’il était pressé d’ouvrir.
 — Derrière moi, c’est le Louvre, monsieur, répliqua
doucement Sandeau.
Je me hâte d’ajouter que je ne crois pas un mot de cette
histoire et que je ne la conte que pour l’amusement des
bibliophiles, qui sont gens de bien.
 M. ALEXANDRE DUMAS
MORALISTE[1]

M. Alexandre Dumas est un moraliste aussi bien qu’un

dramaturge. Voilà quinze ans qu’il partage avec M. Renan les
fonctions de directeur spirituel de la foule humaine. Mais que
ces deux confesseurs sont de tempérament contraire ! M.
Renan absout toujours. — Toutes les voies, nous dit-il, mènent
au salut. — Il nous apporte chaque jour de nouvelles
indulgences. N’a-t-il pas, à son dernier jubilé, le 1er janvier de
cette année, pardonné par avance à M. Laguerre tous les maux
qu’une politique étroite et violente attirera sur la France ? Si
nous en croyons ce paisible conducteur de nos âmes, on ne peut
échapper à la bonté divine et nous irons tous en paradis, à
moins qu’il n’y ait pas de paradis, ce qui est bien probable.
Une telle doctrine n’a pu naître que dans un esprit large et
souriant. J’en goûte la sérénité. Mais l’orgueil du commun des
pécheurs s’accommode mal de tant de mansuétude. Tous tant
que nous sommes, nous ne faisons bon marché ni de nos vertus
ni de nos vices. Nous voulons que nos faiblesses mêmes
paraissent considérables, et l’on nous fâche quand on nous dit
qu’elles sont sans conséquence. Je sais des dévotes qui se
flattent de donner à leur confesseur et à leur Dieu de terribles
inquiétudes. Celles-là n’iront jamais à M. Renan. Il ne se
trouble pas assez. Je ne lui cacherai point que son article sur
Amiel lui a fait perdre, il y a deux ans, une partie de sa
clientèle spirituelle. Il s’y était montré miséricordieux à
l’excès. S’il ne nous demande presque rien, ont pensé les âmes
pieuses, c’est qu’il ne nous croit pas capables de grand’chose.
Il nous méprise. — Et il est de fait qu’on ne s’empare pas des
consciences par la douceur. Il y avait, au dix-septième siècle,
un chanoine de Saint-Cloud nommé Nicolas Feuillet. C’était un
grand preneur d’âmes. Il s’adressait à des personnes simples et
il leur persuadait qu’elles n’avaient, de leur vie, mis un pied
devant l’autre ou seulement ouvert la bouche sans faire pleurer
Dieu et les anges, et que leurs moindres pensées allumaient
dans les légions infernales un rire inextinguible. Ces bonnes
gens admiraient qu’ils eussent tant d’importance dans l’autre
monde, quand on leur en donnait si peu dans celui-ci. Ils en
concevaient un orgueil et une épouvante qui les jetaient dans
toutes les fureurs de l’ascétisme. M. Feuillet les expédiait au
ciel en deux ou trois ans au plus. Voilà un bon directeur
spirituel, ou je ne m’y connais pas !
Je ne crains pas de dire que M. Alexandre Dumas procède
plus de M. Feuillet que de M. Renan. Il nous présente de nos
péchés une image grossie et colorée qui nous étonne, nous
intéresse et nous trouble. Il nous montre plus grands et plus
forts dans le mal que nous ne sommes réellement ; c’est par
cette flatterie qu’il nous prend : elle lui suffit et il se garde bien
d e nous en faire d’autres. Les personnes pieuses ne
s’offenseront pas, j’espère, si j’ai comparé M. Alexandre
Dumas au chanoine de Saint-Cloud. On reconnaît généralement
que l’auteur des Idées de Madame Aubray est un mystique. Il a
vu la Bête et soufflé l’esprit de Dieu aux comédiennes du
Gymnase et de la Comédie-Française. Il est vrai qu’il n’est pas
catholique et qu’il ne professe aucune religion révélée. C’est
même ce qui l’empêche d’être un saint. Car, ne vous y trompez
pas, il y a en cet homme l’étoffe d’un saint, et plus d’un
bienheureux dont on lit le nom sur le calendrier était bâti
comme lui. Je ne parle pas des saints de la dernière heure,
abâtardis et crasseux, d’un curé d’Ars ou d’un saint Labre, ou
d’un Louis de Gonzague, dont la modestie était si grande, au
dire de son biographe, qu’il ne pouvait sans rougir rester seul
enfermé dans une chambre avec la princesse sa mère. Non, non,
je pense aux saints de la première heure, à ces hommes
apostoliques qui annoncèrent la bonne nouvelle aux peuples et
dont le souvenir est encore empreint dans l’âme des races. Je
pense surtout à ceux qui répandirent leur âme et leur sang sur
notre sol antique et dont la terre de France crie encore les
noms : Hilaire, de Poitiers ; Martin, de Tours ; Germain,
d’Auxerre ; Marcel, de Paris. Ils avaient, ceux-là, la poitrine
large et le souffle puissant ; ils portaient haut la tête. Ils
abattaient des chênes et disaient des choses nouvelles. Eux
aussi, ils savaient tout de la vie et ils étaient mieux faits pour
conduire les hommes que pour servir de modèles aux petites
demoiselles. Ils ne mettaient pas leur morale en pièces de
théâtre, ayant de bonnes raisons pour ne point faire de
comédies. Mais leur parole était pleine d’images. Ils y
joignaient l’action. C’est un avantage qu’ils doivent à la
rudesse de leur temps et qui les met absolument au-dessus de
M. Alexandre Dumas. Il est apôtre comme eux. Mais ils furent
de plus des soldats. Cela passe tout le reste. Je dois vous le
dire, monsieur Alexandre Dumas : il y a quelqu’un dans votre
famille que j’estime plus haut que vous, et ce n’est point votre
père. Certes, votre père fut un homme prodigieux. Il vint,
comme un bon géant, apporter à pleines mains des joujoux à
ces pauvres enfants que nous sommes. Il fut gai, il fut bon ; il
consolait les hommes en leur contant des belles histoires qui
n’en finissaient pas. C’était une âme énorme et candide. Mais
vous avez su donner à votre parole un sérieux que la sienne
n’eut jamais : il m’a amusé et vous m’avez instruit. Je vous
dois plus qu’à lui, c’est pourquoi je vous prise davantage. Le
plus grand des Dumas, ce n’est ni lui, ni vous, c’est le fils de la
négresse, c’est votre grand-père, c’est le général Alexandre
Dumas de la Pailleterie, le vainqueur du Saint-Bernard et du
mont Cenis, le héros de Brixen. Il offrit soixante fois sa vie à la
France, fut admiré de Bonaparte et mourut pauvre. Une pareille
existence est un chef-d’œuvre auquel il n’y a rien à comparer.
On est heureux de descendre d’un tel homme. Il y a des
chances pour qu’on en garde en soi quelque chose. Je suis tenté
de croire que l’énergie dans le travail, l’absolue franchise et le
courage à tout dire qu’on estime chez le troisième Alexandre
lui viennent du premier.
Admirez par quelles voies Dieu (me voilà devenu mystique
par contagion) donna un directeur laïque aux âmes de ce
temps ! Une pauvre Africaine, jetée à Saint-Domingue dans les
bras d’un colon, enfante un héros qui produit à son tour un
colosse dont le fils élevé dans les théâtres de Paris, y remue les
consciences avec une rudesse exemplaire et une audace inouïe.
En morale, M. Alexandre Dumas fils n’a touché, il est vrai,
qu’un point. Mais c’est le point d’où tout sort, c’est le principe
universel. Il nous dit comment on naît et il nous montre que
nous naissons mal ; il nous dit comment nous donnons la vie et
il nous montre que nous la donnons mal, et il annonce la fin de
notre monde, si l’on ne rend pas bien vite

À l’époux sans macule une épouse impollue.

Ce qu’il combat, ce qu’il poursuit partout, c’est le trafic

honteux de l’amour. À l’en croire, publique ou cachée, la
prostitution a tout envahi. Elle s’étale dans nos rues. Le
mariage l’a installée avec honneur au foyer du riche. Il n’y a
guère que chez quelques courtisanes qu’il ne la voit pas. C’est
la Bête aux sept têtes, dont les diadèmes dépassent les plus
hautes montagnes.
Elle va dévorer la France, l’Europe et le monde.
Le voyant l’a regardée en face. « Cette Bête, nous dit-il, était
semblable à un léopard ; ses pieds étaient comme des pieds
d’ours, sa gueule comme la gueule d’un lion, et le dragon lui
donnait sa force. Et cette Bête était vêtue de pourpre et
d’écarlate, elle était parée d’or, de pierres précieuses et de
perles, elle tenait en ses mains blanches comme du lait un vase
d’or, plein des abominations et des impuretés de Babylone, de
Sodome et de Lesbos. Par moments, cette Bête, que je croyais
reconnaître pour celle que saint Jean avait vue, dégageait de
tout son corps une vapeur enivrante au travers de laquelle elle
apparaissait et rayonnait comme le plus beau des anges de
Dieu, et dans laquelle venaient, par milliers, se jouer, se tordre
de plaisir, hurler de douleur et finalement s’évaporer les
animalcules anthropomorphiques dont la naissance avait
précédé la sienne. Ils s’évanouissaient alors spontanément avec
une toute petite détonation. Autrement dit, ils crevaient, et il
n’en restait plus rien qu’une goutte de liquide, larme ou sang,
que l’air absorbait aussitôt. La Bête ne s’en rassasiait pas. Pour
aller plus vite, elle en écrasait sous ses pieds, elle en déchirait
avec ses ongles, elle en broyait avec ses dents, elle en étouffait
sur son sein. Ceux-ci étaient les plus heureux et les plus
enviés[2]… »
Voilà le monstre ! Tout ce que l’apôtre, le prophète peut dire
pour nous rassurer, c’est que la Bête dévorera ce qui doit périr,
ce qui est condamné à mort pour incapacité morale, et que les
purs, les forts, les bons, ceux enfin qui sont dignes de vivre
survivront seuls. C’est précisément ce que les darwiniens
appellent la sélection naturelle. Mais elle agit lentement, et, à
juger par ce qu’elle a produit jusqu’ici, on ne peut espérer
qu’elle nous délivre prochainement des méchants et des
imbéciles.
Oh ! que M. Dumas est un moins suave docteur que M.
Renan ! Il ne s’attaque pas seulement à la Bête. Il en veut à
l’amour lui-même, à l’amour tel que nous le menons
d’ordinaire. Lebonnard conclut, dans la Visite de Noces, que
« cela finit par la haine de la femme et le mépris de l’homme ».
Et Lebonnard n’est point un sot. M. de Ryons se montre plus
cruel encore quand il dit à Madame de Simerose : « M. de
Montègre va vous faire du mal, puisqu’il vous aime. » Ce M.
de Ryons est très fort. Il est l’ami des femmes, ce qui veut dire
qu’il ne les aime pas. « Je me suis promis, nous dit-il, de ne
donner jamais ni mon cœur, ni mon honneur, ni ma vie à
dévorer à ces charmants et terribles petits êtres pour lesquels
on se ruine, on se déshonore et on se tue, et dont l’unique
préoccupation, au milieu de ce carnage universel, est de
s’habiller tantôt comme des parapluies, tantôt comme des
sonnettes[3]. » À merveille ! C’est ce que le sage Épicure avait
coutume d’enseigner dans des livres qui sont malheureusement
perdus. Son écolier Lucrèce apprit et répéta la leçon avec
ardeur. M. de Ryons est à son tour un grand philosophe. Il y a
une raison à cela : c’est qu’il n’est pas amoureux. Qu’il le
devienne, et voilà sa philosophie et celle d’Épicure, et celle de
Lucrèce, et celle de Dumas en pleine déroute ! Notre homme
fort sera un homme faible et il donnera tout ce qu’il possède en
pâture à un petit être, sonnette ou parapluie.
Oh ! je vois bien le mal. Le mal est que l’Amour est le plus
vieux des dieux. Les Grecs l’ont dit. Quand il est né, il n’y
avait encore ni justice ni intelligence au monde. Le malheureux
ne trouva pas dans la matière cosmique de quoi se faire un
cerveau, ni des yeux, ni des oreilles. Il naquit instinctif et
aveugle, et tel il est né, tel il est encore, tel il restera toujours.
Il travaille à tâtons. On l’a représenté comme un enfant ailé.
C’est une flatterie. Sa vraie figure est celle d’un taureau
acéphale. Loin d’être fils de Vénus, il en est le père. Jetez un
coup d’œil sur ses travaux. Ils sont immenses. Il a tout produit,
mais sans esprit, sans morale, sans intelligence. Il fabriqua
d’abord des bêtes, et quelles bêtes ! des coquillages, des
poissons, des reptiles. En ce temps-là, il vivait dans l’eau.
Voilà comme il se préparait à ménager un jour les pudeurs et
les délicatesses des jeunes filles de notre monde ! Améliorant
par hasard, peu à peu, ses procédés, il obtint les marsupiaux,
puis les vivipares. Les mammifères lui donnèrent beaucoup de
peine et les singes restèrent longtemps son chef-d’œuvre. Pour
faire l’homme après eux, il ne changea ni de nature ni de
méthode. Il resta obscur, aveugle, violent et n’appela point
l’esprit à son aide. Il ne l’appellera jamais. Et il aura raison,
car la vie finirait bientôt s’il dépendait de l’intelligence de la
semer sur la terre. Il est aveugle et il nous conduit. Tout le mal
est là. Et c’est un mal éternel ; car l’amour durera autant que
les mondes.
Nous faisons comme M. de Ryons, nous lui opposons notre
volonté et nous le dominons quand il est plus faible que nous.
Mais, chaque fois qu’il est le plus fort, il nous domine à son
tour. C’est ce qu’on appelle la lutte contre la passion. L’issue
en est fatale. Il en est de la volonté et de l’instinct comme des
deux plateaux d’une balance. C’est le plus chargé qui penche.
Je ne sais si ma mythologie est bien claire, mais je
m’entends ; elle revient à dire qu’il y a dans l’homme des
forces obscures qui, antérieures à lui, agissent
indépendamment de sa volonté et dont il ne peut pas toujours
se rendre maître. Faut-il, pour cela, prendre la vie en haine et
l’homme en horreur ? Non, le Taureau acéphale lui-même a du
bon. Il n’en faut pas trop médire. En définitive, il a toujours
fait plus de bien que de mal. Sans cela, il ne durerait pas. Il
vaut ce que vaut la nature, qui, après tout, est plus indifférente
que méchante. Je croirai même qu’ils ont, elle et lui, un idéal
secret. Par malheur, ce n’est pas le nôtre, et j’ai tout lieu de
croire qu’il est inférieur au nôtre.
Les hommes valent mieux que la nature. C’est là une vérité
consolante et pleine de douceur, que je ne me lasserai jamais
de répéter.
S’ils pouvaient donner au Taureau acéphale un peu de cœur
et de cervelle, soyez sûrs qu’ils le feraient tout de suite.
M. Alexandre Dumas les croit pires qu’ils ne sont ; il a pour
cela deux bonnes raisons : il est dramaturge et prophète.
Le théâtre ne vit que de nos maux et, depuis Israël, les
prophètes n’ont annoncé que des malheurs : leur éloquence est
à ce prix.
S’il a raison de dire que l’homme est brutal et que la femme
est absurde, on peut lui répondre, avec le Perdican de Musset,
qu’ « il y a au monde une chose sainte et sublime, c’est l’union
de deux êtres si imparfaits ».

1. ↑ À propos de Francillon.
2. ↑ À M. Cuvillier-Fleury, Édition des Comédiens, T. V, page 248.
3. ↑ Édit. des Comédiens, t. IV, p. 72.
 LA JEUNE FILLE D’AUTREFOIS
ET LA JEUNE FILLE D’AUJOURD’HUI[1]

On dit communément : Ceci ou cela est un signe des temps.

Et, neuf fois sur dix, la chose qu’on croyait nouvelle est en
réalité vieille comme le monde. Il est même à remarquer qu’à
toutes les époques, on s’est effrayé des mêmes signes. À toutes
les époques, il s’est trouvé des âmes naïves et généreuses pour
gémir du déclin universel des hommes et des choses, et pour
annoncer la fin du siècle. Homère a dit avant M. Henry
Cochin : « Les hommes d’autrefois valaient mieux que ceux
d’aujourd’hui. » Quelques-uns, par une illusion contraire,
proclament fortunée l’heure où ils sont nés. Ils pensent de
bonne foi que le passé fut obscur et misérable, et que l’avenir
sera beau, puisqu’il sortira d’eux. Et personne ne s’avise de
croire qu’avant nous les choses humaines étaient mêlées de
bien et de mal, qu’après nous le monde ira son train ordinaire
et restera médiocre ; ce qui pourtant est le plus probable. Mais
nous connaissons mal notre temps et pas du tout les autres :
nous les jugeons d’après nos sentiments.
Certes tout se meut et tout change. Le mouvement, c’est la
vie, ou du moins c’est tout ce que nous en voyons. La figure de
l’humanité ne reste pas un moment la même. Ses
transformations sont continues et c’est par cela même qu’elles
sont peu sensibles. Elles s’opèrent avec l’impitoyable lenteur
des forces naturelles. Elles ne s’arrêtent ni ne se hâtent jamais.
Les révolutions soudaines n’existent que dans notre
imagination. Si nous ne sommes point tout à fait pareils à nos
pères, nous leur ressemblons plus que nous ne croyons et
quelquefois plus que nous ne voulons. Il est infiniment délicat
de marquer les similitudes et les dissemblances par lesquelles
nous nous rapprochons ou nous nous éloignons d’eux. On est
tenté d’exagérer les unes ou les autres, à mesure qu’on les
découvre.
Je faisais ces réflexions en lisant l’Histoire d’une Grande
Dame au dix-huitième siècle, par Lucien Perey. On trouve dans
ce livre le journal écrit de 1772 à 1779, à l’Abbaye-au-Bois,
par la jeune princesse Massalska, qui le commença à neuf ans
et le continua jusqu’à sa quatorzième année. Disons tout de
suite que M. Lucien Perey a complété, après de laborieuses
recherches, la biographie de cette princesse, qui, devenue, par
un premier mariage, la belle-fille de l’aimable prince de Ligne,
épousa, après un divorce audacieux, le prince Jean Potocki,
chambellan du roi de Pologne. On sait peut-être que ce nom de
Lucien Perey est le pseudonyme d’une docte demoiselle qui
exerce, depuis de longues années, sa pénétrante érudition sur
ces vieux manuscrits où nos grands-pères et nos grand’-mères
ont laissé un peu de leur âme. La figure que pseudo-Perey a
cette fois fait revivre pour nous est celle d’une petite créature
très jolie et très amoureuse, qui fit dans sa vie beaucoup de mal
sans le moindre remords : car elle le fit par amour. Et il faut
avouer que c’est une grande cause. « Nul n’a le droit de juger
ceux qui aiment, » pensa la Jeanne Avril de M. de Bonnières,
quand elle aima.
Hélène de Massalska écrivait très bien. La raison en est
qu’elle sentait fortement et n’avait pas appris le beau style.
Hélène était orpheline ; son oncle, le prince-évêque de Wilna la
mit, âgée de neuf ans, à l’Abbaye-au-Bois. À cette époque, où,
parmi tant de femmes, il n’y avait point de mères, le couvent
servait de famille aux filles de qualité. Mademoiselle de
Fresnes, petite-fille du chancelier d’Aguesseau, y fut mise à
trois ans avec sa nourrice. On y faisait ses dents. On s’y mariait
à douze ou treize ans. L’usage fréquent de ces mariages était
alors une des plaies de la société. Les fiancés, les maris
venaient au parloir. La petite princesse Massalska raconte que
mademoiselle de Bourbonne revint un jour fort triste du
monde ; le surlendemain, elle fit part à ses compagnes de son
mariage avec M. d’Avaux. Elle avait à peine douze ans ; elle
devait faire sa première communion dans la semaine, se marier
h u i t jours après et rentrer au couvent. « Elle était si
excessivement mélancolique, raconte Hélène, que nous lui
demandâmes si son futur ne lui plaisait pas ; elle nous dit
franchement qu’il était bien laid et bien vieux ; elle nous dit
aussi qu’il devait venir la voir le lendemain. Nous priâmes
madame l’abbesse de permettre qu’on nous ouvrît
l’appartement d’Orléans, qui avait vue sur la cour abbatiale,
pour que nous voyions le futur mari de notre compagne ; on
nous l’accorda. Le lendemain, à son réveil, mademoiselle de
Bourbonne reçut un gros bouquet, et, l’après-midi, M. d’Avaux
vint. Nous le trouvâmes comme il était, abominable. Quand
mademoiselle de Bourbonne sortit du parloir, tout le monde lui
disait : « Ah ! mon Dieu, que ton mari est laid ! Si j’étais de
toi, je ne l’épouserais pas. Ah ! la malheureuse ! » Et elle
disait : « Ah ! je l’épouserai, car papa le veut ; mais je ne
l’aimerai pas, c’est une chose sûre. »
Tout cela est bien loin de nous. Si l’on compare l’Abbaye-
aux-Bois, la Présentation, Penthémont, les dames Sainte-Marie,
enfin les couvents où s’élevaient les filles nobles il y a cent
ans, aux couvents qui reçoivent aujourd’hui les petites
demoiselles riches, on est frappé du changement des mœurs.
Certaines choses se sont perdues dans ce grand changement,
qui peuvent être regrettées. On enseignait aux héritières des
premières maisons de France les soins domestiques. On les
employait tour à tour à la lingerie, à la bibliothèque, au
réfectoire, à la cuisine et à l’infirmerie. Elles apprenaient à
serrer le linge, à balayer les chambres, à servir à table, à faire
la cuisine : Mademoiselle de Vogüé y avait un talent
particulier ; elles apprenaient à préparer les tisanes et à allumer
les lampes. Cet enseignement valait bien celui de la
minéralogie et de la chronologie, dont nous tirons aujourd’hui
beaucoup d’orgueil. Il instruisait les riches à ne point mépriser
les pauvres ; il les gardait de croire que le travail des mains
avilit ceux qui s’y livrent et qu’il est noble de ne rien faire. Il
leur montrait le but de la vie, qui est de servir, et non point par
occasion, dans d’éclatantes rencontres, mais tous les jours, à
toute heure, humblement et avec simplicité. Mesdemoiselles
d’Aumont, de Damas et de Mortemart savaient qu’il n’est point
humiliant de laver la vaisselle. Je doute qu’on le persuade
facilement aujourd’hui à mademoiselle Catherine Duval, la
fille du gros marchand de papier que vous savez (Princesse).
Nous voyons fort bien les préjugés de la vieille aristocratie : ils
étaient cruels, j’en conviens, et je plains de tout mon cœur la
petite mademoiselle de Bourbonne qui fut contrainte d’épouser
M. d’Avaux. Mais il ne faut pas prêter à la société d’autrefois
ceux que nous avons et qu’elle n’avait point. Voyez le jeune
baron de Thondertentronck. Ce qui le fâche, ce n’est pas que sa
s œ u r Cunégonde lave les écuelles chez un prince de
Transylvanie, c’est qu’elle épouse Candide, lequel n’est point
noble. Nous avons inventé l’aristocratie des mains blanches, et
maintenant les petites filles de nos gros industriels ne
comprennent pas que Peau-d’Âne fît des gâteaux, puisqu’elle
était fille de roi.
Madame Duval, une bourgeoise du Marais, a voulu
apprendre à sa fille le ménage et la cuisine. « Les filles de la
reine d’Angleterre, lui a-t-elle dit, apprennent à se servir elles-
mêmes à balayer leur chambre, à savonner et à repasser. » Mais
sa fille a résisté, et le papa, le gros papetier a été pour elle.
(Princesse.)
Si l’on peut noter dans le journal de la princesse Massalska
quelques différences de nature entre les jeunes filles de son
temps et celles du nôtre, ce n’est pas toujours à l’avantage des
dernières. Je me garderais bien de juger deux époques sur de
trop légers indices ; mais je suis tenté de reconnaître par
instants dans l’âme des compagnes d’Hélène un ressort qui a
fléchi depuis, une fierté, une hauteur de pensées devenues rares
aujourd’hui. Chez ces enfants, déjà le caractère est ferme. Des
fillettes de dix ans, de huit ans, se montrent indomptables ;
elles comptent pour rien les châtiments, s’ils les font souffrir
sans les humilier. Les révoltes ont, parmi elles, une force et
une durée dont s’étonneraient aujourd’hui les religieuses du
Sacré-Cœur ou des Oiseaux.
À douze ans, mademoiselle de Choiseul, apprenant tout à
coup l’indignité de sa mère, impose le silence et le respect à
ses compagnes par la généreuse fermeté de son attitude. À huit
ans, mademoiselle de Montmorency est menacée pour quelque
faute par mademoiselle de Richelieu, alors abbesse, qui lui dit
en colère : « Quand je vous vois comme cela, je vous tuerais. »
Elle répond : « Ce ne serait pas la première fois que les
Richelieu auraient été les bourreaux des Montmorency. » À
quinze ans, elle meurt comme une dame de Port-Royal. Ses os
étaient cariés, son bras gangrené. « Voilà que je commence à
mourir, » dit-elle. Elle demanda pardon à ses gens, qu’elle fit
assembler, et reçut les sacrements… Quelques moments plus
tard, elle tint à sa sœur ces graves propos : « Dites à toutes mes
compagnes de l’Abbaye-aux-Bois que je leur donne un grand
exemple du néant des choses humaines ; il ne me manquait rien
pour être heureuse selon le monde, et pourtant la mort vient
m’arracher à tout ce qui m’était destiné… » Elle fit un effort
pour tousser et expira[2].
Ces filles des plus illustres maisons de France se distinguent
par la fierté et par le courage. Leurs maîtresses, qui sont pour
la plupart du même sang qu’elles, développent ces vertus
préférablement aux autres. Elles haïssent la délation d’une
haine qui, dit-on, s’est affaiblie depuis dans les couvents.
Quand mademoiselle de Lévis se fait un mérite de n’avoir
point été de la dernière révolte, mademoiselle de
Rochechouart, sa maîtresse, lui en fait un compliment ironique.
Ces femmes bien nées ont surtout l’horreur de la bassesse, très
coulantes au reste sur la grammaire et même sur le catéchisme.
Elles ne peuvent souffrir les momeries. On annonce à l’une
d’elles, avec de grands cris, que ces demoiselles ont mis de
l ’ encr e dans le bénitier, que les religieuses s’en sont
barbouillées à matines, et que le trait est noir. Elle répond
tranquillement qu’il est noir en effet, à cause de l’encre.
Si les compagnes de la princesse Massalska sont plus fières,
en général, que les filles de nos bourgeois, elles sont plus
violentes aussi et plus brutales. Elles se frappent entre elles
avec une violence extrême. Hélène, qu’on accuse de rapporter,
e s t foulée aux pieds par toutes ses compagnes. « J’en étais
moulue, » dit-elle. Les maîtresses l’envoient coucher[3], sans
s’inquiéter davantage. Pour je ne sais quelles sottes querelles,
« quand les rouges (les grandes) rencontraient les bleues (les
petites), elles les tapaient comme des plâtres ». Elles étaient
aussi beaucoup plus libres dans leurs paroles qu’on ne le
souffrirait aujourd’hui. Leur esprit se ressentait de la vie de
château qu’elles menaient et qui est, en somme, une vie
rustique. Il leur échappait parfois des propos salés. Hélène
raconte qu’il y avait dans la classe rouge une maîtresse qu’on
ne pouvait souffrir, nommée madame de Saint-Jérôme.
« Comme elle avait la peau fort noire et dom Rigoley (son
confesseur) aussi, quelques-unes s’avisèrent de dire que, si on
les mariait ensemble, il viendrait des taupes et des négrillons.
Quoique ce fût une grande bêtise, cette plaisanterie devint si
fort à mode, que l’on ne parlait que de taupes et de négrillons
dans toute la classe. »
Fermeté, fierté, non sans quelque rudesse, voilà ce qui
gonflait en 1780 les jeunes poitrines de celles qui bientôt
devaient voir sans pâlir crouler leurs maisons et finir leur
monde.
Mais, à tout prendre, de nos filles aux leurs, il n’y a à cet
égard que des nuances. Un trait tout autre marque la véritable
différence. Nos jeunes bourgeoises sont plus inquiètes et plus
troublées que ne le furent les filles nobles d’autrefois. Il ne
semble pas que celles-ci eussent beaucoup de vague dans
l’âme. Nos filles parfois en ont trop. Voyez la Jeanne Avril de
M. Robert de Bonnières :
« Elle avait des aspirations confuses vers de grandes choses,
sans savoir lesquelles. Une impatience était en elle qui
l’emportait dans des régions élevées au-dessus des sages
pratiques et des soucis vulgaires. » (Jeanne Avril.)
Si nos jeunes bourgeoises rêvent beaucoup, c’est aussi que la
vie leur donne beaucoup à rêver. Elles peuvent désormais, dans
la confusion des vieilles classes, dans le tumulte des mondes
qui se choquent, se hausser par un mariage jusqu’à des titres et
des couronnes.
C’est, en 1885, l’ambition de mademoiselle Catherine
Duval. Son père, nous l’avons dit, est un gros marchand de
papier du Marais. Elle veut être une grande dame. Voilà
pourquoi elle rêve ; elle l’avoue ingénument. « Un seul désir
m’agite, dit-elle, une seule ambition me saisit et me possède
tout entière… Moi aussi, être, un jour, une de ces femmes sur
lesquelles Paris a sans cesse les yeux fixés ! Et moi aussi, au
lendemain d’un grand bal, délicieusement lasse, entendant
encore à mon oreille le bourdonnement de déclarations
aimables et tendres, sentant encore sur mes épaules la caresse
et la flamme de mille regards admirateurs, moi aussi, lire dans
le Carnet d’une mondaine ou dans les Notes d’une Parisienne
que la plus jolie à ce bal, et la plus fêtée, et la plus entourée, et
la mieux attifée, et la plus jalousée, c’était moi, moi, moi,
Catherine Duval, métamorphosée en marquise ou en comtesse
de je ne sais quoi. » (Princesse.) La vie moderne laisse une
grande marge au désir. Elle permet à Jeanne Avril et à
Catherine Duval de vastes espérances ; elle leur apporte des
« peut-être » nouveaux. Elle excite les ambitions en multipliant
les chances. Elle est une loterie. C’est par là qu’elle énerve et
déprave. C’est ainsi qu’elle fait les névrosées, les détraquées,
les morphinomanes.
Pourtant, je ne suis pas bien sûr encore que ce soit là un
infaillible signe des temps. Et je reviens à mes premiers
doutes. Ce n’est que sage. La vérité est que la nature est
toujours plus diverse que nous ne le soupçonnons. Il y a encore
aujourd’hui des filles simples qui pensent fortement et ne
rêvent guère. Il y eut de tout temps des névrosées. Seulement,
on leur donnait un autre nom et on y prenait moins garde. Si les
mœurs changent, il y a dans la femme un naturel qui ne change
guère. Elle est toujours la même et toujours diverse. On ne peut
pas plus la caractériser que la vie elle-même, dont elle est la
source.

1. ↑ Histoire d’une Grande Dame au dix-huitième siècle, la princesse Hélène

de Ligne, par Lucien Perey. — Princesse, par Ludovic Halévy. — Jeanne
Avril, par Robert de Bonnières.
2. ↑ Histoire d’une Grande Dame au XVIIIe siècle, p. 73 et suiv.
3. ↑ Histoire d’une Grande Dame au XVIIIe siècle, p. 42.
 M. GUY DE MAUPASSANT
ET LES CONTEURS FRANÇAIS

Oui, je les appellerai tous ! Diseurs de fabliaux, de lais et de

moralités, faiseurs de soties, de diableries et de joyeux devis,
jongleurs et vieux conteurs gaulois je les appellerai et les
défierai tous ! Qu’ils viennent et qu’ils confessent que leur gaie
science ne vaut pas l’art savant et délié de nos conteurs
modernes ! Qu’ils s’avouent vaincus par les Alphonse Daudet,
les Paul Arène et les Guy de Maupassant ! J’appellerai d’abord
les ménestrels qui, du temps de la reine Blanche, allaient de
château en château, disant leur lai, comme les grues dont parle
Dante dans le sixième chant de son Enfer. Ceux-là contaient en
vers ; mais leurs vers avaient moins de grâce que la prose de
notre Jean des Vignes. La mesure et la rime n’étaient pour eux
qu’un aide-mémoire et un guide-âne. Ils employaient l’une et
l’autre pour retenir facilement et réciter sans peine leurs petites
histoires. Le vers, étant utile, pouvait alors se passer d’être
beau. Au xiiie siècle, l’un récitait la Housse coupée en deux, où
l’on voit un seigneur qui chasse de la maison son vieux père
infirme et pauvre, et qui le rappelle ensuite, de peur d’éprouver
de la part de son fils un semblable traitement. L’autre disait
comment le changeur Guillaume eut non seulement cent livres
du moine qui pensait « decevoir » sa femme, mais encore un
cochon par-dessus le marché.
En ce temps, chez les conteurs, la forme était rude et le fond
à l’avenant. Çà et là toutefois naissaient quelques jolis lais,
comme celui de l’oiselet, dans lequel on entend un rossignol
donner à un vilain les préceptes d’une pure sagesse, ou comme
l e Graélent de Marie de France. Encore ce Graélent est-il
mieux fait pour nous surprendre que pour nous plaire. Je vous
en fais juge :
« Il y avait, dit la poétesse Marie de France, il y avait proche
la ville une épaisse forêt traversée par une rivière. Le chevalier
Graélent y alla pensif et dolent. Après avoir erré quelque temps
sous la futaie, il vit dans un buisson une biche blanche fuir à
son approche. Il la poursuivit sans penser l’atteindre, et il
parvint ainsi à une clairière où coulait une fontaine limpide.
Dans cette fontaine s’ébattait une demoiselle toute nue. En la
voyant svelte, riante, gracieuse et blanche, Graélent oublia la
biche. »
La bonne Marie conte la suite avec un naturel parfait :
Graélent trouve la demoiselle à son gré et « la prie d’amour ».
Mais, voyant bientôt que ses prières sont vaines, « il l’entraîne
de force au fond du bois, fait d’elle ce qui lui plaît et la supplie
très doucement de ne point se fâcher, en lui promettant de
l’aimer loyalement et de ne la quitter jamais. La demoiselle vit
bien qu’il était bon chevalier, courtois et sage. — « Graélent,
dit-elle, quoique vous m’ayez surprise, je ne vous en aimerai
pas moins ; mais je vous défends de dire une parole qui puisse
découvrir nos amours. Je vous donnerai beaucoup d’argent et
d e belles étoffes. Vous êtes loyal, vaillant et beau. » La
poétesse Marie ajoute que dès lors Graélent vécut en grande
joie. C’était un bel ami.
Vraiment, les conteurs du xiiie siècle disent les choses avec
une incomparable simplicité. J’en trouve un exemple dans la
célèbre histoire d’Amis et Amiles.
« Arderay jura qu’Amiles avait déshonoré la fille du roi ;
Amis jura qu’Arderay en avait menti. Ils se lancèrent l’un
contre l’autre et se battirent depuis l’heure de tirce jusqu’à
none. Arderay fut vaincu et Amis lui coupa la tête. Le roi était
en même temps triste d’avoir perdu Arderay et joyeux de voir
sa fille lavée de tout reproche. Il la donne en mariage à Amis,
avec une grande somme d’or et d’argent. Amis devint lépreux
par la volonté de Notre-Seigneur. Sa femme, qui se nommait
Obias, le détestait. Elle avait essayé plusieurs fois de
l’étrangler… »
Voilà un narrateur qui ne s’étonne de rien ! C’est à compter
du quinzième siècle que nous rencontrons, non plus des
chanteurs ambulants, mais de vrais écrivains, capables de faire
un bon récit. Tel est l’auteur d u Petit Jehan de Saintré. Il
n’aimait pas les moines ; c’est une disposition commune à tous
l e s vieux conteurs ; mais il savait dire. Tels sont les
gentilshommes du dauphin Louis, qui composèrent à Genappe
en Brabant, de 1456 à 1461, le recueil connu sous le titres des
Cent Nouvelles nouvelles du roi Louis XI. L’invention en
semble un peu maigre ; mais le style en est vif, sobre, nerveux.
C’est du bon vieux français. Ces contes ne manquent pas
d’esprit ; ils sont courts et il y en a bien dix au cent qui font
sourire encore aujourd’hui. Ne trouvez-vous point fort
agréable, par exemple, l’histoire de ce bon curé de village qui
aimait tendrement son chien ? La pauvre bête étant morte, le
bonhomme, sans penser à mal, la mit en terre sainte, dans le
cimetière où les chrétiens du lieu attendaient en paix le
jugement dernier et la résurrection de la chair. Par malheur,
l’évêque en eut vent. C’était un homme avare et dur. Il manda
l’ensevelisseur et lui fit de grands reproches. Il l’allait mettre
en prison, quand l’autre « parla de bref » ainsi qu’il suit :
— En vérité, monseigneur, si vous eussiez connu mon bon
chien, à qui Dieu pardonne, comme j’ai fait, vous ne seriez pas
tant ébahi de la sépulture que je lui ai ordonnée.
Et lors commença à dire baume de son chien :
— Ainsi pareillement s’il fut bien sage en son vivant, encore
le fut-il plus à sa mort : car il fit un très beau testament, et pour
ce qu’il savait votre nécessité et indigence, il vous ordonna
cinquante écus d’or que je vous apporte.
L’évêque, ajoute le conteur, approuva ensemble le testament
et la sépulture. Ces conteurs-là et surtout ceux qui les suivent,
je ne les appelle pas pour confesser leur défaite, mais pour
former un aimable et glorieux cortège aux derniers venus.
Au seizième siècle, la nouvelle fleurit, grimpe et s’épanouit
dans tout le champ des lettres ; elle emplit des recueils
multiples ; elle se glisse dans les plus doctes ouvrages entre
des dissertations savantes et même un peu pédantes.
Béroald de Verville, Guillaume Boucher, Henri Estienne,
Noël du Fail, le plus varié et le plus riche des « novellistes »
d’alors, content à l’envi. La reine de Navarre fait de son
Heptaméron le recueil « de tous les mauvais tours que les
femmes ont joués aux pauvres hommes ». Je ne parle ni de
Rabelais ni de Montaigne. Pourtant ils ont conté tous deux, et
m i e u x que personne. Au dix-septième siècle, la nouvelle
s’habille à l’espagnole, porte la cape et l’épée, et devient tragi-
comique. Le malheureux Scarron en fit voir plusieurs ainsi
équipées. Il en est chez lui deux entre autres, les Hypocrites et
le Châtiment de l’avarice, dans lesquelles Molière trouva
quelques traits qui ne déparent ni son Avare ni son Tartufe. Le
g r a n d homme fit au cul-de-jatte en le pillant beaucoup
d’honneur. Encore l’avare espagnol de la nouvelle a-t-il un air
picaresque assez plaisant : « Jamais bout de chandelle ne
s’allumait dans sa chambre s’il ne l’avait volé ; et, pour le bien
ménager, il commençait à se déshabiller dans la rue, dès le lieu
où il avait pris la lumière, et, en entrant dans sa chambre, il
l’éteignait et se mettait au lit. Mais, trouvant encore qu’on se
couchait à moins de frais, son esprit inventif lui fit faire un
trou dans la muraille, qui séparait sa chambre de celle d’un
voisin, qui n’avait pas plutôt allumé sa chandelle que Marcos
(c’est le nom de l’avare) ouvrait son trou et recevait par là
assez de lumière pour ce qu’il avait à faire. Ne pouvant se
dispenser de porter une épée, à cause de sa noblesse, il la
portait un jour à droite, et l’autre à gauche, afin qu’elle usât ses
chausses en symétrie. » Je conviens avec Racine que ce Scarron
écrit comme un fiacre. Mais il sait peindre. Voici, par exemple,
un trait bien jeté : Notre avare est amoureux. Il rentre au logis
fort troublé, mais encore attentif à ne rien perdre. « Il tire de sa
poche un bout de bougie, le pique au bout de son épée et,
l’ayant allumé à une lampe qui brûlait devant le crucifix public
d’une place voisine, non sans faire une oraison jaculatoire pour
la réussite de son mariage, il ouvre avec un passe-partout la
porte de la maison où il couchait, et se va mettre dans son
méchant lit, plutôt pour songer à son amour que pour dormir. »
Voilà, ce me semble, un bon motif pour un dessin à la plume de
M. Henri Pille. Je ne veux m’attarder ni aux Caquets de
l’accouchée, ni aux histoires de laquais de Charles Sorel, ni
aux récits bourgeois de Furetière, ni aux contes de fées. Quant
au dix-huitième siècle, c’est l’âge d’or du conte. La plume
court et rit dans les doigts d’Antoine Hamilton, dans ceux de
l’abbé de Voisenon, dans ceux de Diderot, dans ceux de
Voltaire. Candide est bâclé en trois jours pour l’immortalité.
Alors tout le monde conte avec esprit et philosophie. Avez-
vous lu les historiettes de Caylus et connaissez-vous Galichet ?
Galichet était un sorcier. « C’est lui qui fit passer pour l’âme
d’un jacobin une grande fille habillée de blanc, qui venait
toutes les nuits voir le père procureur. C’est lui qui fit pleuvoir
des chauves-souris sur le couvent des religieuses de
Montereau, le jour que les mousquetaires y arrivèrent. C’est lui
qui fit paraître tous les soirs un lapin blanc dans la chambre de
madame l’abbesse… » Mais je crois que Galichet me fait dire
des sottises. Oh ! les aimables gens, et comme ils étaient
intelligents et gais ! Oui, gais. Et savez-vous comment
s’appelle la gaieté des gens qui pensent ? Elle s’appelle le
courage de l’esprit. C’est pourquoi j’estime infiniment ces
marquis et ces philosophes qui découvraient en souriant le
néant des choses, et qui écrivaient des contes sur le mal
universel. Le chevalier de Boufflers, hussard et poète, a fait
pour sa part un petit conte qui est si gracieux, si philosophique,
si grave et si léger, si impertinent à la fois et si indulgent,
qu’on ne peut l’achever sans un sourire mouillé d’une larme.
C’est Aline reine de Golconde. Aline était bergère ; elle perdit
un jour son pot au lait et son innocence, et se jeta dans les
plaisirs. Mais elle devint sage quand elle fut vieille. Alors elle
trouva le bonheur. « Le bonheur, dit-elle, c’est le plaisir fixé.
Le plaisir ressemble à la goutte d’eau ; le bonheur est pareil au
diamant. » Nous voici au dix-neuvième siècle ; vous désignez
avec moi Stendhal, Charles Nodier, Balzac, Gérard de Nerval,
Mérimée et tant d’autres dont les noms se pressent si fort, que
je n’ai pas même le temps de les écrire.
Parmi ceux-là les uns ont la douceur, les autres la force.
Aucun la gaieté. La révolution française a guillotiné les grâces
légères, elle a proscrit le sourire facile. La littérature ne rit plus
depuis près d’un siècle.
Nous avons fait à M. Guy de Maupassant un assez beau
cortège de conteurs anciens et modernes. Et c’était justice.
M. de Maupassant est certainement un des plus francs
conteurs de ce pays, où l’on fit tant de contes, et de si bons. Sa
langue forte, simple, naturelle, a un goût de terroir qui nous la
fait aimer chèrement. Il possède les trois grandes qualités de
l’écrivain français, d’abord la clarté, puis encore la clarté et
enfin la clarté. Il a l’esprit de mesure et d’ordre qui est celui de
notre race. Il écrit comme vit un bon propriétaire normand,
avec économie et joie. Madré, matois, bon enfant, assez
gabeur, un peu faraud, n’ayant honte que de sa large bonté
native, attentif à cacher ce qu’il y a d’exquis dans son âme,
plein de ferme et haute raison, point rêveur, peu curieux des
choses d’outre-tombe, ne croyant qu’à ce qu’il voit, ne
comptant que sur ce qu’il touche, il est de chez nous, celui-là ;
c’est un pays ! De là l’amitié qu’il inspire à tout ce qui sait lire
en France. Et, malgré ce goût normand, en dépit de cette fleur
de sarrasin qu’on respire par toute son œuvre, il est plus varié
dans ses types, plus riche dans ses sujets qu’aucun autre
conteur de ce temps. On ne trouve guère d’imbéciles ni de
coquins qui ne soient bons pour lui et qu’il ne mette en passant
dans son sac. Il est le grand peintre de la grimace humaine. Il
peint sans haine et sans amour, sans colère et sans pitié, les
paysans avares, les matelots ivres, les filles perdues, les petits
employés abêtis par le bureau et tous les humbles en qui
l’humilité est sans beauté comme sans vertu. Tous ces
grotesques et tous ces malheureux, il nous les montre si
distinctement, que nous croyons les voir devant nos yeux et que
nous les trouvons plus réels que la réalité même. Il les fait
vivre, mais il ne les juge pas. Nous ne savons point ce qu’il
pense de ces drôles, de ces coquins, de ces polissons qu’il a
créés et qui nous hantent. C’est un habile artiste qui sait qu’il a
tout fait quand il a donné la vie. Son indifférence est égale à
celle de la nature : elle m’étonne, elle m’irrite. Je voudrais
savoir ce que croit et sent en dedans de lui cet homme
impitoyable, robuste et bon. Aime-t-il les imbéciles pour leur
bêtise ? Aime-t-il le mal pour sa laideur ? Est-il gai ? Est-il
triste ? S’amuse-t-il lui-même en nous amusant ? Que croit-il
de l’homme ? Que pense-t-il de la vie ? Que pense-t-il des
chastes douleurs de mademoiselle Perle, de l’amour ridicule et
mortel de miss Harriett et des larmes que la fille Rosa répandit
dans l’église de Virville, au souvenir de sa première
communion ? Peut-être, se dit-il, qu’après tout la vie est
bonne ? Du moins se montre-t-il çà et là très content de la
façon dont on la donne. Peut-être se dit-il que le monde est
bien fait, puisqu’il est plein d’êtres mal faits et malfaisants
dont on fait des contes. Ce serait, à tout prendre, une bonne
philosophie pour un conteur. Toutefois, on est libre de penser,
au contraire, que M. de Maupassant est en secret triste et
miséricordieux, navré d’une pitié profonde, et qu’il pleure
intérieurement les misères qu’il nous étale avec une
tranquillité superbe.
Il est unique, vous le savez, pour peindre les villageois tels
que la malédiction d’Adam les a faits et défaits. Il nous en
montre un, entre autres, dans une admirable nouvelle, un tout
en nez, sans joues, l’œil rond, fixe, inquiet et sauvage, la tête
d’un pauvre coq sous un antique chapeau de forme haute à poil
roussi et hérissé. Enfin le paysan que nous voyons tous et que
nous sommes étonnés de voir près de nous, tant il nous semble
différent de nous. Il y a quinze ans environ, un jour d’été, nous
nous promenions, M. François Coppée et moi, sur une petite
plage normande à demi déserte, sauvage, triste, où le chardon
bleu des grèves séchait dans le sable. Au milieu de notre
promenade, nous rencontrâmes un homme du pays, cagneux,
tordu, disloqué, pourtant robuste, avec un cou pelé de vautour
et un regard rond d’oiseau. En marchant, il faisait à chaque pas
une grimace énorme et qui n’exprimait absolument rien. Je ne
pus m’empêcher de rire ; mais, ayant interrogé d’un coup
d’oeil mon compagnon, je lus sur son visage une telle
expression de pitié, que j’eus honte de ma gaieté si peu
partagée.
— Il ressemble à Brasseur, dis-je assez platement, pour
m’excuser.
— Oui, me répondit le poète, et Brasseur fait rire. Mais
celui-là n’est pas laid pour rire. C’est pourquoi je ne ris pas.
Cette rencontre avait donné à mon compagnon une sorte de
malaise. M. de Maupassant, qui est aussi un poète, ne souffre-t-
il point de voir les hommes tels que ses yeux et son cerveau les
lui montrent, si laids, si méchants et si lâches, bornés dans
leurs joies, dans leurs douleurs et jusque dans leurs crimes, par
une irrémédiable misère ? Je ne sais. Je sais seulement qu’il est
pratique, qu’il ne baye point aux nuées, et qu’il n’est pas
homme à chercher des remèdes pour des maux incurables.
J’inclinerais à croire que sa philosophie est contenue tout
entière dans cette chanson si sage que les nourrices chantent à
leurs nourrissons et qui résume à merveille tout ce que nous
savons de la destinée des hommes sur la terre :

Les petites marionnettes

Font, font, font,
Trois petits tours
Et puis s’en vont.
 LE JOURNAL
DE BENJAMIN CONSTANT[1]

J’avais l’honneur de causer hier avec un homme politique

fort attaché au parti républicain modéré, qu’il honore par sa
correction et sa mélancolie. Il me parla de Benjamin Constant
comme d’un père, avec respect et vénération. On eût dit, à
l’entendre, un sage, un Solon, presque un Lycurgue. Il ne
m’appartenait pas d’en disputer avec un tel interlocuteur.
D’ailleurs, on ne peut nier l’autorité de Benjamin Constant en
matière de droit constitutionnel. Mais j’étais tenté de sourire
intérieurement en songeant à la source de ces idées politiques
dont la sagesse et la gravité imposent, et en me représentant les
faiblesses du Solon de 1828.
Né à Lausanne, d’une famille originaire de l’Artois,
Benjamin Constant mêlait dans ses veines le sang des
capitaines huguenots à celui des pasteurs qui chantaient des
psaumes aux soldats du Seigneur, dans les batailles. Sa mère,
douce et maladive, mourut en lui donnant la vie. Son père, d’un
caractère ironique et timide, ne lui inspira jamais de confiance.
Il fut soumis jusqu’à l’âge de quatorze ans à une éducation
sévère qui desséchait son cœur en exaltant son amour-propre. Il
passa deux années de son adolescence dans une université
d’Allemagne, livré à lui-même, au milieu de succès qui lui
faisaient tourner la tête. Il confesse y avoir fait d’énormes
sottises. De seize à dix-huit ans, il étudia à Édimbourg. Puis il
vint à Paris.
À dix-huit ans, ambitieux, joueur et amoureux, il nourrissait
les trois flammes qui devaient dévorer lentement et
misérablement sa vie. Ce fut à Coppet, le 19 septembre 1794,
qu’il vit pour la première fois madame de Staël. On sait que
cette rencontre décida de sa destinée et le jeta dans la politique
à la suite de cette femme illustre. Il se fit connaître par
plusieurs écrits et fut appelé au Tribunat après le 18 brumaire ;
mais son opposition à la tribune et dans le salon de madame de
Staël le fit bientôt éliminer et exiler. C’est alors qu’il se rendit
à Weimar, où la grande-duchesse lui fit le meilleur accueil.
J’éprouve quelque embarras à rappeler la suite d’une vie si
connue. On sait que Benjamin Constant se maria une seconde
fois en Allemagne et que cette seconde union, plus orageuse
que la première, lui fut aussi plus supportable. Rentré en
France en 1814, il se rallia à la monarchie constitutionnelle. Le
19 mars 1815, alors que Napoléon, revenu de l’île d’Elbe, était
déjà à Fontainebleau, Benjamin Constant écrivit dans les
Débats, sous une inspiration qui a été tardivement révélée, un
véhément article que termine une phrase trop célèbre : « Je
n’irai pas, misérable transfuge, me traîner d’un pouvoir à
l’autre, couvrir l’infamie par le sophisme et balbutier des mots
profanés pour racheter une vie honteuse. » Un mois s’était à
peine écoulé que Benjamin Constant, conseiller d’État de
l’empereur, rédigeait l’acte additionnel. Banni comme traître
par la deuxième Restauration, il put rentrer en France dès 1816.
En 1819, il fut envoyé à la Chambre des députés, où il resta
jusqu’à la fin le chef éloquent de l’opposition constitutionnelle.
L a révolution de 1830, sa fille reconnaissante, l’appela à la
présidence du conseil d’État. Mort le 8 décembre 1830, il eut
des funérailles populaires.
Voilà les lignes principales de sa vie. Elles sont brisées et
contrariées. Si l’on pénètre dans le détail des actions, si l’on
entre dans l’âme, on découvre des contradictions qui étonnent,
des luttes intestines dont la violence effraye, et l’on se dit : Il y
avait en cet homme plusieurs hommes qui eussent fait de belles
et grandes choses s’ils n’avaient été contraints, par une union
intolérable et indissoluble, de s’entre-dévorer.
Celui qui devait rédiger l’acte additionnel, collaborer au
Mercure de 1816 et, aux heures critiques, défendre la liberté à
la tribune de la Chambre, celui-là n’était pas né avec un
généreux amour des hommes. Il n’était lié à eux par aucune
sympathie. Quand il put les connaître, il les méprisa.
« Je ménage les autres, mais je ne les aime pas. De là vient
qu’on me hait peu et qu’on ne m’aime guère. — Je ne
m’intéresse guère plus à moi qu’aux autres. » Sismondi lui
reproche de ne jamais parler sérieusement. « C’est vrai, dit-il,
je mets trop peu d’intérêt aux personnes et aux choses, dans la
disposition où je suis, pour chercher à convaincre. Je me borne
donc au silence et à la plaisanterie. La meilleure qualité que le
ciel m’ait donnée, c’est celle de m’amuser de moi-même. »
Dans ces dispositions, il lui était difficile de nourrir des
illusions sur les bienfaits de la liberté. Il s’était montré
favorable aux débuts de la Révolution, mais sans ardeur et sans
beaucoup d’espoir. Il écrivait en 1790 : « Le genre humain est
né sot et mené par les fripons. C’est la règle ; mais, entre
fripons et fripons, je donne ma voix aux Mirabeau et aux
Barnave plutôt qu’aux Sartine et aux Breteuil. »
Ce n’est pas là certes l’accent du tribun libéral. Ce front est
encore glacé. Un souffle embrasé sorti des lèvres d’une femme
l’échauffera six ans plus tard. Benjamin Constant a puisé toutes
ses inspirations sur des lèvres aimées ; ce sont les femmes qui
ont réglé ses opinions, ses discours et ses actes. Madame de
Staël est pendant dix ans sa conscience et sa lumière. C’est
ensuite à madame Récamier qu’il demande vainement avec des
larmes ce qu’il faut faire et ce qu’il faut croire.
Il ne prenait point les idées des femmes ; il était trop
intelligent pour cela. Mais, comme il les aimait, il pensait pour
elles, et de la manière qu’elles voulaient. Seul, il était
incapable de prendre un parti. Jamais homme ne fut plus
indécis. Les idées naissaient trop nombreuses et trop agiles
dans son cerveau. Elles s’y formaient, non comme une armée
en solides bataillons carrés, mais en troupe légère, comme les
abeilles des poètes et des philosophes attiques, ou comme les
danseuses des ballets, dont les groupes se composent et se
décomposent sans cesse avec harmonie. Il avait l’esprit
d’imagination et l’esprit d’examen. Avec la réflexion tout
devient difficile. Les politiques sont comme les chevaux, ils ne
peuvent marcher droit sans œillère. Le malheur de Benjamin
Constant fut de n’en avoir pas. Il le savait et il tendait le front
au bandeau.
J’ai dit qu’il aimait les femmes. C’est presque vrai : il les
aurait aimées s’il avait pu, et s’il n’avait été aussi incapable
d’aimer que de croire. Du moins savait-il qu’elles seules
donnent quelque prix à la vie et que ce monde, qui n’est que
mauvais, serait, sans elles, tout à fait inhabitable. Ce sentiment,
qui remplit les trois quarts de sa vie, lui fit faire des fautes
éclatantes, lui dicta des pages heureuses ; et, maintenant
encore, il assure à sa mémoire une sorte d’attrait auquel nous
ne pouvons résister. Je ne dirai pas que Benjamin Constant
s’aimait dans les femmes, car il n’avait pas plus de goût pour
lui-même que pour les autres. Mais il se désennuyait en elles
et, à force de chercher la passion, il faillit bien l’atteindre une
fois. Ses débuts furent heureux. À dix-huit ans, il aima une
femme de quarante-cinq ans qui avait de l’esprit. Il resta son
ami. Une autre liaison se serait terminée avec la même douceur
si madame de Staël l’avait voulu. Mais, cette fois, Benjamin
eut le malheur d’être aimé encore quand il n’aimait plus. C’est
là le dénouement le plus fréquent des liaisons qui unissent les
personnes sans joindre les intérêts. Car l’homme a atteint son
but par la possession, tandis que la femme attend du don
qu’elle a fait une reconnaissance infinie. Elle se plaint qu’on
l’a trompée, comme si un homme pouvait aimer sans se
tromper d’abord soi-même ! L’hôte de Coppet essuya les plus
violents orages qui aient jamais fondu sur la tête d’un parjure.
C’est un épisode sur lequel il ne reste plus rien à dire. Nous ne
connaissons que trop ces fureurs de femme, ces déchirements,
cette longue et cruelle rupture. Nous avons entendu les plaintes
amères de notre malheureux héros et nous avons retrouvé, dans
le roman autobiographique d’Adolphe, l’écho adouci de ces
plaintes. Adolphe compatit au douloureux étonnement de l’âme
qu’il a trompée ; il comprend qu’il y a quelque chose de sacré
dans cette âme qui souffre parce qu’elle aime. Où il n’avait
senti d’abord que des ardeurs importunes, il sent la chaleur
auguste d’un cœur vivant et transpercé.
 Lorsqu’il avait trente-cinq ans et qu’il n’aimait plus, il
disait : « Mon cœur est trop vieux pour s’ouvrir à des liaisons
nouvelles. » Mais, quinze ans plus tard, il se sentait jeune
encore et courait aux orages. En cela, il fut semblable aux
autres hommes. J’ai entendu pour ma part bien des gens
s’écrier, à quarante ans, à trente ans même, qu’ils se sentaient
vieux et atteints d’une caducité morale qu’ils savaient sans
remède. Je les ai retrouvés, dix et vingt ans après, vantant leur
jeunesse inépuisable.
J’ai dit que Benjamin Constant faillit aimer tout à fait. C’est
madame Récamier, avec « sa figure d’ange et de
pensionnaire », qui fit ce demi-miracle. Elle le rendit fou rien
qu’en défaisant ses gants :

Facie tenerisque lacertis

Devovet…

Le fit-elle sans le vouloir ? Benjamin Constant ne le croyait

pas, et il est bien probable qu’il avait raison.
Il lui écrivit des lettres où l’on sent la flamme. Il lui disait :
« Aimer, c’est souffrir, mais aussi c’est vivre. Et, depuis si
longtemps, je ne vivais plus ! » Il écrivit pour elle dans les
Débats le fameux article du 19 mars 1815. Mais la divine
Juliette avait des secrets pour transformer les amours les plus
violentes en des amitiés paisibles. Elle savait, à l’exemple de
sainte Cécile, faire, du canapé où le peintre David nous la
montre à demi couchée, une chaire d’abstinence et changer en
agneaux timides ceux qu’elle avait reçus comme des lions
dévastateurs. Benjamin, après dix mois de rugissements, finit
en agneau.
Ayant tenté vainement une dernière fois de masquer sous les
images de l’amour l’affreuse réalité de la vie, il entra, la mort
au cœur, dans sa vieillesse glacée.
« Quand l’âge des passions est passé, dit-il, que peut-on
désirer, si ce n’est d’échapper à la vie avec le moins de douleur
possible ? »
On peut juger sévèrement cet homme, mais il y a une
grandeur qu’on ne lui refusera pas : il fut très malheureux et
cela n’est point d’une âme médiocre. Oui, il fut très
malheureux. Il souffrit cruellement de lui-même et des autres.
Et il n’était pas de ces vrais amoureux qui aiment leur mal,
quand c’est une femme ou un dieu qui le leur donne. Il traîna
soixante ans sur cette terre de douleurs l’âme la plus lasse et la
plus inquiète qu’une civilisation exquise ait jamais façonnée
pour le désenchantement et l’ennui. Il ne pouvait vivre ni avec
les hommes ni seul. « Le monde me fatigue les yeux et la tête,
disait-il. — Je suis abîmé d’avoir été si longtemps dans le
monde. Quel étouffoir pour toute espèce de talent ! » Il
s’écriait : « Solitude ! solitude ! plus nécessaire encore à mon
talent qu’à mon bonheur. — Je ne puis dépeindre ma joie d’être
seul. » Et, le lendemain, il se rejetait dans le monde, où son
orgueil, la sécheresse de son cœur et la délicatesse de son esprit
lui préparaient de rares tortures. Un jour, voyant clair dans
l’abîme de son âme, il s’écria : « Au fond, je ne puis me passer
de rien ! » Il lui fallait tout, et il manquait de tout. Joie, vertu,
bonheur, fierté, contentement, tout se desséchait entre ses
doigts arides. Et il en avait d’étranges impatiences : « C’est
trop fort de n’avoir ni le plaisir auquel on sacrifie sa dignité, ni
la dignité à la quelle on sacrifie le plaisir ! » Que n’a-t-il pas
souhaité ? Quel enchantement ce désenchanté n’a-t-il pas
rêvé ? Il appelle, en même temps, la gloire et l’amour. Il veut
emplir le monde de son nom et de sa pensée, et, tout à coup,
rencontrant, dans une petite ville d’Allemagne, un vieux moine
occupé depuis trente ans à ranger des curiosités naturelles sur
les planches d’une armoire, il envie la sérénité, le calme et la
douceur de ce bonhomme. Il veut toutes les joies, celles des
grands et celles des humbles, celles des fous et celles des
sages. Le Faust de Goethe lui paraît médiocre. C’est que Faust
n’avait que des désirs naïfs à côté des siens et semblait
raisonnable auprès de lui. Il ne croit à rien et il s’efforce de
goûter les délices dont l’amour divin remplit les âmes pieuses.
Ayant conçu un livre contre toutes les religions, il compose,
de bonne foi, un livre en faveur de toutes les religions. Il s’en
confesse au duc de Broglie : « J’avais réuni, dit-il, trois ou
quatre mille faits à l’appui de ma première thèse ; ils ont fait
volte-face à commandement et chargent maintenant en sens
opposé ! Quel exemple d’obéissance passive ! »
Il n’a pas de foi et il croit à tous les mystères, même à ceux
qu’enseignait madame de Krudener, au temps de sa vieillesse
pénitente, agitée et mystique. En 1815, il lui arrivait de passer
des nuits dans le salon de cette dame, tantôt à genoux, en
prière, tantôt étendu sur le tapis, en extase, demandant madame
Récamier à Dieu !
Jamais homme ne fut plus exigeant envers la vie et jamais
homme ne lui garda plus de rancune de l’avoir déçu. Le
sentiment de l’incertitude humaine l’emplit de douleur :
« Tout, dit-il, me semble précaire et prêt à m’échapper. — Une
impression que la vie m’a faite et qui ne me quitte pas, c’est
une sorte de terreur de la destinée. Je ne finis jamais le récit
d’une journée, en inscrivant la date du lendemain, sans un
sentiment d’inquiétude sur ce que ce lendemain inconnu doit
m’apporter. » À trente-sept ans, il est désespéré : « Je ne serais
pas fâché d’en finir tout d’un temps. Qu’ai-je à attendre de la
vie ? »
Il n’avait pas l’amour de son mal, mais il en avait l’orgueil.
« Si j’étais heureux à la manière vulgaire, je me mépriserais. »
Et, comme il faut que tout soit ironie dans cette vie, il fit son
dernier bonheur de la roulette. On le croyait méchant. Il ne
l’était pas. Il était capable de sympathie et d’une sorte de pitié
réfléchie. Mieux encore : il garda à Julie Talma, tant qu’elle
vécut, une amitié solide ; il écrivit sur elle, quand elle fut
morte, des pages exquises dont la dernière est grave et
touchante. La voici :

La mort du dernier fils de Julie fut la cause de la sienne et le signal d’un

dépérissement aussi manifeste que rapide… Sa santé, souvent chancelante, avait
paru lutter contre la nature aussi longtemps que l’espérance l’avait soutenue, ou
que l’activité des soins qu’elle prodiguait à son fils mourant l’avait ranimée ;
lorsqu’elle ne vit plus de bien à faire, ses forces l’abandonnèrent. Elle revint à
Paris malade, et, le jour même de son arrivée, tous les médecins en désespérèrent.
Sa maladie dura environ trois mois… Lorsque des symptômes trop peu
méconnaissables pour elle, puisqu’elle les avait observés dans la longue maladie
de son dernier fils, jetaient à ses propres yeux une lueur soudaine sur son état, sa
physionomie se couvrait d’un nuage ; mais elle repoussait cette impression ; elle
n’en parlait que pour demander à l’amitié, d’une manière détournée, de concourir
à l’écarter. Enfin, le moment terrible arriva… Sa maladie, qui quelquefois avait
paru modifier son caractère, n’avait pas eu le même empire sur son esprit. Deux
heures avant de mourir, elle parlait avec intérêt sur les objets qui l’avaient occupée
toute sa vie et ses réflexions fortes et profondes sur l’avilissement de l’espèce
humaine quand le despotisme pèse sur elle étaient entremêlées de plaisanteries
piquantes sur les individus qui se sont le plus signalés dans cette carrière de
dégradation. La mort vint mettre un terme à l’exercice de tant de facultés que
n’avait pu affaiblir la souffrance physique. Dans son agonie même, Julie conserva
toute sa raison. Hors d’état de parler, elle indiquait par des gestes les secours
qu’elle croyait encore possible de lui donner. Elle me serrait la main en signe de
reconnaissance. Ce fut ainsi qu’elle expira[2].

La souffrance humaine offensait la délicatesse de ses sens et

la pureté de son intelligence. Il en avait une haine stérile, mais
sincère. Malheureux aux autres et à lui-même, il n’a jamais
voulu le mal qu’il a fait. Je lis dans une lettre inédite qu’il
écrivait en 1815 à la baronne de Gérando : « Une singularité de
ma vie, c’est d’avoir toujours passé pour l’homme le plus
insensible et le plus sec, et d’avoir constamment été gouverné
et tourmenté par des sentiments indépendants de tout calcul et
même destructifs de tous mes intérêts de position, de gloire ou
de fortune. »
Assurément il ne se gouvernait ni par intérêt ni par calcul : il
ne se gouvernait pas, et c’est ce qu’on lui reprochait. Homme
public, il obtint la popularité sans jamais atteindre la
considération. Au terme de sa vie agitée, parfois si brillante et
toujours douloureuse, il demanda un fauteuil à l’Académie ;
l’Académie le lui refusa et, pour aggraver son refus, elle donna
ce fauteuil à M. Viennet, qui était un sot, mais qui ne manquait
pas de considération. C’est ainsi que Benjamin Constant
accomplit jusqu’au bout sa destinée et souffrit de ne pouvoir
jamais inspirer la confiance qu’il sollicitait sans cesse. Aussi,
comment se fier à un homme qui cherche éperdument la
passion quand la passion le fuit, qui méprise les hommes et
travaille à les rendre libres, et dont la parole n’est que le
brillant cliquetis des contradictions acérées qui déchirent son
intelligence et son cœur ?
J’ai gardé longtemps dans mon cabinet un portrait de ce
grand tribun, dont l’éloquence était froide, dit-on, et traversée
comme son âme d’un souffle de mort. C’était une simple
exquisse faite dans une des dernières années de la Restauration
par un de mes parents, le peintre Gabriel Guérin, de Strasbourg.
Elle a été comprise, voilà cinq ans, dans un partage de famille,
et je ne sais ce qu’elle est devenue. Je la regrette. Je m’étais
pris de sympathie pour cette grande figure pâle et longue,
empreinte de tant de tristesse et d’ironie, et dont les traits
avaient plus de finesse que ceux de la plupart des hommes.
L’expression n’en était ni simple ni très claire. Mais elle était
tout à fait étrange. Elle avait je ne sais quoi d’exquis et de
misérable, je ne sais quoi d’infiniment distingué et
d’infiniment pénible, sans doute parce que l’esprit et la vie de
Benjamin Constant s’y reflétaient.
Et ce n’est pas pour un être pensant un spectacle indifférent
que le portrait de cet homme qui désirait les orages[3] et qui,
conduit par les passions, par l’ennui, l’ambition et le hasard à
la vie publique, professa la liberté sans y croire.

1. ↑ Revue internationale, année 1886-1887.

2. ↑ Lettre sur Julie, à la suite d’Adolphe, édit. Lévy, p. 214.
3. ↑ C’est son caractère propre, c’est aussi un des signes du temps. Comparez
Chateaubriand : « Levez-vous vite, orages désirés que devez emporter
René ! »
 UN ROMAN ET UN ORDRE DU JOUR
LE CAVALIER MISEREY[1]

Le Cavalier Miserey, 21echasseurs, a fait quelque bruit ces

jours-ci. C’est un roman naturaliste et ce roman naturaliste est
un roman militaire. « J’essaye le premier, dit l’auteur dans sa
préface, d’appliquer une vision artiste et les procédés du roman
d’analyse à l’étude sur nature du Soldat… Tout un monde mis
en scène dans une confusion de foule et deux personnalités
essentielles campées seules en pleine lumière : l’Homme et le
Régiment, — un drame très simple sous la complication des
détails, jaillissant de leur antagonisme, de leur action
réciproque, de leur collage et de leur brutale rupture, voilà tout
ce livre ; en somme, rien que de la littérature construite sur la
vérité. »
J’entends bien, mais il reste à savoir ce que c’est que la
vérité et si celle de M. Abel Germant est la bonne. Nous savons
déjà que cette vérité n’est pas la vérité du colonel du 21e
chasseurs. Si les lions savaient écrire, si le colonel du 21e
faisait un roman sur son régiment, il n’y pas à douter que ce
serait tout autre chose que le Cavalier Miserey. Je ne crains pas
d’affirmer que ce roman ne serait pas naturaliste. J’ai dit que le
Cavalier Miserey l’est. Il l’est tout à fait. On ne doit pas
entendre par là qu’il soit brutal ; il semble plutôt doucereux.
L’auteur a évité les grossièretés dans un sujet où on en
rencontrait à tout propos ; car les chasseurs ne sont pas des
demoiselles et le langage des casernes ne ressemble point à
celui des salons. M. Abel Hermant ne nous apporte de l’argot
des cavaliers qu’un écho adouci. Mais son livre est jeté tout
entier dans le moule du roman nouveau. Chaque morceau,
repris à part minutieusement, est traité selon la formule. Les
descriptions, entrecoupées de bouts de dialogue, se succèdent
avec une monotonie dont le lecteur éprouve, je crains, quelque
fatigue. Elles sont précises, sans beaucoup d’éclat. Il y a des
petits paysages aux endroits où les romanciers ont coutume
d’en mettre. Bien que courts, ils sont trop longs, puisque
Miserey et le régiment ne les voient pas. Bref, on sent partout
la facture, et j’ai raison de dire que c’est un roman naturaliste.
J’en sais de meilleurs, j’en sais de pires ; je n’en vois pas de
plus exemplaires. Celui-là est froid et correct comme un
modèle d’école.
M. Émile Zola aussi nous donnera, tôt ou tard, un roman
militaire. Il nous l’a promis. Eh bien, je gage que ce roman-là
sera moins naturaliste que le Cavalier Miserey. Et il y a
beaucoup de raisons pour que je gagne mon pari. La première
est que, si M. Zola a inventé le naturalisme, d’autres l’ont
perfectionné. Les machines que construisent les inventeurs sont
toujours rudimentaires.
Il faut considérer aussi que M. Zola est moins fidèle à ses
doctrines qu’il ne dit et qu’il ne croit. Il n’a pas réussi à
étouffer sa robuste imagination. Il est poète à sa manière, poète
sans délicatesse et sans grâce, mais non sans audace et sans
énergie. Il voit gros ; quelquefois même il voit grand. Il pousse
au type et vise au symbole. En voulant copier, le maladroit
invente et crée ! Sa conception des Rougon-Maquart, qui est de
montrer tous les états physiologiques et toutes les conditions
sociales dans une seule famille, a en soi quelque chose
d’énorme et de symétrique qui révèle chez son auteur le plus
ardent idéalisme. Son point de départ n’a de scientifique que
l’apparence : c’est l’hérédité. Or, les lois de l’hérédité ne sont
pas connues ; c’est sur une fiction qu’il a fondé son œuvre. À
voir le fond des choses, il procède autant de l’auteur du Juif
Errant que de l’auteur de la Cousine Bette ; encore celui-ci
n’était-il pas un réaliste. Les instincts de M. Zola répugnent à
l’observation directe. De tous les mondes, c’est le sien qu’il
semble connaître le moins. Il devine, et c’est dans la divination
qu’il se plaît. Il a des visions, des hallucinations de solitaire. Il
anime la matière inerte, il donne une pensée aux choses. Du
fond de sa retraite, il évoque l’âme des foules. C’est à Médan
que se cache le dernier des romantiques.
Ajoutez à cela que l’armée que nous peindra M. Zola est
celle de Sébastopol, de Magenta et de Reichshoffen ; c’est une
armée historique dont il ne reste plus que le souvenir, souvenir
cher à la patrie, mais déjà lointain. Le cadre immense dans
lequel M. Zola s’est volontairement enfermé l’attache à une
époque qui n’est plus la nôtre. Ses héros appartiennent à
l’histoire. M. Zola, retenu dans le second empire, est une façon
de Walter Scott. Ce n’est pas moi qui en fais la remarque :
c’est M. Jules Lemaître. Elle est juste. Le naturalisme de
l’auteur de Rougon-Maquart se complique d’archaïsme. Il lui
faudra bientôt recueillir ses documents humains dans les
musées. Quand le temps sera venu de préparer son roman
militaire, il examinera les vieux flingots des vainqueurs de
Solférino, comme le romanesque Écossais contemplait une
antique claymore arrachée d’un champ de bataille par le
tranchant de la charrue.
Il est donc possible que M. Abel Hermant soit le dernier
naturaliste de l’armée comme il en est le premier. Il faut le
souhaiter, car l’idée n’est pas bonne d’examiner un régiment à
la loupe.
M. Hermant a voulu placer « l’armée très haut » et parler
« du régiment avec cette espèce de religion passionnée qu’il
inspire à tous ceux qui ont eu l’honneur de porter l’uniforme ».
C’est lui-même qui le dit, et je le crois ; mais il est certain
qu’il n’a pas réussi du tout. Et comment pouvait-il atteindre un
si noble but à l’aide de la triste fable qu’il a inventée ? Le
moyen de professer la religion du drapeau en contant l’histoire
d’un cavalier qui déserte pour suivre une fille et puis qui vole
la montre d’un camarade ? Je mettrai en scène, nous dit-il,
l’homme et le régiment. Et voilà l’homme qu’il nous donne
comme le type du soldat ! Quant au régiment, je reconnais
qu’il a eu ça et là le sentiment de cet « organisme simple et
fort » (p. 19), de « ce corps énorme, vivant d’une personnalité
diffuse d’océan, où les individus se fondent et ne comptent pas
plus que l’unité d’une goutte d’eau » (p. 18). Son héros, qui
n’est pourtant qu’un paysan vicieux, sent, « comme ils le
sentent tous, la nécessité de la loi qui expédie les conscrits
d’un bout de la France à l’autre pour en faire d’un seul coup
des orphelins que l’armée adopte » (p. 199). Il éprouve même
« l’humble orgueil des hommes obscurs qui ont un instant la
conscience nette de leur rôle utile et ignoré dans une grande
œuvre » (p. 222). Mais que devient la majesté du régiment dans
ces longues et pénibles scènes où se déroulent avec monotonie
la timidité louche du capitaine Weber, la niaiserie et
l’avilissement de capitaine du Simard, et l’enthousiasme ahuri
du capitaine Ratelot, qui, après six ans d’Afrique, sait lire
encore, étonné, mais ne comprend plus rien de ce qu’il lit ? On
a dit que ces officiers avaient été copiés malignement d’après
nature dans l’état-major du régiment où l’auteur fit son
volontariat. Je ne le crois pas. Ils sont inventés : je le veux.
Encore sont-ce là de fâcheuses inventions.
Le tort en est à l’auteur. Le tort en est aussi au genre de
littérature que le goût public lui a imposé. Ces perpétuelles
analyses, ces minutieux récits, qu’on nous donne comme pleins
de vérité, blessent au contraire la vérité, et avec elle la justice
et la pudeur. On prétend que le roman naturaliste est une
littérature fondée sur la science. En réalité, il est renié par la
science, qui ne connaît que le vrai, et par l’art, qui ne connaît
que le beau. Il traîne en vain de celui-ci à celle-là sa plate
difformité. L’un et l’autre le rejettent. Il n’est point utile et il
est laid. C’est une monstruosité dont on s’étonnera bientôt.
Tout dire, c’est ne rien dire. Tout montrer c’est ne rien faire
voir. La littérature a pour devoir de noter ce qui compte et
d’éclairer ce qui est fait pour la lumière. Si elle cesse de
choisir et d’aimer, elle est déchue comme la femme qui se livre
sans préférence. Il y a une vérité littéraire, ainsi qu’une vérité
scientifique, et savez-vous le nom de la vérité littéraire ? Elle
s’appelle la poésie. En art tout est faux qui n’est pas beau.
Chaque détail du livre de M. Abel Hermant fût-il parfaitement
exact, je dirai que l’ensemble est sans vérité, parce qu’il est
sans poésie. Ce n’est jamais, remarquez-le bien, par
l’exactitude des détails que l’artiste obtient la ressemblance de
l’ensemble. C’est, au contraire, par une vue juste et supérieure
de l’ensemble qu’il parvient à une entente exacte des parties.
La raison de cela est facile à concevoir. C’est que nous sommes
ainsi faits, tous tant que nous sommes, que nous ne
comprenons et ne sentons vraiment que la forme générale et,
pour ainsi dire, l’esprit des choses, et qu’au contraire les
éléments qui constituent ces choses échappent à notre
observation et à notre intelligence par leur infinie complexité.
Quelques lignes d’une forme entrevue suffisent parfois à nous
donner un grand amour. Toutes les révélations du microscope
n’y ajouteraient rien ; ou plutôt elles seraient importunes.
L’art, c’est encore l’amour. C’est pourquoi il n’y faut pas de
microscope.
Ce serait me flatter, sans doute, que de croire que
l’honorable colonel du 12e chasseurs s’inspirait de ces idées
quand il rédigea l’ordre du jour par lequel il interdisait à ses
hommes la lecture du Cavalier Miserey. En ordonnant que tout
exemplaire saisi au quartier fût « brûlé sur le fumier », le chef
du régiment avait d’autres raisons que les miennes, et je me
hâte de dire que ses raisons étaient infiniment meilleures. Je
les tiens pour excellentes : c’était des raisons militaires. On
veut l’indépendance de l’art. Je la veux aussi ; j’en suis jaloux.
Il faut que l’écrivain puisse tout dire, mais il ne saurait lui être
permis de tout dire de toute manière, en toute circonstance et à
toutes sortes de personnes. Il ne se meut pas dans l’absolu. Il
est en relation avec les hommes. Cela implique des devoirs ; il
est indépendant pour éclairer et embellir la vie ; il ne l’est pas
pour la troubler et la compromettre. Il est tenu de toucher avec
respect aux choses sacrées. Et, s’il y a dans la société humaine,
du consentement de tous, une chose sacrée, c’est l’armée.
Certes, à côté de ses grandeurs, elle a, comme toutes les
choses humaines, ses tristes petitesses. C’est chose souffrante,
puisque c’est chose héroïque. On peut mêler quelque pitié au
respect qu’elle inspire. Le poète Alfred de Vigny l’a fait en un
temps qui semble lointain, il l’a fait dans toute la douceur et
toute la dignité de son génie. Comme M. Abel Hermant, il avait
servi, non point il est vrai un an comme soldat, mais plusieurs
années comme officier. Il avait quitté le régiment avec
l’épaulette de capitaine. Quelques années après, en 1836, il
publia son beau livre de Servitude et Grandeur militaires. Je ne
sache point qu’aucun colonel de cavalerie ait fait brûler sur le
fumier du quartier des exemplaires de cet ouvrage. Je n’ai vu
nulle part que le noble écrivain ait eu la douleur de fâcher
quelque ancien brigand de la Loire, irrité par l’inutilité de sa
vieillesse et par le souvenir de sa gloire. Pourtant, il y a dans
ces pages si graves et si tristes des hardiesses intellectuelles
auxquelles M. Abel Hermant ne s’est point haussé. On y trouve
des reproches à l’armée, et un idéal souvent révolutionnaire,
parfois chimérique. L’auteur y déplore l’obéissance passive du
soldat et l’asservissement des volontés à la règle, dont il ne
reconnaît pas assez l’impérieuse nécessité ; mais rien d’amer
ni de vil ne se mêle à sa plainte. Jamais il ne cesse d’honorer
ceux qu’il plaint. Il peut tout dire, parce qu’il garde dans tout
ce qu’il dit l’amour des hommes et le respect des vertus ainsi
que des souffrances. Dès le début, il montre la gravité paisible
de son cœur et une noblesse d’âme qui semble aujourd’hui
perdue. « Je ferai peu le guerrier, dit-il, ayant peu vu la guerre ;
mais j’ai droit de parler des mâles coutumes de l’armée, où les
fatigues et les ennuis ne me furent point épargnés, et qui
trempèrent mon âme dans une patience à toute épreuve en lui
faisant rejeter ses forces dans le recueillement solitaire et
l’étude. » Ensuite il montre l’armée à la fois esclave et reine, et
il la salue deux fois, dans sa misère et dans sa gloire. Il
voudrait qu’elle pensât davantage. Je crois qu’il a tort et que
l’armée ne doit pas penser, puisqu’elle ne doit pas vouloir.
Mais avec quelle délicatesse il parle de l’esprit un peu
paresseux et attardé de cette armée, telle qu’il l’avait connue !
« C’est, dit-il, un corps séparé du grand corps de la nation, et
qui semble le corps d’un enfant. » Et comme partout il célèbre
chez les chefs et chez les soldats la vertu des vertus, le
sacrifice, qui est la plus grande beauté du monde et qu’il faut
admirer même quand il est involontaire ! Enfin, comme il sait
voir la grandeur des petits !
Voilà comment il faut toucher à l’arche, voilà comment il
faut parler de l’armée ! M. Abel Hermant reconnaîtra un jour
qu’il a, sans le vouloir, offensé un des sentiments qui nous
tiennent le plus au cœur. Il reconnaîtra qu’il est injuste de ne
montrer que les moindres côtés des grandes choses et de ne
voir dans l’armée que les laides humilités de la vie de garnison.
Dans une lettre adressée au ministre de la guerre, et dont on
peut d’ailleurs contester l’opportunité, l’auteur du Cavalier
Miserey a fait une déclaration qui l’honore. « J’ai assez l’esprit
militaire, a-t-il dit, pour approuver absolument la mesure de
police prise par le colonel du 12e chasseurs, s’il a cru voir dans
mon livre une seule phrase qui fût de nature à diminuer aux
yeux des hommes le prestige de leurs supérieurs. »
Pour moi, je ne connais qu’une ligne du fameux ordre que le
colonel fit lire dans le quartier des Chartreux, à Rouen.
C’est celle-ci : « Tout exemplaire du Cavalier Miserey saisi
au quartier sera brûlé sur le fumier, et tout militaire qui en
serait trouvé possesseur sera puni de prison. »
Ce n’est pas une phrase très élégante, j’en conviens ; mais je
serais plus content de l’avoir faite que d’avoir écrit les quatre
cents pages du Cavalier Miserey. Car je suis sûr qu’elle vaut
infiniment mieux pour mon pays.

1. ↑ Un vol. in-18, Charpentier, éditeur.

 À PROPOS DU
JOURNAL DES GONCOURT[1]

On reproche aux gens de parler d’eux-mêmes. C’est pourtant

le sujet qu’ils traitent le mieux. Ils s’y intéressent et ils nous
font souvent partager cet intérêt. Il y a, je le sais, de fâcheuses
confidences. Mais les lourdauds qui nous importunent en nous
faisant leur histoire nous assomment tout à fait quand ils font
celle des autres. Rarement un écrivain est si bien inspiré que
lorsqu’il se raconte. Le pigeon du poète a raison de dire :

Mon voyage dépeint

Vous sera d’un plaisir extrême.
Je dirai : « J’étais là ; telle chose m’advint : »
Vous y croirez être vous-même.

Il est vrai qu’il dit cela à un ami, tandis que les faiseurs de
mémoires écrivent pour des inconnus ; mais les hommes
s’aiment entre eux, quand ils ne se connaissent pas. Tout
lecteur est volontiers un ami. Il n’est point de journal, de
mémoires, de confessions, de confidences ni de roman
autobiographique qui n’ait valu à son auteur des sympathies
posthumes. Marmontel ne nous intéresse pas du tout quand il
parle de Bélisaire ou des Incas ; mais il nous intéresse
vivement dès qu’il nous entretient d’un petit Limousin qui
lisait les Géorgiques dans un jardin où bourdonnaient les
abeilles. Il sait alors nous toucher et nous émouvoir, parce que
cet enfant, c’est lui ; parce que ces abeilles sont celles dont il
mangeait le miel, celles que sa tante réchauffait dans le creux
de sa main et fortifiait avec une goutte de vin, quand elle les
trouvait engourdies par le froid. Son imagination, excitée par
des souvenirs vivants, s’échauffe, se colore et s’anime. Comme
il nous peint bien le jeune villageois qu’il était, lorsque nourri
de latin, luisant de santé, il entra, au sortir du collège, dans les
boudoirs des filles de théâtre ! Alors il nous fait tout voir et
tout sentir, lui d’ordinaire le plus froid des écrivains. Qu’est-ce
donc si un grand génie, si un Jean-Jacques Rousseau, un
Chateaubriand se plaît à se peindre ?
Je ne parle point des confessions de saint Augustin : le grand
docteur ne s’y confesse pas assez. C’est un livre spirituel qui
satisfait mieux l’amour divin que la curiosité humaine.
Augustin se confesse à Dieu et non point aux hommes ; il
déteste ses péchés, et ceux-là seuls nous font de belles
confessions qui aiment encore leurs fautes. Il se repent, et il
n’y a rien qui gâte une confession comme le repentir. Par
exemple, il dit, en deux phrases charmantes, qu’on le vit tout
petit sourire dans son berceau ; et tout aussitôt il s’efforce de
démontrer « qu’il y a de la corruption et de la malignité dans
les enfants mêmes qui sont encore à la mamelle. » Le saint me
gâte l’homme. Il conte que, dans son enfance, il y avait, auprès
de la vigne paternelle, un poirier chargé de poires, et qu’un jour
il alla avec une troupe de petits polissons secouer l’arbre et
voler les fruits qui en tombaient. Fera-t-il à ce sujet un de ces
tableaux familiers comme on en découvre avec enchantement
dans les premières pages des Confessions de Jean-Jacques, ou,
si c’est trop demander, quelque élégant et sobre récit dans le
goût des petits conteurs grecs ? Non ! il s’écrie : « Voilà quel
était, ô mon Dieu, le misérable cœur qu’il a plu à votre
miséricorde de tirer du fond de l’abîme ! » Comme si, pour un
gamin, c’était tomber dans un abîme que de voler quelques
méchantes poires !
Il confesse ses amours, mais il ne le fait point avec grâce
parce qu’il le fait avec honte. Il ne parle que des « pestilences »
et des « vapeurs infernales qui sortaient du fond corrompu de
sa cupidité ». Rien de plus moral, mais rien de moins élégant.
Il n’écrit point pour des curieux ; il écrit contre les
manichéens. Cela me fâche doublement, parce que je suis
curieux et un peu manichéen. Mais, telles qu’elles sont, pleines
de l’horreur de la chair et du dégoût de l’existence terrestre, les
Confessions d’Augustin ont contribué plus que tous les autres
livres de ce saint à le faire connaître et à le faire aimer à
travers les siècles.
Quant à Rousseau, dont l’âme renferme tant de misères et de
grandeurs, on ne peut lui reprocher de s’être confessé à demi. Il
avoue ses fautes et celles des autres avec une merveilleuse
facilité. La vérité ne lui coûte point à dire : il sait que, pour
ignoble et vile qu’elle est, il la rendra touchante et belle : il a
des secrets pour cela, les secrets du génie, qui, comme le feu,
purifie tout. Pauvre grand Jean-Jacques ! Il a remué le monde.
Il a dit aux mères : Nourrissez vos enfants, et les jeunes
femmes sont devenues nourrices, et les peintres ont représenté
les plus belles dames donnant le sein à un nourrisson. Il a dit
a u x hommes : Les hommes sont nés bons et heureux. La
société les a rendus malheureux et méchants. Ils retrouveront le
bonheur en retournant à la nature. Alors les reines se sont faites
bergères, les ministres se sont faits philosophes, les
législateurs ont proclamé les droits de l’homme, et le peuple,
naturellement bon a massacré les prisonniers dans les prisons
pendant trois jours. Mais, si Jean-Jacques a encore aujourd’hui
des lecteurs, ce n’est pas pour avoir jeté par le monde, avec une
éloquence enchanteresse, un sentiment nouveau d’amour et de
pitié, mêlé aux idées les plus fausses et les plus funestes que
jamais homme ait eues sur la nature et sur la société ; ce n’est
pas pour avoir écrit le plus beau des romans d’amour ; ce n’est
pas pour avoir fait jaillir des sources nouvelles de poésie, c’est
pour avoir peint sa pitoyable existence, c’est pour avoir raconté
ce qui lui advint en ce triste monde depuis le temps où il n’était
qu’un jeune vagabond, vicieux, voleur, ingrat et pourtant
sensible à la beauté des choses, rempli de l’amour sacré de la
nature, jusqu’au jour où son âme inquiète sombra dans la folie
noire. On n’ouvre plus guère l’Émile et la Nouvelle Héloïse. On
lira toujours les Confessions.
De Chateaubriand aussi, on ne lit guère qu’un seul livre :
celui où il s’est raconté, les Mémoires d’outre-tombe . Il s’était
peint dans tous ses livres, dans le René des Natchez et dans
celui d’Amélie, dans l’Eudore d e s Martyrs et jusque dans le
Dernier des Abencérages. Du fond de la magnifique solitude de
son génie, il ne vit jamais rien en ce monde que lui-même et
son cortège de femmes. Pourtant nous préférons le livre où il se
peint je ne dis pas sans apprêt, mais sans déguisement, avec un
orgueil que l’ironie tempère, une sorte de bonhomie hautaine et
u n ennui profond qui s’amuse pourtant du jeu brillant des
mots ; enfin les Mémoires. Pour lui comme pour Jean-Jacques,
le livre posthume est le livre durable.
Oui, nous aimons toutes les confessions et tous les
mémoires. Non, les écrivains ne nous ennuient pas en nous
parlant de leurs amours et de leurs haines, de leurs joies et de
leurs douleurs. Il y a plusieurs raisons à cela. J’en découvre
deux. La première est qu’un journal, qu’un mémorial, qu’un
livre de souvenirs enfin échappe à toutes les modes, à toutes les
conventions qui s’imposent aux œuvres de l’esprit.
Un poème, un roman, tout beau qu’il est, devient caduc
quand vieillit la forme littéraire dans laquelle il fut conçu. Les
œuvres d’art ne peuvent plaire longtemps ; car la nouveauté est
pour beaucoup dans l’agrément qu’elles donnent. Or, des
mémoires ne sont point des œuvres d’art. Une autobiographie
ne doit rien à la mode. On n’y cherche que la vérité humaine.
Cette remarque deviendra plus claire si je l’étends aux
chroniques. Grégoire de Tours, a peint son âme et son monde
dans un écrit informe et précieux. Cet écrit vit encore et nous
touche. Les vers de son contemporain Fortunat n’existent plus
pour nous. Ils ont péri avec la barbarie latine dont ils faisaient
l’ornement.
Il faut considérer, en second lieu, qu’il y a en chacun de nous
un besoin de vérité qui nous fait rejeter à certains moments les
plus belles fictions. Cet instinct est profond. Il naît avec nous.
Ma petite fille, quand je lui conte Peau-d’Âne, ne manque pas
de me demander s’il est vrai que la bague de la princesse était
dans le gâteau, et si tout cela est arrivé, et s’il existe encore des
fées.
Voilà, je crois, les deux raisons principales pour lesquelles
nous aimons tant les lettres et les petits cahiers des grands
hommes, et même ceux des petits hommes, lorsqu’ils ont aimé,
cru, espéré quelque chose et qu’ils ont laissé un peu de leur
âme au bout de leur plume. Aussi bien, si l’on y songe, c’est
déjà une merveille que l’esprit d’un homme médiocre.
Il y a beaucoup à admirer chez une personne ordinaire. Sans
compter que ce que nous y admirons se retrouve chez nous, et
cela nous est doux. Je découragerais volontiers certains de mes
amis d’écrire un drame ou une épopée ; je ne découragerais
personne de dicter ses mémoires, personne, pas même ma
cuisinière bretonne ; qui ne sait lire que les lettres moulées de
son livre de messe et qui croit fermement que ma maison est
hantée par l’âme d’un sabotier qui revient la nuit demander des
prières. Ce serait un livre intéressant que celui dans lequel une
de ces pauvres âmes obscures s’expliquerait et expliquerait le
monde avec une imbécillité dont la profondeur va jusqu’à la
poésie.
Ce livre nous toucherait. Nous serions obligés, malgré la
superbe de notre esprit, de reconnaître la parenté qui lie cette
humble intelligence à la nôtre et de saluer en elle une aïeule.
Car nous avons tous en une grand’mère qui croyait à l’âme du
sabotier. Notre science, notre philosophie sortent des contes
des bonnes femmes. Mais qu’est-ce qui sortira de notre
philosophie ?
M. Lorédan Larchey, savant homme dont l’esprit est plein de
curiosités ironiques, a publié jadis une petite collection de
mémoires composés par des obscurs et des simples ; je me
rappelle confusément le journal d’un sergent et celui d’une
vieille dame, et il me reste l’idée que c’est très curieux. Nous
n e lirons jamais trop de mémoires et de journaux intimes,
parce que nous n’étudierons jamais trop les hommes. Je ne suis
pas du tout de l’avis de ceux qui trouvent qu’on a trop fait et
trop publié en ce temps-ci d’ouvrages de ce genre, intimes et
personnels.
Je ne crois pas qu’il faille être extraordinaire pour avoir le
droit de dire ce qu’on est. Je crois au contraire que les
confidences des gens ordinaires sont bonnes à entendre.
Quant à celles des hommes de talent, elles ont une grâce
spéciale ; c’est pourquoi je suis ravi, pour ma part, de la
publication anticipée du Journal des Goncourt.
Ce journal, commencé par les deux frères le 2 décembre
1851, jour de la mise en vente de leur premier livre, fut
continué, après la mort du plus jeune, par le survivant, qui ne
songeait pas à le publier. Il en lut, l’an dernier, à la campagne,
quelques cahiers à M. Alphonse Daudet, son ami, qui fut
justement frappé de l’intérêt de ces notes brèves et sincères, de
ces impressions immédiates. Il pressa M. de Goncourt de les
livrer tout de suite au public, et sa douce violence eut raison
des scrupules de l’auteur. Nous connaissons déjà la première
partie de ce Journal ; elle embrasse dix années et va jusqu’en
1861. La publication n’en présentait, ce me semble, aucun
inconvénient grave. D’abord, on n’y parle guère que des morts.
Les choses d’il y a trente ans sont des choses anciennes, hélas !
Toutes les figures qu’on revoit dans ce premier volume sont
des figures d’autrefois. Gavarni, Gautier, Flaubert, Paul de
Saint-Victor… On peut parler d’elles avec la liberté que nous
rendent leurs ombres en fuyant. Quelques-unes s’effacent.
D’autres grandissent. Gavarni devient dans le Journal presque
l’égal des grands artistes de la Renaissance. Peintre,
philosophe, mathématicien, tout ce qu’il dit est rare et profond.
Il pense, et cela étonne au milieu de tout ce monde d’artistes
qui se contente de voir et de sentir.
Il est à remarquer aussi que ce journal tout intime est en
même temps tout littéraire. Les deux auteurs, qui n’en font
qu’un, sont si bien voués à leur art, ils en sont à ce point
l’hostie et la victime, ils lui sont si entièrement offerts, que
leurs pensées les plus secrètes appartiennent aux lettres. Ils ont
pris la plume et le papier comme on prend le voile et le
scapulaire. Leur vie est un perpétuel travail d’observation et
d’expression. Partout ils sont à l’atelier, j’allais dire à l’autel et
dans le cloître.
On est saisi de respect pour cet obstiné travail que le
sommeil interrompait à peine ; car ils observaient et notaient
jusqu’à leurs rêves. Aussi, bien qu’ils missent par écrit, au jour
le jour, ce qu’ils voyaient et ce qu’ils entendaient, ne peut-on
les soupçonner un seul instant de curiosité frivole et
d’indiscrétion. Ils n’entendaient ni ne voyaient que dans l’art et
pour l’art. On ne trouverait pas facilement, je crois, un second
exemple de cette perpétuelle tension de deux intelligences.
L’une d’elles s’y déchira. Tous leurs sentiments, toutes leurs
idées, toutes leurs sensations aboutissent au livre. Ils vivaient
pour écrire. En cela, comme dans leur talent, ils sont bien de
leur temps. Autrefois, on écrivait par aventure. Certaines
personnes vivaient de leur plume, comme l’abbé Prévost, en
écrivant beaucoup, mais sans dépense excessive et constante de
force nerveuse. D’ordinaire, les pensions aidant, le métier
d’homme de lettres était un métier fort doux.
 Le dix-neuvième siècle changea cet usage. C’est alors que
les hommes de lettres organisèrent toute leur existence en vue
de la production littéraire. Balzac, Gautier, Flaubert prirent
d’instinct des dispositions héroïques et traversèrent le monde
c o m m e d’incompréhensibles étrangers. Mais les Goncourt
firent mieux encore. Sans se distinguer par aucune marque
extérieure de la société dans laquelle ils étaient nés, sans
affectation, simplement, fermement, ils vécurent une vie
particulière, spéciale, faite de rigoureuses observances, de
dures privations, de pénibles pratiques, comme ces personnes
pieuses qui, mêlées à la foule et habillées comme elle,
observent les règles monastiques de la congrégation à laquelle
elles sont secrètement affiliées. À cet égard, le Journal des
Goncourt est un document unique. Je ne veux point examiner
ici si cet ascétisme littéraire n’a pas, au point de vue de la
conception et de l’exécution des livres, de sérieux
inconvénients. Mais on comprend mieux, quand on a lu le
Journal de 1851 à 1861, comment une culture excessive de
l’appareil nerveux, une tension constante de l’œil et du cerveau
a produit « cette écriture artiste » que M. Edmond de Goncourt
se reconnaît justement, et cette notation minutieuse des
sensations qui est le caractère le plus saillant de l’œuvre des
deux frères. Leur pensée et leur style, créés dans une
atmosphère spéciale, n’ont pas la gaieté du grand air et la joie
facile des formes que mûrit le soleil. Mais c’est chose rare et
c’est chose respectable ; car l’un d’eux est mort de l’avoir
trouvée. Le Journal nous explique comment.
1. ↑ Tome Ier, 1851-1861.
 M. LECONTE DE LISLE
À L’ACADÉMIE FRANÇAISE

Je ne connais pas, je ne dois pas connaître le discours que M.

Leconte de Lisle prononcera jeudi prochain à l’Académie
française. Mais j’imagine que ce sera une noble chose, une
harangue grave, de style ample et hautain, un bloc d’esthétique
éloquente. Je serais bien surpris s’il s’y trouvait des anecdotes,
des digressions, des curiosités, des familiarités et si l’on y
rencontrait la moindre négligence. On y contemplera le portrait
idéal du poète ou plutôt le portrait du poète idéal. M. Victor
Hugo y sera dignement et largement loué, avec une inflexibilité
dogmatique qui rappellera ces vies de saints écrites en latin par
les grands abbés du xie siècle, dans un absolu mépris des
choses temporelles et transitoires, et dans l’unique souci de
l’orthodoxie. C’est que M. Leconte de Lisle est un prêtre de
l’art, l’abbé crossé et mitré des monastères poétiques. Mieux
que cela encore. N’est-ce pas M. Paul Bourget qui l’a appelé un
pape en exil ?
Son discours à l’Académie sera plein de certitude et
d’infaillibilité. Il y faudra admirer l’ampleur imposante des
formes liturgiques, et l’autorité que donne la foi quand on y
joint l’exemple de toute une vie. Voilà l’horoscope que je tire.
Tenez-le pour certain, car je suis astrologue. Je connais les
cieux et j’y ai observé M. Leconte de Lisle.
Je ne crains point de prédire, en outre, qu’il y aura dans le
discours du poète un morceau sur le moyen âge. Je devine que
ce morceau sera concis et violent. Je le ferais, au besoin, et il
n’y manquerait que le talent. M. Leconte de Lisle poursuit le
moyen âge de sa haine. Et, comme c’est une haine de poète,
elle est très grande et très simple. Elle ressemble à l’amour.
Elle est féconde comme lui ; des poèmes magnifiques en sont
sortis (le Corbeau, un Acte de charité, les Deux Glaives,
l’Agonie d’un saint, les Paraboles de Don Guy, Hieronymus, le
Lévrier de Magnus) . Mais je crois que cette haine, qui est
bonne pour faire des vers, serait mauvaise pour faire de
l’histoire. M. Leconte de Lisle ne voit dans le moyen âge que
les famines, l’ignorance, la lèpre et les bûchers. C’est assez
pour écrire des vers admirables quand on est un poète tel que
lui. En réalité, il y a bien autre chose, dans ces temps qui nous
sembleraient moins obscurs si nous les connaissions mieux. Il
y a des hommes qui firent sans doute beaucoup de mal, car on
ne peut vivre sans nuire, mais qui firent plus de bien encore,
puisqu’ils préparèrent le monde meilleur dont nous jouissons
aujourd’hui. Ils ont beaucoup souffert, ils ont beaucoup aimé.
Ils ont procédé, dans des conditions que les invasions et le
mélange des races rendaient très difficiles, à une organisation
nouvelle de la société humaine, qui représente une somme de
travail et d’efforts dont on reste étonné. Ils portèrent au plus
haut degré de l’héroïsme les vertus militaires, qui sont les
vertus fondamentales sur lesquels tout l’ordre humain repose
encore aujourd’hui. Ils apportèrent au monde ce qui l’honore
peut-être le plus : l’esprit chevaleresque. Je sais bien qu’ils
étaient violents ; mais j’admire les hommes violents qui
travaillent d’un cœur simple à fonder la justice sur la terre et
servent à grands coups les grandes causes.
Il y eut, à côté des chevaliers, des juristes pleins de science
et d’équité. L’œuvre législative du xiiie siècle est admirable.
Nous avons de fortes raisons de croire qu’au début de la guerre
de Cent ans la condition des paysans était généralement bonne
en France. La féodalité donna d’excellents résultats avant d’en
produire de mauvais ; à cet égard, son histoire est celle de
toutes les grandes institutions humaines. Je me garderai bien
d’esquisser en quelques traits un tableau du moyen âge. Si M.
Leconte de Lisle l’a fait en trente-six vers (Siècles maudits
dans les Poèmes tragiques, ) c’est là un de ces raccourcis
audacieux qui ne sont permis qu’aux poètes. Mais, tandis que
j’écris, mille images éparses de la vie de nos pères brillent et
s’agitent à la fois dans mon imagination ; j’en vois de terribles
et j’en vois de charmantes. Je vois de sublimes artisans qui
bâtissent des cathédrales et ne disent point leur nom ; je vois
des moines qui sont des sages, puisqu’ils vivent cachés, un
livre à la main, in angello cum libello ; je vois des théologiens
qui poursuivent, à travers les subtilités de la scolastique, un
idéal supérieur ; je vois un roi et sa chevalerie conduits par une
bergère. Enfin je vois partout les saintes choses du travail et de
l’amour, je vois la ruche pleine d’abeilles et de rayons de miel.
Je vois la France et je dis : Mes pères, soyez bénis ; soyez bénis
dans vos œuvres qui ont préparé les nôtres, soyez bénis dans
vos souffrances qui n’ont point été stériles, soyez bénis jusque
dans les erreurs de votre courage et de votre simplicité. S’il est
vrai, comme je le crois, que vous valiez moins que nous ne
valons, je ne vous en louerai que davantage. On juge l’arbre à
ses fruits. Puissions-nous mériter la même louange ! Puisse-t-
on dire un jour que nos enfants sont meilleurs que nous !
Il peut arriver que M. Leconte de Lisle montre, dans son
discours, quelque dédain de la poésie de ces vieux âges. Or,
dans ce cas, que j’ose prévoir, je lui représenterai
respectueusement que cette poésie fut belle en sa fraîche
nouveauté, qu’elle eut, à son heure, les formes et les couleurs si
douces de la jeunesse, qu’alors elle aidait les hommes à
supporter l’ennui de vivre, qu’elle donnait à chacun la petite
part de beauté dont tous avaient besoin et qu’enfin ces vieilles
chansons de geste sont des Iliades barbares. Après quoi je ne
ferai pas difficulté de reconnaître qu’à la poésie des trouvères,
et à celle des diseurs de lais et de fabliaux, je préfère la poésie
moderne, celle de Lamartine, par exemple, et aussi celle de M.
Leconte de Lisle.
On sera surpris, sans doute, que je rapproche ces deux noms.
Car il est vrai que ce n’est point l’usage. Et il est vrai aussi que
rien ne ressemble moins aux vers de Lamartine que les vers de
Leconte de Lisle. Dans ceux-ci on admire un art incomparable.
Des autres on a dit justement qu’on ne sait pas comment c’est
fait. Leconte de Lisle veut tout devoir au talent. Lamartine ne
demandait rien qu’au génie. Enfin les contrastes sont tels qu’il
serait superflu et même ridicule de les marquer davantage.
Pourtant je les admire l’un et l’autre bien sincèrement. Je le
fais malgré moi, par plaisir et, comme dit la Fontaine, « pour
que cela m’amuse » ; mais n’y serais-je pas amené par une
naturelle inclination, que je voudrais le faire encore par
hygiène intellectuelle.
 Cela me paraît un bon exercice pour l’esprit. Il me semble
qu’on a moins de chances de se tromper tout à fait dans son
admiration quand on admire des choses très diverses. Je puis
l’avouer sans crainte, après l’avoir si peu caché : je suis sûr de
très peu de choses en ce monde. Je ne parle que de ce monde,
ayant de bonnes raisons pour ne rien dire des autres. Or, une
des choses qui me semblent le plus échapper sur la terre à la
certitude humaine, c’est la qualité d’un vers. J’en fais une
affaire de goût et de sentiment. Je ne croirai jamais qu’il y ait
rien d’absolu à cet égard. M. Leconte de Lisle le croit.
C’est d’ailleurs un sceptique. Il a sur le monde et la vie des
idées très arrêtées. Sa philosophie, qui sut tant de fois, et avec
une tristesse si magnifique, inspirer ses vers, est une
philosophie pyrrhonienne dans laquelle il n’y a pas de place
pour une seule affirmation. Je ne sais si je suis, puisque je ne
sais pas ce que c’est qu’être, dit-il constamment. L’illusion
m’enveloppe de toutes parts. La vie est un rêve, amusé par des
images qui n’ont point de signification possible :

Éclair, rêve sinistre, éternité qui ment,

La Vie antique est faite inépuisablement
Du tourbillon sans fin des apparences vaines.

Eh bien, ce philosophe qui nie si fermement l’absolu, qui

croit que tout est relatif, que ce qui est bon pour l’un est
mauvais pour l’autre, et qu’enfin les choses ne sont que ce
qu’on les voit, ce même esprit change brusquement de manière
de voir quand il s’agit de son art. Il ne sait s’il existe lui-même,
mais il sait à n’en point douter, que ses vers existent
absolument.
 Il professe que les qualités des choses sont des apparences
comme les choses elles-mêmes sont des illusions, mais il ne
doute pas que telle rime ne soit bonne d’une absolue bonté. Il a
de la poésie une conception dogmatique, religieuse,
autocratique. Il déclare qu’un beau vers restera beau quand le
soleil sera éteint et qu’il n’y aura plus d’hommes en qui cette
beauté puisse encore se connaître. Il juge les plus vieux poèmes
d’après des règles qu’il tient pour immuables et divines. Enfin,
ce philosophe incrédule devient, quand il s’agit de son art, le
fidèle et zélé croyant, le grand abbé, le pape que je vous
montrais tout à l’heure dans l’attitude d’un éloquent et
fanatique défenseur de l’orthodoxie du vers.
Et si vous croyez que je l’en blâme, si vous croyez que je
prends plaisir, en faisant cette remarque, à relever les
contradictions d’un esprit supérieur, vous me rendez peu de
justice et devinez mal ma pensée. Je tiens au contraire cette
inconséquence pour la chose la plus heureuse et la meilleure.
Elle suffirait à prouver que l’auteur des Poèmes barbares est
plus poète que philosophe, qu’il est poète d’instinct, de nature,
poète avec plénitude, et que tout son être est poète. Il oublie
tout, même ses raisons et sa raison, quand il s’agit de son art.
Cela est heureux et excellent, J’ajouterai que cela est naturel.
Quels que soient nos doutes philosophiques, nous sommes bien
obligés d’agir dans la vie comme si nous ne doutions pas.
Voyant une poutre lui tomber sur la tête, Pyrrhon se serait
détourné, encore qu’il tint la poutre pour une vaine et
inintelligible apparence. Il aurait craint naturellement de
prendre du coup l’apparence d’un homme écrasé. Eh bien, pour
M. Leconte de Lisle, l’action, ce sont les vers. Quand il pense,
il doute. Dès qu’il agit, il croit. Il ne se demande pas alors si un
beau vers est une illusion dans l’éternelle illusion, et si les
images qu’il forme au moyen des mots et de leurs sons rentrent
dans le sein de l’éternelle Maïa avant même d’en être sortis. Il
ne raisonne plus ; il croit, il voit, il sait. Il possède la foi et
avec elle l’intolérance qui la suit de près.
On ne sort jamais de soi-même. C’est une vérité commune à
tout le monde, mais qui paraît plus sensible dans certaines
natures, dont l’originalité est nette et le caractère arrêté. La
remarque est intéressante à faire à propos de l’œuvre de M.
Leconte de Lisle. Ce poète impersonnel, qui s’est appliqué avec
un héroïque entêtement à rester absent de son œuvre, comme
Dieu de la création, qui n’a jamais soufflé mot de lui-même et
de ce qui l’entoure, qui a voulu taire son âme et qui, cachant
son propre secret, rêva d’exprimer celui du monde, qui a fait
parler les dieux, les vierges et les héros de tous les âges et de
tous les temps en s’efforçant de les maintenir dans leur passé
profond, qui montre tour à tour, joyeux et fier de l’étrangeté de
leur forme et de leur âme, Bhagavat, Çunacepa, Hypatie,
Niobé, Tiphaine et Komor, Naboth, Qaïn [1], Néférou-ra, le
barde de Temrah, Angantyr, Hialmar, Sigurd, Gudrune,
Velléda, Nurmahal, Djihan-Ara, dom Guy, Mouça-el-Kébyr,
Kenwarc’h, Mohâmed-ben-Amar-al-Mançour, l’abbé
Hiéronymus, la Xiména, les pirates malais et le condor des
Cordillères, et le jaguar des pampas, et le colibri des collines,
et les chiens du Cap, et les requins de l’Atlantique, ce poète
finalement ne peint que lui, ne montre que sa propre pensée, et,
seul présent dans son œuvre, ne révèle sous toutes ces formes
qu’une chose : l’âme de Leconte de Lisle.
 Mais c’est assez. Les plus grands n’ont pas fait davantage.
Ils n’ont parlé que d’eux. Sous de faux noms, ils n’ont montré
qu’eux-mêmes. L’historien d’Israël, le nouveau traducteur de
la Bible, M. E. Ledrain, a dit un jour dans la Revue positive que
M. Renan faisait son portrait dans toutes ses histoires et qu’il
s’était représenté notamment, dans l’Antéchrist, sous les traits
de Néron. M. Renan n’en reste pas moins le plus sage des
hommes. Il faut entendre la proposition de M. Ledrain dans un
sens tout à fait philosophique et esthétique. En ce sens, je
répète que M. Leconte de Lisle s’est peint dans toutes ses
figures et surtout dans son Qaïn. Et qu’est-ce en effet le Qaïn
d e s Poèmes barbares, sinon un homme farouche, solitaire,
timide, irrité, faible, parfois délicieusement attendri, mais
cachant ses larmes sous un souci orgueilleux, un esprit violent,
qui se représente la vie et les hommes avec une ample
simplicité, qui raisonne avec une logique étroite mais sûre, un
philosophe pessimiste pour qui Dieu est le principe du mal
puisqu’il est le principe de la vie et que la vie est tout entière
mauvaise, un artiste dédaigneux des nuances, sonore et
abondant en images éclatantes, un poète ?
Mais alors pourquoi, dira-t-on, pourquoi notre poète
chercha-t-il si loin, dans le nord Scandinave et dans l’antique
Asie, des formes et des couleurs. Pourquoi ? Parce que sans
doute ces couleurs et ces formes étaient les vêtements
nécessaires de sa pensée et le vrai corps de son âme poétique.
Y a-t-il donc du mal à se vêtir et à s’incarner de la sorte ?
N’est-ce pas plutôt un heureux instinct qui pousse le poète dans
les pays lointains et dans les âges reculés ? Il y trouve le
mystère et l’étrangeté, dont il a tant besoin, car il n’y a de
poésie que dans ce que nous ne connaissons pas. Il n’y a de
poésie que dans le désir de l’impossible ou dans le regret de
l’irréparable.
M. Leconte de Lisle a au plus haut degré le don du rythme et
de l’image. Quand à l’émotion, il la possède sous la forme la
plus noble et la plus haute : il est riche en émotions
intellectuelles. Il nous trouble avec de pures pensées. Mais il y
a pour le cœur de l’homme des émotions plus intimes et plus
douces ; et celles-là, quoi qu’on dise et quoi qu’il dise, ne sont
pas absentes de son œuvre. Je n’aurais pas grand’peine à
prouver que parfois M. Leconte de Lisle est un élégiaque. Pour
cela, je rappellerais le Manchy :

Tu t’en venais ainsi, par ces matins si doux,

De la montagne à la grand’messe,
Dans ta grâce naïve et ta rose jeunesse,
Au pas rythmé de tes Hindous.

Maintenant, dans le sable aride de nos grèves,

Sous les chiendents, au bruit des mers,
Tu reposes parmi les morts qui me sont chers
Ô charme de mes premiers rêves.

Ces vers sont voisins de la jeunesse du poète. On en trouve

l’écho pur et clair dans un poème tout récent, l’Illusion
suprême.

Ô chère vision, toi qui répands encore,

De la plage lointaine où tu dors à jamais,
Comme un mélancolique et doux reflet d’aurore
Au fond d’un cœur obscur et glacé désormais !

Les ans n’ont pas pesé sur ta grâce immortelle,

 La tombe bienheureuse a sauvé ta beauté ;
Il te revoit avec tes yeux divins, et telle
Que tu lui souriais en un monde enchanté.
· · · · · · · · · · · · · · · · · · ·

L’âme et la voix du poète ont gardé, après tant d’années, leur

pureté première. Si M. Leconte de Lisle se montre surtout
héroïque et descriptif, certains de ses vers, les plus beaux peut-
être, trahissent un élégiaque timide et fier, un héroïque, un
descriptif et un méditatif.

1. ↑ C’est l’orthographe que donne la dernière édition des Poèmes barbares.

Les précédentes portaient Kain.
 SUR LE QUAI MALAQUAIS
M. ALEXANDRE DUMAS ET SON DISCOURS

Jeudi, à quatre heures, comme nous sortions de l’Institut, un

gai soleil de printemps éclairait les quais et leur noble horizon
de pierre. Quelques nuages qui coulaient dans le ciel donnaient
à la lumière du jour la mobilité charmante d’un sourire. Ce
sourire s’arrêtait avec joie sur les chapeaux étincelants, sur les
nuques dorées et sur les visages clairs des femmes. Mais il
devenait moqueur en passant sur les livres poudreux étalés le
long des parapets. Oh ! comme il révélait ironiquement la
vétusté misérable des bouquins, ce sourire dans lequel brillait
l’éternelle jeunesse de la nature ! Alors, tandis que s’écoulait la
foule des lettrés et des mondaines, je m’abandonnai à des
rêveries vagues et douces. Laissez-moi vous dire que je ne
passe jamais sur ces quais sans éprouver un trouble, plein de
joie et de tristesse, parce que j’y suis né, parce que j’y ai passé
mon enfance et que les figures familières que j’y voyais
autrefois sont maintenant à jamais évanouies. Je conte cela
malgré moi, par habitude de dire seulement ce que je pense et
ce à quoi je pense. On n’est pas tout à fait sincère sans être un
peu ennuyeux. Mais j’ai l’espoir que, si je parle de moi, ceux
qui m’écouteront ne penseront qu’à eux-mêmes. De la sorte, je
les contenterai en me contentant. J’ai été élevé, sur ce quai, au
milieu des livres, par des humbles et des simples dont je suis
seul à garder le souvenir. Quand je n’existerai plus, ils seront
comme s’ils n’avaient jamais été. Mon âme est toute pleine de
leurs reliques. Ces pieux restes, dont elle est sanctifiée, font
des miracles. À ce signe, je reconnais que ceux-là que j’ai
perdus furent de saintes gens. Leur vie était obscure, leur âme
était naïve. Leur souvenir m’inspire la joie du renoncement et
l’amour de la paix. Un seul des vieux témoins de mon enfance
mène encore sur le quai sa pauvre vie. Il n’était ni des plus
intimes ni des plus chers. Pourtant, je le revois toujours avec
plaisir. C’est le pauvre bouquiniste que voici se chauffant
devant ses boîtes à ce clair soleil de printemps. Il est devenu
tout petit avec l’âge. Chaque année il diminue, et son pauvre
étalage se fait aussi plus mince et plus léger chaque année. Si
la mort oublie quelque temps encore mon vieil ami, un coup de
vent l’emportera un jour avec les derniers feuillets de ses
bouquins et les grains d’avoine que les chevaux de la station,
paissant à son côté, laissent échapper de leur musette grise. En
attendant, il est presque heureux. S’il est pauvre, c’est sans y
penser. Il ne vend pas ses livres, mais il les lit. Il est artiste et
philosophe.
Quand il fait beau, il goûte la douceur de vivre en plein air.
Il s’installe sur l’extrémité d’un banc avec un pot de colle et un
pinceau, et, tout en réparant ses bouquins disloqués, il médite
sur l’immortalité de l’âme. Il s’intéresse à la politique, et ne
manque guère, s’il rencontre un client sûr, de lui faire la
critique du régime actuel ! Il est aristocrate et même oligarque.
L’habitude de voir devant lui, de l’autre côté de la Seine, le
palais des Tuileries, lui a inculqué une sorte de familiarité à
l’égard des souverains. Sous l’Empire, il jugeait Napoléon III
avec la sévérité d’un voisin à qui rien n’échappe. Maintenant
encore, il explique, par la conduite du gouvernement, les
vicissitudes de son commerce. Je ne me dissimule pas que mon
vieil ami est un peu frondeur.
Il m’aborde et me dit, en homme qui a lu son journal du
matin :
— Vous venez de l’Académie. Ces jeunes gens ont-ils bien
parlé de M. Hugo ?
Puis, clignant de l’œil il me coule ce mot à l’oreille :
— Un peu démagogue, monsieur Hugo !
C’est ainsi que mon ami le bouquiniste ramena ma pensée
sur la séance académique où M. Leconte de Lisle et M.
Alexandre Dumas ont prédit tous deux l’immortalité à Victor
Hugo. Mais, tandis que l’auteur des Poèmes barbares expédiait
tout d’un bloc aux âges à venir les œuvres complètes du maître,
le philosophe du théâtre donnait à entendre que la postérité
ferait un choix sévère.
Il a prononcé un excellent discours, M. Alexandre Dumas, et
je n’en suis pas surpris. Cet homme est doué pour parler au
monde. Il pense et il dit ce qu’il pense. En cela, il est à peu près
unique, du moins dans les lettres. On retrouve dans sa réponse
à M. Leconte de Lisle cette absolue sincérité et cette
expérience des choses qui donnent tant d’autorité à sa parole. Il
a rendu à Victor Hugo, à Lamartine et à Musset ce qui leur était
dû. Et, près d’achever son honnête et forte harangue, il s’est
demandé ce qu’il allait maintenant advenir de l’œuvre du plus
laborieux de ces trois poètes.
 « Il en adviendra, a-t-il répondu à sa propre question, ce
qu’il advient de toutes les œuvres de l’esprit humain. Le temps
ne fera pas plus d’exception pour celles-là que pour les autres ;
il respectera et affirmera ce qui sera solide ; il réduira en
poussière ce qui ne le sera pas. Tout ce qui est de pure sonorité
s’évanouira dans l’air ; ce qui est fait pour le bruit est fait pour
le vent. Mais il ne m’appartient pas de préparer ici le travail de
la postérité. Il n’y a, d’ailleurs, à l’influencer ni pour ni
contre ; elle sait son métier de postérité ; elle a le sens
mystérieux et implacable des conclusions infaillibles et
définitives. »
C’est sur ce point que je me permettrai de présenter à
l’écrivain que j’admire infiniment quelques observations
humbles mais fermes. Je crois que la postérité n’est pas
infaillible dans ses conclusions. Et la raison que j’ai de le
croire, c’est que la postérité, c’est moi, c’est nous, c’est des
hommes. Nous sommes la postérité pour une longue suite
d’œuvres que nous connaissons fort mal. La postérité a perdu
les trois quarts des œuvres de l’antiquité ; elle a laissé
corrompre effroyablement ce qui reste. M. Leconte de Lisle
nous parlait jeudi avec une noble admiration d’Eschyle ; mais
il n’y a pas dans le texte du Prométhée qui nous est parvenu
deux cents vers qui ne soient altérés. La postérité des Grecs et
des Latins a gardé peu de chose, et, dans le peu qu’elle a gardé,
il se trouve des ouvrages détestables, qui n’en sont pas moins
immortels. Varius était, dit-on, l’égal de Virgile. Il a péri.
Élien était un imbécile ; il dure. Voilà la postérité ! On me dira
qu’elle était barbare en ce temps-là et que c’est la faute des
moines. Mais qui nous assure que nous n’aurons pas, nous
aussi, une postérité barbare ? Savons-nous dans quelles mains
passera l’héritage intellectuel que nous léguons à l’avenir ! À
supposer, d’ailleurs, que ceux qui viendront après nous soient
plus intelligents que nous-mêmes, ce qui n’est pas impossible,
est-ce une raison pour proclamer d’avance leur infaillibilité ?
Nous savons par expérience que, même dans les âges de haute
culture, la postérité n’est pas toujours équitable. Il est certain
qu’elle n’a point de règles fixes, point de méthodes sûres pour
juger les actions. Comment en aurait-elle pour juger l’art et la
pensée ? Madame Roland, qui fit d’assez mauvaise politique,
mais qui avait le cœur d’une héroïne, écrivit des mémoires
dans la prison d’où elle ne devait sortir — elle le savait — que
pour monter sur l’échafaud. Elle traça de sa main virile sur la
première page du cahier ces mots : Appel à l’impartiale
postérité. La postérité ne lui a encore répondu, après un siècle,
que par un murmure contradictoire de louanges et de
réprobation. La muse des Girondins était bien naïve de croire à
notre sagesse et à notre équité. Je ne sais si le roi Macbeth eut,
en son temps, une pareille illusion. En ce cas, il aurait été bien
trompé. C’était, en réalité, un excellent roi, habile et probe. Il
enrichit l’Écosse en y favorisant le commerce et l’industrie. Le
chroniqueur nous le montre comme un prince pacifique, le roi
des villes, l’ami des bourgeois. Les clans le haïssaient parce
qu’il était bon justicier. Il n’assassina personne. On sait ce que
la légende et le génie ont fait de sa mémoire.
Loin d’être infaillible, la postérité a toutes les chances de se
tromper. Elle est ignorante et indifférente. Je vois passer en ce
moment sur le quai Malaquais la postérité de Corneille et de
Voltaire. Elle se promène, égayée par le soleil d’avril. Elle va,
la voilette sur le nez ou le cigare aux lèvres, et je vous assure
qu’elle se soucie infiniment peu de Voltaire et de Corneille. La
faim et l’amour l’occupent assez. Elle pense à ses affaires, à
ses plaisirs, et laisse aux savants le soin de juger les grands
morts. Je distingue précisément parmi cette postérité qui sort
de l’Institut un joli visage coiffé d’un chapeau couleur du
temps. C’est celui d’une jeune femme qui me demandait, un
soir de cet hiver, à quoi servaient les poètes. Je lui répondis
qu’ils nous aidaient à aimer ; mais elle m’assura qu’on aimait
fort bien sans eux. La vérité est que les professeurs et les
savants forment à eux seuls toute la postérité. Ce sont donc les
savants que vous croyez infaillibles. Mais non, car vous savez
bien que la poésie et l’art ne relèvent que du sentiment, que la
science ne connaît point la beauté et qu’un vers tombé aux
mains d’un philologue est comme une fleur entre les doigts
d’un botaniste.
Ah ! certes, les conclusions de la postérité ne sont point
infaillibles ; elles dépendent beaucoup du hasard. J’ajouterai
qu’elles ne sont jamais définitives, quoi qu’en ait dit M.
Alexandre Dumas.
Et comment le seraient-elles, puisque la postérité n’est
jamais close et que les générations nouvelles remettent sans
cesse en question ce qui a été précédemment jugé ?
Le dix-septième siècle a condamné Ronsard ; le dix-
huitième siècle a confirmé ce jugement ; le dix-neuvième l’a
cassé. Qui sait comment jugera le vingtième ? Dante et
Shakespeare furent méprisés pendant longtemps avant d’être
admirés comme ils le sont aujourd’hui. Racine fut outragé
après un siècle de gloire. Il ne l’est plus. Mais la langue change
vite ; il faut déjà être un lettré pour bien comprendre les vers
de Phèdre et d’Athalie.
J’ai entendu un excellent poète reprocher à Racine des
impropriétés d’expression. Il ne voulait pas convenir que la
langue eût changé depuis deux siècles, afin, peut-être, de ne pas
s’avouer qu’elle changerait encore, et cette fois à son
préjudice. Corneille et Molière lui-même sont mal compris ;
les comédiens qui les jouent y font à chaque instant des
contresens. On parle communément de Rabelais, mais comme
de la reine Berthe, sans savoir le moins du monde ce que c’est.
Il y a des gloires qui s’éteignent. Celle du Tasse est mourante.
Du Bartas fut, de son vivant, plus célèbre que Ronsard. Qui
nous assure que sa gloire ne renaîtra pas ? Goethe le
considérait comme le plus grand des poètes français, et nos
jeunes symbolistes l’aiment beaucoup. Il y a vingt ans,
Lamartine était déjà abandonné, tandis que Musset restait
l’objet d’une ferveur qui s’est peu à peu refroidie. Tous deux
retrouvent aujourd’hui des fidèles. Ainsi la postérité ballotte
les épaves du génie.
Victor Hugo gardera-t-il mort la place qu’il a occupée
vivant ? M. Alexandre Dumas est sage d’en douter. Il est sage
aussi de ne pas faire d’avance la part de la destruction. Quel
jugement l’avenir portera-t-il sur Victor Hugo ? C’est ce que
personne n’est en état de deviner. Nous ne pouvons savoir ce
que pensera la postérité, puisque nous ne savons ce qu’elle
sera. Il est vain de vouer les gloires contemporaines soit à
l’immortalité, soit à l’oubli.
On peut dire seulement que la gloire du poète dont on a
mené hier la dernière pompe funèbre traverse un moment
difficile et critique. L’enthousiasme, lassé par un excessif
effort de quinze années, retombe. Certaines illusions se
dissipent. On croyait qu’un si grand poète avait pensé
davantage.
Il faut bien reconnaître qu’il a remué plus de mots que
d’idées. C’est une souffrance que de découvrir qu’il donna pour
la plus haute philosophie un amas de rêveries banales et
incohérentes. Enfin on est attristé, en même temps qu’effrayé,
de ne pas rencontrer dans son œuvre énorme, au milieu de tant
de monstres, une seule figure humaine.
Les Grecs l’ont dit : l’homme est la mesure de toutes choses.
Victor Hugo est démesuré parce qu’il n’est pas humain. Le
secret des âmes ne lui fut jamais entièrement révélé. Il n’était
pas fait pour comprendre et pour aimer. Il le sentit d’instinct.
C’est pourquoi il voulut étonner ; il en eut longtemps la
puissance. Mais peut-on étonner toujours ? Il vécut ivre de sons
et de couleurs, et il en soûla le monde. Tout son génie est là :
c’est un grand visionnaire et un incomparable artiste. C’est
beaucoup. Ce n’est pas tout.
Quant à la postérité, elle sera ce qu’elle pourra ; elle aimera
ce qu’elle voudra. C’est une grande duperie de travailler pour
elle. Elle garde peu de chose de tout ce qu’on lui envoie, et elle
préfère souvent un ouvrage de circonstance aux œuvres qu’on
lui destinait spécialement. Loin de l’en blâmer, je l’en loue de
tout mon cœur. Peut-être, après tout, saura-t-elle à la longue
son métier aussi bien que le dit M. Alexandre Dumas. Mais,
s’il n’arrive pas quelque catastrophe qui détruise les
bibliothèques, un jour viendra où elle sera terriblement
encombrée, et il n’est pas impossible que, ce jour-là, elle
prenne en dégoût tout le papier noirci que nous lui préparons.
J’éprouve moi-même, à vrai dire, quelque pressentiment de ce
dégoût en voyant poudroyer au soleil les boîtes de bouquins de
mon vieil ami.
 L’HYPNOTISME DANS LA
LITTÉRATURE
MARFA[1]

On a beau être raisonnable et n’aimer que le vrai, il y a des

heures où la réalité commune ne vous contente plus et où l’on
voudrait sortir de la nature. Nous savons bien que c’est
impossible, mais nous ne le souhaitons pas moins. Les désirs
les plus irréalisables ne sont-ils pas les plus ardents ? Sans
doute — et c’est notre grand mal — nous ne pouvons sortir de
nous-mêmes. Nous sommes condamnés irrévocablement à voir
les choses se refléter en nous avec une morne et désolante
monotonie. C’est pour cela même que nous avons soif de
l’inconnu et que nous aspirons à ce qui est au delà. Il nous faut
du nouveau. On nous dit : « Que voulez-vous ? » Et nous
répondons : « Je veux autre chose. » Ce que nous touchons, ce
que nous voyons n’est plus rien : nous sommes attirés par
l’intangible et l’invisible. Pourquoi s’en défendre ? N’est-ce
pas là un naturel et légitime sentiment. C’est peu de chose que
l’univers sensible, oui, peu de chose, puisque chacun de nous le
contient en soi. Sans manquer de respect à la physique et à la
chimie, on peut deviner qu’elles ne sont rien à côté de l’ultra-
physique et de l’ultra-chimie, que nous ne connaissons pas.
Oh ! comme j’admire M. William Crookes et comme je
l’envie ! C’est un savant et c’est un poète. Il étudia les
propriétés du spectre solaire et du spectre terrestre, il imagina
d’ingénieux appareils pour mesurer et, si j’ose dire, pour peser
la lumière ; il photographia la lune, il trouva un métal, il crut
même trouver une apparence nouvelle des choses, un quatrième
état de la matière, qu’il nomma l’état radiant. Pourtant il était
triste ; il sentait douloureusement tout ce qu’il y a de médiocre
et de pitoyable à n’être qu’un homme : il souffrait de cet ennui
commun, a-t-on dit, à toute créature bien née. Il soupirait après
un idéal sans nom. Il poursuivait un rêve. Ce rêve était
impossible à réaliser. Et il le réalisa. Il vit un esprit, il le
toucha, il le nomma Katie King et il l’aima. Oui, M. William
Crookes, membre de la Société royale de Londres, vécut
pendant six mois dans le commerce d’un fantôme délicieux. Il
entretint des relations intimes et pleines de respect avec une
jeune personne d’une essence mystérieuse, qui joignait au
charme féminin la majesté de la mort. Il aima un démon qui,
paraissant à son appel, agitait pour lui les parfums de sa
chevelure blonde et lui faisait sentir à travers sa tiède poitrine
les battements de son cœur angélique. Le doux démon consentit
à être photographié par son terrestre et savant ami, qui obtint
quarante-quatre clichés. À en juger par le portrait que j’ai sous
l e s yeux, l’esprit de Katie King savait s’envelopper d’une
forme charmante. On ne peut qu’admirer l’expression
intelligente et triste de son jeune visage, la grâce de sa joue
ronde et pure, la chasteté de ses draperies blanches. Encore M.
William Crookes nous apprend il que cela n’est rien auprès de
ce qu’il a vu, entendu et touché, et que Katie King était
incomparablement plus belle que l’image qui nous en reste.
« La photographie peut, dit-il, donner un dessin de sa pose ;
mais comment pourrait-elle reproduire la pureté brillante de
son teint ou l’expression sans cesse changeante de ses traits si
mobiles, tantôt voilés de tristesse, lorsqu’elle racontait quelque
amer événement de sa vie passée, tantôt souriant avec toute
l’innocence d’une jeune fille, lorsqu’elle avait réuni mes
enfants autour d’elle et qu’elle les amusait en leur racontant
des épisodes de ses aventures dans l’Inde. Autour d’elle, elle
créait une atmosphère de vie. Ses yeux semblaient rendre l’air
lui-même plus brillant ; ils étaient si doux, si beaux et si pleins
de tout ce que nous pouvons imaginer des cieux ; sa présence
subjuguait à tel point, que vous n’auriez pas trouvé que ce fût
de l’idolâtrie de se mettre à ses genoux. » On a raillé ce
généreux Crookes ; on l’a plaint d’être le jouet de quelque
petite effrontée. Pour moi, je le proclame heureux, et je
l’admire moins pour avoir découvert le thallium et construit le
radiomètre que pour avoir su voir Katie King.
Tous tant que nous sommes, nous voudrions bien évoquer
aussi Katie King. J’avoue que j’en meurs d’envie. Nous ne
pouvons pas. Et, pour nous consoler, nous nous disons que, si
nous ne la voyons pas, c’est parce que nous avons trop de bon
sens ; mais nous nous flattons ; c’est en réalité parce que nous
n’avons pas assez d’imagination. C’est faute d’espérance et de
foi, c’est faute de vertu. Aussi suis-je infiniment reconnaissant
aux artistes prestigieux, aux menteurs bienfaisants qui, par la
magie de leur art, me font croire que j’ai entrevu un pan de la
robe blanche, un pli du sourire, un éclair de l’œil de l’éternelle
Katie King que je poursuis sans cesse et qui me fuit toujours.
Il y a des esprits qui habitent naturellement les confins
mystérieux de la nature. Ils ont pour mission de nous montrer
des prodiges. Leur tâche est devenue bien difficile aujourd’hui.
Elle était facile dans le monde romain, au temps des premiers
césars. Alors les prodiges de l’Inde, les enchantements de la
Thessalie, les merveilles de l’Afrique, mère féconde des
monstres, les pratiques italiotes du néo-pythagorisme se
mêlaient, se confondaient. Il s’en dégageait une sorte de vapeur
bizarre qui, étendue sur le monde, voilait et déformait toute la
nature. Les esprits étaient encore soumis à une culture savante.
Mais des connaissances variées et une intelligence subtile ne
servaient qu’à imaginer des impossibilités et à multiplier les
superstitions. De toutes parts, aux oreilles, aux yeux troublés,
se manifestaient des mystères, des oracles, des œuvres de
magie. Les sophistes, les rhéteurs, avidement écoutés,
entretenaient le délire des esprits. Tous leurs discours, comme
il a été dit de ceux de Dion, répandaient un parfum semblable à
l’odeur qui s’exhale des temples.
L’Âne d’or d’Apulée nous est parvenu comme un
témoignage de ce délire. Le malheur est qu’il a perdu sa
puissance magique. Il ne touche plus que notre curiosité. Il fut
merveilleux ; il est devenu absurde et nous n’y croyons pas.
Nous ne croyons pas non plus aux diableries dont le moyen âge
était plein. Les moines vécurent jusqu’au quinzième siècle
d a n s un sortilège perpétuel. Ils assistaient à des miracles
simples et naïfs, mais qui du moins rompaient la lourde
monotonie de leur existence. Ils voyaient les lampes du
sanctuaire se rallumer d’elles-mêmes, et les rameaux de
l’églantier enlacer, en une nuit, les tombes des époux restés
vierges. Je ne vois que le dix-septième siècle français et
cartésien qui se soit passé volontiers et sans peine de tout
merveilleux. La raison dominait alors les esprits. Elle les
domina encore au temps de Voltaire. Mais bientôt elle parut
sèche, et les années qui précédèrent la Révolution virent
renaître de toutes parts des prodiges. La religion n’en
produisait plus ; la science en enfanta.
C’est une grande erreur de croire que la superstition est
exclusivement religieuse. Il y a des temps où elle devient
laïque. Si la science un jour règne seule, les hommes crédules
n’auront plus que des crédulités scientifiques. N’oublions pas
que ce sont des philosophes qui ont fait la fortune des Saint-
Germain et des Cagliostro. Un de leurs adeptes, le baron de
Gleichen, confesse bien joliment dans ses Souvenirs le plaisir
qu’il avait d’être trompé par ces vendeurs de songes et le regret
qu’il éprouva quand il ne lui fut pas possible de s’abuser
davantage. « Le penchant pour le merveilleux, dit-il, inné à
tous les hommes en général, mon goût particulier pour les
impossibilités, l’inquiétude de mon scepticisme habituel, mon
mépris pour ce que nous savons et mon respect pour ce que
nous ignorons, voilà les mobiles qui m’ont engagé à voyager
durant une grande partie de ma vie dans les espaces
imaginaires. Aucun de mes voyages ne m’a fait autant de
plaisir ; j’ai été absent pendant des années et suis très fâché de
devoir maintenant rester chez moi. »
Pendant que le bon Gleichen, vieilli et attristé, les pieds sur
les chenets, rassemblait ses anciens rêves, faute d’en pouvoir
former de nouveaux, la pauvre humanité courait après d’autres
chimères et le spiritisme naissait. Je suis comme le baron de
Gleichen : je veux qu’on m’amuse et je crois qu’il n’y a pas de
bonheur sans illusion. Mais le spiritisme met, en vérité, trop
peu d’art à nous séduire. Il nous fait converser avec les morts
dans des entretiens si plats, qu’on en sort plus dégoûté encore
de l’autre monde que de celui-ci. Passe encore pour saint
Louis, qui, logé dans une table, répondit aux questions du
médium comme un ignorant. Il ne connaissait ni la reine
Blanche, ni le pont de Taillebourg, ni Damiette, ni les Quinze-
Vingts, ni la Sainte-Chapelle, ni Étienne Boileau, ni Charles
d’Anjou, ni Joinville, ni Tunis, ni rien. Jamais pied de table
n’avait étalé une si sotte ignorance. Pourtant le guéridon se
donnait pour l’esprit de Saint-Louis et n’en démordait pas. Le
médium en demeurait stupide. Enfin, se frappant le front :
« Tout s’explique, s’écria-t-il ; c’est saint Louis de
Gonzague ! » — C’était saint Louis de Gonzague. J’admets
l’explication. Mais j’ai lu des dictées spirites de Bossuet qui
étaient aussi dans l’esprit de saint Louis de Gonzague. Et cela
ne s’explique pas. Quant à Katie King, je l’attends encore. On
ne manquera pas de vous dire que le spiritisme est remplacé
par l’occultisme et qu’une sonnette invisible tinte sur la tête de
madame Blavatsky, ce qui est en effet merveilleux, je le sais, et
que les cigarettes de madame Blavatsky font des miracles, et
que madame de Blavatsky est en correspondance avec un mage
nommé Kout-Houmi, qui possède une science surnaturelle et
qui rend aux dames les broches qu’elles ont perdues. C’est
précisément ce sage Kout-Houmi qui me gâte l’occultisme. Ne
s’est-il pas avisé, lui qui sait tout, de copier sans le dire, dans
une de ses lettres magiques, une conférence faite à Lake-
Pleasant, le 15 août 1880, par un journaliste américain nommé
Kiddle ? Kiddle s’en plaignit amèrement, et Kout-Houmi
répondit à ces plaintes qu’un sage pouvait bien oublier une
paire de guillemets. J’admire la sérénité de cette réponse, mais
le doute s’est glissé malgré moi dans mon cœur et il ne m’est
plus possible de croire en Kout-Houmi. La vérité est que le
monde inconnu, c’est, non pas aux magiciens et aux spirites,
mais aux romanciers et aux poètes qu’il faut en demander le
chemin. Eux seuls possèdent l’aiguille aimantée qui se tourne
vers le pôle enchanté ; eux seuls ont la clef d’or du palais des
rêves. Et, puisque nous avons besoin de magies et d’évocations,
c’est à de nouveaux Apulées, c’est aux Hoffmann et aux Edgar
Poë que nous demanderons l’initiation aux mystères. Les
poètes, du moins, ne trompent pas, puisqu’on sait qu’ils
mentent, et puisqu’ils ne mentent que par générosité.
M. Gilbert-Augustin Thierry doit être compté au premier
rang parmi les esprits doués du sens des choses étranges et
mystérieuses. Neveu de l’illustre aveugle qui, comme Homère
et Milton, sut voir tant de choses, fils d’Amédée Thierry, qui
poussa si loin, dans ses Récits de l’histoire romaine , l’art de la
composition historique, l’écrivain qui m’a inspiré les
réflexions déjà trop longues qu’on vient de lire, reçut dès
l’enfance la forte éducation qui devait le faire historien, si
l’imagination ne l’avait pas emporté dans d’autres voies. Il
débuta avec autorité par un roman qui présente l’étude d’une
maladie mentale dans un milieu historique, l’Aventure d’une
âme en peine. Plus récemment M. Gilbert-Augustin Thierry
d o n n a le Capitaine sans façon, tableau vigoureux d’une
insurrection de paysans du bas Maine en 1813. Mais déjà il
avait composé deux histoires « de morts et de vivants », la
Rédemption de Larmor et Rediviva. Déjà il était emporté dans
ce monde mystérieux où le bon Gleichen passa le meilleur de
sa vie. Marfa, qui paraît aujourd’hui, marque le troisième pas
dans cette voie. Ce roman ou, pour mieux dire, cette nouvelle,
qui forme à elle seule un volume, a été insérée tout récemment
dans la Revue des Deux Mondes, sous un titre qui ne subsiste
dans le livre que comme sous-titre, le Palimpseste. L’éditeur a
craint avec raison que ce mot de palimpseste ne parlât pas à
l’imagination des lectrices aussi vivement qu’à celle des lettrés
et des savants, à qui ce terme rappelle, si je puis le dire, des
émotions intellectuelles d’une vivacité presque dramatique. On
nomme palimpsestes comme chacun sait, les manuscrits
d’auteurs anciens que les copistes du moyen âge ont effacés
puis recouverts d’une seconde écriture, sous laquelle on peut
faire reparaître parfois les premiers caractères. Le palimpseste
a donc par lui-même l’attrait du mystère ; il cache un secret.
Ce sont les chimistes du commencement de ce siècle qui ont
trouvé les réactifs propres à faire revivre le texte primitif sur le
parchemin lavé par les moines au lait de chaux. Mais déjà les
humanistes, lors de la Renaissance, tentaient de lire l’écriture
effacée des palimpsestes. Ils y mettaient, à défaut de science et
de méthode, une amoureuse ardeur. Michelet a retracé avec
beaucoup de poésie l’émotion et la tristesse de ces
déchiffrements inspirés par tant de piété et si vainement
essayés.
« Chaque fois, a-t-il dit, que l’on découvrait sous quelque
antienne insipide un mot des grands auteurs perdus, on
maudissait cent fois ce crime, ce vol fait à l’esprit humain,
cette diminution irréparable de son patrimoine. Souvent la
ligne commencée mettait sur la voie d’une découverte, d’une
idée qui semblait féconde ; on croyait saisir de profil la fuyante
nymphe ; on y attachait les yeux, mais en vain ; l’objet désiré
rentrait obstinément dans l’ombre ; l’Eurydice ressuscitée
retombait au sombre royaume et s’y perdait pour toujours. »
Aujourd’hui, la nymphe, l’Eurydice revit sous de puissants
réactifs, ou du moins on retrouve quelques lambeaux de son
corps ; car les moines non seulement grattaient les manuscrits
grecs et latins, mais encore ils les dépeçaient et ils en
éparpillaient les feuilles. Le Palimpseste que M. Gilbert-
Augustin Thierry nous fait connaître est un psautier du xe
siècle, en minuscules carolines, incomplet et tronqué, ne
comprenant que les psaumes 114, 119, 120, 129, 137 et 145,
qui sont ceux de l’office des morts. M. Stéphane Cheraval,
archiviste paléographe, a reçu du gouvernement français la
mission de le rechercher et de l’acquérir pour le compte de
l’État. Et quel texte se cache sous ces carolines que M. Léopold
Delisle contemplerait avec ravissement ? Un texte en
caractères de la belle époque, la Milésienne de Lucius de
Patras, « ce chef-d’œuvre disparu, dont l’Âne d’or d’Apulée
n’est qu’une copie si misérable… cette œuvre étrange et
merveilleuse — le livre des morts — qui ravit d’admiration et
frappa d’épouvante le monde oriental d u iie siècle ». (Marfa,
pages 29 et 189.) C’est au château de Doremont (Haute-Saône),
dans la bibliothèque du feu prince Volkine, que M. Stéphane
Cheraval découvre ce vénérable codex, cette gemme non
pareille de l’écrin paléographique, ce trésor qu’il faudrait
confier tout de suite au grand helléniste Henri Weil. Si la
nouvelle de M. Gilbert-Augustin Thierry contenait pour tout
drame la découverte inattendue et la perte définitive de la
Milésienne de Patras, le public s’y plairait sans doute beaucoup
moins que je ne fais ; mais M. Stéphane Cheraval ne trouve pas
seulement un manuscrit à Doremont, il y rencontre aussi la
princesse Volkine, une jeune serve que le vieux prince,
bibliophile et nihiliste, avait épousée dans sa vieillesse et
instituée héritière de son nom et de ses biens. « Mignonne,
petite et frêle avec des cheveux très blonds, des yeux très noirs,
une peau très blanche, cette femme n’était pourtant pas jolie.
Un front bombé, des lèvres épaisses, un nez trop court la
faisaient presque laide. Mais sa laideur rayonnait de beauté, de
cette beauté dont Dieu illumine toute créature ici-bas quand
elle aime et qu’elle se sent aimée » (p. 37). Marfa, en effet,
aime et elle est aimée. Lucien de Hurecourt, fils d’un juge de
paix franc-comtois, l’a aimée jusqu’au crime. Étant consul de
France à Kherson, il a tué le mari, le vieux prince, par une nuit
de neige, dans un traîneau et il l’a jeté aux loups qui
poursuivaient l’attelage. C’est de cette situation que jaillit un
drame étrange, puissant et si neuf qu’il était impossible de le
concevoir il y a seulement cinq ans. Volkine, frappé par Lucien
d’une balle de revolver, n’est pas mort sans parler. Il s’est
accroché tout sanglant au meurtrier, il l’a saisi de ses deux
mains ; l’une s’est portée sur le front, l’autre a serré la nuque,
et il a dit : « Tu n’épouseras point Marfa ! Le jour de vos
noces, toi-même, tu raconteras tout aux juges de ton pays. Je
veux… » Puis il est tombé. Or, ce mourant qui parlait ainsi, ce
vieillard énergique, savant, bizarre mystérieux, était, en
physiologie, un disciple du docteur Charcot et de l’école de
Nancy. Il pratiquait l’hypnotisme et connaissait sa propre
puissance suggestive ; il savait que son meurtrier était, au
contraire, un sujet nerveux, sensible, faible et facile à
hypnotiser. Il était sûr, par conséquent, que ce qu’il avait voulu
s’accomplirait et qu’il serait vengé.
Il laissait, d’ailleurs, auprès de Marfa un être extraordinaire,
capable de seconder inconsciemment son action suggestive.
C’était un pope, de la secte des Silipovetz, « volontaires
expiateurs des crimes de la terre, disciples toujours sanglants
de l’agneau égorgé » (p. 65), qui enseignent que Jésus, en
voulant mourir sur la croix, donna l’exemple salutaire du
suicide. Celui-là, nommé Popof, suivait partout la jeune
princesse Volkine, qui le considérait comme un saint. Il allait,
sa robe de pope en haillons, rampant dans la poussière et se
meurtrissant le visage aux cailloux des routes.
La suggestion imposée par le vieux Volkine eut son effet,
sous les yeux de M. Stéphane Cheraval, le jour même que
Lucien et Marfa avaient fixé pour leurs noces. Lucien alla
chercher le juge d’instruction du ressort, le pria d’être son
témoin, le mena devant un autel de fleurs élevé la veille par le
prêtre de l’expiation et de la mort volontaire, et, là, il fit, sous
l’empire de l’hypnose, l’aveu de son crime. Quand il eut
achevé, Popof donna, avec une joie religieuse, du poison à
Lucien et à Marfa, pour qui Lucien avait péché. Sûr alors de
leur félicité, il songea à son propre salut et se pendit. Le
palimpseste disparut dans cette catastrophe.
Je n’ai pas analysé la nouvelle de M. Gilbert-Augustin
Thierry, j’en ai seulement indiqué la donnée sans faire
pressentir suffisamment la solidité avec laquelle elle est
construite et l’impression de terreur qu’elle produit. Je la
signale comme une œuvre originale et forte.
Elle est d’ordre extranaturel et répond au sentiment du
merveilleux qui est inné en nous, et que ni l’esprit scientifique
ni les spéculations métaphysiques ne détruisent entièrement.
Pourtant, elle ne choque aucune de nos idées modernes, n’est
en contradiction absolue avec aucune de nos doctrines. Loin
d’être en désaccord avec la science, elle semble s’appuyer sur
elle. L’auteur s’est hardiment porté, pour l’établir, sur les
travaux avancés de la physiologie. J’ignore si ces points
stratégiques seront un jour abandonnés ou définitivement
conquis. De hardis neurologistes les défendent actuellement.
Cela suffit à la vraisemblance et partant à l’intérêt du récit de
M. Gilbert-Augustin Thierry. Je n’en conclus pas que tous les
faits qu’il expose soient possibles. Loin de là. Le docteur
Brouardel a écrit pour l’excellent livre du docteur Gilles de la
Tourette sur l’Hypnotisme une préface dans laquelle je lis
quelques lignes qui pourraient bien s’appliquer à Marfa, le
Palimpseste. « Encouragés par les littérateurs, certains
médecins, dit M. Brouardel, ont trop oublié les règles
essentielles de la critique scientifique. Ils se sont laissé
entraîner à répéter, devant des juges incompétents, les
p h é n o m è n e s de l’hypnotisme, de la catalepsie, du
somnambulisme, les suggestions les plus bizarres. Les
littérateurs, conviés à de pareils spectacles, ont accepté pour
vrai ce que leur disait ou montrait un médecin de bonne foi en
qui ils devaient avoir confiance, et ils ont versé dans leur
écrits, en les embellissant par leur imagination, toutes les
singularités dont ils avaient été les témoins. » Ce pourrait bien
être le cas de l’auteur d e Marfa. Après tout, qu’importe ? Ce
que M. Gilbert-Augustin Thierry demandait à la science, c’était
non des vérités, mais des apparences, des ombres, des fantômes
de vérités. S’il avait fait une histoire scientifique, il n’aurait
pas fait une histoire merveilleuse, et ce serait dommage.
 Il est une autre question que soulève la lecture de Marfa ;
celle-là, très importante, ne saurait être traitée convenablement
en quelques lignes. Je me contenterai de l’indiquer. Les
doctrines nouvelles de l’hérédité morale et de la suggestion par
l’hypnose n’ont pas laissé intact le vieux dogme de la liberté
humaine. En cela, elles ont atteint la morale traditionnelle et
causé quelque inquiétude au philosophe comme au légiste.
Peut-on, par contre, dégager de la science nouvelle une
nouvelle morale ? M. Gilbert-Augustin Thierry le croit, il ne le
prouve pas. Il a visé haut et voulu aborder de grands problèmes
scientifiques et moraux. Il a réussi du moins à faire une œuvre
d’art d’un ordre supérieur, un beau conte. C’était là l’essentiel.
Le reste lui sera peut-être donné par surcroît ; car il y a dans un
beau conte d’abord ce que l’auteur y a mis et ensuite ce que le
lecteur y ajoute.

1. ↑ Marfa, le Palimpseste, par Gilbert-Augustin Thierry, 1 vol. in-18.

 LE PRINCE DE BISMARCK[1]

Ce matin, à six heures, le ciel est sombre. Tandis qu’une

lourde pluie, lancée par le vent, sonne la charge contre les
vitres, la tempête souffle dans les cheminées comme dans
d’énormes flûtes mélancoliques, et courbe sur l’avenue un
grand peuplier qui semble ainsi l’arc de Nemrod. Les jeunes
feuilles des tilleuls ont froid et n’osent s’ouvrir. Les oiseaux se
taisent. À vrai dire, c’est un temps qui convient à mes pensées.
J’ai dévoré hier une biographie du prince de Bismarck, écrite
avec beaucoup de talent par Mme Marie Dronsart ; j’en reste
oppressé, et voici que j’ai dans l’âme autant de souffles et de
nuées qu’en chasse devant moi le ciel agité. Otto de Bismarck !
Quel homme ! quelle destinée !
Il est né, on le sait, au cœur de la Prusse, sur cette vaste
plaine de sable où règnent de rudes et longs hivers, et qui
nourrit de sombres forêts. Il est junker, c’est-à-dire
gentilhomme campagnard, issu d’une longue lignée de
cavaliers, grands chasseurs, grands buveurs, fortes têtes. L’un
d’eux, Rulo, fut excommunié en 1309 pour avoir ouvert une
école laïque. Le fils de celui-là fut un grand politique. On grava
sur sa tombe cette simple épitaphe : Nicolaus de Bismarck,
miles. Soldats, ils le sont tous. Ils sont cuirassiers, dragons,
carabiniers. Au reste, aussi aptes à négocier qu’à se battre.
Avec une main de fer, ils ont l’esprit délié. Ils sont violents et
rusés. Ce double caractère se retrouve dans le plus grand
d’entre eux. Otto de Bismarck montra dès la jeunesse un esprit
indomptable. Envoyé par son père en 1832 à l’Université de
Gœttingue, il n’était pas arrivé depuis vingt-quatre heures qu’il
avait déjà fait mille extravagances. Cité devant le recteur, il se
présenta dans un costume désordonné, en compagnie d’un
dogue féroce et démuselé. À Berlin, où il alla ensuite, il
n’entendit aucun professeur et ne suivit pas même le cours de
droit de l’illustre Savigny. Il passait son temps à boire, à fumer
et à se battre au sabre. Il lui arriva de se battre vingt-huit fois
en trois semestres. Chaque fois, il toucha son adversaire et ne
reçut lui-même qu’une seule blessure, dont il porte encore une
cicatrice à la joue. C’est à ce jeu qu’il prit en lui-même une
confiance insolente. Il est soldat comme ses aïeux ; mais c’est,
comme eux, pour commander, non pour obéir. Entré, en 1838,
dans les cuirassiers de la garde, il ne put supporter la
discipline. Un de ses chefs lui fit faire antichambre. « J’étais,
venu lui dit M. de Bismarck, pour vous demander un congé.
Mais, pendant cette longue heure, j’ai réfléchi. Je vous offre
m a démission. » Il porte dans la vie publique la même
impatience, que l’âge n’a pas calmée. En 1863, à la Chambre,
rappelé à l’ordre par le président, il répond : « Je n’ai pas
l’honneur d’être membre de cette Assemblée ; je n’ai pas fait
votre règlement ; je n’ai pas pris part à l’élection de votre
président ; je ne suis donc pas soumis aux règles disciplinaires
de la Chambre. Le pouvoir de M. le Président a pour limite la
place que j’occupe ici. Je ne reconnais d’autorité supérieure à
la mienne que celle de Sa Majesté le roi… Je parle ici en vertu,
non pas de votre règlement, mais de l’autorité que Sa Majesté
m’a conférée et du paragraphe de la Constitution qui prescrit
que les ministres, en tout temps, devront obtenir la parole, s’ils
la demandent, et être écoutés. »
À ce moment, des murmures s’élèvent dans l’Assemblée. Il
les domine :
— Vous n’avez pas le droit de m’interrompre.
En 1865, ministre, il garde l’humeur batailleuse d’un
étudiant. En pleine Chambre, il propose à un brave homme de
savant, M. de Virchow, d’aller ensemble dans un pré se couper
la gorge.
L’âge même n’a pas raison de sa violence. Si le seul maître
qu’il reconnaisse, le souverain, lui résiste, il contient mal sa
colère. Un jour, en sortant du cabinet de l’empereur, il tire la
porte de telle façon, que le bouton lui reste dans la main. Il le
lance dans la pièce voisine contre un vase de porcelaine qui se
brise avec fracas. Alors il pousse un soupir de soulagement et
murmure :
— Maintenant, ça va mieux !
Tour à tour, la violence sauvage de son humeur le retient au
milieu des hommes pour les conduire ou les combattre et le
pousse dans la solitude des bois, des champs paternels, que son
âme démesurée emplit toute. À Varzin, il pratique sincèrement
la vie rustique. Il a besoin d’air et d’espace. Il fallut longtemps
à ses muscles puissants des exercices terribles. C’est un
cavalier digne des vieux centaures de l’Elbe dont il descend.
Son père, le voyant à cheval, disait :
— Il est tout comme Pluvinel.
Mais, à la vérité, le maître classique qui enseigna
l’équitation française à Louis XIII n’aurait jamais avoué pour
son élève ce chevaucheur furieux qui crève sa bête et mène, à
travers plantations, taillis et fondrières, le train du cavalier
fantôme.
Comme ses pères, M. de Bismarck est grand chasseur.
Quarante ans il poursuivit le cerf, l’élan, le moufflon, le daim,
l’ours, le chamois, le renard et le loup. Il a goûté plus qu’aucun
autre gentilhomme campagnard cette joie de détruire qui
ajoute, dit-on, à la joie de vivre, et qui entretient en santé les
rudes veneurs. Il y a peu de temps, sentant son déclin et la
vanité de l’effort, une image familière lui vint à l’esprit ; son
œuvre politique lui apparut comme un long hallali, et il se
compara lui-même à « un chasseur épuisé de fatigue ». Il nage
comme il chasse. Il se plonge dans l’eau des fleuves, des lacs et
des océans avec délices. Il semble que la mer soit la grande
volupté de ce géant chaste. Il lui donne les noms de belle et de
charmante. « J’attends avec impatience, écrit-il un jour, le
moment de presser son sein mouvant sur mon cœur. » Il a pour
sa terre un amour de propriétaire campagnard.
En 1870, il disait un matin, à Versailles : « J’ai eu cette nuit,
pour la première fois depuis longtemps, deux heures de bon
sommeil réparateur. Ordinairement je reste éveillé, l’esprit
rempli de toutes sortes de pensées et d’inquiétudes ; puis
Varzin se présente tout à coup, parfaitement distinct, jusque
dans les plus petits détails, comme un grand tableau avec
toutes ses couleurs. Les arbres verts, les rayons de soleil sur
l’écorce lisse, le ciel bleu au dessus. Impossible, malgré mes
efforts, d’échapper à cette obsession… » Aujourd’hui, dit-on,
le prince de l’empire n’est jamais si heureux que lorsqu’il
parcourt ce rustique domaine « en grandes bottes bien
graissées ». Il goûte la campagne en homme pratique, se
préoccupant des gelées, des bœufs malades, des moutons morts
ou mal nourris, des mauvais chemins, de la rareté des
fourrages, de la paille, des pommes de terre, du fumier ; il aime
aussi la nature pour le mystère infini qui est en elle. Il a le
sentiment de la beauté des choses. En 1862, pendant le séjour à
jamais funeste qu’il fit en France, il visita la Touraine. En
revenant de Chambord, il écrivit à la princesse de Bismarck :
« Tu ne peux te faire une idée, d’après les échantillons de
bruyère que je t’envoie, du violet rosé que revêt dans ce pays
m a fleur préférée. C’est la seule qui fleurisse dans le jardin
royal, comme l’hirondelle est la seule créature vivante qui
habite le château. Il est trop solitaire pour le moineau. » Chez
lui, la machine animale est d’une force prodigieuse ; elle est
aussi d’une capacité et d’une exigence peu communes. M. de
Bismarck est un des plus grands buveurs de son temps. Bière,
vin de Champagne, vin de Bourgogne, vin de Bordeaux, tout lui
est bon. Il étonna les cuirassiers de Brandebourg en vidant d’un
trait le hanap du régiment, qui contenait une bouteille. Un jour,
à la chasse, il avala d’une haleine ce que contenait de
champagne une énorme corne de cerf percée des deux bouts.
Étant à Bordeaux, en 1862, il fit grand honneur aux crus du
Médoc et puis s’en vanta justement. « J’ai bu, écrivit-il, du
laffitte, du pichon, du mouton, du latour, du margaux, du saint-
julien, du brame, du laroze, de l’armaillac et autres vins. Nous
avons à l’ombre 30 degrés et au soleil 55, mais on ne pense pas
à cela quand on a du bon vin dans le corps. » S’il boit
beaucoup, il mange à l’avenant. Pendant la guerre de 1870-71,
sa table ne cesse d’être abondamment fournie en pâtés,
venaisons et poitrines d’oie fumées. « Nous avons toujours été
grands mangeurs dans la famille, disait-il devant ces
victuailles. S’il faut que je travaille bien, il faut que je sois
bien nourri. Je ne peux faire une bonne paix si l’on ne me
donne pas de quoi bien manger et bien boire. »
Par un contraste qui fait sa force, cet homme violent, aux
appétits impérieux, sait quand il veut se contenir et feindre. Il
sait boire, il sait tout aussi bien faire boire les autres. Il aimait
les cartes dans sa jeunesse, mais il cessa de jouer après son
mariage. « Cela ne convenait pas à un père de famille. » Le jeu
ne fut plus pour lui qu’un moyen de tromper son monde. M.
Busch nous a conservé à ce sujet un intéressant propos de
table : « Dans l’été de 1865, pendant que je négociais la
convention de Gastein avec Blome, le diplomate autrichien, je
me livrai au quinze avec une folie apparente, qui stupéfia la
galerie. Mais je savais très bien ce que je faisais. Blome avait
entendu dire que ce jeu fournissait la meilleure occasion de
découvrir la nature vraie d’un homme, et il voulait
l’expérimenter sur moi. « Ah ! c’est ainsi, pensai-je. Eh bien,
voilà pour vous ! » Et je perdis quelques centaines de thalers,
que j’aurais vraiment pu réclamer, comme ayant été dépensés
au service de Sa Majesté. J’avais mis Blome sur une fausse
piste ; il me prit pour un casse-cou et s’égara. »
Sa puissance de travail est prodigieuse et ne peut être
comparée qu’à celle de Napoléon. M. de Bismarck trouve, au
milieu des grandes affaires, le temps de lire. En 1866, le 2
juillet, la veille de Sadowa, il visita le champ de bataille de
Sichrow, couvert de cadavres, de chevaux éventrés, d’armes et
de caissons. Au retour, il écrivit à la comtesse : « Envoyez-moi
un pistolet d’arçon et un roman français. » Il sait par cœur
Shakespeare et Gœthe. Il a une connaissance approfondie de
l’histoire universelle. Il sent la musique, surtout celle de
Beethoven. Il lui arriva d’emprunter au poème du Freyschütz
un de ses effets oratoires les plus heureux. C’était en 1848. Les
libéraux offraient à Frédéric-Guillaume IV la couronne
impériale. L’altier junker, leur ennemi, s’écria : « C’est le
radicalisme qui apporte au roi ce cadeau. Tôt ou tard, le
radicalisme se dressera devant le roi, réclamera sa récompense
et, montrant l’emblème de l’aigle sur le drapeau impérial, il lui
dira : « Pensais-tu que cette aigle fût un don gratuit ? » Ces
paroles sont exactement celles que prononce le diable quand il
réclame l’âme de Max pour prix des balles enchantées.
Sa parole est rude et savoureuse. Elle abonde en images
pittoresques et en expressions créées. Un jour, il parle d’un
débat sincère à la tribune. « C’est, dit-il, la politique en caleçon
de bain. » Il vante Lassalle, dont l’esprit lui plaisait. « Je
l’aurais voulu pour voisin de campagne. » Il s’entretient avec
u n socialiste éloquent et entêté : « J’ai trouvé une borne
fontaine de phrases. »
Je partage, pour ma part, le goût que M. J.-J. Weiss trouve à
la savoureuse éloquence du chancelier. Ce n’est pas, si vous
voulez, un bel orateur. — Il manque tout à fait de rhétorique.
Mais il a, ce qui vaut mieux, l’image soudaine et l’expression
vivante. Voici un exemple, pris entre mille, de cette causerie
imagée qui lui est naturelle.
C’était au début de la session de 1884-1885. Plusieurs
députés avaient déposé une proposition tendant à allouer aux
membres du Reichstag une indemnité pécuniaire, à l’exemple
de la France, où les députés comme les sénateurs reçoivent, on
le sait, un traitement. C’est là une disposition démocratique.
Comme telle, elle devait déplaire à M. de Bismarck, qui y fit
en effet le plus mauvais accueil. Il la considéra comme inspirée
par les socialistes du Parlement et, non content de la combattre,
il se donna la satisfaction de combattre ceux de qui elle
semblait émaner.
Il leur reprocha d’attaquer tous les systèmes de
gouvernement sans avoir eux-mêmes un système à proposer.
« Ils étaient six avant les élections, dit-il. Ils sont douze
aujourd’hui. J’espère bien qu’ils seront dix-huit à la prochaine
législature et qu’ils s’estimeront assez nombreux alors pour
porter leur Eldorado sur le bureau de la Chambre. Alors on
connaîtra l’inanité de ce qu’ils veulent et ils perdront leurs
partisans. En attendant ils ont encore le voile du prophète — de
ce prophète dont le visage était si affreux, qu’il ne le montrait à
personne. Comme lui, ils se gardent de soulever le voile. »
Cette image du prophète voilé, dont il a fait usage plusieurs
fois, est frappante. Elle ne lui appartient pas, il est vrai. Elle est
tirée d’un poème de Thomas Moore (the veiled prophet). C’est
un emprunt. Mais de telles citations, amenées aussi
naturellement, relèvent la pensée et donnent au discours une
force inattendue.
Ce qu’est M. de Bismarck, on le voit. Ce qu’il a dit, on l’a
entendu. Ce qu’il a fait, on le sait trop. Mais que pense-t-il ?
que croit-il ? Quelle idée se fait-il de lui-même, de la vie et de
la destinée de l’homme ? Personne peut-être ne le sait. Et ce
serait pourtant une chose curieuse à connaître que la
philosophie du prince de Bismarck.
 On a dit que cet esprit si fort confessait la foi religieuse de la
multitude, et que même il y mêlait des superstitions antiques et
grossières : que, par exemple, il tenait pour funestes certains
jours et certaines dates. Il s’en est défendu. « Je prendrai place,
a-t-il dit, à une table de treize convives aussi souvent qu’il
vous plaira, et je m’occupe des affaires les plus importantes le
vendredi ou le 13 du mois, si c’est nécessaire. » Soit ! À cet
égard, il a l’esprit libre. Par contre, il avoue avoir été frappé
d’une terreur superstitieuse quand le roi lui conféra le titre de
comte. C’est une vieille croyance, en Poméranie, que toutes les
familles qui reçoivent ce titre s’éteignent promptement. « Je
pourrais en citer dix ou douze, disait longtemps après M. de
Bismarck ; je fis donc tout pour l’éviter ; il fallut bien enfin me
soumettre. Mais je ne suis pas sans inquiétude, même
maintenant. »
Il ne paraît pas que ce soit là une pure plaisanterie. On dit
aussi qu’il vit des fantômes dans un vieux château du
Brandebourg. Quant à sa croyance en Dieu, elle semble
profonde. La foi chrétienne a même arraché à ce superbe des
accents d’humilité. N’a-t-il pas écrit publiquement : « Je suis
du grand nombre des pécheurs auxquels manque la gloire de
Dieu. Je n’en espère pas moins, comme eux, que, dans sa grâce,
il ne voudra pas me retirer le bâton de l’humble foi, à l’aide
duquel je cherche ma voie au milieu des doutes et des dangers
de mon état. » Je ne suis pas tenté de suspecter outre mesure la
sincérité du sentiment qu’expriment ces paroles piétistes. Il
n ’ e s t pas surprenant que M. de Bismarck soit un esprit
religieux, puisqu’il joint à beaucoup d’imagination un dégoût
instinctif des sciences naturelles et positives. De tout temps, il
a volontiers consulté « la Bible et le Ciel étoilé », et fait
comme un autre son roman de l’idéal.
On le dit triste, et je l’en félicite. Il méprise les hommes, et
pourtant leur inimitié lui pèse. Il s’écrie amèrement : « J’ai été
haï de beaucoup et aimé d’un petit nombre (1866). — Il n’y a
pas d’homme si bien détesté que moi de la Garonne à la Néva
(1874). » Il sait qu’en Prusse même, il serait maudit si la
victoire n’avait assuré ses desseins. « Que nous soyons vaincus,
disait-il avant Sadowa, et les femmes de Berlin me lapideront à
coups de torchons mouillés. »
Pour comble de misère, cet homme qui a tant agi ne
découvre plus, à la réflexion, de raisons d’agir en ce monde. Il
ne trouve même plus un sens possible à la vie. « Que la volonté
de Dieu soit faite ! écrit-il en 1856. Tout n’est ici-bas qu’une
question de temps ; les races et les individus, la folie et la
sagesse, la paix et la guerre vont et viennent comme les vagues,
et la mer demeure. Il n’y a sur la terre qu’hypocrisie et
jonglerie ! Que ce masque de chair nous soit arraché par la
fièvre ou par une balle, il faut qu’il tombe tôt ou tard ; alors
apparaîtra entre un Prussien et un Autrichien une ressemblance
qui rendra très difficile de les distinguer l’un de l’autre. »
Vingt ans plus tard, dans une heure intime et solennelle, il
sentit lui monter au cœur l’épouvante et l’horreur de son
œuvre. C’était à Varzin. Le jour tombait. Le prince, selon son
habitude, était assis après son dîner, près du poêle, dans le
grand salon où se dresse la statue de Rauch : la Victoire
distribuant des couronnes. Après un long silence, pendant
lequel il jetait de temps à autre des pommes de pin dans le feu
et regardait droit devant lui, il commença tout à coup à se
plaindre de ce que son activité politique ne lui avait valu que
peu de satisfaction et encore moins d’amis. Personne ne
l’aimait pour ce qu’il avait accompli. Il n’avait fait par là le
bonheur de personne, ni de lui-même, ni de sa famille, ni de
qui que ce fût.
Quelqu’un lui suggéra qu’il avait fait celui d’une grande
nation.
— Oui ; mais le malheur de combien ? répondit-il. Sans moi,
trois grandes guerres n’auraient pas eu lieu, quatre-vingt mille
hommes n’auraient pas péri ; des pères, des mères, des frères,
des sœurs, des veuves ne seraient pas plongés dans le deuil. J’ai
réglé tout cela avec mon créateur ; mais je n’ai récolté que peu
ou pas de joie de toutes mes œuvres.
Jamais M. de Bismarck ne s’était montré si grand que ce
soir-là.

1. ↑ Le Prince de Bismarck, sa vie et son œuvre , par madame Marie Dronsart,

1 vol. in-18, Calmann Lévy, éditeur.
 BALZAC[1]

Un jour que je bouquinais chez un libraire du quartier latin,

je remarquai dans un coin de la boutique un homme à longs
cheveux, jeune encore, qui paraissait d’humeur expansive. Sa
figure m’était connue sans qu’il me fût possible d’y mettre un
nom. Il feuilletait un livre ; son regard, son sourire, les plis
mobiles de son front, ses gestes ouverts, tout parlait en lui
avant qu’il eût trouvé à qui parler. Il n’y avait pas besoin de
beaucoup d’instinct pour flairer un bavard. Je sentis qu’il
fallait fuir ou devenir sa proie. Pourtant je restai. Sophocle eut
raison de dire que nul ne peut éviter sa destinée. J’en ai fait une
l ongue épreuve dans ma vie. Je ne sais résister ni aux
mauvaises fortunes ni aux bonnes. Mais les mauvaises sont
naturellement les plus fréquentes. À vrai dire, ce bouquineur ne
m’était point antipathique. Il avait cette physionomie heureuse,
cet air aisé des pauvres qui ne sentent pas leur pauvreté et des
paresseux qui rêvent sans cesse. Ses vêtements, plus négligés
que malpropres, ne me semblaient poudreux que de la noble
poussière des bibliothèques. Il les portait sans souci et sans
curiosité. Seul, le chapeau, dont les bords étaient étrangement
larges et la soie hérissée, trahissait un goût, une volonté, peut-
être même une esthétique. Ne vivant que par le cerveau, cet
homme ne s’inquiétait sans doute que de vêtir sa tête. Les
autres habits ne lui étaient de rien. J’ai le regret de dire qu’il
avait les mains sales. Mais nous savons par tradition que le
prince des bibliothécaires, le vieux Weiss, de Besançon,
trahissait pareille négligence. Il en était de ses mains comme
de celles de lady Macbeth. Elles restaient noires après le bain,
et M. Weiss en donnait pour raison qu’il lisait dans sa
baignoire.
L’homme au livre, sitôt qu’il me vit, s’avança vers moi et,
frappant sur mon bouquin :
— Lisez, me dit-il. C’est la loi sainte, la loi du Seigneur.
Il tenait une vieille Bible de Sacy, ouverte au chapitre XX de
l’Exode, et son doigt me montrait le verset 4 : « Vous ne ferez
point d’images taillées. »
— L’humanité, ajouta-t-il, périra dans la démence pour avoir
transgressé ce commandement.
Je vis que j’avais affaire à un fou. Je n’en fus pas fâché. Les
fous sont quelquefois amusants. Je ne prétends pas qu’ils
raisonnent mieux que les autres hommes, mais ils raisonnent
autrement, et c’est ce dont il faut leur savoir gré. Je ne craignis
pas de contrarier un peu celui-ci.
— Excusez-moi, lui dis-je, je suis idolâtre et j’adore les
images.
— Et moi, me répondit-il, je les ai aimées à la folie. J’en ai
souffert mille morts. C’est pourquoi je les déteste et les tiens
pour diaboliques. N’avez-vous point lu l’histoire véritable de
cet homme que la Joconde de Léonard rendit insensé et qui, un
jour, en sortant du Salon carré, se jeta dans la Seine ? Ne vous
souvient-il pas de ce que dit Lucien de Samosate d’un jeune
Grec à qui la Vénus de Cnide inspira un amour sacrilège et
funeste ? Ignorez-vous que le marbre de l’Hermaphrodite du
Louvre a été usé par les caresses des visiteurs, et que
l’administration des musées a dû protéger par une barrière
cette figure monstrueuse et charmante ? Vous échappe-t-il que
les Christs en croix et les Vierges peintes sont dans toute la
chrétienté les objets de la plus grossière idolâtrie ? Il faut dire
d’une manière générale que les tableaux et les statues troublent
les sens, égarent l’esprit, inspirent le dégoût et l’horreur de la
réalité, et rendent les hommes mille fois plus malheureux
qu’ils n’étaient dans leur barbarie primitive. Ce sont des
œuvres impies et abominables.
J’objectai timidement que la part de la statuaire et de la
peinture est bien petite, en somme, dans les troubles de la chair
et du sang qui agitent les hommes, et que l’art, au contraire,
ravit ses amants dans des régions sereines où ils goûtent
seulement des voluptés paisibles.
Mon interlocuteur ferma sa vieille petite Bible et poursuivit
sans daigner me répondre :
— Il y a des images plus funestes mille fois que les images
taillées et peintes dont Iaveh voulut préserver Israël : ce sont
les images par excellence, les images idéales que conçoivent
les romanciers et les poètes. Ce sont les types et les caractères,
ce sont les personnages des romans. Ces figures-là vivent d’une
vie active : elles sont des âmes, et il n’est que juste de dire que
leurs malins auteurs les jettent parmi nous comme des démons
pour nous tenter et pour nous perdre. Et comment leur
échapper, puisqu’elles habitent en nous et nous possèdent ?
Gœthe lance Werther dans le monde : aussitôt les suicides se
multiplient. Tous les poètes, tous les romanciers sans exception
troublent la paix de la terre. L’ Iliade d’Homère et le Germinal
de M. Zola ont également enfanté des crimes. L’ Émile fit des
terroristes et des égorgeurs de ceux que Jean-Jacques voulait
ramener à la nature. Les plus innocents, comme Dickens, sont
encore de grands coupables ; ils détournent vers des êtres
imaginaires notre tendresse et notre pitié, qui seraient mieux
placées sur la tête des vivants dont nous sommes entourés. Tel
romancier produit des hystériques, tel autre des coquettes, un
troisième des joueurs ou des assassins. Mais le plus diabolique
de tous, le Lucifer de la littérature, c’est Balzac. Il a imaginé
tout un monde infernal, que nous réalisons aujourd’hui. C’est
sur ses plans que nous sommes jaloux, cupides, violents,
injurieux et que nous nous ruons les uns sur les autres, avec une
furie homicide et ridicule, à la conquête de l’or, à l’assaut des
honneurs. Balzac est le prince du mal et son règne est venu.
Pour tous les sculpteurs, pour tous les peintres, pour tous les
poètes, pour tous les romanciers qui, depuis les premiers temps
du monde jusqu’à cette heure, firent du mal à l’humanité, que
Balzac soit maudit !
Il s’arrêta pour souffler.
— Hélas ! monsieur, lui dis-je, ce que vous dites n’est pas
sans quelque raison (il était convenable de le flatter) ; mais les
hommes n’ont point attendu les artistes pour être violents et
débauchés. Attila et Gengis-Khan, qui n’avaient point lu
Homère, furent des guerriers plus destructeurs qu’Alexandre.
Les Fuégiens et les Boschimans sont dépravés, et ils ne savent
ni lire ni dessiner. Les paysans assassinent leurs vieux parents
sans aucun souvenir romanesque. La concurrence vitale était
meurtrière avant Balzac. Il y eut des grèves devant que
Germinal fût écrit. Les arts vous inspirent trop de haine, et je
crains, monsieur, que vous ne soyez un moraliste partial.
Il me tira son large chapeau et me dit :
— Je ne suis pas moraliste, monsieur ; je suis sculpteur,
poète et romancier.
Quand il fut parti :
— C’est un homme qui a beaucoup d’esprit, monsieur, me
dit le bouquiniste ; mais il n’est pas heureux, et Balzac lui a
fait perdre la tête.
Je n’ai pas revu depuis ce jour l’homme au grand chapeau.
Mais le souvenir de cette conversation me revient à l’esprit
tandis que je parcours le Répertoire de la Comédie humaine,
que M. Calmann Lévy vient de m’envoyer. Ce répertoire a été
dressé soigneusement par deux balzaciens enthousiastes, MM.
Anatole Cerfberr et Jules Christophe.
Il contient la biographie sommaire des deux mille
personnages que Balzac a conçus, enfantés et dessinés dans son
œuvre énorme. En feuilletant ce Vapereau d’un nouveau genre,
je suis confondu de la puissance créatrice de Balzac, et je suis
presque tenté de crier à l’impie, comme faisait l’homme au
chapeau. Je demeure stupide et j’admire, C’est un monde ! Il
est inconcevable qu’un homme ait suivi, sans les brouiller, les
fils de tant d’existences. Je ne veux pas me faire plus balzacien
que je ne suis. J’ai une préférence secrète pour les petits livres.
Ce sont ceux-là que je reprends sans cesse. Mais, quand Balzac
me ferait un peu peur, et si même je trouvais qu’il a parfois la
pensée lourde et le style épais, il faudrait bien encore
reconnaître sa puissance. C’est un dieu. Reprochez-lui après
cela d’être quelquefois grossier : ses fidèles vous répondront
qu’il ne faut pas être trop délicat pour créer un monde et que
les dégoûtés n’en viendraient jamais à bout.
Une des qualités de ce grand homme me frappe
particulièrement. Quand il est bon, quand il ne tombe pas dans
le chimérique et le romanesque, il est un historien perspicace
de la société de son temps. Il en révèle tous les secrets. Il nous
fait comprendre mieux que personne le passage de l’ancien
régime au nouveau, et il n’y a que lui pour bien montrer les
deux grandes souches de notre nouvel arbre social : l’acquéreur
de biens nationaux et le soldat de l’Empire. Il n’a jamais
trouvé, ni sans doute cherché, pour faire valoir ses fortes
études, quelque cadre étroit et charmant, comme celui que
Jules Sandeau donna, par exemple, à Mlle de la Seiglière,
quand il fit des portraits et des scènes de l’époque si bien
comprise par Balzac. Sandeau avait un goût et une mesure que
l’autre ne posséda jamais. Comme encadreur, Sandeau vaut
infiniment mieux. Comme peintre, c’est tout le contraire. Pour
le relief et la profondeur, Balzac ne peut être comparé à
personne. Il a, plus que tout autre, l’instinct de la vie, le
sentiment des passions intimes, l’intelligence des intérêts
domestiques.
Les romans de Balzac servent d’autant mieux à l’histoire
qu’ils ne contiennent, pour ainsi dire, ni faits ni personnages
historiques. Ceux-là, hommes et choses, ne peuvent que
s’altérer et se dénaturer en passant de l’histoire dans le roman.
Le romancier bien inspiré prend pour ses héros les inconnus
que l’histoire dédaigne, qui ne sont personne et qui sont tout le
monde, et dont le poète compose des types immortels. C’est
ainsi qu’un poème ou un roman peut nous faire voir le peuple,
la nation et la race, cachés souvent dans l’histoire par un rideau
de personnages publics. Obéissant à un sentiment très sûr des
lois de son art, Balzac se refuse à entraîner les hommes
historiques dans le cercle de ses créations et à leur attribuer des
actions imaginaires. C’est ainsi que l’homme qui domine le
siècle, Napoléon, ne figure que six fois dans toute la Comédie
humaine, et de loin, dans des circonstances tout à fait
accessoires. (Voy. le livre de MM. Cerfberr et Christophe, page
47). Balzac, mêle à ses deux mille personnages imaginaires un
très petit nombre de personnages réels. MM. Cerfberr et
Christophe indiquent indifféremment les uns et les autres.
J’aurais souhaité qu’ils distinguassent les noms réels par un
astérisque ou par tout autre signe. Cette distinction est peu
utile, j’en conviens, pour Napoléon, Louis XVIII, madame de
Staël ou même pour madame Falcon, Hyde de Neuville et
madame de Mirbel, dont je relève les noms dans le livre que
j’ai sous les yeux. J’allais ajouter Marchangy, qui est aussi
connu comme magistrat servile que comme écrivain ridicule ;
mais je m’aperçois qu’il a été omis dans le répertoire, bien
qu’il figure dans la belle scène de la réhabilitation de César
Birotteau[2].
Tout le monde, par contre, ne sait peut-être pas que Barchou
de Penhoen, pour ne citer que lui, a réellement existé et
composé de gros livres. Jugez, par la finesse de cette
minutieuse critique, si je ne deviens pas à mon tour un pur
balzacien. Que dis-je ! Je me sens, pour le moment, d’humeur à
renchérir de balzacisme sur MM. Cerfberr et Christophe eux-
mêmes. Je souhaite ardemment qu’ils ajoutent bientôt à leur
répertoire un peu de statistique. La statistique est une belle
science qui, appliquée à la société créée par Balzac, ne
manquera pas de donner d’intéressants résultats. J’ai dit que les
personnes de cette société sont au nombre de deux mille. C’est
un chiffre approximatif. On préférerait peut-être le chiffre
exact. On serait curieux, j’imagine, de savoir le nombre des
adultes et des enfants, des hommes, des femmes, des
célibataires et des gens mariés. On aimerait à connaître leur
nationalité. Des tables de mortalité ne seraient pas déplacées. Il
ne serait point indifférent non plus de joindre à l’ouvrage un
plan de Paris et une carte de France, pour l’intelligence des
œuvres d’Honoré de Balzac. La géographie de la Comédie
humaine présenterait autant d’intérêt que la statistique.
MM. Cerfberr et Christophe ne nous donnent pas cela ; mais
ils nous donnent, ce qui vaut mieux encore, une belle
introduction critique où M. Paul Bourget se montre une fois de
plus ce qu’il fut tant de fois, habile et élégant historien des
affaires de l’esprit.

1. ↑ Répertoire de la Comédie humaine de H. de Balzac, par Anatole Cerfberr

et Jules Christophe, avec une introduction de Paul Bourget, in-8°, Calmann
Lévy, éditeur. — Histoire des œuvres de M. H. Balzac , par le vicomte de
Spoelberch de Lovenjoul (Charles de Lovenjoul), 2 e édition, in-8°, Calmann
Lévy, éditeur.
2. ↑ J’ai reçu la lettre suivante :
Paris, 3 juin.
Monsieur et cher confrère,
Quel monde, ce Balzac, ainsi que l’établit fort bien l’exquise chronique,
consacrée par vous à notre Répertoire de la Comédie humaine, et dont nous
vous remercions infiniment ! Il éblouit, il étourdit, et il trompe, avec son
océan de détails, le lecteur le plus avisé. En voulez-vous une preuve ? La
voici :
Vous avez raison et tort de nous reprocher l’absence de Marchangy dans
Birotteau. Sans doute, il figure sur l’édition Houssiaux, datée de 1853 ; mais
toutes les éditions ultérieures lui substituent Granville, et nous adoptons ces
derniers textes comme base unique. Cela nous contraint encore de négliger
Victor Hugo, primitivement désigné (Voir la Peau de chagrin, édition
Charpentier), puis remplacé par Cazalis.
Agréez, s’il vous plaît, monsieur et cher confrère, nos compliments les
plus empressés.
ANATOLE CERFBERR. — JULES CHRISTOPHE.
 TROIS POÈTES
SULLY-PRUDHOMME — FRANÇOIS COPPÉE
FRÉDÉRIC PLESSIS

Grâces au ciel, nous avons des poètes ; nous en aurons

longtemps encore, nous en aurons toujours. On peut douter
qu’il en vienne bientôt d’héroïques. Le cycle de l’épopée m’a
tout l’air d’être clos pour longtemps. Mais les poètes
élégiaques et les poètes philosophes ne sont pas près de se taire
au milieu de l’indifférence. Nous les écouterons volontiers tant
que l’amour et le doute agiteront nos âmes. Un savant qui a
gardé la pure fraîcheur du sentiment et qui joint à la
connaissance des vieilles formes littéraires le goût de la poésie
nouvelle, M. Gaston Paris, disait un jour, dans un banquet, à M.
Sully-Prudhomme, son ami : « Vous avez mérité la sympathie
et la reconnaissance de tous ceux qui lurent vos vers dans leur
jeunesse : vous les avez aidés à aimer. » C’est à cela que
servent les poètes. Et c’est pour cela qu’ils nous sont chers. Ils
mettent la lumière en même temps que la parole sur nos joies
confuses et sur nos obscures douleurs ; ils nous disent ce que
nous sentons vaguement ; ils sont la voix de nos âmes. C’est
par eux que nous prenons une pleine conscience de nos
voluptés et de nos angoisses. M. Sully-Prudhomme a accompli
cette mission délicate avec un bonheur mérité. Il avait, pour y
réussir, non seulement les dons mystérieux du poète, mais
encore une absolue sincérité, une inflexible douceur, une pitié
sans faiblesse et cette candeur, cette simplicité sur lesquelles
son scepticisme philosophique s’élève comme sur deux ailes
dans les hautes régions où jadis la foi ravissait les mystiques.
On chercherait en vain un confident plus noble et plus doux des
fautes du cœur et de l’esprit, un consolateur plus austère et plus
tendre, un meilleur ami. Son athéisme est si pieux, qu’il a
semblé chrétien à certaines personnes croyantes. Son désespoir
est si vertueux, qu’il ressemble à l’espérance pour ceux qui
font de l’espérance une vertu. C’est une heureuse illusion que
celle des âmes simples qui croient que ce poète est religieux ;
n’a-t-il pas gardé de la religion la seule chose essentielle,
l’amour et le respect de l’homme ?
Sa pensée, suivant son cours naturel, a passé du sentiment à
la réflexion, de l’amour à la philosophie, de l’élégie au poème
didactique, et le poète du Vase brisé est devenu le poète de la
Justice. Il ne pouvait se flatter d’être suivi jusqu’au bout par
tous ceux qui d’abord lui avaient fait cortège. Beaucoup qu’il
avait aidés à aimer ne lui demandèrent pas qu’il les aidât à
penser. Comment s’en étonner, puisque tous nous sommes si
bien faits pour sentir et si mal pour comprendre ? La poésie
philosophique n’est pas bonne pour le grand nombre. Les trois
quarts d’entre nous sont comme ce prince de la comédie de
Shakespeare qui voulait que tous les livres de sa bibliothèque
fussent bien reliés et qu’ils parlassent d’amour. C’est pourquoi
la Justice n’est pas, comme les Stances et Poèmes, dans tous
les cœurs généreux et sur toutes les lèvres aimantes. Pourtant,
quel beau manuel de philosophie ! Jamais le mal universel
n’avait été envisagé d’un cœur aussi pur, enseigné d’une voix
aussi douce. M. Sully-Prudhomme laisse le blasphème aux
enfants. Il ne déclame jamais. Sa tristesse est infinie et sereine
comme la nature qui la cause. Il semble que le poète se
soumette aux harmonies de la douleur universelle avec une
sorte de joie, parce que ce sont des harmonies encore. N’en
fait-il pas la plus concise et la plus noble des idylles dans les
dix vers que voici :

La nymphe bat le vieux Silène

Avec un sceptre d’églantier
Qu’un zéphir bat de son haleine,
Et dont la fleur bat le sentier

Et Silène à trotter condamne

Son baudet tardif et têtu ;
Il le bat, et, du pied de l’âne,
Le gazon naissant est battu.

Et personne, églantiers, zéphirs,

Bêtes ni gens, n’en est surpris.
· · · · · · · · · · · · · · · · · · · · · · · ·

Je crois que le Bonheur entrera plus vite et plus

profondément que la Justice dans la conscience du monde
intelligent. Le poète, à en juger par les fragments déjà publiés,
s’y révèle avec une aisance nouvelle et dans toute sa plénitude.
Et puis le sujet est heureux et nous touche profondément. Nous
nous soucions en somme assez peu de la justice. Au sens
philosophique du mot, ce n’est rien ; au sens vulgaire, c’est la
plus triste des vertus. Personne n’en veut. La foi lui oppose la
grâce, et la nature l’amour. Il suffit qu’un homme se dise juste
pour qu’il inspire une véritable répulsion. La justice est en
horreur aux choses et aux êtres. Dans l’ordre social, elle n’est
qu’une machine, indispensable sans doute, et par là
respectable, mais cruelle à coup sûr, puisqu’elle n’a d’autre
fonction que de punir et qu’elle met en œuvre les geôliers et les
bourreaux. Le poète, je n’ai pas besoin de le dire, ne
s’inquiétait nullement de celle-là. Il cherchait la plus illustre
des inconnues, la justice de Dieu. C’est elle qu’il poursuivit à
travers les générations des hommes, des animaux et des
plantes, et par delà la cellule germinative jusque dans la
nébuleuse originelle. Vaine poursuite, qui fatigua plus d’un
lecteur ! On se résigne, de guerre lasse, à ne pas saisir cette
fugitive plus rapide que la lumière, qu’on annonce partout et
qu’on ne trouve nulle part, pas même dans les cieux, théâtre
éternel de carnage et de mort, où l’astronomie nous montre
l’action impitoyable de ces mêmes lois de la vie par lesquelles
l e mal se perpétue sur la terre. La justice éternelle, je ne l’ai
vue, pour ma part, que sur la toile fameuse de Prud’hon. Elle a
les traits d’une femme. Sa robe, noblement drapée, révèle une
poitrine et des flancs puissants ; elle pourrait être amante et
mère, c’est-à-dire deux fois humaine, deux fois injuste. C’est
l’image de l’injustice sublime, jetée sur la toile par le pinceau-
poète du plus suave des artistes… Mais, si nous nous résignons
volontiers à ignorer à jamais la justice, nous voulons connaître
le bonheur. Il nous fuit comme elle ; cependant, à certaines
heures, nous entrevoyons son ombre, et elle nous semble si
belle, que nous ne pouvons nous défendre de la poursuivre les
b r a s ouverts. C’est quelque chose, quoi qu’on dise, que
d’embrasser une ombre charmante. Aussi le nouveau poème de
M. Sully-Prudhomme serait-t-il bien venu. Eût-il, comme je le
crois pour conclusion le néant du bonheur, nous enseignât-il
que l’art d’être heureux est l’art de souffrir et qu’il n’est de
volupté vraie que dans le sacrifice, nous en goûterions avec
délices la beauté sérieuse et profonde.
Le Bonheur nous viendra cet hiver ; en attendant, nous
avons, pour charmer notre printemps mouillé, des vers d’amour
de M. François Coppée. Celui-là aussi a beaucoup aidé à aimer.
Ce n’est pas par méprise qu’on l’a admis dans l’intimité des
cœurs. C’est un poète vrai. Il est naturel. Par là, il est presque
unique, car le naturel dans l’art est ce qu’il y a de plus rare ; je
dirai presque que c’est une espèce de merveille. Et, quand
l’artiste est, comme M. François Coppée, un ouvrier
singulièrement habile, un artisan consommé qui possède tous
les secrets du métier, ce n’est pas trop, en voyant une si
parfaite simplicité, que de crier au prodige. Ce qu’il peint de
préférence ce sont les sentiments les plus ordinaires et les
mœurs les plus modestes. Il y faut une grande dextérité de
main, un tact sûr, un sens raisonnable. Les modèles étant sous
tous les yeux, la moindre faute contre le goût ou l’exactitude
est aussitôt saisie. M. François Coppée garde presque toujours
u n e mesure parfaite. Et, comme il est vrai, il est touchant.
Voilà pourquoi il est chèrement aimé. Je vous assure qu’il
n’use pas d’autre sortilège pour plaire à beaucoup de femmes
et à beaucoup d’hommes. S’il suffit d’une médiocre culture
pour le comprendre, il faut avoir l’esprit raffiné pour le goûter
entièrement. Aussi son public est-il très étendu. Comme il a du
tact, il sait parler de lui-même fort agréablement, et c’est là,
pour un poète, un singulier avantage ; car, en faisant leurs
confidences, les poètes font les nôtres et, cela nous flatte.
Pendant qu’ils nous content joliment affaires de leur cœur,
nous croyons entendre celles de notre propre cœur et nous
sommes ravis. Ils ne pensent qu’à eux, nous ne pensons qu’à
nous ; c’est une excellente disposition pour s’entendre. Il fut un
temps où je flânais tous les jours avec délices. J’ai souvent
écouté, en ce temps-là, les conversations des bonnes gens sur
les bancs des jardins publics. J’en ai surpris de fort douces et
même d’un peu attendries.
Celles-là consistaient en des confidences alternées dont
l’interlocuteur n’entendait que le murmure en songeant à ce
qu’il allait dire. Toutes les répliques commençaient par ces
mots : « Vous dites bien, c’est comme moi… » Ils ne
s’ennuyaient pas l’un l’autre. C’est pourquoi le doux murmure
des poètes intimes ne nous ennuie pas non plus. C’est pourquoi
p l u s d’une jeune femme, en finissant de lire Olivier ou
l’Exilée, murmure : « C’est comme moi… », et reste pensive.
Si sa rêverie a été profonde et douce, elle dira : « M. François
Coppée est un bon poète. »
Aujourd’hui, il nous donne en cinquante pages ses feuilles
d’automne. Un mince cahier de vers d’amour, qu’il intitule :
Arrière-saison. Il y montre avec une douce mélancolie ses
cheveux qui grisonnent aux tempes. Il est jeune encore,
puisqu’il dit qu’il vieillit. Ce n’est pas que je le soupçonne de
quelque affectation. Je suis persuadé, au contraire, qu’il sent
l’âge venir et qu’il en est attristé. Quoi de plus naturel ? La
vieillesse ne se sent vivement que par avance. L’on en goûte le
frisson et les affres avant d’y être entré. Le crépuscule de la
jeunesse est l’heure la plus mélancolique de la vie. Il faut du
courage ou de l’étourderie pour le passer sans trop rechigner.
M. Coppée n’est point un étourdi, pourtant il ne rechigne pas,
et, s’il lui échappe quelque plainte, on y sent autant de
résignation que de tristesse. C’est un moment à passer. Il est
probable que, quand on est vraiment vieux, on ne s’en aperçoit
pas. Du moins, on n’en avise pas les autres. M. Coppée verra
cela plus tard. Je n’espère pas le consoler en lui disant que nous
le verrons ensemble. Arrière-saison forme comme les Élégies
de Parny ou l’Intermezzo de Heine, une sorte de roman
d’amour très simple et d’autant plus intéressant. L’héroïne en
est une jeune ouvrière, mise en apprentissage à seize ans,

Qui rentrait à la hâte et voulait rester sage.

Mais fille du peuple, sans mère et sans foyer, elle n’évita

point ce qui ne pouvait être évité.

En mai, sous le maigre feuillage,

Chantaient les moineaux des faubourgs.
N’est-ce pas ? le vague ennui, l’âge ?…

Qu’importe le passé ? Elle est « douce, triste et jolie ». Il est

« tendre et clément ». Ils s’aiment. L’été, ils vont ensemble à la
campagne. Elle prend

Sa robe la plus claire et sa plus fraîche ombrelle.

Ils se promènent dans les bois. Ils dînent à l’auberge du

bourg, où ils trouvent sur la nappe grossière la vaisselle de
faïence, les couverts d’étain

Et des cerneaux tout frais dans une assiette à fleurs.

 L’hiver, il quitte pour elle le monde, où il s’ennuie. Tous ses
projets sont faits ; ils ne se sépareront pas, elle lui fermera les
yeux. Les vers du poète seront à demi oubliés. C’est lui qui le
dit, et il ajoute :

Oh ! si par bonheur doit survivre

Un humble poème de moi,
Qu’il soit donc choisi dans ce livre
Que j’ai, mignonne, écrit pour toi.

Ce n’est là ni le pompeux orgueil avec lequel Ronsard

annonçait sa gloire posthume à l’ingrate Cassandre, ni la
bonhomie grivoise de Béranger, disant à Lisette :

Vous vieillirez, ô ma belle maîtresse !

C’est un sentiment nouveau, plus simple, plus délicat, plus

affectueux.
Cet amour d’arrière-saison se résume à peu près à ce que je
viens de dire. C’est assez pour qu’il soit charmant. Quand le
poète compare les désirs d’automne à un dernier vol
d’hirondelles, on se dit : « C’est cela ! » et on est saisi de je ne
sais quel attendrissement tranquille et doux. C’est du vrai
Coppée, et du meilleur.
Je ne parle aujourd’hui que pour ceux qui aiment les vers,
moins encore pour ceux qui les aiment beaucoup que pour ceux
qui les aiment bien. Je promets à ceux-là un plaisir digne d’eux
s’ils lisent la Lampe d’argile, de M. Frédéric Plessis.
J’entends, par aimer bien les vers, en aimer peu, n’en aimer
que d’exquis et sentir ce qu’ils contiennent d’âme et de
destinée ; car les plus belles formes ne valent que par l’esprit
qui les anime. Que ceux que aiment ainsi les vers lisent le livre
de M. Frédéric Plessis. Ils y embrasseront la plus heureuse
partie d’une vie, la fleur de quinze années d’études, de rêves et
d’amour.
L’auteur, aujourd’hui maître de conférences dans une de nos
facultés, s’est révélé poète à dix-sept ans. Il sortait d’une
vieille petite ville bretonne où il avait été élevé avec une
tendresse grave, quand il parut, presque enfant encore, dans le
cercle des poètes parnassiens, chez l’éditeur Alphonse
Lemerre. Il était notre cadet. Mais, laborieux et rêveur, il
montrait déjà ce doux entêtement et cet idéalisme sincère qui
caractérisent sa race et constituent le fond même de sa nature.
À vrai dire, comme M. Renan, il n’est qu’à demi Breton, et
compte par sa mère des ancêtres provençaux. « C’est pourquoi,
a-t-il dit lui-même,

Né parmi les barbares du Nord,

Sous leur ciel gris hanté par le dieu de la mort,
J’aime de tant d’amour la vie et la lumière !
Et je retiens en moi, d’une souche première,
Une sève inconnue aux lieux où j’ai grandi,
La sève qui fermente au soleil du Midi.
Je suis resté ton fils, ô province romaine,
Et le vieux sang latin bleuit encor ma veine.

Il est permis de croire que c’est grâce à cette double origine

qu’il unit, selon une expression qui lui appartient et que je veux
lui appliquer,

La kymrique rudesse aux grâces d’Ausonie.

 Il fut partagé de bonne heure entre le sentiment de la nature,
qui troublait son âme pensive, et l’étude des lettres, qui donnait
à l’activité de son esprit un but précis.
Son goût se fixa de bonne heure sur les poètes antiques, et
particulièrement sur les latins, dont il discerna tout de suite le
sérieux, la gravité et ce que j’appellerai la probité sublime.
C’est avec Virgile, Ovide et Lucain qu’il fit son droit à Paris. Il
feignit plus tard d’avoir eu besoin d’un guide et d’un initiateur,
et cette illusion, à demi volontaire, lui inspira des vers
délicieux :

Ô poète, c’est toi, c’est ta mémoire agile

Qui, se jouant aux vers relus et médités,
D’abord me fit connaître Euripide et Virgile,
Et m’ouvrit le trésor des deux antiquités.

C’est toi qui me menas vers le docte Racine

Formé, dès son enfance, à la langue des dieux.
Je marchais altéré… la source était voisine…
À peine un clair rideau la voilait à mes yeux.

Mais il fallut ta main pour m’écarter les branches

Et, prolongeant sous bois un facile sentier,
Pour me faire entrevoir le chœur des formes blanches,
Amours du vieux Ronsard et du jeune Chénier !

La vérité est que de secrètes affinités, un irrésistible instinct

l’attiraient vers la muse antique. Il eut pour elle toutes les
curiosités minutieuses de l’amour. Il ne s’arrêta pas à
l’érudition, il poussa jusqu’à la philologie. Sa thèse sur
Properce, dans laquelle l’élégiaque latin est compris à l’aide
de toutes les ressources de la science, avec les intuitions du
cœur et l’édition de ce poète qui doit prendre place, à côté du
Virgile du regretté Benoist, dans une collection savante, sont
les fruits de ces labeurs. Il ne faut donc pas être surpris si l’on
rencontre de nombreuses études d’après l’antique sous cette
enseigne de la Lampe d’argile. Ceux qui aiment les petits
tableaux d’André Chénier prendront sans doute plaisir à visiter
ce musée, plein de figures de héros et de nymphes. Mais ce qui
donne à ce livre le plus grand prix, ce qui le met à côté des
meilleurs, ce sont les onze poèmes de la Muse nouvelle. Là est
la vraie flamme de la Lampe d’argile ; c’est une flamme
amoureuse, et combien forte, et paisible, et douce ! Tout le
sérieux du poète breton se retrouve uni à une grâce irrésistible
dans ces vers à celle par qui « tous ses jours sont fleuris »,

Qui près de lui le soir travaille sous la lampe.

Par là, par ces nobles élégies, l’illustrateur de Properce se

montre un nouveau Properce, moins majestueux, moins ample,
mais plus sincère peut-être et plus pur que le premier.
 MARIE BASHKIRTSEFF[1]

Marie Bashkirtseff, dont on vient de publier le Journal,

mourut à vingt-quatre ans, le 31 octobre 1884, laissant
plusieurs toiles et quelques pastels qui témoignent d’un
sentiment sincère de la nature et d’un amour ardent de l’art.
Petite-fille d’un des défenseurs de Sébastopol, le général Paul
Grégorievitch Bashkirtseff, elle se vantait d’avoir, par sa mère,
du vieux sang tartare dans les veines. Elle avait le teint blanc,
les cheveux d’un roux magnifique, les pommettes saillantes, le
nez court, un regard profond et des lèvres enfantines. Elle était
petite et parfaitement bien faite. C’est pour cela sans doute
qu’elle aimait beaucoup à regarder les statues. À Rome, âgée
de seize ans, elle passait de longues heures devant les marbres
du musée du Capitole. Il ne faut pas s’étonner si elle fut ravie
dans le même temps d’une amazone « en drap noir, faite d’une
seule pièce par Laferrière… une robe princesse collante
partout ». Ses mains, fines et très blanches, n’étaient pas d’un
dessin très pur ; mais un peintre a dit que c’était une beauté que
la façon dont elles se posaient sur les choses. Marie
Bashkirtseff en avait le culte. Elle se savait jolie ; pourtant elle
se décrit assez peu dans son journal intime. J’ai noté
seulement, à la date du 17 juillet 1874, ce portrait, fort joliment
arrangé : « Mes cheveux, noués à la Psyché, sont plus roux que
jamais. Robe de laine de ce blanc particulier, seyant et
gracieux ; un fichu de dentelle autour du cou. J’ai l’air d’un de
ces portraits du premier empire ; pour compléter le tableau, il
me faudrait être sous un arbre et tenir un livre à la main. » Et
elle ajoute qu’elle aime la solitude devant une glace.
Elle était plus vaine de sa voix que de sa beauté. Cette voix
s’étendait à trois octaves moins deux notes. Un des premiers
rêves de Marie Bashkirtseff fut de devenir une grande
cantatrice.
Elle a voulu se montrer dans son Journal telle qu’elle était,
avec ses défauts et ses qualités, sa mobilité constante et ses
perpétuelles contradictions. M. Edmond de Goncourt, du temps
qu’il écrivait l’histoire de Chérie, demandait aux jeunes filles
et aux femmes des confidences et des aveux. Marie
Bashkirtseff a fait les siens. Elle a tout dit, s’il faut l’en croire ;
m a i s elle n’était pas d’humeur à s’adresser à un seul
confesseur, si distingué qu’il fût ; sa vanité ne pouvait
s’accommoder que d’une confession publique, et c’est à la face
du monde qu’elle a ouvert son âme.
Qui ne prendrait en pitié et en grâce cette pauvre enfant dont
le malheur fut de n’avoir pas eu d’enfance ? Ce n’est, sans
doute, la faute de personne, mais Marie Bashkirtseff ne fut
jamais semblable à ceux que le Dieu qu’elle priait tous les
jours désignait comme seuls dignes d’entrer dans le royaume
des cieux. Elle ne connut jamais l’ineffable douceur d’être
humble et petite. À quinze ans, elle eut des ailes sans le
souvenir du nid. Ce qui lui manqua toujours, c’est l’allégresse
naïve et la simplicité.
Les premières confidences qu’elle nous fait sont celles d’une
petite intrigue qu’elle noua pendant le carnaval, à Rome, et qui
n’eut d’autre dénouement qu’un baiser sur les yeux. La jeune
fille y déploya beaucoup de coquetterie et de manège.
« — Vous ne m’aimez pas, soupira un jour le jeune neveu de
cardinal qu’elle avait pris pour patito ; hélas ! vous ne
m’aimez pas !
» — Non.
» — Je ne dois pas espérer ?
» — Mon Dieu, si ! Il faut toujours espérer. L’espérance est
dans la nature de l’homme ; mais, quant à moi, je ne vous en
donnerai pas. »
Le neveu du prêtre se montrait très tendre, mais Marie
Bashkirtseff ne s’y laissa pas prendre. « Je serais au comble de
la joie si je le croyais, dit-elle ; mais je doute, malgré son air
vrai, gentil, naïf même. Voilà ce que c’est que d’être soi-même
une canaille. »
Et elle ajoute :
« D’ailleurs, cela vaut mieux. »
Elle n’avait pas la moindre envie d’épouser le pauvre Pietro.
« Si j’étais sa femme, pensait-elle, les richesses, les villas,
les musées des Ruspoli, des Doria, des Torlonia, des Borghèse,
des Chiara m’écraseraient. Je suis ambitieuse et vaniteuse par-
dessus tout. Et dire qu’on aime une pareille créature, parce
qu’on ne la connaît pas ! Si on la connaissait, cette créature…
Ah ! baste ! on l’aimerait tout de même. » Se montrer, paraître,
briller, voilà son rêve perpétuel. L’orgueil la dévore. Elle
répète sans cesse : « Si j’étais reine ! » Elle s’écrie, en se
promenant dans Rome : « Je veux être César, Auguste, Marc-
Aurèle, Néron, Caracalla, le diable, le pape ! » Elle ne trouve
de beauté qu’aux princes, au duc de H…, au grand-duc
Wladimir, à don Carlos. Le reste ne vaut pas un regard.
Les idées les plus incohérentes se mêlent dans sa tête. C’est
un étrange chaos. Elle est très pieuse ; elle prie Dieu matin et
soir ; elle lui demande un duc pour mari, une belle voix et la
santé de sa mère. Elle s’écrie, comme le Claudius de
Shakespeare : « Il n’y a rien de plus affreux que de ne pouvoir
prier. » Elle a une dévotion spéciale à la sainte Vierge : elle
pratique la religion orthodoxe et elle lit l’avenir dans un miroir
brisé, où elle découvre une multitude de petites figures, un
plancher d’église en marbre blanc et noir, et peut-être un
cercueil. Elle consulte le somnambule Alexis, qui voit dans son
sommeil le cardinal Antonelli ; elle se fait dire pour un louis la
bonne aventure par la mère Jacob. Elle a toutes les
superstitions : elle est persuadée que le pape Pie IX a le
mauvais œil. Elle craint un malheur parce qu’elle a vu la
nouvelle lune de l’œil gauche. Ses idées changent à tout
moment. À Naples, tout à coup, elle se demande ce que c’est
qu’une âme immortelle qui se replie devant une indigestion de
homard. Elle ne conçoit pas qu’un malaise de l’estomac puisse
faire envoler la céleste Psyché, elle en conclut qu’il n’y a pas
d’âme, que c’est « une pure invention » . Quelques jours plus
tard, elle se met un chapelet au cou, pour ressembler à Béatrix,
dit-elle, et aussi parce que « Dieu, dans sa simple grandeur, ne
suffit pas. Il faut des images à regarder, des croix à baiser » .
Elle est coquette, elle est folle ; mais cette tête de linotte est
meublée comme celle d’un vieux bibliothécaire. À dix-sept
ans, Marie Bashkirtseff a lu Aristote, Platon, Dante et
Shakespeare. Les récits de l’histoire romaine d’Amédée
Thierry la captivent. Elle se rappelle avec plaisir « un ouvrage
intéressant sur Confucius » . Elle sait par cœur Horace, Tibulle
et les sentences de Publius Syrus. Elle sent profondément la
poésie d’Homère. « Personne, il me semble, ne peut, dit-elle,
échapper à cette adoration des anciens… Aucun drame
moderne, aucun roman, aucune comédie à sensation de Dumas
ou de George Sand ne m’a laissé un souvenir aussi net et une
impression aussi profonde, aussi naturelle que la description de
la prise de Troie. Il me semble avoir assisté à ces horreurs,
avoir entendu les cris, vu l’incendie, été avec la famille de
Priam, avec ces malheureux qui se cachaient derrière les autels
de leurs dieux, où les lueurs sinistres du feu qui dévorait leur
ville allaient les chercher et les livrer… Et qui peut se défendre
d’un léger frisson en lisant l’apparition du fantôme de
Créuse ? » Son esprit est un magasin où elle fourre pêle-mêle
l a Corinne de madame de Staël, l’Homme-Femme de M.
Alexandre Dumas fils, Roland furieux, les romans de M. Zola
et ceux de George Sand. Elle voyage sans cesse allant de Nice à
Rome, de Rome à Paris, de Paris à Pétersbourg, à Vienne et à
Berlin. Sans cesse errante, elle s’ennuie sans cesse. Sa vie lui
semble amère et vide. « Dans ce monde, dit-elle, tout ce qui
n’est pas triste est bête, et tout ce qui n’est pas bête est triste. »
Elle manque de tout parce qu’elle veut tout. Elle est dans une
affreuse détresse, elle pousse des cris d’angoisse. Et pourtant
elle aime la vie. « Je la trouve bonne, dit-elle. Le croira-t-on ?
Je trouve tout bon et agréable, jusqu’aux larmes, jusqu’à la
douleur. J’aime pleurer, j’aime me désespérer. J’aime à être
chagrine et triste… et j’aime la vie malgré tout. Je veux vivre.
Ce serait cruel de me faire mourir quand je suis si
accommodante. » À certaines heures, elle a l’obscure et terrible
conscience du mal qu’elle couve. Dès le printemps de 1876,
elle se sent touchée. « Tout à l’heure, écrit-elle à la date du 3
juin, en sortant de mon cabinet de toilette, je me suis
superstitieusement effrayée. J’ai vu à côté de moi une femme
vêtue d’une longue robe blanche, une lumière à la main, et
regardant, la tête un peu inclinée et plaintive, comme ces
fantômes des légendes allemandes. Rassurez-vous, ce n’était
que moi réfléchie dans une glace. Oh ! j’ai peur qu’un mal
physique ne procède de toutes ces tortures morales. »
En 1877, une passion unique s’empara de cette âme en
peine : Marie Bashkirtseff se consacra tout entière à la
peinture. Elle rassembla enfin les trésors épars de son
intelligence. Tous ses rêves de gloire se fondirent en un seul et
elle ne vécut plus que pour devenir une grande artiste. Elle
étudia avec ardeur dans l’académie de Julian, dont elle devint
bientôt une des meilleures élèves. Ce fut, si j’ose dire, une de
c e s conversions subites dont les vies de saints offrent tant
d’exemples et qui révèlent une nature sincère, excessive,
instable. Dès lors, les princes ne lui furent plus rien. Elle devint
républicaine, socialiste et même un peu révolutionnaire. Elle
ne mit plus d’amazones de chez Laferrière et porta gaiement le
sarreau noir des femmes artistes. Elle découvrit la beauté des
misérables. C’était une créature nouvelle. Au bout de six mois,
elle tenait la tête de la classe avec mademoiselle Breslau. Elle
a tracé de sa rivale un portrait qui, sans doute, n’est pas flatté :
« Breslau est maigre, biscornue, ravagée quoique avec une tête
intéressante, aucune grâce, et garçon, et seule ! » Elle se flatte
que, si elle avait le talent de mademoiselle Breslau, elle s’en
servirait d’une manière plus féminine. Alors elle serait unique
à Paris. En attendant, elle travaille avec acharnement. C’est le
21 janvier 1882 qu’elle vit pour la première fois Bastien
Lepage, dont elle admirait et imitait la peinture. « Il est tout
petit, dit-elle, tout blond, les cheveux à la bretonne, le nez
retroussé et une barbe d’adolescent. » Il était déjà frappé du
mal dont il devait bientôt mourir. Elle-même se sentait
profondément atteinte. Depuis deux ans, elle était secouée par
une toux déchirante. Elle maigrissait. Elle devenait sourde.
Cette infirmité la désespérait. « Pourquoi, disait-elle, pourquoi
Dieu fait-il souffrir ? Si c’est lui qui a créé le monde, pourquoi
a-t-il créé le mal, la souffrance, la méchanceté ?… Je ne
guérirai jamais… Il y aura un voile entre moi et le reste du
monde. Le vent dans les branches, le murmure de l’eau, la
pluie qui tombe sur les vitres, les mots prononcés à voix basse,
je n’entendrai rien de tout cela ! » Bientôt elle apprend qu’elle
est poitrinaire et que le poumon droit est pris. Elle s’écrie :
« Qu’on me laisse encore dix ans, et, pendant ces dix années,
de la gloire et de l’amour ! et je mourrai contente à trente ans.
S’il y avait avec qui traiter, je ferais un marché : — Mourir à
trente ans passés, ayant vécu. »
La phtisie suit son cours fatal. Marie Bashkirtseff écrit, le 29
août 1883 :
« Je tousse tout le temps, malgré la chaleur ; et, cet après-
midi, pendant le repos du modèle, m’étant à moitié endormie
sur le divan, je me suis vue couchée et un grand cierge allumé à
côté de moi…
» Mourir ? J’en ai très peur. »
 Maintenant que la vie lui échappe, elle l’aime éperdument.
Arts, musique, peinture, livres, monde, robes, luxe, bruit,
calme, rire, tristesse, mélancolie, amour, froid, soleil, toutes
les saisons, les plaines calmes de la Russie et les montagnes de
Naples, la neige, la pluie ; le printemps et ses folies, les
tranquilles journées d’été et les belles nuits avec des étoiles,
elle adore, elle admire tout ! Et il faut mourir. « Mourir, c’est
un mot qu’on dit et qu’on écrit facilement, mais penser, croire
qu’on va mourir bientôt ? Est-ce que je le crois ? Non, mais je
le crains. »
Et, quelques jours plus tard, écartant ces illusions, si
obstinées à s’asseoir au chevet des phtisiques, elle voit
distinctement la mort :
« La voilà donc la fin de toutes nos misères ! Tant
d’aspirations, tant de désirs, de projets, tant de… pour mourir à
vingt-quatre ans au seuil de tout. »
Pendant qu’elle se mourait, Bastien Lepage mourant se
faisait porter presque chaque jour chez elle. Le journal s’arrête
au lundi 20 octobre. Ce jour-là encore Bastien Lepage était
venu, soutenu par son frère, au chevet de la malade. Marie
Bashkirtseff s’éteignit onze jours après, « par une journée de
brume, dit M. André Theuriet, pareille à celle qu’elle avait
peinte dans un de ses derniers tableaux, l’Allée. »
C’est toujours un spectacle touchant quand la nature, par un
terrible raccourci, nous montre l’un près de l’autre l’amour et
la mort ; mais il y a dans la vie si courte de Marie Bashkirtseff
je ne sais quoi d’âcre et de désespéré qui serre le cœur. On
songe, en lisant son Journal, qu’elle a dû mourir inapaisée et
que son ombre erre encore quelque part, chargée de lourds
désirs.
En pensant aux agitations de cette âme troublée, en suivant
cette vie déracinée et jetée à tous les vents de l’Europe, je
murmure avec la ferveur d’une prière ce vers de Sainte-Beuve :

Naître, vivre et mourir dans la même maison !

1. ↑ Son Journal, 2 vol. in-18.

 LES FOUS
DANS LA LITTÉRATURE[1]

Un Français, qui fit le voyage de Londres, alla voir un jour le

grand Charles Dickens. Il fut reçu et s’excusa sur son
admiration de venir ainsi prendre quelques minutes d’une
existence si précieuse.
— Votre gloire, ajouta-t-il, et la sympathie universelle que
vous inspirez vous exposent, sans doute, à d’innombrables
importunités. Votre porte est sans cesse assiégée. Vous devez
recevoir tous les jours des princes, des hommes d’État, des
savants, des écrivains, des artistes et même des fous.
— Oui ! des fous, des fous, s’écria Dickens, en se levant
avec cette agitation à laquelle il était souvent en proie dans les
derniers temps de sa vie, des fous ! Ceux-là seuls m’amusent.
Et il poussa dehors par les épaules le visiteur étonné.
Les fous, Charles Dickens les aima toujours, lui qui décrivit
avec une grâce attendrie l’innocence de ce bon M. Dick. Tout
le monde connaît M. Dick, puisque tout le monde a lu David
Copperfield. Tout le monde en France : car il est aujourd’hui
de mode en Angleterre de négliger le meilleur des conteurs
anglais. Un jeune esthète m’a confié tantôt que Dombey and
Son n’était lisible que dans les traductions. Il m’a dit aussi que
Lord Byron était un poète assez plat, quelque chose comme
notre Ponsard. Je ne le crois pas. Je crois que Byron est un des
plus grands poètes du siècle, et je crois que Dickens exerça
plus qu’aucun autre écrivain la faculté de sentir ; je crois que
ses romans sont beaux comme l’amour et la pitié qui les
inspirent. Je crois que David Copperfield est un nouvel
évangile. Je crois enfin que M. Dick, à qui j’ai seul affaire ici,
est un fou de bon conseil, parce que la seule raison qui lui reste
est la raison du cœur et que celle-là ne trompe guère.
Qu’importe qu’il lance des cerfs-volants sur lesquels il a écrit
je ne sais quelles rêveries relatives à la mort de Charles Ier ! Il
est bienveillant ; il ne veut de mal à personne, et c’est là une
sagesse à laquelle beaucoup d’hommes raisonnables ne
s’élèvent point comme lui. C’est un bonheur pour M. Dick
d’être né en Angleterre. La liberté individuelle y est plus
grande qu’en France. L’originalité y est mieux vue, plus
respectée que chez nous. Et qu’est-ce que la folie, après tout,
sinon une sorte d’originalité mentale ? Je dis la folie et non
point la démence. La démence est la perte des facultés
intellectuelles. La folie n’est qu’un usage bizarre et singulier
de ces facultés.
J’ai connu dans mon enfance un vieillard qui était devenu
fou en apprenant la mort d’un fils unique, enseveli, à vingt ans,
sous une avalanche du Righi. Sa folie consistait à s’habiller de
toile à matelas. A cela près, il était parfaitement sage. Tous les
petits polissons du quartier le suivaient dans la rue en poussant
des cris sauvages. Mais, comme il joignait à la douceur d’un
enfant la vigueur d’un colosse, il les tenait en respect, leur
faisant assez de peur sans leur faire aucun mal. En cela, il
donnait l’exemple d’une excellente police. Quand il entrait
dans une maison amie, son premier soin était de dépouiller
l’espèce du souquenille à grands carreaux qui le rendait
ridicule. Il l’arrangeait sur un fauteuil de manière qu’elle
semblât autant que possible recouvrir un corps humain. Il y
plantait sa canne comme une sorte de colonne vertébrale, puis
il coiffait la pomme de cette canne avec son grand chapeau de
feutre, dont il rabattait les bords et qui prenait sous ses doigts
un aspect fantastique. Quand cela était fait, il contemplait un
moment sa défroque de l’air dont on regarde un vieil ami
malade qui dort, et aussitôt il devenait l’homme le plus
raisonnable du monde, comme si en vérité ce fût sa propre folie
qui sommeillât devant lui dans un habit de carnaval. Il lui
restait un vêtement de dessous très décent, une sorte de grand
gilet noir à manches, assez semblable à ce qu’on nommait une
veste sous Louis XVI. Que de fois j’ai pris plaisir à le voir et à
l’entendre ! Il parlait sur tous les sujets avec beaucoup de
raison et d’intelligence. C’était un savant, nourri de tout ce qui
peut faire connaître le monde et les hommes. Il avait
notamment dans la tête une riche bibliothèque de voyages, et il
était sans pareil pour raconter le naufrage de la Méduse ou
quelque aventure de matelots en Océanie.
Je serais impardonnable d’oublier qu’il était excellent
humaniste : car il m’a donné, par pure bienveillance, plusieurs
leçons de grec et de latin qui m’ont fort avancé dans mes
études. Son zèle à rendre service s’exerçait en toute rencontre.
Je l’ai vu interrompre des calculs compliqués dont un
astronome l’avait chargé et fendre du bois pour obliger une
vieille servante. Sa mémoire était fidèle ; il gardait le souvenir
de tous les événements de sa vie, hors de celui qui l’avait
bouleversé. La mort de son fils semblait tout à fait sortie de sa
mémoire ; du moins, on ne lui entendit jamais prononcer un
seul mot qui pût faire croire qu’il se rappelait en quoi que ce
soit ce terrible malheur. Il était d’humeur égale, presque gaie,
et reposait volontiers son esprit sur des images douces,
affectueuses, riantes. Il recherchait la compagnie des jeunes
gens. Son esprit avait pris dans leur fréquentation un tour
pédagogique très prononcé. J’ai pensé à lui depuis lors en lisant
l’excellent Traité des études de Rollin. Il n’entrait guère, je
dois le dire, dans la pensée de ses jeunes amis ; il suivait la
sienne d’un cours obstiné que rien ne pouvait rompre. Mais j’ai
remarqué une disposition analogue chez toutes les personnes
véritablement supérieures qu’il m’a été donné de fréquenter.
Après s’être vêtu pendant une vingtaine d’années, été comme
hiver, d’un surtout de toile à matelas, il parut un jour avec une
veste à petits carreaux qui n’était pas ridicule. Son humeur
était changée comme son costume, mais il s’en fallait de
beaucoup que ce changement fût aussi heureux. Le pauvre
homme était triste, silencieux, taciturne. Quelques mots, à
peine intelligibles, qui lui échappaient, trahissaient
l’inquiétude et l’épouvante. Son visage, qui avait toujours été
fort rouge, se couvrait de larges plaques violettes. Ses lèvres
étaient noires et tombantes. Il refusait toute nourriture. Un
jour, il parla du fils qu’il avait perdu. On le trouva, le
lendemain matin, pendu dans sa chambre. Le souvenir de ce
vieillard m’inspire une véritable sympathie pour les fous qui
lui ressemblent. Mais je crois que c’est le petit nombre. Il en
est des fous comme des autres hommes : les bons sont rares, et
l’on visiterait bien des maisons de santé sans trouver un second
vieillard à la toile à matelas ou un autre M. Dick. M. Paul
Hervieu n’est pas éloigné de penser, comme Dickens, que les
fous sont seul intéressants. Il nous raconte, dans l’Inconnu, une
terrible histoire de folie qui finalement se trouve n’être qu’un
rêve, mais bien le plus effrayant et le mieux suivi des rêves : le
rêve d’un fou. Il n’est tel qu’un fou pour conduire un
cauchemar dans la perfection. C’est ce que M. Paul Hervieu a
montré avec un rare talent. Cartésien à rebours, il nous a
apporté les raisons de la folie. Il a suivi dans ses détraquements
successifs la machine à penser, avec l’intérêt qu’un horloger
pervers doit porter à l’examen d’une montre
extraordinairement mauvaise. Son livre est bien curieux, et tout
à fait original. Il produit deux effets : il fait peur et donne à
réfléchir. La peur, je vous l’épargnerai, non sans motifs. Il me
faudrait avoir tout le talent de M. Paul Hervieu et en faire
l’usage qu’il en a fait pour vous communiquer le frisson dont il
m’a secoué. Quant aux réflexions que son livre inspire, elles
sont nombreuses. C’est le moins qu’il m’en échappe une. Il est
si agréable de philosopher ! Pendant que j’écris, un acacia
balance à ma fenêtre ses branches légère et fleuries, et je me
répète à moi-même ce distique d’un poète de l’Anthologie :
« Asseyons-nous sous ce bel arbre : il sera doux de converser à
l’ombre. » Un bel arbre et de calmes pensées, qu’y a-t-il de
meilleur au monde ? Mon acacia, que la brise agite doucement,
répand jusque sur ma table la neige parfumée de ses fleurs.
Sous cette agréable influence, il m’est impossible de me
défendre d’une véritable sympathie pour les fous qui ne font
pas beaucoup de mal. Quant à n’en pas faire du tout, cela est
bien défendu aux hommes, fous ou sensés. Il n’existe aucun
moyen de vivre sans nuire. Il ne faut point haïr les fous. Ne
sont-ils pas nos semblables ? Qui peut se flatter de n’être fou
en rien ? Je viens de chercher dans le Dictionnaire de Littré et
Robin la définition de la folie, et je ne l’ai point trouvée ; du
moins celle qu’on y lit est-elle à peu près dénuée de sens. Je
m’y attendais un peu : car la folie, quand elle n’est caractérisée
par aucune lésion anatomique, demeure indéfinissable. Nous
disons qu’un homme est fou quand il ne pense pas comme
nous. Voilà tout. Philosophiquement, les idées des fous sont
aussi légitimes que les nôtres. Ils se représentent le monde
extérieur d’après les impressions qu’ils en reçoivent. C’est
exactement ce que nous faisons, nous qui passons pour sensés.
Le monde se réfléchit en eux d’une autre façon qu’en nous.
Nous disons que l’image que nous en recevons est vraie et que
celles qu’ils en reçoivent est fausse. En réalité, aucune n’est
absolument fausse et aucune n’est absolument vraie. La leur est
vraie pour eux ; la nôtre est vraie pour nous. Écoutez cette
fable : Un jour, un miroir dont la surface était parfaitement
plane rencontra, dans un jardin, un miroir convexe.
— Je vous trouve bien impertinent, lui dit-il, de représenter
la nature comme vous faites. Il faut que vous soyez fou pour
donner à toutes les figures un gros ventre avec des pieds et des
têtes grêles, et changer toutes les lignes droites en lignes
courbes.
— C’est vous qui déformez la nature, répondit avec humeur
le miroir convexe ; votre plate personne s’imagine que les
arbres sont tout droits parce qu’elle les fait tels, et que tout est
plan hors de vous comme en vous. Les troncs des arbres sont
courbes. Voilà la vérité. Vous n’êtes qu’un miroir trompeur.
— Je ne trompe personne, reprit l’autre. C’est vous, compère
convexe, qui faites la caricature des hommes et des choses.
La querelle commençait à s’échauffer quand un géomètre
passa par là. C’était, dit l’histoire, le grand d’Alembert.
— Mes amis, vous avez raison et tort tous les deux, dit-il
aux miroirs. Vous réfléchissez tous deux les objets selon les
lois de l’optique. Les figures que vous en recevez sont l’une et
l’autre d’une exactitude géométrique. Elles sont parfaites
toutes deux. Un miroir concave en produirait une troisième fort
différente et tout aussi parfaite. Quant à la nature elle-même,
nul ne connaît sa figure véritable et il est même probable
qu’elle n’a de figue que dans les miroirs qui la reflètent.
Apprenez donc, messieurs les miroirs, à ne pas vous traiter de
fous parce que vous ne recevez pas le même reflet des choses.
Voilà, je pense, une belle fable ; je la dédie aux médecins
aliénistes qui font enfermer les gens dont les passions et les
sentiments s’écartent sensiblement des leurs. Ils tiennent pour
privés de raison un homme prodigue et une femme amoureuse,
comme s’il n’y avait pas autant de raison dans la prodigalité et
dans l’amour que dans l’avarice et dans l’égoïsme.
Ils estiment qu’un homme est fou quand il entend ce que les
autres n’entendent pas et voit ce que les autres ne voient pas ;
pourtant Socrate consultait son démon et Jeanne d’Arc
entendait des voix. Et d’ailleurs ne sommes-nous pas tous des
visionnaires et des hallucinés ? Savons-nous quoi que ce soit
du monde extérieur et percevons-nous autre chose dans toute
notre vie que les vibrations lumineuses ou sonores de nos nerfs
sensitifs ? Il est vrai que nos hallucinations sont constantes et
habituelles, d’un ordre général et coutumier. Les perceptions
des fous sont rares, exceptionnelles et distinguées. C’est à cela
surtout qu’on les reconnaît.
C’est un fou aussi que nous fait connaître, dans le Horla, M.
Guy de Maupassant, le prince des conteurs. Le pauvre homme
est hanté par un vampire qui trouble son sommeil et lui boit
son lait sur sa table de nuit. Il en est furieux et désespéré. Ce
n’est pas sans raison ; car rien n’est plus affreux que de se
sentir aux prises avec un ennemi invisible.
Mais dirai-je toute ma pensée ? Pour un fou, cet homme
manque un peu de subtilité. A sa place, je laisserais le vampire
se gorger de lait tout à loisir et je me dirais : "Voilà qui va
bien, à force d’absorber le liquide alcalin, cet animal ne
manquera pas de s’assimiler quelques éléments opaques et il
deviendra visible. En attendant, il ne peut demeurer invisible
sans rester transparent ; donc, si je ne le vois pas, je verrai du
moins dans son corps le lait qu’il aura bu. S’il vous plaît, je ne
m’en tiendrais pas au lait : je tâcherais de lui faire avaler de la
garance, pour le colorer en rouge des pieds à la tête."
A cela près, et pourvu qu’ils ne boivent ni lait ni eau, les
invisibles peuvent fort bien exister. Et pourquoi non, je vous
prie ? Qu’y a-t-il d’absurde à supposer leur existence ? C’est
l’hypothèse contraire, pour peu que l’on y songe, qui choque la
raison. Car ce serait un grand hasard si la vie, dans toutes ses
formes, tombait sous nos sens, et si nous étions constitués de
manière à embrasser l’échelle entière des êtres. Pour nous
apparaître, il faut que la vie se manifeste dans des conditions
très particulières de température. Si elle existe dans les milieux
gazeux, ce qui, après tout, n’est pas impossible, nous n’en
pouvons rien connaître, et ce n’est pas une raison pour la nier.
La matière n’a pas, à l’état gazeux, moins d’énergie qu’à l’état
solide. Pourquoi les soleils, qui semblent remplir dans
l’univers, au centre de chaque système, des fonctions royales et
paternelles, seraient-ils le séjour de l’éternel silence ? Pourquoi
ne porteraient-ils pas dans leurs vastes flancs la vie et
l’intelligence en même temps que la chaleur et la lumière ? Et
pourquoi l’atmosphère des planètes, pourquoi l’atmosphère de
la terre ne seraient-elles pas également habitées ? Ne peut-on
imaginer des êtres très légers, tout à fait diaphanes, puisant
leur nourriture dans les couches atmosphériques supérieures ?
Rien n’empêche qu’il existe des enfants de l’air, comme il
existe des enfants des eaux et des fils de la terre.

1. ↑ L’Inconnu, par Paul Hervieu. 1 vol. in-18. — Le Horla, par Guy de

Maupassant. 1 vol. in-18.
 LES FÉLIBRES À LA FÊTE DE SCEAUX
LE CHEVALIER DE FLORIAN

Les félibres de séjour à Paris ont célébré dimanche dernier,

selon la coutume, la fête de Florian. Florian, né dans la belle
Occitanie, est leur compatriote. Il est vrai qu’il écrivit dans la
langue des barbares, dans l’idiome de la Fontaine et de
Voltaire ; il est vrai qu’il vécut et mourut sur la terre étrangère.
Mais les félibres sont indulgents. Ils sont pleins de joie et
d’oubli. Ils ont tout pardonné. Leur piété facile, leur riante
sagesse égayent chaque année la tombe du poète. On y chante,
on y boit. C’est-à-dire qu’on y accomplit les actes les plus
agréables de la religion populaire. Ces félibres entendent
admirablement la vie et la mort. Tout leur est fête.
Sans eux, l’auteur de Galatée tomberait dans l’oubli, et ce
serait dommage. On éprouve à rappeler le souvenir du
chevalier de Florian le genre d’agrément que donne la
rencontre, dans une boutique de bric-à-brac, d’un vieux pastel
très fin, à demi effacé.
« Sur les bords du Gardon, au pied des hautes montagnes des
Cévennes, entre la ville d’Anduze et le village de Massane, est
un vallon où la nature semble avoir rassemblé tous ses trésors.
Là, dans de longues prairies où serpentent les eaux du fleuve,
on se promène sous des berceaux de figuiers et d’acacias.
L’iris, le genêt fleuri, le narcisse émaillent la terre ; le
grenadier, l’aubépine exhalent dans l’air des parfums ; un
cercle de collines parsemées d’arbres touffus ferme de tous
côtés la vallée, et des rochers couverts de neige bornent au loin
l’horizon. » C’est ainsi que Florian décrit lui-même, dans son
Estelle, la vallée où fut son berceau. Faisant allusion à ce
passage, le bon Sedaine disait au poète en le recevant
académicien : « L’hommage que vous rendez aux lieux qui
vous ont vu naître est une nouvelle preuve de cette sensibilité
qui vous caractérise. »
Fils d’un pauvre chevalier de Saint-Louis, Florian fut élevé
dans le château bâti à grands frais par son aïeul. « C’était, a-t-il
dit, un gentilhomme qui dissipait tout son bien avec les
femmes et les maçons. » Sa mère, Gillette de Salgues, était
d’origine castillane. Boissy d’Anglas, ami de la famille, nous
apprend « qu’elle avait conservé quelque chose des mœurs et
des habitudes particulières au pays où elle était née, et qu’elle
l’avait transmis à son fils ». Il la perdit de bonne heure et fut
mis au collège. Il eut beaucoup de maîtres. L’un deux le menait
souvent chez une demoiselle de la rue des Prêtres, qui
demeurait au cinquième étage et peignait des éventails. « Je
remarquai, contait-il lui-même plus tard, qu’il avait presque
toujours quelque chose à lui dire en particulier, ce qui les
obligeait de passer dans la chambre d’à côté. Un jour, j’eus la
curiosité d’aller regarder par le trou de la serrure ; je les vis qui
causaient, mais d’une manière qui me rendit rêveur pour plus
de huit jours. »
Ce n’est pas des leçons de ce maître qu’il profita le moins.
Nous savons de son propre aveu qu’avant dix-sept ans il était
« assez heureux pour posséder une maîtresse, un coup d’épée et
un ami ». L’ami était un bretteur de la pire espèce qui avait des
démêlés avec le guet et causa quelques désagréments au jeune
chevalier. Par bonheur, Florian avait aussi un oncle, et cet
oncle, ayant épousé une nièce de Voltaire, envoya son neveu à
Ferney. Voltaire trouva son petit parent gentil, le caressa et
l’appela Floriannet. Il fit mieux encore : il le fit entrer à seize
ans comme page chez le duc de Penthièvre. Pour sa bienvenue,
le chevalier but avec les autres pages du duc tant de café et de
liqueurs, « qu’il en gagna une maladie assez sérieuse ». Ces
petits garnements faisaient mille folies. Le bon seigneur n’était
pas homme à s’en aviser. C’était un saint. Dans son innocence,
il ne voyait jamais le mal. On raconte qu’un jour, à la foire, un
marchand, qui ne le connaissait point, lui montra et fit mouvoir
devant lui des figurines obscènes. L’excellent duc crut en toute
candeur que c’étaient des jouets d’enfant, et il les acheta pour
une petite princesse à laquelle il les remit le lendemain.
Cet homme de bien s’intéressa à Florian et lui donna bientôt
une compagnie dans son régiment de dragons. C’était l’usage.
« Lindor, dit Marmontel dans un de ses Contes moraux, venait
d’obtenir une compagnie de cavalerie au sortir des pages. »
Devenu ensuite gentilhomme ordinaire du duc de Penthièvre,
Florian célébra la bienfaisance inépuisable, de cet excellent
maître.

Avec lui la bonté, la douce bienfaisance

Dans le palais d’Anet habitent en silence,
Les vains plaisirs ont fui, mais non pas le bonheur.
Bourbon n’invite point les folâtres bergères
 À s’assembler sous les ormeaux ;
Il ne se mêle point à leurs danses légères,
Mais il leur donne des troupeaux.

C’est auprès du duc, dans les châteaux d’Anet et de Sceaux,

que Florian composa ces bergeries où l’on ne voit pas de loups,
ces jolies comédies italiennes dans lesquelles Arlequin lui-
même est sensible et ces romans poétiques dont on disait alors
avec une politesse exquise : « Ils sont dédiés à Fénelon, et
l’offrande n’a point déparé l’autel ». À la veille de la
Révolution, le jeune chevalier faisait danser ses bergères.
Galatée parut en 1783, Numa Pompilius en 1786, Estelle en
1788. Sans inspirer l’enthousiasme, ces ouvrages furent bien
reçus. Encore que les gens de goût en sentissent la faiblesse, les
pastorales devinrent à la mode. Les dessinateurs, et
particulièrement Queverdo y mirent de galants frontispices où
l’on voyait des pastourelles avec des fleurs à leur chapeau, des
rubans à leur houlette et le nom d’Estelle gravé sur l’écorce des
chênes. Laharpe, bien qu’ami de l’auteur, maltraita Gonzalve
de Cordoue. Mais il avait loué Galatée. On dit qu’un jour
Rivarol, rencontrant Florian qui marchait devant lui, un
manuscrit à demi sorti de sa poche, s’écria : « Ah ! monsieur,
comme on vous volerait si on ne vous connaissait pas. » Mais
ce n’est là qu’un joli mot. Nous savons, par le témoignage d’un
contemporain, qu’Estelle rapporta à Florian beaucoup plus que
l’Emile et la Nouvelle Héloïse n’avaient rapporté à Jean-
Jacques.
Quoi qu’il en semble aujourd’hui, Florian avait le génie de
l’à-propos. Il se fit berger au temps où toutes les belles dames
étaient bergères. Il parla nature et sentiment à une société qui
ne voulait entendre que sentiment et nature. Son Numa
Pompilius, publié trois ans avant la réunion des états généraux,
n’est qu’une longue allusion aux vœux politiques de la France.
Ce roi inspiré par la sagesse, ce prince, disciple de Zoroastre,
élevé par le choix des peuples à l’auguste et suprême
magistrature, ce Numa qui fait des noms de père et de roi deux
parfaits synonymes, n’était-ce point l’image du monarque
constitutionnel, du prince philosophe qu’attendait la nation ?
N’était-ce point l’emblème des espérances que Louis XVI
donnait alors à son peuple idolâtre ?
On voyait tout en rose. La philosophie nous gouvernera,
disait-on. Et quels bienfaits la raison ne répandra-t-elle pas sur
les hommes soumis à son tout-puissant empire ? L’âge d’or
imaginé par les poètes deviendra une réalité. Tous les maux
disparaîtront avec le fanatisme et la tyrannie qui les ont
enfantés. L’homme vertueux et éclairé jouira d’une félicité
sans trouble. On rêvait les mœurs de Galatée et la police de
Numa.
Le chevalier de Florian montrait patte blanche. Néanmoins il
entrait comme un jeune loup dans le bercail des théâtres à la
mode. On trouve dans ses poésies fugitives les vers que voici :

À MADAME G…

Après l’avoir vue jouer la Mère confidente

Que j’aime à t’écouter, quand d’un accent si tendre
Tu dis que la vertu fait seule le bonheur !
 Ton secret pour te faire entendre,
C’est de laisser parler ton cœur.
Mais, en blâmant l’amour, ta voix trop séduisante
Vers l’amour, malgré moi, m’entraîne à chaque instant ;
Et depuis que j’ai vu la Mère confidente
J’ai grand besoin d’un confident.

Cette madame G… n’est autre que Rose Gontier, qui n’avait

pas sa pareille pour faire passer le spectateur du sourire aux
larmes. Elle était de huit ans plus âgée que le chevalier. Il
l’aima, mais elle l’aima bien davantage. Il ne nous reste de ces
amours qu’un seul et tardif témoignage. Longtemps, longtemps
après la mort de Florian, Rose Gontier, devenue la bonne mère
Gontier, amusait ses nouvelles camarades comme une figure
d’un autre âge. Fort dévote, elle n’entrait jamais en scène sans
faire deux ou trois fois dans la coulisse le signe de la croix.
Toutes les jeunes actrices se donnaient le plaisir de lutiner
celle qui jouait si au naturel Ma tante Aurore ; elles
l’entouraient au foyer et lui refaisaient bien souvent la même
question malicieuse :
— Mais est-ce bien possible, grand’maman Gontier, est-il
bien vrai que M. de Florian vous battait ?
Et, pour toute réponse et explication, toute retenue qu’elle
était, la bonne maman Gontier leur disait dans sa langue du
dix-huitième siècle :
— C’est, voyez-vous, mes enfants, que celui-là ne payait
pas[1].
Il est piquant de savoir qu’Estelle était battue par Némorin.
La Révolution contraria vivement le chevalier de Florian, qui
l’avait comprise d’une tout autre manière. Dès les premiers
troubles, il se réfugia à Sceaux, où il vécut très retiré. Il écrivit
le 17 février 1792 à Boissy d’Anglas :
« Je passe doucement ma vie au coin de mon feu, lisant
Voltaire et fuyant des sociétés qui sont devenues des arènes
affreuses où tout le monde hait la raison, où les vertus ne sont
même plus louées, où l’humanité, la première des vertus, et la
modération, la première des qualités, sont méprisées par tous
les partis. Je me trouve fort bien de ma solitude, et, si j’y
recevais souvent de vos nouvelles, je l’aimerais encore plus. »
Florian s’était montré très empressé, vers ce temps-là,
auprès de la troisième fille de M. Le Sénéchal, administrateur
des domaines. Elle n’avait pas été insensible aux attentions
d’un homme plus âgé qu’elle de quatorze ans, mais agréable et
célèbre. Sans être fiancés l’un à l’autre, ils avaient échangé des
engagements sur la foi desquels Sophie (c’est le nom de cette
jeune fille) se reposait avec confiance. Nous possédons un
portrait littéraire de Sophie à dix-neuf ans. Il n’est pas inutile
de dire, avant de mettre ce portrait sous les yeux du lecteur,
qu’il est de la main d’un rival malheureux du chevalier. « À la
régularité de ses traits, si l’on en croit ce témoin, Sophie
joignait une physionomie animée. C’était une beauté grecque
ou une beauté française, suivant qu’il lui convenait ; seulement
il lui manquait l’éclat du teint. La fierté semblait d’abord le
premier caractère de sa figure, mais les impressions de la pitié
y jetaient comme un rayon céleste. Dès qu’elle entendait
raconter une belle action, ses yeux lançaient une noble flamme.
Elle aimait avec un goût trop vif les traits saillants de
l’esprit. »
Et le portraitiste amoureux ajoute ingénument : « C’est ce
qui faisait ma désolation, car je ne pouvais soutenir avec elle
ce genre de lutte. » Puis il met les derniers traits au tableau :
« Une extrême activité compromettait sa santé, qui déjà
donnait quelques signes inquiétants. La musique, la peinture, la
traduction de quelques romans anglais, auxquels elle ajoutait
parfois des scènes très vivement frappées, remplissaient alors
des journées qu’il fallait disputer aux chagrins les plus
poignants. » Vive, spirituelle, mélancolique et lettrée, Sophie
Le Sénéchal était tout à fait à la mode et au goût du temps. Son
père occupait une de ces fonctions civiles que la riche
bourgeoisie se partageait : car les offices de judicature et de
finance à tous les degrés appartenaient alors au tiers état. M. Le
Sénéchal avait établi ses deux filles aînées dans la noblesse ; la
première était marquise de Chérisey, la cadette marquise
d’Audiffret. C’était par lui-même un homme insignifiant. Mais
sa femme avait quelque prétention au bel esprit et tenait un
salon ouvert aux gens de lettres. Cette famille, naguère
opulente, était à peu près ruinée par la Révolution. Les biens de
l’administrateur des domaines, tenus sous séquestre, s’y
dévoraient sûrement. Après le 10 Août, M. Le Sénéchal jugea
prudent de quitter Paris, où il était soupçonné de
modérantisme. Il se retira à Rouen avec sa famille. C’est là
qu’il connut Charles Lacretelle, dit Lacretelle jeune, âgé alors
de vingt-six ans. Celui-ci ne fréquenta pas longtemps la maison
Le Sénéchal sans devenir amoureux de la jeune Sophie. Il lui
cacha cet amour avec d’autant plus de facilité qu’elle ne le
partageait pas. Elle lui disait : « Mon frère, » et il ne tarda pas
à sentir toute l’amertume de ce nom dont il avait d’abord goûté
la douceur. Comme c’était un fort honnête jeune homme, il
informa de ses vues et de ses sentiments la mère de la belle
Sophie. La réponse qu’il obtint ne pouvait être favorable. La
voici, telle qu’il nous l’a transmise :
« C’est au frère aîné de Sophie que je vais faire une
confidence qui mourra dans son sein et que je crois nécessaire
à votre repos. — Ne vous abusez pas ; renoncez à tout espoir.
Ma fille est aimée du chevalier de Florian et ne paraît pas
insensible à cet hommage ; je souhaiterais pourtant qu’elle en
perdît le souvenir : car j’ai vu l’amour du chevalier décliner à
mesure que notre fortune lui a paru baisser, et chaque jour de la
Révolution en compromet les restes. N’imaginez pas que ce
soit l’homme de ses bergeries ; il a trop de probité pour être un
séducteur ; mais il a trop de prudence et de calcul pour être un
Némorin. »
Il ne paraît pas que le rival qui entendit ces paroles les ait le
moins du monde adoucies. Telles qu’il les rapporte, elles sont
vraiment trop dures. Si le chevalier ne s’empressait pas
d’épouser Mlle Le Sénéchal, il était facile de supposer à ses
retards d’autres raisons que celle de la cupidité déçue. Suspect
lui-même et sans cesse inquiété dans sa retraite de Sceaux, il
pouvait raisonnablement juger qu’à la veille de la proscription
ce n’était pas le temps d’unir sa destinée à celle d’une jeune
fille notée elle-même d’incivisme. C’eût été là une généreuse
folie, et M. de Florian n’était capable de folies d’aucune sorte.
Il professait volontiers avec Parny que :

Une indifférence paisible

 Est la plus sage des vertus.

Il était trop prudent pour n’être pas un peu égoïste et il

estimait, lui aussi, que, dans une pareille époque, c’est assez de
vivre, sans rien de plus. Madame Le Sénéchal, qui ne se faisait
pas d’illusions sur son caractère, loin de là, ne tarda pas à
acquérir une nouvelle preuve des dispositions paisibles du
chevalier. Fixée à Montrouge avec sa famille dans les derniers
mois de 1792, cette dame donna asile au marquis d’Audiffret,
son gendre, qui était porté sur une liste d’émigrés. Il fut
dénoncé par des patriotes de Montrouge et aussitôt arrêté.
Madame Le Sénéchal pria Florian d’attester que M. d’Audiffret
n’avait pas quitté le territoire de la République. C’était la
vérité, mais il y avait péril à porter ce témoignage. D’Audiffret
n’était point un émigré, mais c’était un ci-devant. Son beau-
frère, le marquis de Chérisey, avait émigré. D’Audiffret était
deux fois suspect. Florian, ci-devant lui-même, ne pouvait se
montrer sans danger. Il s’excusa. Son jeune rival, trop heureux
de saisir une occasion qu’on lui laissait, s’offrit pour témoin. Il
courait les plus grands risques en faisant cette démarche : car
s a collaboration au Journal de Paris, avec André Chénier,
pouvait n’être pas oubliée. Pourtant il n’hésita pas, se présenta
devant la municipalité et obtint la liberté du beau-frère de
Sophie. Est-il besoin de dire qu’il n’en fut pas aimé
davantage ? Heureux encore si on lui pardonna d’avoir laissé
voir une grandeur d’âme que l’homme aimé n’avait point
montrée ! C’est là un grief qu’une femme qui aime ne supporte
pas volontiers.
Le chevalier faisait visite assez souvent à madame Le
Sénéchal à Montrouge. Il avait perdu sa gaieté et ne montrait
plus à Sophie ni amour ni galanterie. « Un soir, dit Lacretelle,
il entra brusquement au moment où nous improvisions, vaille
que vaille, une comédie-proverbe tirée de Gil Blas, où le
général Baraguay d’Hilliers, à la grande et noble stature,
représentait le capitaine Roland, moi Gil Blas, et la jolie
madame d’Audiffret la vieille Hébé, qui servait à boire aux
voleurs. Je ne vis jamais une figure plus sombre, plus indignée
que celle de Florian. C’était un prophète aux cheveux hérissés.
Il venait de lire une séance des Jacobins, pleine d’atroces
propositions qui ne devaient être que trop tôt converties en
décrets, et pour lui il les lisait comme autant de décrets déjà
rendus. Il semblait se plaire, pour nous punir de notre gaieté, à
nous pétrifier de terreur. Peu s’en fallut qu’il ne nous annonçât
notre mort à nous tous. L’avis eût été bon s’il y avait eu des
moyens de fuir. C’est ce que fit observer avec douceur madame
L e Sénéchal. Après son départ, nous voulûmes reprendre la
pièce commencée, mais nous n’y pûmes parvenir. »
Certes le chevalier avait tort de n’être point gai. Je tiens
d’une personne fort spirituelle et fort sensée que la gaieté est la
forme la plus aimable du courage. Mais il faut reconnaître que
les inquiétudes du ci-devant chevalier étaient fondées. Bientôt,
cet homme inoffensif, victime d’une odieuse et folle suspicion,
fut mis en état d’arrestation et conduit à la Bourbe. On appelait
vulgairement ainsi l’ancien couvent de Port-Royal de Paris,
devenu une prison sous le nom de Port-Libre. C’était une
demeure habitable encore, malgré l’encombrement, et dont le
régime était moins dur que celui des autres maisons d’arrêt.
La compagnie y était excellente. Le soir, les femmes, parées
avec grand soin, se réunissaient aux hommes dans la salle
commune, qu’elles transformaient en un salon élégant. Le
poète Vigée et le citoyen Coittant y disaient des vers. Le baron
de Wirbach y donnait des concerts, et l’on affirme que ce baron
de Wirbach était la première viole d’amour de son siècle. Un
acacia, planté dans une des cours, abritait, dit-on, les plus
douces confidences. Un poète reconnaissant le célébra dans un
ode qui se termine par ce vers :

Sous son ombrage on fut heureux.

On lit dans le journal d’un des détenus de la Bourbe, à la

date du 27 messidor an II (15 juillet 1794 : « On nous a amené
ce matin un homme bien estimable, le chevalier de Florian,
auteur de Numa, d’Estelle, etc. » Trois jours après, les détenus
se réunirent, le soir, pour entendre un des leurs chanter une
chanson du nouveau venu, dont ils s’honoraient d’être les
compagnons d’infortune. Il ne paraît pas que Florian se soit
associé à ces pâles fêtes de la captivité. On ne dit pas qu’il
s’entretint avec les femmes galamment vêtues ni qu’il s’assit,
la nuit, sous l’acacia. D’ailleurs, sa détention fut de courte
durée. Il sortit de la Bourbe peu de jours après le 9 Thermidor.
De retour dans sa chère retraite de Sceaux, il ne put retrouver
en lui-même la paix qui l’environnait. La fièvre le consumait.
À chaque coup frappé à sa porte, son imagination troublée lui
figurait des patriotes armés de piques venus pour l’arrêter. Il
languit ainsi quelques semaines et mourut le 29 fructidor an II
(15 septembre 1794), à l’âge de trente-huit ans. Peu de mois
après, mademoiselle Sophie Le Sénéchal se maria avec un
homme obscur et riche, et, quatre ans plus tard, Rose Gontier
épousa son camarade Allaire.
Tel est le véritable Florian. Il battait sa maîtresse, et il
n’épousa pas mademoiselle Sophie. Mais l’ombre d’Estelle
sourit encore sur sa tombe dans le cimetière du village où il
repose.
1. ↑ Sainte-Beuve, sur madame Desbordes-Valmore.
 À PROPOS DE L’INAUGURATION
DE LA

STATUE D’ARMAND CARREL À

ROUEN

Il y a différentes manières, pour un homme de parti,

d’inspirer du respect à ses adversaires. On y parvient le plus
sûrement par une longue, immuable et majestueuse incapacité.
Mais il n’est pas toujours impossible d’en venir à bout par la
force du talent unie à la grandeur du caractère. Carrel en est un
exemple. Ses ennemis politiques, bien qu’il leur fût redoutable,
s’inclinaient devant la noblesse de son âme. Carrel avait été
sous-lieutenant avant de devenir journaliste. Il porta dans la vie
politique les brillantes vertus des armes. Quelques traits
suffiront à peindre sa fierté.
Fils d’un marchand de toile de la ville de Rouen, Armand
Carrel était, en 1820, un des plus intelligents et des plus
capricieux élèves de Saint-Cyr. Sa fougue et son élégance
annonçaient un bon officier. Mais il était peu docile ; il étalait,
en outre, avec une généreuse imprudence, son admiration pour
les soldats de la République et de l’Empire. Le commandant de
l’École était alors le général comte d’Albignac de Castelnau,
brave militaire qui, oubliant ses services honorables dans la
Grande-Armée, se souvenait seulement d’avoir émigré en
1791. Il affectait de regarder le libéralisme comme une
bassesse indigne d’un officier.
— Pensant comme vous faites, dit-il un jour au jeune ami
des brigands de la Loire, vous feriez mieux de tenir l’aune dans
le comptoir de votre père.
Carrel lui répondit :
— Mon général, si jamais je reprends l’aune de mon père, ce
ne sera pas pour mesurer de la toile.
Trois ans plus tard, Carrel se battait en Espagne, contre
l’armée de la Foi, dans la légion libérale étrangère, composée
de Français et d’Italiens. Dans un engagement, le colonel
commandant la légion, un Italien, crut voir que les Français
commençaient à plier. Il se jeta au galop de leur côté et
s’écria :
— Français, vous fuyez !…
Alors Carrel, s’élançant au-devant de son chef, lui dit d’une
voix forte :
— Vous en avez menti !
L’année suivante, traduit devant un conseil de guerre
français, il opposait à l’accusation le témoignage de son
honneur.
— Dans votre position, lui dit le président, vous ne pouvez
invoquer l’honneur.
En entendant ces mots, Carrel saisit sa chaise, et il allait la
lancer à la tête du président lorsqu’il fut entraîné hors de la
salle par les soldats qui le gardaient.
 Voilà l’homme peint en trois traits. La fierté fut le ressort de
son âme. Aussi n’est-il pas surprenant que, dès l’adolescence,
il se soit senti du goût pour les armes. Ce n’est pas à dire qu’il
eût la vocation militaire. Les vertus qui lui manquaient pour
faire un soldat exemplaire ne sont pas, peut-être, les plus
éclatantes ; ce ne sont pas assurément les moins nécessaires. Il
ne savait pas obéir. L’esprit de sacrifice lui fit toujours défaut.
Il ne soupçonna jamais ce sublime amour du renoncement qui
fait les bons prêtres et les bons soldats. Aussi verrons-nous
qu’il resta peu de temps au service et fut loin de s’y conduire
d’une manière irréprochable.
Il fut nommé sous-lieutenant l’année de la mort de
Napoléon. C’était un douloureux moment pour entrer dans
l’armée. Il est vrai que la loi Gouvion Saint-Cyr, votée en
1818, malgré l’opposition des royalistes ultra, retirait
l’avancement au bon plaisir du roi pour le soumettre à des
règles fixes. Il est vrai que beaucoup d’officiers de l’Empire
étaient rentrés dans les cadres. Mais le commandement
s’exerçait encore bien souvent dans un esprit de haine et de
rancune. Les vieux soldats, punis de leur gloire, obéissaient en
frémissant à des fils d’émigrés. Ils entendaient crier le sang des
héros dont ils avaient été les compagnons et qu’on avait
indignement mis à mort : Ney, les deux frères Fauchet,
Labédoyère, Mouton-Duvernet, Charton, sans compter le brave
colonel Boyer de Peyreleau, condamné à la peine capitale pour
avoir défendu la Guadeloupe contre les Anglais, sous le
drapeau tricolore. Cette armée, justement irritée, désespérée,
pleine de regrets aussi grands que ses souvenirs et haïssant ses
drapeaux neufs, était travaillée par les nombreuses sociétés
secrètes que les libéraux organisaient autour d’elle. La
charbonnerie, née sur la terre classique des complots, dans les
cabanes des Abruzzes, établissait dans toute la France ces
réunions mystérieuses qu’elle nommait des ventes, parce qu’à
l’origine les conjurés se donnaient pour des charbonniers
vendant leur charbon. Ceux-ci et les « chevaliers de la
Liberté », qui leur étaient affiliés, tramaient sans relâche des
complots militaires, débauchant des officiers et des sous-
officiers auxquels ils faisaient courir plus de dangers qu’ils
n’en couraient eux-mêmes.
Carrel était alors sous-lieutenant au 29e de ligne, qui tenait
garnison dans Belfort et Neuf-Brisach. Très jeune, très ardent,
amoureux du péril autant que de la liberté, il entra dans un
complot qui avait pour but de soulever les garnisons de l’Est et
de proclamer un gouvernement provisoire. Une nuit, il quitta
secrètement sa compagnie, qui était à Neuf-Brisach, et
accompagna un des carbonari à Belfort où devait éclater le
mouvement. Mais, quand il arriva dans cette ville, les trames
étaient découvertes, les complices arrêtés ou en fuite. Il reprit à
franc étrier la route de Neuf-Brisach, où il arriva de bon matin,
avant l’exercice. Un de ses biographes, ayant raconté ses faits,
ajoute : « Lorsqu’on fit une instruction pour rechercher les
complices des officiers de Belfort et surtout pour savoir quel
était celui qui s’était rendu de Neuf-Brisach dans cette ville, on
ne put rien découvrir, et les soupçons se portèrent sur tout autre
que Carrel ; car ses manières légères et insouciantes l’avaient
fait regarder par ses chefs comme tout à fait en dehors des
menées. » Cette conséquence de son action dut être
particulièrement pénible à ce jeune homme loyal, toujours prêt
à réclamer le prix de ses actes, ce prix fût-il la mort. D’ailleurs,
la conspiration de Belfort eut des suites plus lamentables. Les
sous-officiers du 45e de ligne, gagnés par les carbonari,
conspiraient encore. Les quatre sergents de la Rochelle
payèrent de leur tête pour tout le monde : car tout le monde
était plus ou moins dans l’affaire, même La Fayette, même M.
Laffitte. On voudrait croire qu’un tel exemple fit une
impression profonde sur l’esprit de Carrel et que cet homme de
cœur détesta dès lors ces conjurations militaires dont l’issue la
plus probable est la perte de quelques malheureux. Mais il faut
reconnaître que Carrel n’eut jamais un sens juste des devoirs
d u soldat. Son impatience, son orgueil et plus encore le
malheur des temps firent de lui un mauvais officier. Il ne cessa
jamais de conspirer. En garnison à Marseille, il envoya à un
journal de cette ville des attaques anonymes contre son colonel.
Il écrivit aussi aux Cortès espagnoles une lettre politique qui
fut saisie. C’est là une conduite qu’il est impossible
d’approuver, à quelque parti qu’on appartienne : car elle
off ense grièvement l’esprit militaire et la discipline de
l’armée. En 1823, quand le gouvernement prépara la campagne
d’Espagne, Carrel fut laissé à Aix au dépôt de son régiment.
Donnant dans cette ville de nouveaux sujets de plainte, il reçut
l’ordre de garder les arrêts forcés. Cette disgrâce lui fut amère.
On ne saurait nier qu’il ne l’eût bien méritée. J’ai sous les yeux
une lettre qu’il écrivit alors au général baron de Damas, qui
commandait la 10e division militaire. Bien qu’elle soit un peu
longue, je la donne tout entière, moins encore parce qu’elle est
absolument inédite que parce qu’elle me semble très
intéressante et surtout très instructive.
 Mon général,
J’ai reçu, à Aix, l’ordre de garder les arrêts forcés en attendant une décision du
ministre provoquée contre moi par M. le colonel Lachau.
Je suis accusé par lui d’avoir cherché à exciter des troubles dans la compagnie
dont je faisais partie. J’ignore ce qu’il a pu imaginer pour donner un caractère
probable à cette accusation ; j’ose donc réclamer de vos
bontés une enquête prompte et sévère depuis le 10 courant, jour auquel mon ordre
de départ pour Aix m’a été remis, jusqu’au 13 courant, mon départ pour cette
destination. Le seul exposé des relations qui ont existé entre moi et la 5 e
compagnie du 1 er bataillon, pendant ces trois jours prouvera l’atrocité d’une
calomnie dont le but paraît être de me faire passer devant un conseil de guerre
sous le poids d’une odieuse prévention.
Les officiers de ma compagnie et l’adjudant-major de mon bataillon attesteront
que je n’ai point paru au quartier depuis l’appel du 10 au soir, où j’assistais
comme officier de semaine, et un billet que j’ai écrit aux sous-officiers de la 5 e
compagnie suffira pour me laver des provocations au désordre que l’on
m’attribue. L’enquête que je demande ne saurait manquer de m’être favorable ;
j’en attendrai le résultat pour donner ma démission, fondée sur la double injustice
dont je crois avoir à me plaindre. Je ne crois pas, en effet, que rien puisse motiver
mon renvoi au dépôt : à peine sorti de l’École militaire, bien portant, aussi capable
de servir que qui que ce soit, fermement décidé à faire mon devoir, il n’appartient
pas à de vaines opinions de me fermer une carrière qu’on nous montre comme
celle de l’honneur, à moins que des mots à peine définis ne soient des garantis de
dévouement pour les uns et des titres d’exclusion pour les autres. Mécontent avec
de tels motifs de l’être, j’ai pu le témoigner devant des camarades ou des
étrangers. La chaleur naturelle à un jeune homme, l’aigreur qui naît du sentiment
d’une injustice ont pu donner à mes plaintes un caractère violent, mais il y a loin
de là aux tentatives criminelles qu’une vengeance particulière a pu seule inventer
pour me perdre, et jamais soldat ni sous-officier n’a entendu de moi les
expressions ignobles dont je saurai me laver dans l’enquête que je demande. Je
prouverai là, par des récriminations qui me sont faciles, que le mal existant
aujourd’hui dans le 29 e n’est venu ni de moi, ni des officiers dont je partage la
disgrâce, et que celui qui, contre les intentions encore inconnues du ministre et les
assurances consolantes que vous-même, mon général, avez bien voulu nous
donner, à peint à nos anciens camarades et subordonnés les officiers mis au dépôt
comme des artisans de trouble et des ennemis du gouvernement, est le seul
capable d’indisposer le régiment, si le dévouement à la monarchie, l’esprit de
subordination dont il a donné de si belles preuves avant lui pouvaient cesser d’être
inébranlables. C’est le colonel Lachau qui a créé parmi nous des coteries secrètes,
d es partis qui n’existaient point, et y a distribué, classé les individus selon son
caprice. Nous ne connaissions avant lui ni haine, ni défiance, ni espionnage. Il n’y
avait point de nuances d’opinion pour des hommes qui servaient également bien.
Le colonel s’est séparé de nous. Ses harangues scandaleuses ne nous ont jamais
témoigné que des soupçons et de l’animosité. Il a souffert qu’on chantât en sa
présence des couplets aussi injurieux pour son corps d’officiers que bassement
adulateurs pour lui. J’en ai trop dit peut-être, mon général, mais, si les voix de tous
ceux que le colonel force au silence par la terreur pouvaient s’élever avec la
mienne, vous verriez jusqu’à quel point il a abusé de l’affreux principe : diviser
pour régner.

— J’espère qu’avant la décision du ministre vous aurez la bonté de faire droit à

ma demande. Je suis prêt à quitter le service, mais je tiens à confondre d’abord
mes accusateurs. Il importe peut-être à la sage modération avec laquelle vous avez
toujours commandé qu’aucun des officiers qui ont eu l’honneur de servir sous vos
ordres ne soit victime de perfidies qu’une injustice éclairée peut dévoiler. Dans
cette confiance, j’ose vous exprimer mes regrets de ne point être appelé à
combattre dans les rangs de mes camarades et vous prier de croire aux sentiments
avec lesquels j’ai l’honneur d’être,
Mon général,
Votre très respectueux et très soumis,
CARREL,
 Officier attaché au dépôt du 29 e de ligne, à Aix.

Il faut le reconnaître, un tel langage n’est pas digne de

Carrel. On souffre d’entendre cet officier porter par la voie
hiérarchique des plaintes contre un chef qu’il avait d’abord
secrètement vilipendé dans les journaux. On veut croire que le
chef qu’il accuse a beaucoup de torts. Il est impossible de
croire qu’il les ait tous. On a beau se reporter aux temps qui
étaient cruels, on ne peut qu’excuser Carrel sans l’absoudre. Il
ne lui sied pas de se porter garant du dévouement du régiment à
la monarchie. Sa situation était fausse, si son caractère était
franc ; et son langage se ressent de sa situation plus que de son
caractère. Pour rester égal à lui-même, il devait ne point crier à
l’injustice et ne point se plaindre après avoir trahi.
Comment ne sentait-il pas dans sa conscience qu’après
Neuf-Brisach et Belfort il y avait incompatibilité entre l’armée
de la Restauration et lui, et que la seule chose séante qui lui
restât à faire était de se démettre en silence ?
Hâtons-nous de dire qu’il se démit en effet quelques jours
après et que, devenu libre, il se jeta dans une aventure héroïque
et malheureuse, que le patriotisme condamne, mais où il put
cependant montrer tout entière l’inébranlable fermeté de son
cœur.
En effet, pendant que ses anciens compagnons d’armes se
massaient sur la frontière d’Espagne pour faire une guerre que
réprouvent nos instincts libéraux et nos sentiments du droit des
peuples, mais qui du moins n’était point impolitique ; car elle
fortifia le gouvernement des Bourbons en rattachant l’armée au
drapeau blanc, pendant que le duc d’Angoulême se préparait à
franchir la Bidassoa à la tête de quatre-vingt mille hommes,
Armand Carrel se jetait dans un bateau pêcheur qui le
débarquait à Barcelone et de là se portait au cœur de la
Catalogne pour s’engager comme sous-lieutenant au régiment
des volontaires français, dit régiment Napoléon II, et combattre
dans l’uniforme de la vieille garde, avec la cocarde tricolore,
sous l’aigle impérial, pour les Cortès, contre cette armée de la
Foi et ces mêmes soldats de Ferdinand VII que venaient
soutenir les baïonnettes françaises, au-dessus desquelles
flottaient les fleurs de lis.
Il y montra le plus ardent courage. Mais, hélas ! ce fut contre
des Français. Son régiment décimé dut se fondre avec la légion
italienne. Après deux jours de combats, où le corps dont il
faisait partie perdit les deux tiers de son effectif, il se rendit
avec ses camarades au général de Damas, qui leur laissa leurs
épées et les insignes distinctifs de leur uniforme. Le
gouvernement français ne crut pas devoir ratifier cette
capitulation, et Carrel, condamné à mort par deux conseils de
guerre, fut définitivement acquitté par un troisième. Je
n’entrerai pas dans le détail de ces procédures. Je ne raconte
pas la vie de Carrel, j’essaye de marquer seulement quelques
traits de la physionomie de cet homme extraordinaire. C’est un
fai t digne de réflexion que Carrel put, en 1823, combattre
contre des Français sans manquer à l’honneur. Plus d’un des
généraux de l’armée royale qu’il avait combattue s’étaient
trouvés dans l’armée des Princes en face des soldats de la
République. L’inspirateur de la guerre d’Espagne, le ministre
qui l’avait rendue inévitable, Chateaubriand, n’avait-il pas
servi sous Condé contre la France ? Et pourtant Chateaubriand
était un homme d’honneur. On peut dire, il est vrai, que
Chateaubriand, homme de l’ancien régime, mit son honneur à
combattre pour son roi, tandis qu’Armand Carrel appartenait
par son origine et par ses sentiments à la France démocratique,
et qu’il était sans excuse, ne pouvant avoir d’autre religion que
celle de la patrie. Mais il faut considérer que le devoir est
difficile dans les époques troublées. Les contemporains de
Carrel l’ont absous. Leur jugement est rendu. Nous n’avons
point qualité pour le reviser. Réjouissons-nous seulement des
progrès du sentiment patriotique, qui interdirait absolument
aujourd’hui à tout homme d’honneur la conduite que Carrel put
croire permise. Lui-même, ayant occasion de rappeler, en 1823,
comme témoin, devant la cour d’assises d’Eure-et-Loir, son
passage en Espagne, il le fit dans des termes qui trahissaient un
noble repentir. « Vous savez, messieurs les jurés, dit-il, que le
drapeau tricolore a eu aussi son émigration, et que les
émigrations ne sont pas heureuses. » Il n’y a rien à ajouter à
cette parole.
D’ailleurs, Carrel se trompa plus d’une fois. Mais il fut
souvent héroïque, toujours désintéressé. Et cette tournure
d’esprit donne à quelques-unes de ses erreurs mêmes un
caractère superbe. Il ne considéra jamais son propre intérêt. Il
avait un magnifique dédain de ce que le vulgaire estime de
plus. « Il lui est arrivé une fois, dit son biographe, en jetant au
feu des papiers indifférents, d’y jeter en même temps un billet
de banque qui lui faisait grand besoin. » Carrel fut plus à l’aise
dans la vie civile qu’il ne l’avait été dans la vie militaire. Il
devint en peu d’années un grand journaliste. Par la force de son
caractère plus encore que par celle de son talent, il conquit
d’emblée l’opinion. Pourtant il faut estimer très haut les
articles qu’il donna au Producteur, au Constitutionnel, à la
Revue française, à la Revue américaine, à la Revue de Paris et
ceux qu’il publia en si grand nombre dans le National, dont il
était l’âme. Carrel fut un très grand journaliste. Il pensait vite
et juste ; il s’exprimait avec une pureté et une fermeté
classiques. Ceux qui savent encore ce que c’est que d’écrire
admirent la robuste nudité de son style.
Un si beau talent ne s’était pas formé sans étude. Carrel avait
beaucoup lu et beaucoup réfléchi. Il avait mis dans le bateau de
pêche qui l’avait porté en Espagne une trentaine de volumes
choisis qu’il lisait au bivouac, entre deux alertes, imitant ainsi
les grands capitaines, auxquels il ressemblait par la
promptitude et l’audace de l’intelligence autant que par la
fermeté du cœur. Aussi montra-t-il, jeune encore, un esprit bien
armé. Il avait gardé de son premier état un vif amour des
choses militaires, et, bien qu’il ait traité avec talent
d’innombrables sujets de politique, d’économie sociale et de
littérature, ses plus belles pages sont inspirées par l’art de la
guerre. L’article, entre autres, qu’il consacra en 1832 aux
Mémoires de Gouvion Saint-Cyr est un mâle chef-d’œuvre qui
devrait être étudié et commenté dans nos écoles militaires. Il
commence par ces mots : « On persuaderait difficilement aux
hommes, et surtout aux hommes de notre temps, qui ont vu
beaucoup de militaires, que l’art de la guerre est celui de tous
peut-être qui donne le plus d’exercice à l’esprit. Cela est
pourtant vrai, et ce qui fait cet art si grand, c’est qu’il exige le
caractère autant que l’esprit, et qu’il met en action et en
évidence l’homme tout entier. » J’éprouve un véritable malaise
à ne pouvoir tout citer.
Derrière l’écrivain on sentait l’homme. Carrel répondit
toujours de ce qu’il écrivait. Sa polémique ardente le conduisit
trois fois sur le terrain. Il mettait un soin extrême à arranger à
l’amiable les affaires d’honneur de ses amis ; mais il avait
moins de patience quand il s’agissait des siennes. Tous les
détails du duel qui eut pour lui une issue funeste ont été relatés
minutieusement ; j’en veux rappeler quelques-uns qui sont des
traits de caractère. Arrivé sur le terrain, il s’avança vers M.
Émile de Girardin, son adversaire, et lui dit :
— Monsieur, vous m’avez menacé d’une biographie. La
chance des armes peut tourner contre moi ; cette biographie,
vous la ferez alors, monsieur ; mais, dans ma vie privée et dans
ma vie politique, si vous la faites loyalement, vous ne
trouverez rien qui ne soit honorable, n’est-ce pas, monsieur ?
— Oui, monsieur, répondit M. de Girardin.
Carrel tira le premier. M. de Girardin s’écria :
— Je suis touché à la cuisse, et fit feu.
— Et moi à l’aine, dit Carrel après avoir essuyé le feu de son
adversaire.
Il eut encore la force d’aller s’asseoir sur un talus au bord de
l’allée, où ses témoins et son médecin lui donnèrent les
premiers soins. Puis ils le prirent dans leurs bras pour le porter
dans une maison voisine. En passant auprès de M. Girardin, il
voulut s’arrêter.
— Souffrez-vous, monsieur de Girardin ? demanda-t-il.
 Il mourut après quarante-cinq heures de souffrances, à l’âge
de trente-six ans, le 24 juillet 1836. Il avait donné dans sa vie
trop courte, malgré de graves fautes, l’exemple d’une volonté
ferme, d’un mâle courage et d’une intelligence généreuse. Les
âmes ainsi trempées étaient rares de son temps ; peut-être sont-
elles encore plus rares aujourd’hui. Il est croyable pourtant que
notre époque vaut mieux que la sienne et qu’il est meilleur d’y
vivre. Elle est moins violente et moins troublée. Le sentiment
national s’est affermi. Bien des abîmes, jadis béants, sont
comblés. Bien des réconciliations sont faites. D’autres se
feront insensiblement. Nous avons la vie plus facile et des
devoirs mieux tracés. Dans la régularité présente, les
médiocres eux-mêmes savent se garder contre les erreurs dans
lesquelles les meilleurs étaient autrefois entraînés.
 LOUIS DE RONCHAUD
SOUVENIRS

J’apprends en ce moment avec une vive douleur que M. de

Ronchaud vient de mourir à Saint-Germain.
Je le connaissais depuis mon enfance. Sa loyale figure est
associée à mes plus vieux souvenirs. Je le vois encore tel qu’il
était vers 1860, tout blond, le front découvert, l’œil bleu, avec
un air de douceur et de gravité profondes et la simplicité des
grandes âmes. Je l’entends encore parler de l’art grec et de l’art
florentin comme le plus candide amant de leur beauté. Alors il
préparait son Phidias ; alors M. de Lamartine lui consacrait un
numéro entier du Cours familier de littérature.
Autant qu’il m’en souvient, l’image que le grand poète
traçait de notre ami était vague, idéale, élyséenne et pourtant
ressemblante. « M. de Ronchaud, disait il eût été dans d’autres
temps un orateur comme il est un poète et un historien de
l’art. » Pour être tout à fait orateur, il eût fallu que M. de
Ronchaud vécût dans des temps fabuleux et qu’un dieu vînt
délier sa langue ; car il parlait les dents serrées, d’une voix
sourde et rauque. Mais il était éloquent par la force de la
pensée, par la sincérité de l’expression et par l’incomparable
beauté du regard.
 Sa conversation fut un de mes premiers enchantements.
J’étais encore un enfant. Bien souvent, au retour du collège, je
l’entendais parler au milieu du petit cercle qui se formait tous
les soirs dans le magasin de librairie de mon père. Il me
ravissait. Je ne comprenais pas tout ce qu’il disait. Mais, quand
o n est très jeune, on n’a pas besoin de tout comprendre pour
tout admirer. Je sentais qu’il était en possession du beau et du
bien. J’étais sûr qu’il partageait la table des dieux et le lit des
déesses.
Le lendemain, en classe, je devinais que mon modeste
professeur n’était point de cette race divine, et je l’en
méprisais. J’étais choqué de le voir si ignorant de la beauté
antique. C’est ainsi que l’influence de M. de Ronchaud me fit
manquer un certain nombre de classes dont je passai le temps
au Louvre, devant une métope du Parthénon. Mais, comme dit
M. Renan, on peut faire son salut par diverses voies.
M. de Ronchaud savait aimer. C’est un secret qu’il connut
toute sa vie et qui l’empêcha de vieillir. M. de Ronchaud aima
toute sa vie la poésie, l’art et la liberté.
Il fréquentait, sous l’empire, le salon de madame d’Agoult,
centre de l’opposition républicaine. Il était lui-même un ardent
républicain. Je me rappelle encore un article qu’il donna en
1856, dans la Revue de Paris, à propos du César de M. de
Lamartine et d’une étude sur le même personnage par M.
Troplong. Ce divin Jules passait alors de durs moments. On lui
faisait tous les mauvais compliments qu’on ne pouvait pas
faire à Napoléon III. M. de Ronchaud se conforma à cet usage.
Il reprocha en termes couverts au fils auguste de Vénus d’avoir
fait le 2 Décembre. Je crois bien que cet article fut poursuivi ;
car il souleva beaucoup d’enthousiasme parmi mes camarades
d e classe. Nous en récitions des tirades dans les cours de
récréation, et il ne me serait pas impossible d’en retrouver
encore aujourd’hui quelques phrases dans ma mémoire : « Pour
grands que soient les Césars, au dire de leurs flatteurs, eussent-
ils fait un pacte avec la victoire, et le monde entier fût-il pour
eux, nous…, etc., etc. » C’était bien naïf, mais que cela nous
semblait beau !
M. de Ronchaud avait le génie intérieur et l’âme d’un grand
poète. Il sentait comme Lamartine, mais l’expression ne servait
pas toujours sa pensée. Il portait jusque dans ses vers cette
négligence, cet abandon, cet oubli de soi que ses amis savent
bien qu’il étendait à toute sa personne : car ils l’ont connu fort
insoucieux de tout ce qui le touchait et laissant à sa noblesse
naturelle le soin de réparer seule le désordre de ses habits. Ses
vers pareillement sont incultes et beaux d’une beauté native. Je
songe surtout à son dernier recueil, les Poèmes de la mort.
C’est sans doute en le lisant que M. D. Nisard a dit qu’avec une
forme plus châtiée M. de Ronchaud serait un des premiers
poètes de ce siècle. Il y a, en effet, dans ce recueil un poème de
quinze cents vers, la Mort du Centaure, dont on ne peut sentir
sans frissonner le souffle puissant. Je citerai les plaintes du
vieux Chiron, regrettant sa jeunesse et la jeunesse des choses,
qui s’en sont allées ensemble :

Encore un jour de plus levé sur l’univers !

Que j’en ai vu depuis que mes yeux sont ouverts !
Que d’aurores depuis cette joyeuse aurore
Où ma course à travers l’air brillant et sonore
Vint réveiller l’écho dormant dans ces vallons !
Les jours comme aujourd’hui ne me semblaient pas longs.
Étonné de moi-même et de mon être étrange,
De l’homme et du cheval mystérieux mélange,…
· · · · · · · · · · · · · · · · · · · · · · · ·
Curieux d’inconnu, l’âme de désirs pleine,
J’embrassais d’un regard, j’aspirais d’une haleine
Et l’air et la lumière, et la terre et le ciel.
Tout était liberté, joie, amour, lait et miel.
Cette immortalité, qui maintenant me pèse,
Je la portais superbe, avec un cœur plein d’aise,
Et, sur la terre en fleurs, sous les cieux éclatants,
Libre, je m’emparais de l’espace et du temps.

Un jour, je rencontrai Pholoë sur la cime

Où m’avait emporté mon vertige sublime.
Superbe, le front haut, ses longs cheveux épars,
Les seins au vent, le ciel était dans ses regards.
On eût dit à la voir, dans sa grâce ingénue,
Une fille du ciel, une enfant de la nue,
Ou la divinité sauvage du vieux mont.
Moitié femme, moitié cavale, son beau front
Rayonnait dans l’air pur de lumière et de gloire,
Et son pied frémissant creusait la terre noire.
Que je la trouvai belle ! Elle me regarda…
· · · · · · · · · · · · · · · · · · · · · · · ·
À mon désir muet son âme fut séduite ;
Et tous deux emportés par une même fuite,
Nous allâmes cacher dans les bois nos amours…
 Ce poème de la Mort du Centaure est inspiré par une belle
philosophie. Ayant la joie de dîner il y a quelques jours avec un
très grand sage, j’appris de lui quelle philosophie il est
convenable d’avoir si l’on veut n’être pas trop dupe de la vie et
des choses. — « C’est, me dit ce sage, le panthéisme pour soi
e t le déisme pour les autres. » M. de Ronchaud ne connut
jamais une sagesse si prudente. Il était panthéiste pour les
autres comme pour lui-même. Il professait une riante
obéissance aux lois éternelles. Il croyait hautement aux dieux
bons cachés dans la nature. De toutes les doctrines
philosophiques, le panthéisme est assurément la plus favorable
à la poésie. M. de Ronchaud doit au panthéisme ses plus beaux
vers. Ce poème de Chiron, dont j’ai cité un passage, est un
admirable cantique chanté à la divine nature. Le vieux centaure
y symbolise l’humanité et, quand l’oracle de Dodone dit au
bestial et noble sagittaire :

Tes parents
Sont dans les flots profonds et les cieux transparents,
Et toute la nature, alliée à ta race,
Dans sa maternité t’enveloppe et t’embrasse !

ce sont nos propres origines que le poète nous enseigne.

Chiron, rassasié de la vie, a soif de la mort. Il sait qu’elle est
bonne, qu’elle est nécessaire, qu’elle est divine puisqu’elle est
naturelle. Il aspire à rentrer dans le grand tout.
La pensée du centaure était bien celle de M. de Ronchaud
lui-même. Comme il avait beaucoup de candeur, il croyait à la
bonté de la nature, et cette illusion fit la douceur de sa vie.
M. de Ronchaud publia en 1861 un livre intitulé : Phidias, sa
vie et ses ouvrages. C’est à Londres, devant les marbres
arrachés au Parthénon, qu’il eut la première idée de ce livre. En
contemplant ces beaux restes, il fut saisi d’une généreuse
émotion et, songeant à l’art grec et à ses paisibles merveilles, il
s’écria avec Chandler : « Il a disparu, ce banquet des yeux, et il
n’en reste rien de plus que d’un songe ! » Le récit qu’il a fait de
sa visite à la salle Elgin du British Muséum garde l’empreinte
d’une ardente et pieuse admiration : « Il semble, dit M. de
Ronchaud, qu’on a devant les yeux les morceaux d’une lyre
antique brisée : on essaye de les rassembler par la pensée et
d’évoquer encore une fois le génie qui animait les cordes
muettes. Mais les membres dispersés du poète ne se réuniront
plus ; la tête d’Orphée, échouée sur un rivage barbare, n’exhale
plus qu’une mélodie confuse et plaintive.
» Et cependant quelle beauté respire dans ces ruines de la
beauté ! Nulle part on ne sent mieux la puissance de l’art et du
génie que devant ces débris d’où rien n’a pu effacer
l’empreinte de la main qui s’y est posée autrefois pour leur
donner la vie avec la forme. La forme a été brisée, mais la vie
éclate encore dans ces restes épars. Sur cette création, à moitié
rentrée dans le chaos d’où le génie l’avait fait sortir, plane
encore le souffle qui l’avait autrefois suscitée ; il semble même
par moments qu’on va la voir de nouveau surgir dans sa
glorieuse intégrité. Mais bientôt on s’aperçoit combien
l’imagination est impuissante à restaurer ces chefs-d’œuvre de
l’art antique. Le regret de l’irréparable, l’attrait du problème
insoluble ajoutent alors pour nous à la beauté de ces statues le
seul charme qui leur ait manqué dans le temps de leur gloire, la
poésie du mystère et de l’infini. Le sentiment qu’elles font
naître tient à la fois de la tendresse et de l’admiration pour la
beauté humaine, de l’enthousiasme pour le génie, du respect de
l’antiquité, de la tristesse qui s’attache aux ruines, de la
curiosité pour une énigme et de l’inquiétude d’un désir
irréalisable[1]. »
Ce livre, conçu si ardemment, fut exécuté avec un soin
laborieux. Il représentait, quand il parut, l’état de la science. Il
ne faut pas se plaindre si vingt-sept ans de travaux
archéologiques et de fouilles dans le sol de la Grèce l’ont un
peu vieilli. M. de Ronchaud en préparait, peu de temps avant sa
mort, une nouvelle édition entièrement remaniée. Il faut
espérer que de pieux éditeurs la publieront bientôt.
Ce sont les travaux les plus nobles et les plus désintéressés
sur l’histoire de l’art qui désignèrent M. de Ronchaud au poste
d’administrateur des musées nationaux. L’exemple d’un tel
choix est assez rare pour qu’on félicite ceux qui l’ont donné.
On peut dire que M. de Ronchaud honora les fonctions
auxquelles il fut élevé et que, s’il n’avait pas toutes les
aptitudes spéciales d’un parfait administrateur, il ne cessa de
montrer, dans son trop court passage au Louvre, cet amour
ardent et lumineux du beau et du bien qui inspira toute sa vie.
Il emporte en mourant les plus pures et les plus nobles
visions que les chefs-d’œuvre de l’art aient jamais imprimées
dans une âme bien née. Il nous laisse quelques vers admirables,
des pages où l’enthousiasme est uni à la science et le souvenir
d’une belle vie.
1. ↑ Phidias, p. 212-213.
 LA TERRE

Vous savez que M. Zola vient d’éprouver le même

traitement que le patriarche Noé. Cinq de ses fils spirituels ont
commis à son égard, pendant qu’il dormait, le péché de Cham.
Ces enfants maudits sont MM. Paul Bonnetain, J.-H. Rosny,
Lucien Descaves, Paul Margueritte et Gustave Guiches. Ils ont
raillé publiquement la nudité du père. M. Fernand Xau, imitant
la piété de Sem, a étendu son manteau sur le vieillard endormi.
C’est pourquoi il sera béni dans les siècles des siècles. Ainsi
l’ancienne loi est l’image de la nouvelle et M. Émile Zola est
véritablement Celui qui avait été annoncé par les prophéties.
Tous les journaux ont publié le manifeste littéraire de MM.
Gustave Guiches, Paul Margueritte, Lucien Descaves, J.-H.
Rosny et Paul Bonnetain. Voici comment le nouveau roman du
maître, la Terre, y est apprécié : « Non seulement l’observation
est superficielle, les trucs démodés, la narration commune et
dépourvue de caractéristiques, mais la note ordurière est
exacerbée encore, descendue à des saletés si basses que, par
instants, on se croirait devant un recueil de scatologie. Le
Maître est descendu au fond de l’immondice. »
Ainsi parlent les Cinq. Leur déclaration a causé quelque
surprise. Il y en a pour le moins deux d’entre eux qui ne sont
pas tels qu’il faut être pour jeter la première pierre. M.
Bonnetain, pour sa part, est l’auteur d’un roman qui ne passe
pas pour chaste. Il est vrai qu’il répond qu’ayant commencé
comme finit M. Zola, il compte bien finir comme M. Zola a
commencé. Mais le manifeste, en lui-même, n’est pas
irréprochable. Il contient des appréciations sur l’état
physiologique de l’auteur de la Terre qui passent les bornes de
la critique permise. Expliquer l’œuvre par l’homme est un
procédé excellent quand il s’agit du Misanthrope ou de l’Esprit
des Lois, mais qui ne saurait être appliqué sans inconvénients
aux ouvrages des contemporains. Les romans de M. Zola
appartiennent à la critique, et l’on verra tout à l’heure si je
crains de dire ce que j’en pense. Quant à la vie privée de M.
Zola, elle doit être absolument respectée ; il n’y faut point
rechercher la raison des obscénités qu’il étale dans ses livres.
On ne veut pas savoir si c’est par goût ou si c’est par intérêt
que M. Zola accorde tant à la lubricité. Enfin le manifeste se
termine par un avis aux lecteurs qui, venant de jeunes
romanciers, n’a pas paru tout à fait désintéressé. « Il faut, ont
dit les Cinq, il faut que le jugement public fasse balle sur la
Terre et ne s’éparpille pas en décharge de petit plomb sur les
livres sincères de demain. » Évidemment ces messieurs ont
quelques volumes sous presse. Je ne sais ce qu’il faut le plus
admirer dans ce conseil, ou de son astuce ou de son ingénuité.
Les Cinq n’ont point attendu, pour juger la Terre , d’en
connaître la fin. M. Zola s’en est plaint. Il est vrai
qu’ordinairement, pour juger une œuvre, il faut attendre qu’elle
soit terminée. Mais ce n’est pas ici une œuvre ordinaire. La
Terre n’a ni commencement ni milieu. M. Zola, quoi qu’il
fasse, n’y saurait mettre une fin. C’est pourquoi je me
permettrai, à l’exemple de ces messieurs, d’en dire tout de
suite mon avis. J’en suis resté au moment où la Grande,
paysanne de quatre-vingt-neuf ans, est violée par son petit-fils,
ainsi qu’il est dit au quatre-vingt-sixième feuilleton. On est
donc averti que ce que je vais dire ne s’applique pas aux faits
postérieurs à ce trait de mœurs champêtres.
Le sujet du livre, est, comme le titre l’indique, la terre. Au
dire de M. Zola, la terre est une femme ou une femelle. Pour
lui, c’est tout un. Il nous montre « les anciens mâles usés à
l’engrosser ». Il nous décrit les paysans qui veulent « la
pénétrer, la féconder jusqu’au ventre », qui l’aiment « pendant
cette intimité chaude de chaque heure » et qui respirent « avec
une jouissance de bon mâle l’odeur de sa fécondation ».
C’est là de la rhétorique brutale, mais de la rhétorique
encore. D’ailleurs, tout le livre est plein de vieux épisodes mal
rajeunis, la veillée, la fenaison, la noce champêtre, la moisson,
les vendanges, la grêle, l’orage, déjà chanté par Chênedollé
avec un sentiment plus juste de la nature et du paysan ; le
semeur, dont Victor Hugo avait montré « le geste auguste » ; la
vache au taureau, dont M. Maurice Rollinat a fait un poème
assez vigoureux. Avez-vous lu, par hasard, le Prœdium
rusticum ? C’est un poème en vers latins qu’un jésuite du xviiie
siècle, composa à l’imitation de Virgile, pour les écoliers. Eh
bien, le livre de M. Zola m’a fait songer à celui du P. Vanière,
par je ne sais quel fond poncif qui leur est commun. Rien, dans
ces pages d’un pseudo-naturaliste, ne révèle l’observation
directe. On n’y sent vivre ni l’homme ni la nature. Les figures
y sont peintes par des procédés d’école qui semblent
aujourd’hui bien vieux. Que dire de ce notaire « assoupi par la
digestion du fin déjeuner qu’il venait de faire ? », de ce curé
apparu « dans l’envolement noir de sa soutane ? », de cette
maison qui « était comme ces très vieilles femmes dont les
reins se cassent ? », de ce « bruit doux et rythmique des bouses
étalées ? », de cette « douceur berçante qui montait des grandes
pièces vertes » ? Voyons-nous mieux les paysans attablés
quand on nous a dit qu’ « un attendrissement noyait leurs
faces » ? M. Zola n’a guère mis dans ce nouveau livre que ses
défauts. Le plus singulier est l’effet de cet œil de mouche, de
cet œil à facettes qui lui fait voir les objets multipliés comme à
t raver s une topaze taillée. C’est ainsi qu’il termine la
description, assez exacte et assez vive d’ailleurs, d’un marché
dans un chef-lieu de canton, par ce trait inconcevable : « De
grands barbets jaunes se sauvaient en hurlant, une patte
écrasée. » C’est ainsi qu’une hallucination lui fait voir des
myriades de semeurs à la fois. « Ils se multipliaient, dit il,
pullulaient comme de noires fourmis laborieuses, mises en
l’air par quelques gros travail, s’acharnant sur une besogne
démesurée, géante à côté de leur petitesse ; et l’on distinguait
pourtant, même chez les plus lointains, le geste obstiné,
toujours le même, cet entêtement d’insectes en lutte avec
l’immensité du sol, victorieux à la fin de l’étendue et de la
vie. »
M. Zola ne nous montre pas distinctement les paysans. Ce
qui est plus grave encore, c’est qu’il ne les fait pas bien parler.
Il leur prête la loquacité violente des ouvriers des villes.
Les paysans parlent peu ; ils sont volontiers sentencieux et
expriment souvent des idées très générales. Ceux des régions
où l’on ne parle pas patois ont pourtant des mots savoureux qui
gardent le goût de la terre. Rien de cela dans les propos que M.
Zola met dans leur bouche. M. Zola[1] prête aux campagnards
des propos d’une obscénité prolixe et d’une lubricité
pittoresque qu’ils
ne tinrent jamais. J’ai causé quelquefois avec des paysans
normands, surtout avec des vieillards. Leur
parole est lente et sentencieuse. Elle abonde en préceptes. Je
ne dis pas qu’ils parlent aussi bien qu’
Alcinoüs et les vieillards d’Homère ; tant s’en faut ! mais ils
en rappellent quelque peu le ton grave et la façon didactique.
Quant aux jeunes, ils ont la verve rude et la langue lourde
quand ils causent ensemble au cabaret. Leur imagination est
courte, simple, point grivoise. Leurs plus longues histoires sont
héroïques et non pas amoureuses : elles ont trait à de grands
coups donnés ou reçus, à des exemples de force et d’audace, à
des hauts faits de batteries ou de buveries.
J’ai le regret d’ajouter que, quand M. Zola parle pour son
propre compte, il est bien lourd et bien mou. Il fatigue par
l’accablante monotonie de ses formules : « Sa chair tendre de
colosse, — son agilité de brune maigre, — sa gaieté de grasse
commère, — la nudité de son corps de fille solide. »
Il y a une beauté chez le paysan. Les frères Lenain, Millet,
Bastien-Lepage l’ont vue. M. Zola ne la voit pas. La gravité
morne des visages, la raideur solennelle qu’un incessant labeur
donne au corps, les harmonies de l’homme et de la terre, la
grandeur de la misère, la sainteté du travail, du travail par
excellence, celui de la charrue, rien de cela ne touche M. Zola.
La grâce des choses lui échappe, la beauté, la majesté, la
simplicité le fuient à l’envi. Quand il nomme un village, une
rivière, un homme, il choisira le plus vilain nom ; l’homme
s’appellera Macqueron, le village Rognes, la rivière l’Aigre. Il
y a pourtant beaucoup de jolis noms de villes et de rivières. Les
eaux surtout gardent, en souvenir des nymphes qui s’y
baignaient autrefois, des vocables charmants, qui coulent en
chantant sur les lèvres. Mais M. Zola ignore la beauté des mots
comme il ignore la beauté des choses.
Il n’a pas de goût, et je finis par croire que le manque de
goût est ce péché mystérieux dont parle l’Écriture, le plus
grand des péchés, le seul qui ne sera pas pardonné. Voulez-
vous un exemple de cette irrémédiable infirmité ? M. Zola
nous montre dans la Terre un paysan crapuleux, un ivrogne, un
braconnier que sa barbe en pointe, ses longs cheveux, ses yeux
noyés ont fait surnommer Jésus-Christ. M. Zola ne manque
jamais de l’appeler par ce surnom. Il obtient par ce moyen des
phrases comme celles-ci : « C’était Jésus-Christ qui
s’empoignait avec Flore, à qui il demandait un litre de rhum.
— Ce qu’il rigolait, Jésus-Christ, de la petite fête de famille !
… — Jésus-Christ était très venteux. » Il n’y a pas besoin
d’être catholique ni chrétien pour sentir l’inconvenance de ce
procédé.
Mais le pire défaut de la Terre , c’est l’obscénité gratuite.
Les paysans de M. Zola sont atteints de satyriasis. Tous les
démons de la nuit, que redoutent les moines et qu’ils conjurent
en chantant à vêpres les hymnes du bréviaire, assiègent jusqu’à
l’aube le chevet des cultivateurs de Rognes. Ce malheureux
village est plein d’incestes. Le travail des champs, loin d’y
assoupir les sens, les exaspère. Dans tous les buissons un
garçon de ferme presse « une fille odorante ainsi qu’une bête
en folie ».
Les aïeules y sont violées, comme j’ai déjà eu le regret de
vous le dire, par leurs petits-enfants. M. Zola, qui est un
philosophe comme il est un savant, explique que la faute en est
au foin, au fumier.
Il a plu à M. Zola de loger dans ce village de Rognes deux
époux, M. et madame Georges, lesquels ont gagné une honnête
aisance en tenant à Chartres une « maison Tellier » qu’ils ont
cédée à leur gendre et qu’ils surveillent encore avec sollicitude.
C’est le conte bien connu de M. Guy de Maupassant, mais
amplifié, grossi d’une manière absurde, étalé jusqu’à
l’écœurement. Madame Georges a amené, à Rognes un vieux
chat, qu’elle avait à Chartres. Ce chat, « caressé, dit M. Zola,
par les mains grasses de cinq ou six générations de femmes,…
familier des chambres closes… muet… rêveur… voyait tout de
ses prunelles amincies dans leur cercle d’or ». Et M. Zola ne
s’arrête pas là ; il transforme ce chat en je ne sais quelle figure
monstrueuse et mystique de génie oriental, en une sorte de
vieillard noyé et confit, comme l’Hérode de Gustave Moreau,
dans la volupté comme dans du miel. Puis, quand on en a fini
avec le chat, c’est une bague, une simple alliance d’or, usée au
doigt de madame Charles, qui est fée et qui raconte des choses
sans nom.
M. Zola a comblé cette fois la mesure de l’indécence et de la
grossièreté. Par une invention qui outrage la femme dans ce
qu’elle a de plus sacré, M. Zola a imaginé une paysanne
accouchant pendant que sa vache vêle. « Ça crève ! » dit un des
témoins, qui ne parle pas de la vache. La crudité des détails
passe toute idée.
Il n’a pas moins offensé la nature dans la bête que dans la
femme, et je lui en veux encore d’avoir sali l’innocente vache
en étalant sans pitié les misères de sa souffrance et de sa
maternité. Permettez-moi de vous donner la raison de mon
indignation. Il m’est arrivé, il y a quelques années, de voir
naître un veau dans une étable. La mère souffrait cruellement
en silence. Quand il naquit, elle tourna vers lui ses beaux yeux
pleins de larmes et, allongeant le cou, elle lécha longuement le
petit être qui lui avait causé tant de douleurs. Cela était
touchant, beau à voir, je vous assure, et c’est une honte que de
profaner ces mystères augustes. M. Zola dit d’un de ses
paysans qu’il avait « l’affolement de l’ordure ». C’est un
affolement qu’aujourd’hui M. Zola prêta indistinctement à tous
ses personnages. En écrivant la Terre , il a donné les
Géorgiques de la crapule.
Que M. Émile Zola ait eu jadis, je ne dis pas un grand talent,
mais un gros talent, il se peut. Qu’il lui en reste encore
quelques lambeaux, cela est croyable, mais j’avoue que j’ai
toutes les peines du monde à en convenir. Son œuvre est
mauvaise et il est un de ces malheureux dont on peut dire qu’il
vaudrait mieux qu’ils ne fussent pas nés.
Certes, je ne lui nierai point sa détestable gloire. Personne
avant lui n’avait élevé un si haut tas d’immondices. C’est là
son monument, dont on ne peut contester la grandeur. Jamais
homme n’avait fait un pareil effort pour avilir l’humanité,
insulter à toutes les images de la beauté et de l’amour, nier tout
ce qui est bon et tout ce qui est bien. Jamais homme n’avait à
ce point méconnu l’idéal des hommes. Il y a en nous tous, dans
les petits comme dans les grands, chez les humbles comme
chez les superbes, un instinct de la beauté, un désir de ce qui
orne et de ce qui décore qui, répandus dans le monde, font le
charme de la vie. M. Zola ne le sait pas. Il y a dans l’homme un
besoin infini d’aimer qui le divinise. M. Zola ne le sait pas. Le
désir et la pudeur se mêlent parfois en nuances délicieuses dans
les âmes. M. Zola ne le sait pas. Il est sur la terre des formes
magnifiques et de nobles pensées ; il est des âmes pures et des
cœurs héroïques. M. Zola ne le sait pas. Bien des faiblesses
même, bien des erreurs et des fautes ont leur beauté touchante.
La douleur est sacrée. La sainteté des larmes est au fond de
toutes les religions. Le malheur suffirait à rendre l’homme
auguste à l’homme. M. Zola ne le sait pas. Il ne sait pas que les
grâces sont décentes, que l’ironie philosophique est indulgente
et douce, et que les choses humaines n’inspirent que deux
sentiments aux esprits bien faits :
[2] l’admiration ou la pitié. M. Zola est digne d’une profonde
pitié.
1. ↑ Je suis heureux d’apporter à l’appui de ce que j’avance une pièce
justificative dont l’autorité n’est pas contestable. C’est une lettre datée de
Rambervillers et signée d’un médecin de campagne qui donne depuis vingt
ans ses soins aux paysans vosgiens. La voici :
« 28 août 1887.
» Monsieur,
» Je viens de lire votre Vie littéraire dans le Temps du 28 août. Voulez-
vous permettre à un médecin de campagne, qui, depuis vingt années, vit
avec les paysans, de vous donner son appréciation sur leurs mœurs ?
» Il y a un fait qui ressort éclatant : c’est que le paysan n’est jamais sale
en paroles. Toujours, quand il est amené à dire quelque chose de risqué, il
emploie la formule « sauf votre respect ». Jamais il ne racontera crûment,
comme le veut M. Zola, une histoire un peu grasse. C’est toujours avec
réticences, avec des précautions oratoires, des périphrases qu’il le fera. Cela,
parce que le fait qu’il conte est sûrement une personnalité et que toujours,
sur cet article, le paysan est d’une prudence extraordinaire. Ce n’est pas le
paysan que l’on peut accuser d’appeler les choses par leur nom. Bien au
contraire, on peut dire de lui que la parole a été donnée pour déguiser la
pensée.
» Comme vous le dites fort bien, il parle par sentences, par axiomes ; et
si, au cabaret, la langue déliée par le vin ou l’alcool, — hélas ! — il conte
une histoire gauloise, il gaze son récit. Jamais, comme vous le dites
également, il n’emploiera le parler des faubourgs.
» Ce n’est pas à dire que je veuille présenter mes paysans comme des
modèles de chasteté ou de vertu. Il y aurait sur ce chapitre bien des choses à
dire. Mais ce que j’ai lu de la Terre me prouve, à moi qui vis depuis vingt
ans avec les paysans, que M. Zola n’a jamais fréquenté les gens de la
campagne.
» Chez ceux-ci, on trouve un sentiment de pudeur excessive, que le
médecin, plus que qui que ce soit, est à même de constater tous les jours ;
sentiment qui va jusqu’à dissimuler, au risque de perdre la santé et la vie,
des choses que l’habitant de la ville ou du faubourg n’hésite pas un moment
à révéler.
» Parce que le paysan vit avec les animaux de ses écuries, ce n’est pas
une raison pour qu’il soit malpropre de sa personne et dans ses paroles. Si
M. Zola avait jamais visité une écurie, une étable, il aurait constaté que le
paysan met toute sa gloire à avoir des bêtes propres, des écuries bien
nettoyées ; et je ne vois pas ce que le fumier peut avoir de sale… ou
d’excitant. Certes, les soins de propreté, le paysan pourra les négliger dans
le coup de feu d’une rentrée de récoltes, pendant la fenaison, la moisson…
mais qui pourrait le lui reprocher ? Je m’arrête, car sur ce sujet je n’en
finirais pas.
» Le paysan a souci de sa dignité ; il a de la pudeur. Il n’emploie pas les
mots crus… Peu importent les raisons qui le font agir ainsi. Le fait est là. Et
ce fait prouve combien M. Zola connaît peu les gens qu’il a la pensée de
décrire.
» Veuillez agréer, etc.
» P.-S. — Excusez le décousus de ma lettre, écrite au courant de la
plume.
» Dr. A. FOURNIER. »
Cette lettre me rappelle ce que me dit un jour une jeune paysanne des
 environs de Saint-Lô. C’était un dimanche ; elle sortait de la messe et
paraissait fort mécontente. On lui demanda ce qui la fâchait, et elle
répondit : « Monsieur le curé n’a point bien parlé. Il a dit : « Vous écurez
vos chaudrons et vous n’écurez point vos âmes ». C’est mal dit : une âme
n’est pas comparable à un chaudron, et ce n’est point ainsi qu’on parle à des
chrétiens. » Le curé du village avait employé là une expression proverbiale
consacrée par un long usage et que les dictionnaires mentionnent comme un
très vieux dicton. Pourtant son ouaille était blessée. Ma jeune paysanne avait
souffert d’entendre une vulgarité tomber de la chaire sacrée. La pauvre
enfant n’avait pas assurément le goût fin, mais elle avait de la délicatesse.
Nous voilà loin avec elle des abominables paysans de M. Zola.
2. ↑ J’apprends en ce moment même que la traduction de la Terre est interdite
en Russie. M. Louis Ulbach, qui reproduit cette nouvelle, ajoute : « Soyons
convaincus que cette œuvre, injurieuse pour la France, sera traduite et
commentée en Allemagne. » Et M. Ulbach proteste avec une énergie dont je
voudrais pouvoir m’inspirer.
« Non, dit-il, non. Ce roman est une calomnie, une insulte envers la
majorité des Français.
» Avec sa théorie de l’hérédité, M. Zola aurait de la peine à expliquer
comment ces paysans sont les pères de ce qu il y a de plus honnête, de plus
intelligent, de plus brave en France. Qui de nous n’a pas dans les veines du
sang d’homme de la terre, et qui de nous n’admire ces travailleurs obstinés
comme un exemple, comme une tradition à suivre ?
» Nier la finesse du paysan, c’est nier l’évidence ; nier son courage, c’est
nier la France.
» Des livres pareils, après la guerre, après les francs-tireurs, après
l’héroïsme, sont des livres bons pour nos ennemis et insultants pour notre
patriotisme.
» Je racontais, il y a quelques jours, le beau spectacle auquel j’avais
assisté, d’une brigade manœuvrant avec une discipline admirable et un
entrain superbe. C’était la manifestation des paysans français.
» Je sais que l’article naïf que j’ai écrit à ce sujet a été lu dans les
casernes de la brigade ; je sais que le numéro du Petit Marseillais a été
affiché, et j’ajouterai même, pour me vanter, non de ce que j’ai écrit, mais
de ce que j’ai pensé, que le général a fait lire ce témoignage d’un spectateur
au ministre de la guerre et que celui-ci a dit :
» — Voilà la note qu’il faut faire entendre et que nos soldats savent
apprécier.
» Allez donc à ces soldats, tout prêts à se faire tuer pour la France, qui
ont appris à lire au village ou à la caserne, qui ont des notions grandissantes
de l’honneur national, à ces héros en herbe, allez donc lire un livre où l’on
prétendra qu’ils sont
les victimes d’une inégalité sociale ; qu’ils sont fils de coquins par leurs
pères, de femmes sans mœurs et sans pudeur par leurs mères ; qu’ils ont
l’appétit du fumier ; qu’ils n’ont aucun sentiment idéal ; qu’ils sont le
produit de l’inceste, en tout cas de la débauche, l’excrément de la France,
déposé sur un tas
d’excréments !
» Vous verrez alors avec quel mépris ils vous accueilleront, ces Français
échauffés de la pure sève française. »
 M. THIERS HISTORIEN[1]

Samedi dernier, le monument funèbre élevé dans le

cimetière du Père-Lachaise à la mémoire de M. Thiers a été
inauguré en présence de la famille et de quelques amis. Cette
cérémonie intime marque le dixième anniversaire de la mort de
M. Thiers, survenue à Saint-Germain en Laye le 3 septembre
1877. Dix ans ! c’est déjà la postérité. Il est intéressant de
rechercher comment les livres de cet homme illustre se
soutiennent devant elle.
L’Histoire de la Révolution et l’Histoire du consulat et de
l’Empire, par M. Thiers, furent, pendant plus de trente ans, les
livres qu’on lut le plus en France, si l’on excepte les Trois
mousquetaires, qui, l’on en conviendra, n’appartiennent pas au
même genre. On dit que les lecteurs de ces ouvrages ont
diminué depuis dix ans ; je suis disposé à le croire ; mais il est
certain qu’ils sont très nombreux encore.
Quant aux jugements qu’on en porte aujourd’hui, — je parle
des jugements qui font loi, — ils sont très divers. Convenons
que la nouvelle école historique ne leur est pas très favorable.
Mais il faut se garder des jugements trop généraux et entrer un
peu dans le détail des choses.
C’est en 1823 que M. Thiers commença son Histoire de la
Révolution. On n’avait alors sur cette grande époque que le
témoignage des contemporains. MM. Berville et Barrière
publiaient la volumineuse collection de Mémoires à laquelle
leur nom est attaché. Tous les lecteurs un peu généreux se
sentaient remués jusqu’au fond de l’âme par ces pages
brûlantes, écrites dans la prison ou l’exil, sous le coup de la
proscription et de la mort, par ces testaments publics de
madame Roland et de tant d’autres victimes héroïques. Déjà
naissait la légende des Girondins. Le livre de M. Thiers fut
conçu dans le feu de cet enthousiasme.
Il n’était préparé ni par de longues études, ni par de graves
méditations. M. Thiers, fort jeune encore, montrait plus de
spirituelle pétulance que de profondeur méditative. Ce petit
homme, grisé par la capiteuse nouveauté de la vie, demandait
au monde le plaisir avant la puissance. Il faisait, dit-on, des
soupers qui ne convenaient pas à son tempérament délicat et se
promenait, non sans péril, sur Ibrahim, son cheval pie.
Cependant il n’inspirait pas de confiance aux éditeurs. Quand il
proposa aux libraires Lecointe et Durey une histoire de la
Révolution dont il avait le plan dans la tête, ces messieurs
restèrent indécis. Ils avaient besoin d’un ouvrage de ce genre
pour continuer Anquetil ; mais ils n’osaient en confier
l’exécution à un inconnu. Enfin, après y avoir suffisamment
réfléchi, ils acceptèrent l’offre de M. Thiers, à la condition
qu’il signât le livre avec Félix Bodin. Ce Félix Bodin, qui
servit de caution à M. Thiers, n’était guère moins jeune que lui,
mais il était connu comme historien. Il faisait des résumés
historiques et il en faisait faire. Son industrie prospérait. C’est
un grand hasard si, en bouquinant aujourd’hui sur les quais, on
ne trouve pas dans la boîte à quatre sous quelques-uns de ces
résumés. Ceux de l’histoire de France et de l’histoire
d’Angleterre sont de Félix Bodin lui-même. Armand Carrel et
Amédée Thierry ont débuté tous deux dans le magasin de cet
entrepreneur d’histoire.
Les deux premiers volumes de l’Histoire de la Révolution
parurent avec la signature de Félix Bodin et A. Thiers. Il ne
semble pas que Bodin y ait mis autre chose que son nom. Ces
deux volumes furent accueillis avec faveur par le public. Ils
embrassent toute la Constituante et une grande partie de la
Législative. Leur succès s’explique sans peine ; ils
représentaient le premier essai d’une histoire générale de ces
évènements qui changèrent la France et remuèrent le monde ;
les auteurs ou, pour mieux dire, l’auteur y jugeait avant tout
autre la Révolution au nom de la jeune génération qui en
sortait. Aujourd’hui, ces deux volumes paraissent un peu
faibles. Les neufs autres, signés par M. Thiers seul, furent
publiés de 1824 à 1827. Ils sont bien supérieurs. M. Thiers
avait appris beaucoup de choses en peu de mois. Il avait vu,
chez Manuel et chez M. Laffitte, d’anciens constituants, des
montagnards échappés à la Convention, des survivants des
Cinq-Cents, du Corps législatif et du Tribunal, des vieux
généraux de la République, des fournisseurs des armées ; il
avait mesuré tous ces débris, interrogé toutes ces ombres ; il
avait même travaillé la guerre avec Jomini et les finances avec
le baron Louis.
Ces témoins du passé, il les écoutait autant qu’il pouvait
écouter, n’étant pas grand écouteur de son naturel ; il les
devinait surtout ; c’est à cela qu’il excella toujours. Le
troisième volume porte déjà le témoignage de ce commerce
avec les hommes et de cette pratique des choses si
indispensables à l’historien. Il est informé, vivant, lumineux.
Qui donc a dit si bien de Thiers qu’il arrive dans la Révolution
avec les Marseillais eux-mêmes, à la veille du 10 Août ? Mais
la source de son inspiration n’était pas tout entière dans l’étude
du passé. Il ne vivait point enfermé dans son œuvre. Les
affaires présentes l’occupaient autant pour le moins que les
souvenirs de la Convention. En 1824, le chef de la fraction
ultraroyaliste était monté sur le trône. Ce qui animait M. Thiers
d’un souffle dont l’ardeur passait dans son livre, c’était le
ministère Villèle, la loi du sacrilège, le milliard des émigrés, la
censure, c’était l’effort du gouvernement pour revenir à
l’ancien régime. Son histoire se ressent des temps où elle a été
écrite. Bien que purement narrative, elle respire l’amour des
institutions qu’on menace et un zèle obstiné pour la garde des
conquêtes encore disputées. M. Thiers laissa à Mignet, son
ami, dont le Précis parut en 1824, le soin de composer une
histoire dogmatique ; il conta seulement et il exposa. Mais
avec quelle vivacité ! Cet esprit si agissant semble activer les
événements qu’il raconte.
Je viens de rouvrir ce livre de jeunesse. J’avoue que j’ai été
entraîné et qu’il m’a fallu aller jusqu’au bout. On est emporté
comme sur un fleuve dont le cours est égal, dont les bords sont
unis. On ne s’aperçoit par aucune secousse des changements de
théâtre et de personnages ; car l’historien, toujours rapide,
n’est jamais brusque. Et quels excellents chapitres sur les
finances : assignats, maximum, emprunt forcé, institution du
Grand-Livre ! Quelles expositions lucides des faits de guerre !
Comme il fait bien comprendre le point de départ, le nœud, les
péripéties, le dénouement d’une campagne.
On l’a chicané sur sa philosophie ; on y a perdu son temps, il
n’en a pas. Il n’est ni fataliste comme on le lui a reproché, ni
providentiel. Il a dit lui-même, dans un de ses articles du
National, avec la fermeté des convictions sincères : « Il n’y a
que des hommes et des passions d’hommes. » Il a dit encore :
« Nous sommes tous hommes, et cette condition est dure. » Il
veut que la Révolution réussisse ; il le veut à tout prix. C’est
dans ce sens qu’après avoir plaint les Girondins, qui moururent
pour elle, il ajoute : « On ne pourrait mettre au-dessus d’eux
que celui des montagnards qui se serait décidé pour les moyens
révolutionnaires par politique seule et non par l’entraînement
de la haine. » Cela n’est point philosophique du tout et n’est
guère moral. Que nous sommes loin ici de M. Quinet, qui se
lamente dès qu’il voit la Révolution s’écarter des règles de la
philosophie humanitaire ! Mais la philosophie et la morale ne
sont point les parties essentielles de l’art de l’historien.
On a contesté à M. Thiers sa parfaite exactitude. On lui a
reproché de confondre, à certains moments, sur la foi du
Moniteur, Maximilien Robespierre et Robespierre jeune ; on
lui a fait un grief de dire que Couthon, qui était cul-de-jatte,
« s’élançait » à la tribune. On a relevé plusieurs erreurs dans
son livre ; mais, en somme, point d’erreurs graves. Ses plus
grosses fautes à cet égard ne seraient chez Michelet que des
peccadilles. D’ailleurs, on ne peut écrire une histoire générale
sans laisser échapper un très grand nombre d’inexactitudes. La
question est de savoir si l’on doit écrire des histoires générales.
La mode en semble passée aujourd’hui.
 Les érudits de la nouvelle école, qui se vouent à cette heure à
l’étude de la Révolution, sont plus enclins à publier des
documents qu’à les mettre en œuvre. Ils proscrivent toutes les
histoires générales, hors celles de Michelet, qui leur apparaît
comme une sorte d’épopée dans laquelle toute licence est
l i cence poétique. Ils nous donnent à entendre qu’il est
imprudent de rien écrire sur la grande époque avant que tous
les papiers des dépôts publics soient imprimés, ce qui sera
l’affaire de deux ou trois cents ans au plus. C’est à peine s’ils
permettent à M. Sorel et à M. Chuquet de traiter en attendant
des relations extérieures et des campagnes. Le conseil
municipal de Paris a ordonné des publications considérables de
documents inédits qui sont poussées avec une grande activité.
M. Maurice Tourneux est chargé pour sa part d’un travail
devant lequel un bénédictin eût reculé.
Cela est fort bien. Mais, si l’on considère que les
témoignages imprimés vont à cinquante mille volumes
environ, et que les témoignages inédits sont beaucoup plus
considérables, on désespérera de savoir jamais l’histoire de la
Révolution. Permettez-moi de vous faire à ce sujet un conte
que l’abbé Blanchet a fait avant moi, bien mieux que je ne
saurais le faire. Mais, n’ayant pas son livre sous la main, je me
vois forcé de le dire comme je le sais. Je le dédie à M. F.-A.
Aulard, qui recueille avec un zèle infatigable les documents
pour servir à l’histoire de l’époque à laquelle il a attaché son
nom et sa fortune.
Quand le jeune prince disciple du docteur Zeb succéda à son
père sur le trône de Perse, il fit appeler tous les savants de son
royaume et, les ayant réunis, il leur dit :
 — Le docteur Zeb, mon maître, m’a enseigné que les
souverains s’exposeraient à moins d’erreurs s’ils étaient
éclairés par l’exemple du passé. C’est pourquoi je veux étudier
les annales des peuples. Je vous ordonne de composer une
histoire universelle et de ne rien négliger pour la rendre
complète.
Les savants promirent de satisfaire le désir du prince et,
s’étant retirés, ils se mirent aussitôt à l’œuvre. Au bout de
trente ans, ils se présentèrent devant le roi, suivis d’une
caravane composée de douze chameaux, portant chacun cinq
cents volumes.
Le doyen, s’étant prosterné sur les degrés du trône, parla en
ces termes :
— Sire, les académiciens de votre royaume ont l’honneur de
déposer à vos pieds l’histoire universelle qu’ils ont composée à
l’intention de Votre Majesté. Elle comprend six mille tomes et
renferme tout ce qu’il nous a été possible de réunir touchant les
mœurs des peuples et les vicissitudes des empires. Nous y
avons inséré les anciennes chroniques qui ont été heureusement
conservées, et nous les avons illustrées de notes abondantes sur
la géographie, la chronologie et la diplomatique. Les
prolégomènes forment à eux seuls la charge d’un chameau et
les paralipomènes sont portés à grand’peine par un autre
chameau.
Le roi répondit :
— Messieurs, je vous suis fort obligé de la peine que vous
vous êtes donnée. Mais je suis fort occupé des soins du
gouvernement. D’ailleurs, j’ai vieilli pendant que vous
travailliez. J’ai passé de dix ans ce qu’un poète appelle le
milieu du chemin de la vie et, à supposer que je meure plein de
jours, je ne puis raisonnablement espérer d’avoir encore le
temps de lire une si longue histoire. Elle sera déposée dans les
archives du royaume. Veuillez m’en faire un abrégé mieux
proportionné à la brièveté de l’existence humaine.
Les académiciens de Perse travaillèrent vingt ans encore ;
puis ils apportèrent au roi quinze cents volumes sur trois
chameaux.
— Sire, dit le doyen d’une voix affaiblie par le travail et par
l’âge, voici notre nouvel ouvrage. Nous croyons n’y avoir rien
omis d’essentiel.
— Il se peut, répondit le roi, mais je ne le lirai point. Je suis
vieux : les longues entreprises ne conviennent point à mon
âge ; abrégez encore et ne tardez point.
Ils tardèrent si peu qu’au bout de dix ans ils revinrent suivis
d’un seul chameau porteur de cinq cents volumes.
— Je me flatte, dit le doyen, d’avoir été compendieux.
— Vous ne l’avez pas encore été suffisamment, répondit le
roi. Je suis au bout de ma vie. Abrégez, si vous voulez que je
sache, avant de mourir, l’histoire des hommes.
On revit le doyen devant le palais au bout de cinq ans.
Marchant avec des béquilles, il tenait par la bride un petit âne
qui portait un gros livre sur son dos.
— Hâtez-vous, lui dit un officier, le roi se meurt.
En effet, le roi était sur son lit de mort. Il tourna vers le
doyen et son gros livre un regard presque éteint, et il dit en
soupirant :
— Je mourrai donc sans savoir l’histoire des hommes !
— Sire, répondit le doyen, presque aussi mourant que lui, je
vais vous la résumer en trois mots : Ils naquirent, ils
souffrirent, ils moururent.
C’est ainsi que le roi de Perse apprit l’histoire universelle au
moment de passer, comme on dit, de ce monde à l’autre.
M. Thiers, en lançant tout fougueux son livre en 1823, fut
mieux avisé, il faut en convenir, que le doyen des académiciens
de Perse. Il nous reste à dire un mot de la façon dont le livre est
écrit, puisque enfin notre métier est de parler littérature.
Convenons-en tout de suite, M. Thiers est incorrect et négligé.
Carrel, qui pourtant l’estimait, a dit : « Lorsqu’il écrit, on
pourrait croire qu’il improvise. » Sa phrase, souvent molle et
fluide, manque de nerf. Cela est vrai. Pour faire toucher du
doigt le défaut de l’écrivain, il suffit de citer un fragment du
portrait de Danton par Garat, en le faisant suivre du passage de
l’Histoire de la Révolution qui en est une imitation avérée. Je
ne demande pas mieux que de faire ici l’expérience. Voici le
morceau de Garat :

Jamais Danton n’a écrit ni imprimé un discours. Il disait : « Je n’écris point… »

Son imagination et l’espèce d’éloquence qu’elle lui donnait, singulièrement
appropriée à sa figure, à sa stature, était celle d’un démagogue ; son coup d’œil sur
les hommes et sur les choses subit, net, impartial et vrai, avait cette prudence
solide et pratique que donne la seule expérience. Il ne savait presque rien, et il
n’avait l’orgueil de rien deviner ; à la tribune, il prononçait quelques paroles qui
retentissaient longtemps ; dans la conversation il se taisait, écoutait avec intérêt
lorsqu’on parlait peu, avec étonnement lorsqu’on parlait beaucoup ; il faisait parler
Camille et laissait parler Fabre d’Églantine.

C’est là sans doute un assez fin morceau de rhétorique. Voici

comment M. Thiers l’a imité dans son Histoire de la
Révolution :

Danton avait un esprit inculte, mais grand, profond et surtout simple et solide.
Il ne savait s’en servir que pour ses besoins et jamais pour briller ; aussi parlait-il
peu et dédaignait d’écrire. Suivant un contemporain, il n’avait aucune prétention,
pas même de deviner ce qu’il ignorait, prétention si commune aux hommes de sa
trempe. Il écoutait Fabre d’Églantine et faisait parler sans cesse son jeune et
intéressant ami Camille Desmoulins, dont l’esprit faisait ses délices.

On voit du premier coup d’œil que, dans cette copie, tous les
contours sont amollis, tous les traits émoussés. Je n’ai pas
besoin de montrer combien la dernière phrase est languissante.
M. Thiers n’a pas, le plus souvent, de relief dans l’expression.
On remarque aussi que le style de sa première histoire a vieilli
par endroits. On ne dit plus, comme lui, le temple des lois pour
désigner la Convention ; on n’appelle plus André Chénier et
Roucher deux enfants des Muses. Bien que ces façons de dire
me choquent médiocrement, puisqu’elles étaient dans le goût
d u temps, je veux bien les condamner avec tous les autres
défauts du style de M. Thiers. Mais que les adversaires de
l’écrivain ne se hâtent pas de triompher ; toutes ces taches
paraissent peu dans l’ensemble et c’est l’ensemble qu’il faut
considérer. Il faut bien aussi louer les qualités de ce style, et
c’est ce qu’on ne fait pas assez. Il faut en reconnaître la clarté,
la chaleur et le mouvement. Ce ne sont pas là de minces
mérites. M. Thiers a la phrase vraie, large, animée. Je
m’arrête ; peut-être serons-nous plus à l’aise, tout à l’heure, en
parlant du Consulat, pour défendre, avec succès et dans la plus
large mesure, la manière de l’historien.
M. Thiers entreprit en 1845 d’écrire l’histoire du grand
homme dont il avait ramené les cendres. Ce dessein n’était pas
tout à fait désintéressé. Quand il le forma, M. Thiers était dans
l’opposition, et l’on peut le soupçonner véhémentement d’avoir
consenti sans déplaisir à éclipser la monarchie de Juillet sous
la gloire du Consulat et l’éclat de l’Empire. Il ne faut pas
perdre de vue que, si M. Guizot est un historien qui fait de la
politique, M. Thiers est un politique qui fait de l’histoire. On
ne pourrait dire pourtant sans injustice que c’est une œuvre de
circonstance. Son modèle, qu’il mit vingt ans à peindre,
l’enthousiasmait. On l’a entendu qui s’écriait : « Quelle bonne
fortune ! On m’a été prendre Alexandre du fond de l’antiquité
et on me l’a mis là, de nos jours, en uniforme de petit capitaine
et avec tout le génie de la science moderne. » Et, pour peindre
le nouvel Alexandre, M. Thiers employa toutes les ressources
d’un esprit inépuisable. On ne sait ce qu’il faut admirer le plus
dans cet ouvrage, de la grandeur du dessein, de la noblesse
aisée de la distribution, ou de la clarté des tableaux. Vaste et
magnifique composition dont les chapitres portent, non les
noms des Muses comme les livres d’Hérodote, mais des noms
de victoires ! Ensemble harmonieux d’une beauté vraiment
classique ! Œuvre immense, œuvre unique d’un esprit rompu
aux affaires et sensible à la gloire ! M. Thiers était, lors de son
entreprise, un vieil homme d’État. Des minutieux l’ont chicané
sur les variations de ses jugements, comme si vingt années de
révolutions n’apportaient pas de changements dans un esprit
politique. Ils lui ont reproché la longueur de ses batailles ; il
est vrai qu’elles sont longues, et qu’il les allonge encore en les
résumant. Il est vrai aussi qu’après les avoir racontées telles
qu’elles ont été livrées, il les raconte telles qu’elles devaient
l’être et que, de la sorte, il les gagne toutes, après coup. Il est
vrai qu’il emploie les documents un peu trop à sa guise et que,
— parfois, — comme on dit, il tire à lui la couverture.
On a pu relever, dans cet admirable Consulat comme dans la
Révolution, des inexactitudes et des inadvertances. M. de
Martel n’y manque point, après Charras, Lanfrey, Barni et tant
d’autres. Mais qui oserait soutenir que le Napoléon de Lanfrey
est aussi vrai que celui de M. Thiers ? De bonne foi, lequel des
deux est le plus vivant ? N’est-ce point M. Brunetière qui disait
de l’histoire de M. Thiers : « C’est encore la plus
ressemblante » ? M. Thiers n’a parlé, a-t-on dit, dans ces vingt
volumes, que « des grandeurs de chair », et il n’a rien dit de
celles de l’esprit et des lettres. Il a fait l’histoire des affaires.
Le mot est, je crois, de M. Nisard. Soit ! Ce n’est pas la plus
aisée à faire. Nous voudrions bien qu’un contemporain de
Tacite eût fait l’histoire des affaires de son temps.
L’espace me manque pour un si grand sujet. Nous voilà
ramenés à la question d’écrire. Le style du Consulat et de
l’Empire est bien celui des derniers volumes de la Révolution,
aussi simple, aussi alerte, mais plus pur et plus plein. Il est
parfaitement approprié, dans sa large simplicité, à la nature et à
l’étendue de l’œuvre. M. Thiers avait des théories sur l’art
d’écrire. Dès 1830, il les exposait très simplement d a n s le
National, à propos des dictées de Napoléon. « Nous ne pouvons
plus, disait-il, avoir cette grandeur tout à la fois sublime et
naïve qui appartenait à Bossuet et à Pascal, et qui appartenait
autant à leur siècle qu’à eux ; nous ne pouvons plus même
avoir cette finesse, cette grâce, ce naturel exquis de Voltaire.
Les temps sont passés ; mais un style simple, vrai, calculé, un
style savant, travaillé, voilà ce qu’il nous est permis de
produire. C’est encore un beau lot, quand avec cela on a
d’importantes vérités à dire. Le style de Laplace dans
l’Exposition du système du monde, de Napoléon dans ses
Mémoires, voilà les modèles du langage simple et réfléchi
propre à notre âge. »
Il y aurait beaucoup à dire là-dessus ; car enfin je ne sais pas
comment Bossuet, Pascal et Voltaire eussent écrit en 1830,
mais je sais bien qu’ils n’eussent pas écrit comme M. Thiers.
Napoléon écrivait autrement que Laplace, et ni l’un ni l’autre
n’écrivaient comme M. Thiers. Il n’y a pas qu’un langage
propre à une époque. Il y a un langage propre à chaque écrivain
de génie.
Vingt-cinq ans après, M. Thiers, revenant sur ces idées,
exposait les principes de l’art d’écrire l’histoire dans la préface
du 12e volume du Consulat ; il y comparait le bon style de
l’historien à une grande glace sans défaut dont le mérite est de
laisser tout voir sans paraître elle-même. Il reprit peu de temps
après les mêmes maximes dans une lettre à Sainte-Beuve. « Je
regarde, dit-il, à l’histoire des littératures, et je vois que les
chercheurs d’effet ont eu la durée non pas d’une génération,
mais d’une mode ; et vraiment ce n’est pas la peine de se tant
tourmenter pour une telle immortalité. De plus, je les mets au
défi de faire lire non pas vingt volumes, mais un seul. C’est
u n e immense impertinence que de prétendre occuper si
longtemps les autres de soi, c’est-à-dire de son style. Il n’y a
que les choses humaines exposées dans leur vérité, c’est-à-dire
avec leur grandeur, leur variété, leur inépuisable fécondité, qui
aient le droit de retenir le lecteur et qui le retiennent en effet. »
Il était d’autant plus fidèle à son système, qu’il lui était
imposé par son tempérament. Il disait : « J’écris l’histoire
comme elle doit être écrite ; » en réalité, il l’écrivait comme il
pouvait l’écrire. Sa façon était bonne, mais il se trompait en
croyant qu’elle était la seule bonne. Plus d’un style convient à
l’histoire. Celui d’Augustin Thierry y est parfaitement
approprié. On en peut dire autant de celui de Guizot, qui est
tout autre. Tacite et Michelet ne sont simples ni l’un ni l’autre,
et ce sont tous deux de grands écrivains.
Pourtant, M. Thiers avait raison de penser que sa manière se
supporte très longtemps sans fatigue et qu’elle est excellente
pour des livres très longs.
D’ailleurs, la majesté riante de sa composition soutient son
style, qui paraît moins nu dans le lumineux effet de l’ensemble.
Au contraire que serait Michelet sans l’éclat de sa phrase lui
qui ignore les belles ordonnances et le noble arrangement des
idées ? Cette phrase sensuelle de Michelet donne un plaisir
bien vif, mais qui ne peut se prolonger sans se changer en
malaise et devenir enfin une véritable souffrance. Tout se paye
en ce monde, et surtout la volupté.
1. ↑ À propos de l’inauguration du monument de M. Thiers au Père-Lachaise.
 CORRESPONDANCE DE MARIE-
LOUISE[1]

La vie littéraire se nourrit parfois de souvenirs et cherche

l’entretien des ombres. Nous allons commercer aujourd’hui
avec une princesse dont la correspondance, récemment publiée,
a soulevé une certaine curiosité. Vous savez déjà qu’on vient
d’imprimer à Vienne, sous les auspices secrets du comte
Falkenhayn, ministre de l’agriculture, un choix des lettres que
Marie-Louise écrivit de 1799 à 1847, à la comtesse Colloredo,
qui avait dirigé son éducation pendant dix ans, et à la fille de
celle-ci, Victoire de Pontet, comtesse de Crenneville.
« Nous avons mis tous nos soins à trier ses lettres, dit
l’éditeur allemand, pour être sûr d’appeler sur elles l’intérêt du
public, trop heureux s’il était excité au point d’attirer son
attention sur la tombe de la duchesse de Parme. Puissions-nous,
le jour des Morts, où le monde afflue dans le caveau impérial,
entendre dire : « Voici le cercueil de l’archiduchesse Marie-
Louise, qui, l’année 1810, s’est sacrifiée pour la monarchie et
son père ! » M. le comte de Falkenhayn sera déçu dans ses
pieuses espérances. Les lettres qu’il publie ne changeront point
le sentiment de ceux qui les liront. Après comme avant leur
publication, le souvenir de la fille de l’empereur François Ier
n’obtiendra pas, même dans sa patrie, le culte qu’on doit aux
augustes mémoires. Partout où battent des cœurs honnêtes, on
refusera de donner le nom sacré de victime à celle qui fut
infidèle au malheur.
Les lettres de Marie-Louise à la comtesse de Colloredo et à
mademoiselle de Pontet sont écrites en français, sans éclat,
sans correction et sans grâce, mais clairement. Dès l’âge de
sept ans, la princesse savait s’exprimer d’une façon intelligible
en français comme en allemand. Elle s’habitua plus tard à
penser dans la langue de sa nouvelle patrie. À vingt et un ans,
e l l e savait mieux le français que l’allemand. « Dans sa
correspondance avec son père, dit le baron Menneval, elle était
souvent obligée de recourir à des expressions françaises, parce
qu’elle avait oublié les mots équivalents de sa langue
maternelle. »
Les premières lettres, il faut le dire, sont assez aimables.
Elles nous mettent dans l’intimité de la cour de Vienne et
témoignent des mœurs simples et familiales qui y règnent.
« Maman, dit la petit Louise en parlant de sa jeune belle-mère,
cause et lit toute la soirée avec moi. L’empereur fait des
excursions dans la campagne avec ses filles. » Ces petits
voyages amusent Louise extrêmement, « parce que, dit-elle,
mon cher papa a la bonté de m’enseigner une quantité de
choses ». Une des lettres de sa dixième année commence ainsi :
« J’ai lu avec grand plaisir que les tourterelles font un nid. »
Louise fait des ouvrages à l’aiguille : des habits pour des
bébés, des fichus brodés.
À quatorze ans, elle écrit qu’elle a lu les voyages de
Zimmermann, et elle ajoute :
 J’ai aussi brodé un portefeuille pour papa, dont c’était le jour de naissance
hier ; puis j’ai commencé un autre ouvrage dont je t’écrirai plus tard, car c’est une
surprise pour maman ; le soir, je tricote un jupon.

La future impératrice des Français était alors une enfant

timide, paisible, obéissante, lente, dont le rire et les pleurs ne
finissaient point. Son caractère était déjà formé. Elle
s’acquittait envers le malheur d’un seul coup, par une crise de
nerfs. Au reste, bienveillante à tout et à tous, docile aux
hommes, docile aux choses, caressant ses parents, ses amis et
l e s bêtes du bon Dieu. Elle nourrissait des grenouilles et
apprivoisait un petit lièvre. C’était la bonne Louise. Mais ceux
qui la connaissaient bien lui découvraient un fond de ruse
instinctive et des ressources inattendues pour se tirer d’affaire
dans les situations difficiles. (Voir sur ce point la lettre du 23
décembre 1809, page 132.)
Elle n’est pas habituée à penser par elle-même ; pourtant, à
dix-sept ans, elle se permet d’avoir son avis sur ses lectures.
Elle ose trouver fades les romans d’Auguste Lafontaine, qui
faisaient les délices de sa belle-mère. La Pluralité des mondes
lui inspire une réflexion juste.

Il faut, dit-elle après avoir lu ce livre, il faut pourtant laisser aux Français
l’avantage que les Allemands n’ont pas, c’est de donner à toutes les sciences les
plus abstraites et sérieuses une tournure si agréable, qu’elles plaisent même aux
femmes, ce qui est le cas pour Fontenelle.
 Elle a du goût pour la peinture et fait de jolies aquarelles.
Elle ne s’en tient pas là.

Mes oncles, qui sont d’excellents peintres, et mon maître m’ont tellement
tourmentée, que j’ai dû prendre la résolution de peindre à l’huile. J’y ai tout de
suite pris du goût. Je peins un paysage bien triste qui me plaît pour cette raison.

Puis elle s’attaque à « un énorme tableau, qui représente

sainte Barbe debout » et elle essaye le portrait du comte
Edling. « Le comte Edling n’est pas beau, mais c’est justement
dans le laid qu’on peut étudier l’art de la peinture. »
Elle chante, elle joue du clavecin, elle a même composé six
valses, « mais elle ne peut les produire ». Elle aime la danse et
elle danse beaucoup. Valses, écossaises et quadrilles la
ravissent également. Elle est désolée quand il lui faut tenir le
piano pour faire danser les invités.
Chassée de Vienne en 1809 par les Français victorieux, elle
se retire à Erlau avec l’impératrice. Elle habite une masure
démeublée et couche dans un lit plein de vermine. Pourtant elle
est contente, parce que « c’est comme une maison de
campagne ». — « À trois heures on est réveillé par les cochons
qu’on mène au pâturage. » Son grand plaisir est d’acheter des
cerises aux paysannes.
De là, Napoléon lui apparaît comme un monstre. N’est-il pas
le persécuteur de sa famille et de son peuple ? N’a-t-il pas mis
la maison de Hapsbourg à deux doigts de sa perte ? N’est-ce
pas devant lui qu’elle fuit avec les siens de ville en ville ?
Aussi comme elle accueille tous les contes qu’on fait sur le
tyran, avec quelle bonne foi elle raconte qu’il s’est fait Turc et
a renié le Christ en Egypte, et que, dans une grande défaite, le
22 mai 1809, il a tué de sa main deux de ses généraux. En
réalité, le 22 mai 1809, l’empereur gagnait la bataille d’Essling
et pleurait en embrassant le maréchal Lannes mortellement
frappé. Pour elle, Napoléon, c’est l’Antechrist. (Lettre du 8
juillet 1809.) Elle tremble à son nom.

Je vous assure que de voir cette personne me serait un supplice pire que tous
les martyres, et je ne sais si cela ne lui viendrait pas en tête.

Bientôt, elle apprend de toutes parts que le monstre quitte sa

femme pour en prendre une autre dans une des cours de
l’Europe. « Je plains, dit-elle, la pauvre princesse qu’il
choisira. » Mais, quand, enfin, elle soupçonne que cette pauvre
princesse, c’est elle-même, elle se résigne. Marie-Louise était
née pour la résignation.

Depuis le divorce de Napoléon, j’ouvre chaque gazette de Francfort dans l’idée

d’y trouver la nomination de la nouvelle épouse, et j’avoue que ce retard me cause
des inquiétudes involontaires ; je remets mon sort entre les mains de la Providence,
elle seule sait ce qui peut nous rendre heureux. Mais, si le malheur voulait, je suis
prête à sacrifier mon bonheur particulier au bien de l’État, persuadée que l’on ne
trouve la vraie félicité que dans l’accomplissement de ses devoirs, même au
préjudice de ses inclinations. Je ne veux plus y penser ; mais, s’il le faut, ma
résolution est prise, quoique ce serait un double et bien pénible sacrifice. Priez
pour que cela ne soit pas. (22-23 janvier 1810.)
 Vous connaissez le conte de la Belle et la Bête. La Belle
avait grand’peur de la Bête ; mais, quand elle la vit, elle
l’aima. Napoléon, flatté d’épouser une archiduchesse, accueillit
sa fiancée avec un empressement dont la violence même ne
déplut pas à la jeune Allemande, qui venait à lui, blanche,
blonde et grasse. « Il était si enthousiasmé, dit une des femmes
de chambre de l’impératrice, qu’à peine voulut-il s’arrêter
quelques instants à Soissons, où il avait été décidé qu’on
coucherait, et l’on se rendit tout de suite à Compiègne. Il paraît
que les prières de Napoléon, unies aux instances de la reine de
Naples, décidèrent Marie-Louise à ne rien refuser à son trop
heureux mari. » Les lettres écrites de France à la comtesse
Colloredo et à la comtesse de Crenneville sont remplies des
témoignages d’une joie sans nuage. « Je sens dit-elle, combien
il est doux de parler de son bonheur. »
Elle étale l’innocent orgueil de sa maternité : « Mon fils
profite à vue d’œil, il devient charmant, je crois même lui avoir
déjà entendu dire papa ; mon amour maternel veut au moins
s’en flatter. » (2 septembre 1811.)
Mais nous savons par un témoin qu’elle était gauche et
maladroite avec son fils, et qu’elle n’osait ni le prendre ni le
caresser. L’empereur, au contraire, le prenait dans ses bras
toutes les fois qu’il le voyait, le caressait, le taquinait, le
portait devant une glace et lui faisait des grimaces. Lorsqu’il
déjeunait, il le mettait sur ses genoux, trempait un doigt dans la
sauce, le lui faisait sucer et lui en barbouillait le visage. La
gouvernante grondait, l’empereur riait et l’enfant paraissait
recevoir avec plaisir les caresses bruyantes de son père.
Marie-Louise ne cesse pendant trois ans de vanter son
bonheur conjugal : « Les moments que je passe le plus
agréablement sont ceux où je suis avec l’empereur et où je
m’occupe toute seule. Le carnaval sera assez triste ce qui m’est
fort égal, ayant entièrement perdu le goût de la danse, qui a été
remplacé par celui de l’exercice à cheval. » (1er janvier 1811.)
Séparée de son mari, la sentimentale Germaine languit et se
lamente. Ni son père ni son fils ne peuvent la distraire du
chagrin que lui cause l’absence de l’empereur.

Vous pouvez vous figurer le bonheur que je ressens d’être au milieu de ma

famille, car vous savez comme je l’aime ; cependant il est troublé par le chagrin de
me trouver séparée de l’empereur. Je ne puis être heureuse qu’auprès de lui.
(Prague, 11 juin 1812.) Je ne serai contente et tranquille que lorsque je le reverrai :
que Dieu vous préserve jamais d’une telle séparation ; elle est trop cruelle pour un
cœur aimant et, si elle dure longtemps, je n’y résisterai pas. (Prague, 28 juin 1812.)
J’ai retrouvé mon fils embelli et grandi ; il est si intelligent, que je ne me lasse pas
de l’avoir près de moi. Mais, malgré toutes ses grâces, il ne peut pas parvenir à me
faire oublier, fût-ce pour quelques instants, l’absence de son père. (Saint-Cloud, 2
octobre 1812.)

Que deviendra cet amour au jour de l’épreuve ? Impératrice

régente, épouse et mère, Marie-Louise quitte la capitale le 29
mars 1814, alors que les alliés en étaient encore à plusieurs
journées. Abandon lamentable et désastreux que nous ne lui
reprocherons pas, car elle ne partit que sur l’ordre réitéré de
Napoléon. Il est puissant encore : elle lui obéit ; mais bientôt,
déchu, il part pour l’île d’Elbe. Cette tendre épouse ne le suivra
pas. À peine fait-elle mine de le rejoindre. Elle se laisse arrêter
en route dès les premiers pas et ramener à Vienne.
Le héros malheureux l’appelle et l’attend. Elle ne va pas à
lui. Elle lui écrit tant qu’on le lui permet. Mais elle ne répond
plus dès que son père le défend. C’est une fille obéissante.
On raconte qu’à Vienne elle rencontra sa grand’-mère la
reine Caroline, ennemie de Bonaparte, et que la fille de Marie-
Thérèse demanda à Marie-Louise pourquoi elle avait ainsi
abandonné son mari. Celle-ci s’excusa timidement sur les
obstacles qu’on avait mis à leur réunion.
— Ma fille, répondit la vieille reine, on saute par la fenêtre !
Mais la bonne Marie-Louise ne songeait pas à sauter par la
fenêtre. Elle était trop bien élevée pour cela. Pendant ce temps,
elle jouait paisiblement de la guitare. C’est elle-même qui nous
l’apprend :

Cette vie tranquille me réussit très bien. Vous savez, ma chère Victoire, que je
n’ai jamais aimé le grand monde. Et je le hais à présent plus que jamais. Je suis
heureuse dans mon petit coin, voyant beaucoup mon fils, qui embellit
journellement et devient de plus en plus aimable…

Ma santé est très bonne…

On a bien tort de vous dire que je néglige la musique, j’en
fais encore souvent. Je commence même à jouer de la guitare,
il est vrai très mal. (Schœnbrunn, 3 mars 1815.)
Le retour de l’île d’Elbe l’inquiéta. Et il ne fallut pas moins
que Waterloo et Sainte-Hélène pour la rassurer. Elle avait assez
bien conduit ses petites affaires et pourvu à sa tranquillité : elle
s’était fait attribuer le duché de Parme, à la condition de ne
p l u s revoir son fils. Là, pendant la longue agonie de
l’empereur, cette tendre et vertueuse Allemande donnait des
petits frères germaniques au roi de Rome. Son nouveau maître
était un gentilhomme wurtembergeois au service de l’Autriche.
Homme sûr : elle le tenait de M. de Metternich. Il avait
quarante ans passés, était blond et portait un large bandeau noir
sur un œil qu’il avait perdu. Le comte Neipperg donna trois
enfants à la bonne Marie-Louise, dont il administrait le duché.
Mais Marie-Louise était pieuse. Elle s’empressa de consacrer,
dès qu’elle le put, cette union, par un mariage religieux et
secret. Si elle remit jusqu’en 1821, c’est la faute de Napoléon,
qui tardait à mourir.
Il mourut pourtant. Marie-Louise l’apprit par une gazette, et
cette nouvelle, dont le monde entier s’émut, contraria la
duchesse de Parme. Elle écrivit, à la date du 19 juillet 1821, à
la comtesse de Crenneville :

Je suis à présent dans une grande incertitude. La Gazette de Piémont a annoncé

d’une manière si positive la mort de Napoléon, qu’il n’est presque plus possible
d’en douter. J’avoue que j’en ai été extrêmement frappée. Quoique je n’aie jamais
eu de sentiment vif d’aucun genre pour lui, je ne puis oublier qu’il est le père de
mon fils, et que, loin de me maltraiter comme tout le monde le croit, il m’a
toujours témoigné tous les égards, seule chose que l’on puisse désirer dans un
mariage politique. J’en ai donc été très affligée, et, quoiqu’on doive être heureux
qu’il ait fini son existence malheureuse d’une manière chrétienne, je lui aurais
cependant désiré encore des années de bonheur et de vie, — pourvu que ce fût
loin de moi.
 Elle ajoute que son estomac s’est tellement remis qu’elle
peut manger de tout, « même du melon », et qu’ayant été
piquée par les cousins au visage, elle est contente de ne pas
devoir se montrer.
Enfin elle pouvait épouser le comte de Neipperg.

Veuve d’Hector, hélas ! et femme d’Hélénus !

Neipperg eut le tort de mourir à son tour ; il fut remplacé par

M. de Bombelles.
Elle-même enfin quitta cette terre où elle n’avait cherché
que son repos. On fut surpris d’apprendre, en décembre 1847,
la fin de Marie-Louise, qu’on croyait morte depuis longtemps.
Médiocre dans une haute fortune, elle ne fut ni bonne ni
méchante ; elle appartient à l’innombrable troupeau de ces
âmes tièdes que le ciel rejette et que l’enfer lui-même, dit le
poète, vomit avec dégoût.

1. ↑ Publiée à Vienne, 1 vol. in-8°.

 LA REINE CATHERINE[1]

La dernière fois, en feuilletant les lettres de Marie-Louise,

nous avons eu la pénible image d’une âme commune, jetée
dans d’illustres conjonctures et remplissant mal une grande
destinée. Or, pendant que l’indigne impératrice refusait de
partager l’exil de celui dont elle avait partagé le trône, une
autre princesse, soumise à de semblables épreuves, les
traversait à sa gloire. Donnant l’exemple de la constance dans
ces jours qui virent tant de lâchetés, Catherine de Wurtemberg
restait fidèle à l’époux déchu et proscrit que l’Europe entière
s’efforçait de lui arracher. « Par sa belle conduite en 1815,
disait Napoléon à Sainte-Hélène, cette princesse s’est inscrite
de ses propres mains dans l’histoire. » Il se trouve qu’en même
temps qu’on publiait à Vienne des lettres de Marie-Louise, le
docteur August de Schlossberger tirait des archives de Stuttgart
la correspondance échangée de 1801 à 1815 entre Catherine et
son père. L’occasion est belle de saisir un contraste que nous
n’avons pas cherché, d’opposer l’une à l’autre les deux belles-
sœurs et de montrer côte à côte la mollesse et la vertu.
Catherine naquit à Saint-Pétersbourg le 21 février 1783. Elle
était la deuxième enfant de Frédéric, duc et plus tard roi de
Wurtemberg, et de la princesse Augusta de Brunswick.
 Elle connut à peine sa mère, qui mourut jeune, et elle fut
élevée à Mumpelgard par sa grand’mère, Sophie-Dorothée de
Wurtemberg, nièce du grand Frédéric, auprès de laquelle elle
resta jusqu’à l’âge de quatorze ans. Elle a dit elle-même, en se
reportant à l’époque de son enfance : « Quoique spirituelle et
gentille, j’étais cependant très volontaire, très impérieuse et
très capricieuse, et il était impossible de m’assujettir ou de
m’appliquer à la moindre des choses. » Sophie-Dorothée était,
dit-on, une femme instruite et supérieure. Elle donna ses soins
à l’éducation de sa petite-fille et « la cultiva comme une jeune
plante » . Catherine qui lui en garda une profonde
reconnaissance disait : « C’est d’elle que j’acquis le peu de
vertus de vertus que je possède. » Mais, quelle qu’ait été
l’influence de Sophie-Dorothée, il faut reconnaître que sa
petite-fille était née avec un cœur droit et une âme généreuse.
Catherine avait quinze ans quand elle perdit sa grand’mère. Ce
fut sa première douleur. Elle alla vivre alors à la cour de son
père, qu’elle trouva marié en secondes noces à la princesse
Charlotte-Mathilde d’Angleterre.
Par une disposition d’esprit qu’on sait n’être pas rare, elle
refusa son amitié et sa confiance à sa jeune belle-mère,
réservant à sa tante et surtout à son père toute la tendresse de
son âme ardente. C’était alors une belle jeune fille, dans tout
l’éclat de son teint clair, de ses grands yeux bleus et de sa
chevelure blonde et bouclée. Elle avait un air mutin qui devait
se changer bientôt en un air héroïque. Son père, la voyant riante
et fraîche, lui témoignait de l’amitié et jouait volontiers avec
elle. Frédéric de Wurtemberg était un soldat. Le cœur des
soldats est parfois d’une exquise bonté. Mais c’était aussi un
politique, et la tendresse des politiques est toujours courte.
Nous verrons que Frédéric fit taire la sienne dès que la raison
d’État parla à son oreille. On dit que, lors même de la première
jeunesse de sa fille, « ses caresses était celles du lion faisant
sentir ses griffes ». Ce lion germanique tenait aussi du renard.
Il était violent, mais il était rusé. Les relations de ce petit
souverain avec Napoléon rappellent assez certains épisodes du
roman populaire que Gœthe mit en vers et dans lequel on voit
Noble, le lion, et l’ingénieux Goupil marchant de compagnie.
Ajoutons, pour être juste, que le renard souabe ne se tira des
griffes du lion qu’à moitié dévoré, lui et son peuple. L’amitié
du grand homme était un présent des dieux. Mais ce n’était pas
un présent gratuit.
La vie que menait Catherine dans la petite cour de Stuttgart
se traînait monotone et triste, sans douce chaleur, sans joies
intimes. La jeune princesse, repliée sur elle-même, s’occupait
de lectures, d’ouvrages de femme et de musique. S’exerçant à
chanter, elle voulut apprendre l’italien, comme la langue la
plus musicale, et commença à jouer de la mandoline. Mais elle
n’était pas de nature à se laisser ravir tout entière par l’illusion
des arts. Ses instincts de générosité positive la retenaient dans
la saine réalité de la vie. Le rêve tint peu de place en son âme
toujours présente aux choses. Elle portait jusque dans
l’enjouement de la jeunesse une certaine gravité. À vingt-deux
ans, on l’appelait l’abbesse. Elle se disait vieille fille alors, et
elle ajoutait avec une gaieté sérieuse : « Je m’en console et
prendrai mon parti en grand capitaine ; comme je n’aurai
jamais de mari, c’est une honnête retraite pour une vieille fille
qu’une abbaye. »
 Deux ans plus tard, elle recevait un mari des mains de son
père. C’était en 1807. Napoléon victorieux venait de dicter le
traité de Tilsitt. De la Hesse-Cassel et des possessions
prussiennes à l’ouest de l’Elbe, il avait formé le royaume de
Westphalie, qu’il donnait à son frère Jérôme. Celui-ci, âgé
seulement de vingt-trois ans, s’était déjà marié quatre ans
auparavant, à l’insu du chef de la famille, avec la fille d’un
négociant de Baltimore, mademoiselle Paterson. Mais le
premier consul, à qui ce mariage déplaisait, l’avait fait casser
comme contracté par un mineur. Jérôme était redevenu libre et
il fallait une reine à la Westphalie. Napoléon choisit la
princesse Catherine. Il la demanda au roi de Wurtemberg, qui
n’avait ni l’envie ni le pouvoir de la refuser à son puissant
allié. Mais, quand Frédéric s’ouvrit de ses projets à sa fille, elle
y opposa une résistance énergique.
Nous savons, par son propre aveu, qu’elle était alors
« occupée d’autres projets ». Elle ne céda qu’au bout d’une
année. Cependant, la guerre avait éclaté ; Jérôme commandait
avec Vendamme une armée sur le Rhin. L’empereur écrivait de
Saint-Cloud au roi Frédéric : « Je crains que les noces ne soient
un peu dérangées ; n’importe, d’autres moments viendront où
nous referons mieux ce que l’on aura fait en bottes. »
Catherine était résolue à chercher dans ces liens que la
politique avait seule formés, la satisfaction du devoir accompli.
On voit par sa correspondance que, durant le voyage qu’elle fit
pour rejoindre le prince, sa seule inquiétude était de ne pas
plaire au mari qui ne la connaissait encore que par un portrait.
Sa beauté ne la rassurait point. Elle écrivait à son père avant la
rencontre :
 Ce n’est pas sans un serrement de cœur que je pense à cette
première entrevue ; j’en ai une peur que je ne puis décrire. »
Cette entrevue tant redoutée eut lieu aux Tuileries le 22 août
1807. Catherine en rendit compte à son père le lendemain en
ces termes :
« J’ai fait ma toilette pour recevoir le prince. Je ne puis vous
exprimer combien j’ai été émue en le voyant, quoiqu’il ait été
très poli ; mais il paraissait en proie à un si grand embarras que
cela augmentait naturellement le mien. »
C’est ce jour-là que le contrat fut signé. La princesse
apportait au roi une dot de cent mille florins et des bijoux pour
une somme égale. L’éditeur allemand, dont nous avons le
travail sous les yeux, a soin de remarquer que cette somme
n’était pas petite, eu égard au temps et aux circonstances.
Quant au trousseau, il était à la mode de Wurtemberg et ne put
servir. L’empereur et Jérôme le remplacèrent gracieusement.
Où elle n’avait prévu que le devoir, Catherine trouva le
bonheur. Son mari était jeune, brave, amoureux ; elle l’aima
tout de suite et pour la vie.
Elle écrivait le 25 août :
« Le prince, mon mari, depuis deux jours, paraît
véritablement s’attacher à moi ; c’est réellement un homme
charmant, rempli d’amabilité, d’esprit, de bonté. Vous devriez
voir les attentions, la délicatesse, la tendresse dont il comble
votre fille. Déjà il commence à me gâter ; car il est impossible
de mettre plus de grâce, plus de franchise, plus de confiance
dans ce qu’il me fait pour me faire plaisir ; aussi je ne pourrais
plus être heureuse sans lui. »
 Et elle disait trois jours après :
« Je ne pourrais plus vivre sans lui. »
Elle acheva l’année à Saint-Cloud et à Paris, avec la cour
impériale, et se rendit ensuite dans le royaume que Napoléon
lui avait taillé avec son épée. Le 1er janvier 1808, elle fit son
entrée à Cassel, où elle devait rester six ans, au milieu des
épr euves qui montrèrent l’inébranlable fermeté de son
caractère. Catherine, épouse et reine, eut doublement à souffrir.
La campagne de 1809 lui enleva son mari.
Elle écrivait le 25 mars à son père :
« Je puis vous assurer que j’attends les événements sinon
avec une entière sécurité, du moins avec le courage et la force
d’âme qui me conviennent. Si mon mari va rejoindre l’armée,
ainsi que cela est probable, je ne m’opposerai pas, par une
faiblesse déplacée, à un plan si sage, mais j’espérerai des
bontés de la Providence le succès de ses soins et de ses exploits
militaires. »
Le royaume de Westphalie, formé par le tranchant du fer de
lambeaux pour ainsi dire encore saignants, s’agitait en des
convulsions terribles. Catherine et Jérôme, entourés
d’assassins, risquaient d’être égorgés dans leur palais. Une
formidable insurrection de paysans éclata au printemps de
1809. Dans ces conjonctures, la princesse écrivait à son père :
« Je vous supplie d’être tranquille. Je le suis moi-même, je
vous assure. »
Elle ne quitta Cassel qu’à la dernière extrémité, quand les
troupes autrichiennes envahirent la Westphalie soulevée. Et, si
elle consentit alors à partir, ce fut pour ne pas obliger plus
longtemps le roi à employer une portion de ses forces à la
garder.
Nous ne retracerons pas ici les vicissitudes de cette royauté
de six années, il faudrait, pour cela, suivre pas à pas les
Mémoires du roi Jérôme , publiés de 1861 à 1866. Nous nous
bornons à relever, dans la récente publication de Stuttgart,
quelques traits de la vie et du caractère de la reine Catherine.
Nous retrouvons cette princesse dans sa capitale en 1811. Le
25 novembre, un incendie dévore son palais. Elle écrit le
lendemain de la catastrophe, dont elle a failli être victime :
« Je puis dire que je ne me suis pas effrayée une minute et
que je n’ai perdu ni mon calme ni mon sang-froid dans la
terrible catastrophe d’hier. Je n’ai frémi qu’à l’idée du danger
que le roi a couru. »
Appelée à Paris, à la fin de l’année 1809, pour les
cérémonies du mariage de l’empereur avec Marie-Louise, elle
trouva Napoléon tout occupé de l’attente de l’archiduchesse.
Les lettres anecdotiques qu’elle écrivit dans cette circonstance
sont des plus curieuses. On y trouve cet enjouement paisible et
cette bonne humeur que les contemporains aimaient en elle.
« Vous ne croiriez jamais, mon cher père, combien il
(l’empereur) est amoureux de sa femme future ; il en a la tête
montée à un point que je n’aurais jamais imaginé et que je ne
puis assez vous exprimer ; chaque jour, il lui envoie un de ses
chambellans, chargé, comme Mercure, des missives du grand
Jupiter ; il m’a montré cinq de ses épîtres, qui ne sont pas tout
à fait celles de saint Paul, il est vrai, mais qui sont réellement
dignes d’avoir été dictées par un amant transi ; il ne m’a parlé
que d’elle et de tout ce qui la concerne ; je ne vous ferai pas ici
l’énumération des fêtes et des cadeaux qu’il lui prépare, dont il
m’a fait le détail le plus circonstancié ; je me bornerai à vous
rendre la disposition de son esprit, en vous rendant ce qu’il m’a
dit, que, lorsqu’il serait marié, il donnerait la paix au monde et
tout le reste de son temps à Zaïre. » (17 mars 1810.)
· · · · · · · · · · · · · · · · · · · · · · · ·
« Pour vous prouver à quel point l’empereur est occupé de sa
femme future, je vous dirai qu’il a fait venir tailleur et
cordonnier pour se faire habiller avec tout le soin possible et
qu’il apprend à valser ; ce sont des choses que ni vous ni moi
n’aurions imaginées. » (27 mars 1810.)
Voilà un Bonaparte que nous ne soupçonnions guère, même
après les documentations copieuses de M. Taine. Les hommes
sont plus divers en réalité qu’on ne se les imagine, et il faut
désormais nous faire à l’idée d’un Napoléon valseur. Ces deux
fragments de lettres, que nous venons de citer, sont plus
importants pour la psychologie du grand homme que pour celle
de sa belle-sœur. Mais ils nous ont semblé piquants et d’un
tour agréable. Ils tranchent par leur vivacité sur le ton
généralement grave de la correspondance de Catherine.
Les papiers publiés à Stuttgart ne nous fournissent aucun
document important relatif aux années 1810 et 1811. À la date
du 17 janvier 1812, rien (Catherine l’attestait solennellement)
n’avait encore « altéré le repos et le bonheur » de son foyer.
Mais les jours de sa royauté étaient désormais comptés.
L’empereur méditait la campagne de Russie et préparait,
avec la ruine de son empire, celle des petits États qui en étaient
les satellites. Jérôme avait tenté en vain d’ouvrir les yeux du
conquérant sur les difficultés et les périls de cette entreprise
démesurée. Napoléon lui avait fermé la bouche d’un mot.
— Vous me faites pitié, lui avait-il dit. C’est comme si
l’écolier d’Homère voulait lui apprendre à faire des vers. (Voy.
Schlossberger, p. 5.)
La guerre étant déclarée, Jérôme dut se rendre à Glogau.
Catherine s’attendait à cette nouvelle séparation. Elle écrivait
le 24 février à son père :
« Je serai séparée du roi… j’aurai à trembler pour un mari et
pour un frère. Cependant, ne croyez pas, mon cher père, que je
me montre en cette circonstance égoïste ou pusillanime ; je
sens trop combien il est essentiel à la gloire des princes, et
peut-être à leur existence présente et future, de se montrer dans
des instants pareils et de prendre une part active à leur propre
cause, pour ne retenir en aucune façon le roi. »
Le 17 mai, elle se rendit à Dresde et y arriva en même temps
que Napoléon. Elle espérait y embrasser son mari.
— Sire, dit-elle à l’empereur, ne faites-vous pas venir
Jérôme ici pour que je puisse le voir ?…
Il lui répondit brusquement :
— Oh ! oh ! vous allez voir que je ferai déranger un de mes
généraux d’armée pour une femme !… (Loc. cit., p. 22)
Catherine rapporte ce dur propos et elle ajoute : « Je ne pus
cacher quelques larmes qui m’échappèrent à cette réponse. »
Régente de Westphalie en l’absence du prince, ce n’est pas
sans inquiétude qu’elle avait accepté ces hautes fonctions.
 « J’ai voulu prouver au roi, par cette soumission, dit-elle,
que je ne désire que ce qui peut lui être agréable et utile. Me
voilà donc lancée dans les affaires, moi qui les ai toujours
détestées… C’est le plus grand des sacrifices que je puisse
faire au roi, moi qui n’aime qu’une vie tranquille, calme,
paisible, qui adore la lecture, l’ouvrage, la musique, enfin
toutes les occupations des femmes. » (Loc. cit., p. 9.)
Son père, inquiet des dangers qu’elle courait et disposé déjà
à séparer secrètement la cause de sa fille de celle des
Bonaparte, la pressa de quitter Cassel et de se rendre auprès de
lui. Elle lui répondit : « Mon cher père, je me rappellerai
toujours de vous avoir ouï blâmer la princesse héréditaire de
Weimar pour avoir quitté son pays au moment où elle aurait dû
y rester. »
Mais les événements se précipitaient. Nous touchons à la
phase héroïque de la vie de Catherine.
La sixième coalition mit fin au royaume de Westphalie.
Catherine sortit de Cassel, pour n’y plus rentrer, le 10 mars
1813. À Leipzig, la cavalerie wurtembergeoise passa à
l’ennemi sur le champ de bataille. Le roi Frédéric, jusque-là
vassal de la France, était devenu son ennemi.
En 1814, après la chute de l’Empire, il invita sa fille à suivre
l’exemple de Marie-Louise et à se séparer de son mari. La
politique, selon lui, pouvait délier un lien qu’elle avait seule
formé.
Catherine, indignée et résolue, fit cette fière réponse :
« Sire, le mari que vous m’avez donné, je ne le quitterai pas
déchu du trône. J’ai partagé sa prospérité. Il m’appartient dans
son malheur. »
Elle était alors réfugiée à Trieste avec son mari. Lorsque
Napoléon, sorti de l’île d’Elbe, reparut en France et que l’aigle
vola de clocher en clocher, Jérôme résolut de rejoindre son
frère. Trompant la surveillance des autorités autrichiennes,
Catherine l’aida à fuir sous un déguisement. Il parvint à gagner
la France, fit la campagne de 1815 et fut blessé à Waterloo.
Pendant ce temps, sa femme restait exposée aux outrages
d’une police inquiète et brutale, qui allait jusqu’à mettre des
échelles contre ses fenêtres pour l’observer chez elle. Chassée
bientôt de Trieste, elle se trouva sans asile, ne sachant où
reposer sa tête dans l’Europe entière, conjurée pour la séparer
d e son mari. Elle pensa obtenir chez son père un refuge pour
Jérôme et pour elle : elle n’y trouva qu’une prison. Ce qu’elle
souffrit dans le château d’Ellwangen lui fit cent fois souhaiter
la mort.
Mais l’exil, la captivité et la persécution ne lassèrent pas sa
fidélité. Du moins, elle goûtait, au milieu de ces épreuves, des
joies qui avaient été refusées à ses jours prospères. Elle avait
souhaité ardemment d’être mère. Elle le devint pour la
première fois en 1814, d’un fils qui devait lui survivre peu de
temps. Elle eut encore deux enfants : la princesse Mathilde et
le prince Napoléon.
Cette vie, dont le printemps fut si pur et l’été tout brûlant de
généreuses ardeurs, ne connut point la paix d’un long soir.
Catherine de Wurtemberg, dont la santé avait toujours été
délicate, mourut près de Lausanne, d’une hydropisie de
poitrine, dans la nuit du 29 au 30 novembre 1835, dans sa
cinquante-deuxième année. Ses derniers moments, dignes de sa
vie entière, offrent un spectacle d’une grandeur antique.
À huit heures du soir, les médecins déclarèrent à Jérôme que
la reine n’avait plus que quelques heures à vivre. Il alla
chercher ses enfants et les fit entrer dans la chambre de leur
mère. En les voyant agenouillés devant son lit, Catherine, qui
avait conservé toute sa connaissance, mais qui ne croyait pas
que la mort fut si proche, demanda quelle était cette
bénédiction qu’on lui réclamait.
— Il est sage que tu bénisses ainsi tes enfants tous les soirs,
lui dit son mari, parce qu’un malheur est toujours possible.
Catherine comprit à ces mots qu’elle touchait à ses derniers
moments. Elle bénit ses enfants et dit avec calme : « Je vois
que la mort approche, je ne la crains pas. Ce que j’ai aimé le
plus au monde, c’est toi, Jérôme. » Et, en disant ces paroles,
elle portait à ses lèvres la main de son mari.
Elle ajouta : « Je suis prête… J’aurais voulu vous dire adieu
en France… » Jérôme et son fils aîné restèrent près de la
mourante. Napoléon et Mathilde, qui avaient l’un treize ans et
l’autre quinze, furent emmenés dans une maison voisine. À dix
heures, Catherine perdit connaissance. À deux heures et demie
du matin, elle avait cessé de vivre.
Elle laissait en mourant une belle mémoire, le souvenir
d’une âme qui marchait toujours droit et haut au devoir, parce
qu’elle avait deux guides qui n’égarent jamais quand ils vont
ensemble : le courage et l’amour.

1. ↑ Briefwechsel der Kœnigin Katharina und des Kœnigs Jérôme von

Westphalien so wie des Kaisers Napoléon I mit dem Kœnig Friedrich von
Würtemberg. Herausgegeben von Doctor August von Schlossberger .
Stuttgart, 2 vol, in-8°.
 POUR LE LATIN

Nos collégiens ont repris la gibecière, et les voilà de

nouveau étudiant la bonne doctrine dans ces salles où il y a tant
d’encre répandue et tant de poussière de craie autour du tableau
noir. Le jour de la rentrée n’est pas généralement redouté. Il est
même plus désiré à mesure qu’il approche. Les vacances sont
longues et oiseuses. La rentrée réunit des camarades qui ont
beaucoup à se dire. Enfin, elle cause un changement. Cela seul
la ferait bien venir. Les enfants veulent du nouveau. Nous en
voudrions comme eux si l’inconnu nous inspirait encore
quelque confiance. Mais nous avons appris à nous en défier. Et
puis nous savons que la vie n’apporte jamais rien de neuf et
que c’est nous, au contraire, qui lui donnons du nouveau quand
nous sommes jeunes. L’univers a l’âge de chacun de nous. Il
est jeune aux jeunes. Il est revêtu, pour les yeux de quinze ans,
des teintes de l’aurore. Il meurt avec nous ; il renaît dans nos
enfants. Qui de nous n’est soucieux d’un avenir qu’il ne verra
pas ? Pour moi, je suis chaque année avec un intérêt plus vif et
plus inquiet la fortune de nos études classiques. Songez donc
que la culture française est la chose du monde la plus noble et
la plus délicate, qu’elle s’appauvrit et qu’on multiplie pour la
régénérer les essais les plus périlleux. Comment voulez-vous
qu’à des heures aussi critiques on puisse voir sans émotion un
petit « potache » allant, matinal, le nez en l’air, ses livres sur le
dos, à son lycée ?
Il est l’avenir de la patrie, ce pauvre petit diable ! C’est avec
angoisse que je cherche à deviner s’il gardera toute vive ou s’il
laissera éteindre la flamme qui éclaire le monde depuis si
longtemps. Je tremble pour nos humanités. Elles formaient des
hommes ; elles enseignaient à penser. On a voulu qu’elles
fissent davantage et qu’elles eussent une utilité directe,
immédiate. On a voulu que l’enseignement restât libéral tout
en devenant pratique. On a chargé les programmes comme des
fusils pour je ne sais quel farouche combat. On y a fourré des
faits, des faits, des faits. On a eu notamment une inconcevable
fureur de géographie.
Le latin en a grandement souffert. Beaucoup de républicains
s’en sont consolés, le croyant inventé par les jésuites. Ils se
trompaient. Les jésuites n’ont jamais rien inventé ; ils ont
toujours tout employé. On n’a qu’à ouvrir Erasme ou Rabelais
pour voir que le latin classique fut instauré dans les écoles par
l e s savants de la Renaissance. Le conseil supérieur de
l’instruction publique ne pouvait prendre son parti si aisément.
Il a voulu faire la part du latin. Mais la volonté d’un conseil,
même supérieur, n’est jamais ni bien stable ni bien efficace.
L’énergie s’y tourne vite en résignation. On veut croire que la
meilleure manière de restaurer le latin est de créer un
enseignement secondaire dans lequel on n’apprendra que des
langues vivantes ; on s’efforce d’espérer que les études latines
seront sauvées dès qu’elles partageront le beau nom de
classiques avec des rivales qui ne les égaleront jamais, quoi
qu’on fasse, en noblesse, en force, en grâce et en beauté. Ce
sont des illusions qu’il est difficile de partager.
En réalité, le déclin des études latines est terriblement
rapide. Les rhétoriciens de mon temps lisaient couramment
Virgile et Cicéron. Ils écrivaient en latin, j’entends qu’ils
faisaient effort pour exprimer dans cette langue morte leur
pensée encore mal éveillée. C’est tout ce qu’on pouvait leur
demander. On me dit de toutes parts et je vois qu’il n’en est
plus ainsi. Il y a encore à la tête de chaque classe quelques
jeunes gens amoureux des lettres latines. Mais on les compte
déjà pour les derniers humanistes. Le grand nombre se
désintéresse de plus en plus des choses classiques.
S’il faut s’en affliger, peut-on en être surpris ? Le latin s’est
retiré du monde ; il tend à se retirer de l’école. C’est fatal. Au
e
xviii siècle, il était encore la langue universelle de la science.

Maintenant, la science parle français, anglais, allemand. La

théologie seule garde son vieil idiome ; mais elle est
étroitement resserrée dans l’enceinte des séminaires et le
public ne prête plus l’oreille à ses disputes. Déjà on a beaucoup
diminué la place qu’occupait le latin dans les programmes. On
lui a ôté ses antiques honneurs ; on l’en arrachera peu à peu par
lambeaux, et sa disparition totale est certaine dans un avenir
prochain que du moins nous ne verrons pas, je l’espère.
Pourtant, tout mutilé qu’il est, il reste le nerf et le muscle de
l’enseignement secondaire. À la place des membres dont il est
amputé, on a mis quelques branches de sciences. Il ne paraît
pas que l’esprit des élèves en ait été profitablement nourri. Il y
a eu à cet égard une pénible déception. Comme les méthodes
des sciences passent l’entendement des enfants, on s’en est
tenu aux nomenclatures qui fatiguent la mémoire sans solliciter
l’intelligence. Les éléments d’histoire naturelle introduits dans
les classes de lettres y ont donné, en particulier, les plus
mauvais résultats.
« On peut affirmer sans crainte, dit M. H. de Lacaze-
Duthiers, qu’il est peu de professeurs faisant des examens du
baccalauréat ayant en grande estime le savoir des candidats au
baccalauréat restreint ou au baccalauréat ès lettres, en
physique, en chimie et en histoire naturelle… Quant aux
bacheliers ès lettres, il peut en exister sans doute de bien forts
en histoire naturelle ; mais j’avouerai n’en pas connaître
beaucoup parmi ceux que j’ai examinés, tandis que ceux qui ne
le sont pas abondent[1]. »
On a ajouté, en outre, aux programmes beaucoup d’histoire
et encore plus de géographie. On a rendu plus sérieuse l’étude
des langues vivantes ; enfin, on s’est efforcé de donner un
caractère pratique à l’enseignement secondaire.
Il faut bien reconnaître qu’on n’a pas réussi. Nos bacheliers
ès lettres sont-ils mieux armés pour le combat de la vie depuis
qu’on a mis dans leur tête quelques termes de chimie ? Non.
Les éléments d’une science axate ne sont d’aucune utilité à
ceux qui ne poussent pas cette science assez avant pour en faire
l a synthèse ou pour en tirer des applications industrielles.
Auront-ils plus d’expérience parce qu’ils apprennent l’histoire
universelle depuis l’âge des cavernes jusqu’à la présidence de
M. Jules Grévy ? J’en doute. L’histoire, telle qu’on la leur
enseigne, n’est qu’un insipide catalogue de faits et de dates. Il
vaudrait peut-être mieux embrasser moins de temps, s’en tenir
aux âges modernes et les étudier avec toutes les circonstances
qui en révèlent l’esprit et la vie. Mais comment faire connaître
la vie d’un peuple à des enfants qui ne savent pas même ce que
c’est que la vie d’un homme ? Je ne dis rien de la géographie,
qui fut longtemps l’objet des espérances les plus
superstitieuses. Elle n’est une grande science qu’à la condition
d’en absorber plusieurs autres, telles que la géologie, la
minéralogie, l’ethnographie, l’économie politique, etc., etc., et
ce n’est point de cette façon qu’on l’entend au lycée. On l’y
réduit à un exercice de mémoire long et stérile.
Je ne vois guère, dans toutes ces notions, que la connaissance
des langues vivantes qui ait un intérêt pratique. On ne peut nier
qu’il ne soit avantageux de savoir l’anglais et l’allemand. Cette
connaissance est utile au négociant et au législateur, comme au
soldat et au savant. Mais il reste à savoir si l’enseignement
secondaire doit avoir pour unique objet l’utile. Il est bien
général pour cela.
Non, le beau nom d’humanités qu’ont lui donna longtemps
nous éclaire sur sa véritable mission ; il doit former des
hommes et non point telle ou telle espèce d’hommes ; il doit
enseigner à penser. La sagesse est de se tenir satisfait s’il y
réussit et de ne pas lui demander beaucoup d’autres choses en
plus.
Apprendre à penser, c’est en cela que se résume tout le
programme bien compris de l’enseignement secondaire.
C’est pourquoi je regrette infiniment, les méthodes d’après
lesquelles on enseignait autrefois le latin dans les classes de
lettres ; car, en apprenant le latin de la sorte, les élèves
apprenaient quelque chose d’infiniment plus précieux que le
latin : ils apprenaient l’art de conduire et d’exprimer leur
pensée.
 Je lutte contre la nécessité. Qu’on veuille excuser cette vaine
obstination. Je porte aux études latines un amour désespéré. Je
crois fermement que, sans-elles, c’en est fait de la beauté du
génie français. Le latin, ce n’est pas pour nous une langue
étrangère, c’est une langue maternelle ; nous sommes des
Latins. C’est le lait de la louve romaine qui fait le plus beau de
notre sang. Tous ceux d’entre nous qui ont pensé un peu
fortement avaient appris à penser dans le latin. Je n’exagère
pas en disant qu’en ignorant le latin on ignore la souveraine
clarté du discours. Toutes les langues sont obscures à côté de
celle-là. La littérature latine est plus propre que toute autre à
former les esprits. En parlant ainsi, je ne m’abuse pas, croyez-
l e bien, sur l’étendue du génie des compatriotes de Cicéron ;
j’en vois les limites. Rome eut des idées simples, fortes, peu
nombreuses. Mais c’est par cela même qu’elle est une
incomparable éducatrice. Depuis elle, l’humanité conçut des
idées plus profondes ; le monde eut un frisson nouveau au
contact des choses, il est vrai. Il est vrai aussi que, pour armer
la jeunesse, rien ne vaut la force latine.
Voyez Hamlet, c’est tout un monde immense. Je doute qu’on
ait jamais fait quelque chose de plus grand. Mais que voulez-
vous qu’un écolier y prenne ? Comment saisira-t-il ces
fantômes d’idées plus insaisissables que le fantôme errant sur
l’esplanade d’Elseneur ? Comment se débrouillera-t-il dans le
chaos de ces images, aussi incertaines que les nuées dont le
jeune mélancolique montre à Polonius les formes
changeantes ? Toute la littérature anglaise, si poétique et si
profonde, offre de semblables complexités et une telle
confusion. J’en dirai autant de la littérature allemande, pour
toutes les parties qui n’ont été inspirées ni par Rome ni par la
France. Je relisais hier le Faust de Gœthe, le premier Faust,
dans la belle traduction, aujourd’hui sous presse, de M.
Cam i l l e Benoit. C’est un riche magasin d’idées et de
sentiments ; c’est mieux encore : c’est un laboratoire où la
substance humaine est mise au creuset. Pourtant, que de
brumes dans cette œuvre du plus lumineux génie de toute la
Germanie ! On y marche à tâtons par des sentiers tortueux, le
regard aveuglé de météores. Cela non plus ne sera jamais
classique pour nous. Maintenant, ouvrez les histoires de Tite-
Live. Là tout est ordonné, lumineux, simple ; Tite-Live, ce
n’est pas un génie profond ; c’est un parfait pédagogue. Il ne
nous trouble jamais ; c’est pourquoi nous le lisons sans vif
plaisir. Mais comme il pense régulièrement ! Qu’il est aisé de
démontrer sa pensée, d’en examiner à part toutes les pièces et
d’expliquer le jeu de chacune. Voilà pour la forme. Quant au
fond même, qu’y trouve-t-on ? Des leçons de patriotisme, de
courage et de dévouement, la religion des ancêtres, le culte de
la patrie. Voilà un classique ! Je ne parle pas des Grecs. Ils sont
la fleur et le parfum. Ils ont plus que la vertu, ils ont le goût !
J’entends ce goût souverain, cette harmonie qui naît de la
sagesse. Mais il faut convenir qu’ils ont toujours tenu peu de
place dans les programmes du baccalauréat.
Et voici que le latin est devenu, dans nos lycées, semblable
au grec. Voici qu’il n’est plus qu’une vaine ombre, jouet d’un
souffle léger.
L’enseignement secondaire se dépouillera de plus en plus de
cette incomparable splendeur qu’il tirait de son apparente
inutilité. Puisque cette transformation est nécessaire,
puisqu’elle correspond au changement des mœurs, il ne serait
pas bien philosophique de s’en affliger outre mesure. Si je suis
inconsolable, la raison me donne tort ; la nature n’est jamais du
parti des inconsolables. C’est toujours une attitude un peu sotte
que celle de bouder l’avenir. Les nations ont l’instinct de ce qui
leur est convenable et la France nouvelle trouvera peut-être
l’enseignement dont elle a besoin pour ses enfants. Et nous
autres, cependant, si ce plaisir égoïste nous est permis, nous
nous réjouirons d’avoir été appelés les derniers au banquet des
Muses et nous murmurerons ces vers d’un docte poète,
Frédéric Plessis, en nous refusant toutefois, par un sentiment
pieux, à croire à l’entier accomplissement de la menace
prophétique qu’ils contiennent :

Les siècles rediront que, d’Athène et de Rome,

Au stérile Occident l’art fécond est venu,
Et ceux qu’autour de nous la voix du jour renomme
Périront dès demain pour l’avoir méconnu.

Dans la route banale où leur foule s’engage

Ils trouvent la fortune et l’applaudissement ;
Mais la noble pensée et le noble langage
Par eux ne seront pas foulés impunément.

1. ↑ M. Lacaze-Duthiers ajoute :
Ils ne s’en tiennent pas à ne pas savoir, ils inventent des réponses et les
débitent avec un aplomb qui mériterait un autre sort qu’une réception. Je ne
puis résister à l’envie d’en citer un exemple.
» D. — Comment respirent les animaux ?
» R. — Par des poumons, des branchies, des trachées.
» D. — Qu’est-ce qu’une trachée ?
» R. — Une houppe de petites villosités fixée sur la pointe du nez des
insectes.
 » Ce candidat fut reçu ; il avait la moyenne pour le passable. — Il
passa. »
N’en déplaise à M. H. de Lacaze-Duthiers, le jeune gaillard qui lui fit
cette réponse n’inventa rien. Il rendit à l’alma mater la monnaie de sa pièce.
Il lui donna les mêmes mots qu’elle lui avait donnés. Seulement il ne les
rendit pas dans l’ordre où il les avait reçus. Il en avait trop entendu. Ils
s’étaient brouillés dans sa tête.
 PROPOS DE RENTRÉE
LA TERRE ET LA LANGUE[1]

Les premières bises de l’hiver nous chassent vers la ville.

Les jours se font courts et brumeux. Pendant que j’écris, au
coin du feu, dans la maison isolée, la lune se lève, toute rouge,
au bout de l’allée que jonchent les feuilles mortes. Tout se tait.
Une immense tristesse s’étend à l’horizon : Adieu les longs
soleils, les heures lumineuses et chantantes ! Adieu les champs
et leur clair repos ! Adieu la terre, la belle terre fleurie, la terre
maternelle de laquelle nous sortons tous pour y rentrer un
jour !
À la veille du départ, quand déjà les malles sont faites et les
sacs bouclés, je n’ai sous la main, dans la demeure attristée,
qu’un seul volume, et tout mince. C’est par aventure que ce
petit volume est resté là, sur la cheminée. Le hasard est mon
intendant. Je lui laisse le soin de mes biens et le gouvernement
de ma fortune. Il me vole souvent, mais le coquin a de l’esprit :
il m’amuse et je lui pardonne. D’ailleurs, si mal qu’il fasse, je
ferais plus mal encore. Je lui dois quelques bonnes affaires.
C’est un serviteur plein de ressources, et d’une fantaisie
charmante. Il ne me donne jamais ce que je lui demande. Je ne
m’en fâche pas, en considérant que les hommes ne forment
guère que des vœux imprudents et qu’ils ne sont jamais si
malheureux que quand ils obtiennent ce qu’ils demandent. « Tu
n’es devenu misérable, dit Créon à Œdipe, que pour avoir fait
toujours ta volonté. » Hasard, mon intendant, ne fait point la
mienne. Je le soupçonne d’être plus avant que moi dans les
secrets de la destinée. Je me fie à lui, en mépris de la sagesse
humaine.
Pour cette fois, au moins, il m’a bien servi en laissant, ce
soir, à la portée de mon bras ce petit volume jaune que j’avais
déjà lu avec une certaine émotion intellectuelle, cet été, et qui
est tout à fait en harmonie avec mes songeries de ce soir, car il
parle du langage et je songe à la terre.
Vous me demandez pourquoi j’associe ces deux idées ? Je
vais vous le dire. Il existe une relation intime entre la terre
nourricière et le langage humain. Le langage des hommes est
né du sillon : il est d’origine rustique, et, si les villes ont ajouté
quelque chose à sa grâce, il tire toute sa force des campagnes
où il est né. À quel point la langue que nous parlons tous est
agreste et paysanne, c’est, en ce moment, ce qui me frappe et
me touche. Oui, notre langage sort des blés, comme le chant de
l’alouette.
Le livre de M. Arsène Darmesteter, qui m’aide à faire, en
tisonnant, ces rêveries d’automne, que je jette décolorées sur le
papier, est un livre de science dont il faudrait faire un plus utile
usage, une plus sérieuse étude. M. Arsène Darmesteter est un
linguiste doué d’un esprit à la fois analytique et généralisateur
qui s’élève par degrés jusqu’à la philosophie de la parole. Sa
rigoureuse et vigoureuse intelligence inaugure une méthode et
construit un système.
 Darwin de la grammaire et du lexique, il applique aux mots
les théories transformistes et conclut que le langage est une
matière sonore que la pensée humaine modifie insensiblement
et sans fin, sous l’action inconsciente de la concurrence vitale
et de la sélection naturelle. Il conviendrait d’analyser
méthodiquement cette étude méthodique. Je laisse ce soin à
d’autres, plus savants, à M. Michel Bréal, par exemple. Je
n’entrerai pas dans la pensée profonde et régulière de M.
Arsène Darmesteter. Je m’amuserai seulement un peu tout
autour. Je vais feuilleter son livre, mais en détournant de temps
en temps les yeux vers le sillon que la nuit couvre à demi, et
dont je m’éloignerai demain avant le jour.
Oui, le langage humain sort de la glèbe : il en garde le goût.
Que cela est vrai, par exemple, du latin ! Sous la majesté de
cette langue souveraine, on sent encore la rude pensée des
pâtres du Latium. De même qu’à Rome les temples circulaires
d e marbre éternisent le souvenir et la forme des vieilles
cabanes de bois et de chaume, de même la langue de Tite-Live
conserve les images rustiques que les premiers nourrissons de
la Louve y ont imprimées avec une naïveté puissante. Les
maîtres du monde se servaient de mots légués par les
laboureurs, leurs ancêtres, quand ils nommaient cornes de bœuf
ou de bélier (cornu) les ailes de leurs armes ; enclos de ferme
(cohors), les parties de leurs légions, et gerbes de blé
(manipulus), les unités de leurs cohortes.
Et voici qui nous en dira plus sur les Romains que toutes les
harangues des historiens. Ces hommes laborieux, qui
s’élevèrent par le travail à la puissance, employaient le verbe
callere pour dire être habile. Or, quel est le sens primitif de
callere ? C’est avoir du cal aux mains. Vraie langue de
paysans, enfin, celle qui exprime par un même mot la fertilité
d u champ et la joie de l’homme (lœtus), et qui compare
l’insensé au laboureur s’écartant du sillon (lira, sillon ; deliare,
délirer) !
Je tire ces exemples du livre de M. Arsène Darmesteter sur
l a Vie des mots. Le français pareillement naquit et se forma
dans les travaux de la terre. Il est plein de métaphores
empruntées à la vie rustique ; il est tout fleuri des fleurs des
champs et des bois. Et c’est là pourquoi les fables de La
Fontaine ont tant de parfum.
Qui dit campagnard dit chasseur ou braconnier. On ne vit
point aux champs sans tirer sur la plume ou le poil. Mon
aimable confrère M. de Cherville, l’auteur d e la Vie à la
campagne, ne me démentira pas. Or, les hommes changent
moins qu’on ne pense ; de tout temps, il s’est trouvé en France
beaucoup de chasseurs et plus encore de braconniers. Aussi le
nombre est grand des métaphores que la chasse fournit à notre
idiome.
M. Darmesteter en cite de curieux exemples. Ainsi quand
nous disons : aller sur les brisées de quelqu’un, nous
employons, à notre insu, une image tirée des pratiques de la
vénerie. Les brisées sont les branches rompues par le veneur
pour reconnaître l’endroit où est passée la bête.
Parmi les personnes qui emploient le verbe acharner,
combien peu savent qu’il signifie proprement lancer le faucon
sur la chair ? La chasse a donné à la langue courante : être à
l’affût, amorce, ce que mord l’animal, appât, ce qu’on donne à
manger à la bête pour l’attirer ; rendre gorge qui se disait au
propre du faucon avant de se dire au figuré des
concussionnaires ; gorge-chaude, curée de l’oiseau, d’où : s’en
faire des gorges chaudes, s’en donner à plaisir ; hagard, faucon
hagard, qui vit sur les haies et n’est pas apprivoisé, d’où : air
hagard, air farouche ; niais, proprement oiseau qui est encore
au nid, etc.
« Les mots, dit M. Arsène Darmesteter, les mots gardent
l’empreinte primitive que leur a donnée la pensée populaire.
Les générations se suivent, recevant des générations
antérieures la tradition orale d’expressions, d’idées et d’images
qu’elles transmettent aux générations suivantes. » Aussi peut-
on lire, quand on est averti, toute l’histoire de France dans un
dictionnaire français. Je me rappelle un propos de table de M.
Renan. On parlait des Mérovingiens. « Le genre de vie d’un
Clotaire ou d’un Chilpéric, nous dit M. Renan, n’était pas bien
différent de celui que mène, de notre temps, un gros fermier de
la Beauce ou de la Brie. » Or, l’étymologie des mots cour,
ville, connétable et maréchal donne raison à M. Renan, en nous
révélant le mode d’existence des rois chevelus. En effet, la
cour mérovingienne, la cortem, n’était pas autre chose que la
cohortem ou basse cour des Romains. Les connétables étaient
les chefs des écuries, et les maréchaux les gardiens des bêtes de
somme. Et le roi résidait dans sa villa, c’est-à-dire dans sa
métairie.
« Toutes les misères du moyen âge, dit M. Darmesteter, se
révèlent dans le chétif, c’est-à-dire dans le captivum, le
prisonnier (chétif, au moyen âge, signifie encore prisonnier), le
faible incapable de résister, dans le serf, l’esclave, ou dans le
boucher, celui qui vend de la viande de bouc.
 » On voit la féodalité décliner avec le vasselet ou vaslet, le
jeune vassal, qui se dégrade au point de devenir le valet
moderne, et la bourgeoisie s’élever avec l’humble minister ou
serviteur, qui devient le ministre de l’État. »
Tous les actes, toutes les institutions de la vie nationale ont
laissé leur empreinte dans la langue. On retrouve dans le
français actuel les marques qu’y ont mises l’église et la
féodalité, les croisades, la royauté, le droit coutumier et le droit
romain, la scolastique, la renaissance, la réforme, les
humanités, la philosophie, la révolution et la démocratie. On
peut dire sans exagération que la philologie, qui vient de se
constituer récemment en science positive, est un auxiliaire
inattendu de l’histoire.
C’est le peuple qui fait les langues. Voltaire s’en plaint : « Il
est triste, dit-il, qu’en fait de langues comme d’autres usages
plus importants, ce soit la populace qui dirige les premiers pas
d’une nation. » Platon disait au contraire : « Le peuple est, en
matière de langue, un très excellent maître. » Platon disait vrai.
Le peuple fait bien les langues. Il les fait imagées et claires,
vives et frappantes. Si les savants les faisaient, elles seraient
sourdes et lourdes. Mais, en revanche, le peuple ne se pique pas
de régularité. Il n’a aucune idée de la méthode scientifique.
L’instinct lui suffit. C’est avec l’instinct qu’on crée. Il n’y
ajoute point la réflexion. Aussi les langues les plus sages et les
plus savantes sont-elles tissues d’inexactitudes et de
bizarreries. Sans doute, on peut en ramener tous les faits à des
lois rigoureuses, parce que tout dans l’univers est sujet aux
lois, même les anomalies et les monstruosités. Le grand
Geoffroy Saint-Hilaire n’a pas fait autre chose que de
déterminer avec la dernière rigueur les lois de la tératologie. Il
n’en est pas moins vrai de dire que le quiproquo et le coq-à-
l’âne entrent pour une certaine part dans la confection des
langues en général et, en particulier, de celle que Brunetto
Latini estimait la plus délectable de toutes.
J’en citerai deux exemples curieux.
Foie, vient de ficus qui veut dire figue, ou, pour être tout à
fait exact, d’un dérivé de ficus. Comment ? Le plus
naturellement du monde. Les Romains, qui devinrent
gourmands dès qu’ils furent riches, ce qui était fatal, les
Romains recherchaient le foie gras préparé aux figues, jecur
ficatum ou ficatum tout court. Ce dernier mot, ficatum, arriva à
désigner, non seulement le foie en pâté de figues, mais encore
le foie tout simplement. Et voilà comment foie vient d’un
dérivé de ficus.
L’étymologie de truie est analogue, mais plus curieuse
encore. Truie est le latin populaire troia, le nom même de la
ville de Troie !
Les Romains appelaient porcus troianus (en latin vulgaire
porcus de Troia ) un porc qu’on servait à table farci de viande
d’autres animaux. C’était une allusion comique et tout à fait
populaire au cheval de Troie, à cette machine fœta armis,
comme dit Virgile. De là, par restriction ou par absorption du
déterminé dans le déterminant, Troia seul vint à prendre ce
sens de porc farci , puis, grâce à sa terminaison féminine, à se
spécialiser au sens féminin. Truie est la forme populaire de
Troia, dont Troie représente la formation savante.
Les caprices et les erreurs du langage sont innombrables ; et
ces caprices s’imposent, ces erreurs ne sauraient être
redressées. Les savants voient le mal ; ils n’y peuvent
remédier. On a beau connaître qu’il faudrait dire l’endemain et
l’ierre, on est bien obligé de dire le lendemain et le lierre.
On parle pour s’entendre. C’est pourquoi l’usage est la règle
absolue en matière de langue. Ni la science, ni la logique, ne
prévaudront contre lui, et c’est mal s’exprimer que de
s’exprimer trop bien. Les plus beaux mots du monde ne sont
que de vains sons, si on ne les comprend pas. Voilà une vérité
dont la jeune littérature n’est pas assez pénétrée. Le style
décadent serait le plus parfait des styles, qu’il ne vaudrait rien
encore, puisqu’il est inintelligible. Il ne faut pas trop raffiner ni
pécher par excès de délicatesse. L’Église catholique, qui
possède au plus haut point la connaissance de la nature
humaine, défend à l’homme de faire l’ange, de peur qu’il ne
fasse la bête. C’est précisément ce qui arrive à ceux qui veulent
s’exprimer trop subtilement et donner à leur « écriture » des
beautés trop rares. Ils s’amusent à des niaiseries et imitent les
cris des animaux. Le langage s’est formé naturellement ; sa
première qualité sera toujours le naturel.

1. ↑ La Vie des mots, par Arsène Darmesteter, in-8°, Delagrave, éditeur.

 M. BECQ DE FOUQUIÈRES

Je le proclame heureux et digne d’envie. Il est mort, mais il

a vécu une pleine vie, il a achevé son œuvre et élevé son
monument. C’est de M. Becq de Fouquières que je parle.
Combien j’estimais, combien j’enviais cet honnête homme qui
fut l’homme d’un seul livre ! Je ne l’avais jamais vu. Une fois
seulement et trop tard, il me fut donné de le rencontrer. Ce fut
sur une petite plage normande où je passais l’été, voilà trois
ans. Il avait l’air d’un soldat. À le voir, l’œil vague, la
moustache pendante, le dos rond, on eût dit un vieux capitaine
rêveur et résigné. L’expression de son visage trahissait une
âme solitaire, innocente et généreuse. Il allait silencieux, un
peu las, triste et doux. Il me parla tendrement, comme à
quelqu’un qui a retrouvé dix vers inédits d’André Chénier ;
mais sa voix tombait. Il semblait aspirer dès lors au repos
définitif qu’il goûte aujourd’hui. Peut-être il m’eût semblé
moins éteint s’il n’avait été accompagné, dans cette promenade
le long de la falaise, par M. José-Maria de Hérédia, l’excellent
poète, qui est tout éclat et toute sonorité, qui pétille, crépite et
rayonne sans cesse. Mais, sans ce contraste, il était visible que
déjà Becq de Fouquières consentait à mourir : il avait publié
les œuvres d’André Chénier, établi le texte du poète avec
autant d’exactitude qu’il est possible de le faire actuellement ;
il avait éclairci, commenté, illustré ce texte par des notes et des
préfaces, par un recueil de documents et par des lettres
adressées tant à M. Antoine de Latour qu’à M. Prosper
Blanchemain et à M. Reinhold Dezeimeris. Sa tâche était faite.
Ri e n ne le retenait plus en ce monde, et la maladie, qui
commençait à venir, ne lui semblait pas trop importune.
Sa vie fut modeste. Mais César, à le prendre au mot, s’en
serait contenté. Car M. Becq de Fouquières fut le premier dans
son village. Il laisse le renom de prince des éditeurs.
Entendons-nous : son domaine n’est pas celui où règnent les
grands philologues, les Madvig et les Henri Weil. Ceux-là sont
des savants. M. Becq de Fouquières fut un lettré. Le texte qu’il
constitua est un texte français, presque contemporain. Mais,
comme il l’a dit lui-même avec raison : « Constituer un texte
est toujours une tâche délicate où les esprits les mieux exercés
peuvent souvent faiblir. » Le public n’a pas la moindre idée des
soins que prend un éditeur soucieux de ses devoirs, un Paul
Mesnard, par exemple, un Marty-Laveaux, ou un Maurice
Tourneux. On ne peut établir exactement une tragédie de
Racine ou seulement une fable de La Fontaine sans beaucoup
d’application et un certain tour d’esprit qui ne s’acquiert point.
Pourtant les Fables ont été imprimées du vivant de La
Fontaine, et Racine a revu lui-même l’édition complète de son
Théâtre, en 1697. Les difficultés grandissent quand il s’agit des
Essais, dont Montaigne a laissé en mourant un exemplaire
corrigé qu’on ne saurait ni tout à fait écarter, ni suivre tout à
fait. La sagacité de l’éditeur est mise a une épreuve plus
redoutable encore en face des pensées de Pascal et des poésies
d’André Chénier. Ce sont là, on le sait, des fragments épars et
des ruines d’une nature particulière sur lesquelles le chaos
règne avec tous ses droits, les ruines d’un édifice qui n’a
jamais été construit. Ce que M. Ernest Havet a déployé de zèle
pour ordonner les pensées de Pascal, je n’ai pas à le dire ici.
Quant à Chénier, il trouva en M. Becq de Fouquières le plus
amoureux et le plus fidèle des éditeurs. C’est sa vie tout entière
que M. Becq de Fouquières consacra à la gloire d’André.
Pour se préparer à sa tâche d’éditeur, non seulement il
étudia, fragment par fragment, vers par vers, mot par mot, les
œuvres inachevées de son auteur, mais encore il le suivit pas à
pas dans son existence terrestre et il revécut la vie que le poète
avait vécue, cette vie courte et pleine, si généreusement dédiée
à l’amitié, à l’amour, à la poésie et à la patrie, cette vie toute
chaude de mâles vertus. Il fréquenta les amis d’André, les de
Pange, les Trudaine, les Brézais. Il aima les femmes qu’André
avait aimées ; il s’attacha aux ombres charmantes des
Bonneuil, des Gouy d’Arsy, des Cosway, des Lecoulteux et des
Fleury. Bien plus : il partagea les études du poète comme il en
partageait les plaisirs. Le fils de Santi L’Homaca avait appris
le grec avec amour et, pour ainsi dire, naturellement. Il vivait
en commerce intime avec la muse hellénique et la muse latine.
M. Becq de Fouquières fréquenta, sur la trace du jeune dieu,
Homère et Virgile, les élégiaques latins, la pléiade alexandrine,
Callimaque, Aratus, Méléagre et l’Anthologie, et Théognis et
Nonnos. Il ne négligea pas les faiseurs de petits romans, les
diégématistes ; il n’oublia ni Héliodore d’Émèse, ni Achille
Tatius, ni Xénophon d’Antioche, ni Xénophon d’Éphèse. Il
n’oublia personne, hormis toutefois Théodore Prodrome, qui
composa, comme vous savez peut-être, les Aventures de
Rhodate et de Dosiclès. M. Becq de Fouquières faillit en ce
point. Il ne lut pas les Aventures de Rhodate et de Dosiclès . Or,
c’est précisément dans ce livre, c’est à Théodore Prodrome que
Chénier a emprunté un de ses chefs-d’œuvre, le Malade :

Apollon, dieu sauveur, dieu des savants mystères.

M. Reinhold Dezeimeris le lui fit bien voir, dans une

élégante et subtile dissertation. C’est là un exemple frappant et
digne d’être médité. Nous avons tous notre talon d’Achille. Si
bien préparés que nous soyons à la tâche qui nous incombe, il y
a toujours un Théodore Prodrome qui nous échappe. Il faut
nous résoudre à ne pas tout savoir, puisque Becq de Fouquières
lui-même a ignoré une des sources de son poète.
C’est en 1862 que cet éditeur plein d’amour donna sa
première édition critique des poésies d’André Chénier. Dix ans
plus tard, il en donnait une seconde bien améliorée et beaucoup
enrichie, tant pour la notice que pour le commentaire.
Peu après, en 1874, M. Gabriel de Chénier publia la sienne.
C’était un robuste vieillard que M. Gabriel de Chénier. À
quatre-vingts ans, il portait haut la tête ; ses épaules athlétiques
s’élevaient au-dessus de celles des autres hommes. Son visage
était immobile et chenu, mais ses yeux noirs jetaient des
flammes. Il avait blanchi paisiblement dans un bureau du
ministère de la guerre, et il semblait revenir, comme un autre
Latour-d’Auvergne, de quelque armée de héros dont il eût été
le doyen. Un de nos confrères dont j’ai oublié le nom, un jeune
journaliste, l’ayant rencontré chez le libraire Lemerre, admira
cette robuste vieillesse et le prit pour un homme des anciens
jours. Il courut au journal annoncer en frémissant qu’il venait
de voir l’oncle d’André Chénier. En réalité, il n’avait vu que le
neveu. M. Gabriel de Chénier était le fils d’un des frères
d’André, Louis Sauveur. Ce beau vieillard manquait
absolument d’atticisme. Il avait beaucoup tardé à publier les
œuvres de son oncle, et il voulait mal de mort à ceux qui
l’avaient devancé dans cette tâche. Il ne les nommait jamais
par leur nom : il disait le premier éditeur pour désigner
Latouche, à qui il reprochait également d’être menteur, voleur
et borgne. « La notice du premier éditeur, affirmait-il, est un
conte fait à plaisir. » Et il disait encore : « Le premier éditeur,
qui était privé d’un œil et qui ne voyait pas très nettement de
l’autre, a mal lu. »
Il accusait formellement le premier éditeur de lui avoir volé
les manuscrits d’André Chénier. La mort de ce « premier
éditeur » n’avait pas calmé sa haine. Il est à remarquer qu’il ne
s’était plaint de rien tant qu’avait vécu Latouche. Soyons
justes : ce Latouche n’avait manqué ni de tact ni de goût en
publiant les poésies d’André. S’il fit subir au texte sacré
quelques changements dont nous sommes justement choqués
aujourd’hui, il servit bien, en définitive, la gloire du poète,
alors inconnu. Mais M. Gabriel de Chénier ne voulait pas qu’on
touchât à son oncle. C’était un homme extrêmement jaloux. Et,
comme il avait l’esprit très simple, il s’imaginait que tous ceux
q u i s’occupaient d’André Chénier étaient des bandits. Il ne
mettait pas la moindre nuance dans ses sentiments. Il
poursuivait vigoureusement d’une haine égale la mémoire de
M. de Latouche et la personne de M. de Fouquières. Il appelait
celui-ci « l’éditeur critique de 1862 et 1872 », prenant garde de
jamais le désigner plus expressément. En vérité, c’était un
vieillard irascible.
M. Becq de Fouquières l’était allé voir autrefois, avant de
rien publier. Mais, dès la première entrevue, il avait été traité
en ennemi.
« Cet homme sent la pipe, » avait dit M. de Chénier pour
expliquer son antipathie. En effet, il n’aimait pas le tabac, et il
gardait depuis sa jeunesse la certitude que les fumeurs étaient
tous des débauchés et des romantiques. M. de Fouquières, qui
portait des moustaches, lui parut l’un et l’autre. M. de Chénier
avait les mœurs du jour en abomination. On n’aurait pas pu lui
tirer de la tête cette idée que la débauche est une invention
contemporaine. Il l’attribuait à la littérature. Tel était le neveu
d’André Chénier. Mais, quoi qu’il dît, à ses yeux, le grand tort
d e M. Becq de Fouquières, celui qui ne pouvait se pardonner,
était de s’occuper des poésies d’André. Il y parut en 1874,
quand M. Gabriel de Chénier exposa ses griefs dans son édition
tardive. Il fit là d’étranges reproches à « l’éditeur critique de
1862 et 1872 ». Celui-ci, par exemple, ayant dit innocemment
qu’André Chénier avait traduit des vers de Sapho au collège de
Navarre, l’ombrageux neveu en fut tout courroucé. Il répliqua,
au mépris du témoignage d’André lui-même, que cela n’était
pas, que cela n’avait pu être. Et il ajouta : « On n’aurait pas
plus toléré alors qu’aujourd’hui, dans un collège, qu’un élève
ait en sa possession les poésies de Sapho. »
M. Becq de Fouquières dut sourire doucement des raisons du
vieillard. J’ai le droit d’en sourire aussi peut-être ; car,
précisément, j’ai lu Sapho au collège, dans un petit volume de
l’édition Boissonnade, ou la pauvre poétesse tenait fort peu de
place. Hélas ! le temps n’a respecté qu’un petit nombre de ses
vers. J’ajouterai que, plus tard, ce même volume passa, avec le
reste de ma collection des poètes grecs, dans la bibliothèque du
père Gratry, de l’Oratoire, dont l’ardente imagination se
nourrissait de science et de poésie. Au fait, que croyait donc M.
Gabriel de Chénier des poésies de Sapho ? S’imaginait-il, par
hasard, qu’il y eût dans ces beaux fragments de quoi ternir
l’innocence, déjà expirante, du jeune André ? Ce serait une
étrange méprise.
La querelle de MM. Becq de Fouquières et Gabriel de
Chénier restera mémorable dans l’histoire de la république des
lettres. M. de Fouquières avait cité le mot bien connu de
Chênedollé : « André Chénier était athée avec délices. » Le
neveu répondit avec assurance : « André, qui avait une
intelligence si supérieure, qui savait si bien admirer les
merveilles de la nature et comprendre les grandeurs infinies de
l’univers, ne pouvait être supposé atteint de cette infirmité de
l’esprit humain qu’on appelle l’athéisme que par un homme
qui aurait été l’ennemi de la philosophie du dix-huitième
siècle. » Ces paroles respirent la conviction, mais elles ne
prouvent rien. Il demeure certain que l’idée de Dieu est absente
de la poésie d’André Chénier. M. de Chénier voulait que son
jeune oncle, qu’il protégeait, fut pieux et chaste. Il fut
scandalisé quand M. Becq de Fouquières soupçonna des
maîtresses au poète des Élégies, au chantre érotique d e la
Lampe. Ces soupçons étaient assez fondés, pourtant. André lui-
même a dit quelque part : « Je me livrai souvent aux
distractions et aux égarements d’une jeunesse forte et
fougueuse. » On savait que cette Camille, « éperduement
aimée », n’était autre que la belle madame de Bonneuil, dont la
terre touchait à la forêt de Sénart. Amélie, Rose et Glycère ne
semblaient pas tout à fait des fictions poétiques, non plus que
les belles et faciles Anglaises dont André a immortalisé les
formes dans de libres épigrammes grecques. On parlait de
madame Gouy-d’Arcy, de la belle mistress Cosway, en qui le
poète vantait

La paix, la conscience ignorante du crime,

Et la sainte fierté que nul revers n’opprime.

Il semblait bien que l’ardent et fier jeune homme eût goûté

la beauté de la femme jusqu’au pied de l’échafaud, il semblait
qu’il eût alors regardé d’un œil ardent cette jeune captive, cette
duchesse de Fleury dont madame Vigée-Lebrun a dit : « Son
visage était enchanteur, son regard brûlant, sa taille celle qu’on
donne à Vénus, et son esprit supérieur. »
Mais M. Gabriel de Chénier déclara, d’un ton qui
n’admettait pas de réplique, qu’il n’y avait ni Bonneuil, ni
d’Arcy, ni Cosway, ni Fleury, qu’Amélie, Rose et Glycère
n’avaient jamais existé, et que c’était un bien bon jeune
homme que l’oncle dont il était le neveu. « De ce qu’André,
dit-il, put quelquefois prendre part aux soupers où se trouvaient
réunis ses jeunes amis de collège et des beautés faciles, de ce
que dans ses élégies, on trouve la trace de ces exceptions à ses
habitudes studieuses et tranquilles, il ne faut pas en conclure
que sa vie fût dissipée et livrée à des plaisirs échevelés. » Et,
feignant de croire que « l’éditeur critique de 1862 et 1872 » a
fait d’André un débauché, le grave neveu s’écrie : Il a agi ainsi
« pour expliquer et justifier peut-être les dissipations et les
folles orgies de nos jours ». Cela n’est-il pas admirable et
n’avais-je pas raison de vous dire que cette querelle est vouée à
l’immortalité ?
Après avoir découvert avec tant de perspicacité le mobile
auquel obéissait M. Becq de Fouquières, son entêté
contradicteur ajoute : « Ils ont prétendu qu’André avait été
amoureux d’un grand nombre de femmes… Il n’en était
pourtant rien, et ce qui le prouve, c’est la fraîcheur, c’est la
vivacité de l’amour qu’il exprime. Un homme blasé par les
plaisirs, rassasié de maîtresses, n’a plus l’imagination si
fraîche, si ardente, si féconde. » Qu’en dites-vous ?… Mais il
ne s’en tient pas là ; il lance un dernier argument qui révèle
toute sa candeur : « André, dit-il, avait trop de philosophie pour
user des choses jusqu’à l’abus. » M. Becq de Fouquières, ai-je
besoin de le dire, ne crut jamais à un André Chénier si
raisonnable. Il persista à le voir violent, fougueux, excessif, se
donnant sans mesure à tout ce qui sollicitait son âme mobile et
prompte, ardent à l’amour, à la haine, au travail, plein de vie et
d’âme et de génie.
Quant à M. Chénier, il n’était pas homme à en démordre.
Tout au plus accorda-t-il que Fanny, la vertueuse Fanny avait
réellement existé, et que peut-être André l’avait aimée. « Mais,
se hâte-t-il d’ajouter, cet amour, si amour il y eut, ne fut jamais
un amour comme on l’entend aujourd’hui. » Hélas ! on
l’entend aujourd’hui tout de même qu’autrefois. Ce sont les
choses de l’amour qui changent le moins. Et, si quelque jeune
curieuse demande aujourd’hui, comme autrefois l’héroïne
d’Euripide : « Qu’est-ce donc qu’aimer ? » Il faudra lui
répondre encore avec la vieille Athénienne du poète : « Ô ma
fille, la chose la plus douce à la fois et la plus cruelle ! »
C’est ce que pensait, sans doute M. Becq de Fouquières. Il
était indulgent : car il savait que les hommes ne valent que par
les passions qui les animent, et qu’il n’y a de ressources que
dans les fortes natures.
Il avait vu son dieu, son André, jeter d’abord au hasard les
flammes de son ardente jeunesse. Puis, se calmant, se purifiant
chaque jour par le travail, la réflexion et la souffrance,
atteindre enfin, en quelques années, aux chastes mélancolies de
l’amour idéal. Tel est, en effet, le sentiment qu’inspira au
poète, dans les derniers mois de sa vie, la muse pudique, la
douce hôtesse de Luciennes, la charmante madame Laurent
Lecoulteux.
Cette dame, la Fanny du poète, était comme on sait, la fille
de la belle madame Pourrat, dont Voltaire avait vanté la grâce
et l’esprit. Or, Fanny, pour lui laisser son nom d’amour et
d’immortalité, Fanny avait une sœur, la comtesse Hocquart, qui
vécut assez longtemps pour apporter son témoignage aux
générations nouvelles. Cette dame a dit d’André, qu’elle avait
souvent vu chez sa mère et sa sœur : « Il était à la fois rempli
de charme et fort laid, avec de gros traits et une tête énorme. »
C’est précisément ainsi qu’il nous apparaît sur le portrait
que Suvée peignit à Saint-Lazare, le 29 messidor an II. Mais à
l’idée de cette tête énorme et de ces gros traits, M. Gabriel de
Chénier se fâcha tout rouge contre madame Hocquart et contre
« l’éditeur critique de 1862 et 1872 », qui avait recueilli le
propos de cette dame. Sans s’arrêter à une maxime du poète qui
écrivit dans le canevas de son Art d’aimer cette pensée
consolante : « Les beaux garçons sont souvent si bêtes, » le
zélé neveu crie à la calomnie : « Tout le monde sait, dit-il,
qu’André était beau ! » Et il veut le prouver en citant ces lignes
d’une lettre que lui avait autrefois adressée le général marquis
de Pange : « J’ai connu votre oncle ; J’ai retrouvé ses traits en
vous, dès le premier moment que je vous ai vu. »
Ce pauvre M. de Chénier n’était pas capable de faire une
bonne édition : il faut pour cela savoir douter ; et c’est ce qu’il
ignorait le plus, bien qu’il ignorât généralement toutes choses.
Son édition est pourtant utile. On la recherche justement,
moins encore parce qu’elle est bien imprimée que parce qu’elle
contient plusieurs morceaux inédits, tirés des manuscrits
conservés dans la famille. M. Becq de Fouquières fit un petit
volume tout exprès pour relever les bévues de M. de Chénier. Il
les releva avec autant de sûreté que de grâce. Il y mit du savoir
et n’y mit point de méchanceté. Il fallait qu’il fût attaqué
injustement pour qu’on sût à quel point il était galant homme.
En cela encore, je l’estime heureux. Il n’a point vécu en vain ;
il laisse de bonnes éditions d’un grand poète, qui fut aussi un
excellent prosateur, un écrivain nerveux et concis. On ne sait
pas assez qu’André Chénier compte, pour sa prose, parmi les
grands écrivains de la Révolution. Sans M. Becq de Fouquières
on ne le saurait pas du tout. M. Becq de Fouquières a réalisé le
dessein que formait Marie-Joseph Chénier, dans
l’enthousiasme fugitif de ses regrets, quand il disait
éloquemment :

Auprès d’André Chénier, avant que de descendre,

J’élèverai la tombe où manquera sa cendre,
 Mais où vivront du moins et son doux souvenir
Et sa gloire et ses vers dictés pour l’avenir.

Ce monument, que Marie-Joseph n’éleva point, est enfin

achevé : c’est la double édition critique (Poésie 1872, Prose
1886). Si, comme le veut M. Renan, les esprits envolés de cette
terre s’assemblent dans les Champs-Elysées selon leurs goûts
et d’après leur affinités, s’ils forment des groupes harmonieux,
à coup sûr M. Becq de Fouquières entretien en ce moment
François de Pange et André Chénier, sous l’ombre des myrtes.
Assise près d’eux, sur un banc de marbre, Fanny joue avec son
petit enfant qu’elle a retrouvé. M. de Fouquières demande au
poète si le fragment qui commence par ces mots : Proserpine
incertaine est authentique, bien que M. Gabriel de Chénier ne
l’ai point admis dans son texte, et il réclame instamment des
vers inédits pour une édition céleste. Que ferait-il parmi les
ombres s’il n’éditait point ? Il serait doux de penser que les
choses fussent ainsi là ou nous irons tous. De rigoureuses
doctrines y contredisent peut-être ; mais un excellent
académicien qui aime beaucoup les livres, M. Xavier Marmier,
incline à croire qu’il y a des bibliothèques dans l’autre monde.
 M. CUVILLIER-FLEURY

M. Cuvillier-Fleury, dont on célébrait hier les funérailles, a

duré dans la critique littéraire plus d’un âge d’homme. Le
journalisme s’honore de ce robuste talent si longtemps exercé.
Ce n’est point assez de rendre mes respects à cet écrivain plein
de probité. Je voudrais, si j’en avait l’art et le loisir, esquisser
son image : elle vaut qu’on la dessine. Mais prenons garde, la
figure de M. Cuvillier-Fleury n’était pas de celles que le
peintre doit flatter. Aux caresses d’un pinceau trop moelleux
elle perdrait tout son caractère, et ce serait dommage. Il y faut
aller à grands traits. Son mérite était solide, son charme était
sévère. Il mettait de la dignité jusque dans l’enjouement. On
sait qu’il se garda toujours des grâces légères et du facile
sourire. Parfois peut-être se défendit-il moins bien contre la
solennité.
Pourtant il n’était ni triste ni sévère. Ce n’était point un
mécontent, loin de là ; il inclinait même à l’optimisme. Il
croyait au bien. Il avait en diverses matières la conviction du
professeur, qui, quoi qu’on dise, est aussi forte que la foi du
charbonnier. Il voulait être juste et même il savait être modéré,
bien qu’il fût extrêmement attaché à ses idées et à ses goûts. Et
cet honnête esprit n’était point un esprit borné. Il n’enfermait
pas sa critique dans des jeux d’école et ne s’amusait pas aux
bagatelles littéraires. Il cherchait l’homme sous l’écrivain.
C’est l’homme qu’il étudiait, l’homme moral, l’homme social.
Aussi ses opinions ont trouvé du crédit et gardé de l’intérêt.
Les livres dans lesquels il les a recueillies, Posthumes et
Revenants, Études et Portraits, se lisent encore très bien
aujourd’hui. J’en ai fait l’expérience ce matin même, en
feuilletant avec un noble plaisir les études que M. Cuvillier-
Fleury consacrait, il y a quinze ans et plus, à des personnages
du xviiie siècle : à cet aimable chevalier de Boufflers et à cette
exquise madame de Sabran, la plus sage des âmes tendres ; à
madame Geoffrin et à son « cher enfant » le roi de Pologne ; à
la maréchale de Beauveau, en qui l’athéisme prenait la douceur
d’une sainte espérance ; à Marie-Antoinette, envers laquelle M.
Cuvillier-Fleury n’eut qu’un tort, celui de tenir pour
authentiques les lettres publiées par M. d’Hunolstein. Mais
comment ne s’y serait-il pas trompé, puisque Sainte-Beuve lui-
même y fut pris à demi ? Ce sont là des pages solides et, si l’on
y trouve quelque pesanteur, c’est qu’elles sont pleines de
choses. Il n’est point aisé d’être léger quand on n’est point
vide. Et si, dans quelque idéale promenade sur un chemin de
fleurs, levant tout à coup les yeux, vous voyez des formes
solides, où se révèle la plénitude de la vie, flotter au milieu des
airs, comme des ombres fortunées, jetez-vous à genoux et
adorez-les : elles sont divines.
L’inspiration du critique n’avait point d’ailes ; mais elle
marchait droit et ferme. Il y a beaucoup de traits louables dans
la physionomie morale de M. Cuvillier-Fleury. Entre autres, il
en est un tout à fait original. C’est la fidélité. M. Cuvillier-
Fleury demeura attaché jusqu’à la mort aux idées, aux amitiés,
aux cultes de sa lointaine jeunesse. Il ne voulait point qu’on lui
fît un mérite de cette constance qui honore sa vie : « Je me
croirais bien humble, disait-il, de me glorifier de cette vertu,
n’en connaissant pas de plus simple à concevoir, ni de plus
facile à pratiquer. » Dès 1830, époque à laquelle il écrivit une
notice sur le comte Lavallette, sa foi était fixée. M. Cuvillier-
Fleury était désormais attaché à la monarchie libérale.
On lit, à la dernière page de l’intéressante notice dont je
parle, une phrase qui donne à penser, bien qu’elle soit toute
simple. C’est celle-ci : « Le comte Lavallette est mort plein de
jours, à la soixante et unième année de son âge. » L’homme, le
même homme qui s’exprimait ainsi à vingt-huit ans me disait à
moi, un grand demi-siècle plus tard, en parlant d’un candidat à
l’Académie qui marchait, comme on dit, sur ses soixante-
quatre ans : « Il est jeune. » Ô contradiction terriblement
humaine ! ô contradiction touchante ! Comme il est naturel de
changer ainsi de sentiment sur l’âge et la figure des hommes !
Il disait juste dans les deux rencontres. Tous tant que nous
sommes, nous jugeons tout à notre mesure. Comment ferions-
nous autrement, puisque juger, c’est comparer, et que nous
n’avons qu’une mesure qui est nous ? Et cette mesure change
sans cesse. Nous sommes tous les jouets des mobiles
apparences.
À ce mot : « Il est jeune, » je compris que M. Cuvillier-
Fleury me regardait comme un enfant, moi qui n’avais pas
soixante-quatre ans, ni même quarante. En effet, ma jeunesse
l’émerveillait. Il ne se lassait pas de me dire : « Quoi ! vous
avez trente-six ans ! » Et il semblait aspirer à pleines narines
tout l’air du temps qui s’ouvrait devant moi. Et il trouvait cela
bon ; car il aimait la vie. Comme il me traitait avec beaucoup
de faveur, il daigna me demander un jour ce que j’écrivais dans
le moment. J’eus le malheur de lui répondre que c’était des
souvenirs. Je le lui dis tout doucement, en lui marquant, par
l’inflexion de ma voix, combien ces souvenirs étaient intimes
et modestes. Pourtant je vis que je l’avais fâché.
— Des souvenirs ! s’écria-t-il étonné. À votre âge, des
souvenirs !
— Hélas ! monsieur, répondis-je en hésitant, n’ai-je pu noter
mes impressions d’enfance ?
Mais il ne voulut rien entendre et reprit avec une sévérité
dont je ne méconnus pas la secrète bienveillance :
— Monsieur, l’Académie ne verrait pas avec plaisir que
vous eussiez des souvenirs.
Je confesse que je fis tout de même un petit livre de mes
souvenirs.
Plusieurs fois, depuis lors, je visitai M. Cuvillier-Fleury
dans la maisonnette de l’avenue Raphaël, où il terminait sa
longue existence en un repos modeste et décent. Il était entouré
de souvenirs. Je n’ai vu nulle part ailleurs tant de meubles en
acajou plaqué et tant de tapisseries à la main. Tout, chez M.
Cuvillier-Fleury, tout, portraits, statuettes, étagères, lampes de
porcelaine, pendules à sujet, et jusqu’au petit chien en laines
multicolores qui fait le dessus d’un tabouret, tout parlait du
règne de Louis-Philippe, tout disait l’épanouissement de la vie
bourgeoise.
Devenu aveugle, M. Cuvillier-Fleury supporta cette infirmité
avec une admirable constance. Il gardait, dans son cœur encore
chaud, l’amour des lettres et le goût des choses de l’esprit. Au
bord de la tombe, et déjà le front dans la nuit éternelle, il
parlait de l’Académie avec un filial orgueil dont l’expression
restait attendrissante alors même qu’elle faisait sourire. Les
visites des candidats chatouillaient ce cœur de quatre-vingts
ans. Les petites affaires du Palais Mazarin le transportaient. Eh
quoi ! ne faut-il pas amuser la vie jusqu’au bout ?
C’était un vif vieillard qui s’échauffait sur la littérature et
sur la grammaire. Sa conversation était nourrie de morale et
d’histoire ; elle avait moins de finesse que de vigueur et était
coupée de citations latines faites avec bonhomie. Il appliquait
volontiers Virgile aux soins domestiques, et demandait à boire
avec un hémistiche de l’Énéide.
Ses livres, rangés tout autour de son cabinet dans un ordre
minutieux, composaient une bonne bibliothèque de travail, à
laquelle ne manquaient ni les classiques ni les collections de
mémoires. Un jour qu’il m’avait fait l’honneur de me recevoir
dans cette pièce, il se leva soudainement au milieu d’une
conversation dont il faisait tous les frais avec ses souvenirs, et
il me demanda affectueusement mon bras pour faire le tour de
la chambre. Il était tout à fait aveugle alors. Je l’aidai à faire la
revue de sa bibliothèque. Il s’arrêtait à chaque instant, mettait
la main sur un livre et, le reconnaissant au toucher, il le
désignait par son titre. Tout à coup sa main passa sur les
tranches dorées d’un Cicéron que je vois encore. C’est une
édition du dernier siècle, en vingt ou vingt-cinq volumes in-
octavo ; l’exemplaire porte une reliure de veau fauve. En le
caressant de ses doigts tremblants, le vieillard frissonna.
— Mon prix d’honneur ! s’écria-t-il. Je l’ai obtenu en 1819.
J’étais alors en rhétorique, à Louis-le-Grand. Je le lègue à…
Et il prononça deux noms : le nom de l’admirable compagne
qui devait bientôt lui fermer les yeux et celui du prince dont il
avait été le maître, puis le confrère et l’ami.
Tandis qu’il parlait, ses yeux éteints s’étaient mouillés de
larmes. J’étais seul à le voir. Il me toucha ; car je vis aussitôt
tous les vieillards en celui-là. Au déclin de la vie, les souvenirs
de notre jeunesse envolée ne nous envahissent-ils pas d’une
douce et délicieuse tristesse ? Heureux le roi de Thulé !
Heureux aussi le vieux critique de l’avenue Raphaël ! Heureux
qui meurt en pressant sur son cœur la coupe d’or de la première
amante ou le livre témoin d’une studieuse adolescence ! Les
reliques du cœur et celles de l’esprit sont également chères et
sacrées.
Il me semble que cette anecdote, pour peu qu’on l’ornât,
ferait assez bon effet dans l’éloge académique de M. Cuvillier-
Fleury. Je puis me tromper, faute d’étude et de vocation. En
tout cas, c’est de bon cœur que je l’offrirais au successeur de
l’académicien zélé que nous enterrons aujourd’hui, à M. J.-J.
Weiss, par exemple[1].

1. ↑ On sait que M. Weiss n’a pas été élu. L’Académie a manqué l’occasion,
pourtant assez rare, d’admettre un véritable écrivain.
 M. ERNEST RENAN
HISTORIEN DES ORIGINES

M. Ernest Renan nous donnera, la semaine prochaine, le

tome premier d’une Histoire d’Israël qui comprendra trois
volumes. Cet ouvrage formera une sorte d’introduction à
l’histoire des Origines du Christianisme. Quand il sera publié,
M. Renan aura achevé sa vaste entreprise. Il aura recherché les
sources profondes de la religion qui devait alimenter tant de
peuples, et qui, aujourd’hui encore, partage avec le bouddhisme
et l’islamisme l’empire des âmes.
De quelque manière qu’on envisage les obscurs
commencements de ces grandes idées qui nous enveloppent de
toutes parts et nous pénètrent, quelque compte qu’on se rende
de l’élaboration d’un si haut idéal, on reconnaîtra que M.
Ernest Renan ne s’était pas trompé sur la nature et l’étendue de
ses aptitudes, en dirigeant son esprit vers de telles recherches.
Le sujet exigeait les qualités les plus rares de l’intelligence, et
même les plus contradictoires. Il y fallait un sens critique
toujours en éveil, un scepticisme scientifique capable de défier
toutes les ruses des croyants et leurs candeurs plus puissantes
que leurs ruses. Il y fallait, en même temps, un vif sentiment
du divin, un instinct secret des besoins de l’âme humaine et
comme une piété objective. Or, cette double nature se
rencontre en M. Ernest Renan avec une extraordinaire richesse.
Étranger à toute communion de fidèles, il a au plus haut point
le sentiment religieux. Sans croire, il est infiniment apte à
saisir toutes les délicatesses des croyances populaires. Si l’on
veut bien me comprendre, je dirai que la foi ne le possède
point, mais qu’il possède la foi. Heureusement doué pour son
œuvre, il s’y prépara sérieusement. Né artiste, il se fit savant.
Sa jeunesse fut vouée à un labeur acharné. Pendant vingt ans, il
étudia jour et nuit, et acquit une telle habitude de l’effort qu’il
put accomplir dans sa maturité de grands travaux avec la
quiétude d’un génie contemplatif. Aujourd’hui, tout lui est
facile, et il rend tout facile. Enfin, il est artiste, il a le style,
c’est-à-dire les nuances infinies de la pensée.
Il faut dire que, si M. Renan était fait pour écrire sur les
origines du christianisme, il vint au moment propice. Le travail
était préparé, les esprits disposés. La curiosité était née avec le
doute. La philosophie du dix-huitième siècle avait affranchi les
intelligences et pénétré même la théologie protestante. Les
textes, longtemps sacrés, étaient étudiés avec beaucoup de
critique en France, avec beaucoup de savoir en Allemagne. M.
Renan trouva tout préparés les matériaux de son histoire. La
substance était là. Il lui donna la forme, il lui donna l’âme,
étant artiste et poète.
C’est généralement une imprudence de croire à la nouveauté
des idées et des sentiments. Il y a longtemps que tout a été dit
et senti, et nous retrouvons le plus souvent ce que nous croyons
découvrir. Pourtant, les intelligences de ce temps ont, ce
semble, une faculté nouvelle : celle de comprendre le passé et
de remonter aux lointaines origines. De tout temps, sans doute,
l’homme a gardé quelques souvenirs et fixé quelques
traditions. Il a depuis longtemps des annales écrites, et c’est
même ce qui le distingue des animaux, autant et plus que
l’habitude de porter des vêtements. Il disait bien : « Nos pères
faisaient ceci ou cela. » Mais les différences qu’il y avait d’eux
à lui ne le frappaient guère. Il prêtait volontiers au passé le plus
lointain la figure du présent. Il n’était point sensible aux
diversités profondes que le temps apporte dans les modes de la
vie. Il se figurait l’enfance du monde sous les traits de sa
maturité. Cette tendance est frappante dans les historiens
anciens, et particulièrement chez Tite-Live, qui fait parler les
rudes pâtres du Latium comme des contemporains d’Auguste.
Elle est plus frappante encore dans tout l’art du moyen âge, qui
donnait aux rois de l’antique Juda la main de justice et la
couronne fleurdelisée des rois de France. Avec Descartes,
l’intelligence humaine franchit un abîme. Pourtant, la tragédie
du dix-septième siècle, dans laquelle la connaissance de
l’homme abstrait est parfaite, suppose, chez Racine lui-même,
l’invariabilité des mœurs à travers les âges. Le dix-huitième
siècle, bien qu’il s’inquiétât beaucoup des origines, se
représentait volontiers Solon sous la figure de Turgot et
Sémiramis dans le manteau royal de Catherine II. Il semble que
l’image véritable du passé nous ait été révélée par la grande
école historique de notre siècle. Il semble que le sens des
origines soit un sens nouveau, ou du moins un sens
nouvellement exercé chez l’homme. Je le crois, bien qu’il
puisse y avoir là une part d’illusion. Les générations qui
viendront après la nôtre diront peut-être que nous avions une
vue de l’antiquité bien ridicule et bien démodée. Toutefois, il
est certain que nous avons créé en quelques parties l’histoire
comparée de l’humanité. De jeunes sciences, l’ethnographie,
l’archéologie, la philologie y ont contribué pour une grande
part. L’homme très ancien nous apparaît aujourd’hui avec une
physionomie, avec un caractère qui pourrait bien être le vrai ;
qui, du moins, s’en rapproche. Eh bien, ce sens des origines,
cette divination du passé perdu, cette connaissance des
humanités enfantines et neuves, M. Renan les possède au plus
haut degré. Il l’a montré dans toutes les parties de son ouvrage
qui confinent à la légende et présentent des scènes primitives,
que le soleil de l’histoire n’a pas éclairées. Il a découvert avec
un flair spécial, un tact parfait, ce qui demeurait noyé dans le
crépuscule du matin.
Cet art, ce don, comme on voudra l’appeler, M. Renan a dû
l’exercer pleinement dans cette histoire d’Israël, dans cette
antique histoire qu’on voit sortir toute sauvage de contes
d’enfants et de poésies rustiques. Il a rapporté de ses voyages
en Orient des fonds toujours vrais pour ces scènes pastorales ou
guerrières, dont son intelligence d’artiste retrouve la forme et
le sentiment. Il ne convient pas de parler aujourd’hui de son
livre. J’essaye seulement d’indiquer les qualités essentielles de
l’historien, surtout celles qu’il a montrées dans un chapitre
déjà connu, celui de Saül et de David. Je ne puis me défendre
de donner ici le portrait que M. Renan trace de plus ancien roi
d’Israël. C’est un excellent exemple à l’appui de ce que je
viens d’avancer.
« Il (Saül) demeurait habituellement dans son bourg
d’origine, à Gibéa de Benjamin, qui fut de lui appelé Gibéa de
Saül. Il menait là, en famille, sans aucun faste ni cérémonial,
une simple vie de paysan noble, cultivant ses champs quand il
n’était pas en guerre, ne se mêlant, du reste, d’aucune affaire.
Sa maison avait une certaine ampleur. À chaque nouvelle lune,
il y avait des sacrifices et des festins où tous les officiers
avaient leur place marquée. Le siège du roi était adossé au mur.
Il avait, pour exécuter ses ordres, des râcim, « coureurs »,
analogues au chaouch de l’Orient moderne. Du reste, rien qui
ressemblât à une cour. De superbes hommes du voisinage, plus
ou moins ses parents, comme Abner, lui tenaient compagnie.
C’était une espèce de noblesse rustique et militaire à la fois,
solide pierre angulaire, comme on en trouve à la base des
monarchies durables. »
Nous sommes loin de l’obscur et noble Saül de la tradition.
Comme ce roi des pasteurs est devenu intelligible et clair ! Le
David de M. Renan est plus intéressant encore. Qu’il semble
vivant, dans sa gentillesse de jeune brigand, dans sa ruse de
chef avide, dans sa cruauté naïve et dans sa poésie de sauvage !
Je songeais, en lisant ces pages fines et fortes, qu’il est
amusant pour le curieux de vivre en un temps comme celui-ci,
en un temps où l’on peut comparer le petit David en burnous de
M. Ernest Renan au majestueux David que la statuaire du
treizième siècle nous montre pensif dans sa barbe blanche, sous
sa lourde couronne, et tenant entre ses doigts la lyre
prophétique.
Oui, je me disais qu’il est intéressant et doux de vivre en un
temps où la science et la poésie trouvent chacune son compte,
puisqu’une large critique nous montre tout ensemble, d’une
façon merveilleuse, et le bourgeon plein de sève de la réalité et
la fleur épanouie de la légende.
 LA VERTU EN FRANCE[1]

Il y a dans Athènes, au pied de l’Acropole, un petit temple

charmant dédié à la Victoire. Ce temple porte sur une de ses
faces un bas-relief représentant la déesse occupée à délier la
courroie de ses sandales. Elle annonce ainsi sa volonté de
demeurer parmi les descendants de Thémistocle et de Miltiade.
Mais c’est en vain que ses pieds sont nus : la Victoire a des
ailes. Le jour est proche qui la verra s’envoler loin des
Athéniens. Aucune nation, fût-elle peuplée de héros, n’a retenu
longtemps dans ses bras cette sanglante infidèle. Et pourquoi
serait-elle constante ? Elle sait qu’aussitôt qu’elle revient, elle
est pardonnée. Pourtant, le sculpteur attique avait conçu là une
belle allégorie. Je veux l’imiter en imagination et la rendre
plus vraie. Je me figure, non plus la Victoire, mais la Vertu
assise à quelque humble foyer de notre pays de France et
rejetant loin d’elle son manteau de voyage, désormais inutile.
Je place, en pensée, cette figure en tête du nouveau livre de M.
Maxime du Camp, comme un frontispice symbolique. La vertu,
sans doute, est de tous les pays et de tous les âges. Sa présence
est partout nécessaire, les peuples ne subsistent que par elle ;
mais il est vrai de dire qu’elle aime les Français et que leur
terre est sa terre de dilection. La vertu ! il y a beau temps
qu’elle est de chez nous. Je ne sais pas de peuple chez lequel
elle ait montré tant de force unie à tant de grâce. Elle tenait nos
pères par la main. Et, aujourd’hui, nous la suivons encore. Oui,
ce jour même !… On a beau étaler les scandales : nous savons
que, derrière cette surface de honte, il y a en réalité les vertus
militaires et civiles d’une population honnête qui travaille et
qui sert. Il faut louer M. Maxime du Camp d’avoir écrit,
d’avoir publié, à cette heure, un livre sur la vertu en France, un
livre d’exemples, un simple recueil de récits véritables.
On sait que M. Maxime du Camp s’est fait, depuis plusieurs
années, l’annaliste de la charité contemporaine. Il tient avec
une émotion contenue et une parfaite exactitude le registre du
bien. Ses travaux sur les institutions de bienfaisance sont des
modèles de clarté et de précision. Il a tout vu par lui-même, et
l’on dit que, pour mieux observer ce qu’il voulait peindre, il
s’est mêlé plus d’une fois aux pauvres dans les asiles de nuit :
un attrait puissant l’entraîne à tous les rendez-vous de la
misère et de la charité. C’est cet attrait, allié à un patriotisme
vrai, qui l’a poussé à écrire son nouveau livre de la Vertu en
France.
« Quand j’étais petit garçon — dit-il, — j’ai lu la Morale en
action, et j’ai reconnu que, pour écrire ce volume, on avait
compulsé les annales de tous les temps et de tous les peuples.
Je me suis demandé si notre histoire contemporaine, c’est-à-
dire celle qui commence avec le siècle et se prolonge jusqu’à
n o s jours, n’offrirait pas une suite de récits propres à
démontrer que notre époque, trop décriée, n’est pas inférieure
aux époques passées, et s’il ne serait pas possible d’y récolter
une série de faits analogues à ceux que l’on a jadis offerts à
notre admiration ? »
 Il a cherché et il a trouvé. Il a cent fois rencontré sur nos
routes le bon Samaritain. Il a surpris beaucoup de belles
œuvres obscures et il a conté les plus belles. Oui, la vertu est
partout, dans les champs, dans les faubourgs ; elle court les
rues de Paris.
Entendez bien ce qu’on nomme vertu. C’est la force
généreuse de la vie. La vertu n’est pas une innocente. Nous
adorons la divine innocence, mais elle n’est pas de tous les
âges et de toutes les conditions ; elle n’est pas préparée à toutes
les rencontres. Elle se garde des pièges de la nature et de
l’homme. L’innocence craint tout, la vertu ne craint rien. Elle
sait, s’il le faut, se plonger, avec une sublime impureté, dans
toutes les misères pour les soulager, dans tous les vices pour
les guérir. Elle sait ce qu’est la grande tâche humaine et qu’il
faut parfois se salir les mains. Inquinandœ sunt manus.
Guerrière ou pacifique, elle est toujours armée. Elle charge le
fusil du soldat et met le scalpel aux mains des chirurgiens. M.
Maxime du Camp l’entend bien ainsi. Il la veut active et forte.
C’est véritablement une morale en action qu’il a composée.
Ses devanciers, les Blanchard, les Bouilly n’étaient que de
fades apologistes du sentiment. Le livre de M. Maxime du
Camp, bien que destiné à la jeunesse, est plein de mâles
pensées.
Si l’on compare entre eux les humbles et sublimes acteurs de
la charité et du dévouement qui revivent dans ce livre, on ne
sait à qui donner la palme, on hésite entre la pauvre paysanne
qui meurt de sa bonté inguérissable, la sœur de charité, la
servante magnanime, le marin, le soldat. Pourtant, c’est peut-
être à ces derniers, c’est peut-être aux soldats et aux marins
que revient l’honneur des plus beaux et des plus pénibles
sacrifices. L’héroïque Gordon n’a-t-il pas dit : « Un soldat ne
peut pas faire plus que son devoir. » Écoutez ce que M. du
Camp dit du lieutenant Bellot qui périt dans les glaces, après
d’inimaginables fatigues : « Son action d’éclat n’a pas été d’un
moment, elle a duré pendant des années sans qu’une
défaillance apparente l’ait affaiblie. Il portait si haut l’honneur
de sa nationalité et de son uniforme, que rien ne pouvait
attiédir son courage. Lorsqu’au mois de mai 1852, il remonte à
bord du Prince Albert, après sa longue exploration de trois
mois, il écrit : « J’avais un dur apprentissage à faire, et tous ici,
excepté moi, avaient des fatigues de pareils voyages une
expérience qui m’était complètement étrangère. Que de
tourments au moral, d’ailleurs, n’avais-je point, qui se
joignaient aux difficultés matérielles ! Mais j’ai renfermé en
moi-même ces luttes d’un moment et personne ne peut dire
qu’un officier français a fléchi là où d’autres ne faiblissaient
pas. »
Voilà des exemples capables de gonfler les cœurs les plus
amollis. Que M. Maxime du Camp a été bien inspiré en les
retraçant avec la sobriété et la simplicité qui convenaient !
Son livre, je l’ai dit, est destiné à la jeunesse. En achevant de
le lire, j’ai fait une réflexion que les jeunes gens, par bonheur,
ne feront pas. Elle est triste. Je la dirai pourtant. Il faut parler
des grandes choses de l’homme et de la vie avec une entière
sincérité. À cette condition seulement, on a le droit de parler au
public.
Or, ce qui frappe quand on lit les actions de ces hommes qui
se dévouèrent jusqu’à la mort, c’est la sublime impuissance de
leur courage, c’est la stérilité imméritée de leur sacrifice. Le
dévouement et l’héroïsme sont comme les grandes œuvres
d’art : ils n’ont d’objet qu’eux-mêmes. On dirait presque que
leur inutilité fait leur grandeur. On se dévoue pour se dévouer.
L’objet des plus beaux sacrifices est souvent indigne,
quelquefois nul. Par la fureur d’une sorte de sublime égoïsme,
la charité ressemble à l’amour. Sans doute la vertu est une
force ; c’est même la seule force humaine. Mais sa destinée
fatale, est d’être toujours défaite. Elle donne à ses soldats
l’incomparable beauté des vaincus. Voilà bien longtemps que
la vertu frappe le mal à coups redoublés ; mais le mal est
immortel : il se rit de nos coups.
Oui, le mal est immortel. Le génie dans lequel la vieille
théologie l’incarne, Satan, survivra au dernier homme et
restera seul, assis, les ailes repliées, sur les débris des mondes
éteints. Et nous n’avons même pas le droit de désirer la mort de
Satan. Une haute philosophie ne gémira pas sur l’éternité du
mal universel. Elle reconnaîtra, au contraire, que le mal est
nécessaire et qu’il doit durer ; car, sans lui, l’homme n’aurait
rien à faire en ce monde. Il serait comme s’il n’était pas. La vie
n’aurait pas de sens et serait tout à fait inintelligible.
Pourquoi ? Parce que le mal est la raison d’être du bien et que
le bien est la raison d’être de l’homme. Si, par impossible, —
oh ! ne craignez rien, — si, par impossible, le mal disparaissait
jamais, il emporterait avec lui tout ce qui fait le prix de la vie,
il dépouillerait la terre de sa parure et de sa gloire. Il en
arracherait l’amour inquiet des mères et la piété des fils, il en
bannirait la science avec l’étude, et éteindrait toutes les
lumières de l’esprit. Il tuerait l’honneur du monde. On ne
verrait plus couler ni le sang des héros, ni les larmes des
amants, plus douces que leurs baisers.
Au milieu de l’éternelle illusion qui nous enveloppe, une
seule chose est certaine, c’est la souffrance. Elle est la pierre
angulaire de la vie. C’est sur elle que l’humanité est fondée
comme sur un roc inébranlable. Hors d’elle, tout est
incertitude. Elle est l’unique témoignage d’une réalité qui nous
échappe. Nous savons que nous souffrons et nous ne savons pas
autre chose. Là est la base sur laquelle l’homme a tout édifié.
Oui, c’est sur le granit brûlant de la douleur que l’homme a
établi solidement l’amour et le courage, l’héroïsme et la pitié,
et le chœur des lois augustes et le cortège des vertus terribles
ou charmantes. Si cette assise leur manquait, ces belles figures
sombreraient toutes ensemble dans l’abîme du néant.
L’humanité a la conscience obscure de la nécessité de la
douleur. Elle a placé la tristesse pieuse parmi les vertus de ses
saints. Heureux ceux qui souffrent et malheur aux heureux !
Pour avoir poussé ce cri, l’Évangile a régné deux mille ans sur
le monde.
Nous disions un jour qu’il est permis d’imaginer que notre
planète, notre pauvre petite terre est entourée de formes
invisibles et pensantes[2]. L’atmosphère peut, en effet, être
habitée par des créatures d’une essence trop subtile pour
tomber sous nos sens. Ce n’est qu’un rêve, mais le rêve a ses
droits. Je veux rêver des génies aériens ; ils flottent dans les
espaces éthérés. Je me les figure plus intelligents et plus doux
que ces Elohim que M. Renan nous montre épars autour des
tentes du nomade Israël. Je veux aussi qu’ils soient moins
vains, moins indifférents, moins joyeux que les ombres légères
dont la Grèce antique peuplait ses bois et ses montagnes. Mes
génies seront, si vous voulez, des anges, mais des anges
philosophes et savants, c’est-à-dire des anges d’une espèce
toute nouvelle. Ils ne chanteront pas, ils n’adoreront pas : ils
observeront. Je suppose que l’un d’eux, couché sur le bord d’un
nuage, tourne vers la terre ses yeux plus puissants que nos
télescopes et nos lunettes, et regarde vivre les hommes. Le
voilà qui nous examine avec une intelligente curiosité, comme
sir John Lubbeck observe les fourmis. Cet ange positif ne
trouve rien à admirer dans la figure des petits êtres dont il suit
les mouvements. Il n’est sensible ni à la force des hommes, ni
à la beauté des femmes. Nous ne lui inspirons ni goût ni
dégoût ; car sa pensée toute pure s’élève au-dessus du désir
comme de la répugnance. Scrutant nos actions, il reconnaîtra
qu’elles sont pleines de violence et de ruse, et il s’épouvantera
de la quantité de crimes qu’enfantent sans cesse parmi nous la
faim et l’amour. Il dira : « Voilà de méchants petits animaux.
Ils se rendent justice puisqu’ils se mangent les uns les autres. »
Mais bientôt il s’apercevra que nous souffrons, et toute notre
grandeur lui sera révélée. Alors vous l’entendrez murmurer :
« Ils naissent infirmes, souffrants, affamés, destinés à s’entre-
dévorer. Et ils ne se dévorent pas tous. J’en vois même qui,
dans leur grande détresse, tendent les bras les uns vers les
autres. Ils se consolent et se soutiennent entre eux. Comme
soulagement ils ont inventé les industries et les arts. Ils ont
même des poètes pour les amuser. Leur dieu avait créé la
maladie : ils ont créé le médecin et ils s’emploient de leur
mieux à réparer la nature. La nature a fait le mal, et c’est un
grand mal. C’est eux qui font le bien. Ce bien est petit, mais il
est leur ouvrage. La terre est mauvaise : elle est insensible.
Mais l’homme est bon parce qu’il souffre. Il a tout tiré de sa
douleur, même son génie. »
Voilà comment parlerait, ce me semble, un ange nourri de
saine philosophie. Et il se garderait bien, s’il en avait le
pouvoir, d’extirper de ce monde le levain amer de sa grandeur
et de sa beauté.
Nous apprendrions de lui qu’il faut savoir souffrir et que la
science de la douleur est l’unique science de la vie. Ses leçons
nous inspireraient la patience, qui est le plus difficile des
héroïsmes, l’héroïsme constant. Elles nous enseigneraient la
clémence et le pardon ; elles nous enseigneraient la
résignation, je veux dire la résignation dans l’effort, qui
consiste à frapper toujours le mal, sans nous irriter jamais de
son invulnérable immortalité.
Sous cette inspiration, les existences les plus humbles
peuvent devenir des œuvres d’art bien supérieures aux plus
belles symphonies et aux plus beaux poèmes. Est-ce que les
œuvres d’art qu’on réalise en soi-même ne sont pas les
meilleures ? Les autres, qu’on jette en dehors, sur la toile ou le
papier, ne sont rien que des images, des ombres. L’œuvre de la
vie est une réalité. L’homme simple dont nous parle M.
Maxime du Camp, le pauvre revendeur du faubourg Saint-
Germain, qui fit de sa vie un poème de charité, vaut mieux
qu’Homère.

1. ↑ La Vertu en France, par M. Maxime du Camp. 1 vol. in-8°.

2. ↑ Voir pages 186 et 187 du présent volume.
 GEORGE SAND
ET L’IDÉALISME DANS L’ART[1]

Aujourd’hui seulement, nous mesurons le vide que laissa au

milieu de nous la mort soudaine de M. Caro. M. Caro fut
retranché en pleine vie, dans toute l’activité de son
intelligence. Au lendemain de sa mort, dans la première
surprise, — qu’on nous le pardonne, — nous parlions de lui
comme s’il allait revenir. Nous gardions les familiarités de la
veille. Nous n’avions pas encore le sentiment de l’irréparable.
Il nous est venu depuis. Désormais, nous sentons que M. Caro
nous manque et qu’il nous manquera longtemps. Nous allons
disant : « Qui maintenant exposera, comme lui, avec une clarté
lumineuse, les nouveaux systèmes et les jeunes doctrines ? Qui
enseignera les profanes ? Qui sera le doux apôtre des gentils ?
Sur quelles lèvres irons-nous recueillir les nobles élégances de
la philosophie ? Rien n’est plus doux ni plus rare qu’un docteur
aimable. C’est une chose divine que d’enseigner avec grâce, et
cette chose s’en est allée avec lui.
Ainsi disions-nous, quand un petit volume posthume est
venu raviver nos regrets. Quelques jours avant sa mort, M.
Caro mettait la dernière main à une étude sur George Sand,
pour la Collection des Grands Écrivains français. Cette
collection se compose, comme on sait, d’études sur la vie, les
œu v r e s et l’influence des principaux auteurs de notre
littérature. Chaque volume comprend une monographie.
L’étude sur George Sand, par M. E. Caro, vient de paraître. Ce
volume est le troisième en date de la collection. Un Victor
Cousin, par M. Jules Simon ; une Madame de Sévigné, par M.
Gaston Boissier, et un Montesquieu, par M. Albert Sorel,
l’avaient précédé.
Turgot, par M. Léon Say, et Voltaire, par M. Ferd.
Brunetière, sont sous presse. On annonce ensuite : Villon, par
M. Gaston Paris ; d’Aubigné, par M. Guillaume Guizot ;
Rousseau, par M. Cherbuliez ; Joseph de Maistre, par le
vicomte Eugène Melchior de Vogüé ; Lamartine, par M. de
Pomairols ; Balzac, par M. Paul Bourget ; Musset, par M. Jules
Lemaître ; Sainte-Beuve, par M. H. Taine ; Guizot, par M. G.
Monod ; Boileau, par M. Brunetière, qui se trouve ainsi chargé
de deux études. Ce que j’en dis là n’est pas pour m’en
plaindre ; bien au contraire. On voit, par les noms que je viens
de citer, que les directeurs de cette entreprise littéraire ont
souci de choisir des critiques préparés à leur tâche par leurs
goûts, leurs travaux ou la nature de leur esprit.
S’ils ont demandé à M. Caro une étude sur George Sand, ce
n’est pas sans raison. Le philosophe spiritualiste était attaché à
la mémoire de madame Sand, comme à la muse de sa jeunesse.
Le seul nom de l’auteur d’Indiana résumait pour lui des
journées de rêverie délicieuses et de discussions ardentes. « Ce
nom, nous dit-il, représente tant de passions généreuses, tant
d’aspirations confuses, de témérités de pensée, de
découragements profonds, d’espérances surhumaines mêlées à
l’élégante torture du doute !… » En ranimant ses souvenirs, il
se remet sous le charme, et son livre est un hommage au beau
génie de madame Sand. Il est vrai que l’auteur de l’Idée de
Dieu n’avait pas sur la famille et la société les idées de l’auteur
de Lélia ; mais les idées sont peu de chose chez madame Sand ;
le sentiment, au contraire, est tout et l’on peut l’admirer, sans
penser comme elle, à la condition de sentir comme elle.
L’âme de cette femme admirable se répand aisément dans
ses livres

… Comme ces eaux si pures et si belles

Qui coulent sans effort des sources naturelles.

Ne lui demandez pas ce qu’elle pense : la pensée suppose la

réflexion, et elle ne réfléchit pas. Elle laisse ses amis penser
pour elle ; elle reçoit leurs idées toutes faites et elle aime
mieux les répéter que de les comprendre. Sa seule fonction au
monde est d’exprimer avec une magnificence incomparable le
sentiment de la nature et les images de la passion.
La nature, elle la voit bien, puisqu’elle la voit belle. La
nature n’est que ce qu’elle paraît : elle n’est en soi ni belle ni
laide. C’est l’œil de l’homme qui fait seul la beauté du ciel et
de la terre. Nous donnons la beauté aux choses en les aimant.
L’amour contient tout le mystère de l’idéal. M. Caro nous
rappelle à propos, dans son livre, un trait charmant de cette
grande et naïve amante des choses, dont l’âme était en
harmonie avec les fleurs des champs : « En portant mes mains
à mon visage, dit George Sand, je respirai l’odeur d’une sauge
dont j’avais touché les feuilles quelques heures auparavant.
Cette petite plante fleurissait maintenant sur la montagne à
plusieurs lieues de moi. Je l’avais respectée ; je n’avais
emporté d’elle que son exquise senteur. D’où vient qu’elle
l’avait laissée ? Quelle chose précieuse est donc le parfum, qui
sans rien faire perdre à la plante dont il émane, s’attache aux
mains d’un ami et le suit en voyage pour le charmer et lui
rappeler longtemps la beauté de la fleur qu’il aime ? Le parfum
de l’âme, c’est le souvenir… »
Elle était en communion perpétuelle avec la nature, et ne
pouvait respirer un brin de sauge sans sentir en elle le Dieu
inconnu. Ne nous laissons point tromper par les grands mots
d’art et de vérité. Le secret du beau est à la portée des petits
enfants. Les humbles le devinent quelquefois plus vite que les
superbes. Aimer, c’est embellir ; embellir, c’est aimer.
L’art naturaliste n’est pas plus vrai que l’art idéaliste. M.
Zola ne voit pas l’homme et la nature avec plus de vérité que
ne les voyait madame Sand. Il n’a pour les voir que ses yeux
comme elle avait les siens. Le témoignage qu’il porte des
choses n’est qu’un témoignage individuel. Il nous dit comment
la nature vient se briser contre lui : ni plus ni moins ; mais il ne
sait ce qu’est l’univers, ni s’il est. Naturalistes et idéalistes
sont également les jouets des apparences ; ils sont, les uns et
les autres, en proie au spectre de la caverne. C’est ainsi que
Bacon appelait le principe de notre éternelle ignorance, de
l’ignorance à laquelle la condition d’homme nous condamne,
murés que nous sommes en nous-mêmes comme dans un
rocher, et solitaires, hallucinés, au milieu du monde. Eh bien,
puisque tous les témoignages que nous portons de la nature ont
aussi peu de réalité objective les uns que les autres, puisque
t o u t e s les images que nous nous faisons des choses
correspondent non pas aux choses elles-mêmes, mais
seulement aux états de notre âme, pourquoi ne point rechercher
et goûter de préférence les figures de grâce, de beauté et
d’amour ? Songe pour songe, pourquoi ne pas choisir les plus
aimables ? C’est ce que faisaient les Grecs. Ils adoraient la
beauté ; la laideur, au contraire, leur semblait impie. Pourtant,
ils ne conservaient guère d’illusions ni sur la réalité des choses,
ni sur la bonté de la nature. Ces Hellènes eurent de bonne heure
une philosophie douloureuse et sans illusions.
Je feuilletais, ce matin même, le beau livre de M. Victor
Brochard sur les sceptiques et j’y voyais que le doute
scientifique régnait dans les plus anciennes écoles de la Grèce,
avec son cortège de tristesses et d’amertumes. La Grèce
intelligente souffrit, dès l’enfance, de l’impossibilité de croire.
S a religion ne fut que l’amusement de son incrédulité. C’est
pourquoi peut-être cette religion resta humaine et bienfaisante.
Du moins, ce charmant petit peuple n’accrut pas son mal en
ajoutant à l’impossibilité de croire l’impossibilité d’aimer. Il
eut la sagesse de poursuivre le beau, alors que le vrai lui
échappait, et le beau ne le trompa point comme le vrai.
C’est que le beau dépend de nous ; il est la forme sensible de
tout ce que nous aimons. Entre les romanciers idéalistes et les
romanciers réalistes la question est bien mal posée. On oppose
la réalité à l’idéal, comme si l’idéal n’était pas la seule réalité
qu’il nous soit permis de saisir. Dans le fait, les naturalistes
voudraient nous rendre la vie haïssable, tandis que les
idéalistes cherchaient à l’embellir. Et comme ils avaient
raison ! Comme ce qu’ils faisaient était excellent ! Il y a chez
les hommes un incessant désir, un perpétuel besoin d’orner la
vie et les êtres. Madame Sand a dit si bien : « Par une loi
naturelle, l’esprit humain ne peut s’empêcher d’embellir et
d’élever l’objet de sa contemplation. » Pour embellir la vie,
que n’avons-nous pas inventé ? Nous nous sommes fait de
magnifiques habits de guerre et d’amour et nous avons chanté
nos joies et nos douleurs. Tout l’effort immense des
civilisations aboutit à l’embellissement de la vie. Le
naturalisme est bien inhumain : car il veut défaire ce travail de
l’humanité entière. Il arrache les parures, il déchire les voiles ;
il humilie la chair qui triomphait en se spiritualisant, il nous
ramène à la barbarie primitive, à la bestialité des cavernes et
des cités lacustres.
Ce peut être là un plaisir de décadent. Mais il serait
dangereux de le goûter avec trop d’obstination ; il mène à une
irrémédiable grossièreté, à la ruine de tout ce qui fait le charme
et les grâces de l’existence. Madame Sand fut un grand artisan
d’idéal : c’est pour cela que je l’aime et que je la vénère. On
me dit que le livre de M. Caro est fort bien accueilli du public
et qu’il s’enlève avec rapidité sous les galeries de l’Odéon.
Tant mieux ! Il faudrait nous réjouir grandement si ce succès
était le signe du retour de l’idéal dans l’art.
On me dit aussi que les romans de George Sand, trop oubliés
aujourd’hui, retrouveront des lecteurs. Je le souhaite ; je
voudrais qu’on lût non seulement les plus sages et les plus
apaisés ; mais encore les plus ardents, ceux de la première
heur e, Lélia et Jacques. On y trouvera sans doute une
revendication bien audacieuse des droits de la passion. C’est là,
comme disait Chateaubriand vieux, une offense à la rectitude
de la vie. Mais l’auteur de René n’avait-il pas semé aussi par le
monde des paroles brûlantes ? D’ailleurs, à quoi bon nier les
droits de la passion ? La passion ne demande pas sa part à la
société, elle la lui vole avec la fureur du désir et le calme de
l’innocence. Rien ne l’arrête : elle a le sentiment de son
inévitable fatalité. Comment pourrait-on l’effrayer ? Elle fait
ses délices de l’angoisse et de l’inquiétude. Les religions
mêmes n’ont rien pu contre elle ; elles lui ont seulement offert
une volupté de plus : la volupté des remords. Elle est à elle
seule sa gloire, son bonheur et son châtiment. Elle se moque
bien des livres qui l’exaltent ou la répriment.
Exalter les passions, c’est ce que les grands poètes ont fait
bien avant les grands romanciers. Phèdre, Didon, Françoise de
Rimini, Juliette, Ériphyle, Velléda ont précédé Lélia et la
Fernande de Jacques. Il peut y avoir du danger, sans doute, à
remuer ces flammes. Où n’y-a-t-il pas du danger, et qui peut
dire, sa journée faite : je n’ai nui à personne ? Mais ces
sentiments touchent aux côtés généreux de la nature humaine.
Les traiter, c’est glorifier l’homme dans ses joies les plus
douloureuses et les plus touchantes. Le roman qui décrit le vice
est bien plus funeste que celui qui représente la passion.
Pourquoi ? parce que le vice est plus facile à suggérer que la
passion ; parce qu’il s’insinue lentement et sourdement ; parce
qu’enfin il est à la portée des âmes communes. Le roman du
vice, madame Sand ne l’a jamais écrit.
Madame Sand demeura toujours bien persuadée que la
grande affaire des hommes, c’est l’amour. Elle avait raison à
moitié. La faim et l’amour sont les deux axes du monde.
L’humanité roule tout entière sur l’amour et la faim. Ce que
Balzac a vu surtout dans l’homme, c’est la faim, c’est-à-dire le
sentiment de la conservation et de l’accroissement, l’avarice, la
cupidité, les ambitions matérielles, les privations, les jeûnes,
les indigestions, les grandeurs de chair. Il a montré avec une
extrême précision toutes les fonctions de la griffe, de la
mâchoire et de l’estomac, toutes les habitudes de l’homme de
proie. George Sand n’a pas moins de grandeur, pour ne nous
avoir montré que des amoureux. Carlyle dit, dans un passage
cité par Arvède Barine, que « toute l’affaire de l’amour est une
si misérable futilité, qu’à une époque héroïque, personne ne se
donnerait la peine d’y penser. » Le vieux Carlyle est bien
détaché. Pourtant, il semble que la nature entière n’ait d’autre
but que de jeter les êtres dans les bras l’un de l’autre et de leur
faire goûter, entre deux néants infinis, l’ivresse éphémère du
baiser.

1. ↑ George Sand , par E. Caro, dans la Collection des grands écrivains,

Hachette, édit. in-18.
 MENSONGES
PAR M. PAUL BOURGET

« Ayez peu de commerce avec les jeunes gens

et les personnes du monde.
» Ne flattez point les riches et ne désirez point
de paraître devant les grands…
» N’ayez de familiarité avec aucune femme,
mais recommandez à Dieu toutes celles qui sont
vertueuses…
» Il arrive que, sans la connaître, on estime une
personne sur sa bonne réputation ; et, en se
montrant, elle détruit l’opinion qu’on avait
d’elle. »
(Imitation, liv. I, ch. viii.)

Ayant lu jusqu’à la dernière page, avidement, mais non sans

tristesse, le livre douloureux de M. Paul Bourget, j’ai tout de
suite regardé mon Imitation de Jésus-Christ, à la page où elle
s’ouvre toute seule, et j’ai récité avec ferveur les versets que je
viens de transcrire. Chacun de ces versets répond à un chapitre
du roman nouveau. Chacune de ces maximes est un baume et
un électuaire pour une des plaies que l’habile écrivain a
montrées. N’est-il pas merveilleux que l’Imitation, composée
dans un âge de foi, par un humble ascète, pour des âmes
pieuses et solitaires, convienne admirablement aujourd’hui aux
sceptiques et aux gens du monde ? Un pur déiste, un doux athée
peut en faire son livre de chevet. Bien plus, je sens par moi-
même que ce délicieux écrit doit être mieux goûté, du moins
dans quelques-unes de ses parties, par ceux qui doutent ou qui
nient que par ceux qui adorent et qui croient. En effet, le
solitaire dont c’est l’ouvrage alliait à de célestes espérances
une sagesse humaine que l’homme de peu de foi est
particulièrement apte à goûter. Il connaissait profondément la
vie ; il avait pénétré les secrets de l’âme et ceux des sens. Il
n’ignorait rien du monde des apparences, au milieu duquel
nous nous débattons avec une faiblesse cruelle et des illusions
touchantes. Il connaissait les passions mieux que ceux qui les
éprouvent ; car il en savait la vanité définitive. Ses sentences
sont des joyaux de psychologie dont les connaisseurs restent
émerveillés. C’est le livre des meilleurs, puisque c’est le livre
des malheureux. Il n’est pas de plus sûr conseiller ni de plus
intime consolateur.
Ah ! si le héros de M. Paul Bourget, si le jeune poète René
Vinci avait relu, chaque matin, dans sa petite chambre de la rue
Coëtlogon, le chapitre viii de l’Imitation ; s’il s’était pénétré du
sens profond de ces paroles : « Ne désirez pas de paraître
devant les grands… N’ayez de familiarité avec aucune
femme ; » s’il avait cherché sa joie dans la tristesse et son
allégresse dans le renoncement, il n’aurait pas éprouvé la pire
des souffrances, la seule souffrance véritablement mauvaise,
celle qui ne purifie pas mais qui souille ; et il n’aurait pas
cherché à mourir de la mort des désespérés. René Vinci est un
jeune homme pauvre, un poète de vingt-cinq ans, qui fit
applaudir au Théâtre-Français une saynète délicieuse, un autre
Passant. Le monde des étrangères et des parisiennes, les salons
où l’on cause, où l’on joue la comédie, enfin ce qu’on appelle
le monde, s’ouvrit soudain à sa jeune célébrité. Il s’y jeta avec
une ardeur enfantine et fut séduit tout de suite par ce que
Pascal appelle les grandeurs de chair. L’éclat des luxueuses
existences l’éblouit. C’est peut-être qu’il n’était pas un grand
philosophe. Je l’ai entendu railler à ce sujet. Il faut le plaindre
plutôt. Le luxe exerce un irrésistible attrait sur les natures
élégantes et délicates. Un de mes amis, né pauvre comme René
Vinci, fut admis pareillement, à son heure, dans le concile des
riches et des puissants. Il regarda leur luxe d’un œil paisible et
froid. Comme je l’en félicitais, il me répondit : « J’avais
fréquenté le Louvre et vu des cathédrales avant d’aller dans des
salons. » Mais je ne dois pas citer mon ami comme un
exemple : il a un grand fond de dédain. René Vinci est plus
jeune et plus candide. Une goutte de white rose suffit à
l’enivrer ; il aime le luxe des femmes. Si c’est un tort, qu’il lui
soit pardonné : il aime, il souffre. Oui, il aime une madame
Moraines, dont M. Paul Bourget a fait un portrait terriblement
vrai. On la voit, on la sent, on la respire, cette femme aux traits
déliés, à la bouche spirituelle, aux formes à la fois fines et
robustes, et cachant sous les grâces d’une apparente fragilité
l’ardente richesse de sa nature. On la voit si bien qu’on
chicanerait volontiers le peintre sur tel et tel détail. Tous, tant
que nous sommes, nous serions tentés, je le gage, de changer
quelque chose, deçà, delà, à la nuance des cheveux, à la couleur
des yeux, pour adapter cette figure à quelque souvenir ou tout
au moins à quelque confidence…
Quand je parle de portrait, on se doute bien que j’entends
parler surtout d’un portrait moral, puisque l’artiste est M. Paul
Bourget. Ce portrait est vrai, il est vrai de cette grande vérité
de l’art qui atteint du premier coup l’évidence. Que dites-vous
de ceci par exemple ?
« Elle appartenait, sans doute par l’hérédité, se trouvant la
fille d’un homme d’État, à la grande race des êtres d’action
dont le trait dominant est la faculté distributive, si l’on peut
dire. Ces êtres-là ont la puissance d’exploiter pleinement
l’heure présente, sans que, ni l’heure passée, ni l’heure à venir
trouble ou arrête leur sensation. L’argot actuel a trouvé un joli
mot pour désigner ce pouvoir spécial d’oubli momentané ; il
appelle cela couper le fil. » (Mensonges, p. 317). Madame
Moraines était parfaite pour couper le fil. Elle avait arrangé
très raisonnablement son existence avec un mari épris et naïf,
et un amant vieux mais élégant, égoïste mais libéral, qui
subvenait au luxe de la maison. Elle fit, entre les deux, une
petite place au jeune poète qui lui avait inspiré un goût à la fois
sensuel et sentimental. Du soir qu’il la rencontra, René Vinci
crut à l’inaltérable pureté de Suzanne Moraines ; il en douta
moins encore quand il l’eut possédée. Elle savait, elle aimait
mentir ; elle le trompa : il fut divinement heureux. Le
mensonge d’une femme aimée est le plus doux des bienfaits,
tant qu’on y croit. Mais on n’y croit pas longtemps. Il y a dans
tout mensonge, même le plus subtil, de secrètes impossibilités
qui le font bientôt évanouir. Les paroles fausses crèvent
comme des bulles de savon. Malgré toute sa science, la petite
madame Moraines ne savait pas une chose, c’est qu’on ne peut
pas tromper ceux qui aiment vraiment. Ils le voudraient, ils le
demandent, et, quand celle qu’ils aiment, soit dédain, soit
cruauté, ne daigne plus feindre, ils lui mendient bassement
l’aumône d’un dernier mensonge. Ils lui disent : « Par pitié
trompez-moi, mentez-moi, que j’espère encore ! » Mais les
malheureux gardent jusque dans le délire leur funeste
clairvoyance. René Vinci connut vite qu’on lui mentait. Cette
parole de l’ascète se vérifia pour lui : « Il arrive que, sans la
connaître, on estime une personne sur sa bonne réputation, et,
en se montrant, elle détruit l’opinion qu’on avait d’elle. » René
Vinci se vit trahi. Et, comme il souffrait trop, il voulut se
tromper lui-même : « Qui donc, demande alors M. Paul
Bourget, qui donc a pu aimer et être trahi sans l’entendre, cette
voix qui raisonne contre toute raison, qui nous dit d’espérer
contre toute espérance ? C’en est fini de croire, et pour
toujours. Comme on voudrait douter au moins ! » Un jour,
Vinci ne put plus douter. Il devint horriblement jaloux. La
jalousie produit sur nous l’effet du sel sur la glace : elle opère
avec une effrayante rapidité, la dissolution totale de notre être.
Et, comme la glace, quand on est jaloux, on fond dans la boue.
C’est une torture et une honte. On est condamné au supplice de
tout savoir et de tout voir. Oui ! tout voir, hélas ! car imaginer,
c’est voir ; c’est voir sans même la ressource de détourner ou
de fermer les yeux.
Vinci avait vingt-cinq ans : c’est l’âge où tout est facile,
même de mourir. Certain de ne pouvoir posséder Suzanne à lui
seul, il se tire un coup de revolver dans la région du cœur…
Rassurez-vous, il n’en mourra pas. Le poumon seul est
traversé. Les médecins répondent de la guérison. Il renaîtra
lentement à la vie ; il se sentira faible, il lui viendra une grande
pitié de lui-même ; il s’aimera à la manière attendrie des
malades, et il ne vous aimera plus, Suzanne.
Ce livre de M. Paul Bourget est une belle et savante étude.
Jamais encore l’auteur de Cruelle Énigme, depuis longtemps
philosophe et psychologue, n’avait montré un tel talent
d’analyse. Notez bien qu’il y a beaucoup plus de choses dans
Mensonges que je n’en ai indiquées. Je n’ai parlé que de
madame Moraines, parce que, ici, je ne fais pas une étude. Je
cause, et la causerie a ses hasards. Dans Mensonges, il y a
Colette, une ingénue de la Comédie-Française qui inspire à un
homme de lettres une passion « à base de haine et de
sensualité ». Il y a aussi dans ce livre, il y a surtout des
observations d’une vérité dure. Sans doute, elles ne sont pas
neuves et voilà beau temps qu’on les a faites pour la première
fois. Mais est-ce que chaque génération ne refait pas
nécessairement ce que les précédentes avaient fait ? Qu’est-ce
que vivre sinon recommencer ? Est-ce que tous nous ne faisons
pas, chacun à notre tour, les mêmes découvertes
désespérantes ? Et n’avons-nous pas l’amer besoin d’une voix
jeune, d’une parole neuve qui nous conte nos douleurs et nos
hontes ? Quand M. Paul Bourget a dit : « Il y a des femmes qui
ont une façon céleste de ne pas s’apercevoir des familiarités
que l’on se permet avec elles, » n’a-t-il pas dévoilé à nouveau
une ruse éternelle ? Quand il a dit : « C’est un plaisir divin
pour les femmes que de dire, avec de certains sourires, des
vérités auxquelles ne croient pas ceux à qui elles les disent ;
elles se donnent ainsi un peu de cette sensation du danger qui
fouette délicieusement leurs nerfs, » n’a-t-il pas renouvelé
heureusement une observation précieuse ? Quand il a dit :
« Les femmes aiment d’autant plus à inspirer des mouvements
de pitié qu’elles les méritent moins, » n’a-t-il pas mis à neuf
une petite pièce assez importante de la psychologie féminine ?
Son livre, dans lequel on entend l’accent de l’inimitable
vérité, est désespérant d’un bout à l’autre. Ce qu’on y goûte est
plus amer que la mort. Il en reste de la cendre dans la bouche.
C’est pourquoi je suis allé à la fontaine de vie ; c’est pourquoi
j’ai ouvert l’Imitation et lu les paroles salutaires. Mais nous
n’aimons pas qu’on nous sauve. Nous craignons, au contraire,
qu’on nous prive de la volupté de nous perdre. Les meilleurs
d’entre nous sont comme Rachel, qui ne voulait pas être
consolée.
 L’AMOUR EXOTIQUE
MADAME CHRYSANTHÈME[1]

Il y a aujourd’hui quatre-vingt-seize ans, un jeune

gentilhomme breton, qui visitait les tribus des Creeks et des
Natchez, amusait ses désirs et ses ennuis en dénouant la
chevelure de deux jeunes Floridiennes dont le teint de cuivre,
les longs yeux et la grâce sauvage restèrent fixés depuis dans
ses rêves. Ce Breton était Chateaubriand ; de ses deux
Floridiennes, il fit Atala et Céluta. C’est ainsi que l’amour
exotique entra dans la littérature. Il est vrai que le dix-huitième
siècle avait déjà montré des Américaines au théâtre et dans les
romans. On avait eu Alzire et les Incas. Les écrivains
philosophes n’avaient pas caché leur goût pour les sauvages.
Mais ils ne les connaissaient guère et ne se flattaient pas de les
peindre exactement. Ils n’étaient soucieux, en fait, que de
montrer l’innocence dans la nature. Chateaubriand vit ce qu’on
n’avait pas vu jusqu’à lui. Quand il porta sur ses deux
Floridiennes son regard enchanté d’amant et de poète, il
découvrit la beauté étrange. Le premier, il infusa, il fit
fermenter l’exotisme dans la poésie, et il composa un poison
nouveau que la jeunesse du siècle but avec délices. Pourtant il
s’en faut que les deux filles de son souvenir et de sa rêverie,
Atala et Céluta, soient de véritables sauvages. Ces figures ont
encore des proportions classiques ; leur sein est moulé sur
l’antique et le souffle de leur poitrine emprunte son rythme aux
vers de Racine. Atala, les mains jointes sur son crucifix, suit
sans peine la longue théorie des amantes tragiques de
l’Occident chrétien. Elle a du sang espagnol dans les veines. Et
ce noble sang a mangé celui qu’elle tient de « Simaghan aux
bracelets d’or ». Certes, elle a trahi « les vieux génies de la
cabane ». Telle qu’elle est, elle est adorable, mais ce n’est
point un être primitif, ce n’est point une créature simple.
Il était réservé à Pierre Loti de nous faire goûter jusqu’à
l’ivresse, jusqu’au délire, jusqu’à la stupeur l’âcre saveur des
amours exotiques.
Il est heureux pour lui et pour nous que M. Pierre Loti soit
entré dans la marine et qu’il ait beaucoup voyagé ; car la nature
lui avait donné une âme avide et légère à laquelle il fallait
beaucoup d’images. Elle lui avait donné, de plus, des sens
exquis pour goûter la beauté de l’amoureux univers, une
intelligence naïve et libre, et cette rare faculté de l’artiste qui
s e voit, s’écoute, s’observe, cristallise ses souvenirs. Il était
comme fait exprès pour nous apporter la beauté bizarre et la
volupté étrange. Et, certes, il n’a point manqué à sa destinée.
Les femmes de Pierre Loti, Azyadé, Rarahu, Fatou-Gaye
sont, celles-là, de vraies sauvages, et qui sentent la bête. On y
mord comme dans un fruit inconnu. Loti les aime, il les aime
d’un amour enfantin et pervers, infiniment doux et infiniment
cruel.
Les unions des filles des hommes avec les fils de Dieu,
qu’ensevelirent les eaux du déluge, n’étaient ni si impies, ni si
douloureuses. Marier Loti à Rarahu, le spahi à Fatou-Gaye,
unir des hommes blancs à de petites bêtes jaunes ou noires,
voilà ce que Chateaubriand n’imaginait pas complètement
quand il déroulait, avec une coquetterie mélancolique, les
tresses sombres de ses deux Floridiennes, aux trois quarts
Espagnoles.
Oh ! c’est que Fatou-Gaye est une véritable négresse ! Elle
reproduit le type khassonké dans toute son horrible pureté : la
peau lisse et noire, les dents d’une blancheur éclatante, deux
larges prunelles de jais sans cesse en mouvement. Et la coiffure
est aussi étrange que le type. La tête est rasée, sauf cinq toutes
petites mèches, cordées et gommées, plantées à intervalles
réguliers depuis le front jusqu’au bas de la nuque, et terminées
chacune par une perle de corail. Et son âme est à l’avenant :
une pauvre petite âme sombre de ouistiti voleur et amoureux.
Si Fatou-Gaye est bien sauvage, Rarahu est tout à fait
primitive. Son île fleurie de Tahiti est, telle que la décrit Loti,
une nouvelle Arcadie. Le commandant Rivière goûtait moins
cette Nouvelle-Cythère, ses fontaines ses bois et ses femmes. Il
disait que tout cela était laid. C’est peut-être qu’il n’était pas,
comme Loti, un poète toujours en éveil. Je me garderai bien de
voir par les yeux du voyageur désenchanté, tandis qu’un poète
me prête sa lorgnette magique. Oui, je veux croire que Tahiti,
c’est l’Arcadie encore, et je veux croire à la beauté mahorie. Je
me persuade que Rarahu était belle quand elle se baignait en
chantant dans la fontaine d’Apiré. Et je vois bien qu’elle était
charmante quand, le dimanche, pour aller au temple des
missionnaires protestants à Papeete, elle piquait dans ses
cheveux noirs, au-dessus de l’oreille, une large fleur
d’hibiscus, « dont le rouge ardent donnait une pâleur
transparente à sa joue cuivrée. » Et Loti l’épousa, sur le conseil
de la reine Pomaré, à la mode du pays. Et c’est une douloureuse
histoire d’amour que celle-là. Ils ne se comprenaient pas. Quel
moyen a un blanc de lire dans les douces ténèbres d’une pensée
mahorie ? On raconte qu’au commencement de ce siècle, il y
eut, dans ces îles charmantes, une Didon océanienne, mais une
Didon résignée, qui mourut sans se plaindre. Cette Didon n’eut
point de Virgile. Un inconnu lui fit les vers que voici :

Cependant qu’à travers l’océan Pacifique

Un Anglais naviguait, morose et magnifique,
Dans une île odorante où son brick aborda
Une reine, une enfant qui se nommait Ti-Da,
Lui jeta ses colliers de brillants coquillages,
Prête à le suivre, esclave, en ses lointains voyages.
Et, pendant trente nuits, son jeune sein cuivré
Battit d’amour joyeux près de l’hôte adoré,
Dans des murs de bambou, sur la natte légère.
Mais, avant que finît cette lune si chère,
Pour l’abandon prévu, douce, d’un cœur égal,
Elle avait fait dresser un bûcher de sandal,
Et du brick qui lofait, lui, pâle, sans surprise,
Vit la flamme, et sentit le parfum dans la brise.

Hélas ! Rarahu n’était point reine ; elle ne finit point avec

cette simplicité tragique ; elle survécut par malheur à son
mariage avec Loti. Mourant de la maladie qui emporte sa race,
elle mettait des couronnes de fleurs fraîches sur sa tête de
petite morte. Elle n’avait plus de gîte à la fin et traînait avec
elle son vieux chat infirme qui portait des boucles d’oreilles et
qu’elle aimait tendrement. Tous les matelots l’aimaient
beaucoup, bien qu’elle fût devenue décharnée, et elle les
voulait tous. Elle se mourait de la poitrine, et, comme elle
s’était mise à boire de l’eau-de-vie, son mal alla très vite.
Ainsi finit la petite créature jaune qui avait donné à Loti la
chose la plus précieuse du monde, la seule chose qui attache à
cette malheureuse vie assez de prix pour qu’elle vaille d’être
vécue, un moment d’idéal. Livre charmant et douloureux que
celui-là ! et voluptueux et bizarre ! il n’y a pas d’amour sans
dissonances. Deux cœurs ont beau battre l’un contre l’autre, ils
ne battent pas toujours de même. Mais, dans les mariages
exotiques de Loti, les cœurs ne battent jamais, jamais à
l’unisson. Rarahu et Loti ne sentent, ne comprennent rien de la
même manière. De là une mélancolie infinie.
Je ne parle ici que de Loti et de ses femmes noires ou
jaunes ; je ne dis rien de ses deux grands chefs-d’œuvre, Mon
frère Yves et Pêcheur d’Islande qui nous entraîneraient dans un
tout autre monde de sentiments et de sensations. Et même il
n’est que temps d’en venir au nouveau mariage de l’époux
fugitif de Rarahu. On sait que M. Pierre Loti a épousé, à
Nagasaki, devant les autorités, pour un printemps,
mademoiselle Chrysanthème, et qu’il a fait incontinent de ce
mariage un beau volume qui paraît cette semaine à la librairie
Calmann Lévy. Ni la jalousie ni l’amour ne troublèrent cette
paisible union. Après avoir partagé pendant trois mois une
maison de papier et un moustiquaire de gaze verte avec
madame Chrysanthème, M. Pierre Loti semble obstinément
persuadé qu’une âme nippone, dans un petit corps jaune de
mousmé, est la chose la plus insignifiante du monde. Une
mousmé, c’est une jeune personne du pays des lanternes
peintes et des arbres nains. Madame Chrysanthème est une
mousmé accomplie. M. Pierre Loti la trouve aussi mystérieuse
que la pauvre Rarahu, mais infiniment moins intéressante.
Comme il n’aime point celle-là, il n’est pas curieux de la bien
connaître. Une seule fois, en la voyant, le soir, en prière devant
une idole dorée, il se demanda ce que peut bien penser cette
jeune bouddhiste, si tant est qu’elle pense quelque chose.
« Qui pourrait démêler, se dit-il, ses idées sur les dieux et
sur la mort ? A-t-elle une âme ? Pense-t-elle en avoir une ? Sa
religion est un ténébreux chaos de théogonies vieilles comme
le monde, conservées par respect pour les choses très
anciennes, et d’idées plus récentes sur le bienheureux néant
final, apportées de l’Inde à l’époque de notre moyen âge par de
saints missionnaires chinois. Les bonzes eux-mêmes s’y
perdent ; — et alors que peut devenir tout cela, greffé
d’enfantillage et de légèreté d’oiseau, dans la tête d’une
mousmé qui s’endort ? »
Ce qui donne au nouveau livre de M. Pierre Loti sa
physionomie et son charme, ce sont les descriptions vives,
courtes, émues ; c’est le tableau animé de la vie japonaise, si
petite, si mièvre, si artificielle. Enfin, ce sont les paysages. Ils
sont divins, les paysages que dessine Pierre Loti en quelques
traits mystérieux. Comme cet homme sent la nature ! comme il
la goûte en amoureux, et comme il la comprend avec tristesse !
Il sait voir mille et mille images des arbres et des fleurs, des
eaux vives et des nuées. Il connaît les diverses figures que
l’univers nous montre, et il sait que ces figures, en apparence
innombrables, se réduisent réellement à deux, la figure de
l’amour et celle de la mort.
Cette vue simple est d’un poète et d’un philosophe. Pour
ceux qui la comprennent bien, la nature n’a que ces deux faces.
Cherchez par le monde les bois mystérieux, les rivières qui
chantent dans la vapeur blanche du matin, autour de leurs îles
fleuries ; voyez, du haut des montagnes neigeuses bondir de
cime en cime la rose aurore, attendez dans un vallon ombreux
la paix du soir ; contemplez la terre et le ciel : partout, torride
ou glacée, la nature ne vous montrera rien que l’amour et la
mort. C’est pour cela qu’elle sourit aux hommes et que son
sourire est parfois si triste.

FIN

1. ↑ Par Pierre Loti, 1 vol. in-8°.

 PRÉFACE

Ce volume contient les articles que j’ai publiés dans le

Temps depuis deux ans environ. Le public lettré a accueilli la
première série de ces causeries avec une bienveillance qui
m’honore et qui me touche. Je sais combien peu je la mérite.
Mais on m’a beaucoup pardonné sans doute en faveur de ma
sincérité. Il y a un moyen de séduction à la portée des plus
humbles : c’est le naturel. On semble presque aimable dès
qu’on est absolument vrai. C’est pour m’être donné tout entier
que j’ai mérité des amis inconnus. La seule habileté dont je
sois capable est de ne point essayer de cacher mes défauts. Elle
m’a réussi comme elle eût réussi à tout autre.
On a bien vu, par exemple, qu’il m’arrivait parfois de me
contredire. Il y a peu de temps, un excellent esprit, M. Georges
Renard, a relevé quelques-unes de ces contradictions avec une
indulgence d’autant plus exquise qu’elle feignait de se cacher.
« M. Leconte de Lisle, avais-je dit un jour, doute de l’existence
de l’univers, mais il ne doute pas de la bonté d’une rime. » Et
M. Georges Renard n’a pas eu de peine à montrer nue cette
contradiction, j’y tombais moi-même à tout moment, et
qu’après avoir proclamé le doute philosophique je n’avais rien
de plus pressé que de quitter la paix sublime du sage, la
bienheureuse ataraxie, pour me jeter dans les régions de la joie
et de la douleur, de l’amour et de la haine. Finalement il m’a
pardonné et je crois qu’il a bien fait. Il faut permettre aux
pauvres humains de ne pas toujours accorder leurs maximes
avec leurs sentiments. Il faut même souffrir que chacun de
nous possède à la fois deux ou trois philosophies ; car, à moins
d’avoir créé une doctrine, il n’y a aucune raison de croire
qu’une seule est bonne ; cette partialité n’est excusable que
chez un inventeur. De même qu’une vaste contrée possède les
climats les plus divers, il n’y a guère d’esprit étendu qui ne
renferme de nombreuses contradictions. À dire vrai, les âmes
exemptes de tout illogisme me font peur ; ne pouvant
m’imaginer qu’elles ne se trompent jamais, je crains qu’elles
ne se trompent toujours, tandis qu’un esprit qui ne se pique pas
de logique peut retrouver la vérité après l’avoir perdue. On me
répondra sans doute, en faveur des logiciens, qu’il y a une
vérité au bout de tout raisonnement comme un œil ou une
griffe au bout de la queue que Fourier a promise aux hommes
pour le jour où ils seront en harmonie. Mais cet avantage
restera aux esprits sinueux et flottants, qu’ils peuvent amuser
autrui dans les erreurs qui les amusent eux-mêmes. Heureux
qui, comme Ulysse, a fait un beau voyage ! Quand la route est
fleurie, ne demandez pas où elle mène. Je vous donne ce
conseil au mépris de la sagesse vulgaire, sous la dictée d’une
sagesse supérieure. Toute fin est cachée à l’homme. J’ai
demandé mon chemin à tous ceux qui, prêtres, savants, sorciers
ou philosophes, prétendent savoir la géographie de l’Inconnu.
Nul n’a pu m’indiquer exactement la bonne voie. C’est
pourquoi la route que je préfère est celle dont les ormeaux
s’élèvent plus touffus sous le ciel le plus riant. Le sentiment du
beau me conduit. Qui donc est sûr d’avoir trouvé un meilleur
guide ?
Comme mes contradictions, on m’a passé mon innocente
manie de faire à tout propos des contes avec mes souvenirs et
mes impressions. Je crois que cette indulgence n’était pas mal
inspirée. Un homme supérieur ne doit parler de lui-même qu’à
propos des grandes choses auxquelles il a été mêlé. Autrement
il semble disproportionné et, par là, déplaisant ; à moins qu’il
ne consente à se montrer semblable à nous : ce qui, à vrai dire,
n’est pas toujours impossible, car les grands hommes ont
beaucoup de choses communes avec les autres hommes. Mais
enfin le sacrifice est trop coûteux à certains génies. Combien
les hommes ordinaires sont mieux venus à se raconter eux-
mêmes et à se peindre ! Leur portrait est celui de tous ; chacun
reconnaît dans les aventures de leur esprit ses propres
aventures morales et philosophiques. De là l’intérêt qu’on
prend à leurs confidences. Quand ils parlent d’eux-mêmes,
c’est comme s’ils parlaient de tout le monde. La sympathie est
le doux privilège de la médiocrité. Leurs aveux, quand nous les
écoutons, nous semblent sortir de nous-mêmes. Leur examen
de conscience est aussi profitable à nous qu’à eux. Leurs
confessions forment un manuel de confession à l’usage de la
communauté tout entière. Et ces sortes de manuels contribuent
à l’amélioration de la personne morale, quand toutefois le
péché y est représenté sans atténuations hypocrites et surtout
sans ces grossissements horribles qui produisent le désespoir.
Si j’ai, çà et là, un peu parlé de moi dans nos causeries, ces
considérations me rassurent.
On ne trouvera pas plus dans ce volume que dans le
précédent une étude approfondie de la jeune littérature. La
faute en est sans doute à moi qui n’ai su comprendre ni la
poésie symboliste ni la prose décadente.
On m’accordera peut-être aussi que la jeune école ne se
laisse pas pénétrer aisément. Elle est mystique et c’est une
fatalité du mysticisme de demeurer inintelligible à ceux qui ne
mènent pas la vie du sanctuaire. Les symbo-listes écrivent dans
un état particulier des sens ; et il faut, pour communier avec
eux, se trouver dans une disposition analogue. Je le dis sans
raillerie : leurs livres, comme ceux de Swedenborg ou ceux
d’Allan Kardec, sont le produit d’une sorte d’extase. Ils voient
ce que nous ne voyons pas. On a essayé d’une explication plus
simple : ce sont des mystificateurs, a-t-on dit. Mais, quand on y
réfléchit, on ne trouve jamais dans la fraude et l’imposture les
raisons véritables d’un mouvement ou littéraire ou religieux, si
petit qu’il soit. Non, ce ne sont pas des mystificateurs. Ce sont
des extatiques. Deux ou trois d’entre eux sont tombés en crise
et tout le cénacle a déliré ; car rien n’est plus communicatif
que certains états nerveux. Loin de mettre en doute les effets
merveilleux de l’art nouveau, je les tiens pour aussi certains
que les miracles qui s’opéraient sur la tombe du diacre Paris. Je
suis sûr que le jeune auteur du Traité du verbe parle très
sérieusement quand il dit, assignant au son de chaque voyelle
une sonorité correspondante : « A noir, E blanc, I rouge, U vert,
O bleu. » Devant une telle affirmation, il y a quelque frivolité
d’esprit à sourire et à se moquer. Pourquoi ne pas admettre que
si l’auteur du traité du verbe dit qu’A est noir et qu’O est bleu,
c’est parce qu’il le sent, parce qu’il le voit, parce qu’en effet
les sons, comme les corps, ont réellement pour lui des
couleurs ? On cessera d’en douter quand on saura que le cas
n’est point unique, et que des physiologistes ont constaté chez
un assez grand nombre de sujets une aptitude semblable à voir
les sons. Cette sorte de névrose s’appelle l’audition colorée.
J’en trouve la description scientifique dans un extrait du
Progrès médical, cité par M. Maurice Spronck à la page 33 de
ses Artistes littéraires : « L’audition colorée est un phénomène
qui consiste en ce que deux sens différents sont simultanément
mis en activité par une excitation produite par un seul de ces
sens, ou, pour parler autrement, en ce que le son de la voix ou
d’un instrument se traduit par une couleur caractéristique et
constante pour la personne possédant cette propriété
chromatique. Ainsi, certains individus peuvent donner une
couleur verte, rouge, jaune etc., à tout bruit, à tout son qui vient
frapper leurs oreilles. » (J. Baratoux, le Progrès médical, 10
décembre 1887 et nos suiv.) L’audition colorée détermine, dans
les esprits doués pour l’art et la poésie, un nouveau sens
esthétique, auquel répond la poétique de la jeune école.
L’avenir est au symbolisme si la névrose qui l’a produit se
généralise. Malheureusement M. Ghil dit qu’O est bleu et M.
Raimbault dit qu’O est rouge. Et ces malades exquis se
disputent entre eux, sous le regard indulgent de M. Stéphane
Mallarmé.
Je comprends que les adeptes de l’art nouveau aiment leur
mal et même qu’ils s’en fassent gloire ; et, s’ils méprisent
quelque peu ceux dont les sens ne sont pas affinés par une si
rare névrose, je ne m’en plaindrai pas. Il serait de mauvais goût
de leur reprocher d’être des malades. J’aime mieux, me plaçant
dans les plus hautes régions de la philosophie naturelle, dire
avec M. Jules Soury : « Santé et maladie sont de vaines
entités. » Apprenons, avec le gracieux Horatio du poète, qu’il y
a plus de choses dans la nature que dans noq philosophies, si
larges qu’elles soient, et gar-dons-nous de croire que le dédain
soit le comble de la sagesse.
On ne trouvera pas non plus dans ce volume une vue
d’ensemble sur la littérature contemporaine de notre pays. Il
n’est pas facile de se faire une idée générale des choses au
milieu desquelles on vit. On manque d’air et de recul. Et si l’on
parvient à démêler ce qui s’achève, on distingue mal ce qui
commence. C’est pour cela sans doute que les esprits les plus
indulgents ont jugé volontiers leur temps avec sévérité. Les
hommes sont enclins à croire que le monde finira avec eux et
cette pensée, qu’ils expriment, non sans mélancolie, les
console intérieurement de la fuite de leurs jours. Je me réjouis
dans mon cœur d’être exempt d’une si pitoyable et si vaine
illusion. Je ne crois pas que les formes du beau soient épuisées
et j’en attends de nouvelles. Si je n’entonne pas tous les jours
le cantique du vieillard Siméon, c’est sans doute que le don de
prophétie n’est pas en moi.
J’ai toujours pensé, peut-être bien à tort, que personne ne fait
des chefs-d’œuvre, et que c’est là une tâche supérieure aux
individus quels qu’ils soient, mais que les plus heureux d’entre
les mortels produisent parfois des ouvrages qui peuvent
devenir des chefs-d’œuvre, avec l’aide du temps, qui est un
galant homme, comme disait Mazarin. Ce qui me rassure, en
dépit de l’Exposition universelle et des niaiseries dangereuses
qu’elle a inspirées à la plupart de mes compatriotes, c’est qu’il
y a encore en ce pays des hommes égaux et peut-être
supérieurs, par une certaine faculté de comprendre, à tous les
écrivains des siècles passés. Je n’imagine pas, par exemple,
qu’on ait jamais pu être plus intelligent que M. Paul Bourget,
ou M. Jules Lemaître. Je crois qu’il y a une certaine élégance à
ne nommer ici que les plus jeunes.
Quant à la nature de ces causeries, je serais fort embarrassé
de la définir. On m’a dit que ce n’était pas une nature
critiquante et esthétisante. Je m’en doutais un peu. Autant que
possible il ne faut rien faire à contre-cœur. Les conditions
techniques dans lesquelles s’élaborent les romans et les
poèmes ne m’intéressent, je l’avoue, que très médiocrement.
Elles n’intéressent en somme que l’amour-propre des auteurs.
Chacun d’eux croit posséder à l’exclusion des autres tous les
secrets du métier. Mais ceux qui font les chefs-d’œuvre ne
savent pas ce qu’ils font ; leur état de bienfaiteurs est plein
d’innocence. On aura beau me dire que les critiques ne doivent
pas être innocents. Je m’efforcerai de garder comme un don
céleste l’impression de mystère que me causent les sublimités
de la poésie et de l’art. Le beau rôle est parfois d’être dupe. La
vie enseigne qu’on n’est jamais heureux qu’au prix de quelque
ignorance. Je vais faire un aveu qui paraîtra peut-être singulier
à la première page d’un recueil de causeries sur la littérature.
Tous les livres en général et même les plus admirables me
paraissent infiniment moins précieux par ce qu’ils contiennent
que par ce qu’y met celui qui les lit. Les meilleurs, à mon sens,
sont ceux qui donnent le plus à penser, et les choses les plus
diverses.
La grande bonté des œuvres des maîtres est d’inspirer de
sages entretiens, des propos graves et familiers, des images
flottantes comme des guirlandes rompues sans cesse et sans
cesse renouées, de longues rêveries, une curiosité vague et
légère qui s’attache à tout sans vouloir rien épuiser, le souvenir
de ce qui fut cher, l’oubli des vils soins, et le retour ému sur
soi-même. Quand nous les lisons, ces livres excellents, ces
livres de vie, nous les faisons passer en nous. Il faut que le
critique se pénètre bien de cette idée que tout livre a autant
d’exemplaires différents qu’il a de lecteurs et qu’un poème,
comme un paysage, se transforme dans tous les yeux qui le
voient, dans toutes les âmes qui le conçoivent. Il y a quelques
années, comme je passais la belle saison sous les sapins du
Hohwald, j’étais émerveillé, pendant mes longues promenades,
de rencontrer un banc à chaque point où l’ombre est plus
douce, la vue plus étendue, la nature plus attachante. Ces bancs
rustiques portaient des noms qui trahissaient le sentiment de
ceux qui les avaient mis. L’un se nommait le Rendez-vous de
l’amitié ; l’autre le Repos de Sophie, un troisième le Rêve de
Charlotte.
Ces bons Alsaciens qui avaient ainsi ménagé à leurs amis et
aux passants les « repos » et les « rendez-vous » m’ont
enseigné quelle sorte de bien peuvent faire ceux qui ont vécu
aux pays de l’esprit et s’y sont longtemps promenés. Je résolus
pour ma part d’aller posant des bancs rustiques dans les bois
sacrés et près des fontaines des Muses. Cet emploi de Sylvain
modeste et pieux me convient à merveille. Il n’exige ni
doctrine ni système et ne veut qu’un doux étonnement devant
la beauté des choses. Que le savant du village, que l’arpenteur
mesure la route et pose les bornes milliaires ! pour moi, les
soins bienveillants des « repos », des « rendez-vous » et des
« rêves » m’occuperont assez. Accommodée à mes goûts et
mesurée à mes forces, la tâche du critique est de mettre avec
amour des bancs aux beaux endroits, et de dire, à l’exemple
d’Anyté de Tégée :
« — Qui que tu sois, viens l’asseoir à l’ombre de ce beau
laurier, afin d’y célébrer les dieux immortels ! »
A. F.
 M. ALEXANDRE DUMAS FILS
LE CHÂTIMENT D’IZA ET LE PARDON DE MARIE

Le roman fameux[1] dont un poète de talent, M. Dartois,

vient de tirer un drame, date de plus de vingt ans. Quand il le
publia, M. Alexandre Dumas, déjà célèbre, n’était pas encore,
comme aujourd’hui, un moraliste redouté, un des directeurs
spirituels de son siècle. Il n’avait pas encore annoncé
l’Évangile du châtiment et révoqué le pardon de Madeleine. Il
n’avait pas dit encore : « Tue-la ! » C’est précisément dans
l’Affaire Clémenceau qu’il exposa pour la première fois cette
doctrine impitoyable. Il est vrai qu’il n’y parla point pour son
propre compte et que ce livre est, comme le titre l’indique, le
mémoire d’un accusé. Mais on devinait le philosophe sous le
romancier, on voyait la thèse dans l’œuvre d’art. L’ Affaire
Clémenceau contenait en germe l’Homme-Femme et la Femme
de Claude. Ai-je besoin de rappeler qu’il s’agit, dans le roman,
d’un enfant naturel, du fils d’une pauvre fille abandonnée, qui
travaille pour vivre ? Clémenceau n’a jamais connu son père. Il
est encore tout petit quand, à la pension, ses camarades lui font
honte de sa naissance. Il est beau, il est fort, il est intelligent et
bon. Dès l’enfance, son génie se révèle : conduit par hasard
dans un atelier de sculpteur, il reconnaît sa vocation. Il est
destiné à pétrir la glaise ; il est voué au tourment délicieux de
fixer dans une matière durable les formes de la vie. Le travail
le garde chaste. Mais jeune, ignorant et vigoureux, il est une
proie dévolue à l’amour. Une nuit, dans un bal travesti, il
rencontre une enfant, habillée en page et qui accompagne une
abondante et magnifique Marie de Médicis, sa mère. Iza, cette
enfant, est parfaitement belle. Mais ce n’est qu’une enfant.
D’ailleurs elle n’a fait qu’apparaître comme un présage. Elle
s’en est allée avec sa mère, la comtesse Dobronowska, une
aventurière polonaise, chercher fortune en Russie. La comtesse,
ne pouvant la marier, essaye de la vendre. Iza lui échappe et,
soit amour, soit fantaisie, elle vient demander asile au
sculpteur Clémenceau, qui est devenu célèbre en peu d’années.
Il l’attendait. Il l’épouse, il l’aime. Il l’aime d’un amour à la
fois idéal et esthétique. Il l’aime parce qu’elle est la forme
parfaite et parce qu’elle est l’infini que nous rêvons tous, dans
ce rêve d’une heure qui est la vie. Iza, nourrie par une mère
infâme, est naturellement impudique, menteuse, ingrate et
lascive. Pourtant elle aime Clémenceau, qui est robuste et beau.
Mais elle le trahit, parce que trahir est sa fonction naturelle.
Elle trompe l’homme qu’elle aime, pour des bijoux ou
seulement pour le plaisir de tromper. Elle se donne à des gens
célèbres qui fréquentent sa maison, et cela pour le plaisir
d’avoir certaines idées, quand ces personnages sont réunis, le
soir à la table dont elle fait gravement les honneurs avec son
mari. Elle est comme les grands artistes qui ne se plaisent
qu’aux difficultés : elle croise, complique, mêle ses
mensonges ; elle ose tout, si bien que son mari est bientôt le
seul homme à Paris qui ignore sa conduite. Il est désabusé, par
hasard. Il la chasse. Mais il l’aime encore. Comment s’en
étonner ? Ce n’est pas parce qu’elle est indigne qu’il l’aimerait
moins.
L’amour ne se donne pas comme un prix de vertu.
L’indignité d’une femme ne tue jamais le sentiment qu’on a
pour elle ; au contraire, il le ranime parfois : l’auteur de la
Visite de noces le sait bien. Ce malheureux Clémenceau
s’enfuit jusqu’à Rome, où il se réfugie en plein idéal d’art. Il
entame une copie du Moïse de Michel-Ange à même le bloc,
avec une telle furie qu’on croirait qu’il veut lui-même se briser
contre ce marbre qu’il taille. Il a voulu la fuir. Mais il l’attend,
le misérable !
Il l’attend, les bras ouverts. Elle ne vient pas : elle reste à
Paris, la maîtresse d’un prince royal en bonne fortune. Là, au
milieu de son luxe, paisible, elle compose un dernier chef-
d’œuvre de perfidie : elle séduit le seul ami qui soit resté à son
mari. Clémenceau l’apprend : c’en est trop ; il accourt, il se
précipite chez elle, il la revoit, il la trouve charmante,
amoureuse, car elle l’aime toujours. Elle est belle, elle est
irrésistible. Que fait-il ? Il la possède une fois encore et il la
tue.
Tel est le sujet, l’argument, comme on disait dans la vieille
rhétorique. On sait qu’il est traité avec une habileté d’autant
plus grande qu’elle se cache sous les apparences d’un naturel
facile. Il est superflu aujourd’hui de louer dans ce livre la
simplicité savante, l’éloquence sobre et passionnée. J’ai dit
qu’il y avait dans l’Affaire Clémenceau une œuvre d’art et une
thèse morale. L’œuvre d’art est de tout point admirable. Quant
à la thèse, elle fait horreur, et toutes les forces de mon être me
soulèvent à la fois contre elle.
 Si Clémenceau disait : « J’ai tué cette femme parce que je
l’aimais », nous penserions : « C’est, après tout, une raison. »
La passion a tous les droits, parce qu’elle va au-devant de tous
les châtiments. Elle n’est pas immorale, quelque mal qu’elle
fasse, car elle porte en elle-même sa punition terrible.
D’ailleurs, ceux qui aiment disent : Je la tuerai ! mais ils ne
tuent pas. Mais Clémenceau n’allègue pas seulement son
amour, il invoque la justice. C’est ce qui me fâche. Je n’aime
pas que ce mari violent, et qui devint un amant, prenne des airs
de justicier. Je n’aime pas qu’il brandisse comme l’instrument
auguste des vengeances publiques, le couteau « à manche jaspé,
à garde de vermeil incrustée de grenats, à lame d’acier niellée
d’or ».
Il est penseur. Il est idéologue. Parfois il parle comme si, en
vérité, il avait attenté à la vie d’un député opportuniste ou
radical. Il y a en lui du Baffier et de l’Aubertin. Il a des idées
générales, il a un système ; il donne à son crime je ne sais
quelles intentions humanitaires. Il est trop pur. Il m’est
désagréable qu’on assassine par vertu. Sa défense est d’un
meurtrier idéologue. Si j’étais juré, je ne l’acquitterais pas. À
moins que les médecins légistes ne m’avertissent que je suis en
présence d’un paralytique général, ce qui, à vrai dire, ne
m’étonnerait guère. Il m’assure qu’il était honnête homme et
bon fils. Je n’en veux pas disputer. Mais il donne à entendre
qu’il était un grand artiste et faisait de très belles figures ; et
cela j’ai peine à le croire. Un grand artiste porte en soi
l’instinct généreux de la vie. Il crée et ne détruit pas. C’est un
ouvrage stupide que d’assassiner une femme. Les hommes
capables d’une telle boucherie doivent être insupportables. En
admettant qu’ils ne soient pas tout à fait des déments, ils
doivent avoir bien peu de grâce dans l’esprit, bien peu de
souplesse dans l’intelligence. J’imagine qu’ils restent lourds et
durs au milieu même du bonheur, et que leur âme n’a pas ces
nuances charmantes sans lesquelles l’amour même semble
terne et monotone.
Le mémoire n’en dit rien, mais Iza dut passer avec cet
homme des heures terriblement maussades. Avant de
l’assassiner, il dut l’ennuyer. Il était honnête, sans doute ; mais
c’est un pauvre bagage en amour qu’une impitoyable
honnêteté. Non, il n’avait pas l’âme belle. Dans les belles
âmes, une divine indulgence se mêle à la passion la plus
furieuse.
S’il est vrai qu’on ne trouve guère d’amour sans haine, il est
vrai aussi qu’on ne voit guère de haine sans pitié. Ce
malheureux avait le crâne étroit. C’était un fanatique ; c’est-à-
dire un homme de la pire espèce. Tous les fanatismes, même
celui de la vertu, font horreur aux âmes riantes et largement
ouvertes. Le mal vient uniquement de ce Clémenceau qui eut le
tort d’épouser une femme qui n’était pas faite pour cela. Les
Grecs le savaient bien, que toutes les femmes ne sont pas
également propres à faire des épouses légitimes. Il ne pénétrait
pas assez le mystère des appétits et des instincts. S’il avait
soupçonné le moins du monde les obscurs travaux de la vie
animale, il se serait dit, comme le bon médecin Fagon, qu’il
faut beaucoup pardonner à la nature. Il aurait murmuré dans le
fond de son âme ce que l’aimable Sardanapale de Byron disait
sur son bûcher à la jeune Myrrha : « Si ta chair se trouble, si tu
crains de te jeter à travers ces flammes dans l’inconnu, adieu,
va et sache bien que je ne t’en aimerai pas moins, mais qu’au
contraire je t’en chérirai davantage pour avoir été docile à la
nature. » Et il aurait pleuré, et son cœur se serait amolli, il
n’aurait pas tué la pauvre Iza, que d’ailleurs il n’aurait pas
préalablement épousée.
Certes, c’était une mauvaise fille. Elle avait des instincts
pervers. Mais sommes-nous tout à fait responsables de nos
instincts ? L’éducation et l’hérédité ne pèsent-elles pas sur tous
nos actes ? Nous naissons incorrigibles, hélas ! Nous naissons
si vieux ! Si Clémenceau avait songé que tous les éléments
dont se composait le corps délicieux de cette pauvre enfant
existaient et s’agitaient dans l’immoral univers de toute
éternité, il n’aurait pas brisé cette délicate machine. Il aurait
pardonné à cette âme obscure le crime de ses nerfs et de son
sang. Écoutez ce que dit en vers la philosophie naturelle ; elle
dit :
Les choses de l’amour ont de profonds secrets.
L’instinct primordial de l’antique nature,
Qui mêlait les flancs nus dans le fond des forêts,
Trouble l’épouse encor sous sa riche ceinture ;
Et, savante en pudeur, attentive à nos lois,
Elle garde le sang de l’Ève des grands bois.
Je sais, je sais tout ce qu’on doit à la morale. Dieu me garde
de l’oublier ! La société est fondée sur la famille, qui repose
elle-même sur la foi des contrats domestiques. La vertu des
femmes est une vertu d’État. Cela date des Romains. La
victime héroïque de Sextus, la chaste Lucrèce, exerçait la
pudeur comme une magistrature. Elle se tua pour l’exemple :
Ne ulla deinde impudica Lucretiæ exemplo vivet. À ses yeux, le
mariage était une sorte de fonction publique dont elle était
investie. Voilà qui est bien. Ces Romains ont édifié le mariage
comme les aqueducs et les égouts. Ils ont uni du même ciment
la chair et les pierres. Ils ont construit pour l’éternité. Il n’y eut
jamais au monde maçons et légistes pareils. Nous habitons
encore la maison qu’ils ont bâtie. Elle est auguste et sainte.
Cela est vrai ; mais il est vrai aussi qu’il est écrit. « Tu ne
tueras pas. » Il est vrai que la clémence est la plus intelligente
des vertus et que la philosophie naturelle enseigne le pardon.
D’ailleurs, quand il s’agit d’amour, pouvons-nous discerner
notre cause ? Qui de nous est assez pur pour jeter la première
pierre ? Il faut bien en revenir à l’Évangile. En matière de
morale ce sont toujours les religions qui ont raison, parce
qu’elles sont inspirées par le sentiment, et que c’est le
sentiment qui nous égare le moins. Les religions n’uniraient
point les hommes si elles s’adressaient à l’intelligence, car
l’intelligence est superbe et se plaît aux disputes. Les cultes
parlent aux sens ; c’est pourquoi ils assemblent les fidèles :
nous sentons tous à peu près de même et la piété est faite du
commun sentiment.
Il est arrivé à chacun de nous d’assister, dans quelque église,
tendue de noir, à d’illustres obsèques. L’élite de la société, des
hommes honorés, quelques-uns célèbres, des femmes admirées
et respectées, étaient rangés des deux côtés de la nef, au milieu
de laquelle s’élevait le catafalque, entouré de cierges. Tout à
coup le Dies iræ éclatait dans l’air épaissi par l’encens, et ces
stances composées, dans quelque jardin sans ombre, par un
doux disciple de saint François, se déroulaient sur nos têtes
comme des menaces mêlées d’espérances. Je ne sais si vous
avez été touché ainsi que moi jusqu’aux larmes de cette poésie
empreinte de l’austère amour qui débordait de l’âme des
premiers franciscains. Mais je puis vous dire que je n’ai jamais
entendu la treizième strophe sans me sentir secoué d’un frisson
religieux. Elle dit, cette strophe :
Qui Mariam absolvisti
Et latronem exaudisti,
Mihi quoque spem dedisti.
« Toi, qui as absous la pécheresse et pardonné au larron, à
moi aussi tu as donné l’espérance. »
Le chantre qui lance ces paroles latines dans le vaisseau de
l’église est ici la voix de l’assemblée entière. Tous les
assistants, ces purs, ces grands, ces superbes, doivent répéter
intérieurement « Toi, qui as absous la pécheresse et pardonné
au larron, à moi aussi tu as donné l’espérance. » Voilà ce que
veut l’Église, qui a condamné le vol et fait du mariage un
sacrement. Elle humilie, dans sa sagesse, les vertus de ces
heureux qu’on appelle les justes, et elle rappelle aux meilleurs
d’entre nous que, loin de pouvoir s’ériger en juges, ils doivent
eux-mêmes implorer leur pardon. Cette morale chrétienne me
semble infiniment douce et infiniment sage. Elle ne prévaudra
jamais tout à fait contre les violences de l’âme et l’orgueil de
la chair ; mais elle répandra parfois sur nos cœurs fatigués sa
paix divine et elle nous enseignera à pardonner, avec toutes les
autres offenses, les trahisons qui nous ont été faites par celles
que nous avons trop aimées.

1. ↑ Affaire Clémenceau, mémoire de l’accusé , 1 vol. in-18. Calmann Lévy,

édit.
 LES JOUETS D’ENFANTS

Je viens de lire, pour mon plaisir des contes d’enfants, la

Comédie des jouets[1], que nous donne M. Camille Lemonnier.
M. Camille Lemonnier a marqué sa place au premier rang des
littérateurs belges. Il écrit des romans vrais dans une langue
pleine de saveur. C’est un conteur naturel, qui plaît aux
Parisiens comme aux Bruxellois. Je savais, par ses livres, qu’il
adorait les choses de la vie, et que ses rêves d’artiste
poursuivaient ardemment les formes infinies des êtres. Je
découvre aujourd’hui qu’il s’amuse parfois avec des jouets
d’enfants, et ce goût m’inspire pour lui de nouvelles
sympathies. Je lui veux du bien, de ce qu’il interprète les
joujoux en poète et de ce qu’il en possède le sens mystique. Il
anime sans effort les pantins et les polichinelles. Il révèle la
nature spirituelle de ce bonhomme Noël qui revient tous les
ans, couvert de frimas, dans la boutique de l’épicier. Au souffle
de sa pensée, la forêt, qui n’a que six arbres peints en vert, avec
des copeaux pour feuillage, s’étend, la nuit, hors de la boîte de
sapin et s’emplit d’ombre, de mystère et d’horreur. Voilà ce
qui me plaît, voilà ce qui me touche. C’est que je professe,
comme lui, le fétichisme des soldats de plomb, des arches de
Noé et des bergeries de bois blanc. Songez-y, ce fétichisme est
le dernier qui nous reste. L’humanité, quand elle se sentait
jeune, donnait une âme à toutes choses. Cette foi charmante
s’en est allée peu à peu, et voici que nos penseurs modernes ne
devinent plus d’âmes dans l’univers désenchanté. Du moins
nous avons gardé, M. Camille Lemonnier et moi, une créance
profonde : nous croyons à l’âme des joujoux.

Je ne crains pas, pour ma part, de formuler mon symbole. Je

crois à l’âme immortelle de Polichinelle. Je crois à la majesté
des marionnettes et des poupées.
Sans doute, il n’y a rien d’humain selon la chair dans ces
petits personnages de bois ou de carton ; mais il y a en eux du
divin, si peu que ce soit. Ils ne vivent pas comme nous,
pourtant ils vivent. Ils vivent de la vie des dieux immortels.
Si j’étais un savant, je m’efforcerais de constituer leur
symbolique, comme Guigniaut tenta, après Creutzer, la
symbolique des divinités de l’ancienne Grèce. Assurément, les
poupées et les marionnettes sont de bien petits dieux, mais ce
sont des dieux encore.
Aussi voyez : ils ressemblent aux menues idoles de
l’antiquité. Ils ressemblent mieux encore aux figures grossières
par lesquelles les sauvages essayent de montrer l’invisible. Et à
quoi ressembleraient-ils, sinon à des idoles, puisqu’ils sont
eux-mêmes des idoles ? Leur fonction est absolument
religieuse. Ils apportent aux petits enfants la seule vision du
divin qui leur soit intelligible. Ils représentent toute la religion
accessible à l’âge le plus tendre. Ils sont la cause de nos
premiers rêves. Il inspirent nos premières craintes et nos
premières espérances. Pierrot et Polichinelle contiennent autant
d’anthropomorphisme divin qu’en peuvent concevoir des
cerveaux à peine formés et déjà terriblement actifs. Ils sont
l’Hermès et le Zeus de nos bébés. Et toute poupée est encore
une Proserpine, une Cora pour nos petites filles. Je voudrais
que ces paroles fussent prises dans leur sens le plus littéral. Les
enfants naissent religieux, M. Hovelacque et son conseil
municipal ne voient de dieu nulle part. Les enfants en voient
partout. Ils font de la nature une interprétation religieuse et
mystique. Je dirai même qu’ils ont plus de relations avec les
dieux qu’avec les hommes, et cette proposition n’a rien
d’étrange si l’on songe que, le divin étant l’inconnu, l’idée du
divin est la première qui doive occuper la pensée naissante.
Les enfants sont religieux ; ce n’est pas à dire qu’ils soient
spiritualistes. Le spiritualisme est la suprême élégance de
l’intelligence déjà sur le retour. C’est par le fétichisme que
commença l’humanité. Les enfants la recommencent. Ils sont
de profonds fétichistes. Mais qu’ai-je dit ? Les petits enfants
remontent plus haut que l’humanité même. Ils reproduisent non
seulement les idées des hommes de l’âge de pierre, mais
encore les idées des bêtes. Ce sont là aussi, croyez-le bien, des
idées religieuses. Saint François d’Assise avait deviné, dans sa
belle âme mystique, la piété des animaux. Il ne faut pas
observer un chien bien longtemps pour reconnaître que son
âme est pleine de terreurs sacrées. La foi du chien est, comme
celle de l’enfant, un fétichisme prononcé. Il serait impossible
d’ôter de l’esprit d’un caniche que la lune est divine.
Or, comme les enfants naissent religieux, ils ont le culte de
leurs joujoux. C’est à leurs joujoux qu’ils demandent ce qu’on
a toujours demandé aux dieux : la joie et l’oubli, la révélation
des mystérieuses harmonies, le secret de l’être. Les jouets,
comme les dieux, inspirent la terreur et l’amour. Les poupées,
que les jeunes Grecques appelaient leurs Nymphes, ne sont-
elles pas les vierges divines de la première enfance ? Les
diables qui sortent des boîtes ne représentent-ils pas, comme la
Gorgone des Hellènes et comme le Belzébuth des chrétiens,
l’alliance sympathique de la laideur sensible et du mal moral ?
Il est vrai que les enfants sont familiers avec leurs dieux ; mais
les hommes n’ont-ils donc jamais blasphémé le nom des
leurs ? Les enfants cassent leurs polichinelles. Mais quels
symboles l’humanité n’a-t-elle pas brisés ? L’enfant, comme
l’homme, change sans cesse d’idéal. Ses dieux sont toujours
imparfaits parce qu’ils procèdent nécessairement de lui. J’irai
plus loin. Je montrerai que ce caractère religieux, inhérent aux
jouets, et surtout aux jouets anthropomorphes, est reconnu
d’une manière implicite, non seulement par tous les enfants,
mais encore par quelques adultes, en qui persiste la simplicité
de l’enfance. Les personnes qui veulent bien me lire savent
mon respect pour les choses sacrées. Je puis dire, sans crainte
d’être soupçonné par elles d’une irrévérence inattendue, que
des simulacres tout à fait puérils prennent place encore
aujourd’hui dans certaines cérémonies de l’Église, et que
parfois les âmes innocentes et pieuses associent naïvement de
purs joujoux aux mystères du culte. Les boutiques de la rue
Saint-Sulpice ne sont-elles pas pleines de poupées liturgiques ?
Et qu’est-ce que les crèches qu’on met dans les églises,
pendant les joyeuses féeries de Noël, sinon de pieux jouets ? Il
n’y a pas huit jours, comme j’entrais dans une chapelle ouverte
par les catholiques anglais dans le quartier de l’Étoile, je vis,
au fond de l’abside, la scène de la Nativité, représentée par des
figurines moulées et peintes. De douces femmes venaient
s’agenouiller devant ces bonshommes. Elles reconnaissaient
avec allégresse la grotte de Bethléem, la sainte Vierge, saint
Joseph et le petit Jésus, ouvrant, de son berceau, les bras sur le
monde. Prosternés aux pieds de l’Enfant-Dieu, les trois rois
mages présentaient l’or, la myrrhe et l’encens. On distinguait
Melchior à sa barbe blanche, Gaspar à son air de jeunesse, et le
bon Balthazar à l’expression naïve de son visage noir comme la
nuit. Celui-là souriait sous un énorme turban. O candeur du bon
nègre ! Impérissable douceur de l’oncle Tom ! Tous pas plus
grands que la main. Des bergers et des bergères, hauts comme
le doigt, occupaient les abords de la grotte. Il y avait aussi des
chameaux et des chameliers, un pont sur une rivière et des
maisons, avec des vitres aux fenêtres, qu’on éclairait, le soir en
y mettant des bougies. Cette scène répondait exactement aux
besoins esthétiques d’une petite fille de six ans. Tout le temps
que je restai dans l’église, j’entendis les sons d’une boîte à
musique qui aidait à la contemplation.
Aussi les innocentes dames étaient-elles prises au cœur par
une si gentille bergerie. Il fallait bien, pour donner de telles
émotions, que ces images à demi comiques, à demi sacrées,
eussent une âme, une petite âme de joujou. J’aurais mauvaise
grâce à railler une naïveté dont j’avais ma part : ces bonnes
âmes agenouillées et répandues devant des poupées m’ont paru
charmantes. Et, si je dénonce les parties de fétichisme qui
entrent dans le métal de leur orthodoxie, ce n’est pas pour
déprécier un tel alliage. Je tiens de M. Pierre Lafitte, le
généreux chef du positivisme, que le culte des fétiches avait du
bon, et je ne crois pas, pour ma part, qu’il y ait de religion
vraie sans un peu de fétichisme. Je vais plus loin : tout
sentiment profond ramène à cette antique religion des hommes.
Voyez les joueurs et les amoureux : il leur faut des fétiches.
Je viens de vous montrer le joujou dans le sanctuaire. Je ne
serai pas embarrassé de vous le montrer encore au seuil du
musée. Il appartient à la fois aux dieux invisibles et aux muses.
Parce qu’il est religieux, le jouet est artiste. Je vous prie de
tenir cette proposition pour démontrée. Les cultes et les arts
procèdent d’une même inspiration. Du bambin qui range avec
effort ses soldats de plomb sur une table, au vénérable M.
Ravaisson groupant avec enthousiasme, dans son atelier du
Louvre, la Vénus Victrix et l’Achille Borghèse, il n’y a qu’une
nuance de sentiment. Le principe des deux actions est
identiquement le même. Tout marmot qui combine ses jouets
est déjà un esthète.
Il est bien vrai de dire que la poupée est l’ébauche de la
statue. En face de certaines figurines de la nécropole de
Myrrhina, le savant M. Edmond Pottier hésite, ne sachant s’il a
devant lui une poupée ou une idole. Les poupées qu’aux jours
de beauté, dans la sainte Hellas, les petites filles des héros
pressaient contre leur cœur, ces poupées ont péri ; elles étaient
de cire et elles ont fondu au soleil. Elles n’ont pas survécu aux
bras charmants qui, après les avoir portées, se sont ouverts
pour l’amour ou crispés dans le désespoir, et puis qu’a glacés
la mort. Je regrette ces poupées de cire : j’imagine que le génie
grec avait donné la grâce à leur fragilité. Celles qui nous
restent sont de terre cuite ; ce sont de pauvres petites poupées,
trouvées dans des tombeaux d’enfants. Leurs membres grêles
sont articulés comme les bras et les jambes des pantins. C’est
là encore un caractère qu’il faut considérer.
Si la poupée procède de la statuaire par sa plastique, elle doit
à la souplesse de ses articulations d’autres propriétés
précieuses. L’enfant lui communique des gestes et des
attitudes, l’enfant la fait agir et il parle pour elle. Et voilà le
théâtre créé ! Qui donc a dit : — Des poupées et des chansons,
c’est déjà presque tout Shakespeare ?

1. ↑ La Comédie des jouets, par M. Camille Lemonnier, 1 vol. in-8°.

 GUSTAVE FLAUBERT[1]

C’était en 1873, un dimanche d’automne. J’allai le voir tout

ému. Je me tenais le cœur en sonnant à la porte du petit
appartement qu’il habitait alors rue Murillo. Il vint lui-même
ouvrir. De ma vie je n’avais vu rien de semblable. Sa taille
était haute, ses épaules larges ; il était vaste, éclatant et
sonore ; il portait avec aisance une espèce de caban marron,
vrai vêtement de pirate ; des braies amples comme une jupe lui
tombaient sur les talons. Chauve et chevelu, le front ridé, l’œil
clair, les joues rouges, la moustache incolore et pendante, il
réalisait tout ce que nous lisons des vieux chefs scandinaves,
dont le sang coulait dans ses veines, mais non point sans
mélange.
Issu d’un Champenois et d’une Bas-Normande de vieille
souche, Gustave Flaubert était bien un fils de la femme,
l’enfant de sa mère. Il semblait tout Normand, non point
Normand de terre, vassal de la couronne de France, fils paisible
et dégénéré des compagnons de Rolf, bourgeois ou vilain,
procureur ou laboureur, de génie avide et cauteleux, ne disant
ni oui ni vere ; mais bien Normand des mers, roi du combat,
vieux Danois venu par la route des cygnes, n’ayant jamais
dormi sous un toit de planches ni vidé près d’un foyer humain
la corne pleine de bière, aimant le sang des prêtres et l’or
enlevé aux églises, attachant son cheval dans les chapelles des
palais, nageur et poète, ivre, furieux, magnanime, plein des
dieux nébuleux du Nord et gardant jusque dans le pillage son
inaltérable générosité.
Et son air ne mentait point. Il était cela, en rêve.
Il me tendit sa belle main de chef et d’artiste, me dit
quelques bonnes paroles, et, dès lors, j’eus la douceur d’aimer
l’homme que j’admirais. Gustave Flaubert était très bon. Il
avait une prodigieuse capacité d’enthousiasme et de sympathie.
C’est pourquoi il était toujours furieux. Il s’en allait en guerre
à tout propos, ayant sans cesse une injure à venger. Il en était
de lui comme de don Quichotte, qu’il estimait tant. Si don
Quichotte avait moins aimé la justice et senti moins d’amour
pour la beauté, moins de pitié pour la faiblesse, il n’eût point
cassé la tête au muletier biscayen ni transpercé d’innocentes
brebis. C’étaient tous deux de braves cœurs. Et tous deux ils
firent le rêve de la vie avec une héroïque fierté qu’il est plus
facile de railler que d’égaler. À peine étais-je depuis cinq
minutes chez Flaubert que le petit salon, tendu de tapis
d’Orient, ruisselait du sang de vingt mille bourgeois égorgés.
En se promenant de long en large, le bon géant écrasait sous les
talons les cervelles des conseillers municipaux de la ville de
Rouen.
Il fouillait des deux mains les entrailles de M. Saint-Marc
Girardin. Il clouait aux quatre murs les membres palpitants de
M. Thiers, coupable, je crois, d’avoir fait mordre la poussière à
des grenadiers dans un terrain détrempé par les pluies. Puis,
passant de la fureur à l’enthousiasme, il se mit à réciter d’une
voix ample, sourde et monotone, le début d’un drame inspiré
d’Eschyle, les Érinnyes, que M. Leconte de Lisle venait de
faire jouer à l’Odéon. Ces vers étaient fort beaux en effet, et
Flaubert avait bien raison de les louer. Mais son admiration
s’étendit aux acteurs ; il parla avec une cordialité violente et
terrible de madame Marie Laurent, qui tenait dans ce drame le
rôle de Klytaimnestra. En parlant d’elle, il semblait caresser
une bête monstrueuse. Quand ce fut le tour de l’acteur qui
jouait Agamemnon, Flaubert éclata. Cet acteur était un
confident de tragédie vieilli dans son modeste emploi, las,
désabusé, perclus de rhumatismes ; son jeu se ressentait
grandement de ces misères physiques et morales. Il y avait des
jours où le pauvre homme pouvait à peine se mouvoir sur la
scène. Il avait épousé, vers le tard, une ouvreuse de théâtre ; il
comptait se reposer bientôt avec elle à la campagne, loin des
planches et des petits bancs. Il se nommait Laute, je crois, était
pacifique et demandait justement la paix promise sur la terre
aux hommes de bonne volonté. Mais notre bon Flaubert ne
l’entendait pas ainsi. Il exigeait que le bonhomme Laute
fournît une nouvelle et royale carrière.
— Il est immense, s’écriait-il ! C’est un chef barbare, un
dynaste d’Argos, il est archaïque, préhistorique, légendaire,
homérique, rapsodique, épique ! Il a l’immobilité sacrée ! Il ne
bouge pas… C’est grand ! c’est divin ! Il est fait comme une
statue de Dédale, habillée par des vierges. Avez-vous vu au
Louvre un petit bas-relief de vieux style grec, tout asiatique,
qui a été trouvé dans l’île de Samothrace et qui représente
Agamemnon, Tathybios et Epeus avec leurs noms écrits à côté
d’eux ! Agamemnon s’y voit assis sur un trône en X, à pieds de
chèvre. Il a la barbe pointue et les cheveux bouclés à la mode
assyrienne. Tathybios aussi. Ce sont d’affreux bonshommes ;
ils ont l’air de poissons et semblent très anciens. On dirait que
Laute est sorti de cette pierre-là. Il est superbe, nom de Dieu !
Ainsi Flaubert exhalait son ardeur. Toute la poésie d’Homère
et d’Eschyle, il la voyait incarnée dans le bonhomme Laute,
tout comme l’ingénieux hidalgo reconnaissait dans la personne
d’un simple mouton le toujours intrépide Brandabarbaran de
Boliche, seigneur des trois Arabies, ayant pour cuirasse une
peau de serpent et pour écu une porte qu’on dit être celle
qu’emporta Samson hors de la ville de Gaza. Je conviens qu’ils
se trompaient tous deux ; mais il ne faut pas être médiocre pour
se tromper ainsi.
Vous ne verrez jamais les imbéciles tomber dans de telles
illusions. Flaubert me parut regretter sincèrement de n’avoir
pas vécu au temps d’Agamemnon et de la guerre de Troie.
Après avoir dit un grand bien de cet âge héroïque, ainsi que
généralement de toutes les époques barbares, il se répandit en
invectives contre le temps présent. Il le trouvait banal. C’est là
que sa philosophie me sembla en défaut. Car enfin toute
époque est banale pour ceux qui y vivent ; en quelque temps
qu’on naisse, on ne peut échapper à l’impression de vulgarité
qui se dégage des choses au milieu desquelles on s’attarde. Le
train de la vie a toujours été fort monotone, et les hommes se
sont de tout temps ennuyés les uns des autres. Les barbares,
dont l’existence était plus simple que la nôtre, s’ennuyaient
encore plus que nous. Ils tuaient et pillaient pour se distraire.
Nous avons présentement des cercles, des dîners, des livres,
des journaux et des théâtres qui nous amusent un peu. Nos
passe-temps sont plus variés que les leurs. Flaubert semblait
croire que les personnages antiques jouissaient eux-mêmes de
l’impression d’étrangeté qu’ils nous donnent. C’est là une
illusion un peu naïve, mais bien naturelle. Au fond, je crois que
Flaubert n’était pas aussi malheureux qu’il en avait l’air. Du
moins était-ce un pessimiste d’une espèce particulière ; c’était
un pessimiste plein d’enthousiasme pour une partie des choses
humaines et naturelles. Shakespeare et l’Orient le jetaient dans
l’ extase. Loin de le plaindre, je le proclame heureux : il eut la
bonne part des choses de ce monde, il sut admirer.
Je ne parle pas du bonheur qu’il éprouva à réaliser son idéal
littéraire en écrivant de beaux livres, parce qu’il ne m’est pas
permis de décider si la joie de la réussite égale, dans ce cas, les
peines et les angoisses de l’effort. Ce serait une question de
savoir lequel a goûté la plus pure satisfaction, ou de Flaubert
quand il écrivit la dernière ligne de Madame Bovary, ou du
marin dont parle M. de Maupassant quand il mit le dernier
agrès à la goélette qu’il construisait patiemment dans une
carafe. Pour ma part, je n’ai connu en ce monde que deux
hommes heureux de leur œuvre : l’un est un vieux colonel,
auteur d’un catalogue de médailles ; l’autre, un garçon de
bureau, qui fit avec des bouchons un petit modèle de l’église de
la Madeleine. On n’écrit pas des chefs-d’œuvre pour son
plaisir, mais sous le coup d’une inexorable fatalité. La
malédiction d’Ève frappe Adam comme elle : l’homme aussi
enfante dans la douleur. Mais, si produire est amer, admirer est
doux, et cette douceur Flaubert l’a goûtée pleinement ; il l’a
bue à longs traits. Il admirait avec fureur, et son enthousiasme
était plein de sanglots, de blasphèmes, de hurlements et de
grincements de dents.
 Je le retrouve, mon Flaubert, dans sa Correspondance, dont
le premier volume vient de paraître, tel que je l’ai vu il y a
quatorze ans dans le petit salon turc de la rue Murillo : rude et
bon, enthousiaste et laborieux, théoricien médiocre, excellent
ouvrier et grand honnête homme. Toutes ces qualités-là ne font
point un parfait amant et il ne faut pas trop s’étonner si les plus
froides lettres de cette correspondance générale sont les lettres
d’amour. Celles-là sont adressées à une poétesse qui avait déjà
inspiré, dit-on, un long et ardent amour à un éloquent
philosophe. Elle était belle, blonde et discoureuse. Flaubert,
quand il fut choisi par cette muse, avait déjà, à vingt-trois ans,
le goût du travail et l’horreur de la contrainte. Ajoutez à cela
que cet homme fut de tout temps incapable du moindre
mensonge, et vous jugerez de son embarras à bien
correspondre. Pourtant il fit d’abord de belles lettres ; il
s’appliqua si bien qu’il atteignit au galimatias. Il écrivit le 26
août 1846 :
J’ai fait nettement pour mon usage deux parts dans le m
dans moi : d’un côté l’élément externe, que je désire v
multicolore, harmonique, immense, et dont je n’accepte
le spectacle d’en jouir ; de l’autre, l’élément interne
concentre afin de le rendre plus dense et dans lequel j
pénétrer, à pleines effluves, les purs rayons de l’espr
la fenêtre ouverte de l’intelligence.

Ce tour-là ne lui était pas naturel. Il s’en lassa vite et rédigea

ses billets dans un style plus clair, mais dur et même un peu
brutal. Dans les moments de tendresse, qui sont rares, il parle à
la bien-aimée, peu s’en faut, comme à un bon chien. Il lui dit :
« Tes bons yeux, ton bon nez. » La muse s’était flattée
d’inspirer des accents plus harmonieux. Je note l’épître du 14
décembre comme un beau modèle de mauvaise grâce.
On m’a fait hier, y dit Flaubert, une petite opération
à cause de mon abcès ; j’ai la figure embobelinée de li
passablement grotesque ; comme si ce n’était pas assez
les pourritures et de toutes les infections qui ont pré
notre naissance et qui nous reprendront à notre mort, n
sommes, pendant notre vie, que corruption et putréfacti
successives, alternatives et envahissantes l’une sur l’
Aujourd’hui on perd une dent, demain un cheveu ; une pl
s’ouvre, un abcès se forme, on vous met des vésicatoire
vous pose des sétons. Qu’on ajoute à cela les cors aux
les mauvaises odeurs naturelles, les sécrétions de tout
et de toute saveur, ça ne laisse pas que de faire un ta
fort excitant de la personne humaine. Dire qu’on aime t
Encore qu’on s’aime soi-même et que moi, par exemple, j
l’aplomb de me regarder dans la glace sans éclater de r
Est-ce que la vue seule d’une vieille paire de bottes n
quelque chose de profondément triste et d’une mélancoli
Quand on pense à tous les pas qu’on a fait là dedans po
on ne sait plus où, à toutes les herbes qu’on a foulées
toutes les boues qu’on a recueillies, le cuir crevé qui
l’air de vous dire : « Après, imbécile, achètes-en d’au
vernies, de luisantes, de craquantes, elles en viendron
comme moi, comme toi un jour, quand tu auras sali beauc
tiges et sué dans beaucoup d’empeignes. »

On ne pouvait du moins l’accuser de dire des fadeurs. Il

avoue plus loin qu’il a « la peau du cœur dure », et en effet il
sent mal certaines délicatesses. Par contre, il a d’étranges
candeurs. Il assure madame X*** de la quasi virginité de son
âme. En vérité c’est bien l’aveu qui devait toucher un bas-bleu.
Au reste, il n’a pas le moindre amour-propre et il confesse
qu’il n’entend pas finesse en amour. Ce dont il faut le louer,
c’est sa franchise. On veut qu’il promette d’aimer toujours. Et
il ne promet jamais rien. Là encore il est un fort honnête
homme.
La vérité est qu’il n’eut qu’une passion, la littérature. On
pourra mettre sous sa statue, si l’on parvient à l’élever, ce vers
qu’Auguste Barbier adressait à Michel-Ange :
L’art fut ton seul amour et prit ta vie entière.

À neuf ans, il écrivait (4 février 1831) à son petit ami Ernest

Chevalier :
Je ferai des romans que j’ai dans la tête, qui sont :
Andalouse, le Bal masqué, Cardenio, Dorothée, la Maures
Curieux impertinent, le Mari prudent.

Dès lors, il avait découvert le secret de sa vocation. Il

marcha tous les jours de sa vie dans la voie où il était appelé. Il
travailla comme un bœuf. Sa patience, son courage, sa bonne
foi, sa probité resteront à jamais exemplaires. C’est le plus
consciencieux des écrivains. Sa correspondance témoigne de la
sincérité, de la continuité de ses efforts. Il écrivait en 1847 :
Plus je vais et plus je découvre de difficultés à écrir
choses les plus simples, et plus j’entrevois le vide de
que j’avais jugées les meilleures. Heureusement que mon
admiration des maîtres grandit à mesure, et, loin de me
désespérer par cet écrasant parallèle, cela avive au co
l’indomptable fantaisie que j’ai d’écrire.

Il faut admirer, il faut vénérer cet homme de beaucoup de

foi, qui dépouilla par un travail obstiné et par le zèle du beau ce
que son esprit avait naturellement de lourd et de confus, qui
sua lentement ses superbes livres et fit aux lettres le sacrifice
méthodique de sa vie entière.

1. ↑ À propos de sa Correspondance. In-18, Charpentier, éditeur.

 M. GUY DE MAUPASSANT
CRITIQUE ET ROMANCIER

M. Guy de Maupassant nous donne aujourd’hui, dans un

même volume[1] trente pages d’esthétique et un roman
nouveau. Je ne surprendrai personne en disant que le roman est
d’une grande valeur. Quant à l’esthétique, elle est telle qu’on
devait l’attendre d’un esprit pratique et résolu, enclin
naturellement à trouver les choses de l’esprit plus simples
qu’elles ne sont en réalité. On y découvre, avec de bonnes idées
et les meilleurs instincts, une innocente tendance à prendre le
relatif pour l’absolu. M. de Maupassant fait la théorie du
roman comme les lions feraient celle du courage, s’ils savaient
parler. Sa théorie, si je l’ai bien entendue, revient à ceci : il y a
toute sorte de manières de faire de bons romans ; mais il n’y a
qu’une seule manière de les estimer. Celui qui crée est un
homme libre, celui qui juge est un ilote. M. de Maupassant se
montre également pénétré de la vérité de ces deux idées. Selon
lui, il n’existe aucune règle pour produire une œuvre originale,
mais il existe des règles pour la juger. Et ces règles sont stables
et nécessaires. « Le critique, dit-il, ne doit apprécier le résultat
que suivant la nature de l’effort. » Le critique doit « rechercher
tout ce qui ressemble le moins aux romans déjà faits ». Il doit
n’avoir aucune « idée d’école » ; il ne doit pas « se préoccuper
des tendances », et pourtant il doit « comprendre, distinguer et
expliquer toutes les tendances les plus opposées, les
tempéraments les plus contraires ». Il doit… Mais que ne doit-
il pas !… Je vous dis que c’est un esclave. Ce peut être un
esclave patient et stoïque, comme Épictète, mais ce ne sera
jamais un libre citoyen de la république des lettres. Encore ai-
je grand tort de dire que, s’il est docile et bon, il s’élèvera
jusqu’à la destinée de cet Épictète qui « vécut pauvre et
infirme, et cher aux dieux immortels ». Car ce sage gardait
dans l’esclavage le plus cher des trésors, la liberté intérieure.
Et c’est précisément ce que M. de Maupassant ravit aux
critiques. Il leur enlève le « sentiment » même. Ils devront tout
comprendre ; mais il leur est absolument interdit de rien sentir.
Ils ne connaîtront plus les troubles de la chair ni les émotions
du cœur. Ils mèneront sans désirs une vie plus triste que la
mort. L’idée du devoir est parfois effrayante. Elle nous trouble
sans cesse par les difficultés, les obscurités et les
contradictions qu’elle apporte avec elle. J’en ai fait
l’expérience dans les conjonctures les plus diverses. Mais c’est
en recevant les commandements de M. de Maupassant que je
reconnais toute la rigueur de la loi morale.
Jamais le devoir ne m’apparut à la fois si difficile, si obscur
et si contradictoire. En effet, quoi de plus malaisé que
d’apprécier l’effort d’un écrivain sans considérer à quoi tend
cet effort ? Comment favoriser les idées neuves en tenant la
balance égale entre les représentants de l’originalité et ceux de
la tradition ? Comment distinguer et ignorer à la fois les
tendances des artistes ? Et quelle tâche que de juger par la
raison pure des ouvrages qui ne relèvent que du sentiment ?
C’est pourtant ce que veut de moi un maître que j’admire et
que j’aime. Je sens que c’en est trop, en vérité, et qu’il ne faut
pas tant exiger de l’humaine et critique nature. Je me sens
accablé et dans le même temps— vous le dirai-je ? — je me
sens exalté. Oui, comme le chrétien à qui son Dieu commande
les travaux de la charité, les œuvres de la pénitence et
l’immolation de tout l’être, je suis tenté de m’écrier : Pour
qu’il me soit tant demandé, je suis donc quelque chose ? La
main qui m’humiliait me relève en même temps. Si j’en crois
le maître et le docteur, les germes de la vérité sont déposés
dans mon âme. Quand mon cœur sera plein de zèle et de
simplicité, je discernerai le bien et le mal littéraires, et je serai
le bon critique. Mais cet orgueil tombe aussitôt que soulevé.
M. de Maupassant me flatte. Je connais mon irrémédiable
infirmité et celle de mes confrères. Nous ne posséderons
jamais, ni eux ni moi, pour étudier les œuvres d’art, que le
sentiment et la raison, c’est-à-dire les instruments les moins
précis qui soient au monde. Aussi n’obtiendrons-nous jamais
de résultats certains, et notre critique ne s’élèvera-t-elle jamais
à la rigoureuse majesté de la science. Elle flottera toujours
dans l’incertitude. Ses lois ne seront point fixes, ses jugements
ne seront point irrévocables. Bien différente de la justice, elle
fera peu de mal et peu de bien, si toutefois c’est faire peu de
bien que d’amuser un moment les âmes délicates et curieuses.
Laissez la donc libre, puisqu’elle est innocente. Elle a
quelque droit, ce semble, aux franchises que vous lui refusez si
fièrement, quand vous les accordez avec une juste libéralité
aux œuvres dites, originales. N’est-elle point fille de
l’imagination comme elles ? N’est-elle pas, à sa manière, une
œuvre d’art ? J’en parle avec un absolu désintéressement, étant,
par nature, fort détaché des choses et disposé à me demander
chaque soir, avec l’Ecclésiaste : « Quel fruit revient à l’homme
de tout l’ouvrage ? » D’ailleurs, je ne fais guère de critique à
proprement parler. C’est là une raison pour demeurer équitable.
Et peut-être en ai-je encore de meilleures.
Eh bien, sans me faire la moindre illusion, vous le voyez, sur
la vérité absolue des opinions qu’elle exprime, je tiens la
critique pour la marque la plus certaine par laquelle se
distinguent les âges vraiment intellectuels ; je la tiens pour le
signe honorable d’une société docte, tolérante et polie. Je la
tiens, pour un des plus nobles rameaux dont se décore, dans
l’arrière-saison, l’arbre chenu des lettres.
Maintenant, M. Guy de Maupassant me permettra-t-il de
dire, sans suivre les règles qu’il a posées, que son nouveau
romans Pierre et Jean, est fort remarquable et décèle un bien
vigoureux talent ? Ce n’est pas un pur roman naturaliste.
L’auteur le sait bien. Il a conscience de ce qu’il a fait. Cette
fois— et ce n’est pas la première— il est parti d’une
hypothèse. Il s’est dit : Si tel fait se produisait dans telle
circonstance, qu’en adviendrait-il ? Or, le fait qui sert de point
de départ au roman de Pierre et Jean est si singulier ou du
moins si exceptionnel, que l’observation est à peu près
impuissante à en montrer les suites. Il faut pour les découvrir,
recourir au raisonnement et procéder par déduction. C’est ce
qu’a fait M. Guy de Maupassant, qui, comme le diable, est
grand logicien. Voici ce qu’il a imaginé : Une bijoutière
sentimentale de la rue Montmartre, femme d’un bonhomme de
comptoir fort vulgaire, et qui avait de lui un petit garçon, la
jolie madame Roland, ressentait jusqu’au malaise le vide de
son existence. Un inconnu, un client, entré par hasard dans le
magasin, se prit à l’aimer et le lui dit avec délicatesse. C’était
un M. Maréchal, employé de l’État. Devinant une âme tendre et
prudente comme la sienne, madame Roland aima et se donna.
Elle eut bientôt un second enfant, un garçon encore, dont le
bijoutier se crut le père, mais quelle savait bien être né sous
une plus heureuse influence. Il y avait entre cette femme et son
ami des affinités profondes. Leur liaison fut longue, douce et
cachée. Elle ne se rompit que quand le commerçant, retiré des
affaires, emmena au Havre sa femme, sur le retour, et ses
enfants déjà grands. Là, madame Roland apaisée et tranquille
vivait de ses souvenirs secrets, qui n’avaient rien d’amer, car,
dit-on, l’amertume s’attache seulement aux fautes contre
l’amour. À quarante-huit ans, elle pouvait se féliciter d’une
liaison qui avait rendu sa vie charmante, sans rien coûter à son
honneur de bourgeoise et de mère de famille. Mais voici que
tout à coup on apprend que Maréchal est mort et qu’il a institué
un des fils Roland, le second, son légataire universel.
Telle est la situation, j’allais dire l’hypothèse dont le conteur
est parti. N’avais-je pas raison d’affirmer qu’elle est étrange ?
Maréchal avait témoigné, de son vivant, la même affection aux
deux petits Roland. Sans doute, il ne pouvait, dans le fond de
son cœur, les aimer tous deux également. Qu’il préférât son
fils, rien de plus naturel. Mais il sentait que sa préférence ne
pouvait paraître sans indiscrétion. Comment ne comprit-il pas
que cette même préférence serait plus indiscrète encore si elle
éclatait tout à coup par un acte posthume et solennel ?
Comment ne lui apparut-il pas qu’il ne pouvait favoriser le
second de ces enfants sans exposer aux soupçons la réputation
de leur mère ? D’ailleurs, la délicatesse la plus naturelle ne lui
inspirait-elle pas de traiter avec égalité les deux frères, par
cette considération qu’ils étaient nés, l’un comme l’autre, de
celle qui l’avait aimé ?
N’importe ! le testament de M. Maréchal est un fait. Ce fait
n’est pas absolument invraisemblable ; on peut, on doit
l’accepter. Quelles seront les conséquences de ce fait ? Le
roman a été écrit, de la première ligne à la dernière, pour
répondre à cette question. Le legs trop expressif de l’amant ne
suggère aucune réflexion au vieux mari, qui est fort simple. Le
bonhomme Roland n’a jamais rien compris ni pensé à quoi que
ce fût monde, hors à la bijouterie et à la pêche à la ligne. Il a
atteint du premier coup, et tout naturellement, la suprême
sagesse. Au temps des amours, madame Roland qui n’était pas
une créature artificieuse, pouvait le tromper sans même mentir.
Elle n’a rien à craindre de ce côté. Jean, son plus jeune fils,
trouve aussi fort naturel un legs dont il a le bénéfice. C’est un
garçon tranquille et médiocre. D’ailleurs, quand on est préféré,
on ne se tourmente guère à se demander pourquoi. Mais Pierre,
l’aîné, accepte moins facilement une disposition qui le
désavantage. Elle lui paraît pour le moins étrange. Sur le
premier propos qu’on lui tient au dehors, il la juge équivoque.
On nous l’a peint comme une âme assez honnête, mais dure,
chagrine et jalouse. Il a surtout l’esprit malheureux. Quand les
soupçons y sont entrés, plus de repos pour lui. Il les amasse en
voulant les dissiper ; il fait une véritable enquête. Il recueille
les indices il réunit les preuves ; il trouble, épouvante, accable
sa malheureuse mère, qu’il adore. Dans le désespoir de sa piété
trahie et de sa religion perdue, il n’épargne à cette mère aucun
mépris, et il dénonce à son frère adultérin le secret qu’il a
surpris et qu’il devait garder. Sa conduite est monstrueuse et
cruelle ; mais elle est dans la logique de sa nature. J’ai entendu
dire « Puisqu’il a le tort impardonnable de juger sa mère, il
devrait au moins l’excuser. Il sait ce que vaut le vieux Roland,
et que c’est un imbécile. » — Oui, mais s’il n’avait pas
l’habitude de mépriser son père, il ne se serait pas fait
spontanément le juge de sa mère. D’ailleurs, il est jeune et il
souffre. Ce sont là deux raisons pour qu’il soit sans pitié. Et le
dénouement ? demandez-vous.— Il n’y en a pas. Une telle
situation ne peut être dénouée.
La vérité est que M. de Maupassant a traité ce sujet ingrat
avec la sûreté d’un talent qui se possède pleinement. Force,
souplesse, mesure, rien ne manque plus à ce conteur robuste et
magistral. Il est vigoureux sans effort. Il est consommé dans
son art. Je n’insiste pas. Mon affaire n’est point d’analyser les
livres : j’ai assez fait quand j’ai suggéré quelque haute
curiosité au lecteur bienveillant, mais je dois dire que M. de
Maupassant mérite tous les éloges pour la manière dont il a
dessiné la figure de la pauvre femme qui paye cruellement son
bonheur si longtemps impuni. Il a marqué d’un trait rapide et
sûr la grâce un peu vulgaire, mais non sans charmé de cette
« âme tendre de caissière » . Il a exprimé avec une finesse sans
ironie le contraste d’un grand sentiment dans une petite
existence. Quant à la langue de M. De Maupassant, je me
contenterai de dire que c’est du vrai français, ne sachant donner
une plus belle louange.
1. ↑ Pierre et Jean, Ollendorf, éditeur.
 LE BONHEUR[1]

« Il n’y a plus de Manichéens », disait Candide. Et Martin

répondit : « Il y a moi. » On dit de même aujourd’hui qu’il n’y
a plus de poètes pour faire de longs ouvrages, et M. Sully-
Prudhomme répond en publiant un poème philosophique en
douze chants sur le Bonheur.
Il faut admirer tout d’abord la fière étrangeté de l’entreprise.
N’est-ce point, en effet, un effort admirable et singulier que de
déduire en vers une ample suite de pensées, de forger en
cadence une longue chaîne d’idées, dans un temps où la poésie,
qui semble avoir renié définitivement les vieilles formes
héroïques et didactiques, se complaît, depuis trois générations,
dans l’ode et dans l’élégie, et se borne volontiers, chez les
épiques, à des études ou fragments d’épopée ? Le sonnet a
retrouvé la faveur dont il jouissait aux heures où brillait la
Pléiade. On estime qu’il n’offre pas à la pensée du poète un
cadre trop étroit, et M. Sully-Prudhomme a lui-même composé
un recueil de sonnets d’une beauté à la fois intellectuelle et
sensible. Plusieurs de ces petits poèmes qui composent le
recueil des Épreuves expriment dans le plus suave langage la
pensée la plus profonde. Tels sont assurément les sonnets sur la
Grande Ourse et sur les Danaïdes. Tel est le sonnet qui
commence par cette strophe délicieuse :
 S’il n’était rien de bleu que le ciel et la mer,
De blond que les épis, de rose que les roses,
S’il n’était de beauté qu’aux insensibles choses,
Le plaisir d’admirer ne serait point amer.

C’est surtout par ses petits poèmes, par ses stances et ses
élégies, que M. Sully-Prudhomme est connu de beaucoup et
chèrement aimé. Son premier poème de longue haleine, la
Justice, ajouta à l’admiration qu’inspirait aux lettres un poète
si sincère, sans accroître beaucoup la sympathie qui montait de
toutes parts du fond des âmes élégantes et douces vers l’auteur
des Solitudes. C’est pour ses élégies que M. Sully-Prudhomme
avait été tout d’abord adoré et béni. Et quel amour et quelles
bénédictions ne méritait-il pas pour nous avoir versé ce
dictame, inconnu avant lui, cet exquis mélange dans lequel
l’intelligence se fondait avec le sentiment pour nous rafraîchir
le cœur et nous fortifier l’esprit ? C’était un miracle qu’il y eût
un poète à la fois si sensible et si intelligent. D’ordinaire, les
miracles durent peu. Celui-ci cessa trop tôt. Le périlleux
équilibre de deux facultés contraires qui nous avait émerveillés
se rompit. Chez M. Sully-Prudhomme, l’intelligence l’emporta
sur la sensibilité. Les facultés intellectuelles, si riches dans
cette nature, se développèrent avec une puissance tyrannique.
Au poète des Solitudes succéda le poète de la Justice. Aux
impressions rapides et profondes, M. Sully-Prudhomme préféra
les pensées pures, longuement enchaînées les unes aux autres.
Il cessa d’être élégiaque et devint philosophe. Je suis loin de
m’en réjouir. Mais je ne saurais l’en blâmer. Alors même
qu’on préfère en secret les troubles délicieux de la première
heure à la sérénité du soir, il faut taire de vains regrets et
avouer de bon cœur que, si c’est fini de sourire et de pleurer, il
sera bon, peut-être, de méditer, et qu’enfin la Polymnie
accoudée a aussi des grâces irrésistibles.
Le poème du Bonheur est un poème philosophique. On y
apprend les aventures extra-terrestres de Faustus et de Stella.
Comme l’Eiros et la Charmion, comme le Monos et l’Una du
visionnaire américain, Faustus et Stella forment un couple
affranchi par la mort. Ils goûtent ensemble, loin de cette
humble et misérable terre, la paix dans le désir et la joie dans
l’immortalité. En les évoquant, le poète les a adjurés de nous
dire l’ineffable. Et c’est là une adjuration redoutable. Faustus
et sa douce Stella ne reviennent de l’inconnu, à la voix du
poète, que pour nous faire entendre des paroles inouïes et nous
apporter la révélation des secrets qui nous tiennent le plus au
cœur. À vrai dire, cette obligation, tous les Faustus, toutes les
Stella l’éluderont toujours. Le poète le savait. Il ne s’est pas
fait illusion un seul instant sur l’autorité de ses personnages. Il
ne se flatte pas que les discours de Faustus mettront fin à
l’incertitude humaine. Si Faustus annonce ce qui est
véritablement, dit-il lui-même dans sa préface, « si ce rêve
confine à la réalité, les cœurs droits et hauts n’auraient pas à
s’en plaindre, mais c’est au hasard surtout qu’ils en pourraient
faire honneur » . Hélas ! il est donc vrai, l’aventure de Faustus
et de Stella n’est qu’un beau rêve. Ce rêve, le voici :
Faustus et Stella, qui se sont aimés sur la terre sans pouvoir
s’unir, se retrouvent, après leur mort, sur une nouvelle planète.
Faustus y est accueilli par Stella, morte avant lui. Dans cette
planète différente de la nôtre, le poète, comme on devait s’y
attendre, ne nous montre rien qui ne soit terrestre. Il est
impossible, en effet, de rien inventer. Toute notre imagination
est faite de souvenirs.
Nous avons fabriqué le ciel même avec des matériaux pris
sur la terre. Les myrtes des champs Élysées se trouvent dans
nos jardins, et les harpes des anges sortent de chez nos luthiers.
La planète innomée où nous ravit le poète est plus belle que la
nôtre, et plus douce, mais elle ne contient rien que ne contienne
la Terre.
Il faut louer du moins M. Sully-Prudhomme de n’avoir
point, à l’exemple de Swedenborg, peuplé les mondes inconnus
de visions incohérentes. Nous ne savons pas comment sont les
planètes qu’éclairent Sirius et la Polaire. Nous ne le saurons
jamais. Il faut nous contenter de savoir que le soleil lointain
dont ils sont nés est composé de gaz qui nous sont connus.
L’unité de composition des corps célestes est certaine. Il se
pourrait bien que l’univers fût, en somme, assez monotone et
qu’il ne méritât pas l’incontentable curiosité qu’il nous inspire.
Dans la planète habitée par Faustus et Stella, il y a des
chevaux ailés. Il est vrai qu’il ne s’en trouve pas sur la Terre,
mais il s’y trouve des ailes et des chevaux, sans quoi les Grecs
n’eussent pas eu l’idée de Pégase. Un Pégase, un de ces
chevaux de l’air, emporte les deux amants ressuscités à travers
le monde nouveau qu’ils habitent et les dépose à l’entrée d’une
antique forêt. Ils s’y enfoncent, et bientôt s’ouvre devant eux
une vallée où des fleurs et des fruits de toute espèce charment
le goût et l’odorat. Ces fleurs et ces fruits sont la seule
nourriture des habitants de cette planète.
Nul être n’y subsiste au détriment d’autrui.
 Le combat pour la vie y est inconnu. Le meurtre n’étant
point la condition nécessaire de l’existence, les âmes y sont
naturellement paisibles et bienveillantes. De même que la vie
est établie sur notre terre de manière à engendrer constamment
le crime et la douleur, l’existence n’a, dans la planète innomée,
que de douces et clémentes nécessités. On n’y est pas méchant,
puisqu’on n’y souffre pas et que la méchanceté est
inconcevable sans la douleur ; mais, pour la même raison, on
ne saurait s’y montrer excellent. Car il est impossible
d’imaginer des êtres possédant à la fois la bonté et la béatitude.
La vertu suppose forcément la faculté du sacrifice ; un être qui
ne peut cesser d’être heureux est condamné à une perpétuelle
médiocrité morale. Cela ne laisse pas d’être embarrassant.
Quand on y songe, on ne sait que désirer et l’on n’ose rien
souhaiter, pas même le bonheur universel.
Faustus et Stella rencontrent une troupe nombreuse de
cavaliers de toutes les races, autrefois esclaves sur la terre,
maintenant libres et jouissant avec ivresse de leur
indépendance. Ils admirent en eux la beauté des divers types
humains. Et ce n’est pas sans raison : la liberté embellit les
forts qui l’embrassent, et cette vérité naturelle a servi de
fondement aux préjugés aristocratiques, si fortement enracinés
dans toutes les sociétés humaines. Je ferai seulement observer
qu’il faut que Faustus et Stella aient encore présentes aux yeux
les apparences de la terre, pour se représenter si vivement
l’image de la liberté. Car la liberté ne saurait exister dans un
monde où la servitude n’existe pas. La vision des deux amants
n’est, à proprement parler, qu’un mirage. La planète des
heureux ne peut porter en son sein fleuri la guerrière Liberté, la
vierge aux bras sanglants. Celle-là ne se révèle que dans le
combat : les planètes heureuses ne la connaissent pas. Plus j’y
songe et plus je me persuade que les planètes heureuses ne
connaissent rien. Dans leur nouvel habitacle, Faustus et Stella
sont charmés par les sons, les formes et les couleurs. Je
n’aurais pas cru qu’étant immortels ils pussent goûter le plaisir
de voir et d’entendre. Voir, entendre, sentir, n’est-ce pas user
quelque chose de soi-même, n’est-ce pas déjà un peu mourir ?
Et qu’est-ce que vivre comme nous vivons sur la terre sinon
mourir sans cesse et dépenser tous les jours une part de la
quantité de vie qui est en nous ? Mais la vision du poète est si
pure et son art si subtil, que nous sommes transportés et ravis.
Stella révèle à Faustus la plus haute expression de la
musique. Il goûte le charme de la voix dans une extase
heureuse qui lui fait oublier sa vie passée. Stella qui
jusqu’alors lui était apparue sous sa figure terrestre, revêt
devant lui sa parfaite beauté. Ils échangent leur amour dans une
communion sublime.
Voilà leur bonheur ! Mais comment donc peuvent-ils le
goûter, s’ils sont immortels ? Nous avons l’amour sur la terre,
mais c’est au prix de la mort. Si nous ne devions pas périr,
l’amour serait quelque chose d’inconcevable. À peine Faustus
a-t-il pressé Stella dans ses bras rajeunis qu’il devient distrait
et songeur. Son bonheur a-t-il duré un jour ou des milliards de
siècles ? On ne sait, et lui-même il l’ignore. Un bonheur sans
mélange ne saurait être mesuré. Celui même qui le possède ne
le goûte ni ne l’éprouve. Quoi qu’il en soit, la curiosité, un
moment assoupie par les délices de la vie paradisiaque, se
réveille en Faustus. Il aspire à comprendre la nature dont il
jouit. Il veut connaître. Immortel d’hier,
Une vague inquiétude,
Le souci de savoir, que nul front fier n’élude,
Le mal de l’inconnu l’avait déjà tenté.

À ce signe encore, je le reconnais pour un de nos frères. Il

n’a pas dépouillé le vieil homme ; il reste, par l’esprit, citoyen
de la vieille petite planète où quelque scoliaste latin écrivit un
jour cette maxime : « On se lasse de tout excepté de
comprendre. »
Faustus évoque, dans son inquiétude, le lointain souvenir des
connaissances humaines. D’abord, il se remémore les systèmes
philosophiques de l’antiquité grecque ; puis il passe en revue
les alexandrins, les scolastiques. Enfin il affronte les modernes,
Bacon, Descartes, Pascal, Spinoza, Leibnitz, Locke, Berkeley,
Hobbes, Hume, Kant, Fichte, Hegel, Schopenhauer, Comte…
Celui-ci l’arrête, lui interdit les spéculations métaphysiques et
lui impose une vue générale du savoir humain. Mais cette
philosophie ne le conduit pas à la connaissance de l’origine et
de la fin des choses : la résignation qu’elle impose à sa
curiosité inassouvie ne lui répugne pas moins que la témérité
des conceptions métaphysiques. Faustus, désespérant de
trouver la vérité dans l’enseignement des penseurs terrestres,
renonce à leur secours décevant.
Il a, dès lors, épuisé les joies du sentiment et celles de
l’intelligence. Or, pendant qu’il goûtait son insensible félicité,
le chœur des plaintes humaines, sans cesse grossissant depuis
les âges les plus reculés, montait de la terre au ciel. Il atteint
enfin la planète habitée par Stella. Faustus entend ces plaintes,
les reconnaît et sent se réveiller en lui la conscience et la
sympathie fraternelles.
Oh ! quelle gémissante éloquence enfle la voix de la Terre !
Lamentable océan de douleurs, dont la houle
Se soulève en hurlant, s’affaisse et se déroule,
Et marche en avant sans repos !
N’est-il donc pas encore apparu sur ta route
Un monde fraternel où quelque ami t’écoute :
N’auras-tu nulle part d’échos ?

Faustus, à cette voix, se promet de redescendre sur la terre

pour apporter aux hommes le secours de sa science ; Stella le
suivra et partagera son sacrifice. La mort obéissante viendra les
reprendre.
Que l’homme est peu fait pour l’immortalité ! Faustus et
Stella semblaient la respirer comme un fluide étouffant. Leur
mort a la douceur joyeuse d’une renaissance. On sent qu’elle
rendra les amants à leur véritable destinée. Le poète a trouvé,
pour la chanter, des accents exquis et rares, je ne sais quoi de
fin, de délié, de subtil (il faut revenir à ce mot). Il a extrait la
quintessence de sa poésie :
La tombe est toute faite et, pour l’heure fatale,
L’aube leur a tissé des suaires d’opale.
Ils regagnent leur couche et se livrent tous deux
En silence, à l’asile aujourd’hui hasardeux
Que leur ouvre ce lit, odorante corbeille,
Où depuis si longtemps leurs bonheurs de la veille
Étendus sans bouger, droits, les bras seuls fléchis
Pour rapprocher leurs mains et les unir, il semble
Que le trépas déjà les ait glacés ensemble.
Ils n’ont pas vu la mort achever leur repos :
Leurs yeux, à leur insu, par degrés se sont clos ;
 Leurs fronts n’ont plus pensé, décolorés à peine,
Et tout bas, ralentie, a cessé leur haleine.
…………………………………………….
Quand le soleil du monde abandonné par eux
Embrassa tout à coup l’horizon vaporeux,
Une abeille rôdeuse, explorant les prairies
Sur un amas foulé de mille fleurs meurtries
S’arrêta pour y faire un butin pour son miel,
Comme avec la douleur se fait la joie au ciel.

La Mort les a emportés inertes vers la terre. Au moment de

toucher l’antique planète d’où montait un si grand cri de
douleur, Faustus et Stella, ranimés, reconnaissent leur première
patrie, mais ils n’y découvrent plus d’hommes ; l’espèce
humaine y est depuis longtemps éteinte. N’importe ; ils
descendront dans ce monde mauvais. Ils se dévoueront à créer,
sur le sol qui nourrit jadis tant de souffrances, une race
heureuse. Tandis qu’ils s’y décident, obéissant à un ordre
divin ; la Mort les emporte vers le plus haut séjour, mérité par
leur incomparable dévouement. Hélas ! que feront-ils dans ce
séjour glorieux ? Puisque nous savons, par leur exemple, que,
même hors de la terre, il n’y a de joie que dans le sacrifice,
nous craignons, qu’en ce septième ciel, où la Mort les dépose,
ils ne goûtent qu’une insipide félicité. Quel est le vrai nom de
ce séjour sublime que le poète ne nous nomme pas ? N’est-ce
point le nirvâna qu’on y trouve ? Et le rêve heureux du poète
n e finit-il pas par l’irrémédiable évanouissement des deux
âmes dans le néant divin ?
Tel est le sujet ou plutôt le trop sec argument de ce beau
poème, un des plus audacieux, à la fois et des plus suaves,
parmi les poèmes philosophiques.
1. ↑ Le Bonheur, poème par Sully-Prudhomme. 1 vol. in-18, Lemerre, éditeur.
 MÉRIMÉE[1]

En publiant une étude biographique sur l’auteur de Colomba,

M. d’Haussonville a prouvé une fois de plus qu’il sait être
équitable envers ceux-là même dont il ne partage ni les idées ni
les sentiments. On sait que M. d’Haussonville n’a pas de souci
plus grand que celui de la justice. Sa foi religieuse, ses
convictions politiques, ses goûts littéraires le séparaient de
Mérimée. Pourtant il n’a pu refuser sa sympathie à un esprit
qui, tout en la déconcertant par une froideur apparente, la
gagnait par une sorte de générosité cachée.
M. d’Haussonville sut reconnaître en Mérimée, non sans
quelque respect, « une de ces natures qui, froissées par le
contact de la vie, donnent à leur expérience la forme d’un
cynisme un peu amer, et qui cachent profondément des ardeurs,
parfois des convictions, en tout cas des délicatesses dont ne se
doute même pas la grossière honnêteté de ceux qu’ils
scandalisent ».
Il faut dire que les lettres inédites publiées par M.
d’Haussonville, dans cette étude, nous révèlent un Mérimée
que les correspondances avec Panizzi et les deux Inconnues ne
permettaient point de soupçonner, un Mérimée tendre,
affectueux, fidèle et bon. Ces lettres — il y en a une vingtaine
environ — sont écrites, les unes à une dame anglaise pleine de
grâce et d’esprit, mistress Senior, la belle-fille de M. William
Senior, qui a laissé un recueil de souvenirs ; les autres à « la
fille d’un soldat deux fois illustre, et par le nom qu’il portait, et
par le rang élevé qu’il avait atteint dans notre armée ».
Mérimée se montre naturel, confiant, affectueux avec l’une et
l’autre. On sait qu’il donnait volontiers sa confiance aux
femmes. L’amitié, qu’il jugeait tout à fait chimérique entre
hommes, ne lui semblait pas absolument impossible d’un
homme à une femme. Il la tenait seulement pour difficile en ce
cas, et même « diablement difficile, car le diable se mêle de la
partie » ; mais enfin il se flattait d’avoir eu deux amies.
L’âge aidant, il aima les femmes d’une amitié spirituelle
tout à fait charmante. Un tel commerce est la dernière joie des
voluptueux. Quoi que disent les théologiens, les âmes ont un
sexe aussi bien que les corps. Mérimée le savait. Il eut de tout
temps le goût et le sens de la femme. Son tort fut d’affecter
parfois, à l’exemple de son maître Stendhal, l’immoralité
systématique. Stendhal et Mérimée mettaient expressément
certaines audaces, certaines violences au rang des devoirs les
plus impérieux de l’honnête homme. Je voudrais au moins
qu’on nous laissât libres et qu’il nous fût permis aussi d’être
quelquefois respectueux. Il n’y a guère de devoirs agréables, et
les devoirs à rebours sont parfois plus pénibles que les autres.
Mais cette brutalité n’était qu’une grimace. Mérimée cachait sa
blessure. Il était touché au cœur, et il ne trahissait sa souffrance
qu’en parlant de la passion des autres. C’est ainsi qu’il écrit un
jour à mistress Senior :
 Je crois qu’on n’est jamais malade de la poitrine en Espagne, mais bien du
cœur, viscère inconnu ou racorni au nord des Pyrénées. J’ai dans mes tablettes
plusieurs cas lamentables de pareilles maladies, entre autres celui de deux
personnes qui s’aimaient et qui sont mortes à huit jours d’intervalle. Ce qui vous
surprendra beaucoup, c’est que ce n’était pas un mari et une femme, ou, pour
mieux dire, c’était un mari marié à une autre femme et une femme mariée à un
autre mari. Ils avaient l’indignité de s’aimer malgré leur position ; aussi ont-ils été
bien punis. Espérons qu’ils rôtissent dans un endroit que je ne nommerai pas et qui
est institué pour de si grands coupables.

Ne sentez-vous pas qu’il y a sous cette ironie une sympathie

ardente ? Mérimée fut toujours sincèrement convaincu de la
légitimité des passions. Il ne leur demandait que d’être vraies
et fortes. Et cette conviction lui inspirait çà et là des maximes
sur le mariage et sur la chasteté qui eussent scandalisé sans
doute mistress Senior, si elle eût été moins honnête, car les
honnêtes femmes ne se scandalisent pas aussi facilement que
les autres. Mérimée lui disait :

On a imaginé de faire un sacrement de ce qui n’aurait jamais dû être qu’une

convention sociale.

Voilà qui semble bien irrévérencieux. Mais tout est permis

au doute philosophique. Comme l’a dit M. Berthelot, il n’y a
plus de domaine interdit à la discussion. N’ai-je pas entendu,
l’autre jour, un des plus grands philosophes de ce temps
soutenir pareillement que le mariage était une forme transitoire
et qu’on trouvera sans doute autre chose dans cinq ou six mille
ans, au plus tard ? Mérimée disait encore :

Je ne considère pas la chasteté comme la vertu la plus importante. Elle ne vaut

pas assez pour qu’on la mette au-dessus de tout.
 Cette fois, il cédait visiblement au plaisir de choquer un peu
son estimable amie. Il ne faudrait pas répondre trop gravement
à une boutade de ce genre. On pourrait seulement dire que ce
sont les hommes qui ont attaché un si grand prix à la chasteté
des femmes. Chaque Européen, il est vrai, ne tient guère pour
son compte qu’à la chasteté d’une femme ; à la chasteté de
deux ou trois femmes au plus. Encore serait-il très fâché
qu’elles demeurassent chastes à son préjudice, mais cela suffit
pour former l’opinion.
Tandis qu’il parlait de cet air brusque et dégagé, Mérimée
souffrait cruellement. « Je suis devenu incapable de travailler,
disait-il, depuis un malheur qui m’est arrivé. »
Et il disait encore :

Lorsque j’écrivais, j’avais un but ; maintenant je n’en ai plus. Si j’écrivais, ce

serait pour moi, et je m’ennuierais encore plus que je ne fais. Il y avait une fois un
fou qui croyait avoir la reine de la Chine (vous n’ignorez pas que c’est la plus
belle princesse du monde) enfermée dans une bouteille. Il était très heureux de la
posséder, et il se donnait beaucoup de mouvement pour que cette bouteille et son
contenu n’eussent pas à se plaindre de lui. Un jour, il cassa la bouteille, et, comme
on ne trouve pas deux fois une princesse de Chine, de fou qu’il était, il devint
bête.

Ce doux insensé n’était autre que lui-même. Comment il

avait perdu la bouteille enchantée, c’est ce qu’il raconta un
autre jour à madame Senior, avec une sécheresse voulue et en
mettant l’aventure sur le compte d’ « un de ses amis ». M.
d’Haussonville se porte garant, dans une note, de la vérité de
cette confidence déguisée.
 Figurez-vous deux personnes qui s’aiment très réellement, depuis longtemps,
depuis si longtemps que le monde n’y pense plus. Un beau matin, la femme se met
en tête que ce qui a fait son bonheur et celui d’un autre pendant dix ans est mal.
« Séparons-nous ; je vous aime toujours, mais je ne veux plus vous voir. » Je ne
sais pas, madame, si vous vous représentez ce que peut souffrir un homme qui a
placé tout le bonheur de sa vie sur quelque chose qu’on lui ôte ainsi brusquement.

Le voilà, cet homme fort ! ce contempteur de la tendresse et

de la fidélité ! Il aime depuis dix ans et c’est dans une liaison
douce, longue et grave, qu’il a mis le bonheur de sa vie. Ainsi
ce masque de cynisme et d’insensibilité cachait un visage
tendre et sérieux, que le monde n’a jamais vu.
Mérimée, né fier et timide, se renferma de bonne heure en
lui-même et prit, dès la première jeunesse, la roide et
sarcastique attitude dans laquelle il traversa la vie. Le Saint-
Clair du Vase étrusque, c’est lui-même :
« Saint-Clair était né avec un cœur tendre et aimant ; mais, à
un âge où l’on prend trop facilement des impressions qui
durent toute la vie, sa sensibilité trop expansive lui avait attiré
les railleries de ses camarades. Il était fier et ambitieux ; il
tenait à l’opinion comme y tiennent les enfants. Dès lors, il se
fit une étude de supprimer tous les dehors de ce qu’il regardait
comme une faiblesse déshonorante. Il y réussit, mais sa
victoire lui coûta cher. »
Tel Mérimée était à vingt ans, tel il restait à quarante, quand
il écrivait à madame du Parquet :

Mes amis m’ont dit bien souvent que je ne prenais pas assez de soin pour
montrer ce qu’il peut y avoir de bon dans ma nature ; mais je ne me suis jamais
soucié que de l’opinion de quelques personnes.

Cette attitude ne trompa pas madame Senior, qui écrivit à

son ami qu’il était naturellement un bon homme. Il en tomba
d’accord :

Je suis charmé que vous me croyiez a good natured-man . Je crois que c’est
vrai. Je n’ai jamais été méchant ; mais, en vieillissant, j’ai tâché d’éviter de faire du
mal, et c’est plus difficile qu’on ne croit.

Puis, regrettant, par une contradiction bien humaine, de

paraître tel qu’il s’était montré, et d’avoir réussi à cacher ses
bonnes qualités, il se plaignait d’être mal jugé, injustement
condamné par l’opinion. Il attribuait à sa seule franchise la
solitude morale que son orgueil, sa timidité et sa supériorité
avaient faite autour de lui.

Si j’avais à recommencer ma vie avec l’expérience que j’ai acquise, je

m’appliquerais à être hypocrite et à flatter tout le monde. Maintenant, le jeu ne
vaut pas la chandelle. D’un autre côté, il y a quelque chose de triste à plaire aux
gens sous un masque et à penser qu’en se démasquant on deviendra odieux.

Son regret le plus vif et le plus constant était de n’avoir pas

un enfant, une petite fille, à élever. Il écrivait en 1855 à
madame Senior :

Je suis trop vieux pour me marier, mais je voudrais trouver une petite fille toute
faite à élever. J’ai pensé souvent à acheter une enfant à une gitana, parce que, si
mon éducation tournait mal, je n’aurais probablement pas rendu plus malheureuse
la petite créature que j’aurais adoptée. Qu’en pensez-vous ? Et comment se
procurer une petite fille ? Le mal, c’est que les gitanas sont trop brunes et qu’elles
ont des cheveux comme du crin. Pourquoi n’avez-vous pas une petite fille avec
des cheveux d’or à me céder !

Même regret quelque temps après :

Le monde m’assomme, et je ne sais que devenir. Je n’ai plus un ami au monde,

je crois. J’ai perdu tous ceux que j’aimais, qui sont morts ou changés. Si j’avais le
moyen, j’adopterais une petite fille ; mais ce monde, et surtout ce pays-ci, est si
incertain, que je n’ose me donner ce luxe.

Les années se passent, et ce regret demeure. Il plaint sa

solitude. Il constate douloureusement l’impossibilité de garder
un ami, et il exprime de nouveau le désir « d’avoir une petite
fille ».

Mais, ajoute-t-il, il pourrait bien se faire que le petit monstre, après quelques
années, s’amourachât d’un chien coiffé et me plantât là.

Pourtant ce rêve le poursuit jusque dans la vieillesse et dans

la maladie. En 1867, à Cannes, où le retenait l’affection de
poitrine dont il devait bientôt mourir, il vit les trois enfants de
M. Prévost-Paradol, dont l’une était une fille de treize ans
vraiment ravissante : alors le regret de n’avoir pas d’enfant
gonfla ce cœur déjà à demi glacé. Mérimée écrivit à une dame
avec laquelle il était en correspondance depuis plusieurs
années :

J’aurais beaucoup aimé à avoir une fille et à l’élever. J’ai beaucoup d’idées sur
l’éducation et particulièrement sur celle des demoiselles, et je me crois des talents
qui resteront malheureusement sans application.
 Depuis longtemps déjà, il avait le spleen et voyait les blue
devils que n’avait pu conjurer mistress Senior. M.
d’Haussonville a recherché la cause de cette mélancolie. Il
croit l’avoir trouvée dans « l’instinct confus d’une vie mal
dirigée, livrée à beaucoup d’entraînements, dont le souvenir
laissait plus d’amertume que de douceur ». Pour moi, je doute
que Mérimée ait jamais eu un sentiment moral de cette nature.
De quoi se serait-il repenti ? Il ne reconnut jamais pour vertus
que les énergies ni pour devoirs que les passions. Sa tristesse
n’était-elle pas plutôt celle du sceptique pour qui l’univers
n’est qu’une suite d’images incompréhensibles, et qui redoute
également la vie et la mort, puisque ni l’une ni l’autre n’ont de
sens pour lui ? Enfin, n’éprouvait-il pas cette amertume de
l’esprit et du cœur, châtiment inévitable de l’audace
intellectuelle, et ne goûtait-il pas jusqu’à la lie ce que
Marguerite d’Angoulême a si bien nommé l’ennui commun à
toute créature bien née ?

1. ↑ Prosper Mérimée, étude biographique et littéraire, par le comte

d’Haussonville, de l’Académie française. Calmann Lévy, éditeur.
 HORS DE LA LITTÉRATURE[1]

Le titre du nouveau roman de M. Georges Ohnet contient

beaucoup de sens en un seul mot.
Ce titre est toute une philosophie. Volonté, voilà qui parle au
cœur et à l’esprit ! Volonté, par Georges Ohnet ! Comme on
sent l’homme de principes, qui n’a jamais douté ! Volonté, par
Georges Ohnet, soixante-treizième édition ! Quelle preuve de
la puissance de la volonté ! Locke ne croyait pas que la volonté
fût libre. Mais son Essai sur l’entendement humain n’eut pas
soixante-treize éditions en une matinée. Voilà Locke
victorieusement réfuté ! La volonté n’est point une illusion,
puisque M. Georges Ohnet a voulu avoir soixante-treize
éditions, et qu’il les a eues. En vérité, plus je relis ce titre, plus
j’y trouve d’intérêt. C’est sans contredit la plus belle page qui
soit sortie de la plume de M. Georges Ohnet. Le style en est
sobre et ferme, la pensée heureuse, claire, profonde. Volonté,
par Georges Ohnet, soixante-treizième édition , que cela est
excellemment pensé, que cela est bien écrit !
J’avoue que le reste du livre m’a paru inférieur. Au point de
vue philosophique, le nouvel ouvrage de l’auteur de Serge
Panine prête à la critique et soulève de nombreuses objections.
Le problème de la volonté n’a pas encore été résolu à la
satisfaction de toute l’humanité pensante. Il y a des
métaphysiciens qui disent que la volonté n’est nulle part. Je
serais plutôt tenté de la voir partout et de considérer tous les
phénomènes de l’univers comme les effets d’une éternelle et
fatale volonté.
M. Georges Ohnet, qui a si bien réfuté Locke en deux mots,
sur la couverture de son écrit, n’a pas gardé la même
supériorité dans le cours de cet écrit même. Il a négligé de nous
dire ce qu’il entendait par volonté. C’est une faute. Il ne nous a
pas dit non plus s’il croyait que les animaux eussent de la
volonté. Pour ma part, je suis persuadé qu’ils en ont comme
nous. Il faudrait, pour n’en pas avoir, qu’ils fussent des
machines. D’ailleurs, qu’est-ce que la volonté, au sens vulgaire
du mot, sinon la puissance intérieure par laquelle l’homme se
détermine à agir ou à ne pas agir ?
Les animaux agissent, donc ils veulent. Un jour que j’étais à
table à côté de M. Darlu, je priai cet éminent professeur de
philosophie d’accorder un peu de volonté aux végétaux. M.
Darlu me le refusa de la façon la plus absolue ; je lui
représentai respectueusement que, si un chêne pousse, c’est
qu’il veut pousser et que, s’il ne le voulait pas, personne ne
pourrait l’y contraindre M. Darlu refusa de rien entendre. Ce
soir-là, je m’en allai fort perplexe. M. Georges Ohnet ne m’a
pas tiré d’incertitude. Non content d’affirmer, sans preuves,
que la volonté est libre, M. Georges Ohnet avance qu’elle est
souveraine. C’est aller trop loin et rendre à Locke l’avantage
qu’il avait perdu. Car enfin, il est clair que j’aurais beau
vouloir, comme M. Ohnet, pousser mes ouvrages à soixante
treize éditions, je ne le pourrais point. Comme philosophe, M.
Georges Ohnet ne me satisfait pas.
Sous ce jour, je le trouve faible. Je voudrais n’avoir pas à
l’apprécier à un autre point de vue, et je meurs d’envie de vous
dire incontinent quelque belle chanson du temps que Berthe
filait. Mais puisque enfin M. Ohnet fait des romans, il est
équitable et nécessaire de le traiter en romancier. C’est ce à
quoi je vais donc procéder avec tous les ménagements dont je
suis capable. J’ai l’esprit indulgent et modéré. Ceux qui me
lisent savent que ma critique est bienveillante et que je me fais
un agréable devoir d’exprimer toujours l’opinion la plus large
sous la forme la plus douce. Eh bien, puisqu’il me faut juger
M. Ohnet comme auteur de romans, je dirai, dans la paix de
mon âme et dans la sérénité de ma conscience, qu’il est, au
point de vue de l’art, bien au-dessous du pire.
J’ai eu l’honneur d’être présenté l’hiver dernier à M.
Georges Ohnet, et je me suis convaincu, comme tous ceux qui
l’ont approché, que c’est un très galant homme. Il parle d’une
manière fort intéressante, avec une bonne humeur tout à fait
agréable. Il m’a inspiré de la sympathie. Je sais de lui des traits
qui l’honorent, je l’estime profondément, mais je ne connais
pas de livres qui me déplaisent plus que les siens. Je ne sais
rien au monde de plus désobligeant que ses conceptions, ni de
plus disgracieux que son style.
J’avoue que jusqu’ici je l’avais fort peu pratiqué comme
« auteur » . Je distinguais mal les romans dont il a rempli
l’univers. J’éprouvais à leur égard une secrète et sûre défiance ;
je sentais qu’ils n’étaient pas faits pour moi et j’avais l’instinct
que cela m’était ennemi. Si je m’étais cru, je serais mort sans
avoir lu une ligne de M. Ohnet. Je me serais épargné cette
pénible et dangereuse épreuve. Je mets beaucoup de soin à
éviter dans la vie ce qui me semble laid. Je craindrais de
devenir très méchant si j’étais forcé de vivre en face de ce qui
me choque, me blesse et m’afflige. C’est pourquoi j’étais
résolu à ne pas lire Volonté. Mais le sort en a disposé
autrement.
J’ai lu Volonté, et j’ai d’abord été très malheureux. Il n’y a
pas une page, pas une ligne, pas un mot, pas une syllabe de ce
livre qui ne m’ait choqué, offensé, attristé. J’eus envie d’en
pleurer avec toutes les Muses. Je n’avais jamais lu encore un
livre si mauvais : cela même me le rendit considérable, et je
finis par en concevoir une espèce d’admiration. M. Ohnet est
détestable avec égalité et plénitude ; il est harmonieux et donne
l’idée d’un genre de perfection. C’est du génie cela. Je ne dis
pas trop en disant qu’il a sa puissance, sa vertu et sa magie :
tout ce qu’il touche devient aussitôt tristement vulgaire et
ridiculement prétentieux. Les miracles de la nature et de
l’humanité, la splendeur du ciel et la beauté des femmes, les
trésors de l’art et les secrets délicieux des âmes, enfin, tout ce
qui fait le charme et la sainteté de la vie devient, en passant par
sa pensée, d’une écœurante banalité. Voilà donc ce qu’il voit,
voilà donc ce qu’il sent ! Et il aime vivre ! C’est
incompréhensible ! Ce qui m’émerveille plus que tout le reste,
c’est la fadeur de ces perpétuelles caricatures au milieu
desquelles il vit et se meut naturellement.
J’ai dit qu’il était détestable, flatteur que j’étais ! La vérité,
c’est qu’il est médiocre. Comme écrivain, c’est un parfait snob.
Ce genre de niaiserie confortable que les Anglais appellent le
snobisme, il l’a portée jusqu’au génie, et c’est pourquoi il est
l’idéal des millions de snobs qui fourmillent sur les continents
et les îles de cette planète.
Toutes ses conceptions de la vie sont du plus grand penseur
que le snobisme ait enfanté pour le malheur des êtres simple,
beaux et purs. Il est snob premièrement dans son amour
grossier de luxe, quand il nous montre, comme il fait dans
Volonté, « une Victoria descendant la rue Boissy-d’Anglas au
trot de ses deux chevaux steppant avec grâce » ; quand il nous
fait monter à sa suite « un escalier à marches de pierre
recouvertes d’un somptueux tapis » ; et quand il nous introduit
« dans la salle d’un hôtel féeriquement éclairé à la lumière
électrique », où nous respirons « une atmosphère enivrante,
faite du parfum des fleurs et de la capiteuse odeur des
femmes » .
Lorsque Buridan, le capitaine, s’écrie : « Ce sont de grandes
dames, de très grandes dames ! » on sourit avec indulgence ; on
n’est pas trop choqué de l’admiration que les princesses
inspirent à cet écolier robuste, naïf et famélique. Buridan
montre sa bonhomie et sa simplicité. Mais M. Ohnet a des
mouvements, pour nous présenter ses baronnes et ses
duchesses, qui donnent un grand mal de cœur ; je ne puis lire
cette simple phrase sans être exaspéré : « Hélène prenait un
secret plaisir à toucher ce tissu merveilleux. Sa nature
aristocratique se trahissait dans ce goût pour les choses
raffinées. » Cela est vain et faux à crier. Il n’y a pas
d’aristocratie à aimer les belles étoffes. Ce qui fait ou, pour
mieux dire, ce qui faisait l’aristocrate, c’était l’héréditaire et
longue habitude du commandement. Quant à se délecter aux
contacts suaves, ce peut être le goût d’une petite bourgeoise
aussi bien que d’une patricienne. Mais il est inutile de disputer
quand on sait qu’on ne pourra jamais s’entendre. Ne critiquons
plus, exposons seulement.
Cette Hélène, qui trahit « sa nature aristocratique » par son
goût pour les choses raffinées, est l’héroïne de Volonté.
Elle est sublime. Aimée par deux hommes dont l’un est
« fatalement beau », elle préfère l’autre, par générosité.
— Allons, soyez franche, interrompit Thauziat. (Clément
Thauziat, c’est l’homme fatalement beau.)… Voyons, n’oserez-
vous pas avouer devant moi, que vous l’aimez ?
À ce défi, mademoiselle de Graville (Elle est pauvre, mais
elle a de la race) sentit en elle une révolte.
Et, bravant Thauziat du regard :
— Vous voulez que je vous le dise ? Eh bien, soyez donc
satisfait : oui, je l’aime.
— Qu’a-t-il fait pour cela ? s’écria Clément avec amertume.
— Il est faible et a besoin d’être défendu.
— Dites qu’il est lâche et vicieux.
— Eh bien, je serai sa bravoure et sa vertu.
— S’il vous trouve supérieure à lui, il vous prendra en haine.
— Ayant tout fait pour le bien, je souffrirai sans me
plaindre.
— Pensez-vous que je vous, laisserai ainsi vous sacrifier ?
— De quel droit interviendrez-vous ? (P. 213.)
Ce dialogue serré et pressant, c’est proprement du Corneille
pour les snobs. Mais poursuivons : ce M. Clément de Thauziat
auquel Hélène résiste si fièrement appartient aussi à la plus
fine aristocratie. Il était, « dans sa mise, d’une sobriété
recherchée qui lui donnait un remarquable cachet de
distinction » . (P. 11.) « Au XVe siècle, il eût été un de ces
condottieri superbes qui, etc. » (P. 12.) » Avec lui la destinée
d’une femme sera grande, sera heureuse, sera enviée. » (P.
201.) « Son étreinte est chaude et frémissante. » (P. 187.) « Il
est pâle et brun. » (Passim.) « Il apparaît resplendissant d’une
beauté satanique. » (P. 362.) Il est tué d’une balle au cœur, dans
un duel loyal, mais terrible. Après sa mort il est encore
fatalement beau. « Il était tombé élégant et correct, ainsi qu’il
avait vécu. » (P. 416.)
À côté de ce héros qui a tant de « cachet », M. Ohnet se plaît
à évoquer une jeune Anglaise, belle et perfide, au cœur de
marbre, lady Diana. « Ses cheveux blonds brillaient comme un
casque d’or. » (P. 93.) On ne pouvait soutenir « l’éclat de ses
yeux bleus, clairs et durs comme l’acier. » (P. 345.) « Sa taille,
élancée et souple, moulée dans son amazone, se cambrait
voluptueusement. » (P. 253.) Lady Diana a pour rivale, piquant
contraste, Émilie Lereboulley, une petite bossue spirituelle et
tendre, ironique et généreuse. « Cette fille si disgraciée de la
nature semblait avoir voulu compenser par l’élévation
éclatante de son esprit la dégradation misérable de son corps. »
(P. 11.) Comprenez-vous maintenant ce qui fait ma tristesse et
mon dégoût, et ne sentez-vous pas que tout, même la brutalité
raffinée des naturalistes, même l’obscurité tortueuse des
décadents, tout enfin est préférable à cette misérable platitude.
Ces méchantes rapsodies trouvent, je le sais, des lecteurs par
centaines de mille. Volonté fera les délices d’un grand nombre
de personnes. Cela est digne de réflexion, et les êtres ingénieux
ne manqueront pas de se demander par quel étrange mystère les
abominables pauvretés que je viens de citer avec un mélange
de dégoût généreux et de joie perverse se transforment, dans
d’innocentes cervelles, en poésie romanesque et touchante.
N’en doutez pas, il y aura des femmes, des femmes
charmantes, qui trouveront cela beau et qui en pleureront. Eh
bien, je ne leur en ferai pas un reproche. Je les louerai, au
contraire, de leur candeur et de leur simplicité. Il faut aussi que
les pauvres d’esprit aient leur idéal. N’est-il pas vrai que les
figures de cire, exposées aux vitrines des coiffeurs inspirent
des rêves poétiques aux collégiens ? Or, les romans de M.
Georges Ohnet sont exactement, dans l’ordre littéraire, ce que
sont, dans l’ordre plastique, les têtes de cire des coiffeurs.

1. ↑ Volonté, par M. Georges Ohnet. Ollendorf, éditeur.

 BIBLIOPHILIE[1]

J’ai connu beaucoup de bibliophiles dans ma vie, et je suis

certain que l’amour des livres rend la vie supportable à un
certain nombre de personnes bien nées. Il n’y a pas de véritable
amour sans quelque sensualité. On n’est heureux par les livres
que si l’on aime à les caresser. Je reconnais du premier coup
d’œil un vrai bibliophile à la manière dont il touche un livre.
Celui qui, ayant mis la main sur quelque bouquin précieux,
rare, aimable, ou tout au moins honnête, ne le presse point
d’une main à la fois douce et ferme, et ne promène pas
voluptueusement sur le dos, sur les plats, sur les tranches une
paume attendrie, celui-là n’eut jamais l’instinct qui fait les
Groslier et les Double. Il aura beau dire qu’il aime les livres :
nous ne le croirons pas. Nous lui répondrons : Vous les aimez
pour leur utilité. Est-ce aimer, cela ? Aime-t-on quand on aime
sans désintéressement ? Non ! vous êtes sans flamme et sans
joie, et vous ne connaîtrez jamais les délices de promener des
doigts tremblants sur les grains délicieux du maroquin.

Il me souvient de deux vieux prêtres qui aimaient les livres et

qui n’aimaient rien autre chose de ce monde. L’un était
chanoine et logeait proche Notre-Dame ; celui-là portait une
âme douce dans un petit corps. C’était un petit corps tout rond,
fait à souhait pour ouater et capitonner une âme canonicale. Il
méditait d’écrire les Vies des saints de Bretagne et vivait
heureux. L’autre, vicaire d’une paroisse pauvre, était plus
grand, plus beau, plus triste. Les fenêtres de sa chambre
donnaient sur le Jardin des Plantes, et il s’endormait aux
rugissements des lions captifs. Tous deux se retrouvaient sur
les quais, devant les boîtes des bouquinistes, chaque jour que
Dieu faisait. Leur tâche sur la terre était de fourrer dans la
poche de leur soutane des bouquins reliés en veau, avec les
tranches rouges. Ce sont là sans doute des travaux simples,
modestes et bien appropriés à la vie ecclésiastique. Je dirais
même qu’il y a moins de danger, pour un prêtre, à fouiller les
étalages sur les parapets qu’à contempler la nature dans les
champs et dans les forêts. Quoi qu’en dise Fénelon, la nature
n’est pas édifiante. Elle manque de pudeur, elle conseille la
lutte et l’amour ; elle est sourdement voluptueuse ; elle trouble
les sens par mille odeurs subtiles : on s’y sent environné de
baisers et de souffles ardents. Sa paix même est lascive. Un
poète sensible à la volupté a eu bien raison de dire :
Évitez
Le fond des bois et leur vaste silence.

Une promenade sur les quais, d’étalage en étalage, n’offre

aucun de ces dangers : les bouquins ne troublent point le cœur.
Si quelques-uns parlent d’amour, ils en parlent dans un langage
ancien, avec des caractères d’autrefois, et ils font penser à la
mort en même temps qu’à l’amour. Mon chanoine et mon
vicaire avaient bien raison de passer une grande partie de cette
vie transitoire entre le Pont-Royal et le pont Saint-Michel. Le
spectacle que leurs yeux y rencontrèrent le plus souvent fut
celui de la petite fleurette d’or que les relieurs du XVIIIe siècle
appliquaient sur le dos de veau des livres, entre chaque
nervure. Et c’est sans doute un spectacle plus innocent encore
que celui des lis des champs, qui ne travaillent ni ne filent,
mais qui aiment et que les papillons font tressaillir dans le
mystère de leur corolle charmante. Oh ! les saintes gens que le
chanoine et le vicaire ! Je crois qu’ils n’eurent jamais ni l’un ni
l’autre une mauvaise pensée.
Pour ce qui est du chanoine, j’en mettrais ma main au feu : il
était jovial. À soixante-dix ans, il avait l’âme et les joues d’un
petit enfant. Jamais lunettes d’or ne chaussèrent un nez plus
simple pour éclairer des yeux plus candides. Le vicaire, avec
son long nez et ses joues creuses, fut peut-être un saint : le
chanoine était assurément un juste. Pourtant et ce saint et ce
juste eurent leur sensualité. Ils regardaient les peaux-de-truie
avec concupiscence, ils palpaient le veau fauve avec volupté.
Ce n’est pas qu’ils missent leur joie et leur orgueil à disputer
aux princes des bibliophiles les éditions princeps des poètes
français ; les reliures pour Mazarin ou pour Canevarius, les
ouvrages à figures, contenant double et triple suite. Non, ils
étaient pauvres avec joie, humbles avec allégresse. Ils portaient
jusque dans leur goût pour les livres l’austère simplicité de leur
vie. Ils n’achetaient que de modestes ouvrages modestement
reliés. Ils recueillaient volontiers les écrits des vieux
théologiens dont personne ne veut plus. Ils mettaient la main,
avec une joie naïve, sur les curiosités dédaignées qui tapissent
la boîte à dix sous du bouquiniste expert. Ils étaient contents
quand ils avaient trouvé l’Histoire des perruques de Thiers ou
l e Chef-d’œuvre d’un inconnu, par M. le Dr Chrysostome
Matanasius. Ils laissaient les maroquins aux puissants de ce
monde. Le veau granit, le veau fauve, le basane et le parchemin
suffisaient à leurs désirs, mais ces désirs étaient ardents ; ils
avaient la flamme et l’aiguillon : c’étaient enfin de ces désirs
que la symbolique chrétienne, au moyen âge, représentait dans
les églises sous la forme de diablotins à tête d’oiseau et à pieds
de bouc, avec des ailes de chauve-souris. J’ai vu, j’ai vu M. le
chanoine caresser d’une main amoureuse un bel exemplaire en
veau granit des Vies des pères du désert . C’est là un péché. Et
ce qui aggrave la faute, c’est que ce livre est janséniste. Quant
a u vicaire, il reçut un jour d’une vieille demoiselle un
exemplaire de l’Imitation elzévir, relié en drap pourpre, sur
lequel la pieuse donatrice avait brodé de sa main un calice d’or.
Il en rougit de plaisir et d’orgueil et s’écria : « Voilà un présent
dont M. Bossuet lui-même eût été honoré ! » Je veux croire que
mon vicaire et mon chanoine ont fait tous deux leur salut et
qu’ils sont dès maintenant à la droite du Père. Mais tout se
paye, et dans le livre de l’Ange,
In quo totum continetur
Unde mundus judicetur,

la dette du vicaire et celle du chanoine sont inscrites. Je crois

lire dans ce livre des livres :
« M. le chanoine, tel jour, sur le quai Voltaire, s’être délecté
aux contacts suaves.— Tel autre jour, avoir respiré des parfums
chez un libraire du quai des Grands-Augustins… M. le vicaire,
Imitation, elzévir petit in-8° : orgueil et concupiscence. »
Voilà, à n’en point douter, ce que contient le livre de l’Ange,
qui sera lu le jour du jugement dernier.
 Oh ! le bon vicaire ! Oh ! l’excellent chanoine ! Que de fois
je les rencontrai le nez dans les boîtes des quais ! Quand on
voyait l’un, on était sûr de découvrir bientôt l’autre. Pourtant
ils ne se recherchaient point ; ils s’évitaient plutôt. Il faut bien
avouer qu’ils étaient un peu jaloux l’un de l’autre.
Et comment en eût-il été autrement, puisqu’ils chassaient sur
les mêmes terres ? Chaque fois qu’ils se rencontraient, c’est-à-
dire tous les jours, ils échangeaient un long salut onctueux
pendant lequel ils s’épiaient mutuellement et sondaient du
regard leurs poches bourrées de livres. D’ailleurs leurs natures
ne sympathisaient point. Le chanoine avait une conception
béate et simple de l’univers qui ne pouvait satisfaire le vicaire
dont l’âme était grosse de controverse et de disputes savantes.
Le chanoine goûtait ici-bas par avance la paix promise aux
hommes de bonne volonté. Comme saint Augustin et comme le
grand Arnault, le vicaire tendait le front aux orages. Il parlait
de Monseigneur avec une liberté qui faisait frissonner le bon
chanoine dans sa douillette.
Le chanoine n’était pas fait pour les situations difficiles. Je
le rencontrai un jour bien affligé. C’était par une giboulée de
mars, devant l’Institut. En un clin d’oeil, une bourrasque s’était
élevée, et le vent emportait dans la Seine les brochures et les
cartes étalées sur les parapets. Il emporta aussi le riflard rouge
du chanoine. Nous le vîmes s’élever dans l’air, puis tomber
dans le fleuve. Le chanoine se lamentait. Il invoquait tous les
saints bretons et promettait dix sous à qui lui rapporterait son
parapluie. Cependant, le riflard voguait vers Saint-Cloud. Un
quart d’heure après, le temps s’était rasséréné ; sous le fin
soleil, l’excellent prêtre, les yeux encore humides, la bouche
déjà souriante, achetait un vieux Lactance au père Malorey, et
se réjouissait de lire cette phrase, imprimée en la belle italique
des Aldes : Pulcher hymnis Dei homo immortalis. L’italique
des Aldes lui avait fait oublier la perte de son riflard.
J’ai connu dans le même temps, sur les quais, un bibliomane
plus étrange encore. Il avait coutume d’arracher des livres les
pages qui lui déplaisaient et, comme il avait le goût délicat, il
ne lui restait pas dans sa bibliothèque un seul volume complet.
Ses collections étaient composées de lambeaux et de débris
qu’il faisait relier magnifiquement. J’ai des raisons pour ne
point le nommer, bien qu’il soit mort depuis longtemps. Ceux
qui l’ont connu le reconnaîtront quand j’aurai dit qu’il
composait lui-même des livres somptueux et bizarres sur la
numismatique et les publiait par fascicules. Les souscripteurs
étaient peu nombreux ; il y avait parmi eux un collectionneur
violent, dont le nom est resté célèbre chez les curieux, le
colonel Maurin. Il s’était fait inscrire le premier et était fort
exact à retirer chaque livraison à mesure qu’elle paraissait.
Pourtant il dut faire un assez long voyage. L’autre l’apprit :
Aussitôt il publia un nouveau fascicule et envoya aux
souscripteurs l’avis suivant : « Tout exemplaire du dernier
fascicule qui n’aura pas été retiré par le souscripteur dans le
délai de quinze jours sera détruit. » Il comptait bien que le
colonel Maurin ne pourrait revenir à temps pour retirer son
exemplaire. En effet, ce n’était pas possible. Mais le colonel fit
l’impossible et se présenta chez l’auteur-éditeur le seizième
jour, au moment même où celui-ci jetait le fascicule au feu.
Une lutte s’engagea entre les deux collectionneurs. Le colonel
fut victorieux : il retira les feuillets des flammes et les emporta
triomphant dans sa maison de la rue des Boulangers où il
entassait toutes sortes de débris des siècles. Il possédait des
boîtes de momies, l’échelle de Latude, des pierres de la
Bastille. Il était de ces hommes qui veulent fourrer l’univers
dans une armoire. Tel est le rêve de tout collectionneur. Et
comme ce rêve est irréalisable, les vrais collectionneurs ont,
comme les amants, dans le bonheur même, des tristesses
infinies. Ils savent bien qu’ils ne pourront jamais mettre la
terre sous clef, dans une vitrine. De là leur mélancolie
profonde.
J’ai pratiqué aussi les grands bibliophiles, ceux qui
recueillent les incunables, les humbles monuments de la
xylographie du XVe siècle, et pour qui la Bible des pauvres,
avec ses grossières figures, a plus de charmes que toutes les
séductions de la nature unies à toutes les magies de l’art ; ceux
qui réunissent les royales reliures faites pour Henri II, Diane de
Poitiers et Henri III, les petits fers du XVIe et du XVIIe siècle,
que Marius reproduit aujourd’hui avec une régularité qui
manque aux originaux ; ceux qui recherchent les maroquins
aux armes des princes et des reines ; ceux enfin qui
rassemblent les éditions originales de nos classiques. J’aurais
pu vous faire les portraits de quelques-uns de ceux-là, mais ils
vous auraient moins amusés, je crois, que ceux de mon pauvre
vicaire et de mon pauvre chanoine. Il en est des bibliophiles
comme des autres hommes. Ceux qui nous intéressent le plus
ne sont point les habiles et les savants, ce sont les humbles et
les candides.
Et puis, si nobles, si beaux que soient les exemplaires dont le
bibliophile se réjouit, pour admirable qu’il tienne un livre, ce
livre fût-il la Guirlande de Julie, calligraphiée par Jarry, il y a
quelque chose que je mettrai encore au-dessus : c’est le
tonneau de Diogène. On est libre dedans, tandis que le
bibliophile est l’esclave de ses collections.
Nous faisons en ce temps-ci trop de bibliothèques et de
musées. Nos pères s’embarrassaient de moins de choses et
sentaient mieux la nature. M. de Bismarck a coutume de dire
pour faire valoir ses arguments : « Messieurs, je vous apporte
des considérations inspirées non par le tapis vert, mais bien par
la verte campagne. » Cette image, un peu étrange et barbare,
est pleine de force et de saveur. Pour ma part, je la goûte
infiniment. Les bonnes raisons sont celles qu’inspire la vivante
nature. Il est bon de faire des collections : il est meilleur de
faire des promenades.
À cela près, je confesse que le goût des bonnes éditions et
des belles reliures est un goût d’honnête homme. Je loue ceux
qui conservent les éditions originales de nos classiques, de
Molière, de La Fontaine, de Racine, dans leur maison illustrée
par de si nobles richesses.
Mais, à défaut de ces textes rares et fameux, on peut se
contenter du livre somptueux dans lequel M. Jules Le Petit les
décrit exactement et en reproduit les titres en fac-similé. Notre
littérature est là tout entière, représentée par ses éditions
princeps, depuis le Romant de la rose jusqu’à Paul et Virginie .
C’est un recueil qu’on ne parcourt pas sans émotion. « Voilà
donc, se dit-on, quelle figure, eurent dans leur nouveauté pour
les contemporains les Provinciales, et les Fables de La
Fontaine ! Cet in-4º à large vignette représentant un palmier
dans une cartouche de style renaissance, c’est le Cid, tel qu’il
parut en 1637 chez Augustin Courbé, libraire, à Paris, dans la
petite salle du Palais, à l’enseigne de la Palme, avec la devise :
Curvata resurgo . Ces six petits volumes in-12, dont le titre,
coupé par un écusson du style Louis XV, est ainsi conçu :
Lettres de deux amants habitants d’une petite ville au pied des
Alpes, recueillies et publiées par J.-J. Rousseau, Amsterdam,
chez Marc-Michel Rey, 1761, c’est la Nouvelle Héloïse, telle
qu’elle fit pleurer nos arrière-grand’mères. Voilà ce que virent,
voilà ce que touchèrent les contemporains de Jean-Jacques ! »
Ces livres sont des reliques, et il reste quelque chose de
touchant dans l’image que nous en donne M. Jules Le Petit. Cet
homme de bien m’a tout à fait réconcilié avec la bibliophilie.
Confessons qu’il n’y a pas d’amour sans fétichisme, et rendons
cette justice aux amoureux du vieux papier noirci, qu’ils sont
tout aussi fous que les autres amoureux.

1. ↑ Bibliographie des principales éditions originales d’écrivains français du

XVe au XVIIIe siècle, par Jules Le Petit. In-8° ; Quantin, éditeur.
 LES CRIMINELS[1]

Conscience a été publié ici même[2]. On a retrouvé dans ce

roman la probité et le sérieux qui caractérisent le talent de M.
Hector Malot. Je ne me crois pas permis de juger cet ouvrage à
la place même où il a paru. Il me suffira de dire que le nom
d’Hector Malot recommande Conscience aux lecteurs qui
veulent qu’on les respecte alors même qu’on les divertit. En
écrivant Conscience, l’auteur des Victimes d’amour et de Zyte a
très intelligemment approprié à notre milieu et à notre culture
le drame que Dostoïevsky conçut et exécuta avec l’atrocité
ingénue d’une âme slave, quand il écrivit cette œuvre
d’épouvante, Crime et Châtiment.
Comme le Raskolnikof du romancier de Moscou, le Saniel
de M. Hector Malot est jeune, intelligent, énergique. Il a donné
un but à sa vie et il se dit : pour atteindre ce but, il faut que je
supprime une existence humaine, celle d’un être méprisable et
nuisible. Il regarde son crime en face et il le commet, il tue un
vieil usurier. Ce Saniel, fils d’un rude paysan d’Auvergne,
ignore la haine comme l’amour. Il est étranger à toute
sympathie humaine, il ne vit que pour la science et s’absorbe
dans des recherches physiologiques qui l’ont conduit déjà à de
grandes découvertes. Une telle âme est incapable de remords.
Aussi n’a-t-il point l’horreur de son crime. Il se dit même que
ce qu’il a fait est raisonnable ; pourtant il lui est impossible de
se retrouver après l’acte ce qu’il était avant. Comme
Raskolnikof encore, il est saisi, possédé par son crime. Son
esprit obéit à une logique aussi étrange qu’implacable. Il se
passe en lui des phénomènes analogues à ceux que M. de
Vogüé a si précisément décrits à propos du héros de
Dostoïevsky : « Par le fait irréparable d’avoir supprimé une
existence humaine, tous les rapports du meurtrier avec le
monde sont changés ; ce monde, regardé à travers le crime, a
pris une physionomie et une signification nouvelles qui
excluent pour le coupable la possibilité de sentir et de
raisonner comme les autres, de trouver sa place stable dans le
vie. » (Le Roman russe, par le vicomte E.-M..de Vogüé, p.
248.)
Dans cette étude, l’écrivain russe passe de beaucoup en
atrocité le romancier français. Mais qui pourrait distiller la
terreur comme ce Dostoïevsky dont on a dit : « Sa puissance
d’épouvante est trop supérieure à la résistance nerveuse d’une
organisation moyenne. » D’ailleurs, il avait, pour traiter un
semblable sujet, un avantage que M. Hector Malot ne lui
enviera pas. Il était épileptique et, par cela même, en
communion directe avec ces âmes qu’une obscure maladie
voue au crime et qu’un physiologiste moderne propose de
désigner sous le nom d’épileptoïdes. Cette maladie nerveuse le
travaillait quand il écrivait Crime et Châtiment. Il eut, pendant
la composition du livre, des accès terribles. « L’abattement où
ils me plongent, dit-il, est caractérisé par ceci : Je me sens un
grand criminel ; il me semble qu’une faute inconnue, une
action scélérate pèsent sur ma conscience. » De là cette
sympathie qui l’attachait à son malheureux Raskolnikof.
Oui, malheureux, car c’est être malheureux que d’être
criminel. Les méchants sont bien dignes de pitié et je ne suis
pas éloigné de comprendre la folie de ce prêtre catholique dont
le cœur saignait à la pensée des souffrances de Judas Iscariote.
« Judas, se disait-il, a accompli les prophéties ; en livrant Jésus
il a fait ce qui était annoncé et concouru à l’accomplissement
du mystère de la Rédemption. Le salut du monde est attaché à
son crime. Judas fit le mal ; mais ce mal était nécessaire. Faut-
il qu’il soit damné pour l’éternité ? » Ce prêtre agita longtemps
cette idée dans sa tête, et il finit par en être absolument
possédé. Il en souffrait beaucoup, car elle contrariait la foi de
son âme, la foi de sa vie Pour échapper au trouble qui
l’envahissait, il eut recours aux jeûnes et aux prières. Mais, au
milieu des actes de foi et des œuvres de pénitence, il ne
demandait à Dieu qu’une chose, le pardon de Judas. En ce
temps de crise morale, il était un des vicaires de Notre-Dame
de Paris. Une nuit, il entra par une petite porte dont il avait la
clef dans la cathédrale déserte et silencieuse, qu’éclairait
confusément la lune. Il s’avança jusqu’au pied du maître-autel,
et là, s’étant prosterné le front sur la dalle, il fit cette prière :
« Mon Dieu, Dieu de justice et de bonté, s’il est vrai, comme
j’en ai l’intime créance, que vous avez pardonné au plus
malheureux de vos disciples, faites-moi connaître par un signe
certain cette ineffable merveille de votre miséricorde. Envoyez
à votre serviteur l’apôtre Judas qui siège aujourd’hui à votre
droite parmi vos élus. Que l’Iscariote vienne de votre part et
qu’il pose sa main sur mon front prosterné ! Par ce signe, je
serai sacré prêtre du pardon, selon l’ordre de Judas, et
j’annoncerai aux hommes la bonne nouvelle que vous m’avez
révélée. »
À peine le vicaire eut-il achevé cette prière qu’il sentit une
main douce et tiède se poser sur son front. Il se releva radieux
et tout en larmes.
Dès qu’il fit jour, il alla conter à l’archevêque sa prière de la
nuit et l’investiture qu’il avait miraculeusement reçue. Vous
devinez l’accueil qu’on lui fit. Pour moi, qui ne suis pas
archevêque, j’éprouve une vive et profonde sympathie pour le
pauvre visionnaire et je trouve dans sa folie une bienveillante
sagesse. Je suis touché de l’entendre désigner Judas avec pitié
comme le plus malheureux des apôtres. Et remarquez que son
mysticisme confine à la philosophie naturelle. Ce que ce
pauvre prêtre pensait du traître du mont des Oliviers, le
philosophe le pense de tous les criminels. L’anthropologie ne
voit plus dans le criminel qu’un malade incurable ; elle regarde
les scélérat avec une tranquille pitié ; elle dit à l’assassin ce
que Jocaste disait à Œdipe, après avoir percé le mystère de la
destinée de cet homme aveuglé : « Malheureux !… C’est le
seul nom dont je puisse te nommer et je ne t’en donnerai
jamais plus d’autre. » Pensée humaine et prudente !
Le déterminisme nous a tous plus ou moins touchés. La
doctrine de la responsabilité est ébranlée dans les esprits les
plus fermes. Le plus sage est de répéter aujourd’hui les paroles
si douces et si désolées de la malheureuse reine de Thèbes.
Mais fut-il jamais une époque où les hommes aient cru
pleinement à la liberté humaine ? Je n’en vois pas. Les
philosophes furent toujours partagés sur ce point comme sur
tous les autres. Quant au christianisme, il s’est toujours efforcé
de concilier le libre arbitre avec la prescience divine sans
jamais y parvenir.
Tout est mystère dans l’homme et nous ne pouvons rien
connaître de ce qui n’est pas l’homme. Voilà la science
humaine ! En vérité, la doctrine de l’irresponsabilité des
criminels n’est pas une nouveauté dangereuse. Elle n’a même
pas pratiquement un intérêt très considérable. Elle viendrait à
prévaloir, que nos lois n’en seraient pas sensiblement
modifiées. Pourquoi ? Parce que les codes sont fondés sur la
nécessité et non sur la justice. Ils ne punissent que ce qu’il est
nécessaire de punir. Les criminalistes philanthropes
n’admettent pas qu’on mette un voleur en prison : ce serait le
punir, et on n’en a pas le droit. Ils proposent de le retenir dans
un asile, sous de bons verrous. Je n’y vois pas grande
différence. La peine de mort pourrait même résister au
triomphe des doctrines de l’irresponsabilité ; il suffirait de
déclarer que ce n’est pas proprement une peine.
Irons-nous plus loin et tiendrons-nous, avec la nouvelle
école anthropologique, l’irresponsabilité du criminel comme
physiologiquement, anatomiquement démontrée ? Dirons-nous
avec Maudsley que le crime est dans le sang, qu’il y a des
scélérats dans une société, comme il y a des moutons à tête
noire dans un troupeau, et que ceux-là sont aussi faciles à
distinguer que ceux-ci ? Entrerons-nous dans les vues d’un
anthropologiste italien des plus convaincus, l’auteur de l’Uomo
delinquente ?
M. Cesare Lombroso se flatte de constater l’existence d’un
type humain voué au crime par son organisation même. Il y a,
selon lui, un criminel-né, reconnaissable à divers signes dont
les plus caractéristiques sont : la petitesse et l’asymétrie du
crâne, le développement des mâchoires, les yeux caves, la
barbe rare, la chevelure abondante, les oreilles mal ourlées, le
nez camus. En outre, les criminels sont ou doivent être
gauchers, daltoniens, louches et débiles. Par malheur, ces
signes manquent à la plupart des criminels et se trouvent, par
contre, chez beaucoup de fort honnêtes gens. Le crâne de
Lamennais et celui de Gambetta étaient très petits ; le crâne de
Bichat n’était pas symétrique. Nous connaissons tous
d’excellentes personnes qui sont atteintes de daltonisme, de
strabisme, de débilité, ou qui sont camuses, prognates, etc. Que
M. Lombroso se mette en état d’annoncer aveu certitude, après
examen, que tel sujet sera criminel et que tel autre restera
innocent, ou qu’il renonce à se déclarer en possession des
caractères spécifiques de l’uomo délinquante. Les
connaissances positives se reconnaissent à la sûreté des
prévisions qu’on en tire. À vrai dire, je crois bien que l’habile
anthropologiste italien ne parviendra jamais à ramener à un
type unique tous les hommes criminels. Et la raison en est que
les criminels sont, par nature, essentiellement différents les uns
des autres, et que le nom qui les désigne ne présente rien de net
à l’esprit. M. Lombroso n’a pas même songé à définir ce mot
de criminel. C’est donc qu’il le prend dans l’acception
vulgaire. Vulgairement nous disons qu’un homme est criminel
quand il commet une très grave infraction à la morale et aux
lois. Mais, comme il y a beaucoup de lois et que les mœurs ne
sont pas stables, les diversités du crime sont infinies. En
réalité, ce que M. Lombroso appelle un criminel, c’est un
prisonnier. Tous les prisonniers finissent par se ressembler en
quelque chose. Le régime qui leur est commun détermine en
eux certaines anomalies particulières par lesquelles ils se
distinguent à la longue des hommes qui vivent librement. On
en peut dire autant des prêtres et des moines, qu’on reconnaît
encore quand ils ont quitté le froc ou la soutane. Quant aux
criminels, aux criminels par excellence, les assassins, il est
impossible, je le répète, de les ramener à un type unique, soit
physiologique, soit psychologique : ils ne sont pas tous d’une
même essence. Quel rapport établir, par exemple, entre ce
Saniel dont M. Malot nous conte l’histoire, ce médecin qui tue
pour assurer ses découvertes scientifiques, et cette brute qui,
l’autre jour, conduisit au bord de la Seine la fille dont il vivait
et la jeta à l’eau pour gagner un litre de vin qu’il avait parié ?
Quoi qu’en disent Lombroso et Maudsley, on peut être
criminel sans être fou ni malade. L’humanité a commencé tout
entière par le crime. Chez l’homme préhistorique, le crime
était la règle et non l’exception. De nos jours encore, il est de
règle chez les sauvages. On peut dire qu’il se confond, dans ses
origines, avec la vertu. Il n’en est pas encore distinct chez les
peuplades noires de l’Afrique centrale. Mteza, roi du Touareg,
tuait chaque jour trois ou quatre femmes de son harem. Un jour
il fit mettre à mort une de ses femmes coupable de lui avoir
présenté une fleur. Ce Mteza, mis en relations avec les Anglais,
montra beaucoup d’intelligence et une aptitude singulière à
comprendre les idées des peuples civilisés.
Comment ne pas le reconnaître ? c’est la nature elle-même
qui enseigne le crime. Les animaux tuent leurs semblables pour
les dévorer ou par fureur jalouse ou sans aucun motif. Il y a
beaucoup de criminels parmi eux. La férocité des fourmis est
effroyable ; les femelles des lapins dévorent souvent leurs
petits ; les loups, quoi qu’on dise, se mangent entre eux ; on a
vu des femelles d’orangs-outangs tuer une rivale. Ce sont là
des crimes ; et si les pauvres bêtes qui les commettent n’en
sont pas responsables, c’est donc la nature qu’il faut accuser ;
elle a attaché vraiment trop de misères à la condition des
hommes et des animaux.
Mais aussi, comme il est sublime cet effort victorieux de
l’homme pour s’affranchir des vieux liens du crime ! Qu’elle
est auguste cette lente édification de la morale ! Les hommes
ont peu à peu constitué la justice. La violence, qui était la
règle, est aujourd’hui l’exception. Le crime est devenu une
sorte d’anomalie, quelque chose d’inconciliable : avec la vie
nouvelle, telle que l’homme l’a faite à force de patience et de
courage. Entré dans une existence, le crime la ronge et la
dévore : il est désormais un vice radical, un germe morbide.
C’était le vieux nourricier des hommes des cavernes ;
maintenant il empoisonne les misérables qui lui demandent la
vie. C’est ce que M. Hector Malot a fait voir après
Dostoiëvsky.

1. ↑ Conscience, par Hector Malot.

2. ↑ Je prends la liberté de rappeler au lecteur que cet article, comme tous ceux
qui composent ce volume, a d’abord paru dans le journal le Temps. J’ai
évité les retouches ; le naturel est le seul mérite de ces causeries.
 LA MORT
ET LES PETITS DIEUX[1]

Il est un poète que j’aime d’autant plus chèrement que je

suis seul à l’aimer. Dans sa vie, qui fut douce, obscure et
courte, il se nommait Saint-Cyr de Rayssac. Maintenant, il n’a
plus de nom, puisque personne ne le nomme.
L’Italie était la véritable patrie de son âme. Il aimait les
jardins et les musées. Un jour, au sortir du Capitole, après avoir
contemplé ce Génie funèbre, si pur et si tranquille, le poète,
jeune et déjà mourant, écrivit ces vers délicieux :

De ses flancs ondulés, quand j’ai vu la blancheur,

Quand j’ai vu ses deux bras relevés sur sa tête,
Comme au sommet vermeil d’une amphore de Crète
Les deux anses du bord qui s’élèvent en chœur,

Ô mort des anciens jours, j’ai compris ta douceur,

Le charme évanoui de ton œuvre muette,
Lorsqu’insensiblement tu couvrais de pâleur
Un profil corinthien de vierge ou de poète.

Le calme transpirait sur le front déserté,

Du sourire perdu la grâce était plus molle,
Tout le corps endormi flottait en liberté :

On eût dit une fleur qui distend sa corolle,

 Tandis que de sa bouche une abeille s’envole,
Emportant ses parfums et non pas sa beauté.

Le Louvre possède une bonne réplique du Génie funèbre et,

devant ce bel immortel endormi dans la mort, je me suis plus
d’une fois répété le sonnet païen de Saint-Cyr de Rayssac. Le
poète a bien traduit, ce me semble, la pensée antique : dormir,
mourir. La mort n’est qu’un sommeil sans fin.
Ce n’est point que la mort fût charmante en soi chez les
Grecs. La mort fut de tout temps hideuse et cruelle. On aura
beau dire qu’il ne faut pas la craindre et qu’être mort, c’est
seulement ne pas être, l’homme répondra que l’idée de la
dernière heure est pleine d’affres et d’épouvantes. Les Grecs
aussi craignaient la mort. Du moins, ils ne l’enlaidissaient pas ;
loin de là. L’imagination hellénique embellissait toutes choses
et donnait même de la grâce à l’évanouissement suprême. Le
moyen âge, au contraire, nous a effrayés par la peur de l’enfer,
par une lugubre fantasmagorie de diables happant au passage
l’âme du pécheur, par les simulacres funèbres des sépulcres,
par les images des squelettes et des vers du cercueil rongeant la
chair corrompue, enfin par les danses macabres. La mort en fut
bien aggravée.
C’est au XVIIIe siècle seulement que les tombeaux cessèrent
d’être horribles. Surmontés d’urnes gracieuses et d’amours en
fleurs, ils ornaient les jardins anglais et les parcs à la mode.
Quand la belle et bonne madame de Sabran visita le tombeau
de Jean-Jacques dans l’île d’Ermenonville, elle fut toute
surprise de n’éprouver que des impressions douces et paisibles.
Ce tombeau, se disait-elle, invite au repos. Et elle écrivit
aussitôt à Boufflers, son ami : « J’avais quelque envie d’être à
la place de Rousseau ; je trouvais ce calme séduisant, et je
pensais avec chagrin que je ne serais pas même libre un jour de
jouir de ce bonheur-là, tout innocent qu’il est. Notre religion a
tout gâté avec ses lugubres cérémonies, elle a pour ainsi dire
personnifié la mort ; les anciens ne souffraient point de cette
image horrible que nous présente notre destruction. » Madame
de Sabran avait raison. Les anciens mouraient plus
naturellement que nous. Ils quittaient la vie avec facilité parce
qu’ils la quittaient sans trop craindre ni trop espérer. Les
choses souterraines ne les touchaient guère, et ils ne se
figuraient point que cette vie fût une préparation à l’autre. Ils
disaient : J’ai vécu. Le chrétien mourant dit : Je vais enfin
vivre. L’idée païenne de la mort est bien marquée dans les
stèles funéraires de beau style grec ; qui représentent les morts,
assis, beaux et paisibles. Parfois un ami vivant, une femme
qu’ils ont laissés sur la terre viennent leur poser doucement la
main sur l’épaule ; mais ils ne peuvent tourner la tête pour les
voir. Ils sont à jamais exempts de joie et de douleur. Pour
l’antique Hellène, la mort est sûre.
C’est un sommeil sans songes comme sans réveil. Certaines
épigrammes de l’Anthologie expriment admirablement la paix
des tombes antiques. On y dort bien. Et si les ombres parlent,
elles ne parlent que des choses de la terre. Elles n’en savent
point d’autres. Écoutez ces paroles échangées il y a deux mille
ans sur quelque route parfumée de myrtes, bordée de blancs
tombeaux, entre un voyageur et l’ombre d’une jeune femme :
« Qui es-tu ; de qui es-tu fille, ô femme couchée sous ce
cippe de marbre ? — Je suis Praxo, la fille de Callitèle. — Où
es-tu née ? — À Samos. — Qui t’a élevé ce tombeau ? —
Théocrite, qui délia ma ceinture. — Comment es-tu morte ? —
Dans les douleurs de l’enfantement. — Quel âge avais-tu ? —
Vingt-deux ans. — Laisses-tu un enfant ? — Je laisse un fils de
trois ans, le petit Callitèle. — Puisse-t-il arriver à l’âge où l’on
honorera ses cheveux blancs ? — Et toi, passant, que la fortune
te donne tout ce qu’on souhaite en cette vie ! »
Voilà des êtres bienveillants ! Et comme la morte et le
vivant sont encore du même monde ! Cette bonne Praxo, du
fond de son tombeau, ne connaît qu’une seule vie, celle de la
terre. La mort, ainsi comprise, était quelque chose
d’extrêmement simple.
Aussi ne faut-il pas s’étonner si les tombeaux antiques ne
présentent point aux yeux des images lugubres. Deux jeunes
savants du plus grand mérite, MM. Edmond Pottier et Salomon
Reinach, ont exploré dans les années 1880, 1881 et 1882 la
nécropole de l’antique Myrina, une des villes amazoniennes de
l’Éolide, sur le sol de laquelle végète maintenant un misérable
village turc. Myrina ne fut jamais ni très illustre ni très riche.
Ses citoyens vivaient obscurément avant d’aller dormir leur
éternel sommeil dans le tuf crayeux où leurs tombes étaient
creusées. MM. Edmond Pottier et Salomon Reinach ont fouillé
ces tombes avec un zèle que rien ne put ralentir. Un brillant
élève de l’École d’Athènes, Alphonse Veyries, qui partageait
leurs travaux et leurs fatigues, y succomba. Il mourut à Smyrne
le 5 décembre 1882. Les survivants viennent de publier le
résultat de ces fouilles fructueuses. La nécropole de Myrina,
dont ils ont exploré méthodiquement une grande partie, reçut
des corps pendant les deux siècles qui ont précédé l’ère
chrétienne.
 Beaucoup de ces corps furent brûlés. Quelques-uns ne le
furent qu’en partie, mais la plupart étaient mis en terre sans
avoir subi les atteintes du feu. De tout temps on a volontiers
enterré les morts. Ce n’est pas difficile et cela ne coûte rien.
Au contraire le bûcher, dont les élégiaques latins nous ont
décrit la célèbre magnificence, ne s’élevait qu’à grands frais.
On a trouvé, dans les tombes de Myrina, des objets usuels, tels
que miroirs, spatules et strigiles ; des parures et des diadèmes,
des coupes, des plats, des fioles, des pièces de monnaie et des
statuettes de terre cuite. Pieuse illusion ! Les Myriniens se
plaisaient à laisser au mort, dans son existence souterraine, les
objets familiers parmi lesquels il avait passé sa vie. C’est ainsi
qu’ils abandonnaient aux femmes, dans la tombe, un miroir et
un pot de fard, persuadés que l’ombre d’une femme se mire et
se met du rouge encore avec plaisir. Ils ceignaient les morts de
diadèmes d’or. Ce n’était pas sans doute pour leur déplaire.
Mais tout en les honorant, ils les trompaient quelque peu. Ces
lames d’or étaient si minces qu’un souffle les eût réduites en
poudre, et les baies des lauriers funèbres n’étaient que des
boules de glaise dorée. Les bons Myriniens savaient que les
morts ne sont pas difficiles et que, pourvu qu’on les
ensevelisse, ils ne reviennent jamais. C’est pourquoi ils se
tiraient d’affaire avec eux au meilleur compte. Ils leurs
mettaient dans la bouche l’obole de Caron. C’était une
méchante pièce d’airain. MM. Pottier et Reinach n’ont pas
trouvé une seule médaille d’or ou d’argent.
Quant à la coutume des offrandes funéraires, il en restait
quelques traces au IIe et au IIIe siècle avant l’ère chrétienne.
Les hommes plus anciens et plus naïfs portaient à manger et à
boire à leurs amis morts. En souvenir de ces vieux rites, les
Myriniens déposaient parfois dans les tombes des tables de
terre cuite, grandes comme le creux de la main, et sur
lesquelles étaient figurés des gâteaux, des raisins, des figues et
des grenades. Ils y ajoutaient des petites bouteilles d’argile qui
n’étaient même pas creuses. Ces gens-là ne croyaient plus que
les morts eussent faim ni soif, ils les jugeaient insensibles et
pourtant, ils ne pouvaient s’imaginer que des êtres qui avaient
senti eussent perdu tout à fait le sentiment.
Les habitants de Myrina étaient des hommes comme nous :
ils tombaient dans d’inextricables contradictions. Ils savaient
que les morts sont morts et ils se persuadaient parfois que les
morts sont vivants. Par une pieuse coutume que nous devons
bénir, car elle a gardé à notre curiosité des vestiges charmants
de l’art des coroplastes, les Grecs jetaient dans les tombes de
leurs morts bien-aimés des petites figures de terre cuite
représentant des dieux ou seulement des hommes, et même
parfois de pauvres petits hommes contrefaits et ridicules. Le
sens de cet usage ne saurait être exactement précisé. Nous
savons qu’il était très répandu sur le continent et dans les îles.
Ce ne pouvait être qu’un usage religieux. Il est vrai qu’on
trouve, parmi les figurines offertes aux morts, des masques
comiques, des bouffons, des esclaves, des jeunes femmes
coquettement attifées. Mais c’est, en somme, le panthéon
oriental et funéraire qui domine dans ces délicats monuments
d’un art plein de fantaisie. Peut-être que les limites entre le
divin et l’humain n’étaient pas très nettes dans l’esprit d’un
Myrinien du IIe siècle avant l’ère chrétienne. Quoi qu’il en
soit, tant religieuses que profanes, les figurines de terre cuite
ne sont pas rares dans la nécropole explorée par MM. Pottier et
Reinach. Ces deux savants pensent que les Myriniens brisaient
eux-mêmes ces offrandes en les apportant. « En un grand
nombre de cas, disent-ils dans le récit de leurs fouilles, les
statuettes étaient couchées face contre terre, privées de la tête
ou d’un membre, qu’on retrouvait du côté opposé ; ce qui
semble bien indiquer le mouvement d’une personne qui, se
tenant au bord du tombeau, casserait en deux l’objet qu’elle
tient et jetterait de chaque main un des morceaux dans la
fosse. » Que signifiait ce rite funèbre ? Pourquoi mutilaient-ils
ainsi ces petites images humaines ou divines ? On ne sait.
Elles sont pour la plupart, extrêmement curieuses. Le Louvre
en possède une partie. Plusieurs sont charmantes ; presque
toutes ont de l’agrément. Pourtant elles ont perdu leurs vives
couleurs. Primitivement toutes étaient peintes. Au sortir du
four on les trempait dans un bain de lait de chaux, puis on les
recouvrait de teintes claires parmi lesquelles dominaient le
bleu et le rose. Ainsi, harmonieuses et vives dans leur fraîche
nouveauté, elles réalisaient ce rêve de statuaire polychrome si
cher de nos jours à l’érudit sculpteur, M. Soldi.
Bien différentes des figurines de Tanagra, qui gardent je ne
sais quoi de sévère dans la coquetterie même, les terres cuites
de Myrina expriment tout le sensualisme et tout l’énervement
de l’Asie. L’artiste aime à marquer en lignes molles et douces
l’incertitude du sexe et il se plaît à modeler des adolescents
aux formes féminines. Tel est le joli Éros qu’on peut voir au
Louvre, les cheveux bouclés sur le front et coiffé d’une sorte de
fanchon. Il incline doucement sa tête charmante. Il vole— car
il a des ailes. Sa tunique ouverte laisse voir ses jambes presque
mâles, qui conviendraient à une Diane. On dirait une âme
voluptueuse, ou plutôt un esprit très sensuel et très subtil, le
rêve pervers d’un délicat. M. Pottier (dont les notices, je le dis
en passant, sont d’excellents mémoires d’archéologie et d’art)
m’apprend que cet Éros apporte un pot de fard à sa mère. Mais
il est lui-même le fard et les onguents de la beauté : il est
l’éternel désir. C’est par lui que Vénus est belle.
Les coroplastes de Myrina ont beaucoup de goût pour les
figures ailées. Leur art, extrêmement sensuel, est en même
temps très idéal. Ils excellent à donner un mouvement sublime
à des formes voluptueuses. Ils mêlent avec une fantaisie
étrange la grâce céleste et la langueur mortelle, en sorte que cet
art est à la fois aphrodisiaque et presque douloureux. C’est le
rêve des sens, mais c’est le rêve encore. Ces Éros, ces Atys
beaux comme des vierges, ces Aphrodites nues, ces Sirènes
funéraires, ces Victoires mêlées aux Éros dans le cortège de
l’amante divine d’Adonis, ces Bacchus et ces Ménades, enfin
tous ces petits dieux peints de fraîches couleurs, je les vois en
imagination rangés, tout neufs, dans la boutique de l’humble
coroplaste, comme aujourd’hui les Vierges et les Saint-Joseph
dans les vitrines des magasins de la rue Saint-Sulpice. Ce
devait être la joie des bonnes petites filles et des vieilles
femmes d’alors.
Il y a une frappante analogie entre les terres cuites de
Myrina et les figurines de plâtre peint qu’on vend dans le
voisinage de nos églises catholiques. C’est un nouveau
personnel divin qui a été substitué à l’autre et qui répond aux
mêmes besoins des âmes. La petite Aphrodite sortant de
l’onde, la Deméter et la Cora des mystères antiques ont été
remplacées par Notre-Dame des Victoires avec l’enfant Jésus,
par l’Immaculée Conception, dont les mains ouvertes
répandent des grâces sur le monde, et par la jeune Notre-Dame
de Lourdes, qui porte une écharpe bleue sur sa robe blanche.
Les Aphrodites étaient mieux modelées et d’un bien meilleur
style ; les bonnes vierges sont plus chastes. Mais Vénus et
vierges ont également apporté de l’idéal aux simples. Les
dévots ont moins changé qu’on ne croit. Des deux parts, c’est
la même puérilité touchante, et le paganisme de la rue Saint-
Sulpice ne le cède en rien pour la candeur et pour une sorte de
sensualisme innocent à celui des coroplastes de Myrina. Dans
l’un comme dans l’autre les grandes idées divines sont exclues.
On ne trouve pas plus Zeus à Myrina qu’on ne rencontre Dieu
le père chez nos marchands de bonnes vierges.
C’est pourquoi il me semble qu’une dévote de Myrina, si
elle revenait subitement à la vie, ne serait pas trop dépaysée au
milieu des innombrables statuettes de piété qui représentent
toutes les personnes de la nouvelle mythologie chrétienne. Elle
ferait, sans doute, quelques identifications audacieuses. Mais
elle ne se tromperait guère, je crois, sur le sentiment général de
ces minces symboles. Elle en comprendrait tout de suite la
grâce attendrie.

1. ↑ La Nécropole de Myrina , fouilles exécutées au nom de l’École française

d’Athènes. Texte et notices par Edmond Pottier et Salomon Reinach. 2 vol.
in-4.
 LA GRANDE ENCYCLOPÉDIE[1]

L’Allemagne et l’Angleterre possèdent de bonnes

encyclopédies qu’on tient soigneusement au courant. Le
Conversations-Lexikon de Brockhaus notamment est un
excellent répertoire des connaissances humaines. La France
n’avait rien qui approchât du Brockhaus. L’ Encyclopédie
Didot, commencée en 1824 et terminée en 1863 a beaucoup
vieilli. Le Grand Dictionnaire de P. Larousse manque
absolument de critique et de sérieux. Un nouvel inventaire des
sciences et des arts était attendu par tous ceux qui ont le besoin
ou l’amour de l’étude. Mais de semblables entreprises sont
pénibles et ingrates. L’établissement seul du plan dévore des
années, l’exécution de ce plan exige une organisation puissante
et le concours de beaucoup de forces. C’est pourquoi il faut se
réjouir de voir paraître une nouvelle encyclopédie, conçue dans
un esprit vraiment scientifique. La direction de cette œuvre a
été confiée, à des savants tels que MM. Berthelot, Hartwig
Derembourg, Giny, Glasson, Hahn, Laisant, H. Laurent,
Levasseur, H. Marion, Müntz, A. Waltz. M. Camille Dreyfus,
délégué comme secrétaire, active l’entreprise. Enfin, la liste
des collaborateurs comprend déjà plus de trois cents noms
connus et estimés. La Grande Encyclopédie est loin d’être
terminée. Elle n’a encore rempli qu’une faible partie du vaste
cercle qu’elle s’est tracé ; elle a terminé son cinquième volume
et attaqué la lettre B, qui est, comme on sait, une des plus
riches de l’alphabet. C’est assez déjà pour qu’on puisse juger
du mérite de l’œuvre. Cette encyclopédie est conduite avec
beaucoup de méthode. Les directeurs et les rédacteurs y font
œuvre de science. Ils ont recherché l’exactitude et
l’impartialité. La pratique de cette dernière vertu a pu coûter à
quelques-uns d’entre eux, mais tous l’ont observée. Le
secrétaire général, M. Camille Dreyfus lui-même, avait donné
l’exemple.
Quelques-uns des articles publiés dans les cinq premiers
volumes sont de véritables mémoires. Il m’a semblé que les
questions militaires étaient traitées, notamment, avec soin et
dans de grands détails.
Des figures rendent, au besoin, le texte plus clair, et de
bonnes cartes en couleurs accompagnent les articles
géographiques. Enfin, ce qui donne un prix particulier à ce
grand ouvrage, c’est, à mon sens, la bibliographie sommaire
qui est placé au bas de chaque article. Les indications de ce
genre permettent aux curieux de faire des recherches sur les
points qui les intéressent.
Pour montrer à M. Lamirault que j’ai feuilleté avec intérêt
les cinq gros volumes dont l’exécution matérielle lui fait
honneur, je présenterai deux observations assez minutieuses.
La première a trait à l’article Avaray (comte d’). Il s’agit de ce
comte d’Avaray à qui le comte de Provence montrait tant
d’amitié. L’auteur de cet article a omis d’indiquer dans sa
bibliographie la Relation d’un voyage à Bruxelles et à
Coblentz, dont l’auteur n’est autre que Louis XVIII lui-même.
Pourtant ce livre constitue la source principale de la biographie
du comte d’Avaray. Mon second grief est un peu plus sérieux.
Il porte sur la biographie d’une fausse Jeanne d’Arc, la dame
des Armoises. Le rédacteur a confondu deux personnes
distinctes. Il lui suffisait de lire la Jeanne d’Arc à Domrémy de
M. Siméon Luce pour ne pas tomber dans cette méprise. Voilà
de bien petites chicanes.
Quelle belle chose aussi qu’une encyclopédie bien faite ! Et
que de richesses contiendra ce nouvel inventaire de nos
sciences ! Le cercle des connaissances humaines s’est
merveilleusement agrandi depuis un demi-siècle. Notre vue
atteint aujourd’hui des phénomènes qu’on ne soupçonnait pas
avant nous. Pour nous en tenir nous aussi à la lettre A, la plus
noble des sciences, l’astronomie, nous a fait coup sur coup des
révélations étonnantes ; elle nous a montré dans la sphère
lumineuse du soleil des bouleversements dont nous n’avons pas
l’idée, nous qui vivons sur une très petite planète, en somme
assez paisible. Imaginait-on, il y a seulement vingt-cinq ans,
qu’il se fît sur le tissu gazeux dont s’enveloppe le soleil des
déchirures mille fois grandes comme la terre et qui se réparent
en quelques minutes ? Il ne reste plus rien de ce ciel
incorruptible décrit dans les antiques cosmogonies. Nous
savons aujourd’hui que les espaces éthérés sont le théâtre des
énergies qui produisent la vie et la mort. Nous savons que les
étoiles s’éteignent ; nous savons même à quels signes on peut
annoncer la mort d’un astre. Une étoile qui ne brille plus que
d’un éclat rouge et fumeux va bientôt mourir. Mais qu’est-ce
que mourir, sinon renaître ? La mort d’un soleil n’est peut-être
que la naissance d’une planète. Quant aux planètes, elles ne
sont pas exemptes de la caducité universelle. Elles périssent à
l’heure marquée et l’on a observé, non loin de la terre, les
débris épars de la planète de Kepler. Tout est en mouvement
dans l’univers, ou plutôt tout est mouvement. Les étoiles,
qu’on croyait fixes, nagent dans le ciel avec la rapidité de
l’éclair. Et pourtant nous ne les voyons pas bouger. Comment
cela se peut-il faire ? Écoutez : Voici un boulet ; au moment où
il est lancé hors du canon, sa surface est modifiée par des
agents chimiques d’une grande puissance, elle se couvre de
germes féconds ; une flore et une faune infiniment petites y
naissent : ce boulet est devenu un monde. Après bien des
efforts et d’innombrables essais, des types d’une animalité
supérieure s’y produisent et tendent à s’y fixer. Enfin, des êtres
intelligents y voient le jour. Ils ont soif d’aimer et de connaître.
Ils mesurent leur monde et l’immensité de ce monde les
étonne. Leur intelligence est pleine d’inquiétude et d’audace.
Armés d’appareils puissants, ils se mettent en communication
avec cette partie de l’univers dans laquelle ils sont lancés. Ils
sondent l’espace, ils découvrent des formes inintelligibles dans
l’infini, ils distinguent, sans connaître leur véritable nature,
quelques soldats des deux armées, un moulin et le clocher vers
lequel ils se dirigent à leur insu. Ils parviennent même à
mesurer approximativement quelques distances. Mais ils se
figurent que le monde dont ils peuplent la superficie est
suspendu immobile dans l’espace et que les figures inconnues
qu’ils distinguent à peine au sein de l’infini sont également
immobiles. Et comment auraient-ils une autre impression,
puisque la vie de chacun d’eux est si courte qu’ils
l’accomplissent tout entière, avec ses joies et ses douleurs et
ses longs désirs, avant que ce boulet, leur monde, ait franchi
une partie appréciable de l’espace. Ce qui est un moment dans
le trajet du projectile est pour eux une longue suite de siècles.
Pourtant, comme ils sont géomètres, leurs savants finissent par
s’apercevoir que la sphère qu’ils habitent, immobile en
apparence, est animée en réalité d’un mouvement très rapide et
que les corps lointains qu’ils découvrent aux confins de leur
univers sont également animés de mouvements propres. Peu à
peu, sous l’action de causes très complexes, le boulet devient
inhabitable, l’intelligence, puis la vie s’y éteignent, et ce n’est
plus qu’une masse inerte quand il va se loger avec fracas dans
le clocher d’une pauvre église de village. Aucune des
générations innombrables qui l’avaient habité dans sa période
féconde n’avait soupçonné ni le point du départ, ni le point
d’arrivée, ni le but du voyage. Les sages du boulet avaient dit
avec raison : « Il faut renoncer à connaître l’inconnaissable. »
Mais les âmes anxieuses jetées par l’aveugle destinée sur le
projectile en marche avaient tour à tour adoré et blasphémé
Dieu, cru, douté, désespéré. Là, des âges immémoriaux
s’étaient déroulés en trois de nos secondes. Ce boulet, c’est la
terre, et la race intelligente qui y accomplit ses riches destinées
d’un instant, c’est l’humanité. Nous sommes trop petits pour
regarder voler les astres. Pourtant, ils volent comme des
oiseaux de mer, en cercles harmonieux. Nous durons trop peu
de temps pour voir les constellations changer de figure. La
Grande Ourse nous semble à jamais immobile. Pourtant, la
Grande Ourse, dans quelques milliers de siècles, présentera aux
habitants de la Terre un visage nouveau. Mais les amants
d’alors, qui la contempleront en se tenant par la main, la
salueront aussi tout frissonnants, comme l’immuable témoin de
leur joie éphémère. Et l’humanité aura vécu sans savoir d’où
viennent et où s’en vont ces papillons dont le ciel est le jardin.
Depuis peu, l’astronomie a jeté de nouveaux épouvantements
dans l’imagination des hommes. Elle nous a montré une petite
étoile qui vacille et elle nous a dit : « Celle-ci du moins est
notre voisine, et de toutes la plus rapprochée. C’est l’alpha du
Centaure. Si les astres se parlent entre eux, notre soleil ne doit
guère avoir de secrets pour cette étoile : ils se touchent pour
ainsi dire. Eh bien, un rayon de l’alpha du Centaure, voyageant
avec une vitesse de 79 000 lieues par seconde, met trois ans et
demi à nous parvenir. Les autres étoiles sont plus éloignées. La
belle flamme rouge de Sirius emploie dix-sept ans à venir
jusqu’à nous. Sirius est encore un voisin. Mais il est telle étoile
qui peut être éteinte depuis des siècles et dont nous recevons
encore la lumière. Ainsi les lueurs innombrables que nous
envoie le ciel des nuits ne sont pas contemporaines. Tous ces
beaux regards nous parlent de passés divers. Quelques-uns nous
parlent d’un passé insondable. Tel rayon qui vient aujourd’hui
caresser nos yeux voyageait déjà dans le ciel quand la terre
n’existait pas encore. Immensité du temps et de l’espace !
Distinguez-vous ce point lumineux, si pâle dans cette poussière
de mondes ? C’est une nébuleuse, située aux confins de
l’univers visible. Et voici que le télescope la décompose en des
milliers d’étoiles. Ce point, c’est un autre univers, plus grand
peut être que le nôtre. Ce grain de sable est à lui seul autant et
plus que tous les astres de nos nuits.
Cette immensité, la science la ramènera à l’unité. L’analyse
spectrale nous fera connaître la composition chimique des
étoiles. Elle nous apprendra que les substances qui brûlent à la
surface de ces astres lointains sont celles mêmes dont est
formé notre soleil. Ces substances se retrouvent toutes sur la
terre qui est la fille du soleil, la chair de sa chair. En sorte que
cette goutte de boue où nous vivons contient pourtant en elle
tout l’univers.
Il était temps que l’astronomie physique nous apportât cette
révélation et nous montrât notre infini quand nous ne voyions
plus que notre néant. La Terre n’est rien, mais ce rien possède
les mêmes richesses que Sirius et la Polaire. Les pierres mêmes
qui nous sont tombées du ciel ne nous ont rien apporté
d’inconnu.
La chimie contemporaine aussi s’est fait une idée nouvelle et
philosophique des choses. Son analyse subtile a si bien pénétré
les corps qu’ils se sont tous évaporés. Elle a relégué la matière
au rang des grossières apparences. Elle a montré que la
substance n’était pas, que rien n’existait en soi, qu’il n’y a que
des états, et que ce qu’on nommait substance n’est qu’un
insaisissable Protée. Elle a fondé le dogme de l’instabilité
universelle. Elle a dit : « Chaleur, lumière, électricité,
magnétisme, affinité chimique, mouvement sont les apparences
diverses d’une même réalité encore inconnue. L’illusion,
l’éternelle illusion révèle seule le dieu caché. La nature ne nous
apparaît que comme une vaste fantasmagorie et la chimie n’est
que la science des métamorphoses. Il n’y a plus ni gaz, ni
solides, ni fluides, il y a seulement le sourire de l’éternelle
Maïa. »
La chimie, donnant la main à la physiologie, a reconnu que
la matière organique n’était point distincte dans son principe
de la matière inerte, ou plutôt qu’il n’y avait point de matière
inerte et que la vie avec le mouvement étaient partout.
 La physiologie philosophique s’applaudit de ramener au
même type la vie animale et la vie végétale, en constatant chez
la plante la motilité, la respiration et le sommeil.
L’homme est aujourd’hui plus intimement rattaché à la
nature. Sans parler des grandes hypothèses formées sur ses
origines, l’archéologie préhistorique lui rappelle ses humbles
commencements et ses longs progrès. Elle le montre misérable
et nu, et pourtant ingénieux déjà, au temps du mammouth, dans
les cavernes qu’il disputait aux grands ours. On sait maintenant
de science certaine ce que ces Grecs pleins de sens avaient
deviné quand ils firent de beaux contes sur les satyres et sur
Héraclès, vainqueur des monstres. La science du langage,
rattachée aux sciences naturelles, les égale désormais en
précision. De nouvelles méthodes historiques sont inaugurées.
L’étude des microbes fournit à la médecine pratique de
nouveaux moyens d’action ; les progrès de la physiologie
donnent à la chirurgie une audace effrayante et pourtant
heureuse. La neurologie provoque et systématise des
phénomènes nerveux dont l’étrangeté semble tenir du prodige.
De grandes découvertes appliquées à l’industrie changent les
conditions mêmes de la vie.
Et quel temps fut jamais si fertile en miracles ?

Que de richesses pour la Grande Encyclopédie et qu’il nous

tardait de voir enfin dresser un inventaire exact de nos
connaissances !

1. ↑ Inventaire raisonné des sciences, des lettres et des arts , par une société de
savants et de gens de lettres, t. Ier. à V, in-4°. H. Lamirault, éditeur.
 M. HENRI MEILHAC
À L’ACADÉMIE FRANÇAISE

En préférant M. Henri Meilhac à deux concurrents tout à fait

académisables, l’Académie a fait un choix hardi, brillant,
heureux, qui plaît par sa crânerie même. L’Académie ne risque
rien à ressembler au ciel où l’on arrive par diverses voies.
L’Église triomphante accueille, à côté des saints de profession,
d’aimables pécheurs prédestinés au salut éternel. Elle gagne, à
cette pratique, de mettre une agréable diversité parmi les élus.
S’il n’y avait qu’une sorte d’académiciens et qu’une sorte de
bienheureux, l’Académie et le Paradis seraient monotones.
Ne le dites pas, mais je me sens au fond du cœur une
inclination secrète pour les prédestinés qui, comme sainte
Marie l’Égyptienne et comme M. Meilhac, furent élus par un
coup éclatant de la grâce, alors qu’ils n’y pensaient point et
même qu’ils pensaient à tout autre chose. Et qui ne sent que la
grâce est meilleure que la justice ?
Oui, MM. les académiciens ont fait un excellent choix.
Savent-ils même jusqu’à quel point leur choix est excellent ?
Savent-ils que l’auteur de Gotte est un rare et charmant esprit ;
qu’il est attique à sa façon, et que cette façon est des
meilleures, car elle est naturelle ? Se sont-ils bien dit que M.
Henri Meilhac alliait, dans ses œuvres faciles, la vérité à la
fantaisie et le comique audacieux à l’observation juste ?
Voilà un bon choix. Il en faut de tels. Il en faut aussi de
mauvais, il en faut de détestables. Ce n’est point un paradoxe
d’affirmer que les mauvais choix sont nécessaires à l’existence
de l’Académie française. Si elle ne faisait pas dans ses
élections la part de la faiblesse et de l’erreur, si elle ne se
donnait pas quelquefois l’air de prendre au hasard, elle se
rendrait si haïssable qu’elle ne pourrait plus vivre. Elle serait
dans les lettres françaises comme un tribunal au milieu de
condamnés. Infaillible, elle paraîtrait odieuse. Quel affront
pour ceux qu’elle n’accueillerait pas, si l’élu était toujours le
meilleur ! La fille de Richelieu doit se montrer un peu légère
pour ne pas paraître trop insolente. Ce qui la sauve, c’est
qu’elle a des fantaisies. Son injustice fait son innocence, et
c’est parce que nous la savons capricieuse qu’elle peut nous
repousser sans nous blesser. Il lui est parfois si avantageux de
se tromper que je suis tenté de croire qu’elle le fait exprès.
Telle de ses élections désarme l’envie. Puis, au moment ou l’on
désespérait d’elle, elle se montre ingénieuse, libre et
perspicace. Il est bien vrai qu’il faut, dans toutes les choses
humaines, faire la part du hasard.
 UN POÈTE OUBLIÉ
SAINT-CYR DE RAISSAC

M. Théodore de Banville dit communément que les hommes

ont besoin de poésie autant que de pain. Je serais tenté de le
croire : les paysans, qui ne savent rien, savent des chansons et
l’amour des vers est naturel aux personnes bien nées. Je l’ai
bien vu l’autre jour quand j’ai reçu vingt lettres me demandant
quel était ce Saint-Cyr de Rayssac dont j’avais cité un si beau
sonnet[1].
J’ai goûté alors, je vous assure, plus de joie que je n’en avais
encore éprouvé dans toute ma carrière littéraire. Je me suis dit :
Il n’est donc pas tout à fait vain d’écrire ! Ces petits signes
noirs que nous jetons sur le papier vont donc répandre par le
monde l’émotion qui nous agitait quand nous les tracions. Il y a
donc des esprits qui correspondent à notre esprit, des cœurs qui
battent avec notre cœur ! Ce que nous disons répond
quelquefois dans les âmes.
C’est ainsi que j’ai eu le bonheur de faire goûter, aimer
quatorze beaux vers jusque-là inconnus et comme inédits. On
m’a écrit de Paris, de Rome, de Bucarest : Quel est donc ce
Saint-Cyr de Rayssac ? Ses poésies ont-elles été publiées ? Je
réponds d’abord à la seconde question. Les poésies de Saint-
Cyr de Rayssac ont été publiées en 1877, chez l’éditeur
Alphonse Lemerre, avec une préface d’Hippolyte Babou. Quant
au poète lui-même, je dirai avec plaisir ce que je sais de lui et
pourquoi je l’aime.
Saint-Cyr de Rayssac naquit à Castres en 1837. Son père,
cadet d’une vieille famille albigeoise, fier comme Artaban et
pauvre comme Job, avait épousé, à quarante ans, après
d’innombrables aventures d’amour, une innocente jeune fille,
mademoiselle Noémi Gabaude. Royaliste et duelliste
d’inclination, il était devenu directeur des postes par l’injure
du sort. C’était un mari prodigieusement jaloux. Ses
perpétuelles fureurs terrifiaient la pauvre créature, qui l’adorait
en tremblant. Quand il la vit enceinte, ses soupçons
redoublèrent : « Malheur à vous, lui criait-il, si votre enfant n’a
pas les yeux bleus ! » Et la pauvre femme, frissonnant et
pleurant, priait Dieu de bleuir les prunelles du petit enfant
qu’elle portait dans son sein.
— Et voilà pourquoi j’ai les yeux bleus, disait parfois Saint-
Cyr avec un sourire mélancolique. Mais voilà aussi pourquoi je
suis venu au monde deux mois avant terme, et si chétif qu’on
me croyait perdu.
N’ayant pu le porter assez longtemps, sa mère le couva si
bien qu’il vécut. Il annonça dès l’enfance une âme ardente et
tendre. À l’âge de douze ans, transplanté avec sa famille dans
le Lyonnais, à Saint-Chamond, où son père venait d’être
nommé directeur des postes, il dévora la bibliothèque publique
que Saint-Chamond doit à la libéralité posthume de Dugas-
Montbel, son plus illustre enfant. Le bon Dugas-Montbel, qui
traduisit Homère avec simplicité, avait rassemblé les
monuments de la poésie et de l’art antiques. Au milieu de ces
nobles richesses, Saint-Cyr sentit l’amour du beau gonfler son
cœur adolescent. On dit qu’en même temps la beauté vivante
commençait à le troubler et qu’il était dès lors irrévocablement
destiné à d’exquises souffrances.
Ses études terminées, il vint à Paris. Mais bientôt il fut
appelé au chevet de son père mourant. Il perdit presque en
même temps son frère cadet, qui revint du Mexique blessé
mortellement. Assombri par ce double deuil, il alla chercher en
Italie la divine consolation. L’Italie le reçut comme une mère.
Au soleil de Florence il chanta. Il ne fit que passer, mais il
emportait les ardentes images du beau. En quittant Florence, il
lui laissa pour adieu un de ces sonnets à la fois précieux et
négligés dans lesquels il coulait volontiers sa pensée :

Hôtesse aux bras ouverts, qui me jetais des fleurs,

Toi, l’amante d’un jour que jamais on n’oublie,
Qui, dès les premiers pas, fais aimer l’Italie,
Son ciel et sa beauté, sa gloire et ses malheurs,

Oh ! sans doute le temps a fané tes couleurs :

Mais tu gardes encor sous ta mélancolie
Ce parfum d’élégance et d’amitié polie
Qu’on cueille sur ta bouche et qu’on emporte ailleurs.

Pour tous les souvenirs tu tiens une merveille.

Ton enceinte riante est comme une corbeille,
Les festons sur le bord, les perles au milieu.

Bref, ton charme est si doux, colline de Florence,

Que je trouvai des pleurs, et je venais de France,
Des pleurs pour te bénir en te disant adieu.
 Il resta plus longtemps à Rome, dont il aimait les splendeurs
et les ruines. La désolation de la campagne romaine le charmait
infiniment :

À peine à l’horizon voit-on sur un coteau

Quelques buffles errants, que le pâtre abandonne
Pour se coucher en paix sur un fût de colonne
Et dormir au soleil, drapé dans un manteau.
· · · · · · · · · · · · · · · · · · · · · · · ·

Au ciel, pas un soupir, pas un battement d’ailes :

C’est bien la majesté des douleurs éternelles
Qui n’ont plus rien à dire et plus rien à pleurer.

C’est à Rome que Saint-Cyr de Rayssac eut la plus

abondante révélation de la beauté. Son âme débordait
d’enthousiasme. Tantôt il visitait pieusement les chambres de
Raphaël au Vatican et s’exaltait dans la contemplation d’un art
idéaliste :

Sages sous le portique, apôtres au concile,

Tous ils portent au front la lumière subtile,
Le voile transparent de l’immortalité.

Tantôt il adorait la Vénus du Capitole, « cette blanche goutte

d’écume », toute pure de la pureté de ses formes, qui n’a de
charnel,

Que son geste impudique et ses cheveux défaits,

et que revêtent comme des voiles augustes l’harmonie et la
grâce. Saint-Cyr de Rayssac, à Rome, se promène avec ivresse
des marbres antiques aux fresques de la Renaissance. Il admire
également l’art grec et l’art chrétien. Pourtant, il réserve peut-
être ses plus intimes tendresses à ces statues issues ou inspirées
de l’esprit hellénique et qui ont apporté au monde cette chose
incomparable : le divin naturel. Quelle force l’entraînait vers la
Vénus du Capitole et le Génie du sommeil éternel ? Celle-là
même qui, dans les années d’adolescence, lui faisait pressentir
l’amour et la beauté sous la poussière des livres amassés par le
vieux Dugas-Montbel, l’union féconde du sensualisme et de
l’idéal, la généreuse ardeur qui fait le génie des Prud’hon et des
Chénier. L’âme méditative de Saint-Cyr de Rayssac était servie
par des sens exquis. C’est pourquoi il sentait si fortement la
caresse des lignes et la divinité des formes. Il y avait aussi dans
son génie une fierté, une pudeur que seul l’art hellénique
contentait pleinement. Il savait gré aux sculpteurs antiques de
leur sublime impassibilité :

S’ils eurent l’âme triste ou le front radieux,

Ils ne l’ont jamais dit aux marbres de l’Attique.

Aussi, quand enfin il lui faut quitter sa Rome bien-aimée, il

revient s’attendrir une dernière fois dans cette salle où la Muse
est si belle.
Il s’écrie :
 Oh ! si ses bras chéris pouvaient enfin s’ouvrir !

Je crus un instant, ajoute-t-il,

Je crus que son regard mélancolique et tendre

Pour tomber dans le mien venait de s’allumer.

Puis, étonné, honteux de son généreux blasphème, il craint

d’avoir offensé la Muse.

Pardonne, pardonne, j’étais fou de tendresse ;

Et je te vis sourire à force de t’aimer !

À son retour d’Italie, Saint-Cyr de Rayssac fréquenta

l’atelier d’un artiste lyonnais, bien oublié aujourd’hui, Janmot,
qui s’honorait de l’amitié d’Ingres, de Flandrin et de Victor de
Laprade.
C’était un peintre mystique d’une grande distinction. Il
peignait des anges. Volontiers il leur donnait la figure d’une de
ses élèves, âgée de seize ans, pupille de madame Janmot, née
de Saint-Paulet. Cette jeune fille royaliste, catholique ardente,
étudiait avec zèle la musique et la peinture, dans cet atelier où
régnait le calme des sanctuaires. Saint-Cyr de Rayssac, tout
plein des images de l’art italien, vit en elle un de ces anges qui,
descendus du ciel, ramassaient le pinceau échappé des mains
de Fra Angelico et peignaient la fresque pendant le sommeil du
bon moine. Il l’aima, l’épousa et l’aima encore.
Tous ceux qui ont connu Madame Saint-Cyr de Rayssac
attestent sa rare beauté et son esprit charmant. Son mari l’a
peinte en deux vers :
 Française des beaux jours, héroïque et charmante,
Avec la lèvre humide et le coup d’œil moqueur.

Il dit ailleurs : « On loue votre taille et vos yeux. Rien n’est

plus beau ; mais ce qui me charme le plus en vous, c’est votre
voix. » Madame de Rayssac avait, en effet, une voix délicieuse.
Quelqu’un qui a entendu cette dame a dit : « Quand elle parle,
elle chante un peu, comme l’oiseau qui se pose vole encore. »
Dès la première jeunesse, au dire du même témoin, elle avait la
mémoire ornée et riche. Instruite par son père, qui avait
beaucoup vu, et par sa marraine, une des femmes les plus
brillantes de la société lyonnaise, elle contait avec beaucoup
d’abondance et d’agrément. On lui dit un jour :
— Mais, pour parler ainsi de M. de Villèle et d’Armand
Carrel, de M. de Jouy et de Victor Hugo, de madame de Souza
et de madame de Girardin, d’Alfred de Musset et de Stendhal,
quel âge avez-vous donc ?
Et elle répondit :
— J’ai l’âge de ma marraine, l’âge de mon père et
quelquefois le mien.
Les vers d’amour que lui fit Saint-Cyr de Rayssac ont été
heureusement conservés. Ils nous apprennent que Berthe
(madame de Rayssac se nommait Berthe) était jalouse du
passé. C’est un grand malheur auquel les âmes délicates et
fières sont sujettes. Elle souffrait cruellement à la pensée que
celui qu’elle aimait avait donné jadis à d’autres qu’elle une
part du trésor où elle puisait maintenant avec délices. Elle ne
put retenir ses plaintes. Le poète lui fit un sonnet pour la
consoler.

Dans ce temps, j’épelais pour mieux savoir te lire,

Et tous les vieux amours qu’il te plaît de maudire
Enseignaient à mon cœur quelque chose pour toi.
· · · · · · · · · · · · · · · · · · · · · · · ·
Et j’ai mis à tes pieds, virginale maîtresse,
La brûlante moisson de toute ma jeunesse,
Le sauvage bouquet fait de toutes mes fleurs.

À son tour, il lui faisait des reproches. Il avait à se plaindre

d’elle, puisqu’il l’aimait. Madame de Rayssac était musicienne
et peintre avec ardeur. Elle chantait pendant de longues heures
et allait dessiner dans son atelier. « Je m’effraye de ces
dépenses », disait le poète avec l’accent d’un tendre reproche :

Ce qu’on donne à la poésie,

En es-tu sûre, enfant chérie,
N’est-il pas perdu pour l’amour ?

Tels étaient les soucis de ces deux êtres heureux et bons.

Mais un jour le poète se réveilla pâle et souffrant. La phtisie
l’avait atteint ; elle fit des progrès rapides. Saint-Cyr de
Rayssac mourut à Paris le 15 mai 1874, dans sa trente-septième
année.
Ses vers furent publiés quatre ans après par les soins
d’Hippolyte Babou. Le public ne les connut pas. Les poètes de
métier, je dois le dire, ne les goûtèrent que médiocrement.
Saint-Cyr de Rayssac est un poète négligé. Cela ne se
pardonnait pas en 1878. Ses sonnets ne sont pas réguliers. Ils
sont rimés avec peu d’exactitude. On le vit et l’on ne vit pas
que le sentiment en est rare et souvent exquis.
On lui sut mauvais gré d’être de l’école de Musset et de
défendre l’auteur des Nuits. Musset passait pour léger, on l’en
méprisait ; Saint-Cyr ne l’en admirait que plus.

Oh ! léger ! quelle gloire. — Amis, soyons légers,

Légers comme le feu, les ailes et la plume,
Comme tout ce qui monte et tout ce qui parfume,
Comme l’âme des fleurs dans les bois d’orangers.

Je le reconnais. Saint-Cyr de Rayssac a bien des défauts :

chez lui, l’expression est parfois molle et incertaine. Mais il est
simple, naturel, harmonieux ; il a le goût excellent, le style pur,
le vers facile et chantant. N’est-ce donc rien que cela ? Il est
profondément, intimement poète. Il a des images neuves.
N’eût-il écrit que ces trois vers, sur la Madeleine du Corrège,
je l’aimerais de tout mon cœur :

La voilà donc ; pieds nus, la belle pécheresse,

Pieds nus, cheveux en pleurs, et la tiède paresse
Gonfle, en les déroulant, les anneaux de sa chair.

Que cela est expressif et senti !

J’ai cité l’autre jour le sonnet Sur le Génie funèbre du
Capitole, et la grâce morbide de ces quatorze vers a enchanté
l’élite de mes lecteurs. Voici un autre sonnet d’un ton plus
grave et non moins touchant :

UNE PIETÀ
Oh ! non, pas un blasphème et pas un désaveu ;
Mais je tombe, Seigneur, et je me désespère,
 Mais quand ils ont planté le gibet du calvaire,
C’est dans mon cœur ouvert qu’ils enfonçaient le pieu !

Crois-tu que je t’aimais, moi dont le manteau bleu,

T’abrita quatorze ans comme un fils de la terre ?
Oh ! pourquoi, juste ciel, lui donner une mère ?
Qu’en avait-il besoin, puisqu’il était un Dieu ?

L’angoisse me dévore ; au fond de ma prunelle,

Roule toujours brûlante une larme éternelle
Qui rongera mes yeux sans couler ni tarir.

Seigneur, pardonnez-moi, je suis seule à souffrir.

Ma part dans cette épreuve est bien la plus cruelle,
Et je peux bien pleurer sans vous désobéir.

Je ne sais, mais il me semble que la poésie de Saint-Cyr de

Rayssac est originale dans sa simplicité et qu’on y goûte un
mélange particulier d’idéalisme et de sensualité. Je me figure
que ce poète peut plaire à quelques délicats. Il est tout à fait
inconnu. Je serai bien heureux si je l’avais fait goûter de
quelques personnes bien douées. Celles-là penseraient de
temps, en temps à moi et diraient : « Nous lui devons un ami. »

1. ↑ Le sonnet sur le Génie du sommeil éternel, voir plus haut, p. 84 de ce

volume.
 LES TORTS DE L’HISTOIRE[1]

Les philosophes, ont, en général peu de goût pour l’histoire.

Ils lui reprochent volontiers de procéder sans méthode et sans
but. Descartes la tenait en mépris. Malebranche disait n’en pas
faire plus de cas que des nouvelles de son quartier. Dans sa
vieillesse, il distinguait le jeune d’Aguesseau et le favorisait
même de quelques entretiens sur la métaphysique ; mais un
jour, l’ayant surpris un Thucydide à la main, il lui retira son
estime : la frivolité de cette lecture le scandalisait. Avant-hier
encore, étant assez heureux pour causer avec un philosophe
dont l’entretien m’est toujours profitable, M. Darlu, j’eus
grand’peine à défendre contre lui l’histoire, qu’il tient pour la
moins honorable des œuvres d’imagination.
Aussi n’ai-je pas éprouvé trop de surprise en ouvrant, ce
matin, le livre tout à fait solide et puissant dans lequel M.
Louis Bourdeau rejette les œuvres des historiens au rang des
fables, avec les contes de ma Mère l’oie. D’après M. Bourdeau,
comme d’après le moraliste Johnson, l’histoire est un vieil
almanach, et les historiens ne peuvent prétendre à une plus
haute dignité que celle de faiseurs d’almanachs.
« L’histoire, dit M. Louis Bourdeau, n’est et ne saurait être
une science. » Les raisons qu’il en donne ne sont pas sans faire
impression sur mon esprit ; et il y a, peut-être, quelque raison à
cela. Pour tout dire, j’avais essayé de les indiquer avant lui. Je
les avais jetées légèrement et par badinage il y a dix ans, dans
un petit livre intitulé le Crime de Sylvestre Bonnard . Je n’y
tenais point. Mais maintenant que je vois qu’elles valent
quelque chose, je m’empresse de les reprendre.
« Et d’abord, avais-je dit, dans ce petit livre, qu’est-ce que
l’histoire ? L’histoire est la représentation écrite des
événements passés. Mais qu’est-ce qu’un événement ? Est-ce
un fait quelconque ? Non pas ? C’est un fait notable. Or,
comment l’historien juge-t-il qu’un fait est notable ou non ? Il
en juge arbitrairement, selon son goût et son caprice, à son
idée, en artiste enfin ! car les faits ne se divisent pas, de leur
propre nature, en faits historiques et en faits non historiques.
Mais un fait est quelque chose d’extrêmement complexe.
L’historien représentera-t-il les faits dans leur complexité ?
Non, cela est impossible. Il les représentera dénués de la
plupart des particularités qui les constituent, par conséquent
tronqués, mutilés, différents de ce qu’ils furent. Quant aux
rapports des faits entre eux, n’en parlons pas. Si un fait dit
historique est amené, ce qui est possible, par un ou plusieurs
faits non historiques et par cela même inconnus, comment
l’historien pourra-t-il marquer la relation de ces faits ?
« Et je suppose que l’historien a sous les yeux des
témoignages certains, tandis qu’en réalité, il n’accorde sa
confiance à tel ou tel témoin que par des raisons d’intérêt ou de
sentiment. L’histoire n’est pas une science, c’est un art, et on
n’y réussit que par l’imagination. »
Ce sont là, précisément, si je ne me trompe, les idées
fondamentales sur lesquelles M. Louis Bourdeau s’appuie pour
refuser à l’histoire toute valeur scientifique. Il reproduit cette
définition du Dictionnaire de l’Académie : « L’histoire est le
récit des choses dignes de mémoire. »
Et il ajoute :
« Une définition de ce genre, si elle convient assez aux
ouvrages des historiens, ne saurait suffire à l’institution d’une
science et, plus on la creuse, moins elle satisfait la raison. Que
représentent, dans l’ensemble des développements de la vie
humaine, les choses « dignes de mémoire » ? Ont-elles une
essence propre, des caractères fixes ? Nullement. Cette
qualification résulte d’une appréciation arbitraire qui échappe à
toute règle… Jusqu’où doivent s’étendre, dans le détail, les
tenants et aboutissants des choses célèbres ? Cela n’est pas
indiqué. La frontière reste indécise. Chacun place des bornes à
sa fantaisie. »
Puis venant à examiner la valeur des témoignages et la
créance due à la tradition, M. Bourdeau établit aisément que la
constatation des faits par l’historien est toujours une opération
malaisée et de succès incertain.
Nous voilà parfaitement d’accord, M. Bourdeau et moi. J’en
suis fier, car je tiens l’esprit de M. Bourdeau pour ferme et
assuré. Donc il n’y a pas, à proprement parler, de science
historique.
Du moins, cette vérité qu’on poursuit en vain quand il s’agit
d’établir un événement ancien, pourra-t-on l’atteindre si l’on se
borne à constater un fait contemporain ? Si le passé nous
échappe, pouvons-nous saisir le présent ? M. Bourdeau ne le
croit pas. Il défend bien aux chroniqueurs et aux mémorialistes
de ne point mentir, et il raconte à ce propos l’aventure de
Walter Raleigh. Enfermé à la Tour de Londres, cet homme
d’État s’occupait à écrire la seconde partie de son Histoire du
monde. Un jour, il fut interrompu dans ce travail par le bruit
d’une querelle qui éclatait sous les fenêtres de sa prison. Il
suivit d’un regard attentif les incidents de la rixe et crut s’en
être bien rendu compte. Le lendemain, ayant causé de la scène
avec un de ses amis qui en avait aussi été témoin et même y
avait pris une part active, il fut contredit par lui sur tous les
points. Réfléchissant alors à la difficulté de connaître la vérité
sur des événements lointains, quand il avait pu se mé prendre
sur ce qui se passait sous ses yeux, il jeta au feu le manuscrit
de son histoire.
Il est à remarquer, toutefois, que cette difficulté de connaître
la vérité la plus prochaine a frappé tous les historiens et qu’ils
n’ont pas tous brûlé leurs écrits. Entre les esprits pénétrés de
l’incertitude universelle, M. Renan se distingue par un
sentiment particulier de défiance résignée. Il ne s’est jamais
fait d’illusions sur l’irrémédiable incertitude des témoignages
historiques :
« Essayons de nos jours, a-t-il dit, avec nos innombrables
moyens d’information et de publicité, de savoir exactement
comment s’est passé tel grand épisode de l’histoire
contemporaine, quels propos s’y sont tenus, quelles étaient les
vues et les intentions précises des auteurs ; nous n’y réussirons
pas. J’ai souvent essayé, pour ma part, comme expérience de
critique historique, de me faire une idée complète
d’événements qui se sont passés presque tous sous mes yeux,
tels que les journées de Février, de Juin, etc. Je n’ai jamais
réussi à me satisfaire. »
Les esprits indulgents prennent leur parti des trahisons de
l’histoire. Cette Muse est menteuse, pensent-ils, mais elle ne
nous trompe plus dès que nous savons qu’elle nous trompe. Le
doute constant sera notre certitude. Prudemment nous nous
acheminerons d’erreurs en erreurs vers une vérité relative. Un
mensonge même est une sorte de vérité.
Quant à M. Bourdeau, il ne veut pas être trompé, même
sciemment, et il répudie absolument l’histoire. Il la chasse
comme décevante, impudique et dissolue, vendue aux
puissants, courtisane aux gages des rois, ennemie des peuples,
inique et fausse. Il la remplace par la statistique, qui est
proprement « la science des faits sociaux exprimés par des
termes numériques » . Plus de beaux récits, plus de narrations
émouvantes, seulement des chiffres.
« Les historiens de l’avenir auront surtout pour tâche de
recueillir et d’interpréter des données statistiques sur les faits
de la vie commune. L’activité de la raison se résout toujours en
actes, et l’unique manière de s’en rendre compte est, après les
avoir classés par fonctions définies, de les constater au moment
où ils s’accomplissent, de les dénombrer dans des conditions
déterminées de population, d’époque et de territoire, puis de
comparer ces relevés, simultanés où successifs, de noter les
variations de la fonction et d’en tirer les inductions qu’elles
comportent. Ainsi seulement on pourra savoir un jour ce que
font les multitudes dont l’humanité se compose. »
Désormais, les seuls documents historiques seront les tables
de population, les tarifs des douanes, les états de commerce, les
bilans des banques, les rapports des chemins de fer. M.
Bourdeau se flatte qu’ils tromperont moins que les
témoignages invoqués par des historiens tels que Tacite ou
Michelet. Il peut avoir raison, bien que la statistique soit elle-
même soumise à beaucoup d’incertitudes. Il n’y a pas que les
Muses qui mentent.
M. Bourdeau veut que l’histoire, exclusivement consacré e
jusqu’ici aux personnages illustres et aux événements
extraordinaires, s’attache désormais aux actes journaliers de la
vie des peuples. À cet égard, il faut le reconnaître, le prix des
fers ou le taux de la rente instruisent mieux que le récit d’une
bataille ou de l’entrevue de deux souverains.
M. Bourdeau veut qu’on sache comment ont vécu les
millions d’êtres obscurs dont l’énergie harmonieuse fait la vie
d’un peuple. Il veut que cette grande activité collective soit
décomposée, étudiée pièce à pièce, méthodiquement, notée,
chiffrée.
« Voilà, dit-il, l’histoire qu’il faudra faire désormais, non
seulement pour les jeunes États qui, comme l’Australie, la
Nouvelle-Zélande, le Canada, la Plata, se fondent dans des
conditions si nouvelles, mais même pour les vieilles sociétés
d’Europe qui aspirent, à se régler aussi sur un idéal d’ordre, de
travail, de paix et de liberté. Au point où nous sommes
parvenus, toute autre manière d’étudier l’histoire est inexacte
et puérile. Une réforme s’impose et se fera par les historiens ou
contre eux. L’âge de l’historiographie littéraire touche à son
terme ; celui de l’histoire scientifique va commencer. Quand
elle sera capable de nous retracer la vie d’un peuple, dans le
sens que nous indiquons, on verra qu’aucun récit ne présente
autant d’intérêt, d’enseignement et de grandeur. »
Je n’y contredis point. Créez la science de l’histoire : nous y
applaudirons. Mais laissez-nous l’art charmant et magnifique
des Thucydide et des Augustin Thierry. M. Bourdeau sent lui-
même qu’il est cruel. Il nous ôte nos belles histoires ; mais il
nous les ôte à regret. « Puisqu’il nous faut choisir entre la
beauté et la vérité, dit-il, préférons sans hésiter la seconde. »
Pour ma part, s’il me fallait choisir entre la beauté et la vérité,
je n’hésiterais pas non plus : c’est la beauté que je garderais,
certain qu’elle porte en elle une vérité plus haute et plus
profonde que la vérité même. J’oserai dire qu’il n’y a de vrai
au monde que le beau. Le beau nous apporte la plus haute
révélation du divin qu’il nous soit permis de connaître. Mais
pourquoi choisir ? Pourquoi substituer l’histoire statistique à
l’histoire narrative ? C’est remplacer une rose par une pomme
de terre ! Ne pouvons-nous donc avoir ensemble et les fleurs de
la poésie et ces « racines nourrissantes qui rendent les âmes
savantes », comme disait le bon M. Lancelot. Je sais aussi bien
que vous que l’histoire est fausse et que tous les historiens,
depuis Hérodote jusqu’à Michelet, sont des conteurs de fables.
Mais cela ne me fâche pas. Je veux bien qu’un Hérodote me
trompe avec goût ; je me laisserai éblouir par le sombre éclat
de la pensée aristocratique d’un Tacite ; je referai avec délices
les rêves de ce grand aveugle qui vit Harold et Frédégonde. Je
regretterais même que l’histoire fût plus exacte. Je dirai
volontiers avec Voltaire : Réduisez-la à la vérité, vous la
perdez, c’est Alcine dépouillée de ses prestiges.
Elle n’est qu’une suite d’images. C’est pour cela que je
l’aime ; c’est pour cela qu’elle convient aux hommes.
L’humanité est encore dans l’enfance. On a déterminé
récemment, ou cru déterminer, d’une manière approximative
l’âge de la terre. La terre n’est pas vieille. Elle existe à l’état
solide depuis 25 millions d’années au plus et il n’y a guère que
12 millions d’années qu’elle a donné la vie à des herbes
marines et à des coquillages. Une lente évolution a produit les
plantes et les animaux. L’homme est venu le dernier : il est né
d’hier. Il est encore dans le feu de la jeunesse. Il ne faut pas lui
demander d’être trop raisonnable. Il a besoin d’être amusé par
des contes. Ne lui ôtez pas l’histoire, qui est son plus bel
amusement intellectuel. S’il faut des contes à l’humanité,
répondra M. Bourdeau, n’avons-nous pas les poètes. Ils sont
plus amusants que les historiens et ils ne sont pas beaucoup
plus faux. M. Bourdeau, qui est si dur pour les annalistes, les
chroniqueurs et généralement pour tous les mémorialistes,
garde, au contraire, dans son cœur, des trésors d’indulgence
pour les poètes. Comme ils ne tirent point à conséquence, il
leur pardonne tout. J’ai remarqué que les philosophes vivaient
généralement en bonne intelligence avec les poètes. Les
philosophes savent que les poètes ne pensent pas ; cela les
désarme, les attendrit et les enchante. Mais ils voient que les
historiens pensent, et qu’ils pensent autrement que les
philosophes. C’est ce que les philosophes ne pardonnent pas.
M. Bourdeau nous renvoie à l’Iliade et à Peau d’Ane. Ce sont
là de beaux contes. Mais nous n’y croyons plus guère. Nous
voulons des contes que nous puissions croire, l’histoire de la
Révolution française, par exemple. Laissez-nous le roman de
l’histoire. S’il n’est pas vrai tout entier, il contient quelque
vérité. Je dirai même qu’il renferme des vérités que votre
statistique ne contiendra jamais. La vieille histoire est un art ;
c’est pourquoi elle a, dans sa beauté, une vérité spirituelle et
idéale bien supérieure à toutes les vérités matérielles et
tangibles des sciences d’observation pure : elle peint l’homme
et les passions de l’homme. C’est ce que la statistique ne fera
jamais. L’histoire narrative est inexacte par essence. Je l’ai dit
et ne m’en dédis pas : mais elle est encore, avec la poésie, la
plus fidèle image que l’homme ait tracée de lui-même. Elle est
un portrait. Votre histoire statistique ne sera jamais qu’une
autopsie.

1. ↑ L’Histoire et les Historiens , essai critique sur l’histoire considérée comme

science positive, par Louis Bourdeau. 1 vol. in-8° ; Alcan, éditeur.
 SUR LE SCEPTICISME[1]

J’ai vécu d’heureuses années sans écrire. Je menais une vie

contemplative et solitaire dont le souvenir m’est encore
infiniment doux. Alors, comme je n’étudiais rien, j’apprenais
beaucoup. En effet, c’est en se promenant qu’on fait les belles
découvertes intellectuelles et morales. Au contraire, ce qu’on
trouve dans un laboratoire ou dans un cabinet de travail est en
général fort peu de chose, et il est à remarquer que les savants
de profession sont plus ignorants que la plupart des autres
hommes. Or, un matin de ce temps-là, il m’en souvient, je
suivais à l’aventure les allées sinueuses du Jardin des Plantes,
au milieu des biches et des moutons qui passaient leur tête
entre les arbustes pour me demander du pain. Et je songeais
que ce vieux jardin, peuplé d’animaux, ressemblait assez au
paradis terrestre des anciennes estampes. Tout à coup je vis
venir à moi l’abbé L*** qui, son bréviaire à la main, marchait
avec la mâle allégresse d’une âme pure. C’était en effet un
saint homme, que l’abbé L*** ; c’était aussi un savant ; son
cœur était pacifique, mais son esprit disputait sans cesse. Il
faut l’avoir connu pour savoir comment l’orgueil d’un prêtre,
peut s’unir à la simplicité d’un saint. Sa messe dite, il
argumentait tout le jour. Il avait lu tout ce qu’on peut trouver
sur les parapets de théologie, de morale et de métaphysique
relié en veau, avec des tranches rouges. Les bouquins dont il
couvrit les marges de notes et de tabac sont innombrables. Il
dépensait en conversations sur les quais et dans les jardins
publics l’éloquence d’un incomparable docteur. Au reste, il
était assez mal vu à l’évêché. Ses supérieurs estimaient la
pureté de ses mœurs, mais ils redoutaient la superbe de son
esprit. Peut-être n’avaient-ils pas tout à fait tort. Ce jour-là,
l’abbé L*** me parla en ces termes :
« Jean le Diacre rapporte que saint Grégoire ayant pleuré à la
pensée que l’empereur Trajan était damné, Dieu, qui se plaît à
accorder ce qu’on n’ose lui demander, exempta l’âme de
Trajan des peines éternelles. Cette âme demeura en enfer, mais,
depuis lors, elle n’y ressentit aucun mal. Il est permis
d’imaginer que le fils adoptif de Nerva erre dans ces pâles
prairies où Dante vit les héros et les sages de l’antiquité. Leurs
regards étaient lents et graves ; ils parlaient d’une voix douce.
Le Florentin reconnut Anaxagore, Thalès, Empédocle,
Héraclite et Zénon. Comment ne vit-il point aussi Pyrrhon
parmi ces âmes coupables seulement d’avoir vécu dans
l’ignorance de la loi sainte ? De tous les philosophes de
l’antiquité, Pyrrhon fut le plus sage. Non seulement il pratiqua
des vertus que le christianisme a sanctifiées, non seulement il
fut humble, patient et résigné, amoureux de la pauvreté, mais
encore il professa la doctrine la plus vraie de toute l’antiquité
profane, la seule qui s’accorde exactement avec la théologie
chrétienne. Né dans les ténèbres du paganisme, il connut qu’il
était sans lumière et il faut le louer hautement d’avoir flotté
dans l’incertitude. Encore aujourd’hui, si on a le malheur de
n’être pas chrétien, la sagesse est d’être pyrrhonien. Que dis-
je ? En tout ce qui n’est point article de foi, le philosophe
chrétien est lui-même un pyrrhonien : il reste en suspens. Tout
ce qui n’a pas été révélé est sujet au doute. Ce serait même une
question de savoir si la religion chrétienne n’a pas fourni au
scepticisme de nouveaux arguments et si la foi aux mystères
ainsi qu’aux miracles n’a pas rendu la nature plus
incompréhensible et la raison plus incertaine. »
L’abbé s’arrêta un moment devant la maison du zèbre. Il se
frappa la poitrine.
« Pour moi, ajouta-t-il, c’est le monde invisible qui me
révèle le monde visible. Je ne crois à la réalité de l’homme que
parce que je crois à l’existence de Dieu. Je sais que j’existe
uniquement parce que Dieu me l’a dit. L’Éternel m’a parlé,
docutus est patribus nostris, Abraham et seminis ejus in
sæcula. Et j’ai répondu : Me voici donc puisque vous m’avez
parlé. Hors la révélation, tout, au physique comme au moral,
est sujet de doute ; rien n’est distinct, par conséquent rien n’est
intéressant, et la religion seule, me soulevant entre ses mains
lumineuses, m’arrache à l’ataraxie pyrrhonienne. Sans l’amour
de Dieu, je n’aurais point d’amour ; je ne croirais à rien si je ne
croyais pas à l’impossible et à l’absurde. C’est pourquoi je
tiens Pyrrhon pour le plus sage des païens. »
Ainsi parla l’abbé L***.
Je me rappelle littéralement ses paroles qui firent sur moi
une profonde impression. Je n’avais jamais entendu de tels
accents dans la bouche d’un prêtre, et je n’en ouïs plus jamais
de tels depuis lors. Je crois ne pas me tromper en disant que
l’Église se défie des apologistes qui, comme mon abbé L***,
poussent en avant avec une excessive logique. Elle se rappelle
à temps la mémorable parole du diable : « Et moi aussi, je suis
logicien. » Le diable ne se flattait pas en parlant ainsi. Il
demeure en définitive le seul docteur qu’on n’ait pas encore
réfuté. Pour moi, c’est devant la maison du zèbre, en entendant
l’abbé L***, que je commençai à douter de beaucoup de choses
qui, jusque-là, m’avaient paru croyables.
Hélas ! l’abbé L***, qui mourut curé d’un petit village de la
Brie, repose maintenant dans un cimetière inculte et fleuri, à
l’ombre d’une svelte église du XIIIe siècle. La pierre qui
couvre ses restes porte cette inscription en témoignage d’une
foi vive : Speravit anima mea. En lisant ces mots, je songeai à
l’épitaphe en forme de dialogue qu’un spirituel Grec de
Byzance composa pour Pyrrhon :
« Es-tu mort, Pyrrhon ? — Je ne sais. »
Et je me pris à penser que, sauf un point, le philosophe et le
prêtre avaient pourtant pensé de même.
Tous ces souvenirs me sont revenus tantôt à tire-d’aile,
tandis que je lisais l’étude que M. Victor Brochard consacre à
Pyrrhon dans son excellent livre sur les sceptiques grecs. Rien
n’est plus intéressant. Ces Grecs ingénieux ont inventé
d’innombrables systèmes philosophiques. Les écoles s’amusent
de la brillante vanité des disputes, les esprits sont tiraillés,
assourdis ; c’est alors que naît le scepticisme. Il paraît au
lendemain de la mort d’Alexandre dans cette orgie militaire
qui souille de crimes monstrueux la terre classique du beau et
du vrai.
Démosthène et Hypéride sont morts. Phocion boit la ciguë.
Il n’y a plus rien à espérer des hommes ni des dieux. C’en
est fait de la liberté et des vertus antiques. Il est vrai que l’état
politique d’un peuple ne détermine pas nécessairement la
condition privée de ses habitants. La vie est quelquefois très
supportable au milieu des calamités publiques, mais
véritablement les temps de Cassandre et de Démétrius étaient
exécrables. D’ailleurs, il faut se rappeler que la tyrannie, même
douce, répugna longtemps à l’âme hellénique.
Pyrrhon était d’Élis, en Élide ; peintre d’abord et poète, il
naquit avec une imagination vive et une âme irritable. Mais il
changea tout à fait de caractère par la suite. Ayant embrassé la
philosophie, qui était alors en Grèce une sorte de monachisme,
il suivit avec Anaxarque, son maître, l’expédition d’Alexandre.
Il vit dans l’Inde les mages que les Grecs ont nommé des
gymnosophistes et qui vivaient nus dans des ermitages. Leur
mépris du monde et des vaines apparences, leur vie immobile
et solitaire ; leur soif du néant et de l’oubli, tous ces caractères
d’un pessimisme doux et résigné frappèrent le jeune Pyrrhon ;
et certains caractères de la doctrine du philosophe d’Élis sont
d’origine hindoue.
Après la mort d’Alexandre, Pyrrhon retourna dans sa ville.
Là, sur les bords charmants du Pénée ; dans cette vallée fleurie
où les nymphes viennent le soir danser en chœur ; il mena
l’existence d’un saint homme. Il vécut pieusement (Grec :
ehusethôs), dit son biographe. Il tenait ménage avec sa sœur
Philista, qui était sage-femme. C’est lui qui portait à vendre la
volaille et les cochons de lait au marché de la ville. Il balayait
la maison et nettoyait les meubles.
Voilà l’exemple que ce sage donnait à ses disciples. Ainsi sa
vie servait de témoignage à sa doctrine du renoncement et de
l’indifférence. Il enseignait que les choses sont toutes
également incertaines et discutables. Rien, disait-il, n’est
intelligible. Nous ne devons nous fier ni aux sens ni à la raison.
Il faut douter de tout et être indifférent à tout. Il ne subtilisait
pas. Sa doctrine était surtout, dit M. Brochard, une doctrine
morale, une règle de vie.
Selon Pyrrhon, « n’avoir d’opinion ni sur le bien ni sur le
mal, voilà le moyen d’éviter toutes les causes de trouble. La
plupart du temps, les hommes se rendent malheureux par leur
faute ; ils souffrent parce qu’ils sont privés de ce qu’ils croient
être un bien ou que, le possédant, ils craignent de le perdre, ou
parce qu’ils endurent ce qu’ils croient être un mal. Supprimez
toute croyance de ce genre, et tous les maux disparaîtront… »
Pour Pyrrhon, comme pour Démocrate, le bien suprême est
la bonne humeur, l’absence de crainte, la tranquillité.
« Se replier sur soi-même, dit M. Victor Brochard, afin de
donner au malheur le moins de prise possible ; vivre
simplement et modestement, comme les humbles, sans
prétention d’aucune sorte ; laisser aller le monde et prendre son
parti de maux qu’il n’est au pouvoir de personne d’empêcher ;
voilà l’idéal du sceptique. » Pyrrhon soutenait qu’il n’importe
pas plus de vivre que de mourir ou de mourir que de vivre.
— Pourquoi donc ne mourez-vous pas ? lui demanda-t-on.
— C’est à cause de cela même, répondit-il, c’est parce que la
vie et la mort sont également indifférentes.
Dans un grand péril de naufrage, il fut le seul que la tempête
n’étonna point. Comme il vit les autres passagers saisis de
crainte et de tristesse, il les pria d’un air tranquille de regarder
un pourceau qui était là et qui mangeait à son ordinaire.
— Voilà, leur dit-il, quelle doit être l’insensibilité du sage.
À merveille. Le pourceau était sage ; mais il y avait peu de
mérite. Il est difficile d’être insensible quand on pense
vivement, et c’est pour la plupart des hommes un exemple
décourageant que la sérénité d’un cochon. Laissez-moi vous
redire, à ce sujet, ce qu’un disciple de Lamettrie dit un jour à la
belle mistress Elliott, que les patriotes de Versailles avaient
mise en prison comme aristocrate. Le geôlier donna pour
compagnon de chambre à la jeune Écossaise un vieux médecin
de Ville-d’Avray, fort entêté de matérialisme et d’athéisme.
Il pleurait. Les larmes délayaient la poussière dont ses joues
étaient couvertes, et le visage du pauvre philosophe en était
tout barbouillé.
Madame Elliott prit une éponge, dont elle lava son
compagnon en lui murmurant des paroles consolantes :
— Monsieur, lui dit-elle, il est croyable que nous allons
mourir tous deux. Mais d’où vient que vous êtes triste quand je
suis gaie ? Perdez-vous plus que moi en perdant la vie ?
— Madame, lui répondit-il, vous êtes jeune, vous êtes riche,
vous êtes saine et belle, et vous perdez beaucoup en perdant la
vie ; mais, comme vous êtes incapable de réflexion, vous ne
savez pas ce que vous perdez. Pour moi, je suis pauvre, je suis
vieux, je suis malade ; et m’ôter la vie, c’est m’ôter peu de
chose ; mais je suis philosophe et physicien : j’ai la notion de
l’existence, que vous n’avez point ; et je sais exactement ce
que je perds. Voilà, madame, d’où vient que je suis triste quand
vous êtes gaie.
 Ce vieux médecin de Ville-d’Avray était bien moins sage
que Pyrrhon, mais il était plus touchant. Et, en vérité, ses
larmes, encore qu’un peu trop imbéciles, sont plus humaines
que l’insensibilité vertueuse du sage d’Elis. On rapporte de
cette insensibilité un exemple merveilleux. Ayant vu, dit-on,
Anaxarque, son maître, tomber dans un fossé, Pyrrhon passa
sans daigner lui tendre la main. Non seulement le maître ne se
plaignit point, mais il loua l’indifférence de son disciple.
Bayle, qui rapporte ce fait, ajoute : « Que pourrait-on faire de
plus surprenant sous la discipline de la Trappe ? »
M. Brochard a fort bien appelé Pyrrhon un ascète grec. C’est
en effet dans les vies des pères du désert qu’on voit les
exemples d’un pareil effort pour dépouiller l’homme de toute
humanité.
La vie sainte que Pyrrhon menait à Élis le rendit vénérable à
ses concitoyens qui l’élevèrent au sacerdoce. Il remplit les
fonctions de grand prêtre avec exactitude et décence, comme
un homme qui respectait les dieux de la République. En
montrant ce respect, il n’abandonnait rien de sa philosophie,
car le scepticisme ne nia jamais qu’il ne fallût se conformer
aux coutumes et pratiquer les devoirs de la morale. Il prenait
parti sur ces choses-là sans attendre la certitude. De même,
notre Gassendi put professer la théologie sans croire en Dieu,
et c’était un fort honnête homme.
P.-S.— Il n’était et ne pouvait être dans mon dessein de
donner au lecteur une idée du livre de M. Victor Brochard. Ce
livre a été couronné par l’Académie des sciences morales. On
en trouvera une juste appréciation dans le rapport adressé en
1885 par M. Ravaisson à cette Académie. Ma causerie
l’effleure à peine. Mais je ne voudrais pas avoir l’air d’ignorer
les grands mérites de cet ouvrage, qui allie à la sûreté de la
critique l’originalité des vues. Carnéade et Pyrrhon y sont
présentés sous un jour nouveau. Il y a dans un petit roman que
je viens de publier dans la Revue des Deux Mondes une dizaine
de pages que je n’aurais jamais écrites si je n’avais pas lu le
livre de M. Brochard. C’est là un aveu que M. Brochard n’a nul
intérêt à entendre, mais-que j’avais le devoir de faire.

1. ↑ Les Sceptiques grecs, par M. Victor Brochard. Impr. nat., 1 vol. in-8°.
 EURIPIDE[1]

M. Leconte de Lisle nous donne aujourd’hui un drame

lyrique, l’Apollonide, qui est une étude d’après l’antique. On
sait qu’à l’exemple de Gœthe, l’auteur des Poèmes antiques et
d e s Poèmes barbares a plusieurs fois transporté dans notre
langue, avec un art consommé, les formes de la poésie grecque.
Il a donné notamment, il y a douze ans, une tragédie, dont le
sentiment et la couleur étaient empruntés à Eschyle.
L’Apollonide, qui paraît aujourd’hui en librairie, est une
étude de même nature. Mais le modèle est bien différent. Cette
fois, ce n’est plus Eschyle, c’est Euripide. L’Apollonide, c’est
l’Ἴον du troisième tragique d’Athènes.
M. Leconte de Lisle, qui avait montré tant de vigueur en
luttant contre le titan du théâtre grec, fait preuve de souplesse
quand il lui faut se mesurer avec un génie fluide et caressant
comme Euripide. Il a trouvé pour cette rencontre des trésors de
douceur, de grâce et de tendresse. Lui, robuste et violent quand
il lui plaît, s’est montré ici harmonieux et pur. En vérité, on ne
saurait pousser plus avant que n’a fait ce maître l’art
prestigieux du vers. Cette nouvelle œuvre, comme les
précédentes, étonne par son infaillible perfection.
J’ai dit que la grâce de l’Apollonide était une grâce, pieuse.
Il y a, en effet, dans l’original ? grec un parfum de sanctuaire
que le poète français a soigneusement conservé. Le héros est un
prêtre adolescent, la scène un temple, chaque chœur une prière,
le dénouement un oracle.
Euripide n’était pas religieux. Il était athée. Mais il était tout
ensemble athée et mystique. Il excellait à peindre les jeunes
religieux qui, comme Ion et Hippolyte, unissent à la beauté de
l’éphèbe la pureté de l’ascète.
Au lever du jour, ce jeune Ion, vêtu de blanc et couronné de
fleurs, descend les degrés du temple d’Apollon et dit, en
cueillant un rameau de laurier symbolique :
Ô laurier, qui verdis dans les jardins célestes,
Que l’aube ambroisienne arrose de ses pleurs !
Laurier, désir illustre, oubli des jours funestes,
Qui d’un songe immortel sais charmer nos douleurs !
Permets que, par mes mains pieuses, ô bel arbre,
Ton feuillage mystique effleure le parvis,
Afin que la blancheur vénérable du marbre
Éblouisse les yeux ravis !

Ô sources, qui jamais ne serez épuisées,

Qui fluez et chantez harmonieusement
Dans les mousses, parmi les lis lourds de rosées,
À la pente du mont solitaire et charmant !
Eaux vives ! sur le seuil et les marches pythiques,
Épanchez le trésor de vos urnes d’azur,
Et puisse aussi le flot de mes jours fatidiques
Couler comme vous, chaste et pur !

Ô magie des beaux vers ! Nous voilà transportés par

enchantement dans la sainte Athènes des poètes, des sculpteurs,
des architectes et des philosophes.
 Ce petit rocher de Cécrops fut longtemps rude, couvert
d’idoles raides et peintes, qui souriaient mystérieusement. Là
vivaient des hommes à la fois grossiers et magnifiques, qui
portaient des cigales d’or dans leurs longs cheveux nattés et
tout un peuple de matelots nourri d’ail et de chansons. Les
femmes, encore sauvages, déchiraient sur la place publique les
messagers des désastres. Un génie héroïque et barbare dominait
la petite cité et pesait sur les formes trapues du vieux
Parthénon que les guerres médiques devaient détruire.
La plus belle des choses humaines, le génie attique, éclata
soudainement. Marathon et Salamine, la Grèce sauvée par les
Athéniens, les trésors conquis sur les Perses, la Victoire ôtant
ses sandales dorées pour s’asseoir dans sa cité d’élection ; une
gloire si prompte, et tant de joie transformèrent Athènes, en
firent la ville aux blancs frontons, aux colosses d’or et d’ivoire,
la protectrice opulente des cités ioniennes, la belle rivale de
Sparte, la patrie enfin dont les tragédies de Sophocle reflètent
le génie harmonieux. Mais ces heures radieuses dureront peu.
Ils passeront vite, les jours de modération dans la puissance, de
simplicité dans la richesse, d’obéissance aux dieux, de paix
sereine, au cours de cette vie attique, si riche et si rapide.
Quand l’harmonie, quand les parfaits accords se seront tus,
lorsque les troubles de l’esprit philosophique agiteront les fils
des soldats de Marathon, que les droits de la personne seront
imprudemment proclamés, que la science ruinera les préjugés
utiles, que les dieux de la cité seront, attaqués par le
raisonnement et vengés, par le poison, légal, qui sera le poète
des jours inquiets ? Quelle figure anxieuse et mélancolique
exprimera la pensée nouvelle ? Euripide.
 S’il en faut croire une histoire qui commence comme un
conte de nourrice, Mnésarque, fils de Mnésarque, était
cabaretier et sa femme Clito était marchande d’herbes dans
l’île de Salamine ; où ils s’étaient réfugiés devant les Perses de
Xerxès. Clito devint mère et les pauvres époux mirent de
grandes espérances sur l’enfant attendu. Le bon Mnésarque alla
consulter le dieu sur un sujet si cher et le dieu répondit que
cette destinée qui allait commencer au cabaret s’achèverait
dans les honneurs « avec de douces et saintes couronnes » .
L’enfant naquit dans la première année de la soixante-
quinzième olympiade, le jour de la glorieuse bataille qui
ensanglanta l’Euripe, et il fut nommé Euripide. Pour aider à
l’accomplissement de l’oracle, les pauvres parents firent de
leur fils un athlète. Les couronnes de l’arène étaient les seules
qu’ils pussent imaginer. D’ailleurs, la Grèce honorait les
athlètes. Comment la mâle, beauté des lutteurs n’eut elle pas
été chère à un peuple adorateur de la forme humaine ? Seuls,
les philosophes estimaient viles les gloires du pugilat, du
pentathle et de la course :
— L’athlète, disaient-ils, ne peut nous être comparé, car au-
dessus de la force des hommes et des chevaux est notre
sagesse.
Euripide était enclin à la philosophie. Pourtant, s’il
abandonnai l’arène, s’il cessa d’oindre ses membres d’huile, ce
fut pour peindre à la cire sur des tablettes de bois et s’appliquer
à dessiner, selon le goût hellénique, des formes pures,
présentées sans raccourcis et sans perspective. Mais il n’exerça
pas longtemps le cestre et les baguettes rougies au feu. Se
tournant vers un autre art, il étudia la rhétorique sous Prodicos.
Ce maître enseignait que rien, n’est absolu, qu’on nomme bon
ce qui est agréable et mauvais ce qui déplaît. Négateur des
dieux qu’adorait le vulgaire, il paya de sa vie sa sage impiété :
Il but la ciguë. En entrant dans la maison de Prodicos, Euripide
avait trouvé des esprits amis, des parents intellectuels.
L’orgueil de la pensée, l’amour des raisonnements subtils, une
impiété douce, sa propre nature enfin lui étaient révélés. Mais
le vrai maître d’Euripide fut Anaxagore de Clazomène, qui
enseignait à Athènes les doctrines ioniennes. Conformément à
l’esprit de ces écoles, il recherchait le principe des choses et il
croyait l’avoir trouvé dans ce qu’il appelait « nous », c’est-à-
dire l’esprit. Les animaux, les plantes, le monde, tout, disait-il,
est diversement pénétré de l’esprit. Par lui, les plantes
connaissent et désirent : elles se réjouissent de porter des
feuilles et s’affligent en les sentant mourir. L’esprit, qui
détermine toute forme et toute pensée, a donné l’empire à
l’homme en lui donnant deux mains. La contemplation de la
nature, une soumission triste et fière aux lois éternelles, le
sentiment de la puissance des choses et de la faiblesse de
l’homme, voilà ce qu’Euripide jeune était fait pour comprendre
à l’école de ce philosophe, profond dans l’observation des
phénomènes et grand par la liberté de son esprit. La physique
d’Anaxagore était tout à fait rationnelle. Du fils d’Hypérion, de
« l’infatigable Hélios qui, traîné par ses chevaux, éclaire les
hommes mortels et les dieux immortels », elle faisait un bloc
incandescent, plus grand que le Péloponnèse. Pour elle, les
vents n’étaient plus divins et résultaient d’une raréfaction
soudaine de l’air. Anaxagore révéla la cause des éclipses aux
Athéniens qu’il priva ainsi d’une terreur antique et chère.
Accusé d’impiété, il fut sauvé de la mort par les larmes de
Périclès. Les Athéniens l’exilèrent ou plutôt, comme il le
disait, ils s’exilèrent de lui. Il se retira à Lampsaque. Sa
dernière pensée fut bienveillante et révèle un vieillard
souriant : il demanda que l’anniversaire de sa mort fût un jour
de congé pour les écoliers. Il mourut à l’âge de soixante-douze
ans ; et l’on croit qu’il sortit volontairement de ce monde, où il
avait beaucoup pensé.
Son disciple, bien jeune encore, se révéla poète. La première
année de la 81e olympiade, il fit représenter sa première
tragédie sur le théâtre de Bacchus, qui, adossé au rocher de
Cécrops, était éclairé par de véritables rayons de soleil.
L’élève d’Anaxagore y montra les actions humaines sous un
aspect nouveau. Il fit passer dans le drame la philosophie dont
il s’était nourri. Le destin pesait jusque-là sur la tragédie et
l’enveloppait d’une obscure épouvante. Une puissance
insaisissable, inintelligible, extérieure aux hommes, qu’elle
livre en proie les uns aux autres ; des héros gigantesques
attendant dans une fière immobilité, dans une tranquille
horreur, l’heure fatale de tuer ou de périr, des meurtres
héréditaires, des égorgements pompeux comme des
hécatombes, telles sont les images dont le vieil Eschyle
épouvantait les yeux, oppressait les poitrines des spectateurs.
Sophocle lui-même, le plus parfait des poètes, le plus pur des
tragiques, avait conçu le destin comme une force indépendante
de l’homme. Euripide vint et plaça le destin de l’homme dans
l’homme même. Il détermina les mobiles des actes. Le
premier, il montra tout l’intérêt du travail de la vie, toute la
beauté de ces maladies de l’âme, plus chères mille fois et plus
précieuses que la santé, je veux dire, les passions.
 Ayant épousé Choerina, fille de Mnésiloque, il vivait en
bonne intelligence avec son beau-père, qui était un homme
excellent et lettré, mais il souffrait cruellement de la mauvaise
conduite de sa femme. L’ayant perdue, il en épousa une autre
qui le fit souffrir de même. Elle se nommait Melito. Une teinte
de tristesse est répandue sur toute la vie d’Euripide. Il allait
parfois méditer ses tragédies dans son île natale. Oh montra
depuis, à Salamine, une grotte où le plus ancien des poètes de
la mélancolie rêvait dan ! l’ombre. Un Alexandrin a dit de lui,
avec une élégante brièveté :
« Le disciple du noble Anaxagore était d’un commerce peu
agréable : il ne riait, guère et ne savait pas même plaisanter à
table, mais tout ce qu’il a écrit, n’est que miel et que chant de
sirènes. »
Bien qu’il aimât à converser avec quelques amis, il se
plaisait surtout au commerce des livres.
Il possédait une bibliothèque, chose rare et nouvelle à cette
époque, où chacun ne prenait guère de poésie, de science ou de
philosophie, que ce qui en sonnait dans l’air plein de parfums
et d’abeilles. Son goût de la lecture était si vif qu’il comptait
pour un des bienfaits de la paix de pouvoir « dérouler ces
feuilles qui nous parlent et qui font la gloire des sages » . Son
long visage, que nous représentent les bustes antiques, portait
les sillons de la fatigue et du chagrin. Un front, plus, haut que
large, des cheveux rares au sommet de la tête et tombant en
boucles au-dessous des oreilles, de grands yeux pensifs, les
coins de la bouche un peu tombants, tout était en lui d’un
homme doux et triste, que la vie n’a point épargné.
Il était lié d’amitié avec Socrate qui enseignait alors la
sagesse dans les boutiques des barbiers. Le fils de Phénarète,
qui n’allait guère au théâtre, assistait pourtant à la
représentation de toutes les tragédies d’Euripide On dit même
qu’il participa à la composition de quelques-uns de ces
poèmes. On ne saura jamais quelle est la part de collaboration
de Socrate dans les drames d’Euripide. Mais il n’est pas
impossible de reconnaître, avec M. Henri Weil, les traces de
l’enseignement socratique dans plusieurs maximes du poète et
notamment dans l’opposition qu’il faisait, dans sa Médée, de
l’amour physique à cet autre amour bien préférable (disait-il)
qu’inspirent les belles âmes et qui est une école de sagesse, de
vertu.
On sait qu’Anaxagore fut réclamé plus tard par les
sceptiques. Il leur appartenait du moins, en effet, par
l’indifférence philosophique avec laquelle il considérait ce que
le vulgaire nomme des biens ou des maux. Il mettait la sagesse
dans l’impassibilité. Telle était aussi la philosophie d’Euripide.
Il tenait la méditation pour le souverain bien.
« Heureux, disait-il, qui possède la science ! il ne cherche
pas à usurper sur ses concitoyens, il ne médite pas d’action
injuste. Contemplant la nature éternelle, l’ordre inaltérable,
l’origine et les éléments des choses, son âme n’est ternie
d’aucun désir honteux. »
Voilà, de belles et nobles maximes. Mais comme Prodicos,
comme Anaxagore, comme Socrate, Euripide avait sur les
dieux des pensées contraires aux vieilles maximes de la cité.
Cet esprit scientifique et moderne constituait aux yeux des
observateurs une dangereuse impiété. Tout trahissait en
Euripide le mépris des conceptions divines et héroïques de
l’Hellade. De là, les haines, les outrages, les périls. Enfin, il
fallut ou fuir comme Prodicos, ou mourir comme Anaxagore.
Le poète de la philosophie quitta Athènes et alla chercher
auprès d’un tyran cette liberté que la démocratie ne lui donnait
pas. Il mourut dans la demeure royale d’Archélaos.
Voilà qu’insensiblement j’ai conté la vie d’Euripide. Je ne
vous dis pas, comme celui qui montre la lanterne magique, que
si c’était à recommencer je vous la conterais de même. Je
crois, au contraire, que je la conterais d’une façon un peu
différente. Je ne dirais plus qu’Euripide a été athlète et peintre
parce qu’en réalité on n’en sait rien. Une pierre antique nous le
montre incertain entre deux femmes représentant, l’une la
Palestre, l’autre la Tragédie. Mais il faudrait savoir si cette
pierre est antique et si elle représente vraiment Euripide, et
enfin si le graveur ne s’est point inspiré d’une légende. M.
Heuzey, avec sa science sûre et charmante, nous le dirait. Moi
je ne saurais. On montrait à Mégare des tableaux peints, disait-
on, par Euripide ; mais disait-on vrai ? Certes, il faut avoir la
manie de conter pour conter des histoires aussi incertaines que
celle-là. Comme j’aurais bien mieux fait de renvoyer
simplement le lecteur à la belle introduction que M. Henri
Weil a mise en tête d’un choix de sept tragédies d’Euripide !
C’est là que parlé la science. Mais à l’exemple des Grecs,
j’aime les contes et je me plais à tout ce que disent les poètes
et les philosophes. La philosophie et la littérature, ce sont les
Mille et une Nuits de l’Occident.

1. ↑ L’Apollonide, drame lyrique en trois parties et cinq tableaux (d’après

l’Ἴον d’Euripide), par M. Leconte de Lisle in-8, Lemerre, éditeur.
 LES MARIONNETTES
DE M. SIGNORET

Les marionnettes de M. Signoret jouent Cervantes et

Aristophane, et je compte bien qu’elles joueront aussi
Shakespeare, Calderon, Plaute et Molière, les marionnettes
anglaises ne jouaient-elles pas la tragédie de Jules César, au
temps de la reine Elisabeth ? Et n’est-ce pas en voyant
l’histoire véritable du docteur Faust, représentée par des
poupées articulées, que Gœthe conçut le grand poème auquel il
travailla jusqu’à son dernier jour ? Pensiez-vous donc qu’il fût
impossible aux marionnettes d’être éloquentes ou poétiques ?
Si celles de la galerie Vivienne voulaient m’en croire, elles
joueraient encore la Tentation de saint Antoine , de Gustave
Flaubert, et un abrégé du Mystère d’Orléans que M. Joseph
Fabre ne manquerait pas de leur accommoder avec amour. La
petite marionnette qui représenterait la Pucelle serait taillée
naïvement, comme par un bon imagier du XVe siècle, et de la
sorte nos yeux verraient Jeanne d’Arc à peu près comme nos
cœurs la voient, quand ils sont pieux. Enfin, puisqu’il est dans
la nature de l’homme de désirer sans mesure, je forme un
dernier souhait. Je dirai donc que j’ai bien envie que les
marionnettes nous représentent un de ces drames de Hroswita
dans lesquels les vierges du Seigneur parlent avec tant de
simplicité. Hroswita était religieuse en Saxe, au temps d’Othon
le Grand. C’était une personne fort savante, d’un esprit à la fois
subtil et barbare. Elle s’avisa d’écrire dans son couvent des
comédies à l’imitation de Térence, et il se trouva que ces
comédies ne ressemblent ni à celles de Térence, ni à aucune
comédie. Notre abbesse avait la tête pleine de légendes
fleuries.
Elle savait par le menu la conversion de Théophile et la
pénitence de Marie, nièce d’Abraham, et elle mettait ces jolies
choses en vers latins, avec la candeur d’un petit enfant. C’est là
le théâtre qu’il me faut. Celui d’aujourd’hui est trop compliqué
pour moi. Si vous voulez me faire plaisir, montrez-moi quelque
pièce de Hroswita, celle-là, par exemple, où l’on voit un
vénérable ermite qui, déguisé en cavalier élégant, entre dans un
mauvais lieu pour en tirer une pécheresse prédestinée au salut
éternel. L’esprit souffle où il veut. Pour accomplir son dessein,
l’ermite feint d’abord d’éprouver des désirs charnels. Mais, —
ô candeur immarcescible de la bonne Hroswita ! — cette scène
est d’une chasteté exemplaire. « Femme, dit l’ermite, je
voudrais jouir de ton corps.— Ô étranger, il sera, fait selon ton
désir et je vais me livrer à toi. » Alors l’ermite la repousse et
s’écrie : « Quoi, tu n’as pas honte… » etc.
Voilà comment l’abbesse de Gandersheim s’entendait à
conduire une scène. Elle n’avait pas d’esprit. Elle jetait
innocente comme un poète, c’est pourquoi je l’aime. Si
j’obtiens jamais l’honneur d’être présenté à l’actrice qui tient
les grands premiers rôles dans le théâtre des Marionnettes, je
me mettrai à ses pieds, je lui baiserai les mains, je toucherai
ses genoux et je la supplierai de jouer le rôle de Marie dans la
comédie de mon abbesse.— Je dirai : Marie, nièce de saint
Abraham, fut ermite et courtisane. Ce sont là de grandes
situations qui s’expriment par un petit nombre de gestes. Une
belle marionnette comme vous y surpassera les actrices de
chair. Vous êtes toute petite, mais vous paraîtrez grande parce
que vous êtes simple. Tandis qu’à votre place une actrice
vivante semblerait petite. D’ailleurs il n’y a plus que vous
aujourd’hui pour exprimer le sentiment religieux. »
Voilà ce que je, lui dirai, et elle sera peut-être persuadée.
Une idée véritablement artiste, une pensée élégante et noble,
cela doit entrer dans la tête de bois d’une marionnette plus
facilement que dans le cerveau d’une actrice à la mode[17].
[Note 17 : Par l’intercession de M. Maurice Bouchor, mon
vœu a été exaucé. Les marionnettes de M. Signoret ont joué
d e p u i s l’Abraham de Hroswita. Il sera parlé de cette
représentation dans la suite de ces causeries.] En attendant, j’ai
vu deux fois les marionnettes de la rue Vivienne et j’y ai pris
un grand plaisir. Je leur sais un gré infini de remplacer les
acteurs vivants. S’il faut dire toute ma pensée, les acteurs, me
gâtent la comédie. J’entends les bons acteurs. Je
m’accommoderais encore des autres ! mais ce sont les artistes
excellents, comme il s’en trouve à la Comédie-Française, que
décidément je ne puis souffrir. Leur talent est trop grand : il
couvre tout. Il n’y a qu’eux. Leur personne efface l’œuvre
qu’ils représentent. Ils sont considérables. Je voudrais qu’un
acteur ne fût considérable que quand il a du génie. Je rêve de
chefs-d’œuvre joués à la diable dans des granges par des
comédiens nomades. Mais peut-être n’ai-je aucune idée de ce
que c’est que le théâtre. Il vaut bien mieux que je laisse à M.
Sarcey le soin d’en parler. Je ne veux discourir que de
marionnettes. C’est un sujet qui me convient et dans lequel M.
Sarcey ne vaudrait rien. Il y mettrait de la raison.
Il y faut un goût vif et même un peu de vénération. La
marionnette est auguste : elle sort du sanctuaire. La
marionnette ou mariole fut originairement une petite vierge
Marie, une pieuse image. Et la rue de Paris, où l’on vendait
autrefois ces figurines, s’appelait rue des Mariettes et des
Marionnettes : C’est Magnin qui le dit, Magnin le savant
historien des marionnettes, et il n’est pas tout à fait impossible
qu’il dise vrai, bien que ce ne soit pas la coutume des
historiens.
Oui, les marionnettes sont sorties du sanctuaire. Dans la
vieille Espagne, dans l’ardente patrie des Madones habillées de
belles robes semblables à des abat-jour d’or et de perles, les
marionnettes jouaient des mystères et représentaient le drame
de la Passion. Elles sont clairement désignées par un article du
synode d’Orihuela, qui défend d’user, pour les représentations
sacrées, de ces petites figures mobiles : Imajunculis fictilibus,
mobili quadam agitatione compositis, quos titeres vulgari
sermone appellamus.
Autrefois, à Jérusalem, dans les grandes féeries religieuses,
on faisait, danser pieusement des pantins sur le Saint-Sépulcre.
De même, en Grèce et à Rome, les poupées articulées eurent
d’abord un rôle dans les cérémonies du culte ; puis elles
perdirent leur caractère religieux. Au déclin du théâtre, les
Athéniens s’éprirent d’un tel goût pour elles, que les archontes
autorisèrent de petits acteurs de bois à paraître sur ce théâtre de
Bacchus qui avait retenti des lamentations d’Atossa et des
fureurs d’Oreste. Le nom de Pothinos, qui installa ses tréteaux
sur l’autel de Dionysos, est venu jusqu’à nous. Dans la Gaule
chrétienne, Brioché, Nicolet et Fagotin sont restés fameux
comme montreurs de marionnettes.
Mais je ne doute pas que les poupées de M. Signoret ne
l’emportent, pour le style et la grâce, sur toutes celles de
Nicolet, de Fagotin et de Brioché. Elles sont divines, les
poupées de M. Signoret, et dignes de donner une forme aux
rêves du poète dont l’âme était, dit Platon, « le sanctuaire des
Charites » .
Grâce à elles, nous avons un Aristophane en miniature.
Lorsque la toile s’est levée sur un paysage aérien et que nous
avons vu les deux demi-cœurs des oiseaux prendre place des
deux côtés du tymélé, nous nous sommes fait quelque idée du
théâtre de Bacchus. La belle représentation ! Un des deux
coryphées des oiseaux, se tournant vers les spectateurs,
prononce ces paroles :
« Faibles hommes, semblables à la feuille, vaines créatures
pétries de limon et privées d’ailes, malheureux mortels
condamnés à une vie éphémère et fugitive, ombres, songes
légers… »
C’est la première fois, je pense, que des marionnettes parlent
avec cette gravité mélancolique.
 LA MÈRE ET LA FILLE[1]
MADAME DE SABRAN ET MADAME DE CUSTINE

M. Bardoux ne manque guère de se retirer dans le passé

chaque fois que les devoirs de la vie publique lui permettent de
faire cette agréable retraite. Alors il choisit plus volontiers,
pour y promener son esprit, les jardins et les salons de la fin du
dernier siècle. Il rêve d’une chambre aux boiseries blanches
dans laquelle l’Orphée de Gluck est ouvert sur un clavecin,
tandis qu’une écharpe de cachemire traîne le long du dossier en
forme de lyre d’une chaise d’acajou. Ou bien encore il voit par
la pensée un jardin anglais avec un temple grec sur un
labyrinthe et un tombeau entre des peupliers. Car c’est là que
vivaient les femmes d’autrefois dont le souvenir lui est cher,
ces femmes qui, par le sel de leur intelligence et le parfum de
leur tendresse, donnèrent à la vie un goût fin qu’on n’y sentait
point avant elles ; ces belles bourgeoises, ces aristocrates
polies qui, nourries dans la douceur du luxe, de l’amour et des
arts, affrontèrent les prisons et les échafauds de la Terreur sans
rien perdre de leur fierté ni de leur grâce ; ces héroïnes pleines
de courage et de faiblesses, qui furent d’incomparables amies.
Comme M. Bardoux les connaît et les comprend ! il les
admire ; il fait mieux ; il les aime. C’est pour être aimées
qu’elles furent belles. Il a surpris, il nous a révélé tous les
secrets de cette Pauline de Beaumont qui avait l’âme d’un
philosophe et le cœur d’une amoureuse. Il a fait tout un volume
de l’histoire intime de cette amie de Chateaubriand. Et voici
maintenant qu’il étudie Delphine de Sabran, veuve en 1793 du
jeune Custine, un héros et un sage de vingt-six ans, condamné à
mort par un des jugements les plus iniques du tribunal
révolutionnaire. Comme Pauline de Beaumont, Delphine de
Custine se reprit à vivre dans les incomparables années du
consulat avec la France guérie et victorieuse. Elle était alors
dans tout l’éclat de sa blonde jeunesse. Elle aima, et celui
qu’elle aima, c’est l’homme, que dis-je ! c’est le dieu
qu’adorait Pauline de Beaumont, c’est encore cet immortel
René. M. Bardoux, qui publie son nouveau travail dans la
Revue des Deux Mondes, n’en a encore donné que la première
partie, laquelle ne dépasse pas l’année 1794 ; mais il a résumé
par avance, en quelques lignes, l’épisode qu’il se propose de
retracer amplement d’après des documents inédits, je veux dire
la liaison de son héroïne avec Chateaubriand. « Commencée,
dit-il, en 1803, alors que René était nommé secrétaire
d’ambassade à Rome, elle fut bientôt dans toute sa force et son
ivresse. Les lettres de Chateaubriand qui nous ont été
obligeamment confiées, en font foi ; elles aideront à expliquer
encore cette âme orageuse et inquiète. Si vif qu’ait été l’attrait
ressenti par lui, le volage ne put longtemps être fixé et retenu.
Madame de Custine continua d’être son amie pendant vingt
ans, jusqu’à l’heure de sa mort. » Alors encore elle restait
amante malgré l’âge et le délaissement, et se montrait plus
jalouse de la gloire du grand homme que de la sienne propre.
Peu de temps avant sa mort, comme elle faisait voir à un
confident une des chambres de son château :
 — Voilà, dit-elle, le cabinet où je le recevais.
— C’est donc ici, lui dit-on, qu’il a été à vos genoux !
Elle répondit :
— C’est peut-être moi qui étais aux siens.
Nous ferons notre profit de l’étude sur madame de Custine
quand elle sera entièrement publiée. Pour aujourd’hui, puisque
M. Bardoux s’attarde agréablement aux premières années de
son héroïne et nous montre Delphine près de sa mère, nous
aussi, parlons de cette mère digne d’une immortelle louange.
Appelons du fond du passé, son ombre charmante. Nulle n’est
plus douce à rencontrer. Il n’en est pas d’un plus gracieux
entretien, non pas même ces ombres que le poète florentin vit
si légères au vent et à qui il eut grande envie de parler. Il fit
part de son désir à son guide, qui lui répondit :
Vedrai quando saranno
Piu presso a noi : e tu allor li prega
Par quell’amor che i mena, e quei verranno.

« Attends un peu qu’elles soient plus près de nous ; prie-les

alors par cet amour qui les emporte, et elles viendront. »
C’est aussi au nom de l’amour qu’il faut prier madame de
Sabran. Aimer fut, en ce monde, la grande affaire de sa vie, et
si elle fait quelque chose aujourd’hui dans l’autre monde, ce
doit être exactement ce qu’elle faisait dans celui-ci.
I
Madame de Sabran sans amour ne serait pas madame de
Sabran. Elle n’aima qu’une fois sur cette terre, mais ce fut pour
la vie. Cela lui arriva en 1777. Elle avait vingt-sept ans alors et
était veuve depuis plusieurs années d’un mari qui, de son
vivant, avait eu cinquante ans de plus qu’elle. Veuve avec deux
enfants, elle ne se croyait plus aimable parce que la fleur de sa
beauté s’en était déjà allée. Mais elle était exquise. Les
éditeurs de sa correspondance ont donné son portrait d’après
une peinture de madame Vigée Le Brun. On ne peut imaginer
une plus aimable créature. Elle a des cheveux blonds, tout
bouffants, avec d’épais sourcils et des yeux noirs. Le nez un
peu gros, est carré du bout. Quant à la bouche, c’est une
merveille. L’arc en est à la fois souriant et mélancolique ; les
lèvres, voluptueuses et fortes, prennent, en remontant vers les
coins, une finesse exquise. Un menton gras, un cou frileux, une
taille souple dans une robe rayée à la mode du temps, des
poignets fins, je ne sais quoi de doux, de caressant, de tiède, de
magnétique en toute la personne : elle n’a pas besoin d’être
belle pour être adorable.
Elle avait vingt-sept ans, disions-nous, quand elle rencontra
le chevalier de Boufflers, qui en avait trente-neuf. C’était un
beau militaire, un joli poète, un fort honnête homme et par-
dessus tout un très mauvais sujet. Elle voulut lui plaire, elle fut
coquette. Une femme de cœur n’est pas coquette impunément.
Celle-ci se fit aimer, mais elle aima davantage.
Vingt-cinq ans plus tard, la comtesse de Sabran, devenue
marquise de Boufflers, écrivait ce quatrain :

De plaire un jour sans aimer j’eus l’envie ;

Je ne cherchais qu’un simple amusement.
L’amusement devint un sentiment ;
Ce sentiment, le bonheur de ma vie.
 Elle aima le chevalier de tout son cœur et pour la vie.
« Après dix ans de tendresse, elle lui écrivait : « Je t’aime
follement, malgré la Parque qui file mes jours le temps qui se
rit de mes malheurs et les vents qui emportent tous nos
souvenirs. »
Et quand elle cherchait les raisons d’un si profond sentiment,
elle ne les trouvait point. Elle disait :
« Ce n’est sûrement pas l’effet de mes charmes, qui
n’existaient plus lorsque tu m’as connue, qui t’a fixé auprès de
moi ; ce n’est pas non plus tes manières de Huron, ton air
distrait et bourru, tes saillies piquantes et vraies, ton grand
appétit et ton profond sommeil quand on veut causer avec toi,
qui t’ont fait aimer à la folie. »
Aussi l’on n’aime vraiment que lorsqu’on aime sans raisons.
La passion qui lui vint dans l’épanouissement de sa jeunesse
lui donna tout le bonheur qu’on peut attendre en ce monde,
c’est-à-dire cette angoisse perpétuelle et cette inquiétude
infinie, qui font qu’on s’oublie, qu’on ne se sent plus exister en
soi, et qui rendent la vie tolérable en la faisant oublier.
Une grande passion ne laisse pas un moment de repos, c’est
là son bienfait et sa vertu. Tout vaut mieux que de s’écouter
vivre. Le chevalier, quand elle commença de l’aimer, était,
disons-nous, un très mauvais sujet et un très honnête homme.
Elle eut sur lui une excellente influence. Elle lui enseigna à
préférer le bonheur au plaisir. C’est sous l’inspiration de
madame de Sabran que Boufflers a dit, dans son joli conte
d’Aline : « Le bonheur, c’est le plaisir fixé. Le plaisir
ressemble à la goutte d’eau ; le bonheur est pareil au
diamant. » C’est bien le même homme qui écrivait à celle qui
avait fixé son cœur :
« Si je veux comparer mon sort avant de te connaître à mon
sort depuis que je te connais, je puis déjà voir que j’ai été bien
plus heureux après quarante ans qu’auparavant. Ce n’est
pourtant pas ordinairement l’âge des plaisirs ; mais les vrais
plaisirs n’ont point d’âge : ils ressemblent aux anges, qui sont
des enfants éternels ; ils te ressemblent à toi qui charmeras et
aimeras toujours. Ainsi ne nous attristons point ou, si nos
réflexions nous affectent malgré nous, tirons-en du moins des
réflexions consolantes en pensant que nous n’avons perdu que
le faux bonheur, que le véritable nous reste encore, que notre
esprit est capable de le connaître et que notre cœur est digne
d’en jouir. »
Il y avait chez cet homme, en apparence léger et frivole un
grand fonds d’énergie et de constance. Boufflers avait l’âme
forte et le cœur généreux. Ce n’est pas un voluptueux vulgaire,
l’homme qui, partant pour le Sénégal, écrit à madame de
Sabran : « Ma gloire, si j’en acquiers jamais, sera ma dot et ta
parure… Si j’étais joli, si j’étais jeune, si j’étais riche, si je
pouvais t’offrir tout ce qui rend les femmes heureuses à leurs
yeux et à ceux des autres, il y a longtemps que nous porterions
le même nom et que nous partagerions le même sort. Mais il
n’y a qu’un peu d’honneur et de considération qui puisse faire
oublier mon âge et ma pauvreté, et m’embellir aux yeux de tout
ce qui nous verra comme ta tendresse t’embellit à mes yeux. »
— Orgueilleux ! cruel ! insensé ! lui répondait madame de
Sabran, qui s’en tenait à la morale des deux pigeons.
Elle avait raison. Mais il y avait dans les raisons du
chevalier une fierté, une noblesse qu’on admire surtout quand
on songe qu’il tint parole ; que, dans les trois années qu’il
passa en Afrique, il fit preuve des qualités les plus sérieuses, et
signala son gouvernement par des actes d’énergie, de sagesse et
de bonté. C’était un homme excellent. « La base de son
caractère, dit le prince de Ligne, qui l’avait beaucoup connu,
est une bonté sans mesure. Il ne saurait supporter l’idée d’un
être souffrant. Il se priverait de pain pour nourrir même un
méchant, surtout son ennemi. Ce pauvre méchant ! disait-il. »
Il fut combattu, dans son gouvernement, par un de ces
pauvres méchants, dont il eût pu briser d’un trait de plume la
carrière et la destinée. Malgré sa colère, il ne voulut pas
frapper cet homme. « Quand je pense, disait-il, que je ne puis
me venger qu’avec une massue, tout mon ressentiment
s’apaise. »
Son journal du Sénégal témoigne autant de son bon cœur que
de son joli esprit. Pendant la traversée, il écrivait à madame de
Sabran :
« J’aime, au milieu de mon inaction et de l’assoupissement
de toutes mes passions violentes, à tourner mes pensées vers
cette maison si chère, à t’y voir au milieu de tes occupations et
de tes délassements, écrivant, peignant, lisant, dormant,
rangeant et dérangeant tout, te démêlant des grandes affaires,
t’inquiétant des petites, gâtant tes enfants, gâtée par tes amis,
et toujours, différente, et toujours la même, et surtout toujours
la même pour ce : pauvre vieux mari qui t’aime si bien, qui
t’aimera aussi longtemps qu’il aura un cœur. »
Il a horreur de l’emphase, et il donne un tour familier aux
sentiments les plus délicats :
 « Quand je ne t’ai pas auprès de moi, ma pauvre tête est
comme un vieux château dont le concierge est absent et où tout
est bientôt sens dessus dessous. »
Il garde sa bonne humeur au milieu de toutes les misères
physiques et morales :
« Ma vie se passe en privations, en impatiences, en
accidents, en inquiétudes ; tout cela prouve bien que ton pauvre
pigeon est loin de toi. Prépare-toi à le bien consoler quand tu le
reverras. J’ai laissé mon bonheur chez toi, comme on laisse son
argent chez son notaire. »
M. Bardoux incline à croire qu’un mariage secret l’avait uni
à madame de Sabran avant son départ pour le Sénégal. Dans ce
cas, le mariage célébré en 1797 à Breslau, pendant
l’émigration, ne serait, qu’une consécration publique de cette
union.
De pareilles âmes à la fois frivoles et fortes, ironiques et
tendres, ne pouvaient être produites que par une longue et
savante culture. Le vieux catholicisme et la jeune philosophie,
la féodalité mourante et la liberté naissante ont contribué à les
former avec leurs piquants contrastes et leur riche diversité.
Tels qu’ils furent, un Boufflers, une Sabran honorent
l’humanité. Ces êtres fiers et charmants né pouvaient naître
qu’en France et au XVIIIe siècle. Bien des choses sont mortes
en eux, bien des choses bonnes et utiles sans doute ; ils ont
perdu notamment la foi et le respect dans le vieil idéal des
hommes. Mais aussi que de choses commencent en eux et par
eux, qui nous sont infiniment précieuses, je veux dire l’esprit
de tolérance, le sentiment profond des droits de la personne,
l’instinct de la liberté humaine.
 Ils surent s’affranchir des vaines terreurs ; ils eurent l’esprit
libre et c’est là une grande vertu. Ils ne connurent ni
l’intolérance, ni l’hypocrisie. Ils voulurent du bien à eux et aux
autres et conçurent cette idée, étrange et neuve alors, que le
bonheur était une chose désirable. Oui, ces doux hérétiques
furent les premiers à penser que la souffrance n’est pas bonne
et qu’il faut l’épargner autant que possible aux hommes. Qu’un
génie féodal et violent, qu’un de Maistre les poursuive de sa
haine et de sa colère. Il a raison. Ces aimables dames, ces bons
seigneurs ont tué le fanatisme. Mais est-ce à nous de leur en
faire un crime, et ne devons-nous pas plutôt sourire à leur
indulgente sagesse ? Ils savaient que la vie est un rêve, ils
voulaient que ce fût un doux rêve. Ils remplacèrent la foi par la
tendresse, et l’espérance par la bonté. Ils furent bienveillants.
Leur vie fut, en somme, innocente, et leur mémoire est de bon
conseil. II
M. Bardoux vient de publier en librairie l’étude qu’il a faite
de madame de Custine, d’après, des documents inédits. « Ces
documents qui servent de trame à notre récit, dit-il dans sa
préface, intéresseront, nous l’espérons, le lecteur. Ils lui feront
certainement connaître et estimer davantage ces âmes de
l’ancienne France, à la fois philosophes et amoureuses, qui
nous ont enseigné, avec la liberté de l’esprit, les deux vertus
dont notre époque a le plus besoin, la tolérance pratique et
l’indulgente sagesse. » — Oui, lui répondrai-je, s’il me le
permet, comme à un de ses lecteurs les plus attentifs, oui,
fidèle et délicat historien des élégances de l’esprit et du cœur,
oui, vos livres nous intéressent, non seulement par les
documents qu’ils contiennent, mais aussi par l’agrément du
récit, la sûreté de la critique et la hauteur du sentiment. Vous
aimez votre sujet, et vous nous le gardez aimable. Vous
pénétrez tous les contours de votre modèle d’une lumière
douce et caressante. Vos portraits sont vrais ; ils ont le regard
et le sourire, et maintenant que vous m’avez peint cette belle
Delphine, je crois l’avoir connue. Je la vois, couronnée de ses
beaux cheveux blonds, errer avec une ardente mélancolie dans
les allées de Fervacques, sous ces arbres qu’elle aimait tant et
auxquels elle donnait les noms de ses amis absents. C’est à
vous que je dois cette douce image. Que de fois n’avez-vous
pas eu la même vision ! Et qu’il faut vous envier d’avoir vécu
avec des ombres charmantes ! Vous êtes revenu de ces champs
Élysées, de l’ancienne France, tout pénétré d’une douce
sagesse ; vous plaignez des faiblesses généreuses ; vous
estimez comme les plus chers trésors de la vie le bon goût, le
désintéressement, la liberté de l’esprit, la fierté du cœur et
l’aimable tolérance. Vous pensez que vos livres n’en feront que
mieux aimer la France. Je le pense aussi. Je pense qu’un pays
où se forma la plus belle société, du monde est le plus beau des
pays. Je me disais, en lisant votre livre : ta France est en
Europe ce que la pêche est dans une corbeille de fruits : ce
qu’il y a de plus fin, de plus suave, de plus exquis. Quelle
merveilleuse culture que celle qui a produit une Delphine de
Custine !
Elle fut élevé comme on élevait alors les filles, sans
pédantisme, sobrement, avec mesure. À quinze ans, elle parut
dans le monde. Conduite chez madame de Polignac une nuit
que l’archiduc et l’archiduchesse d’Autriche y soupaient ainsi
que la reine, elle eut grand’peur, et séparée un moment de sa
mère, ne sut que devenir. L’archiduc imagina de venir lui
parler. Elle en fut si déconcertée que, n’entendant rien à ce
qu’il lui disait et ne sachant que lui répondre, elle prit le parti
de se sauver à l’autre bout du salon, très rouge et dans un état
affreux. Toute la soirée on s’amusa aux dépens de la petite
sauvage. Mais sa mère, la voyant fort en beauté, n’était pas en
peine.
Cette sauvagerie devait rester, attachée jusqu’à la fin comme
un charme à la nature morale de Delphine. Conformément à la
destinée des grandes amoureuses, la fille de madame de Sabran
était vouée à la solitude.
Delphine épousa, en 1787, le jeune Philippe de Custine, fils
du général. Elle avait dix-huit ans. Les noces se firent à la
campagne, chez Mgr de Sabran, oncle de la mariée. Il y eut huit
jours de fêtes rustiques. Madame de Sabran raconte qu’à une de
ces fêtes, « des lampions couverts comme à Trianon donnaient
une lumière si douce et des ombres si légères que l’eau, les
arbres, les personnes, tout paraissait aérien » . La lune avait
voulu être aussi de la fête ; elle se réfléchissait dans l’eau et
« aurait donné à rêver aux plus indifférents » . Et madame de
Sabran ajoute : « De la musique, des chansons, une foule de
paysans bien gaie et bien contente suivait nos pas, se répandait
ça et là pour le plaisir des yeux. Au fond du bois dans l’endroit
le plus solitaire, était une cabane, humble et chaste maison. La
curiosité nous y porta, et nous trouvâmes Philémon et Baucis
courbés sous le poids des ans et se prêtant encore un appui
mutuel pour venir à nous. Ils donnèrent d’excellentes leçons à
nos jeunes époux, et la meilleure fût leur exemple. Nous nous
assîmes quelque temps avec eux et nous les quittâmes attendris
jusqu’aux larmes. »
Il y a là un sentiment nouveau de la nature. Toutes ces belles
dames étaient un peu filles de Jean-Jacques. La bergerie à la
veille de la Terreur. Trois ans après, le vieux général de
Custine était traduit devant le tribunal révolutionnaire. Sa
belle-fille, qui pourtant avait eu à se plaindre de lui, l’assista
devant les juges et fut, comme on l’a dit, son plus éloquent
défenseur. Tous les jours elle était au Palais-de-Justice dès six
heures du matin ; là, elle attendait que son beau-père sortît de
la prison ; elle lui sautait au cou, lui donnait des nouvelles de
ses amis, de sa famille. Lorsqu’il paraissait devant ses juges,
elle le regardait avec des yeux baignés de larmes. Elle
s’asseyait en face de lui, sur un escabeau au-dessus du tribunal.
Dès que l’interrogatoire était suspendu, elle s’empressait de lui
offrir les soins qu’exigeait son état ; entre chaque séance, elle
employait les heures à solliciter, en secret, les juges et les
membres des comités. Sa grâce pouvait toucher les cœurs les
plus rudes. L’accusateur public, Fouquier-Tinville, s’en
alarma.
À l’une des dernières audiences, il fit exciter contre la jeune
femme les septembriseurs attroupés sur le perron du Palais-de-
Justice. Le général venait d’être reconduit à la prison ; sa belle-
fille s’apprêtait à descendre les marches du palais pour
regagner le fiacre qui l’attendait dans une rue écartée. Timide,
un peu sauvage, elle avait toujours eu la peur instinctive des
foules humaines. Effrayée par cette multitude d’hommes à
piques et de tricoteuses qui lui montraient le poing en
glapissant, elle s’arrête au haut de l’escalier. Une main
inconnue lui glisse un billet l’avertissant de redoubler de
prudence. Cet avis obscur achève de l’épouvanter ; elle craint
de tomber évanouie ; et elle voit déjà sa tête au bout d’une
pique, comme la tête de la malheureuse princesse de Lamballe.
Pourtant elle s’avance. À mesure qu’elle descend les degrés, la
foule de plus en plus épaisse, la poursuit de ses clameurs.
— C’est la Custine ! C’est la fille du traître !
Les sabres nus se levaient déjà sur elle. Une faiblesse, un
faux pas et c’en était fait. Elle a raconté depuis qu’elle se
mordait la langue jusqu’au sang pour ne point pâlir.
Épiant une chance de salut, elle jette les yeux autour d’elle et
voit une femme du peuple qui tenait un petit enfant contre sa
poitrine.
— Quel bel enfant vous avez, madame ! lui dit-elle.
— Prenez-le, répond la mère.
Madame de Custine prend l’enfant dans ses bras et traverse
la cour du palais, au milieu de la foule immobile. L’innocente
créature la protégeait. Elle put ainsi atteindre la place
Dauphine, où elle rendit l’enfant à la mère qui le lui avait
généreusement prêté. Elle était sauvée.
On sait que le général de Custine périt sur l’échafaud, et que
Philippe de Custine y suivit bientôt son père. Il mourut avec le
calme d’un innocent et la constance d’un héros.
Veuve à vingt-trois ans, madame de Custine résolut de
quitter la France avec son fils en bas âge, mais elle fut arrêtée
comme émigrée d’intention et conduite à la prison des Carmes.
Elle y attendit la mort dans cette fierté tranquille que donnent
la race et l’exemple. Le 9 Thermidor la sauva. Elle était jeune,
elle était mère ; elle vécut ; elle se reprit aux choses. Le temps
est comme un fleuve qui emporte tout. Veuve par la main du
bourreau, elle considérait son veuvage comme sacré. Mais
toutes les voix de la jeunesse chantaient plaintivement dans son
cœur et parfois elle sentait avec amertume le vide de son âme.
En 1797 elle écrivait à sa mère :
Je voudrais trouver un bon mari, raisonnable, sensible,
les mêmes goûts que moi et apportant tous les sentiment
compose mon existence, un mari qui sente que, pour vivr
heureux, il faut être auprès de toi et qui m’y conduisî
s’y trouvât heureux et aimât mon fils comme le sien, un
doux d’opinions comme de caractère, philosophe, instrui
craignant pas l’adversité, qui la connaîtrait même, mai
regarderait comme une compensation à ses maux d’avoir u
compagne comme ta Delphine ; voilà l’être que je voudra
et que je crains bien de ne rencontrer jamais.

Non, ce rêve d’un bonheur paisible ne devait jamais se

réaliser. Delphine, de Custine était une tête vouée aux aquilons.
Encore quelques années et ses destins seront fixés. Ce n’est pas
un mari raisonnable et sensible qu’elle rencontrera, mais un
maître impétueux et chagrin, et elle payera du repos de sa vie
une joie d’une heure.
C’était en 1803. Elle avait trente-trois ans. Son teint de
blonde était resté frais comme au temps où Boufflers l’appelait
la reine des roses. La douceur et la fierté se fondaient en
séduction sur son fin visage. Elle joignait à la mutinerie de la
jeunesse la résignation des êtres qui ont beaucoup vécu. La
belle victime vit Chateaubriand. Il était dans tout l’éclat de sa
jeune gloire et déjà dévoré d’ennuis. Elle l’aima. Il se laissa
aimer. Dans les premières heures il jeta quelque feu. La lettre
que voici fut écrite dans la nouveauté du sentiment.
 Si vous saviez comme je suis heureux et malheureux depu
vous auriez pitié de moi. Il est cinq heures du matin.
seul dans ma cellule. Ma fenêtre est ouverte sur les ja
sont si frais, et je vois l’or d’un beau soleil levant
s’annonce au-dessus du quartier que vous habitez. Je pe
je ne vous verrai pas aujourd’hui et je suis bien trist
cela ressemblera un roman ; mais les romans n’ont-ils p
charmes ? Et toute la vie n’est-elle pas un triste roma
Écrivez-moi ; que je voie au moins quelque chose qui vi
vous ! Adieu, adieu jusqu’à demain !

Rien de nouveau sur le maudit voyage.

Ce voyage est celui de Rome, où René, nommé secrétaire

d’ambassade, devait conduire madame de Beaumont,
mourante.
Il partit ; aux premiers arbres du chemin, il avait déjà oublié
Delphine de Custine. De retour en France, l’année suivante, il
lui rapporta un amour distrait, éloquent et maussade. Elle le
recevait dans la terre de Fervacques, qu’elle avait récemment
achetée et dont le vieux château, égayé par le souvenir de la
belle Gabrielle, possédait encore, disait-on, le lit de Henri IV.
C’est après un de ces séjours que Delphine lui écrivit ce
billet :
J’ai reçu votre lettre. J’ai été pénétrée, je vous lais
penser de quels sentiments. Elle était digne du public
Fervacques, et cependant je me suis gardée d’en donner
J’ai dû être surprise qu’au milieu de votre nombreuse
énumération il n’y ait pas eu le plus petit mot pour la
et pour le petit cabinet orné de deux myrtes superbes.
semble que cela ne devait pas s’oublier si vite.

On sent qu’en écrivant ces lignes, la délicate créature était

encore agitée d’un doux frémissement. Elle avait la mémoire
du cœur et des sens, cette pauvre femme, condamnée dès ce
moment à ne vivre que de souvenirs. Rien ne devait plus
effacer dans son âme la grotte et les deux myrtes.
Chateaubriand ne lui laissa même pas l’illusion du bonheur. Le
16 mars 1805, elle écrivait à Chênedollé son confident :
Je ne suis pas heureuse, mais je suis un peu moins malh

Onze jours après, elle disait :

Je suis plus folle que jamais ; je l’aime plus que jama
suis plus malheureuse que je ne peux dire.

René, qui ne cherchait au monde que des images, préparait

alors son voyage en Orient.
Madame de Custine écrivait de Fervacques le 24 juin 1806.

· · · · · · · · · · · · · · · · · · · · · · · ·
Le Génie (le Génie, c’était Chateaubriand) est ici depuis quinze jours ; il part
dans deux mois, et ce n’est pas un départ ordinaire, ce n’est pas pour un voyage
ordinaire non plus. Cette chimère de Grèce est enfin réalisée. Il part pour remplir
tous ses vœux et pour détruire tous les miens. Il va enfin accomplir ce qu’il désire
depuis si longtemps. Il sera de retour au mois de novembre, à ce qu’il assure. Je ne
puis le croire ; vous savez si j’étais triste, l’année dernière ; jugez donc de ce que
je serai cette année ! J’ai pourtant pour moi l’assurance d’être mieux aimée ; la
preuve n’en est guère frappante.

· · · · · · · · · · · · · · · · · · · · · · · ·
Tout a été parfait depuis quinze jours, mais, aussi tout est fini.

Tout était fini. Son instinct ne la trompait pas ; René, dans ce

pèlerinage, allait chercher une autre victime. Madame de
Mouchy l’attendait à l’Alhambra.
Madame de Custine se survécut vingt ans. Elle eut le
courage de rester l’amie de celui qui ne l’aimait plus. Le
monde qu’elle n’avait jamais goûté, lui était devenu odieux.
Elle restait enfermée à Fervacques.
M. Bardoux a publié les lettres charmantes qu’elle écrivait,
après 1816, à son amie la célèbre Rahel de Varnhagen. Ces
lettres laissent voir la limpidité de l’âme de Delphine. Elle
écrit :
J’aime encore les arbres ! Le ciel a eu pitié de moi, e
laissant au moins ce goût. Je fais à tous la meilleure
je peux, mais je ne peux pas grand’chose, parce que je
dans le fond de mon âme.

Et encore :
Vous dites d’une manière charmante « qu’il ne faudrait
seule lorsqu’on n’est plus jeune » ! Au moins faudrait-
vieille ! mais on est si longtemps à n’être plus jeune
vieille, que c’est là ce qu’il y a de plus pénible ; ce
console, c’est la rapidité de tout. Le temps passe avec
promptitude effrayante, et, malgré la tristesse des jou
les voit s’évader comme les eaux d’un torrent.

Elle souffrait depuis longtemps d’une maladie de foie que le

chagrin avait développée.
Dans l’été de 1826, elle se rendit à Bex pour respirer l’air
des montagnes et aussi pour être plus près de Chateaubriand,
qui avait accompagné à Lausanne sa femme souffrante. Là,
Delphine de Custine s’éteignit sans agonie le 25 juillet 1826,
dans la cinquante-sixième année de son âge. Chateaubriand la
veilla à son lit de mort. Il écrivit dans ses Mémoires ces lignes
froides et brillantes :
J’ai vu celle qui affronta l’échafaud du plus grand cou
l’ai vue plus blanche qu’une Parque, vêtue de noir, la
amincie par la mort, la tête ornée de sa seule chevelur
soie, me sourire de ses lèvres pâles et de ses belles d
Genève, pour expirer à Bex, à l’entrée du Valais.

J’ai entendu son cercueil passer, la nuit, dans les rue

solitaires de Lausanne, pour aller prendre sa place éte
Fervacques.

Certes, la fille de madame de Sabran avait tout donné et

n’avait rien reçu. Qu’importe, puisque le vrai bonheur de ce
monde consiste non à recevoir, mais à donner ! Elle eut la part
de joie dévolue sur la terre aux créatures bien nées, puisqu’elle
fit en aimant le rêve de la vie. C’est pour elle et ses pareils
qu’il fut écrit : « Heureux ceux qui pleurent ! »
P.-S.— En relisant les épreuves de cet article, je suis assailli
de doutes et d’inquiétudes : j’entends dire vaguement que M.
Bardoux a découvert les papiers de madame de Custine, et que
le roman de la vie de cette aimable dame en reçoit quelque
dommage. On va jusqu’à chuchoter que Delphine, qui écrivait
si bien les lettres d’amour, les faisait resservir plusieurs fois.
Je n’en veux rien croire encore. Il est toujours temps d’être
désenchanté.

1. ↑ Madame de Custine, par M. A. Bardoux, Calmann Lévy, éditeur.

 M. JULES LEMAÎTRE[1]

M. Jules Lemaître vient de publier ses feuilletons

dramatiques sous le titre d’Impressions de théâtre . On y goûte
quelque chose d’ingénu qui vient du cœur et je ne sais quoi
d’étrangement expérimenté qui vient de l’esprit. Cela est fort
bien ainsi : Il est bon que le cœur soit naïf et que l’esprit ne le
soit pas. Les anges, qui sont toute candeur, feraient assurément
de la bien mauvaise littérature et l’on n’imagine pas un
séraphin en possession de l’ironie philosophique.
Devant les choses humaines, M. Jules Lemaître ne tient pas
toujours son sérieux. Mais on lui sait gré de manquer parfois de
gravité, tant sa fantaisie est charmante. Ce lettré, qui a pris tous
ses grades, jette volontiers en l’air son bonnet de docteur et
s’amuse çà et là à des espiègleries d’écolier. C’est Fantasio
pêchant à la ligne les plus vénérables perruques. Il est piquant
et délicieux de voir ainsi quelque gaminerie accompagner tant
de docte et poétique talent ; nous en jouissons comme d’un
spectacle rare. Le pédantisme étant l’habitude ordinaire des
gens considérables, nous sommes émerveillés quand un homme
de mérite pousse le naturel jusqu’à une certaine effronterie.
Quel oubli de soi s’y révèle, quelle simplicité et aussi quelle
philosophie ! Mais ce qu’il y a peut-être de plus aimable en M.
Lemaître, c’est la tristesse soudaine qui lui prend d’avoir été
cruel dans son espièglerie, et sans pitié. Ce sont ses brusques
attendrissements. Car il y a de tout, et même de la mélancolie,
dans cette âme mobile, fluide, légère et charmante comme
celle de quelque Puck qui aurait fait ses humanités.
M. Jules Lemaître est un esprit très avisé et très subtil dont
l’heureuse perversité consiste à douter sans cesse. C’est l’état
où l’a réduit la réflexion. La pensée est une chose effroyable. Il
ne faut pas s’étonner que les hommes la craignent
naturellement. Elle a conduit Satan lui-même à la révolte. Et
pourtant Satan était un fils de Dieu. Elle est l’acide qui dissout
l’univers, et, si tous les hommes se mettaient à penser à la fois,
le monde cesserait immédiatement d’exister ; mais ce malheur
n’est pas à craindre. La pensée est la pire des choses. Elle en
est aussi la meilleure. S’il est vrai de dire qu’elle détruit tout,
on peut dire aussi justement qu’elle a tout créé. Nous ne
concevons l’univers que par elle et, quand elle nous démontre
qu’il est inconcevable, elle ne fait que crever la bulle de savon
qu’elle avait soufflée.
C’est proprement ce à quoi M. Jules Lemaître s’occupe tous
les lundis avec une grâce diabolique. Il dit tout et veut n’avoir
rien dit. Son infirmité est de trop comprendre. Quelle autorité
n’aurait-il point acquise s’il était de moitié moins intelligent ?
Mais il voit l’envers des idées. Une telle perspicacité ne se
pardonne guère. Il concilie ce qui d’abord ne semblait pas
conciliable ; il porte d’instinct, dans son âme charmante et
mobile, la riche philosophie d’Hegel : s’il rencontre des idées
ennemies, il les réconcilie en les embrassant toutes ensemble.
Puis il les envoie promener. C’est là certainement la sagesse :
on ne la pardonne pas. En politique comme en littérature, ce
que nous estimons le plus chez nos amis, c’est la partialité de
leur esprit et l’étroitesse de leurs vues. Quand on est d’un parti,
il faut d’abord en partager les préjugés. M. Jules Lemaître n’est
d’aucun parti. Il a l’intelligence absolument libre. Je le tiens
pour un vrai philosophe qui contemple le monde, et, s’il s’est
pris de goût pour le théâtre, c’est sans doute qu’il y a vu une
sorte de microcosme. En effet, le théâtre est le monde en
miniature. Qu’est-ce qu’une comédie, sinon une suite d’images
formées dans le mystère d’une même pensée ? Or, cette
définition convient également bien à une pièce de théâtre et à
l’univers visible. Les images nous frappent ; nous ignorons la
pensée qui les assemble : il faut qu’on nous la montre. C’est
l’emploi du philosophe ou du critique dramatique, selon qu’il
s’agit du plan divin ou d’un plan de M. Alexandre Dumas.
M. Jules Lemaître s’occupe même de théâtre dans ses
feuilletons dramatiques et M. Francisque Sarcey lui en a fait
tous ses compliments. Mais M. Jules Lemaître s’occupe de
bien autre chose dans ces études si diverses et toujours
nouvelles, ou plutôt il ne s’y occupe que d’une seule chose, qui
est l’âme humaine.
C’est à elle qu’il rapporte tout. De là, l’intérêt de ces pages
écrites au jour le jour et que relie comme un fil d’or le
sentiment philosophique.
M. Jules Lemaître n’a point de doctrine, mais il a une
philosophie morale. Elle est, cette philosophie, amère et douce,
indulgente et cruelle, et bonne par-dessus tout. Sagesse de
l’abeille qui fait sentir son aiguillon et qui donne son miel ! Je
suis bien sûr que, si l’on pouvait aimer sans haïr, M. Jules
Lemaître ne haïrait jamais. Mais c’est un voluptueux qui ne
pardonne pas à la laideur d’attrister la fête de la vie. Il aime les
hommes, il les veut heureux ; il croit qu’il y a plus de sortes de
vertus qu’on n’en compte généralement dans les manuels de
morale. Il est de ces hommes, qui ne veulent de mal à
personne, qui sont tolérants et bienveillants et qui, n’ayant pas
de foi qui leur soit propre, communient avec les croyants. On
nomme ces gens-là des sceptiques. Ils ne croient en rien ; cela
les oblige à ne rien nier. Ils sont, comme les autres, soumis à
toutes les illusions du mirage universel ; ils sont les jouets des
apparences ; parfois des formes vaines les font cruellement
souffrir. Nous avons beau découvrir le néant de la vie : une
fleur suffira parfois à nous le combler. C’est ainsi que M. Jules
Lemaître, tantôt sensuel, et tantôt ascétique, se joue des jeux de
la scène et goûte au théâtre l’illusion d’une illusion. Il nous en
rapporte des impressions exquises, qui se répercutent en moi,
je vous assure, d’une façon tout à fait délicieuse.
J’aime infiniment le théâtre chaque fois qu’il m’en parle. Il
m’a fait goûter Meilhac comme je n’avais pas su le faire tout
seul, et il m’aide, à trouver aux dialogues de Gyp un sens
mystique et surnaturel. Il me sert aussi beaucoup pour
l’intelligence de Corneille et de Molière, car personne ne le
surpasse en culture classique. Enfin, il m’a révélé des aspects
nouveaux du génie de Racine, que pourtant je connais assez
bien.
Sans me flatter, je tiens cela pour un mérite. Mais ce que M.
Jules Lemaître fait le mieux voir dans sa galerie, c’est lui-
même. Il se montre sous des masques divers. Loin de l’en
blâmer, je l’en félicite. En somme, la critique ne vaut que par
celui qui l’a faite, et la plus personnelle est la plus intéressante.
 La critique est, comme la philosophie et l’histoire, une
espèce de roman à l’usage des esprits avisés et curieux, et tout
roman, à le bien prendre, est une autobiographie.
Le bon critique est celui qui raconte les aventures de son
âme au milieu des chefs-d’œuvre.
Je crois avoir déjà tenté de le dire, il n’y a pas plus de
critique objective qu’il n’y a d’art objectif, et tous ceux qui se
flattent de mettre autre chose qu’eux-mêmes dans leur œuvre
sont dupes de la plus fallacieuse philosophie. La vérité est
qu’on ne sort jamais de soi-même. C’est une de nos plus
grandes misères. Que ne donnerions- nous pas pour voir,
pendant une minute, le ciel et la terre avec l’oeil à facettes
d’une mouche, ou, pour comprendre la nature avec le cerveau
rude et simple d’un orang-outang ? Mais cela nous est bien
défendu. Nous ne pouvons pas, comme Tirésias, être homme et
nous souvenir d’avoir été femme. Nous sommes enfermés dans
notre personne comme dans une prison perpétuelle. Ce que
nous avons de mieux à faire, ce me semble, c’est de reconnaître
de bonne grâce cette affreuse condition et d’avouer que nous
parlons de nous-mêmes, chaque fois que nous n’avons pas la
force de nous taire.
La critique est la dernière en date de toutes les formes
littéraires ; elle finira peut-être par les absorber toutes. Elle
convient admirablement à une société très civilisée dont les
souvenirs sont riches et les traditions déjà longues. Elle est
particulièrement appropriée à une humanité curieuse, savante
et polie. Pour prospérer, elle suppose plus de culture que n’en
demandent toutes les autres formes littéraires. Elle eut pour
créateurs Saint-Évremond, Bayle et Montesquieu. Elle procède
à la fois de la philosophie et de l’histoire. Il lui a fallu, pour se
développer, une époque d’absolue liberté intellectuelle. Elle
remplace la théologie, et, si l’on cherche le docteur universel,
le saint Thomas d’Aquin du XIXe siècle, n’est-ce pas à Sainte-
Beuve qu’il faut songer ?

1. ↑ Jules Lemaître, Impressions de théâtre. Lecène, édit., in-18.

 1814[1]

Nous avions déjà sur 1814, sans compter d’innombrables

ouvrages russes et allemands, l’élégante esquisse du baron
Fain, secrétaire de l’empereur, le livre du commandant Koch et
le volume de M. Thiers dans lequel la campagne de France est
racontée avec une patriotique émotion. M. Henry Houssaye, qui
avait jusqu’ici appliqué plus particulièrement à la Grèce
ancienne ses remarquables facultés d’historien, nous retrace,
aujourd’hui les événements civils et militaires de 1814 avec
plus de précision et d’étendue que n’avaient fait ses
prédécesseurs. Il s’est servi exclusivement des documents
originaux : lettres, ordres, protocoles, situations, rapports de
généraux et de préfets, bulletins de police, journaux du temps,
mémoires : cent mille pièces et cinq cents volumes. Il a étudié
sur place les principales affaires de la campagne. Il a conféré
soigneusement pour chaque combat les témoignages des deux
adversaires. Il a donné le premier les effectifs exacts des forces
engagées de part et d’autre, ainsi que le nombre des soldats
tués ou blessés. Ses récits de bataille sont nouveaux sur
beaucoup de points. De plus ils sont clairs et animés : M.
Henry Houssaye a le sens militaire. Il sait préciser les
« moments » décisifs des actions et suivre les masses en
mouvement ; il entre dans l’esprit du soldat. Mais il ne s’est
pas borné à l’exposé des faits de guerre ; il a étudié la situation
politique de la France et esquissé l’état de l’esprit public, et
cette partie de son livre, tout à fait nouvelle, offre un grand
intérêt. Jamais on n’avait peint avec une si âpre vérité les
misères de la France dans cette année maudite : le blocus
continental, les champs en friche, les fabriques fermées, l’arrêt
complet des affaires et des travaux publics, la retenue de 25
pour 100 sur les traitements et les pensions non militaires,
l’énorme augmentation des impôts, la rente tombée de 87
francs à 50 fr. 50 ; les actions de la Banque, cotées naguère 430
francs, valant 715 francs, le change sur les billets monté à 12
pour 1000 en argent, à 50 pour 1000 en or, le numéraire si rare,
qu’on avait dû tolérer l’usure et suspendre jusqu’au 1er janvier
1815 la loi qui fixait l’intérêt à 5 et 6 pour 100.
Des colonnes mobiles fouillaient les bois à la recherche des
réfractaires ; les garnisaires s’installaient au foyer de la mère
de l’insoumis. Dans certaines contrées, c’étaient les femmes et
les enfants qui labouraient. Bientôt le ministre de l’intérieur
devait mettre à l’ordre du pays, par la voie des journaux, que
les femmes et les enfants pouvaient utilement remplacer les
hommes dans les travaux des champs, et que le labour à la
bêche devait suppléer au labour à la charrue, devenu
impossible à cause du manque de chevaux.
Le tableau que trace M. Henry Houssaye est effroyable ; on
n’en peut nier l’exactitude, puisque chaque trait est tiré d’un
document authentique. Il est à remarquer pourtant que le rappel
des classes an XI et suivantes, la levée de 1815, l’appel des
gardes nationales mobiles ne portèrent que sur les hommes de
dix-neuf à quarante ans.
 Le travail à la fois impartial et généreux de M. Henry
Houssaye nous montre côte à côte l’héroïsme et l’infamie. En
cette cruelle année la France se couvrit de gloire et de honte.
Les soldats paysans furent sublimes. Les royalistes furent
abominables. Ces gens-là ne voyaient jamais Bonaparte
entreprendre une guerre sans espérer la défaite. Ils appelaient
l’étranger. L’invasion les remplit d’espérance. « Les Cosaques,
disaient-ils, ne sont méchants que dans les gazettes. » Plus de
vingt émissaires quittèrent Paris pour aller renseigner les états-
majors ennemis. Le chevalier de Maison-Rouge et tant d’autres
guidèrent les colonnes russes et prussiennes contre l’armée
française. À l’entrée des alliés à Paris, les royalistes firent
éclater une joie impie et « changèrent ce jour de deuil en un
jour de honte » .
Dans le faubourg Saint-Martin, où la colonne des alliés
s’engagea d’abord, les hommes du peuple, dissé minés et
silencieux, regardaient d’un œil farouche. À la porte Saint-
Denis, où la, foule était épaisse ; il s’éleva quelques cris isolés
de : « Vive l’empereur Alexandre ! Vivent les alliés ! » Bientôt
les royalistes, qui se portaient en foule à la tête des chevaux,
mêlèrent à ces vivats les cris de : « Vivent les Bourbons ! À bas
le tyran ! »
À mesure que les souverains s’avançaient vers les quartiers
riches, les boulevards prenaient l’aspect d’une voie triomphale.
Les acclamations croissaient en nombre et en force. Aux
fenêtres, aux balcons, d’où pendaient des bannières blanches
faites avec des nappes et des draps de lit, des femmes élégantes
agitaient leurs mouchoirs. De beaux messieurs, portant des
cocardes blanches, ravis d’aise, pâmés d’admiration,
s’écriaient : « Que l’empereur Alexandre est beau ! Comme il
salue gracieusement ! »
Arrivés aux Champs-Elysées, où la revue d’honneur devait
avoir lieu ; les souverains et le prince de Schwarzenberg se
placèrent du côté droit de l’avenue, à la hauteur de l’Élysée.
Les troupes défilèrent devant eux, tandis que la foule accourue
des boulevards prolongeait ses vivats. Pour mieux voir le
défilé, les femmes de l’aristocratie demandèrent à des officiers
d’état-major de leur prêter un moment leurs chevaux. D’autres
montèrent en croupe derrière les cosaques rouges de la garde.
J’ai vu, jeunes Français, ignobles libertines,
Nos femmes, belles d’impudeur,
Aux regards d’un Cosaque étaler leurs poitrines
Et s’enivrer de son odeur. Pour terminer dignement c

Voilà la honte ineffaçable, l’opprobre dont nous rougissons

encore. Voici maintenant la gloire la plus pure et la plus
consolante. Pour défendre son sol envahi, la France épuisée
donne ses derniers enfants, de pauvres paysans très jeunes,
presque tous mariés, arrachés douloureusement à leur maison,
à leur femme, à l’humble douceur du champ natal. On les
appelait des Maries-Louises. Les Maries-Louises furent
sublimes. Ils ne savaient pas monter à cheval et le général
Delort disait d’eux : « Je crois qu’on perd la tête de me faire
charger avec de la cavalerie pareille. » Pourtant ils traversèrent
Montereau comme une trombe en culbutant les bataillons
autrichiens massés dans les rues. Ils savaient à peine charger
un fusil ; mais, à Bar-sur-Aube, ils défendirent, un contre
quatre, les bois de Lévigny, seulement avec la baïonnette ;
mais, à Craonne, ils se maintinrent trois heures sur la crête du
plateau, à petite portée des batteries ennemies dont la mitraille
faucha six cent cinquante hommes sur neuf cent vingt. Sans
capote, par 8 degrés de froid, ils marchaient dans la neige avec
de mauvais souliers, combattaient chaque jour, manquaient de
pain et restaient joyeux.
Les gardes nationales ont aussi leurs pages glorieuses dans
ce livre de sang. Les Spartiates aux Thermopyles, les
grenadiers à Waterloo ne furent pas plus intrépides que les
gardes nationales, en sabots et en chapeaux ronds, à la Fère-
Champenoise. M. Henry Houssaye a tracé un tableau enflammé
de cette bataille, d’après la relation inédite d’un des généraux.
Les gardes nationales étaient 4000 ; ils convoyaient 200
voitures de munitions. D’abord attaqués par 6000 cavaliers, ils
percèrent ces masses et marchèrent en avant. L’ennemi reçut
des renforts ; 4000 Prussiens, puis toutes les cavaleries des
deux grandes armées : 20 000 cavaliers enveloppaient les
Français, réduits à moins de 2000 et formés en trois carrés. Les
gardes nationales refusaient de se rendre. Ayant épuisé leurs
cartouches, ils recevaient les charges sur la pointe de leurs
baïonnettes tordues par tant de chocs. Enfin, une nouvelle
décharge de 72 pièces de canon ouvrit une brèche dans ces
murailles vivantes. Les cavaliers s’y engouffrèrent. À peine si
cinq cents de ces héros échappèrent. Le tsar était profondément
ému de cette résistance sans espoir. Plus tard, quand Talleyrand
lui parlait du vœu des Français pour les Bourbons, le souverain
russe rappelait les gardes nationales de la Fère-Champenoise
tombées sous la mitraille en criant : « Vive l’empereur ! » La
vieille garde fut admirable de constance et de fermeté. Ces
vétérans, qui avaient vu Marengo et Hohenlinden, « grognaient
et le suivaient toujours ». Ceux-là n’abandonnèrent pas leur
empereur.
Après la capitulation de Paris, le 3 avril, à Fontainebleau,
Napoléon se plaça au milieu de la cour et fit appeler les
officiers et les sous-officiers de la division Friant. Lorsqu’ils
eurent formé le cercle, il dit d’une voix haute : « Officiers,
sous-officiers et soldats de ma vieille garde, l’ennemi nous a
dérobé trois marches. Il est entré dans Paris. J’ai fait offrir à
l’empereur Alexandre une paix achetée par de grands
sacrifices : la France avec ses anciennes limites, en renonçant à
nos conquêtes, en perdant tout ce que nous avons gagné depuis
la Révolution. Non seulement il a refusé ; il a fait plus encore :
par les suggestions perfides de ces émigrés auxquels j’ai
accordé la vie et que j’ai comblés de bienfaits, il les autorise à
porter la cocarde blanche, et bientôt il voudra la substituer à
notre cocarde nationale. Dans peu de jour, j’irai l’attaquer à
Paris. Je compte sur vous. » L’empereur s’attendait à une
acclamation. Mais les grognards gardaient le silence. Surpris,
inquiet, il leur demanda :
« Ai-je raison ? » À ce mot, ils crièrent tous d’une seule
voix : « Vive l’empereur ! À Paris ! à Paris ! » — « On s’était
tu, dit le général Pelet avec une simplicité héroïque ; parce que
l’on croyait inutile de répondre. »
M. Henry Houssaye a écrit là, d’un style sobre, une histoire
impartiale. Pas de phrases, point de paroles vaines et ornées ;
partout la vérité des faits et l’éloquence des choses. Pour
donner une idée de sa manière, je citerai une page entre autres,
le tableau de la capitale pendant la bataille de Paris :
 L’appréhension du danger causa plus de trouble et d’effroi que le danger
même. La population parisienne, qui s’épouvantait dès les premiers jours de
février au seul nom des Cosaques, et qui tremblait les 27, 28 et 29 mars à l’idée du
pillage et de l’incendie, recouvra son sang-froid quand elle entendit le canon.
Pendant la bataille, les grands boulevards avaient leur aspect accoutumé, à cette
différence que la plupart des boutiques étaient fermées et qu’il passait peu de
voitures. Mais la foule était plus nombreuse, plus animée, plus remuante que
d’ordinaire. C’était le boulevard aux jours de fête et de changement de
gouvernement : un flux et un reflux de promeneurs, de groupes stationnant et
discutant, toutes les chaises occupées, tous les cafés remplis. Le temps était
couvert et doux. À Tortoni, les élégants dégustaient des glaces et buvaient du
punch en regardant trottiner les grisettes et défiler sur la chaussée quelques
prisonniers qu’escortaient des gendarmes, et d’innombrables blessés, transportés
sur des civières et des prolonges et dans des fiacres mis en réquisition. La foule ne
paraissait nullement consternée. Chez quelques-uns il y avait de l’inquiétude, chez
d’autres de la curiosité ; chez la plupart la tranquillité et même l’indifférence
dominaient. L’amour-propre national aidant — à mieux dire peut-être la vanité
parisienne — on regardait le combat livré à Romainville comme une affaire sans
importance et dont l’issue d’ailleurs n’était point douteuse. Si l’on faisait
remarquer que le bruit du canon se rapprochait ce qui semblait indiquer les
progrès de l’ennemi, il ne manquait pas de gens pour répliquer d’un air entendu :
« C’est une manœuvre ; les Russes jouissent de leur reste. » La quiétude générale
fut cependant troublée entre deux et trois heures. Un lancier ivre descendit au
grand galop le faubourg Saint-Martin en criant : « Sauve qui peut ! » Une panique
se produisit. Chacun s’enfuit en courant. Les ondulations de la foule s’étendirent
jusqu’au Pont-Neuf et aux Champs-Élysées. Mais cette fausse terreur fut
passagère, les boulevards se remplirent de nouveau.

Au jugement des connaisseurs, les deux chefs-d’œuvre

militaires de Napoléon, ce sont les campagnes de 1796 et de
1814. Ces deux campagnes, fort dissemblables quant au
résultat définitif, présentent cette analogie que Napoléon,
disposant de forces militaires très restreintes, eut à combattre
un ennemi quadruple sinon quintuple en nombre et employa
dans les deux cas la même tactique.
M. Henri Houssaye a établi, il est vrai, que, dans plusieurs
batailles de la campagne de France, la disproportion des forces
a été exagérée. Il n’en reste pas moins vrai que l’empereur
opérait avec une petite armée. Les écrivains militaires ont pu
discuter certaines campagnes, celles de 1812, par exemple, et
de 1813. Ils ont pu contester la bonne conduite des batailles
d’Eylau, de la Moskova, de Leipzig, mais personne, à
l’étranger du moins, n’a osé contester la campagne de 1814. Il
est remarquable que Napoléon trouve d’autant plus de
ressources stratégiques qu’il a moins d’hommes à conduire.
Son génie aime les petites armées. Dans la campagne de
France, il n’eut jamais plus de trente mille hommes concentré s
dans sa main. Mais par sa divination des plans de l’ennemi et
par la rapidité foudroyante de ses marches, il réussit souvent à
atteindre et à combattre l’ennemi à forces presque égales.
D’ailleurs, les grands capitaines semblent avoir préféré les
petites armées aux grandes.
Turenne et Frédéric n’ont jamais été de si excellents artistes
que quand ils avaient peu d’hommes en main et il faut se
rappeler le mot fameux du maréchal de Saxe : « Au delà de
quarante mille hommes, je n’y comprends rien. » La guerre
moderne peut avoir d’autres exigences ; pourtant ce mot du
maréchal de Saxe donne beaucoup à penser.
Au début de la campagne de 1814, Napoléon, qui n’avait pas
encore concentré toutes ses forces, dut combattre à la Rothière
contre les deux armées réunies. Il battit en retraite sur Troyes,
puis sur Nogent. Les alliés crurent alors qu’ils n’avaient plus
qu’à marcher sur Paris. Pour faciliter leur marche, ils se
divisèrent en deux grandes colonnes dont l’une suivit la Marne,
l’autre l’Aube, puis la Seine. Afin de favoriser la faute qu’ils
vont commettre, Napoléon se tient coi pendant quatre jours,
puis, quand la séparation est opérée, il se porte avec sa petite
armée entre les deux colonnes ennemis, fond sur Blücher,
surprend ses quatre corps échelonnés sur la Marne et les détruit
en quatre batailles, en quatre jours. Puis il se rabat sur la
colonne de gauche, celle de Schwarzenberg, lui inflige trois
défaites successives et la force à battre en retraite.
Tout ce que peut le génie Napoléon le fit. Mais le génie a
dans ce monde un adversaire à sa taille : le hasard. Le hasard,
la fatalité se mit dans plusieurs circonstances décisives du côté
des alliés. Du moins le grand capitaine espéra jusqu’au bout et
ne négligea rien pour rappeler la fortune.
La troisième partie de la campagne, le grand mouvement sur
la Lorraine, est d’une hardiesse inouïe. Napoléon, découvrant
audacieusement Paris, se jetait sur les derrières des armées
alliées ; il rappelait à lui les garnisons françaises du Rhin, puis
avec son armée ainsi doublée, il coupait l’ennemi de ses bases
d’opérations. Un moment les états-majors des alliés se crurent
perdus.
Au conseil de guerre de Pougy, le 23 mars, il fut question de
battre en retraite. « Le mouvement général de Napoléon sur
Saint-Dizier, dit très bien M. Henry Houssaye, admirable dans
la conception, est justifié dans la pratique par cela seul qu’il
inspira un instant aux alliés l’idée d’une retraite sur le Rhin. »
Cette admirable manœuvre allait réussir, c’était la victoire,
c’était le salut, quand les alliés apprirent par des courriers
tombés entre leurs mains et par des émissaires de Talleyrand
que la trahison les attendait, les appelait à Paris. Ils y
marchèrent. Mais avec quelles craintes ! Depuis leur entrée sur
la terre de France, ils n’avaient pas cessé de trembler et leur
peur augmentait avec leurs progrès sur le sol défendu par
Napoléon et les paysans. Le 3 avril, quand l’empereur, à
Fontainebleau, n’avait plus qu’un tronçon d’épée et une
poignée d’hommes, ils tremblaient encore : « Ce terrible
Napoléon, dit l’émigré Faugeron dans ses Mémoires cités par
M. Houssaye, nous croyions le voir partout. Il nous avait tous
battus les uns après les autres. Nous craignions toujours
l’audace de ses entreprises, la rapidité de ses marches et ses
combinaisons savantes. À peine avait-on conçu un plan, qu’il
était déjoué par lui. »
Nous avons revu, il y a dix-huit ans, les Allemands en
France, nous avons vu tomber nos places de guerre et Paris,
affamé, ouvrir ses portes à l’ennemi victorieux. Alors, nous
n’avons pas retrouvé Napoléon. Nous n’avons pas vu se lever
sur nos routes sanglantes, à l’appel d’un grand capitaine, ces
victoires blessées à mort, dont parle l’éloquent Lacordaire.
Mais si un grand capitaine a manqué à la France, la France ne
s’est pas manqué à elle-même. Grâce à Dieu, les hontes de
1814 ont été épargnées à la France de 1870. Nous n’avons pas
vu des Français dans les rangs de l’ennemi. Le patriotisme, né
avec la démocratie, est aujourd’hui plus pur, plus fier, plus
délicat, plus exquis que jamais ; il est dans toute la fleur de son
sentiment.
Comparez l’entrée des alliés à Paris en 1814 et l’entrée, des
Prussiens en 1871. En 1814, la foule des curieux afflue sur le
passage des vainqueurs. Les boulevards prennent un air de fête.
La ville entière se donne le spectacle des Cosaques, acclamés
par une poignée de royalistes. En 1814, comme l’a dit M.
Henry Houssaye, « Paris ne comprit pas la dignité des rues
désertes et des fenêtres closes ».

1. ↑ 1814, par Henry Houssaye. Didier, édit., 1 vol. in-8.

 DEMAIN

L’avenir est sur les genoux de Zeus.

HOMÈRE.

Je reçois la lettre suivante :

Monsieur,
Pour un livre que je prépare, et qui paraîtra en novembre
chez l’éditeur, M. Perrin, je désirerais vivement avoir une
réponse de vous aux questions que voici :
« Que pensez-vous que doive être la littérature de demain,
celle qui n’est qu’en germe encore dans les essais des jeunes
gens de vingt à trente ans ? Où va-t-elle sous les influences
contraires qui se la partagent (idéalisme — positivisme,
patriotisme esthétique et philosophique — lettres et doctrines
étrangères, objectivisme — subjectivisme, doctrine de
l’exception — triomphe de la démocratie, etc.) ? Est-ce un bien
ou un mal, ce manque de groupement qui la caractérise ? N’y
a-t-il pas une scission profonde entre les traditions dont la
littérature a vécu jusqu’ici et les symptômes nouveaux qu’on
pressent plutôt qu’on ne pourrait les définir ? Voyez-vous un
bon ou un mauvais signe en cette maîtrise de tous les arts, y
compris celui d’écrire, par la critique moderne ? Enfin, où est
l’avenir ? »
« Agréez, monsieur, etc.
CHARLES MORICE.

Une semblable lettre est faite pour me flatter et surtout pour

m’embarrasser. Mais, à vrai dire, les questions que me pose M.
Charles Morice, chacun des lecteurs de la Vie littéraire a le
droit de me les poser. C’est pourquoi je vais répondre de mon
mieux et publiquement :
À monsieur Charles Morice.

« Monsieur,
» Vous êtes esthète et vous voulez bien me croire esthète.
C’est me flatter. Je vous avouerai, et mes lecteurs le savent,
que j’ai peu de goût à disputer sur la nature du beau. Je n’ai
qu’une confiance médiocre dans les formules métaphysiques.
Je crois que nous ne saurons jamais exactement pourquoi une
chose est belle.
» Et je m’en console. J’aime mieux sentir que comprendre.
Peut-être y a-t-il là quelque paresse de ma part. Mais la paresse
conduit à la contemplation, la contemplation mène à la
béatitude. Et la béatitude est la récompense des élus. Je n’ai
pas le talent de démonter les chefs-d’œuvre, comme le faisait
excellemment sur cette terre notre regretté confrère M.
Maxime Gaucher. Je vous fais cet aveu, monsieur, pour que
vous ne soyez pas désagréablement surpris si mes réponses
manquent tout à fait d’esprit de système. Vous me demandez
mon avis sur la jeune littérature. Je voudrais, en vous
répondant, prononcer des paroles souriantes et de bon augure.
Je voudrais détourner les présages de malheur. Je ne puis, et je
suis contraint d’avouer que je n’attends rien de bon du prochain
avenir.
» Cet aveu me coûte Car rien n’est doux comme d’aimer la
jeunesse et d’en être aimé. C’est la récompense et la
consolation suprême. Les jeunes gens vantent si sincèrement
ceux qui les louent ! Ils admirent et ils aiment comme il faut
qu’on admire et qu’on aime : trop. Il n’y a qu’eux pour jeter
généreusement des couronnes. Oh ! que je voudrais être en
communion avec la littérature nouvelle, en sympathie avec les
œuvres futures ! Je voudrais pouvoir célébrer les vers et les
« proses » des décadents. Je voudrais me joindre aux plus
hardis impressionnistes, combattre avec eux et pour eux. Mais
ce serait combattre dans les ténèbres, car je ne vois goutte à ces
vers et à ces proses-là, et vous savez qu’Ajax lui-même, le plus
brave des Grecs qui furent devant Troie, demandait à Zeus de
combattre et de périr en plein jour.
[Grec : En de phaei chai olesson…]

» J’en souffre, mais je ne me sens attaché aux jeunes

décadents par aucun lien. Ils seraient Cynghalais ou Lapons,
qu’ils ne me sembleraient pas plus étranges.
» Cela est à la lettre. Tenez : on vend pour un sou, tout le
long des boulevards, une notice sur les Hottentots du Jardin
d’acclimatation. Je n’ai pas manqué de l’acheter parce que je
suis badaud et museur de ma nature. Semblablement au temps
de la Ligue, un autre Parisien, pour lequel j’ai beaucoup de
sympathie, Pierre de l’Estoile, achetait tous les libelles qui se
criaient sous ses fenêtres, dans la vieille rue de Saint-André-
des-Arcs. J’ai lu cette notice avec assez de plaisir, et j’y ai
trouvé une chanson à la lune, qu’un poète, Namaqua ou Korana,
a composée il y a dix ans ou mille ans, je ne sais, et qui se
chante, dit-on, dans des kraals, sous la hutte d’écorce, au son
des guitares sauvages.
» Voici celle chanson :
« Sois la bienvenue, chère lune ! Nous avions le regret de ta
belle lumière. Tu es une amie fidèle. Pour toi ce tendre agneau
et ce tabac excellent. Mais si tu ne reçois point nos offrandes,
nous mangerons et nous fumerons pour toi, chère lune. »
» Ce n’est pas là une chanson bien poétique. Les Hottentots
n’ont ni dieu ni poésie ; ou du moins ils pensent que Dieu ne
s’occupe pas des affaires humaines ; en quoi, je le dis en
passant, ils pensent comme plusieurs de nos grands
philosophes. Les Hottentots n’ont point d’idéal. Et pourtant
leur petite chanson à la lune me touche. Je la comprends quand
on me la traduit. Et MM. José-Maria de Hérédia et Catulle
Mendès ont beau me traduire à l’envi des sonnets de la
nouvelle école, je n’y entends absolument rien. Je le répète, je
me trouve plus voisin d’un pauvre sauvage que d’un décadent.
Je ne puis concevoir ce que c’est que l’impressionnisme. Le
symbolisme m’étonne. Vous me direz, monsieur, qu’il n’est
fait que pour cela. Je crois que non, et que c’est une maladie. Je
crois même qu’on en meurt. Car je n’entends plus guère parler
des sonnets de M. Ghil. Il y a deux ans, je recevais des
journaux décadents et des revues symbolistes ; le bon et fidèle
éditeur de la nouvelle pléiade, M. Léon Vannier, m’envoyait
des plaquettes étranges qui m’amusaient infiniment, à mes
heures de perversité ; même il venait me voir. Il m’a beaucoup
plu. C’est un homme doux et joyeux. Le soir, sur le pas de sa
porte, il contemple les grandes formes d’ombre des tours de
Notre-Dame et songe qu’il berce l’enfance d’un nouvel Hugo.
Aujourd’hui je ne vois plus rien venir, et je crains que la race
des symbolistes ne soit aux trois quarts éteinte. Les destins,
comme dit le poète, n’ont fait que la montrer à la terre.
» Ils étaient singuliers, ces jeunes poètes et ces jeunes
prosateurs ! On n’avait encore rien vu de pareil en France, et il
serait curieux de rechercher les causes qui les ont produits et
déterminés. Je ne veux pas m’enfoncer trop avant dans cette
recherche. Je ne remonterai pas jusqu’à la nébuleuse primitive.
Ce serait aller trop loin et ne pas aller assez loin ; car enfin il y
avait quelque chose avant la nébuleuse primitive. Je remonterai
seulement au naturalisme, qui commença à envahir la
littérature au milieu du second empire. Il débuta avec éclat et
produisit du premier coup un chef-d’œuvre : Madame Bovary.
Et, qu’on ne s’y trompe pas, le naturalisme était excellent à
bien des égards. Il marquait un retour à la nature, que le
romantisme avait méprisé follement. Il était la revanche de la
raison. Le malheur voulut que bientôt le naturalisme subit
l’empire d’un talent vigoureux, mais étroit, brutal, grossier,
sans goût, et ignorant de la mesure, qui est tout l’art.. Je crois
avoir assez bien défini le nouveau candidat à l’Académie
française, celui-là même qui disait tantôt, avec autant
d’élégance que d’exactitude : « J’ai divisé mes visites en trois
groupes. »
» Avec lui, le naturalisme tomba tout de suite dans l’ignoble.
Descendu au dernier degré de la platitude, de la vulgarité,
destitué de toute beauté intellectuelle et plastique, laid et bête,
il dégoûta les délicats. Vous savez qu’il n’y a pas de réactions
raisonnables. Les plus nécessaires sont peut-être les plus
furieuses. L’école de Médan suscita le symbolisme. De même,
dans l’empire romain, si l’on peut comparer les petites choses
aux grandes, un sensualisme grossier produisit l’ascétisme.
» À les bien prendre, nos jeunes poètes sont des mystiques.
Je rencontrais tantôt cette phrase dans la vie d’un des Pères de
la Thébaïde : « Il lisait les Écritures pour y trouver des
allégories. » Il faut aux disciples de M. Mallarmé des
allégories et tout l’ésotérisme des antiques théurgies. Point de
poésie sans un sens caché. On dit même que le maître veut
qu’un livre excellent présente trois sens superposés Le premier
sens, tout litté ral et grossier, sera compris de l’homme oisif
qui, s’arrêtant sous les galeries de l’Odéon et aux étalages des
libraires, parcourt les livres sans en couper les feuillets. Le
second sens, plus spirituel, apparaîtra au lecteur qui fera usage
du couteau à papier. Le troisième sens, infiniment subtil et
pourtant voluptueux, sera la récompense de l’initié qui saura
lire les lignes dans un ordre savant et secret. Quel est cet
ordre ? Peut-être 3, 6, 5, qui corresponde l’oeil nocturne
d’Osiris. Mais ce n’est là qu’une conjecture. Je crains que le
troisième sens ne m’échappe à jamais.
» Je ne sais pas bien exactement ce que pouvait être pour un
contemporain de Ptolémée Philadelphe le poème de
Lycophron. Mais il me semble que certains raffinés
d’Alexandrie devaient avoir le cerveau fait un peu comme celui
de M. Mallarmé et de ses disciples.
» Je vois à côté d’eux une nuée de jeunes romanciers, fort
raisonnables et point symbolistes du tout. Il en est qui
continuent M. Émile Zola. Vous savez, monsieur, que les
romans de M. Zola sont aisément imitables. Le procédé y est
toujours visible, l’effet toujours outré, la philosophie toujours
puérile. La simplicité extrême de la construction les rend aussi
faciles à copier que les vierges byzantines, j’aurais dû dire,
peut-être, les figures d’Épinal. D’autres aussi jeunes et déjà
plus originaux, expriment leur propre idéal. Malheureusement,
ils sont, pour la plupart, bien durs et bien tendus ; ils visent
trop à l’effet et veulent trop montrer leur force. C’est encore
une des disgrâces de l’art contemporain. Il est brutal. Il ne
craint ni de choquer, ni de déplaire. On croit qu’on a tout fait
quand on a offensé les mœurs et choqué les convenances. C’est
une grande erreur. Elle est excusable et presque touchante chez
les très jeunes gens, parce qu’il s’y mêle une infinie candeur.
Ils ne savent pas que dans une société polie la volupté est aussi
intéressée que la vertu à la conservation de la morale et au
respect des convenances. Ils ne savent pas que tous les instincts
trouvent en définitive leur compte dans les belles mœurs du
monde. Mais on voudrait que le sentiment du respect fût moins
étranger au cœur de nos jeunes romanciers.
» Ce qu’il y a de tout à fait louable en eux, c’est la
connaissance qu’ils ont de la technique de leur art. S’ils
composent mal, c’est moins par ignorance que par dédain : car
vous savez qu’un livre bien composé est par cela même, selon
le préjugé qui règne, un livre méprisable. Il suffit que M.
Octave Feuillet compose en maître pour qu’on le mésestime.
Le morceau est tout pour nos jeunes gens, et ils l’enlèvent avec
une adresse remarquable. Ce sont d’excellents ouvriers et qui
savent leur métier sur le bout du doigt. J’en connais de fort
instruits, de savants même, bien armés pour écrire et qui
donnent de solides espérances.
» Et quand on songe qu’un homme très jeune éprouve de
grandes difficultés à se montrer avantageusement dans un
genre qui, comme le roman exige une certaine expérience de la
vie et du monde, on ne désespère pas de l’avenir de cette forme
littéraire que la France a tant de fois et si heureusement
renouvelée depuis le XVe siècle.
» Pourtant, je vous l’avoue, monsieur, c’est avec quelque
défiance et un peu de tristesse que je vois s’amasser sur ma
table ces piles de livres jaunes. On publie deux ou trois romans
par jour. Combien, dans le nombre, doivent survivre ? Le
XVIIIe siècle n’en a pas laissé dix, et c’est un des beaux siècles
de la fiction en prose. Nous avons trop de romans, et de trop
gros. Il faudrait laisser les gros livres aux savants. Les contes
les plus aimables ne sont-ils pas les plus courts ? Ce qu’on lit
toujours, c’est Daphnis et Chloé, c’est la Princesse de Clèves,
Candide, Manon Lescaut, qui sont épais chacun comme le petit
doigt. Il faut être léger pour voler à travers les âges. Le vraie
génie français est prompt et concis. Il était incomparable dans
la nouvelle. Je voudrais qu’on fît encore la belle nouvelle
française ; je voudrais qu’on fût élégant et facile, rapide aussi.
C’est là, n’est-il pas vrai ? la parfaite politesse d’un écrivain.
» On peut beaucoup dire en un petit nombre de pages. Un
roman devrait se lire d’une haleine. J’admire que ceux qu’on
fait aujourd’hui aient tous également trois cent cinquante
pages. Cela convient à l’éditeur. Mais cela n’est pas toujours
convenable au sujet.
 » Souffrez, monsieur, que je n’entre pas, pour le moment,
dans le détail des classifications de la « littérature de tout à
l’heure », telles que vous les avez établies vous-même.
L’examen des tendances de la jeunesse intellectuelle nous
entraînerait beaucoup trop loin. Vous constatez que ces
tendances sont très divergentes. En effet, il est de plus en plus
difficile de distinguer des groupes nettement définis. Il n’y a
plus d’écoles, plus de traditions, plus de discipline. Il était sans
doute nécessaire d’arriver à cet excès d’individualisme. Vous
me demandez si c’est un bien ou un mal d’y être arrivé. Je vous
répondrai que l’excès est toujours un mal. Voyez comment
naissant les littératures et comment elles meurent. À l’origine,
elles ne produisent que des œuvres collectives. Il n’y a pas
l’ombre d’une tendance individuelle dans l’Iliade et dans
l’Odyssée ; plusieurs mains ont travaillé à ces grands
monuments sans y laisser une empreinte distincte. Aux œuvres
collectives succèdent des œuvres individuelles ; d’abord,
l’auteur semble craindre encore de trop paraître. C’est un
Sophocle ; mais peu à peu la personnalité s’étale davantage ;
elle s’irrite, elle se tourmente, elle s’exaspère. Déjà Euripide
ne peut se tenir de figurer à côté des dieux et des héros. Il faut
que nous sachions ce qu’il pense des femmes et quelle est sa
philosophie. Tel qu’il est, malgré son indiscrétion, à cause
peut-être de son indiscrétion même, il m’intéresse infiniment.
Pourtant, il marque la décadence, l’irréparable et rapide
décadence. Les belles époques de l’art ont été des époques
d’harmonie et de tradition. Elles ont été organiques. Tout n’y
était pas laissé à l’individu. C’est peu de chose qu’un homme
et même qu’un grand homme, quand il est tout seul. On ne
prend pas assez garde qu’un écrivain, fût-il très original,
emprunte plus qu’il n’invente. La langue qu’il parle ne lui
appartient pas ; la forme dans laquelle il coule sa pensée, ode,
comédie, conte, n’a pas été créée par lui ; il ne possède en
propre ni sa syntaxe ni sa prosodie. Sa pensée même lui est
soufflée de toutes parts. Il a reçu les couleurs ; il n’apporte que
les nuances, qui parfois, je le sais, sont infiniment précieuses.
Soyons assez sages pour le reconnaître : nos œuvres sont loin
d’être toutes à nous. Elles croissent en nous, mais leurs racines
sont partout dans le sol nourricier. Avouons donc que nous
devons beaucoup à tout le monde et que le public est notre
collaborateur.
» Ne nous efforçons pas de rompre les liens qui nous
attachent à ce public ; multiplions-les, au contraire. Ne nous
faisons ni trop rares ni trop singuliers. Soyons naturels, soyons
vrais. Effaçons-nous, afin qu’on voie en nous non pas un
homme, mais tout l’homme. Ne nous torturons pas : les belles
choses naissent facilement. Oublions-nous : nous n’avons
d’ennemi que nous-même. Soyons modestes. C’est l’orgueil
qui précipite la décadence des lettres. Claudien mourut plus
satisfait que Virgile. Soyons simples, enfin. Disons-nous que
nous parlons pour être entendus ; pensons que nous ne serons
vraiment grands et bons que si nous nous adressons, je ne dis
pas à tous, mais à beaucoup.
» Voilà, monsieur, les conseils que j’oserais donner à nos
jeunes gens. Mais je crains qu’il ne faille une expérience déjà
longue pour en découvrir le sens profond. Heureusement qu’ils
sont bien inutiles à ceux qui naissent avec un beau génie. Ceux-
là, dès le berceau, sont nos maîtres, et la critique, loin de leur
rien apprendre, doit tout apprendre d’eux.
 » Vous me demandez, monsieur, « si je vois un bon ou un
mauvais signe en cette maîtrise de tous les arts, y compris celui
d’écrire, par la critique » . J’ai déjà dit quelques mots sur
l’excellence de la critique au sujet d’un livre de M. Jules
Lemaître. Je crois que la critique ou plutôt l’essai littéraire, est
une forme exquise de l’histoire. Je dis plus : elle est la vraie
histoire, celle de l’esprit humain. Elle exige, pour être bien
traitée, des facultés rares et une culture savante. Elle suppose
un affinement intellectuel que de longs siècles d’art ont pu
seuls produire. C’est pourquoi elle ne se montre que dans les
sociétés déjà vieilles, à l’heure exquise des premiers déclins.
Elle survivra à toutes les autres formes de l’art si, comme dit
une scolie de Virgile que j’ai trouvée quelque part citée par M.
Littré, « on se lasse de tout, excepté de comprendre » . Mais je
crois plutôt que les hommes ne se lasseront jamais d’aimer et
qu’il leur faudra toujours des poètes pour leur donner des
sérénades.
» — Où en est l’avenir ? demandez-vous, monsieur, en
terminant votre lettre.
» L’avenir est dans le présent, il est dans le passé. C’est nous
qui le faisons ; s’il est mauvais, ce sera de notre faute. Mais je
n’en désespère pas.
» Je m’aperçois que je n’ai pas dit la centième partie de ce
que je voulais dire. Je voulais, par exemple, essayer d’indiquer
les conditions nouvelles que la démocratie et l’industrie feront
à l’art demain. Je me figure que ces conditions seront très
supportables. Ce sera le sujet d’une prochaine lettre.
» Veuillez agréer, etc. »
 M. CHARLES MORICE

M. Charles Morice m’a fait l’honneur de répondre

publiquement, à ma réponse[1], sous forme d’une brochure
éditée par la Librairie académique.
M. Charles Morice est très jeune, il appartient lui-même à la
littérature de demain. C’est un poète plein de promesses, d’un
talent déjà docte et rare. C’est aussi un esprit méditatif, habile
aux spéculations intellectuelles. Comment désespérerait-il d’un
avenir auquel il travaille ardemment ? Pourquoi n’appellerait-il
pas de ses vœux le triomphe d’un art qui est le sien ? Il a hâte
de voir de nouvelles écritures. Celles d’aujourd’hui ne lui
disent plus rien.
Sa parfaite courtoisie n’en laisse rien voir ; mais je devine
qu’il trouve que nous durons trop. J’ai quelque raison de ne pas
partager son impatience. Il est sage d’être toujours prêt à partir,
et je me flatte d’être sage. Pourtant, si nous pouvons, mes amis
et moi, atteindre, en prolongeant nos paisibles entretiens, les
derniers ormeaux qui bordent le chemin de la vie, j’en
remercierai la divine ou naturelle providence qui conduit les
choses. Je ne crois point que la génération à laquelle
j’appartiens ait fait une œuvre mauvaise. Il me semble qu’elle
n’a manqué ni d’art, ni de raison, ni de sentiment.
 Il me semble que depuis les premiers poèmes de M. Sully
Prudhomme, depuis les Intimités, de M. François Coppée,
jusqu’aux Essais psychologiques, de M. Paul Bourget et aux
Voyages intellectuels , du vicomte Eugène Melchior de Vogüé,
il s’est écoulé vingt belles années de poésie et d’étude. Ces
vingt années-là, pour ma part, je les ai vécues avec délices. J’ai
estimé plusieurs de mes contemporains, j’en ai aimé et admiré
quelques-uns ; je puis me dire heureux. Rendons-nous
témoignage : nous avons cultivé l’art et étudié la nature. Nous
nous sommes approchés de la vérité autant que nous l’avons
pu ; nous avons découvert une petite parcelle de beauté qui
dormait encore sans forme et sans couleur dans la terre avare.
Nous n’avons jamais déclamé, nous avons été des artistes
consciencieux et des poètes vrais. Nous avons voulu beaucoup
apprendre sans espérer beaucoup savoir. Nous avons gardé le
culte des maîtres ; nous avons manqué, sans doute, de grand
souffle, d’audace et de génie aventureux ; mais nous avons
possédé, je crois, le sens de l’exquis et de l’achevé. Je le dis
bien haut : O vous, nés avec moi, mes compagnons de travail,
vous avez bien mérité des lettres, et vos livres, publiés depuis
dix-neuf années, comptent pour quelque chose dans les
consolations et dans les justes fiertés de la patrie !
Il y a une œuvre, entre autres, dont je sais infiniment de gré à
mes contemporains. C’est d’avoir déployé cette intelligence
heureuse qui pardonne et réconcilie. Ils ont terminé les
querelles littéraires que le romantisme avait furieusement
allumées. Grâce à nos maîtres Sainte-Beuve et Taine, grâce à
nous aussi, il est permis aujourd’hui d’admirer toutes les
formes du beau. Les vieux préjugés d’école n’existent plus. On
peut aimer en même temps Racine et Shakespeare. J’ai traversé
le champ des lettres avec des hommes de bonne volonté qui
cherchaient à tout comprendre. La route m’a été douce et m’a
semblé courte. Qu’on nous soit reconnaissant, du moins,
d’avoir affermi la liberté des sentiments et la paix littéraire
dont on jouit à cette heure. Il est possible que l’indifférence
publique nous ait aidés dans cette tâche. Toutes les
réconciliations sont faites de lassitude. Enfin, à tort ou à raison,
on est fatigué des querelles de mots. Le fanatisme littéraire ne
réveillerait plus d’échos. Les révolutions que fera la jeune
école passeront à peu près inaperçues. Personne ne s’étonne
plus de rien. Pour ma part, je ne blâmerai pas le public de son
scepticisme à l’égard des nouvelles formes de l’art. « Un
peuple n’est jamais coupable », disait le vieux roi Louis-
Philippe à Claremont. Voilà une sage parole. Il est imprudent
et vain de donner tort à tout le monde. Et puis, je ne crois pas
aux nouveautés préméditées. La meilleure manière d’être
novateur, c’est de l’être malgré soi et de l’être le moins
possible. Les conditions de l’art ont peu changé depuis
Homère. Je ne puis me figurer qu’elles changeront beaucoup
d’ici à l’Exposition universelle. L’humanité elle-même se
modifie très lentement. Quelle que soit l’impatience des jeunes
poètes, pour donner des sensations nouvelles à l’homme, il leur
faut attendre que l’homme ait acquis des sens nouveaux. Or, de
telles acquisitions se font avec une infinie lenteur. M. Jules
Soury croit, après le docteur Magnus, que les Grecs d’Homère
ne voyaient point les couleurs ; que, pour eux, le ciel n’était
point bleu, les arbres n’étaient point verts, les roses n’étaient
point roses, et que l’univers se reflétait dans leurs yeux
barbares comme une immense grisaille. M. Gladstone le croit
aussi. Mais ni M. Gladstone, ni M. Jules Soury, ni le docteur
Magnus n’en sont bien sûrs ; et si j’étais sûr de quelque chose,
ce serait précisément du contraire.
Il est très probable que les premiers Hellènes voyaient la
nature à peu près comme nous la voyons aujourd’hui, et qu’il
se passera des milliers de siècles avant que l’oeil humain se
perfectionne au point de percevoir des nuances nouvelles. Il en
faut dire autant de l’ouïe et même de l’odorat. Les artistes de
demain semblent croire que d’ici à peu nous distinguerons
l’ultraviolet. C’est l’ultraviolet qu’ils s’obstinent à nous
montrer. Et quand nous disons que nous ne pouvons le voir, ils
répondent que nous y mettons de la mauvaise volonté.
Ils nous flattent en nous supposant des sens exquis ; nos sens
sont aussi grossiers, peu s’en faut, que ceux de nos pères. Tels
qu’ils sont, ils nous procurent bien des joies et bien des
douleurs. Mais ils ne suffisent point à percevoir les
délicatesses de l’art nouveau. Je ne pardonne point aux
symbolistes leur obscurité profonde. « Tu parles par énigmes »
est un reproche que les guerriers et les rois s’adressent
fréquemment dans les tragédies de Sophocle. Les Grecs étaient
subtils ; pourtant, ils voulaient qu’on s’exprimât clairement. Je
trouve qu’ils avaient bien raison. J’ai passé l’âge heureux où
l’on admire ce qu’on ne comprend pas. J’aime la lumière. M.
Charles Morice ne m’en promet pas assez pour mon goût. Je
veux comprendre tout de suite, et c’est là une exigence qui lui
paraît insoutenable.
Vous êtes bien bien pressé ! semble-t-il dire. Seriez-vous de
ces esprits légers qui ne peuvent rien supporter de grave ? Que
ne méditez-vous les écrits de la jeune école ? que ne les
creusez-vous ? que ne les approfondissez-vous ? Et il ajoute en
propres termes : « La licence peut être prise par l’artiste
d’exiger du lecteur bénévole une sérieuse, une patiente
attention. » Je répondrai en toute franchise que voilà, si je ne
me trompe, une fâcheuse maxime et un précepte dangereux qui
suffiraient à me brouiller avec toute la poétique nouvelle et à
m’ôter l’envie de voir s’accomplir les prophéties littéraires de
M. Charles Morice. Plus je vis, plus je sens qu’il n’y a de beau
que ce qui est facile.
Je suis bien revenu de la beauté des grimoires. À mon sens,
le poète ou le conteur, pour être tout à fait galant homme,
évitera de causer la moindre peine, de créer la moindre
difficulté à son lecteur. Pour faire sagement, il n’exigera point
l’attention ; il la surprendra. Il craindra d’exercer la patience
des lettrés et croira n’être pas lisible s’il ne peut être lu
aisément.
La science a le droit d’exiger de nous un esprit appliqué, une
pensée attentive. L’art n’a pas ce droit. Il est, par nature, inutile
et charmant. Sa fonction est de plaire ; il n’en a point d’autre.
Il faut qu’il soit aimable sans conditions. Je sais bien qu’on a
tout brouillé en ce temps-ci et qu’on a Voulu appliquer à la
production littéraire les méthodes du travail scientifique. M.
Zola, qui ne craint point le ridicule, a dit quelque part : « Nous
autres savants ! » Il subsiste pourtant quelque différence entre
une chanson et un traité de géométrie descriptive. Les plaisirs
que l’art, procure ne doivent jamais coûter la moindre fatigue.
M. Charles Morice nous laisse entendre, il est vrai, que l’art
nouveau est obscur, pénible, malgré soi, contre son gré, et à
cause seulement de l’extrême difficulté qu’il éprouve à réaliser
son idéal. Il se propose, cet art, des choses très difficiles, tandis
que l’art ancien s’en tenait aux choses faciles. J’entends cela
avec quelque surprise. Je ne croyais point que tout ce qui a été
fait jusqu’ici dans les lettres eût été si commode à faire. Mais
sachons quelle fonction s’est donné l’art de l’avenir. Il veut
s’attacher non plus seulement à l’esprit comme les classiques,
non plus seulement à la matière, comme les naturalistes (ce
n’est pas moi qui le dis), mais à l’être humain tout entier. Il
veut faire la synthèse des littératures ; il veut, selon la formule
de M. Charles Morice, « suggérer tout l’homme par tout l’art »
.
C’est là une nouveauté. Et, comme toutes les nouveautés,
elle est aussi vieille que le monde. De tout temps, l’art a voulu
représenter l’homme, et l’homme tout entier. On ne l’a pas dit
de tout temps, parce qu’il y eut d’abord des âges de simplicité
dans lesquels on ne disputait pas sur la nature du beau ; mais de
tout temps on l’a pensé, car c’est la chose là plus naturelle. Les
savants prétendent que le Petit Poucet est plus vieux que
l’Iliade ; ce n’est pas impossible. Eh bien, les vieilles femmes
qui contaient le Petit Poucet aux enfants du Sapla Sindhou
avaient aussi l’idée de représenter à leur manière tout
« l’homme par tout l’art », comme dit Charles Morice. C’est
pareillement, n’en doutez point, ce que se proposait le poète
villageois de la vieille France qui fit cette chanson, bien
connue de La Fontaine :
Adieu, cruelle Jeanne.
Puisque tu n’aimes, pas,
Je remonte mon âne
Pour galoper au trépas.
— Vous y perdrez vos pas,
 Nicolas !

Voilà, sans obscurité aucune, corps et âme, tout l’homme et

toute la femme. Il y a beau temps que les lauriers sont coupés
dans les bois du Parnasse. Ils repoussent, mais toujours sur les
mêmes souches. Sans nous embarrasser dans tant de systèmes,
reconnaissons-le naïvement : anciens et modernes, classiques,
romantiques, naturalistes, ont représenté, chacun à sa façon,
l’homme et tout l’homme.
Ce qu’il y a de plus neuf dans la formule de M. Charles
Morice, c’est le mot « suggérer » . Cela, je l’avoue, est
terriblement moderne, et même moderniste. J’en sens tout le
prix. La suggestion est quelque chose de nouveau, de
mystérieux encore et de mal défini. La suggestion est à la
mode. Le poète, aujourd’hui, doit être suggestif. Il suggère.
Quoi ? Ce qui ne peut être exprimé. Il est le Bernheim de
l’inouï, le Charcot de l’ineffable. Non plus exprimer, mais
suggérer ! Au fond, c’est là toute la poétique nouvelle. Elle
interdit de représenter des idées, comme on faisait autrefois ;
elle ordonne d’éveiller des sensations.
Il fut des temps barbares et gothiques où les mots avaient un
sens ; alors les écrivains exprimaient des pensées. Désormais,
pour la jeune école, les mots n’ont plus aucune signification
propre, aucune relation nécessaire entre eux. Ils sont vidés de
leurs sens et déliés de toute syntaxe. Ils subsistent pourtant, à
l’état de phénomènes sonores et graphiques ; leur fonction
nouvelle est de suggérer des images au hasard de la forme des
lettres et du son des syllabes. Leur rôle, dans la poésie de
l’avenir, est exactement celui des petites bouteilles que le
docteur Luys glisse dans le cou de la jeune Esther et qui
provoquent chez le sujet l’extase, le rire ou les larmes, mais
qui semblent, ce qu’elles sont en effet, des fioles vides à tous
les spectateurs insoumis à l’hypnose. Ce seul mot suggérer
m’en dit bien long sur les tendances de M. Charles Morice.
Voulez-vous, à ce propos, un exemple du style suggestif ?
Voici un sonnet sur Edgar Poë :
Tel qu’en lui-même enfin l’éternité le change
Le poète suscite avec un glaive nu
Son siècle épouvanté de n’avoir pas connu
Que la mort triomphait dans cette voix étrange

Eux comme un vil sursaut d’hydre oyant jadis l’ange

Donner un sens plus pur aux mots de la tribu
Proclamèrent très haut le sortilège bu
Dans le flot sans honneur de quelque noir mélange

Du sol et de la nue hostiles ô grief

Si notre idée avec ne sculpte un bas relief
Dont la tombe de Poe éblouissante s’orne

Calme bloc ici-bas chu d’un désastre obscur

Que ce granit du moins montre à jamais sa borne
Aux noirs vols du Blasphème épars dans le futur
Il y a, dans ces quatorze vers non ponctués du maître de
l’école une source abondante de sensations ; ce sonnet est
suggestif au premier chef ; il affecte délicieusement les sujets
sensibles. Mais il ne fait pas plus d’effet sur le lecteur éveillé
que les flacons vides du docteur Luys. C’est l’art nouveau. Le
malheur est que, tout le monde ne peut pas lire endormi.
 M. Charles Morice reconnaît que dans les voies où elle
s’engage, la poésie ne manquera pas de tourner le dos à la
foule. Il estime cette séparation nécessaire et croit qu’il faut
tirer chacun de son côté. « Le public, dit-il, et les poètes ne
suivent guère le même chemin. De lui à nous, l’écart
s’accentue sans cesse ; et, veuillez le remarquer, notre langue
même, si nous la gardons pure, l’éloigne de nous, car il a peu à
peu perverti l’instrument merveilleux et ne sait plus guère se
repaître que des termes impropres et de métaphores mal faites,
des choses sans nom. »
À la place de M. Charles Morice, j’en prendrais mon parti
moins aisément. Il n’est pas bon pour un poète de vivre seul.
Les poètes sont vains et tendres : ils ont besoin d’être admirés
et aimés. Leur orgueil s’exaspère dans la solitude, et, quand on
ne les écoute pas, ils chantent faux. Le dédain est très séant aux
philosophes et aux savants ; chez les artistes, il n’est qu’une
grimace. Et pourquoi le poète ne se plairait-il pas à être écouté
de beaucoup ? Il parle au sentiment, et le sentiment est plus
répandu que l’intelligence.
Je sais bien qu’il n’y a pas de sentiments exquis sans une
certaine culture intellectuelle. Il faut une préparation morale
pour goûter la poésie. Mais les âmes ainsi préparées sont plus
nombreuses qu’on ne croit ; elles forment le public des poètes.
Quand on est poète, on ne doit pas les dédaigner.
M. Charles Morice nous répondra que c’est le grand public
qu’il méprise, la foule, le vulgaire profane. Il est certain qu’en
art celui-là ne compte pas. Il nous ignore et nous l’ignorons. Il
a ses auteurs, qui travaillent pour lui dans la perfection. Il ne
nous demande rien. Il ne fait point de mal, puisqu’il ne pense
point. Est-il vrai qu’il « pervertisse l’instrument
merveilleux » ? Je crois bien qu’en effet il use la langue,
puisqu’il s’en sert. Mais, après tout, il en a bien le droit : la
langue est faite pour lui comme pour nous. J’ajouterai même
qu’elle est faite par lui. Oui, « l’instrument merveilleux » est
l’œuvre de la foule ignorante. Les lettrés y ont travaillé pour
une assez petite part, et cette part n’est pas la meilleure. Voilà
le grand point. La langue n’appartient pas en propre aux lettrés.
Ce n’est pas un bien dont ils puissent user à leur guise. La
langue est à tout le monde. L’artiste le plus savant est tenu de
lui garder son caractère national et populaire ; il doit parler le
langage public. S’il veut se tailler un idiome particulier dans
l’idiome de ses concitoyens ; s’il croit qu’il peut changer à son
gré le sens et les rapports des mots, il sera puni de son orgueil
et de son impiété : comme les ouvriers de Babel, ce mauvais
artisan du parler maternel ne sera entendu de personne, et il ne
sortira de ses lèvres qu’un inintelligible murmure.
Gardons-nous d’écrire trop bien. C’est la pire manière qu’il
y ait d’écrire. Les langues sont des créations spontanées ; elles
sont l’œuvre des peuples. Il ne faut pas les employer avec trop
de raffinement. Elles ont par elles-mêmes un goût robuste de
terroir : on ne gagne rien à les musquer.
Il est mauvais aussi d’employer trop de termes anciens et
d’affecter l’archaïsme. J’ai vu, il y a deux ans, M. Jean Moréas
composer un lexique à son usage avec des termes tombés en
désuétude depuis la reine Claude et la duchesse Marguerite.
C’est écrire à plaisir dans une langue morte, quand il y a tant
de joie à parler toute vive notre aimable langue française. Elle
est si douce et si fraîche, si heureuse, si alerte ! elle est si
complaisante, quand on ne la violente pas ! Je ne croirai jamais
au succès d’une école littéraire qui exprime des pensées
difficiles dans une langue obscure.
Ne tourmentons ni les phrases ni les pensées. Ne nous
imaginons pas que les temps sont venus, que les vieilles
littératures vont tomber en poudre au son des trompettes
angéliques, et qu’il faut de nouveaux éblouissements à
l’inquiet univers. Les formes d’art qu’on fabrique de toutes
pièces dans les écoles sont généralement des machines
compliquées et inutiles. Surtout ne proclamons pas trop haut
l’excellence de nos procédés. Il n’y a d’art véritable que celui
qui se cache.

1. ↑ Réponse à M. Anatole France. Didier, éditeur, 1 vol. in-18.

 LE GRAND SAINT ANTOINE[1]

M. Henri Rivière vient de réunir en album les aquarelles de

cette Tentation de saint Antoine dont il fit, cet hiver, au Chat-
Noir, on s’en souvient, un spectacle fort goûté. Il y a un art
chatnoiresque. Cet art est à la fois mystique et impie, ironique
et triste, naïf et profond, jamais respectueux. Il est épique et
narquois avec l’exact Caran d’Ache ; il est suavement et
mélancoliquement vicieux avec ce Willette qui est comme le
Fra Angelico des cabarets de nuit. Il est symbolique et
naturaliste avec le très habile Henri Rivière. Pour moi, je suis
émerveillé des quarante scènes de la Tentation. Elles sont
d’une couleur vive, d’un goût hardi, d’un bel effet et d’un
grand sens. Je mets cela bien au-dessus des diablotins du sec
Callot. M. Henri Rivière à voulu que le grand saint Antoine fût
assailli, dans sa Thébaïde, de tentations prophétiques par
rapport à lui, et contemporaines par rapport à nous. Il a fait
sagement, à l’exemple des vieux maîtres, car de la sorte le bon
ermite nous intéresse plus vivement ; nous comprenons mieux
la grandeur de sa vertu. À cet égard, du moins, l’album de M.
Henri Rivière est une œuvre de haute édification. Moderniser
les mérites du père des anachorètes n’était pas, sans doute, une
œuvre indifférente : le maître du Chat-Noir l’a accomplie avec
une heureuse audace. Il a conçu le diable en habit noir,
montrant au saint homme notre Paris nocturne et le
transportant dans les Halles, qui regorgent de volailles truffées,
de galantines, de melons, de chasselas de Fontainebleau et de
pêches de Montreuil. Mais ce n’est là que le premier assaut du
Maudit. Bientôt, il se fait croupier et pousse Antoine dans un
tripot où se taille un bac surnaturel avec des caries vivantes ; il
se change en banquier israélite et traîne Antoine à la Bourse,
devant la statue du Veau d’or. Je n’en aurais jamais fini de
décrire tous les pièges modernes que l’ennemi du genre humain
tend au serviteur de Dieu. Il prend successivement pour engins
les applications stupéfiantes de la vapeur et de l’électricité, le
spectacle du ciel, qui, depuis Galilée, n’a plus l’air chrétien,
ainsi que le dit M. Sully Prudhomme ; la reine de Saba, qui
représente apparemment les dangers de l’imagination ; un
ballet et la mythologie comparée. Dans une de ces dernières
épreuves, l’ascète se trouve en face du Bouddha. Il serait
curieux d’entendre leur conversation. Car tous deux, le fils du
roi de Capilavistu comme le pauvre Égyptien menèrent, de leur
gré et par choix, la même vie de renoncement, de misère et de
pauvreté. Mais s’ils se conduisaient de semblable manière,
c’était pour des fins différentes et même contraires. L’un y
voulait gagner la vie éternelle, l’autre le néant absolu. Je suis
bien fâché qu’on n’ait pas recueilli leur entretien.
L’hagiographie et la légende ont immortalisé saint Antoine.
Il est intéressant de rechercher ce qu’était en réalité ce
personnage fameux, et s’il mérite sa gloire en quelque manière.
C’est, si vous voulez, ce que nous allons faire tout de suite. Le
véritable saint Antoine n’est pas tout à fait inconnu. Sa
biographie fut écrite par saint Athanase, qui avait vécu près de
lui. Malheureusement, ce petit ouvrage du grand docteur
accorde plus à l’édification qu’à la curiosité. Mais le
personnage d’Antoine est si étrange, si curieux et ; par un
certain côté, si grand, qu’il se dessine de lui-même. Je vais
tâcher de le montrer au naturel, sans me flatter toutefois
d’atteindre, autre chose que des vraisemblances. Si j’y arrive,
ce sera déjà fort beau.
Saint Antoine se retira au désert vers l’an 271, sous le règne
d’Aurélien, à la veille des grandes crises qui précédèrent le
triomphe définitif de la religion chrétienne. Il avait alors vingt
et un ans, étant né en 251, proche Héraclée d’Égypte, dans un
village nommé Coman. Cette date est donnée pour certaine.
Mais elle peut ne l’être pas, et, à tout bien considérer, il serait
merveilleux qu’elle le fût. Ses parents étaient de riches
laboureurs qui vivaient des bienfaits du Nil. Ils ne devaient pas
être très différents de ces laboureurs qui ensemençaient les
mêmes champs quatre mille ans plus tôt et que nous voyons
représentés demi-nus, les cheveux épais et noirs, le corps rouge
comme la brique, les épaules larges, lai taille mince, dans les
hypogées de l’ancien empire. C’étaient de bonnes gens,
ignorants et fidèles. Ils étaient chrétiens, comme tous les
paysans de la Thébaïde. L’Évangile fructifiait parmi ces âmes
simples et résignées ; le doux Égyptien avait passé
insensiblement du culte d’Ammon, dieu unique en trois
personnes, à la religion de Jésus-Christ. La culture grecque
avait sans doute pénétré dans les petites villes voisines
d’Arsinoé, d’Aphrodite et d’Héraclée ; mais les plus riches
paysans, les anciens des villages, comme étaient les parents
d’Antoine, se montraient rebelles à l’esprit hellénique. L’église
où, sous le nom de Jésus, ils retrouvaient le vieux, dieu de leurs
pères, satisfaisait complètement à leur besoin d’idéal. Antoine,
en bon petit copte qu’il était, ne voulut point apprendre les
lettres humaines dans les écoles. Contemplatif et sauvage, il
restait volontiers enfermé dans la maison. On peut se figurer
cette maison comme un petit dé blanc que reflète le Nil à côté
d’un maigre bouquet de palmiers. L’intérieur de la demeure est
nu, frais et sombre. C’est là que, tout le jour, le petit Antoine se
tient accroupi, sur une natte.
À quoi songeait-il ? À Dieu, qu’il se représentait avec une
extrême naïveté. Déjà il devait avoir des visions ; mais ces
visions étaient très simples, très sèches. Il n’existait pas alors,
pour les fleurir, un assez épais rameau de légendes chrétiennes.
L’imagination d’Antoine, bien qu’exaltée par la solitude,
devait garder à jamais l’aridité du désert. Hors le culte et
quelques lambeaux des Écritures, il ne savait rien. Tout
l’univers se résumait pour lui en quelques contes de voleurs et
de souterrains, tels qu’il en courait en Égypte depuis des
milliers d’années et fort semblables, sans doute, à ceux
qu’Hérodote s’est donné le plaisir de conter.
Il n’avait pas vingt ans quand ses parents, étant morts, lui
laissèrent leurs champs fécondés par les larmes de cette vieille
Isis que la sainte Vierge avait chassée. Mais Antoine n’aimait
pas la terre ; il n’avait pas les goûts d’un paysan. C’était, dès
l’adolescence, un religieux ; il avait le don des choses divines ;
il était marqué du signe des voyants ; son tempérament le
destinait à la sainteté. Chez ces Orientaux, certaines facultés
physiques, soit naturelles, soit acquises, désignaient l’homme
divin à la vénération publique. Antoine possédait ces facultés
au plus haut degré. Il pouvait demeurer longtemps immobile et
à jeun. C’était le grand point. Il avait aussi beaucoup
d’intelligence et, dans son ignorance, une grande finesse, une
indomptable énergie, un pouvoir irrésistible sur les âmes.
On raconte que, six mois après avoir perdu ses parents, il
entra dans l’église au moment où le diacre lisait ce verset de
l’Évangile : « Si vous voulez être parfait, allez, vendez ce que
vous avez, donnez-en l’argent aux pauvres et me suivez. » Ces
paroles firent sur lui une impression profonde, où plutôt elles
exprimaient ce qu’il sentait intérieurement. Elles étaient la
voix de son cœur. Il y obéit d’autant plus facilement, que
c’était obéir à soi-même. Il vendit ses terres à ses voisins et en
distribua l’argent en aumônes, ne se réservant que ce qu’il lui
fallait pour lui et pour sa jeune sœur. Mais, ayant entendu
réciter une autre fois cette parole de Jésus : « Ne soyez pas en
peine du lendemain », il se débarrassa du peu qui lui restait et
mit sa sœur dans un couvent de vierges. Un sacrifice si
religieux avait sans doute coûté fort peu à cette âme exempte
de tout attachement. Pourtant il eut, par la suite, quelque
inquiétude sur le sort de la pauvre enfant, puisqu’il entendit des
voix lui reprocher de l’avoir abandonnée. C’est sa conscience
qui lui parlait ainsi, mais il se persuada que c’était un diable, et
il cessa de se tourmenter.
Il y avait déjà des ermites en Thébaïde. De tout temps, le
sable brûlant du désert a mûri des fakirs, des derviches et des
marabouts. Paul était alors le plus célèbre des fakirs chrétiens.
Il possédait avec plusieurs autres le grand secret du jeûne et de
l’immobilité, et renouvelait au bord du Nil les prodiges des
gymnosophistes du Gange. C’est le modèle que se proposa
Antoine. En véritable Copte, il n’inventait rien. Il se retira dans
le désert tout proche Héraclée et mena la vie d’un saint
homme. Il se nourrissait seulement de pain et de sel, avec un
peu d’eau. Il ne mangeait qu’une fois le jour après le soleil
couché et restait quelquefois deux ou trois journées sans
prendre aucun aliment. Il passait souvent la nuit sans dormir,
et, s’il se reposait, c’était ou sur la terre nue, ou sur des joncs,
ou sur un cilice. C’est là qu’il commença à être tenté. La reine
de Saba ne vint point le visiter avec un nombreux cortège. Il
n’imaginait rien de semblable, et ses tentations étaient
naturellement proportionnées à son esprit. Les démons qui
tentent les jeunes paysans sont empreints eux-mêmes de
jeunesse rustique. Nous ne savons rien de précis sur les
femmes que vit Antoine dans le désert ; mais il est infiniment
probable que, vêtues d’une chemise bleue, fendue sur la
poitrine, elles portaient, comme les fellahines, une cruche sur
la tête. Ces femmes le jetaient dans un grand trouble. Tout ce
qui nous est rapporté des tentations du saint homme est d’une
simplicité enfantine. Les démons l’abordaient de nuit avec une
grande lumière. « Nous venons pour t’éclairer », disaient-ils, et
ils ébranlaient la cellule de l’ermite. Puis ils prenaient la fuite
et revenaient soudain en battant des mains, en sifflant, en
sautant.
Pour le tenter, l’un d’eux lui présenta un pain ; un autre, de
l’or. Au nom de Jésus-Christ, ces malins esprits, saisis de
fureur, s’entre-frappaient les uns les autres. Un d’eux, comme
le génie qui apparaît au pêcheur des Mille et une Nuits, se
présenta sous la forme d’un géant dont le front touchait le ciel.
Mais Antoine lui cracha au visage, et le géant s’évanouit. Ces
hallucinations le fatiguaient beaucoup ; il redoublait
d’abstinence pour les combattre, ne se doutant pas que les
jeûnes prolongés en fussent la seule cause. Au reste, il ne
pouvait être ni très surpris ni même très fâché de vivre dans
cette sorte de diablerie. C’était la condition nécessaire du
fakirisme, tel qu’on le concevait alors.
Pour s’engager d’un degré de plus dans la perfection, il alla
se cacher dans un sépulcre. Le choix d’une telle demeure n’a
rien qui doive nous surprendre outre mesure, Antoine avait
remarqué sans doute, en s’enfonçant dans le désert, un édicule
en forme de cône tronqué, et il avait reconnu un de ces
hypogées où les anciens Égyptiens portaient leurs morts
illustres. Ce tombeau avait été sans doute violé par quelques-
uns de ces brigands nomades contre lesquels la pieuse Égypte
avait grand’peine, depuis des siècles, à défendre ses momies.
La porte était brisée, et le bon Antoine entra sans difficulté
dans la chapelle funéraire. Peut-être était-elle spacieuse et
magnifiquement ornée comme celle que le scribe Mirri fit
construire pour le roi Ousirtesen Ier. Mirri l’a décrite lui-même
dans un texte conservé au Louvre et traduit par M. G. Maspero.
« Mon maître, dit le scribe, m’envoya en mission pour lui
préparer une grande demeure éternelle. Les couloirs de la
chambre intérieure étaient en maçonnerie et renouvelaient les
merveilles de construction des dieux. Il y eut en elle des
colonnes sculptées, belles comme le ciel, un bassin creusé qui
communiquait avec le Nil, des portes, des obélisques, une
façade en pierre blanche de Roou ; aussi Osiris, seigneur de
l’Amenti, s’est-il réjoui des monuments de mon seigneur, et
moi-même, j’ai été dans le transport et l’allégresse en voyant
le résultat de mon travail. »
Il est infiniment probable que le tombeau où s’en alla vivre
Antoine était composé, comme les autres, de la chapelle dont
nous parlons, d’un puits et d’un souterrain où reposait le mort.
On ne nous dit pas si Antoine descendit par le puits jusque dans
ce souterrain et vint troubler le sommeil du vieil Égyptien
embaumé. Il est plus probable qu’il s’installa dans la chapelle,
et il n’est pas impossible qu’il y ait vu des peintures
représentant des scènes de voyage et de vie rustique. Il s’y
établit à peu de frais, après avoir dépossédé une nichée de
chacals. Les diables l’y poursuivirent, et il y fut encore plus
tourmenté qu’auparavant. Sa jeunesse était loin d’être éteinte,
et les démons en prenaient avantage sur lui. Si l’on avait un
journal du séjour d’Antoine dans l’hypogée, un élève de M.
Charcot ne manquerait pas de constater chez le saint homme
une suite logique de désordres nerveux. Mais les documents
qui nous ont été transmis sont des plus vagues. Nous voyons
seulement qu’à l’hallucination chronique s’ajoutait parfois
l’état cataleptique. Car, un matin, l’homme qui lui portait à
manger le trouva immobile, ne donnant pas signe de vie. Il le
traîna dans l’église du plus proche village. Antoine y recouvra
peu à peu l’usage de ses sens. Revenu à lui, il conta que des
diables l’avaient battu toute la nuit et demanda qu’on le remit
tout de suite dans son sépulcre.
Il y demeura jusqu’à l’âge de trente-cinq ans ; après quoi, il
s’enfonça dans les montagnes qui ferment, du côté de l’Orient,
l’étroite vallée du Nil. Ayant rencontré un château en ruine que
les Égyptiens avaient construit autrefois pour se défendre
contre les incursions des nomades, il s’y établit dans une telle
solitude, qu’il ne souffrait même pas la vue de ceux qui lui
apportaient à manger. Il exigeait que son pain lui fût jeté par-
dessus le toit. On pense bien que les diables le suivirent dans
cette citadelle. Ils persistèrent à se conduire comme des
rustres, croyant l’étonner par des bousculades et des
vociférations.
Ils lui firent pourtant, un jour, une réflexion assez juste. « Ce
château, lui dirent-ils, n’est pas à toi. » Mais Antoine ne fut pas
sensible à cette remontrance. Il méprisait trop les biens de ce
monde pour avoir, le sentiment exact de la propriété.
Les démons lui apparaissaient sous des figures de lions, de
tigres, de bêtes affreuses qui menaçaient de le dévorer. Il ne les
craignait point : Pourtant il souffrait souvent de cruelles
blessures qu’il attribuait de bonne foi à la dent et aux griffes de
ces démons. On peut supposer sans invraisemblance qu’il se
blessait ainsi en tombant foudroyé par les accès de la terrible
maladie que les médecins du vieil empire memphite
nommaient la maladie divine et qu’on appelle aujourd’hui
l’épilepsie. Mais, il, était payé largement de ses misères et de
ses épouvantes.
Il avait des extases ; tout à coup, le comble de l’édifice
s’ouvrait, une clarté céleste environnait le saint homme. « À
cette lumière, dit son biographe, il reconnaissait la présence de
son Sauveur. » Alors il s’écriait, avec la tendresse exquise, la
familiarité naïve et les doux reproches des mystiques qui
parlent à leur dieu : « Où étiez-vous, mon bon Jésus ? où étiez-
vous ? Pourquoi n’êtes-vous pas venu plus tôt guérir mes
plaies ? »
Sous les aspects que je viens d’indiquer, Antoine ne se
distingue pas bien nettement des autres solitaires de la
Thébaïde, comme lui végétariens et visionnaires. Le fakirisme
chrétien devait faire, à quelques années de là, des tours de force
beaucoup plus merveilleux. Qu’est-ce que les pratiques
d’Antoine auprès de celles de saint Siméon Stylile, qui passa la
plus grande partie de sa vie sur une colonne et égala en
immobilité les religieux contemplatifs de l’Inde ?
Saint Antoine n’était pas un contemplatif pur. Il travaillait et
priait tour à tour, il faisait des nattes de feuilles de palmier. Ses
austérités étaient tempérées. Quand il fut vieux, ses disciples
obtinrent qu’il leur permît de lui apporter tous les mois des
olives, des légumes et de l’huile.
Ce qui fait l’originalité et la grandeur de sa vie, c’est qu’on y
rencontre un extraordinaire mélange d’extatisme et d’activité ;
contraste qui se retrouve, à treize siècles de distance chez
sainte Thérèse. Le vieil ermite inerte, le visionnaire étranger au
monde, est en même temps le plus actif, le plus pratique, le
plus entreprenant des hommes. Il mène à la fois la double vie
du mystique et de l’homme d’affaires. C’est un grand
organisateur et un administrateur excellent. Il fonde, il dirige
des monastères innombrables et déploie le prompt et clair
génie d’un grand conducteur d’hommes. Ce même vieillard
qu’on croit occupé tout entier à lutter avec des diablotins
stupides, fonde par toute la Thébaïde de vastes établissements
et peuple le désert. Il établit à Pispir, sur la rive droite du Nil,
cinq mille moines. C’est le moindre des couvents qu’il ait
fondés. Ceux de Memphis, ses fils aînés, renferment plus de
vingt mille religieux. Cet homme seul commande une
innombrable armée, une armée obéissante, ignorante et féroce,
trois fois invincible. Son coup d’oeil embrasse les vastes
ensembles et pénètre les moindres détails. Cet extatique sait le
prix du temps aussi bien qu’un bon fonctionnaire romain. Il
donne audience à tout le monde ; mais il a soin de se faire
renseigner d’avance sur les affaires des solliciteurs. Ses
disciples sont dressés comme des commis, et l’aident à
éconduire les importuns. Ils lui disent : Ce visiteur est un
Égyptien ; on l’expédie lestement. Cet autre est un
Iérosolymitain, alors on l’écoute. « Iérosolymitain », c’était le
mot de passe. Ce solitaire est un politique. Du fond de sa
retraite il tient les fils de toutes les grandes affaires
ecclésiastiques, correspond avec les évêques et les docteurs,
reçoit des lettres de l’empereur Constantin et de ses fils,
conduit, règle tout dans la catholicité. Nu sur une natte, dans sa
montagne sauvage, ce paysan illettré est le chef vénéré de
l’Église.
C’est le Mâhdi des chrétiens. Son activité est prodigieuse :
deux fois il fond à Alexandrie comme l’aigle, pour soutenir les
fidèles persécutés et pour combattre l’hérésie arienne. Vivant,
il est déjà le grand saint Antoine. Et il mérite ce nom. C’est par
le caractère qu’il est grand. La fermeté du cœur lui tient lieu de
science et de talent. Il est de fer, mais son énergie est
enveloppée de douceur et d’aménité. Tous ceux qui
l’approchent admirent sa sérénité, sa grâce, sa patience. Il
garde dans l’extrême vieillesse la gaieté des petits enfants. Il
est joyeux et recommande l’allégresse comme une vertu.
« L’arc trop tendu se rompt, » dit-il. Tel est le vrai saint
Antoine : un des hommes les plus extraordinaires que le monde
ait jamais vus. « Il rendit son esprit à Dieu, dit son pieux
biographe, le 17 janvier de l’an de Jésus-Christ 356 et de son
âge le cent cinquième. »

1. ↑ La Tentation de saint Antoine, féerie à grand spectacle, en deux actes et

quarante tableaux, par Henri Rivière. Plon et Nourrit, éditeurs.
 ANTHOLOGIE[1]

Si, prenant la voix de l’élégant Méléagre, nous demandons à

notre tour : « Chère Muse, qui donc tressa cette couronne de
poésie ? » la Muse répondra : « C’est Alphonse Lemerre et ses
amis qui l’ont composée. »
L’éditeur du passage Choiseul pouvait seul former un si
riche florilège de rimes contemporaines. Ne sait-on pas que les
plantes dont il nous offre quelques fleurs ont été cultivées, en
grande partie, par le Bêcheur qui prit pour devise Fac et
spera ? Ne se rappelle-t-on point les gerbes du Parnasse ?
Muguet des poètes intimes, orchidées bizarres des ciseleurs et
des impassibles, je vous vis éclore voilà vingt ans !
L’Anthologie des poètes du XIXe siècle s’ouvre sur un poète
du xviiie, André Chénier. M. André Lemoyne, dans la première
des notices qui précèdent les morceaux choisis, s’est chargé de
donner les raisons pour lesquelles le fils de la Grecque est
représenté en tête d’un recueil réservé aux ouvrages d’un âge
qu’il n’a point vu. La première raison est d’ordre
chronologique. Les œuvres d’André Chénier, dit M. André
Lemoyne, sont posthumes et furent publiées dans notre siècle.
En effet, Latouche en donna l’édition originale en 1819. Cette
raison peut paraître suffisante. On se demandera seulement si,
d’après le même principe, certaines poésies de Parny, de Ducis,
de l’abbé Delille, du chevalier de Boufflers, etc., publiées
postérieurement à l’an 1801, ne devaient pas apporter leur
contribution au nouveau recueil. Tout au moins aurait-on pu
admettre un fragment de la Pitié, par exemple, le passage
relatif à la captivité du petit Louis XVII au Temple. Outre que
le morceau ne manque pas d’intérêt, on aurait découvert, en le
lisant, une des sources où puisait le jeune Victor-Marie Hugo
quand il composait ses premières odes. Mais je n’insiste pas. Il
suffit qu’on n’ait rien omis d’essentiel.
La seconde raison de M. Lemoyne est d’ordre esthétique et
vaut qu’on s’y arrête. La voici dans toute sa force : « André
Chénier est le vrai rénovateur de la poésie française. » D’abord,
il faut rendre justice à M. Lemoyne. Cette maxime ne lui
appartient pas en propre : elle est courante parmi les poètes. En
y réfléchissant, on est surpris qu’une idée aussi peu soutenable
ait pu s’accréditer même chez des artistes étrangers à la
critique et à l’histoire littéraire. La vérité est que, loin d’être un
initiateur, André Chénier est la dernière expression d’un art
expirant.
C’est à lui qu’aboutissent le goût, l’idéal, la pensée du
XVIIIe siècle. Il résume le style Louis XVI et l’esprit
encyclopédique. Il est la fin d’un monde. Voilà précisément
pourquoi il est exquis, pourquoi il est parfait. Certes, il est
achevé. Il achève un art et n’en commence aucun autre. Il
ferme un cycle. Il n’a rien semé ; il a tout moissonné. C’est
pour lui que l’abbé Barthélémy fit aimer la Grèce antique aux
marquises poudrées et donna aux filles de l’Opéra l’envie
d’imiter Laïs et Phryné en nouant leurs cheveux avec des
bandeaux de laine. C’est pour lui que madame de Pompadour
voulut que le ciel des boudoirs fût soutenu par des colonnes
corinthiennes, que les chambres à coucher ressemblassent à des
temples, que le dossier des chaises fût en forme de lyre et que
des urnes funéraires s’élevassent sur les cheminées. C’est pour
lui qu’un ciseau et des tenailles à la main, M. de Caylus, en
veste, la chemise ouverte, déballait, rouge de fatigue et de joie,
des bronzes antiques, des marbres grecs et des vases qu’il
croyait étrusques. C’est pour lui que M. de Choiseul-Gouffier
fouilla l’hippodrome d’Olympie. C’est pour lui que le peintre
David peignait Léonidas et la mort de Socrate. C’est pour lui
que l’architecte Ledoux faisait courir sur les barrières de Paris
des frises de Vierges portant des panonceaux. C’est pour lui
que les princes et les chanteuses faisaient élever, dans leurs
parcs des fausses ruines, des tombeaux vides et des autels à
l’Amitié. C’est pour lui que l’abbé Raynal composait avec
émotion l’Histoire philosophique des sauvages américains.
C’est pour lui que Cook et Bougainville firent connaître des
hommes jaunes pleins de simplicité et des jeunes filles vêtues
de fleurs à un monde très civilisé qui, par raffinement,
s’éprenait de la nature. C’est pour lui que les femmes sensibles
rêvaient dans des jardins anglais de Paméla, de Clarisse et de
Julie. C’est pour lui que les grands seigneurs étaient
anglomanes, philanthropes et licencieux. C’est pour lui que
pensaient, observaient, travaillaient Buffon, d’Alembert,
Diderot et les encyclopédistes ; pour lui que Voltaire exalta la
tolérance, Rousseau la nature, d’Holbach l’athéisme, Mirabeau
la liberté. Il fut tout ce qu’était son temps : néo-grec,
didactique, encyclopédiste, érotique, romanesque, sensible,
sentimental, tolérant, athée, feuillant. C’est dans les jardins
anglais qu’il vit la nature ; son goût de l’antique ne fut en
réalité que le goût Louis XVI. Je l’en loue, d’ailleurs, et l’en
admire. Il eût fait du pastiche s’il n’eût fait du Louis XVI. Il
aime, il comprend, il embrasse le XVIIIe siècle.
Il ne devine, il ne pressent rien du nôtre. Novateur ! personne
ne le fut moins. Il est étranger à tout ce que l’avenir prépare.
Rien de ce qui va fleurir n’est en germe en lui. C’est un vrai
contemporain de Suard et de Morellet. Il n’a soupçonné ni le
spiritualisme, ni la mélancolie de René, ni l’ennui
d’Obermann, ni les ardeurs romanesques de Corinne. Il n’a
prévu ni les curiosités métaphysiques ni les inquiétudes
littéraires qui entraînaient madame de Staël et Benjamin
Constant vers l’Allemagne. Il a vu jouer Shakespeare à Londres
et il y a moins compris que n’avaient fait Voltaire, Letourneur
et Ducis. Le feu qui court dans ses veines n’est pas la flamme
subtile qui dévora Werther. Il ne porte pas en lui le grand
vague, le malaise infini des temps nouveaux. Il n’est point
épris de cette folie de gloire et d’amour qui va saisir les enfants
de la Révolution. Il n’a aucune des aspirations de l’esprit
moderne. On citerait sans peine, des vers de Lemierre, de
Millevoye, de Fontanes, de Chênedollé, qui nous, touchent de
plus près que les siens par le ton, l’accent et le sentiment. Il est
le moins romantique des poètes. Lamartine l’a bien senti,
malgré son peu de critique et d’étude. En cette jeune victime de
la Terreur il a flairé, avec la certitude de l’instinct, l’adepte, le
séide de ce XVIIIe siècle abhorré, l’ennemi. C’est là, sans
aucun doute, la cause secrète et profonde d’une antipathie qui
s’exprime avec une aveugle injustice dans le Cours familier de
littérature. Imaginez, en effet, qu’André, échappé aux
bourreaux, ait vécu sous le consulat. Nul doute qu’il n’eût
fréquenté la société de Suard et de Morellet. Il aurait été du
groupe des philosophes, épousant les passions et les préjugés
de ses amis ; il aurait difficilement compris l’état d’âme
auquel répondit le concordat en politique et le Génie du
Christianisme dans les lettres. Le voyez-vous publiant son
Hermès, travaillant dans le didactique, traitant Atala de triste
capucinade, raillant les nouveaux barbares stupidement épris
de l’architecture des Goths, et déplorant le retour du
fanatisme ? Tout ce que la jeunesse aimait alors, tout ce
qu’exaltait l’art renaissant lui eût fait horreur, le son des
cloches, les cathédrales, les cimetières, les batailles, et les Te
Deum. De tout ce qui excitait alors les imaginations, je ne vois
guère qu’Ossian et Malvina dont il eût pu s’accommoder ; pour
tout le reste, l’esprit le plus dépaysé, le plus étranger, le plus
malheureux.
Mais je crois voir venir un de mes amis du Parnasse, je dis
des plus fameux, M. Catulle Mendès ou M. Armand Silvestre ;
je le sens qui me tire par la manche, je l’entends qui me dit :
— À propos de poète, vous me parlez de religions, et de
philosophies, et de mœurs publiques, et de goûts, et de
sentiments. Qu’est-ce que cela en poésie ? Il importe peu
qu’André Chénier ait eu les idées de ses contemporains, et
même qu’il ait eu des idées quelconques. Cela ne compte pas.
Ce qui compte c’est la forme pure, c’est la coupe, le rythme, un
certain pli du vers. Et par là, par quelques césures, Chénier est
moderne. Il est l’initiateur, il est le maître.
J’estime infiniment, pour ma part, les vers bien faits. Je ne
crois pas qu’il y ait de poésie sans art ni d’art sans métier.
Mais je soutiens que, même pour la forme du vers, André
Chénier est un pur classique du XVIIIe siècle. Sans doute il a
un délicieux tour qui lui est propre. Son vers, ferme et flexible
à la fois, est d’une harmonie audacieuse et charmante ; il est de
beaucoup le premier des versificateurs comme le premier des
poètes de son temps. Mais son art n’est point essentiellement
différent du leur. Ses rejets, ses coupes, n’étaient pas sans
précédent quand il les employa. On en trouverait des exemples
dans Bertin, dans Parny, surtout dans les Géorgiques de Delille,
si on lisait encore Delille et Bertin, qui, en effet, ne sont guère
lisibles, et Parny, qui est exquis.
Néanmoins l’idée que Chénier a ouvert de nouvelles sources
à la poésie, tandis qu’en réalité il a épuisé les anciennes, est
reçue sans examen par les poètes. L’éditeur regretté d’André,
le savant et délicat Becq de Fouquières, pensait comme eux, à
ce sujet. Une nouvelle édition des poésies d’André Chénier
vient de paraître à la librairie Charpentier, édition somptueuse
et magnifique, monument de typographie et d’art, orné de
quinze dessins de Bida. Ce bel in-quarto contient une préface
nouvelle du meilleur des éditeurs, où je trouve cette phrase :
« Pour peu qu’on étudie avec quelque attention notre poésie
contemporaine, on sera frappé de l’influence pénétrante que
l’art d’André Chénier n’a cessé d’exercer sur elle. » On voit
que M. Becq de Fouquières affirme nettement l’influence des
œuvres de son poète sur l’école moderne. Mais quand il s’agit
de l’établir, il ne laisse pas d’être embarrassé. Il sent bien qu’il
ne peut constater cette influence ni chez Victor Hugo, ni chez
Musset ; encore moins chez Lamartine. Il était trop habile
homme pour la rechercher dans les Poèmes antiques d’Alfred
de Vigny. En effet, si l’on peut croire, à première vue, que trois
ou quatre pièces de ce recueil, telles que Symetha et la Dryade,
procè dent des élégies et des églogues d’André, c’est un fait
que Symetha fut composée en 1817 et la Dryade en 1815, deux
ans, quatre ans avant la première édition des œuvres de
Chénier. En dernière analyse, c’est dans les Poèmes antiques de
M. Leconte de Lisle et dans les sonnets de M. José-Maria de
Heredia, qu’au sentiment de M. Becq de Fouquières se résume
l’action de Chénier sur la poésie moderne. Pour ma part, je ne
découvre aucune ressemblance entre la muse hispano-latine de
M. de Heredia et les nymphes de Luciennes qu’évoquait
l’amant de Fanny. Quant à M. Leconte de Lisle, on sait que
plusieurs de ses premiers poèmes sont des études d’après
l’antique. Il s’abreuva aux sources ; c’est dans Homère, dans
Hésiode, dans Théocrite, et non dans André Chénier, qu’il
cherchait des formes et des images.
Je dirai plus généralement que l’influence d’André Chénier
n’est sensible chez aucun des poètes de ce siècle, et c’est par
pure fantaisie que les éditeurs de la nouvelle Anthologie ont
placé l’Aveugle et la Jeune Captive en tête du recueil, comme
un portique Louis XVI à l’entrée d’un édifice moderne.
D’ailleurs, le divin André n’en mérite pas moins
d’immortels honneurs. Il n’a rien à craindre d’une critique
rationnelle et fondée sur l’histoire. Au contraire, plus on
l’étudie et mieux on l’admire. Rendu à son temps, replacé dans
son milieu, remis dans son vrai cadre, il n’apparaît plus
seulement comme un délicieux artisan de petits tableaux et de
figurines pseudo-grecques et néo-romaines, une sorte de
peintre à la cire et de coroplaste tout riant des souvenirs de
Pompéi ; c’est une âme ardente et vertueuse, c’est un mâle
génie où souffle l’esprit d’un siècle. Et quel siècle ! le plus
hardi, le plus aimable, le plus grand ! Voyons-le donc, notre
André, tel qu’il fut en pleine vie, au milieu des choses.
Voyons-le mêlé au peuple et aux héros de 1789, partageant leur
puissant idéal et leurs nobles illusions. Regardez cet homme au
large front, plein de pensées et d’images, au cou d’athlète,
petit, bilieux, qui, l’oeil en feu, s’est jeté dans la mêlée des
partis, et qui consacra à la liberté son cœur, son génie, sa vie ;
c’est lui, c’est le généreux André. Il unit à la sagesse d’un
politique la candeur d’un héros. Il veut bien être dupe, si la
vertu est trompée avec lui. Ce n’est pas seulement un artiste
ingénieux, c’est un bon citoyen, c’est un homme, c’est un
grand homme. Courageux, éloquent, fidèle, sage avec énergie,
pur au milieu des crimes, étranger à la violence parce qu’il
ignore la peur, il a le droit de dire :
Toi, Vertu ! pleure ai je meurs.

Sa vie est courte, mais elle est remplie. Non, ce n’est pas un
chanteur insoucieux que les prescripteurs ont fauché par
hasard. André Chénier était désigné aux bourreaux par son
courage, par son amour de la liberté, par son respect des lois. Il
a vraiment mérité sa mort. Il était digne du martyre politique.
C’est une grande victime à qui nous devons un monument
expiatoire.

1. ↑ Anthologie des poètes français du XIXe siècle. Alphonse Lemerre, éditeur,

3 vol. in-8°. — Poésies d’André Chénier, avec quinze compositions de
Bida. Charpentier éditeur, 1 vol. in-4°.
 LA SAGESSE DE GYP

I. — LES SÉDUCTEURS[1]

Je tiens Gyp pour un grand philosophe. Et, si l’on me

demande comment je l’entends, je répondrai que je l’entends
comme il faut. Je serais désolé que cela eût l’air d’un paradoxe.
Je me garde bien de hasarder des paradoxes : il faut, pour les
soutenir, un esprit que je n’ai pas. La naïveté me convient
mieux. Et c’est en toute innocence que je déclare que Gyp est
un grand philosophe. Mais distinguons. Il y a philosophe et
philosophe. Est dit philosophe, celui qui recherche les
principes et les causes. Ce n’est point proprement la manière
de Gyp. En fait de causes, Gyp n’en connaît guère qu’une
seule ; il est vrai qu’elle est suffisante : c’est celle qu’on
appelle poliment l’amour. Les philosophes qui recherchent les
principes et les causes ressemblent, a-t-on dit, aux éléphants
qui, en marchant, ne posent jamais le second pied à terre que le
premier n’y soit bien affermi. Oh ! que telle n’est point l’allure
de Gyp ! Mais on donne aussi le nom de philosophe à qui
s’applique à l’étude de l’homme et de la société. La Bruyère a
dit : « Le philosophe consume sa vie à observer les hommes, et
il use ses esprits à en démêler les vices et les ridicules. » À ce
titre, bien que je ne me figure point, Gyp consumée et usée par
la méditation, il n’est point de philosophe qui ait plus
philosophé que Gyp, et l’on ne peut douter que les petits livres
de Gyp ne soient de grands manuels de philosophie. Autour du
mariage, le Petit Bob, Dans l’train , Pour ne pas l’être, Plume
et Poil, Le plus heureux de tous, les Séducteurs doivent être
rangés parmi les recueils moraux où fleurit la sagesse.
C’est sans doute une exquise discrétion que de ne point
révéler le secret de Polichinelle. Mais il y aurait peut-être aussi
quelque affectation à ne point dire, après tant d’autres, que le
pseudonyme de Gyp cache une gracieuse femme, l’arrière-
petite-fille de Mirabeau-Tonneau, dont elle rappelle l’esprit
prompt, indocile et mordant. Je puis dire encore qu’on peut
voir en ce moment le portrait de cette dame à l’Exposition des
Trente-Trois, rue de Sèze. L’œil est vif, la bouche moqueuse, la
physionomie charmante. On devine, à voir seulement ce
portrait, que la porteuse de ce joli visage loge en sa petite
personne une âme ironique.
Et il est de fait que c’est une terrible railleuse. Elle fait
parler, dans une infinité de spirituels dialogues, tout un monde
de viveurs et d’oisifs, et il ressort de tant de légers discours que
l’homme est, à l’état civilisé, un vain, grossier et ridicule
animal. C’est cette idée, profondément sincère, qui fait de Gyp
un philosophe et un moraliste. Il a été de mode, pendant
quelque temps, d’accuser d’immoralité les jolies fantaisies que
notre auteur semait d’une main négligente dans la Vie
parisienne. Je n’ai jamais compris, pour ma part, cette sévérité.
Je n’ai jamais découvert dans les dialogues de Gyp la moindre
excitation au vice. Il m’a semblé tout au contraire que le plaisir
y était représenté généralement comme un travail très
compliqué, très fatigant et tout à fait stérile. Pour ma part,
chaque fois que Gyp m’a montré les riches et les heureux
faisant la fête, comme on dit, j’ai senti redoubler en moi le
désir de vivre dans l’humilité magnifique de la science, in
angello cum libello. Oui, je n’ai pu voir les beaux amis de
Paulette faire des bulles de savon et verser du champagne dans
le piano, pour se distraire, sans songer que l’humble érudit qui
compose patiemment une métrique grecque dans un faubourg
de petite ville n’a pas choisi, à tout prendre, la plus mauvaise
part des choses de la vie. Tantôt encore, en faisant le compte
des heures vides que Gérard a tuées péniblement à son cercle,
chez Blanche d’Ivry et chez madame de Fryleuse, ne me suis-je
pas surpris tout à coup songeant— excusez l’étrangeté de ma
rêverie— à la vie simple et remplie de quelque homme de bien,
d’un vieux prêtre, par exemple, occupé d’études et se réveillant
dans les nuits d’avril à la pensée qu’il gèle et que ses pommiers
sont en fleur. Le trait est de Rollin. Ce bon homme
n’entretenait pas d’autre inquiétude dans son âme pure comme
celle d’un enfant. Je vous dis en vérité que Gyp m’a appris à
estimer le bon Rollin. Elle nous enseigne que les heureux de ce
monde ne sont point dignes d’envie, qu’ils sont misérables
dans leurs joies et ridicules dans leurs élégances. Je m’en
doutais bien. Mais tout le monde ne le sait pas. Gyp semble
nous dire : ce n’est ni dans la beauté des attelages ni dans le
luxe des femmes que réside le souverain bien, et l’on peut
passer toutes ses matinées de printemps dans l’allée des
Poteaux sans y trouver la joie du cœur. Je me figure que, si
saint Antoine avait lu Gyp dans le désert, il aurait retrouvé un
peu de tranquillité à la pensée que le monde ne vaut pas qu’on
le regrette. Il se serait dit que sa tête de mort et son écuelle de
bois valaient bien après tout les bulles de savon du petit de
Tremble et les coupes de champagne de Joyeuse. Et puis il
n’aurait pu s’empêcher de rire, et un saint qui rit est bien près
de devenir un sage ; il est sauvé. Plus j’y songe, plus je suis
tenté de recommander les œuvres de Gyp aux personnes qui
professent l’ascétisme.
Gyp a pénétré philosophiquement la vanité des habits de
coupe anglaise. Je soupçonne de mon côté qu’il y a quelque
vanité dans l’étude de la prosodie grecque et des mosaïques
byzantines. Mais, s’il faut choisir entre les vanités, nous
préférerons celles qui font oublier, qui consolent, qui donnent à
l’existence la paix avec la dignité. Voilà ce qu’enseigne Gyp en
souriant. C’est pourquoi je la tiens pour un écrivain des plus
moraux. Si j’étais de M. Camille Doucet, je n’aurais point de
cesse que Dans l’train et les Séducteurs n’eussent reçu de
l’Académie française un prix Montyon.
Je sais bien que les femmes de Gyp sont ravissantes et
qu’elles ont autant d’esprit que leurs adorateurs en ont peu. Je
sais que Paulette est exquise, je sais que madame de Flirt et
madame d’Houbly sont faites pour nous donner quelque
trouble. Mais que voulez-vous ? Il faut bien que la philosophie
s’accommode du charme des femmes. Il n’y a pas de sagesse
capable de supprimer la beauté vivante. Ce serait d’ailleurs une
effroyable sagesse. C’est un fait qu’il y a de jolies femmes sur
la terre. Les livres ne le diraient pas, qu’on le verrait bien tout
de même. Gyp ne craint pas de nous montrer de ravissantes
créatures ; mais, en même temps, elle nous fait comprendre
qu’il est ardu et décevant de vouloir les aimer de trop près, et
c’est là justement qu’elle se révèle moraliste consommé.
Je vous en ferai juge et je prendrai mon exemple dans le
dernier livre de mon auteur. Il s’appelle les Séducteurs ! et il
est dédié à M. Jules Lemaître. Un livre placé sous un tel
vocable ne peut offenser aucune des Muses. Aussi bien est-ce
chose légère et douce. Je choisirai sans crainte le dialogue le
plus intime de tout le livre, parce qu’à le bien entendre il est
aussi le plus philosophique. La scène se passe dans un petit rez-
de-chaussée de l’avenue Marceau. Une douce obscurité baigne
la chambre close.
MADAME D’HOUBLY.— Quelle heure est-il ?

FRYLEUSE.— Je ne sais pas… Ne t’occupe donc pas de l’he

Que t’importe ?…

MADAME D’HOUBLY, à part.— Il me tutoie déjà…

FRYLEUSE.— Vous ne savez pas à quel point je suis heure

MADAME D’HOUBLY.— Mais si… je m’en doute… Il doit être,

extrêmement tard…

FRYLEUSE, regardant la pendule.— À peine cinq heures et

demie…

MADAME D’HOUBLY, bondissant.— Miséricorde ! Alors il y

heures que nous sommes enfermés là dedans !…

FRYLEUSE, mélancolique.— Le temps vous a donc paru bien

MADAME D’HOUBLY.— Non… mais…

FRYLEUSE.— Si… Je le vois bien, allez ! Vous regrettez

m’avoir accordé… ces deux heures…
MADAME D’HOUBLY.— Mais non… D’abord, je ne regrette jam
rien !… Regretter, c’est inutile !…

FRYLEUSE.— Je vois bien qu’il y a quelque chose qui ne

MADAME D’HOUBLY.— Mais du tout !… (Un temps.) Je ne peu

mettre ce bouton de bottine sans crochet !… Voulez-vous
donner un crochet ?…

FRYLEUSE.— Un crochet ? Ah ! mon Dieu ! mais je n’en ai

n’ai pas songé… pas prévu…

MADAME D’HOUBLY.— Pas prévu ?… Ah bien, par exemple !…

j’avais su que vous ne prévoyiez pas, je… Enfin je n’au
pas besoin d’un crochet à boutons, là !

FRYLEUSE, désolé.— Oh ! ! !

MADAME D’HOUBLY, s’acharnant contre son bouton.— Ah ! j

peux pas ! il n’y a pas moyen !…

FRYLEUSE, craintif.— Si vous vouliez me permettre…

MADAME D’HOUBLY.— Oh ! je ne demande pas mieux !… J’en

assez !…

FRYLEUSE, prenant dans sa main le pied de madame d’Houb

regardant avec admiration.— Quel pied !… C’est une
merveille !…

MADAME D’HOUBLY, agacée.— Oh ! si c’est pour ça que… ?

FRYLEUSE.— Non… pardon. (Il entreprend vainement de fai

passer le bouton dans la boutonnière.) Si vous essayiez
une épingle à cheveux ?…

MADAME D’HOUBLY.— Une épingle à cheveux ! Je ne mets pa

saletés-là, moi !

FRYLEUSE.— Mais vos cheveux sont relevés cependant, et…

 MADAME D’HOUBLY.— Oui… avec un peigne… (Énervée).
Voulez-vous que je boutonne mes bottines avec un peigne

Et le plus beau jour de Fryleuse n’aura pas de lendemain.

Gyp n’est pas tendre pour les pauvres séducteurs. Elle raille
leur prudence et leurs artifices ; elle méprise leurs travaux ;
elle est sans pitié pour leurs peines et leurs misères. Elle tient
la vieille habileté de M. d’Oronge pour aussi ridicule que la
jeune inexpérience de Fryleuse. Elle oppose victorieusement
aux désirs du petit de Tremble les cinquante-deux boutons de la
robe de madame de Flirt, « cinquante-deux boutons, sans
compter les tresses et les olives d’argent qui croisent dessus…
Il faut vingt minutes pour les mettre. » Enfin elle est ravie de
montrer qu’une égoïste sensualité jointe à un sot amour-propre
fait de l’homme une fâcheuse bête. Gyp a raison, tout cela est
ridicule. Ces hommes et ces femmes sont d’une misérable
petitesse. Pourtant donnez-leur une seule chose qui leur
manque, ils deviendront beaux et touchants. Qu’ils aient la
passion, que ce soit un sentiment vrai, une émotion profonde
qui les jette dans les bras l’un de l’autre, et ils cesseront
aussitôt de paraître ridicules et mesquins ; au contraire, ils
nous inspireront de douces sympathies, et nous dirons en les
voyant passer : « Ceux-là sont heureux ! Ils ont fait descendre
le ciel sur la terre. Ils sont l’un pour l’autre un vivant idéal. Ils
mettent l’infini dans une heure et ils réalisent Dieu en ce
monde. Il nous faut envier jusqu’à leurs douleurs. Car elles
contiennent plus de joies que la félicité des autres hommes. »
Voilà encore une inspiration sublime que nous devons à
l’auteur de Plume et Poil. J’affirme qu’il y a peu d’écrivains
qui aident comme Gyp à la culture et à l’amendement de la
personne morale.

II.— LOULOU

Je lis Loulou, en chemin de fer, dans le rapide, au

grondement des roues sur les rails, au sifflet des machines.
Loulou et la vapeur, ce sont là des harmonies.
Loulou aussi est « dans le train », comme dit Gyp. Je crois
même l’avoir rencontrée tout à l’heure, au buffet, quand
poudreux, somnolents et affairés, noirs comme des ombres,
nous goûtions autour de la table la douceur d’un potage chaud
et de vingt minutes de liberté. Chapeau mou défoncé sûr la tête,
les hommes s’abandonnaient ; mais les femmes disputaient
encore à la fatigue et aux brutalités du voyage des restes de
grâce et d’élégance. Parmi elles, une petite personne de quinze
ans, les coudes sur la table, mordait à belles dents la chair
d’une pêche et riait à grands yeux de ses voisins embarrassés
ou prétentieux. Elle avait l’air spirituel, effronté, bon enfant.
Elle était parfaitement mal élevée. C’était Loulou, ou
quelqu’une qui lui ressemblait fort.
D’ailleurs, où ne rencontre-t-on pas Loulou ? Loulou, c’est
la petite fille moderne ; Loulou, c’est la nouveauté vivante du
jour. Loulou, c’est la fleur et le fruit de nos inquiétudes et de
nos folies. Voulez-vous son portrait ? Gyp l’a enlevé en deux
ou trois coups de son crayon de poche. « Une toison frisée
couleur d’acajou, le teint éblouissant, des yeux verts tout
pailletés d’or, de petites dents de chien dans une bouche trop
grande. » Point belle, à peine jolie, mais expressive et
mordante. Elle est au goût du jour et ne manquera pas de faire,
après son mariage, « sensation » dans le monde. Elle sera la
femme moderne, le nouvel idéal. Son nez, sa bouche, c’est
précisément le nez, la bouche que nous attendions. Elle a du
« chien » comme on dit, et point de ligne, rien de classique.
Qu’elle soit la bienvenue !
Les femmes majestueuses, d’une beauté de déesse, que le
XVIIe siècle a célébrées, ennuieraient aujourd’hui nos
mondains, qui ne comptent pour rien le plaisir d’admirer. Les
ingénues à la Greuze nous sembleraient elles-mêmes un peu
fades, malgré leur candeur déjà rougissante. Il nous faut mieux
que la cruche cassée, mieux que le pot au lait renversé d’Aline.
Il nous faut Loulou, avec son petit nez insolent et sa bouche de
gamin de Paris, Loulou, qui ressemble vaguement à Gavroche.
Elle est le vin bleu, fait pour agacer un instant les palais usés
et brûlés. Et, comme ce vin bleu se déguste dans un fin cristal,
la saveur en devient, par le contraste, plus forte et plus
piquante.
Ne nous y trompons pas : Gyp est un grand ironique, un
ironique sans colère et sans amertume, avec un naturel qui va
parfois jusqu’à l’inconscience. Le beau monde qui se mire dans
les fins portraits de Gyp, en souriant de s’y trouver tant
d’élégance, ne soupçonne pas, je suis sûr, ce qu’il y a de
raillerie plus ou moins volontaire dans le choix que l’artiste sut
faire des attitudes, des expressions et des mouvements de ses
figures. Certes, je ne voudrais, pour rien au monde, mettre en
défiance les simples lecteurs de ces dialogues d’un nouveau
Lucien, moins précieux et plus naturel que l’autre, mais, sans
vouloir chercher de quelle perfidie charmante est capable
l’esprit qui créa Bob, Paulette et Loulou, je me demande, non
sans inquiétude, si la postérité malveillante, quand elle voudra
se représenter notre société, ne sera pas tentée d’emprunter
quelques traits aux légères esquisses des conteurs de la Vie
parisienne. Nous nous permettons bien, nous, de chercher dans
Restif de la Bretonne, qui pourtant n’avait, lui, ni finesse, ni
grâce, quelques-uns des secrets de nos trisaïeules.
Ceux qui jugeront nos filles d’après Loulou diront que ces
enfants-là ne manquaient ni d’esprit ni de sens, ni d’une sorte
de facilité aimable ; qu’ils n’étaient point méchants, mais
qu’ils étaient aussi mal élevés que possible.
Ils ne se tromperont pas tout à fait. L’éducation en France a
perdu de sa force et de sa fermeté. Jadis elle florissait
vigoureusement sur cette terre antique de la politesse. Elle y a
produit la plus belle société du monde. Maintenant la famille
bourgeoise a cessé d’être l’excellente éducatrice qui jadis
formait dès l’enfance des hommes capables de tous les emplois
et de toutes les charges. C’est par ces travaux domestiques que
la bourgeoisie éleva ses fils au-dessus des nobles et s’empara
du gouvernement. Hélas ! nous n’avons pas gardé le secret de
ce que nos pères appelaient « les fortes nourritures » . Nous
n’élevons plus très bien nos enfants. On en sera moins surpris
qu’affligé, si l’on songe que l’éducation est faite en grande
partie de contrainte, qu’il y faut de la fermeté et que c’est ce
que nous avons surtout perdu. Nous sommes doux, affectueux,
tolérants, mais nous ne savons plus ni imposer ni subir
l’obéissance.
Nous renversons tous les jougs. Le mot de discipline, qui
s’appliquait autrefois à la direction de toute la vie, n’est plus
aujourd’hui un mot civil. Dans cet état d’indépendance morale,
il est impossible que le développement des facultés de nos
enfants soit dirigé avec suite.
Quand on étudie (comme l’a fait M. Gérard dans un livre
plein de sagesse et d’expérience) l’éducation des filles sous
l’ancien régime, on reconnaît que les plus douces institutrices
d’autrefois ne se contentaient pas de se faire aimer et qu’elles
voulaient encore être respectées et même parfois redoutées.
Les parents s’efforçaient alors de cacher leur tendresse. Ils
eussent craint d’amollir leurs enfants en les caressant.
L’éducation, selon leur sentiment, était un corset de fer qu’on
laçait prudemment, mais de force. Dans les maisons de ces
gentilshommes pauvres qui disaient fièrement avoir tout donné
au roi, les vertus domestiques étaient encore des vertus
militaires. Ils élevaient leurs filles comme des soldats, pour le
service de Dieu ou de la famille. Le couvent ou une alliance
honorable et profitable, tel était l’avenir. Rien ou presque rien
n’était laissé au sentiment de l’enfant :
Le devoir d’une fille est dans l’obéissance.

Ces hommes d’épée avaient des idées simples, étroites et

fortes. Ils y pliaient tout.
Aujourd’hui, nous sommes plus intelligents et plus instruits,
nous avons plus de tendresse et de bienveillance. Nous
comprenons, nous aimons, nous doutons davantage. Ce qui
nous manque, c’est surtout la tradition et l’habitude. En
perdant l’antique foi, nous nous sommes déshabitués de ce long
regard en arrière qu’on appelle le respect. Or, il n’y a pas
d’éducation sans respect.
 Nos convictions sont parfois opiniâtres, mais en même
temps incertaines et neuves. En morale, en religion, en
politique, tout est contestable, puisque tout est contesté. Nous
avons détruit beaucoup de préjugés et, il faut bien le
reconnaître, les préjugés— j’entends de nobles et universels
préjugés— sont les seules bases de l’éducation. On ne s’entend
que sur des préjugés ; tout ce qui n’est pas admis sans examen
peut être rejeté.
Les parents de Loulou ne savent pas comment élever leur
fille, parce qu’ils ne savent pas pourquoi ils l’élèvent. Et
comment le sauraient-ils ? Tout autour d’eux est incertain et
mouvant. Ils appartiennent à ces classes dirigeantes qui ne
dirigent plus et que leur incapacité et leur égoïsme ont frappées
de déchéance. Ils font partie d’une aristocratie qui tombe et
s’élève selon qu’elle perd ou gagne, l’argent qui est sa seule
raison d’être. Ils n’ont d’idée sur rien. Ils sont eux-mêmes
flottants et abandonnés. Loulou pousse comme une herbe folle.
Est-ce à dire qu’il faille regretter les anciennes disciplines et
les vieilles maisons, l’institut des demoiselles de Saint-Cyr, les
couvents où Loulou aurait appris la politesse et le respect
qu’elle ignorera toujours ? Non, certes. L’éducation de l’ancien
régime, étroite et forte, ne vaudrait rien pour la société
moderne. Nos aspirations se sont élargies avec nos horizons. La
démocratie et la science nous entraînent vers de nouvelles
destinées que nous pressentons vaguement.
Loulou est instruite, et fort instruite. Elle apprend beaucoup
d’histoire, de chronologie et de géographie. Elle passe tous ses
examens. C’est le préjugé de notre temps de donner beaucoup à
l’instruction. Au XVIIIe siècle, on n’instruisait guère les filles
que dans l’ignorance et dans la religion. Aujourd’hui on veut
tout leur apprendre, et il y a peut-être dans ce zèle trop
bouillant un instinct obscur des conditions nouvelles de la vie.
En effet, si les aristocraties peuvent vivre longtemps sur des
préceptes, des maximes et des usages, les démocraties ne
subsistent que par les connaissances usuelles, la pratique des
arts et l’application des sciences. Il faudrait seulement savoir
ce que c’est que la science véritable et ne pas enseigner à
Loulou que d’inutiles nomenclatures.
Gardons-nous des mots. On en meurt. Soyons savants et
rendons Loulou savante ; mais attachons-nous à l’esprit et non
point à la lettre. Que notre enseignement soit plein d’idées.
Jusqu’ici il n’est bourré que de faits. Les instituteurs
d’autrefois voulaient, avec raison, qu’on ménageât la mémoire
des enfants. L’un d’eux disait : « Dans un réservoir si petit et si
précieux on ne doit verser que des choses exquises. » Bien
éloignés de cette prudence, nous ne craignons pas d’y entasser
des pavés. Je n’ai pas vu Loulou seulement au buffet et
mangeant des pêches. Je l’ai vue encore courbée sur son
pupitre, pâle, myope et bossue, écrasée de ces noms propres qui
sont les vanités des vanités.
Loulou subit en grognant cette incompréhensible fatalité.
Résignez-vous, Loulou. Cette nouvelle barbarie est passagère.
Il fallait qu’il en fût d’abord ainsi. La plupart de nos sciences
sont neuves, inachevées, énormes, comme des mondes en
formation.
Elles grossissent sans cesse et nous débordent. En dépit de
tous nos efforts, nous ne les embrassons pas ; nous ne pouvons
les dominer, les réduire, les abréger. Nous n’en possédons pas
la loi générale et la philosophie. C’est pourquoi nous les
faisons entrer dans l’enseignement sous une forme obscure et
lourde. Quand nous saurons dégager l’esprit des sciences, nous
en présenterons la quintessence à la jeunesse. En attendant,
nous y déchargeons des dictionnaires. Voilà pourquoi, Loulou,
la chimie qu’on vous apprend est si ennuyeuse.

1. ↑ Les Séducteurs. — Loulou. Calmann Lévy, édit., 2 vol. in-18.

 ANTHOLOGIE

Ce matin un gras soleil boit la rosée des prés, dore les

pampres sur les coteaux et pénètre de ses flammes subtiles les
raisins déjà mûrs. L’air léger vibre à l’horizon. Assis devant
ma table de travail, que j’ai poussée au bord de ma fenêtre, je
vois, en me penchant un peu, la grange où les ouvriers
dépiquent le blé. Ils prennent de la peine, mais la belle lumière
du jour les baigne et les pénètre. Attelés au manège qui met en
mouvement la machine à battre, deux chevaux robustes, las et
patients, la tête dans un sac, tournent incessamment et font
ronfler les roues et siffler les courroies. Un enfant agite son
fouet pour les exciter et pour chasser les mouches avides de
leur sueur. Des hommes, coiffés de ce béret bleu venu des
Pyrénées en Gironde, apportent sur leur dos les lourdes gerbes
que les femmes, en grand chapeau de paille, pieds nus sur la
toile grise de l’aire, donnent à mâcher par poignée à la
batteuse, qui bourdonne comme une ruche. Un maigre et
vigoureux garçon enlève, du bout de sa fourche, la paille
découronnée et mutilée, tandis que les grains de blé, versés
dans une vanneuse à manivelle, abandonnent aux souffles de
l’air les débris de leurs tuniques légères. Bêtes et gens agissent
de concert avec la lenteur obstinée des âmes rustiques. Mais,
derrière les gerbes, à l’ombre de la grange, des petits enfants,
dont on ne voit que les yeux grands ouverts et les joues
barbouillées, rient dans les chariots de foin. Ces femmes, ces
hommes hâlés, le regard pâle, la bouche lourde, le corps
appesanti, ne sont pas sans beauté. La franchise de leur
costume rustique traduit avec exactitude tous les mouvements
de leurs corps et ces mouvements, appris des aïeux depuis un
temps immémorial, sont d’une simplicité solennelle. Leur
visage, qui n’est empreint d’aucune pensée distincte, réfléchit
seulement l’âme de la glèbe. On les dirait nés du sillon comme
le blé qu’ils ont semé et dont ils mâchent le pain avec une
lenteur respectueuse. Ils ont la beauté profonde qui vient de
l’harmonie. Leur chair hâlée sous la poussière qui la couvre,
cette poussière des champs qui ne souille pas, prend dans la
lumière je ne sais quoi de fauve, d’ardent et de riche. L’or des
gerbes les environne, une poussière blonde flotte autour d’eux,
comme la gloire de cette antique Cérès éparse encore dans nos
champs et dans nos granges.
Et voici que, laissant livres, plume et papiers, je regarde
avec envie ces batteurs de blé, ces simples artisans de l’œuvre
par excellence. Qu’est-ce que ma tâche à côté de la leur ? Et
combien je me sens humble et petit devant eux ! Ce qu’ils font
est nécessaire. Et nous, frivoles jongleurs, vains joueurs de
flûte, pouvons-nous nous flatter de faire quelque chose qui soit,
je ne dis pas utile, mais seulement innocent ? Heureux
l’homme et le bœuf qui tracent leur droit sillon ! Tout le reste
est délire, ou, du moins, incertitude, cause de trouble et de
soucis. Les ouvriers que je vois de ma fenêtre battront
aujourd’hui trois cents bottes de blé, puis ils se coucheront
fatigués et contents, sans douter de la bonté de leur œuvre. Oh !
la joie d’accomplir une tâche exacte et régulière ! Mais moi,
saurai-je ce soir, mes dix pages écrites, si j’ai bien rempli ma
journée et gagné le sommeil ? Saurai-je si, dans ma grange, j’ai
porté le bon grain ? Saurai-je si mes paroles sont le pain qui
entretient la vie ? Saurai-je si j’ai bien dit ? Sachons, du moins,
quelle que soit notre tâche, l’accomplir d’un cœur simple, avec
bonne volonté. Voilà déjà deux ans que j’entretiens des choses
de l’esprit un public d’élite, et je peux me rendre ce
témoignage que je n’ai jamais obscurci devant lui la candeur de
ma pensée. On m’a vu souvent incertain, mais toujours sincère.
J’ai été vrai, et par là, du moins, j’ai gardé le droit de parler
aux hommes. Je n’y ai d’ailleurs aucun mérite. Il faut, pour
bien mentir, une rhétorique dont je ne sais pas le premier mot.
J’ignore les artifices du langage et ne sais parler que pour
exprimer ma pensée.
Sur cette côte, parmi les vignes dont les ceps se tordent au
ras d’une terre brûlante, aucun livre nouveau n’est venu
solliciter ma critique paresseuse. Je rouvre l’Anthologie des
poètes du XIXe siècle. En 1820, quand Lamartine publiait les
Méditations et faisait jaillir une nouvelle source de poésie, un
jeune officier de l’oisive armée de la Restauration,
gentilhomme pauvre, également étranger au royalisme servile
des fils d’émigrés et à la violence criminelle des affiliés de la
charbonnerie, occupait ses loisirs de garnison en composant
pour lui-même de petits poèmes élégants et purs, d’un
sentiment nouveau ; scènes antiques animées, vivifiées par une
âme moderne, souvenirs émus de la vieille France, dont bientôt
la poésie allait pieusement recueillir les traditions dédaignées
et déchirées. C’était Millevoye encore, Millevoye qu’il faut
bien, malgré notre orgueil, retrouver à la source cachée du
romantisme, car il y chantait, avec les nymphes enfiévrées,
toutes ces figures, encore indistinctes, de nos légendes
nationales. Mais c’était Millevoye plus large et plus pur,
dégagé des haillons d’une Muse surannée. Ou plutôt ce n’était
plus Millevoye, c’était déjà Alfred de Vigny. Ses Poèmes
furent publiés en 1822 ! Moins abondant, moins largement
inspiré que Lamartine, il l’emportait dès le début sur le poète
des Méditations par la fermeté du langage et par la science du
vers. Plus tard, il porta plus haut qu’aucun poète de son temps
l’audace lumineuse de la pensée. Sa destinée est singulière.
Deux recueils seulement de poésies arquent sa vie assez
longue. Le premier est un livre de jeunesse ; le second un livre
posthume. L’intervalle de cette studieuse existence est rempli
par des œuvres de roman et de théâtre dont une, tout au moins,
Servitude et Grandeur militaires est un pur chef-d’œuvre.
Alfred de Vigny fut un initiateur. Il donna, avant les débuts de
Victor Hugo, plus jeune que lui de cinq ans, le type du vers
sonore et plein qui devait prévaloir. Mais sa pensée
harmonieuse formait lentement, comme le cristal, ses prismes
de lumière. Son existence entière égoutta un petit nombre de
vers.
Est-ce pour cela qu’un poète si rare et du plus intelligent
génie eut peu d’action, en somme, sur ses contemporains ?
Sans doute son trop long silence le fit oublier de la foule ; il
faut donner incessamment de l’aliment à la renommée pour la
rendre robuste. C’est ce que fit Victor Hugo, le plus vaillant
des ouvriers poètes et c’est ce qu’Alfred de Vigny ne fit pas.
Mais n’y avait-il point, dans sa distinction même, un
obstacle qui l’écartait de la popularité littéraire ? Cette tour
d’ivoire où l’on dit qu’il se retirait, qu’était-ce, sinon son talent
même, son esprit haut et solitaire ? Alfred de Vigny eut de
bonne heure le sentiment de son isolement. Il concevait le
poète comme un nouveau Moïse sur le Sinaï des âmes. Il fut
calme et dédaigneux. Il n’eut pas le bonheur de Lamartine et
d’Hugo ; il ne communia pas avec la foule et ne vécut pas en
sympathie avec le sentiment public. Le romantisme, sorti de la
Révolution pêle-mêle avec l’éloquence parlementaire,
l’exaltation patriotique et les ardeurs libérales, était, dans son
essence, une aveugle et violente réaction contre l’esprit du
XVIIIe siècle. Ce fut une fusée religieuse. Les lyriques de 1820
à 1830 chantent tous le cantique d’un christianisme éthéré et
pittoresque. Alfred de Vigny entrait mal dans le concert : il
n’avait pas le sentiment néo-chrétien. Il n’était même pas
spiritualiste. À la fin de sa vie il inclinait vers une sorte
d’athéisme stoïque : on connaît le beau poème symbolique
dans lequel il montre Jésus suant la sueur de sang sur le mont
des Oliviers et appelant en vain son père céleste. Les nuées
restent sourdes et le poète s’écrie :
S’il est vrai qu’au jardin sacré des Écritures
Le Fils de l’Homme ait dit ce qu’on voit rapporté,
Muet, aveugle et sourd au cri des créatures,
Si Dieu nous rejeta comme un monde avorté,
Le sage opposera le dédain à l’absence
Et ne répondra plus que par un froid silence
Au silence éternel de la divinité.
On ne trouvera pas ces sombres vers des Destinées dans la
nouvelle Anthologie. On y rencontrera, par compensation, cette
Maison du berger qui, comme le dit si bien un poète, M. André
Lemoyne, « est un des plus beaux poèmes d’amour de tous les
âges » . C’est aussi l’expression d’une philosophie sombre et
pathétique dont rien ne surpasse l’éloquence douloureuse :
……………………………………….
Sur mon cœur déchiré viens poser ta main pure,
Ne me laisse jamais seul avec la nature,
Car je la connais trop pour n’en pas avoir peur.
Elle me dit :………………………………
Je roule avec dédain, sans voir et sans entendre,
À côté des fourmis les populations ;
Je ne distingue pas leur terrier de leur cendre,
J’ignore en les portant les noms des nations.
On me dit une mère et je suis une tombe.
Mon hiver prend vos morts comme son hécatombe,
Mon printemps n’entend pas vos adorations.

Avant vous j’étais belle et toujours parfumée,

J’abandonnais au vent mes cheveux tout entiers,
Je suivais dans les cieux ma route accoutumée,
Sur l’axe harmonieux des divins balanciers.
Après vous, traversant l’espace où tout s’élance,
J’irai seule et sereine, en un chaste silence ;
Je fendrai l’air du front et de mes seins altiers.
Cette tristesse philosophique est singulière et d’un accent
inouï dans le romantisme. Car il n’y faut pas comparer le
Désespoir de Lamartine. Lamartine blasphémait alors, et le
blasphème n’est possible qu’au croyant. D’ailleurs le
Désespoir est suivi, dans les Méditations, d’une apologie en
règle de la Providence. Quant à Victor Hugo, il naquit et
mourut enfant de chœur. En toutes choses, il changeait d’idées
à mesure que les idées changeaient autour de lui. Son déisme
seul resta fixe, dans cette perpétuelle transformation. À quatre-
vingts ans, ses croyances n’avaient pas une ride ; sa foi en Dieu
était celle d’un petit enfant. Un soir, ayant entendu un de ses
hôtes nier chez lui la Providence, il se mit à pleurer.
Le romantisme de 1820 fut moral et religieux ; celui de 1830
fut pittoresque. Le premier était un sentiment, le second un
goût. Et quel goût ! Chevaliers, pages, varlets, châtelaine
accoudée, pâle et mélancolique, à la fenêtre de son castel,
ribauds et ribaudes, pendus, taverniers d’enfer, une multitude
incroyable de cabaretiers, enfin, tout un moyen âge vu, dans
l’ombre, à travers un feu de Bengale vert et rouge ; puis toutes
les fiancées des ballades allemandes, des elfes, des follets, des
gnomes, des fantômes, des squelettes et des têtes de mort. Les
Ballades, de Victor Hugo, sont le témoignage littéraire le plus
complet de ce goût puéril, dont les esquisses de Boulanger et
les lithographies de Nanteuil nous offrent la représentation
plastique. L’ Anthologie, qui me sert de guide, a conservé très
discrètement la trace de cette mode innocente jusque dans sa
fureur. On en retrouve les formes et les couleurs dans une
« ballade » de ce Louis Bertrand, qui signait, en bon
romantique, Aloïsius Bertrand.
O Dijon, la fille
Des glorieux ducs,
Qui portes béquille
Dans tes ans caducs…
 La grise bastille
Aux gris tiercelets
Troua ta mantille
De trente boulets.

Le reître, qui pille

Nippes au bahut,
Nonnes sous leur grille,
Te cassa ton luth.
……………………

Cela ne vous semble-t-il pas assez moyen âge ? Mais le chef-

d’œuvre de ce goût est assurément le prologue de Madame
Putiphar. Il y a là trois cavaliers symboliques, superbement
enluminés :
Le premier cavalier est jeune, frais, alerte ;
Il porte élégamment un corselet d’acier,
Scintillant à travers une résille verte
Comme à travers des pins les cristaux d’un glacier.
Son oeil est amoureux ; sa belle tête blonde
A pour coiffure un casque, orné de lambrequins,
Dont le cimier touffu l’enveloppe, l’inonde
Comme fait le lampas autour des palanquins.
……………………………………
Le second cavalier, ainsi qu’un reliquaire,
Est juché gravement sur le dos d’un mulet
Qui ferait le bonheur d’un gothique antiquaire ;
Car sur son râble osseux, anguleux chapelet,
Avec soin est jetée une housse fanée,
 Housse ayant affublé quelque vieil escabeau,
Ou carapaçonné la blanche haquenée
Sur laquelle arriva de Bavière Isabeau.
Il est gros, gras, poussif…
Ce second cavalier marque bien, ce me semble, le temps où
l’hôtel de Cluny fut meublé des débris du moyen âge et devint
un musée. Mais c’est le troisième cavalier… excusez-moi, le
« tiers cavalier » qui révèle tout un idéal. Contemplez, je vous
prie, ce tiers cavalier :
Pour le tiers cavalier, c’est un homme de pierre,
Semblant le Commandeur, horrible et ténébreux ;
Un hyperboréen, un gnome sans paupière,
Sans prunelle et sans front, qui résonne le creux
Comme un tombeau vidé lorsqu’une arme le frappe.
Il porte à la main gauche une faux dont l’acier
Pleure à grands flots le sang, puis une chausse-trape
En croupe où se faisande un pendu grimacier.
…………………………………….. Voilà la cavalerie macabre dont le bon

Ce n’est pas que tout soit ridicule dans ce second

mouvement romantique dont Victor Hugo fut l’expression la
plus éclatante. Les Jeunes-France jetés avec beaucoup de
frénésie et encore plus d’ignorance dans l’exotisme et dans
l’archaïsme ne suivaient pas moins deux routes fortunées.
Conquérants de cette Germanie poétique découverte par
madame de Staël, ils en rapportaient lieds et ballades et la
coupe précieuse du roi de Thulé. Ils faisaient passer ainsi dans
la littérature française, naturellement raisonnable et
raisonneuse, un peu du vague heureux qui fait que la poésie des
races germaniques retentit indéfiniment dans les âmes. Par
contre, en étudiant le moyen âge, dont ils se faisaient d’ailleurs
une bizarre idée, ils réveillaient, à l’exemple du grand
Augustin Thierry, les souvenirs antiques de la patrie et
découvraient les véritables sources d’inspiration auxquelles
une poésie nationale dût s’abreuver et se rafraîchir. Ils ne
comprenaient pas grand’chose, étant fort peu philosophes ;
mais ils avaient de l’instinct : c’étaient des artistes.
Un des plus beaux poèmes de cette période, Roland, est signé
du nom obscur de Napol le Pyrénéen. C’est là le pseudonyme
de M. Napoléon Peyrat, né en 1809 au Mas-d’Azil, dans
l’Ariège, près du torrent de l’Arise, et mort depuis peu, pasteur
à Saint-Germain-en-Laye. Ce Roland, une ode dans une épître,
est le joyau du romantisme. On le trouvera tout entier aux
pages 258-263 de l’Anthologie Lemerre. Je n’en puis citer que
deux ou trois strophes. Je le ferai sans analyse préalable et sans
commentaire, me fiant en cette idée que souvent un fragment
d’une belle œuvre d’art fait deviner la splendeur de
l’ensemble :
L’Arabie, en nos champs, des rochers espagnols
S’abattit ; le printemps a moins de rossignols
Et l’été moins d’épis de seigle.
Blonds étaient les chevaux dont le vent soulevait
La crinière argentée, et leur pied grêle avait
Des poils comme des plumes d’aigle.

Ces Mores mécréants, ces maudits Sarrasins

Buvaient l’eau de nos puits et mangeaient nos raisins
Et nos figues, et nos grenades,
 Suivaient dans les vallons les vierges à l’oeil noir
Et leur parlaient d’amour, à la lune, le soir,
Et leur faisaient des sérénades.

Pour eux leurs grands yeux noirs, pour eux, leurs beaux
seins bruns,
Pour eux, leurs longs baisers, leur bouche aux doux
parfums,
Pour eux, leur belle joue ovale ;
Et quand elles pleuraient, criant : « Fils des démons ! »
Ils les mettaient en croupe et par-dessus les monts
Ils faisaient sauter leur cavale.
Plus loin un trait que Victor Hugo a reproduit dans son
Aymerillot :
Les âmes chargeaient l’air comme un nuage noir
Et notre bon Roland, en riant chaque soir,
S’allait laver dans les cascades.
Jeu singulier du sort ! Napol le Pyrénéen est le plus ignoré des
poètes de 1830. Compagnon obscur, disparu avant l’heure, il
laisse pourtant la pièce de maîtrise la plus belle et la plus
complète de l’art de son temps.
Tandis que je noircis le papier avec les images du
romantisme, le soleil décline et glisse à l’horizon empourpré.
Voici venir le soir. La machine à battre ne fait plus entendre
son ronflement monotone. Les ouvriers fatigués passent sous
ma fenêtre en traînant leurs sabots. Je vois couler leurs ombres
lentes et paisibles, que le couchant allonge démesurément.
Leur marche égale décèle la paix du cœur, qu’assure seul le
travail assidu des mains. Ils ont dépiqué trois cents gerbes de
blé. Ils ont gagné leur pain. Puis-je dire, comme eux, que j’ai
rempli ma journée ?
 M. GASTON PÂRIS
ET LA LITTÉRATURE FRANÇAISE AU MOYEN ÂGE[1]

J’ai reçu ici, dans les vignes, un livre qui a été pour moi
comme, la visite d’un savant ami. C’est le Manuel de
littérature française au moyen âge que M. Gaston Pâris rédigea
d’abord pour ses élèves de l’École des hautes études et fit
ensuite imprimer à l’usage des esprits, assez rares, qu’anime
une curiosité méthodique. Comme la matinée était chaude et
tranquille j’ai emporté le livre bienvenu dans un petit bois de
chênes, et je l’ai lu sous un arbre, au chant des oiseaux. Une
lecture ainsi faite est une lecture heureuse. Sur l’herbe, on ne
songe pas à prendre des notes. On lit par plaisir, par
amusement et avec candeur. On est très désintéressé, car il
n’est tel que l’air animé des bois pour nous rendre indifférents
à nous-mêmes et pour dissoudre nos âmes dans les choses.
Enfin, l’ombre mouvante qui tremble sur le feuillet du livre et
le bourdonnement de l’insecte qui passe entre l’oeil et la page
mêlent à la pensée de l’auteur une impression délicieuse de
nature et de vie.
Avec quelle docilité j’ai suivi, dans mon bois,
l’enseignement de M. Gaston Pâris ! Comme j’entrais
volontiers avec lui dans l’âme de nos aïeux, dans leur foi
robuste et simple, dans leur art tantôt grossier, tantôt subtil,
presque toujours symétrique et régulier comme les jardins sans
arbres des vieilles miniatures ! Le malheur est que je dévorai
en quelques heures un livre fait au contraire pour être
longuement étudié, et dans lequel les notions sont puissamment
condensées. C’est pourquoi je ressens une sorte de trouble et
comme une hallucination. Il me semble que cette vieille France
que je viens de traverser si vite, cette terre bien-aimée, avec ses
forêts, ses champs, ses blanches églises, ses châteaux et ses
villes, était petite comme le pré que je découvre là-bas entre
les branches ; il me semble que ces siècles de grands coups
d’épée, de prières et de longues chansons s’écoulèrent en
quelques heures. Chevaliers, bourgeois, manants, clercs,
trouvères, jongleurs, m’apparaissent comme ces insectes qui
peuplent l’herbe à nos pieds. C’est une miniature dont mes
yeux ont gardé l’impression, une miniature si fine qu’on
pourrait découvrir les plus menus détails en regardant à la
loupe. Les contes des fées parlent d’une toile d’un tel artifice
qu’elle tenait tout entière dans une coquille de noisette, et sur
cette toile tous les royaumes de la terre étaient représentés avec
leurs rois, leur chevalerie, leurs villes et leurs campagnes.
C’était l’ouvrage d’une fée. Tel que je me le représente sous
mon chêne, le livre de M. Gaston Pâris ressemble beaucoup à
cette toile merveilleuse. Mes mains en sentent à peine le poids
et j’y vois les figures de tous ceux qui, dans la douce France,
aux âges de chevalerie et de clergie, parlèrent de combats,
d’amour et de sagesse. Ce que j’admire, c’est la netteté du
tableau. Je vois distinctement la terre, revêtue, comme dit le
chroniqueur Raoul Glaber, de la robe blanche des églises. Là
s’agitent des hommes simples qui croient en Dieu et s’assurent
en l’intercession de Notre-Dame. Les uns sont des clercs et leur
vie, réglée comme la page d’un antiphonaire, s’exhale avec
l’harmonieuse monotonie du plainchant. Quand ils tombent
dans le péché, ce qui est l’effet de la malédiction d’Adam, ils
restent pourtant fidèles à Dieu et ne désespèrent pas. Ils n’ont
point de famille, ils écrivent en latin et disputent subtilement.
Ce sont les pasteurs du troupeau des âmes. Les autres s’en vont
en guerre ; il leur arrive parfois de piller des couvents et de
mettre à mal les nonnes, qui sont les fiancées de Jésus-Christ.
Mais ils seront sauvés par la vertu du sang divin qui coula sur
la croix. Ils ont occis force Sarrasins et fait maigre exactement
le vendredi, et ces bonnes œuvres leur seront comptées. Les
vilains, qui labourent pour eux, sont des hommes puisqu’ils ont
été baptisés. Ils peuvent endurer de grands maux sur cette terre,
car ils auront part à la félicité éternelle. Le curé qui chaque
dimanche, leur promet le paradis est, dans sa naïveté, un
merveilleux économiste. À ceux qui n’ont pas de terre ici-bas,
il montre les terres fleuries du ciel. Le ciel, où Dieu le père
siège en habit d’empereur, est tout proche : on y monterait avec
une échelle, pour peu que saint Pierre le voulût bien, et saint
Pierre est un bon homme ; pauvre et de petite naissance, il a de
l’amitié pour les vilains et, peut-être, quelques égards pour les
nobles. D’ailleurs, la sainte Vierge, les anges, les saints et les
saintes descendent à tous moments sur la terre. Les
bienheureux et les bienheureuses n’ont rien d’étrange, ce sont
des prud’hommes et des dames qui favorisent, à la manière des
petits génies et des fées, les personnes qui leur sont dévotes.
Les passages sont perpétuels de l’église triomphante à l’église
militante ; la flèche des cathédrales marque la limite indécise
entre le ciel, et la terre. Quant à l’enfer, il est dans la terre
même, et des bergers, parfois, en voient, au fond des cavernes,
les bouches empestées. L’enfer fait peur, comme dit François
Villon. Mais de quelque façon qu’on vive, on compte bien
l’éviter ; on peut, on doit espérer : l’espérance est une vertu.
Parlerai-je du purgatoire ? Il n’est presque point distinct de
cette terre où les âmes en peine reviennent chaque nuit
demander des prières. Voilà le monde du moyen âge ; il
pourrait être représenté, à la rigueur, par une vieille horloge un
peu compliquée, comme celle de Strasbourg. Il suffirait de
trois étages de marionnettes, que des rouages feraient mouvoir.
En parlant ainsi, je sais bien que je poursuis mon rêve. Car,
enfin, les hommes qui vivaient entre le XIe siècle et le XVe
étaient soumis comme nous aux lois infiniment complexes de
la vie ; l’immense nature qui nous enveloppe les baignait
comme nous dans l’océan des illusions ; ils étaient des
hommes. Mais ils n’avaient ni nos craintes ni nos espérances,
et leur monde, par rapport au nôtre, était tout petit. Si on le
compare à l’univers de Galilée, de Laplace et du père Secchi,
ce n’était véritablement qu’un ingénieux tableau à horloge. Il
faut goûter la naïveté de leur imagination. Elle se peint en
traits aimables dans les Miracles de la Vierge et dans les Vies
des Saints. La critique savante de M. Gaston Pâris en est tout
attendrie. N’est-ce-pas, en effet, une gracieuse histoire que
celle de la nonne qui, par faiblesse de cœur, quitta son
monastère pour se livrer au péché ? Elle y revint après de
longues années, ayant perdu l’innocence, mais non pas la foi,
car dans, le temps de ses erreurs, elle n’avait cessé d’adresser
chaque jour une oraison à Notre Dame. Rentrée dans le
monastère, elle entendit ses sœurs lui parler comme si elle ne
les avait jamais quittées. La sainte Vierge, ayant pris le visage
et le costume de celle qui l’aimait jusque dans le péché, avait
fait pour elle l’office de sacristine, de sorte que personne ne
s’était aperçu de l’absence de la religieuse infidèle. Mais M.
Gaston Pâris sait un autre miracle plus touchant.
Il y avait une fois un moine d’une extrême simplicité
d’esprit et si ignorant qu’il ne savait réciter autre chose qu’Ave
Maria. Il était en mépris aux autres moines, mais étant mort,
cinq roses sortirent de sa bouche en l’honneur des cinq lettres
du nom de Marie. Et ceux qui l’avaient raillé de son ignorance
honorèrent sa mémoire comme celle d’un saint. Enfin voici un
miracle encore plus ingénu, celui du Tombeor Nostre-Dame .
C’était un pauvre jongleur qui, après avoir fait des tours de
force sur les places publiques pour gagner sa vie, songea à
l’éternité et se fit recevoir dans un couvent. Là, il voyait les
moines honorer la Vierge, en bons clercs qu’ils étaient, par de
savantes oraisons. Mais il n’était pas clerc et ne savait
comment les imiter. Enfin, il imagina de s’enfermer dans la
chapelle et de faire, seul, en secret, devant la sainte Vierge, les
culbutes qui lui avaient valu le plus d’applaudissements du
temps qu’il était jongleur. Des moines, inquiets de ses longues
retraites, se mirent à l’épier et le surprirent dans ses pieux
exercices. Ils virent la mère de Dieu venir elle-même, après
chaque culbute, éponger le front de son tombeor.
C’est dans ces imaginations populaires, c’est dans les
légendes venues d’Orient, dans les histoires de sainte Catherine
et de sainte Marguerite qu’il faut rechercher, ce semble, les
sentiments obscurs, qui, trois ou quatre fois séculaires,
aboutirent à la vocation de Jeanne d’Arc et rendirent possible, à
l’heure du danger, la plus charmante des merveilles, la
délivrance de tout un peuple par une bergère. Je m’explique
mal sur ce point et je ne pourrais le mieux faire qu’en sortant
tout à fait de mon sujet. Je m’en garderai bien. On peut rêver
sous un arbre ; encore faut-il quelque suite, même dans un
rêve. Cette figure de la France féodale, que nous venons de
dessiner d’un trait grêle et d’une couleur trop vive à l’exemple
des enlumineurs des XIVe et XVe siècles, c’est l’art, c’est la
littérature épique, lyrique et sacrée de ces temps, telle que nous
la présente M. Gaston Pâris, qui nous en a suggéré l’idée.
M. Pâris n’est pas seulement un savant. Il unit au goût
littéraire le sens philosophique, et son Manuel de vieux
français, dont je vous parle ici, n’a tant d’intérêt que parce
qu’on y voit constamment les idées générales sortir de
l’ensemble des faits. L’auteur nous montre d’abord la fatalité
qui ne cessera de peser sur toute la littérature du moyen âge et
qui déterminera finalement son caractère. Les clercs, qui
presque seuls lisaient et écrivaient, gardèrent l’usage du latin.
Ils considéraient cette langue comme le seul instrument digne
d’exprimer une pensée sérieuse. « C’est là, dit M. Pâris, un
événement d’une grande importance, un fait capital, qui
détruisit toute harmonie dans la production littéraire de cette
époque : il sépara la nation en deux et fut doublement funeste,
en soustrayant à la culture de la littérature nationale les esprits
les plus distingués et les plus instruits, en les emprisonnant
dans une langue morte, étrangère au génie moderne, où une
littérature immense et consacrée leur imposait ses idées et ses
formes, et où il leur était à peu près impossible de développer
quelque originalité. »
Dédaignés des gens instruits, les écrits en langue vulgaire ne
s’adressaient guère qu’aux ignorants. Ce ne pouvait donc être
d’abord que des contes et des chansons. Et puisque ces
chansons étaient faites pour le plaisir des nobles et des
bourgeois qui ne lisaient point, il fallait les leur lire ou mieux
les leur chanter. Aussi la Chanson de Roland, et généralement
tous les vieux gestes étaient-ils chantés par des jongleurs. De là
le caractère essentiellement populaire de la littérature française
au moyen âge.
Cette littérature abondante et naïve, brutale et pourtant
ingénieuse comme le peuple dont elle était l’idéal, fut surtout
modelée par les mains les plus habiles à sculpter les âmes, les
mains de l’Église. L’Église la tailla comme une image. Elle lui
donna ses principaux caractères : une foi naïve, un air d’enfant
tendre et cruel, un goût du merveilleux familier et rustique, une
peur disgracieuse de la beauté, de la chair (ce qui ne
l’empêchait pas d’être obscène quand il lui en prenait
fantaisie), une quiétude parfaite, la certitude absolue de
posséder l’immuable vérité. Ce dernier trait, le trait essentiel, a
été admirablement marqué par M. Gaston Pâris.
« Le nom, dit ce savant, que nous avons donné au moyen
âge, indique combien il fut réellement transitoire, et cependant
ce qui le caractérise le plus profondément, c’est son idée de
l’immutabilité des choses. L’antiquité, surtout dans les
derniers siècles, est dominée par la croyance à une décadence
continue ; les temps modernes, dès leur aurore, sont animés par
la foi en un progrès indéfini. Le moyen âge n’a connu ni ce
découragement ni cette espérance. Pour les hommes de ce
temps, le monde avait toujours été tel qu’ils le voyaient (c’est
pour cela que leurs peintures de l’antiquité nous paraissent
grotesques), et le jugement dernier le trouverait tel encore…
Le monde matériel apparaît à l’imagination comme aussi
stable que limité, avec la voûte tournante et constellée de son
ciel, sa terre immobile et son enfer ; il en est de même du
monde moral : les rapports des hommes entre eux sont réglés
par des prescriptions fixes sur la légitimité desquelles on n’a
aucun doute, quitte à les observer plus ou moins exactement.
Personne ne songe à protester contre la société où il est, ou
n’en rêve une mieux construite ; mais tous voudraient qu’elle
fût plus complètement ce qu’elle doit être. Ces conditions
enlèvent à la poésie du moyen âge beaucoup de ce qui fait le
charme et la profondeur de celle d’autres époques :
l’inquiétude de l’homme sur sa destinée, le sondement
douloureux des grands problèmes moraux, le doute sur les
bases mêmes du bonheur et de la vertu, les conflits tragiques
entre l’aspiration individuelle et la règle sociale. » (Page 34.)
Quel est donc l’intérêt, quels sont donc les mérites de cette
littérature condamnée dès sa naissance à une irrémédiable
humilité, ignorant la beauté des formes, la volupté des choses,
la Vénus universelle, et plus étrangère encore à ces nobles
curiosités, à cette inquiétude de la pensée, à ce mal sublime, ce
monstre divin que nous caressons, tandis qu’il nous dévore ?
P a r quels charmes l’immense bibliothèque du moyen âge,
longtemps oubliée sous la poussière et découverte d’hier
seulement peut-elle nous attirer et nous plaire encore ?
Le savant que nous consultons va nous répondre. Cette
littérature oubliée, nous dira-t-il, demeure intéressante parce
qu’elle est « l’expression naïve et surtout puissante des
passions ardentes de la société féodale » . Elle nous intéressera
encore par la peinture « des relations nouvelles des deux sexes,
telles qu’elles se formèrent sous l’influence du christianisme »,
et elle nous plaira par l’accent, inouï jusque-là, de la
courtoisie. Enfin, nous goûterons, dans les œuvres bourgeoises
du XIIe siècle, « le bon sens, l’esprit, la malice, la bonhomie
fine, la grâce légère », qui sont les qualités de la race, les dons
que les fées de nos bois et de nos fontaines accordèrent à
Jacques Bonhomme pour le consoler de tous ses maux.
Et M. Gaston Pâris conclut par ces belles paroles :
« En somme, le grand intérêt de cette littérature, ce qui en
rend surtout l’étude attrayante et fructueuse, c’est qu’elle nous
révèle mieux que tous les documents historiques l’état des
mœurs, des idées, des sentiments de nos aïeux pendant une
période qui ne fut ni sans éclat ni sans profit pour notre pays, et
dans laquelle, pour la première fois et non pour la dernière, la
France eut à l’égard des nations avoisinantes un rôle partout
accepté d’initiation et de direction intellectuelle, littéraire et
sociale. » (Page 32.) Et le vieux chêne sous lequel je suis assis
parle à son tour, et me dit :
— Lis, lis à mon ombre les chansons gothiques dont
j’entendis jadis les refrains se mêler au bruissement de mon
feuillage. L’âme de tes aïeux est dans ces chansons plus
vieilles que moi-même. Connais ces aïeux obscurs, partage
leurs joies et leurs douleurs passées. C’est ainsi, créature
éphémère, que tu vivras de longs siècles en peu d’années. Sois
pieux, vénère la terre de la patrie. N’en prends jamais une
poignée dans ta main sans penser qu’elle est sacrée. Aime tous
ces vieux parents dont la poussière mêlée à cette terre m’a
nourri depuis des siècles, et dont l’esprit est passé en toi, leur
Benjamin, l’enfant des meilleurs jours. Ne reproche aux
ancêtres ni leur ignorance, ni la débilité de leur pensée, ni
même les illusions de la peur qui les rendaient parfois cruels.
Autant vaudrait te reprocher à toi-même d’avoir été un enfant.
Sache qu’ils ont travaillé, souffert, espéré pour toi et que tu
leur dois tout !

1. ↑ La Littérature française au moyen âge, XI e et XIVe siècles. — Manuel

d’ancien français, par Gaston Pâris. 1 vol. in-18.
 LEXIQUE[1]

La pluie froide et tranquille, qui tombe lentement du ciel

gris, frappe mes vitres à petits coups comme pour m’appeler ;
elle ne fait qu’un bruit léger et pourtant la chute de chaque
goutte retentit tristement dans mon cœur. Tandis qu’assis au
foyer, les pieds sur les chenets, je sèche à un feu de sarments la
boue salubre du chemin et du sillon, la pluie monotone retient
ma pensée dans une rêverie mélancolique, et je songe. Il faut
partir. L’automne secoue sur les bois ses voiles humides. Cette
nuit, les arbres sonores frémissaient aux premiers battements
de ses ailes dans le ciel agité, et voici qu’une tristesse paisible
est venue de l’occident avec la pluie et la brume. Tout est
muet. Les feuilles jaunies tombent sans chanter dans les
allées ; les bêtes résignées se taisent ; on n’entend que la pluie ;
et ce grand silence pèse sur mes lèvres et sur ma pensée. Je
voudrais ne rien dire. Je n’ai qu’une idée, c’est qu’il faut partir.
Oh ! ce n’est pas l’ombre, la pluie et le froid qui me chassent.
La campagne me plaît encore quand elle n’a plus de sourires.
Je ne l’aime pas pour sa joie seulement. Je l’aime parce que je
l’aime. Ceux que nous aimons nous sont-ils moins chers dans
leur tristesse ? Non, je quitte avec peine ces bois et ces vignes.
J’ai beau me dire que je retrouverai à Paris la douce chaleur
des foyers amis, les paroles élégantes des maîtres et toutes les
images des arts dont s’orne la vie, je regrette la charmille où je
me promenais en lisant des vers, le petit bois qui chantait au
moindre vent, le grand chêne dans le pré où paissaient les
vaches, les saules creux au bord d’un ruisseau, le chemin dans
les vignes au bout duquel se levait la lune ; je regrette ce
maternel manteau de feuillage et de ciel dans lequel on endort
si bien tous les maux.
D’ailleurs, j’ai toujours éprouvé à l’excès l’amertume des
départs. Je sens trop bien que partir c’est mourir à quelque
chose. Et qu’est-ce que la vie, sinon une suite de morts
partielles ? Il faut tout perdre, non point en une fois, mais à
toute heure ; il faut tout laisser en chemin. À chaque pas nous
brisons un des liens invisibles qui nous attachent aux êtres et
aux choses. N’est-ce pas là mourir incessamment ? Hélas !
cette condition est dure ; mais c’est la condition humaine.
Vais-je m’en affliger ? Vais-je donner le spectacle de mes
vaines tristesses ? Resterai-je là, devant la cheminée, écoutant
tomber la pluie, regardant les langues rapides du feu lécher les
sarments et me désolant sans raison ? Non pas ! Je secouerai
les vapeurs de l’automne. Je ferai avec application ma tâche du
jour. Je vous parlerai de quelque livre ; je vous entretiendrai de
ces bonnes lettres qui sont la douceur et la noblesse de la vie.
Les écoliers sont rentrés depuis une semaine déjà. Ils font des
thèmes, des versions, des dissertations. Vieil écolier, je ferai
comme eux ma page d’écriture. Et je n’entendrai plus la pluie
me conseiller la paresse et le sommeil. Je trouve justement,
abandonné sur la table, un petit livre dont l’aspect honnête et
modeste inspire des idées de travail et de devoir. Sévèrement
vêtu de percale noire et de papier chamois, il porte la livrée
traditionnelle des livres classiques. C’est un livre de classe, en
effet, un dictionnaire, le Nouveau Dictionnaire classique
illustré de M. A. Gazier, maître de conférences à la faculté des
lettres de Paris. Oublié là depuis huit jours par quelque écolier,
il m’est plusieurs fois tombé sous la main et je l’ai feuilleté
avec beaucoup d’intérêt.
C’est un livre nouveau, âgé de six mois à peine. La première
édition porte la date de 1888. Mais je ne m’autorise pas, pour
vous en parler, de cette nouveauté vaine et transitoire
qu’accompagne souvent une irrémédiable caducité. Tant
d’ouvrages naissent vieux ! Il y a beaucoup de compilateurs
dans l’Université comme ailleurs, beaucoup de petits Trublets
qui se copient les uns les autres. L’originalité est peut-être plus
rare et plus difficile en matière d’enseignement qu’en toute
autre matière. L’ouvrage de M. Gazier est nouveau par le plan,
par la structure, par l’esprit. Il est conçu et exécuté d’une
façons originale. Il vaut donc bien qu’on en dise un mot.
D’ailleurs, c’est un dictionnaire, et j’ai la folie de ces livres-là.
Baudelaire raconte qu’ayant, jeune et inconnu, demandé
audience à Théophile Gautier, le maître, en l’accueillant, lui fit
cette question :
— Lisez-vous des dictionnaires ?
Baudelaire répondit qu’il en lisait volontiers. Bien lui en
prit, car Gautier qui avait dévoré les vocabulaires sans nombre
des arts et des métiers, estimait indigne de vivre tout poète ou
prosateur qui ne prend pas plaisir à lire les lexiques et les
glossaires. Il aimait les mots et il en savait beaucoup. S’il fit
compliment à Baudelaire, quelles louanges n’aurait-il pas
décernées à notre ami M. José-Maria de Hérédia, l’excellent
poète, qui déclare hautement qu’à son sens la lecture du
dictionnaire de Jean Nicot procure plus d’agrément, de plaisir
et d’émotion que celle de Trois mousquetaires ! Voilà ce que
c’est qu’une imagination d’artiste ! Selon le cœur de M. José-
Maria de Hérédia, la table alphabétique des pierres précieuses
ou le catalogue du musée d’artillerie est le plus émouvant des
romans d’aventures. Pour moi, qui y mets moins de finesse et
qui ne trouve point d’ordinaire aux mots plus de sens que
l’usage ne leur en donne, je me suis bien souvent surpris à faire
l’école buissonnière dans quelque grand dictionnaire touffu
comme une forêt, Furetière par exemple, ou le Trévoux ou bien
encore notre bon Littré, si confus, mais si riche en exemples.
Ah ! c’est que les mots sont des images, c’est qu’un
dictionnaire c’est l’univers par ordre alphabétique. À bien
prendre les choses, le dictionnaire est le livre par excellence.
Tous les autres livres sont dedans : il ne s’agit plus que de les
en tirer. Aussi quelle fut la première occupation d’Adam quand
il sortit des mains de Dieu ? La Genèse nous dit qu’il nomma
d’abord les animaux par leur nom. Avant tout, il fit un
dictionnaire d’histoire naturelle. Il ne l’écrivit point parce
qu’alors les arts n’étaient pas nés. Ils ne naquirent qu’avec le
péché. Adam n’en est pas moins le père de la lexicographie
comme de l’humanité. Il est étrange que l’antiquité et le moyen
âge aient fait si peu de dictionnaires. La lexicographie, dans le
sens rigoureux du mot, ne date guère que du XVIIe siècle. Mais
depuis lors, que de progrès elle a faits et que de services elle a
rendus ! Toutes les langues mortes ou vivantes, toutes les
sciences constituées, tous les arts ont maintenant leur
vocabulaire. Ce sont là de magnifiques inventaires qui font
honneur aux temps modernes. Je vous ai dit que j’aimais les
dictionnaires. Je les aime non seulement pour leur grande
utilité, mais aussi pour ce qu’ils ont en eux-mêmes de beau et
de magnifique. Oui, de beau ! oui, de magnifique ! Voilà un
dictionnaire français, celui de M. Gazier ou tout autre, songez
que l’âme de notre patrie est dedans tout entière. Songez que,
dans ces mille ou douze cents pages de petits signes, il y a le
génie et la nature de la France, les idées, les joies, les travaux
et les douleurs de nos aïeux et les nôtres, les monuments de la
vie publique et de la vie domestique de tous ceux qui ont
respiré l’air sacré, l’air si doux que nous respirons à notre
tour ; songez qu’à chaque mot du dictionnaire correspond une
idée ou un sentiment qui, fut l’idée, le sentiment d’une
innombrable multitude d’êtres ; songez que tous ces mots
réunis c’est l’œuvre de chair, de sang et d’âme de la patrie et
de l’humanité.
Une vieille chanson de geste raconte que la comtesse de
Roussillon, fille du roi de France, vit du haut de sa tour une
grande bataille que se livraient, pour sa dot, son père et son
mari. La bataille fut sanglante et dura tout le jour. Quand
tomba la nuit, la comtesse descendit seule de sa tour et s’en
alla contempler les morts, « ses beaux chers morts couchés
dans l’herbe et la rosée » . Et la chanson de geste ajoute : « Elle
voulait les baiser tous. » Eh bien, je sens aussi une tendresse
profonde me monter au cœur devant tous ces mots de la langue
française, devant cette armée de termes humbles ou superbes.
Je les aime tous, ou du moins tous m’intéressent et je presse
d’une main chaude et émue le petit livre qui les contient tous.
Voilà pourquoi j’aime surtout les dictionnaires français.
Je vous disais que celui de M. Gazier est nouveau par le plan
et par l’exécution. Il mêle au vocabulaire français des éléments
d’encyclopédie générale. Il admet la terminologie scientifique,
qui s’est considérablement étendue en peu d’années. Enfin, et
c’est sa plus grande originalité, il contient des cartes et des
figures. Je vois avec plaisir que l’Université commence à
admettre l’enseignement par les estampes. De mon temps, je
veux dire du temps où j’étais au collège, et ce n’est pas un
temps bien ancien, les professeurs considéraient toutes les
gravures indifféremment comme des objets de dissipation.
Mon professeur de quatrième, entre autres, tenait pour une
frivolité indigne d’un jeune humaniste le plus rapide regard
jeté sur un portrait ou une estampe. Je me rappelle, non sans
quelque rancune, qu’ayant surpris dans mes mains une vieille
édition du Jardin des racines grecques , dont l’exemplaire relié
en veau granit et à demi usé par quelque élève de M. Lancelot,
de M. Lemaître ou de M. Hamon devait être sacré pour tout le
monde, le cuistre le saisit, l’ouvrit rudement, puis déchira le
frontispice qui représentait un enfant vêtu à l’antique ouvrant
une grille seigneuriale de style Louis XIV et pénétrant dans un
potager dessiné dans le goût de Le Nôtre, le jardin
De ces racines nourrissantes
Qui rendent les âmes savantes.

C’était là pourtant une innocente image, une naïve allégorie.

Le dessin en était d’un bon style et la gravure assez ferme. Les
solitaires de Port-Royal n’avaient pas craint d’en égayer un
livre destiné aux élèves des Petites-Écoles. Un peu d’art
n’alarmait pas leur austérité. Mais cet ornement profane,
qu’avaient souffert les saints de la nouvelle Thébaïde, offensa
mon barbacole ignare. Je le vois encore lacérant la jolie
estampe de ses doigts lourds et crasseux, et c’est avec une sorte
de joie vengeresse qu’après vingt-cinq ans je livre son stupide
attentat à l’indignation des gens de goût.
La proscription des images était surtout fâcheuse dans les
classes d’histoire. On ne se fait une idée un peu nette d’un
peuple que par la vue des monuments qu’il a laissés. L’histoire
figurée exerce sur l’imagination un charme puissant. Mais on
nous enseignait la vie des peuples comme on l’enseignerait à
des taupes. Les livres de M. Victor Duruy parurent vers ce
temps. On y trouvait çà et là des costumes et des édifices. Ils
firent révolution. Je vois avec plaisir qu’on a accompli de
grands progrès dans ce sens. J’ai feuilleté l’an dernier une
histoire grecque dont l’illustration m’a paru aussi riche que le
permettaient le prix modique et le petit format du livre. Le
texte de cette histoire est de M. Louis Ménard.
Appliquer l’illustration à la lexicographie est une idée très
heureuse dont il faut féliciter M. A. Gazier. Il a mis dans son
dictionnaire un millier de petites gravures qui complètent, au
besoin, les définitions forcément trop sommaires et trop
vagues. Ces petites gravures m’amusent et m’instruisent. Je
crois qu’elles amuseront et instruiront les enfants, si toutefois
ils ne sont ni plus sérieux ni plus savants que moi. Mais ce qui
me paraît tout à fait ingénieux dans cette illustration, ce sont
les figures d’ensemble. On trouve aux mots Navire, Église,
Armure, Château, Squelette, Digestif (appareil), Locomotive,
Chemin de fer, etc., etc., des représentations de ces divers
ensembles avec le nom des parties qui les composent. Ainsi
nous voyons au mot Église les positions respectives de la nef,
du transept, du sanctuaire, des contreforts, des arcs-boutants,
des pignons, du clocher avec ses clochetons et ses abat-son, etc.
Les écoliers d’aujourd’hui sont heureux d’avoir des livres si
commodes et si aimables.

1. ↑ Dictionnaire classique de M. Gazier.

 LA PURETÉ DE M. ZOLA[1]

Nous avons été avertis tout d’abord par une petite note
officieuse, insérée dans plusieurs journaux, que le nouveau
roman de M. Émile Zola était chaste et fait exprès pour « être
mis entre les mains de toutes les femmes et même des jeunes
filles ». On en vantait la pudeur exceptionnelle et distinctive.
Cette fois, disait la note, cette fois « le romancier a voulu une
envolée en plein idéal, un coup d’aile dans ce que la poésie a de
plus gracieux et de plus touchant ». Et la note ne nous trompait
pas. M. Zola a voulu l’envolée et le coup d’aile, et la poésie et
la grâce touchante, et si, pour être poétique, gracieux et
touchant, il suffisait de le vouloir, M. Zola serait certainement,
à l’heure qu’il est, le plus touchant, le plus gracieux, le plus
poétique, le plus ailé et le plus envolé des romanciers.
Certes, nous ne saurions que le louer de sa nouvelle
profession. Il épouse la chasteté et nous donne ainsi le plus
édifiant exemple. On peut seulement regretter qu’il célèbre
avec trop de bruit et d’éclat cette mystique alliance.
Ne saurait-il donc être pudique sans le publier dans les
journaux ? Faut-il que le lis de Saint-Joseph devienne dans ses
mains un instrument de réclame ? Mais sans doute il voulait se
cacher, et il n’a pas pu.
 En vérité, la renommée est parfois importune. Il en est de M.
Émile Zola comme de ce mari de la fable qui confessa un
matin avoir pondu un œuf et qui, le soir, en avait pondu cent,
au dire des commères. L’auteur du Rêve confia un jour à son
ombre son désir de quitter nos fanges et de voler en plein ciel,
et le lendemain tous les Parisiens surent qu’il lui avait poussé
des ailes. On les décrivait, on les mesurait ; elles étaient
blanches et semblables aux ailes des colombes. On criait au
miracle. Des journalistes, peu tendres d’ordinaire, se sont émus
de cette touchante merveille. « Voyez, disaient-ils, comme
cette âme longtemps vautrée dans le fumier plane aisément
dans l’azur. Désormais l’auteur du Rêve passe en pureté saint
Catherine de Sienne, sainte Thérèse et saint Louis de
Gonzague. Il faut lui ouvrir à deux battants les salons littéraires
et l’Académie française. Car Dieu l’a érigé en exemple aux
gens du monde. »
Je préférerais pour mon goût une chasteté moins tapageuse.
Au reste, j’avoue que la pureté de M. Zola me semble fort
méritoire. Elle lui coûte cher : il l’a payée de tout son talent.
On n’en trouve plus trace dans les trois cents pages du Rêve.
Devant l’impalpable héroïne de ce récit nébuleux, je suis forcé
de convenir que la Mouquette avait du bon. Et, s’il fallait
absolument choisir, à M. Zola ailé je préférerais encore M.
Zola à quatre pattes. Le naturel, voyez-vous, a un charme
inimitable, et l’on ne saurait plaire si l’on n’est plus soi-même.
Quand il ne force pas son talent, M. Zola est excellent. Il est
sans rival pour peindre les blanchisseuses et les zingueurs. Je
vous le dis tout bas : l’Assommoir a fait mes délices. J’ai lu dix
fois avec une joie sans mélange les noces de Coupeau, le repas
de l’oie et la première communion de Nana. Ce sont là des
tableaux admirables, pleins de couleur, de mouvement et de
vie. Mais un seul homme n’est pas apte à tout peindre. Le plus
habile artiste ne peut comprendre, saisir, exprimer que ce qu’il
a en commun avec ses modèles ; où, pour mieux dire, il ne
peint jamais que lui-même. Certains, à vrai dire, tels
Shakespeare, ont représenté l’univers. C’est donc qu’ils avaient
l’âme universelle. Sans offenser M. Zola, telle n’est point son
âme. Pour vaste qu’elle est, les comptoirs de zinc et les fers à
repasser y tiennent trop de place. C’est un bon peintre quand il
copie ce qu’il voit. Son tort est de vouloir tout peindre. Il se
fatigue et s’épuise dans une entreprise démesurée. On l’avait
déjà averti qu’il tombait dans le chimérique et dans le faux.
Peine perdue ! Il se croit infaillible. Il a cessé depuis
longtemps d’étudier le modèle. Il compose ses tableaux
d’imagination sur quelques notes mal prises. Son ignorance du
monde est prodigieuse, et comme il n’a pas de philosophie, il
tombe à chaque instant dans l’absurde et dans le monstrueux.
Ce chef de l’école naturaliste offense à tout moment la nature.
Cette fois-ci l’erreur est complète et on ne saurait imaginer
un roman plus déraisonnable que le Rêve. C’est l’histoire d’une
enfant trouvée, élevée à l’ombre d’une cathédrale par des
chasubliers qui vivent avec une pieuse modestie dans une
vieille maison héréditaire adossée à l’église. L’enfant se
nomme Angélique et a été recueillie, un matin de neige, par les
bons chasubliers, sous les porches de Saint-Agnès.
Elle devient une brodeuse mystique et retrouve les secrets
des vieux maîtres brodeurs. Un jeune ouvrier verrier lui
apparaît une fois, beau comme un saint Georges de vitrail. Elle
reconnaît aussitôt celui qu’elle attendait, son rêve. Elle l’aime,
elle est aimée de lui. Elle sait par avance qu’il est un prince.
Son rêve ne l’avait point trompée : en effet, cet ouvrier verrier
est Félicien VII de Hautecœur, le fils de l’archevêque.
Angélique et Félicien se fiancent l’un à l’autre. Mais
monseigneur refuse son consentement. Les bons chasubliers,
pour rompre un amour qui les effraye, disent à Félicien
qu’Angélique ne l’aime plus et à Angélique que Félicien
épouse une noble demoiselle. Angélique en meurt.
Monseigneur vient lui-même lui donner l’extrême-onction.
Puis il la baise sur la bouche et prononce ces paroles qui sont la
devise de sa famille : "Si Dieu veut, je veux." Alors, Angélique
se soulève sur son lit et reçoit Félicien dans ses bras. Elle
renaît, elle épouse, dans la cathédrale, le jeune héritier des
antiques Hautecœur. Après la cérémonie, ayant mis sa bouche
sur la bouche de Félicien, elle meurt dans ce baiser, et
monseigneur, qui avait officié, retourne, dit l’auteur « au néant
divin ».
M. Zola termine cette petite fable par une pensée profonde :
"Tout n’est que rêve", dit-il. Et c’est, je crois, la seule réflexion
philosophique qu’il ait jamais faite. Je n’y veux pas contredire.
Je crois en effet que l’éternelle illusion nous berce et nous
enveloppe et que la vie n’est qu’un songe. Mais j’ai peine à me
figurer l’auteur de Pot-Bouille interrogeant avec anxiété le
sourire de Maïa et jetant la sonde dans l’océan des apparences.
Je ne me le représente pas célébrant, comme Porphyre, les
silencieuses orgies de la métaphysique. Quand il dit que tout
n’est que rêve, je crains qu’il ne pense qu’à son livre, lequel est
en effet une grande rêverie.
 On y parle beaucoup de Sainte Agnès et de la légende dorée.
C’est sous le portail de Sainte-Agnès qu’Angélique a été
trouvée et c’est l’image de Sainte Agnès, vêtue de la robe d’or
de ses cheveux, qu’Angélique brode avant de mourir sur la
mitre de monseigneur. J’ai quelque dévotion à sainte Agnès et
je goûte si bien la légende de cette vierge que je vous la
réciterai, si vous voulez, de mémoire, telle qu’elle a été écrite
par Voragine :
« Agnès, vierge de grande sagesse, souffrit la mort dans sa
treizième année, et elle trouva ainsi la vie. Si l’on ne comptait
que ses années, elle était encore une enfant ; mais elle avait la
maturité de l’âge pour la prudence et le jugement. Belle de
visage, plus belle de foi, comme elle revenait de l’école, le fils
du proconsul l’aima et lui promit des pierres précieuses et des
richesses sans nombre si elle consentait à devenir sa femme.
Agnès lui répondit : « Éloigne-toi de moi, pasteur de mort,
amorce de péché et aliment de félonie. Car il en est un autre
que j’aime. » Et alors elle commença à louer son amant et
divin époux… » Je vous conterais tout le reste, pour peu que
vous m’en priiez, et surtout comme le gouverneur l’ayant fait
mettre nue, ses cheveux s’allongèrent miraculeusement et lui
firent une robe d’or. C’est là un conte charmant, et les légendes
des vierges martyres, telles qu’elles fleurirent au xiiie siècle
siècle, sont autant de joyaux dont il faut goûter à la fois la
richesse éblouissante et la naïveté barbare. Ce sont les chefs-
d’œuvre d’une orfèvrerie enfantine et merveilleuse. Le bon
peuple en resta longtemps ébloui et ce fut jusqu’au xvie siècle
siècle, la poésie des pauvres. Mais M. Zola se trompe fort s’il
croit que la religion d’aujourd’hui en a gardé le moindre
souvenir. Ces légendes gothiques, devenues suspectes aux
théologiens, ne sont maintenant connues que des archéologues.
En faisant vivre son Angélique dans ce petit monde poétique
qui emplissait de joie et de fantaisie les têtes des paysannes au
temps de Jeanne d’Arc, il a fait un étrange anachronisme. Il est
vrai qu’il suppose que son héroïne a découvert elle-même toute
cette féerie chrétienne dans un vieux livre du xvie siècle. Mais
cela même est bien invraisemblable.
En réalité, ce qu’apprend une petite fille élevée comme
Angélique, dans la piété, à l’odeur de l’encens, ce n’est point la
légende dorée, ce sont les prières, l’ordinaire de la messe, le
catéchisme ; elle se confesse, elle communie. Cela est toute sa
vie. Il est inconcevable que M. Zola ait oublié toutes ces
pratiques. Pas une seule prière du matin ou du soir, pas une
confession, pas une communion, pas une messe basse dans ce
récit d’une enfance pieuse et d’une jeunesse mystique.
Aussi son livre n’est-il qu’un conte bleu sur lequel il n’est ni
permis de réfléchir, ni possible de raisonner. Et ce conte bleu
est bien longuement, bien lourdement écrit. J’en sais un autre
que je préfère et que je vais vous dire. C’est le même, après
tout, et il s’appelle aussi un Rêve. Il est d’un poète très ingénu
et du plus aimable naturel, M. Gabriel Vicaire. Oui, le même
conte, avec cette différence que c’est un jeune garçon et non
une jeune fille qui fait le rêve, et que l’apparition, c’est non
plus un fils d’archevêque en saint Georges mais une fille de roi
avec sa quenouille :

Vous me demandez qui je vois en rêve ?

Et gai, c’est vraiment la fille du roi ;
Elle ne veut pas d’autre ami que moi.
 Partons, joli cœur, la lune se lève.

Sa robe, qui traîne, est en satin blanc,

Son peigne est d’argent et de pierreries.
La lune se lève au ras des prairies.
Partons, joli cœur, je suis ton galant.

Un grand manteau d’or couvre ses épaules,

Et moi dont la veste est de vieux coutil !
Partons, joli cœur, pour le Bois-Gentil.
La lune se lève au-dessus des saules.

Comme un enfant joue avec un oiseau,

Elle tient ma vie entre ses mains blanches.
La lune se lève au milieu des branches,
Partons, joli cœur, et prends ton fuseau.

Dieu merci, la chose est assez prouvée :

Rien ne vaut l’amour pour être content.
Ma mie est si belle et je l’aime tant !
Partons, joli cœur, la lune est levée.

Voilà le coup d’aile, voilà l’envolée, voilà la poésie, voilà le

vrai rêve ! Quant à celui de M. Zola, il est fort extravagant et
fort plat en même temps. J’admire même qu’il soit si lourd en
étant si plat.
1. ↑ Le Rêve. Charpentier, édit. 1 vol. in-18.
 LA TEMPÊTE

Les marionnettes de M. Henri Signoret viennent de nous

donner la Tempête de Shakespeare. Il y a une heure à peine que
la toile du petit théâtre est tombée sur le groupe harmonieux de
Ferdinand et de Miranda. Je suis sous le charme et, comme dit
Prospero, « je me ressens encore des illusions de cette île ».
L’aimable spectacle ! Et qu’il est vrai que les choses exquises,
quand elles sont naïves, sont deux fois exquises. M. Signoret se
propose de faire jouer par ses petits acteurs les chefs-d’œuvre,
je dirai les saintes œuvres de tous les théâtres. Hier,
Aristophane ; aujourd’hui, Shakespeare ; demain, Kalidasa. Ses
petits acteurs sont de bois comme les dieux que détestait
Polyeucte. Mais Polyeucte était un fanatique ; il n’entendait
rien aux arts et il ignorait tout ce qu’un dieu de bois peut
contenir de divin et d’adorable.
Pour moi, je me sens une sorte de piété mêlée à une espèce
de tendresse pour les petits êtres de bois et de carton, vêtus de
laine ou de satin, qui viennent de passer sous mes yeux en
faisant des gestes réglés par les Muses. Mon amitié pour les
marionnettes est une vieille amitié. Je l’ai déjà exprimée ici
l’an passé. J’ai dit que les acteurs de bois avaient, selon moi,
beaucoup d’avantages sur les autres. Et je suis très flatté de
voir que M. Paul Margueritte, qui a le goût fin, l’amour du
rare, le sens du précieux, est aussi fort partisan des acteurs
artificiels et minuscules. Il a fait, à propos du Petit-Théâtre, un
éloge ingénieux des marionnettes.
« Elles sont, a-t-il dit, infatigables, toujours prêtes. Et tandis
que le nom et le visage trop connus d’un comédien de chair et
d’os imposent au public une obsession qui rend impossible ou
très difficile l’illusion, les fantoches impersonnels, êtres de
bois et de carton, possèdent une vie falote et mystérieuse. Leur
allure de vérité surprend, inquiète. Dans leurs gestes essentiels
tient l’expression complète des sentiments humains. On en eut
la preuve aux représentations d’Aristophane. De vrais acteurs
n’eussent point produit cet effet. Là le raccourci ajoutait à
l’illusion. Ces masques de comédie antique, ces mouvements
simples et rares, ces poses de statue donnaient au spectacle une
grâce singulière. » Je n’aurais point si bien dit, mais j’ai senti
de même. J’ajoute qu’il est très difficile aux actrices et surtout
aux acteurs vivants de se rendre poétiques. Les marionnettes le
sont naturellement : elles ont à la fois du style et de
l’ingénuité. Ne sont-elles pas les sœurs des poupées et des
statues ? Voyez les marionnettes de la Tempête . La main qui
les tailla leur imprima les caractères de l’idéal ou tragique ou
comique.
M. Belloc, élève de Mercié, a modelé pour le Petit-Théâtre
des têtes d’un grotesque puissant ou d’une pureté charmante.
Sa Miranda a la grâce fine d’une figure de la première
Renaissance italienne et le parfum des vierges de ce
bienheureux XVe siècle qui fit refleurir pour la seconde fois la
beauté dans le monde. Son Ariel rappelle, dans sa tunique de
gaze lamée d’argent, les figurines de Tanagra, parce que sans
doute l’élégance aérienne des formes appartient en propre au
déclin de l’art hellénique.
Ces deux jolis fantoches parlaient par les voix pures de
mesdemoiselles Paule Verne et Cécile Dorelle. Quant aux plus
mâles acteurs du drame, Prospère, Galiban, Stephano, c’étaient
des poètes tels que MM. Maurice Bouchor, Raoul Ponchon,
Amédée Pigeon, Félix Rabbe, qui les faisaient parler. Sans
compter Coquelin cadet, qui n’a point dédaigné de dire le
prologue, ainsi que le gai rôle du bouffon Trinculo.
Les décors, certes, avaient aussi leur poésie. M. Lucien
Doucet a représenté la grotte de Prospero avec cette grâce
savante qui est un des caractères de son talent. Le bleu qui
chantait dans ce tableau délicieux ajoutait une harmonie à la
poésie de Shakespeare.
La traduction de la Tempête, que nous venons d’entendre, est
de M. Maurice Bouchor. Elle m’a beaucoup plu et j’ai grande
envie de la lire à loisir. Elle est en prose, mais d’une prose
rythmée et imagée. Je ne puis que donner ce soir l’impression
d’un moment. Au reste il y a quelque raison pour que cette
version soit bonne. M. Bouchor est un poète, c’est un poète qui
aime la poésie, disposition plus rare qu’on ne croit chez les
poètes. C’est, de plus, un demi-Anglais, tout plein de
Shakespeare. Il est, comme Shakespeare, fort insoucieux de la
gloire et très sensible, dit-on, comme Shakespeare encore, aux
honnêtes plaisirs de la table. Il fallait M. Bouchor pour nous
donner quelque idée de ce style shakespearien que Carlyle a si
bien nommé un style de fête.
On s’accorde à croire que la Tempête est la dernière en date
des œuvres de ce grand Will et celle qu’il donna pour ses
adieux au théâtre avant de se retirer dans sa ville natale de
Strafford-sur-Avon. Il approchait de ses cinquante ans, pensait
avoir assez fait pour le public et désirait fort mener la vie de
gentleman farmer. Il n’avait pas d’ambitions littéraires. On a
cru voir dans la scène où Prospero congédie le subtil Ariel le
symbole de Shakespeare renonçant aux prestiges de son art et
de son génie.
Je ne sais. Mais il me semble que Shakespeare se souciait
fort peu de son génie et ne songeait qu’à planter un mûrier dans
son jardin. D’ailleurs on a tout vu, tout trouvé dans la Tempête ,
et on a eu raison. Il y a de tout dans cette œuvre prodigieuse.
C’est, si l’on veut, une pièce géographique du genre du
Crocodile de M. Victorien Sardou, un Robinson mis sur la
scène avant Robinson, pour un public curieux de voyages et
navigation. Et, de fait, la Tempête traite des mœurs des
sauvages telles qu’on les connaissait au temps d’Elisabeth.
C’est aussi une féerie, et la plus belle des féeries ; c’est
encore un traité de magie ou un symbole moral. C’est enfin une
pièce politique, une étude sociale qui laisse bien loin, pour la
justesse, l’étendue et la profondeur des vues, ces tragédies
d’État dont on faisait grand cas dans notre XVIIe siècle
français.
J’avoue qu’à cet égard le personnage de Caliban m’intéresse
et m’inquiète beaucoup. M. Ernest Renan a bien compris que
l’avenir est à Caliban. Ariel, entre nous, est fini ; il n’aspire
plus qu’au repos et à la liberté. Dieu me garde de médire d’un
esprit si charmant. C’est un ministre accompli. Il exécute très
habilement les ordres du souverain. Il opère les arrestations
avec dextérité. Il s’empare des gens sans les molester. Il divise,
il endort les ennemis de la constitution. Tous les ministres n’en
sauraient faire autant. Il est très autoritaire avec des façons
gracieuses. Ses dehors sont séduisants et il sait, quand il lui
plaît, se changer en nymphe oréade. Ajoutez à cela qu’il se
plonge dans les entrailles de la terre, même lorsqu’elle est
durcie par la gelée. À ce trait on reconnaît un ingénieur des
mines prompt à descendre dans les bennes et jaloux de payer de
sa personne. Il a été ministre des travaux publics avant d’être
ministre de l’intérieur, et il a su remplir parfaitement les
fonctions les plus diverses. Il a l’esprit souple, rapide, agile et
coulant ; il se transforme sans cesse comme les nuages ; c’est
un vrai génie de l’air. Mais finalement on ne sait s’il dirige ou
s’il est dirigé. Il échappe sans cesse à Prospero, qui le trouve
exquis, et qui pourtant finit par lui rendre sa liberté et
l’éloigner définitivement des affaires. Enfin, Ariel appartient
depuis trop longtemps à ce que nous appelons les classes
dirigeantes.
Quant à Caliban, c’est une brute, et sa stupidité fait sa force.
Ce « veau de lune », comme l’appelle Stefano, est le peuple et
le peuple tout entier. Dans l’opposition, il est sans prix. Il a
pour détruire d’étonnantes aptitudes. Il ne comprend rien ;
mais il sent, car il souffre. Il ne sait où il va ; cependant, sa
marche est lente et sûre ; en rampant il s’élève insensiblement.
Ce qui le rend redoutable, c’est qu’il a des instincts et peu
d’intelligence. L’intelligence est sujette à l’erreur ; l’instinct
ne trompe jamais. Il a de grands besoins, tandis que l’exquis
Ariel n’en a plus. C’est un animal, il est hideux, mais il est
robuste. Il a voulu épouser la fille de son prince, la belle
Miranda ; il s’y est pris un peu trop vite et on ne la lui a pas
donnée. Mais il est patient, il est entêté : un jour, il obtiendra
une autre Miranda et il aura des enfants moins laids que lui. Il
crée beaucoup de difficultés aux gouvernants. Il gémit, il
menace, il murmure sans cesse. Il aime à changer de maître,
mais il sert toujours. Prospero lui-même en convient. « Tel
qu’il est, dit le duc, nous ne pouvons pas nous passer de lui. Il
fait notre feu, il apporte notre bois et nous rend bien des
services. » C’est là un aveu qu’il faut retenir et quand ensuite
le prince donnera à Caliban les noms d’esclave abhorré, d’être
capable de tout mal, d’ordure infecte, de vile essence, de graine
de sorcière, on reconnaîtra que ce n’est point là le langage de la
justice. Si, dans le conflit sans cesse ouvert entre le maître et
l’esclave, le noble duc de Milan perd ainsi le sang-froid,
exigera-t-on de la pauvre brute une modération parfaite et le
sens de la mesure ? Il faut pourtant rendre cette justice à
Prospero qu’il s’est efforcé d’éclairer l’intelligence du
malheureux Caliban. Il n’a rien épargné pour faire de la brute
un homme et même un lettré. Peut-être n’a-t-il accompli cette
tâche qu’avec trop de zèle et d’empressement. Prospero est lui-
même un savant. C’est aussi un idéologue. À Milan, tandis
qu’il étudie dans des bouquins l’art de gouverner, des
conspirateurs lui enlèvent son duché et le relèguent dans une
île déserte où il recommence ses expériences. Il vit dans les
livres et proclame hautement que tel volume de sa bibliothèque
est plus précieux qu’un duché. Il est aussi persuadé qu’aucun
de nos hommes d’État républicains des avantages de
l’instruction, en quoi il se prépare la déception que ceux-ci
commencent à éprouver. Il envoie Caliban à l’école. Mais
Caliban, qui n’est point fait pour goûter les joies pures de
l’intelligence, veut être riche dès qu’il sait lire. À Prospero, qui
lui vante les bienfaits de l’instruction, il répond tout net :
« Vous m’avez appris à parler, et le profit que j’en retire est
de savoir comment maudire. La peste rouge vous tue pour
m’avoir enseigné votre langage ! »
À l’origine, les rapports entre Prospero, le gouvernant, et
Caliban, le gouverné, n’étaient pas si tendus. Il y eut même une
période de bonne entente et de sympathie. Caliban n’en a pas
perdu la mémoire :
— « Cette île est à moi, dit-il au duc de Milan ; elle est a
moi de par Sycorax, ma mère. Dans les premiers temps de ton
arrivée, tu me faisais bon accueil, tu me donnais des petites
tapes d’amitié, tu me faisais boire de l’eau avec du jus de baie,
tu m’apprenais comment il faut nommer la grosse lumière qui
brûle pendant le jour et aussi la petite lumière qui brûle
pendant la nuit ; et alors, moi, je t’aimais et je te montrais
toutes les ressources de l’île, les ruisseaux d’eau fraîche, les
creux d’eau salée, les places stériles et les places fertiles. Que
je sois maudit pour l’avoir fait ! Que tous les charmes de ma
mère, chauves-souris, escarbots et crapauds s’abattent sur
vous ! Car je compose à moi seul tous vos sujets, moi qui étais
d’abord mon propre roi, et vous me donnez pour chenil un
creux de ce dur rocher, pendant que vous me retenez le reste de
l’île. »
On voit que le gouvernement de cette île est entré dans l’ère
des difficultés et que la crise sociale y est fort aiguë. Caliban
demande à Prospero tous les biens de ce monde, et Prospero,
qui les lui a peut-être promis, est bien embarrassé de les lui
donner. D’ailleurs, le fils de Sycorax est difficile à satisfaire ;
il veut tout et ne sait ce qu’il veut, et, quand on lui donne la
chose qu’il a demandée, il ne la reconnaît pas.
Encore Prospero et Caliban arriveraient-ils parfois à
s’entendre sans la question religieuse qui les divise
constamment. Ils n’ont pas les mêmes dieux, et c’est là un
grand sujet de discorde. Prospero, qui est un savant et un
philosophe, se fait de l’univers une représentation purement
rationnelle. Il n’interprète pas les phénomènes cosmiques à
l’aide de la fantaisie et du sentiment. L’observation,
l’expérience et la déduction sont ses seuls guides. Il ne croît
qu’à la science, Caliban a une tout autre foi. Sa mère, Sycorax,
était sorcière. Et c’est ce dont Ariel et Prospero ne veulent pas
tenir compte. Elle adorait le dieu Sétébos, qui avait le corps
peint de diverses couleurs, à ce que rapporte Eden dans son
Histoire des voyages. Avec l’aide de ce dieu, Sycorax était
puissante. Elle commandait à la lune ; elle faisait à volonté le
flux et le reflux des mers ; elle composait des charmes
efficaces avec des crapauds, des escarbots et des chauves-
souris. Il est bien naturel que Caliban adore Sétébos. C’est un
dieu taillé à coups de hache qui parle aux sens grossiers et à
l’imagination simple du troglodyte. Puis, je ne crains point de
le dire, il y a dans l’âme obscure de Caliban un secret besoin de
poésie et d’idéal que Sétébos satisfait avec abondance. Songez
que Sétébos est pittoresque et frappe le regard, planté comme
un pieu et tout barbouillé de vermillon et d’azur.
Enfin, Prospero est-il absolument sûr que Sétébos ne soit pas
le vrai dieu ?
 LA TRESSE BLONDE[1]

J’ai un ami qui vit dans la solitude, sous les pommiers du

Perche. C’est Florentin Loriot qu’il se nomme. Il a l’âme
exquise et sauvage. Il lit peu et médite beaucoup, et toutes les
idées qui entrent dans sa tête prennent un sens mystique.
Peintre et poète, il découvre des symboles sous toutes les
images de la nature. Il est à la fois le plus naïf et le plus
ingénieux des hommes. Il croit tout ce qu’il veut et ne croit
jamais rien de ce qu’il entend. Innocent, candide,
prodigieusement entêté, il se ferait hacher pour une idée, et,
s’il n’est pas martyr à cette heure, la faute en est uniquement à
la douceur des mœurs contemporaines.
Quand il vient à Paris, où il ne fait que des séjours trop rares
et trop courts, il apporte à ses amis, avec son sourire, des
trésors de rêve et de pensée. Il arrive toujours au moment où on
l’attend le moins et il est toujours le bienvenu. C’est une joie
que de le voir entrer, son carton d’aquarelles sous le bras, ses
poches bourrées de bouquins en lambeaux et de manuscrits
illisibles, bienveillant, absent de tout, radieux, le regard perdu
dans le vide.
— Asseyez-vous, Florentin Loriot, et donnez-nous de
fraîches nouvelles de la Providence. Comment va l’Absolu,
comment se porte l’Infini ?
Et le voilà déroulant sa métaphysique. Oh ! sa métaphysique,
c’est un cahier d’images avec des légendes en vers. Mais
Florentin Loriot est subtil et dispute habilement.
La dernière fois que j’eus le plaisir de le voir, il m’exposa
ses théories sur le roman.
— Mon ami, me dit-il, faites du roman d’aventures ; rien
n’est beau que cela.
Il venait de découvrir les Mousquetaires, et cette découverte
avait été suivie pour lui de quelques autres plus merveilleuses.
Il m’en fit part avec une grâce dont je ne saurais pas même
vous montrer l’ombre. Mais ce qu’il disait revenait en somme
à ceci.
Le vieux Dumas faisait des contes, et il avait raison. Pour
plaire et pour instruire, il n’est tel que les contes. Homère en
faisait aussi. Nous avons changé cela et c’est notre tort. Les
romanciers d’aujourd’hui se contentent d’observer des
attitudes ou d’analyser des caractères. Mais les attitudes n’ont
par elles-mêmes aucune signification et partant nul intérêt.
Quant aux caractères, ils demeurent obscurs pour ceux qui
s’obstinent à les étudier par le dedans. L’action seule les
révèle. L’action, c’est tout l’homme. « Je vis, donc je dois
agir, » s’écrie Homonculus dès qu’il sort de la cornue dans
laquelle Wagner l’a fabriqué. Il n’y a point d’intérêt réel, il n’y
a point même de vérité véritable à me montrer l’homme
intérieur qui est incompréhensible. Replacez-le dans le monde,
au sein de l’univers matériel et spirituel. Montrez-le aux prises
avec sa destinée ; montrez-nous Dieu partout (mon ami
Florentin Loriot est spiritualiste et chrétien), agissez, agissez,
agissez, jetez-nous dans de grandes affaires, non plus avec le
matérialisme un peu enfantin du bon Dumas, mais selon les
vues transcendantes du philosophe et du moraliste, et alors
vous aurez créé le vrai, le grand roman d’aventures.
Voilà ce que mon ami Florentin Loriot a trouvé sous ses
pommiers. Il veut des Mousquetaires, mais des Mousquetaires
mystiques. Il aime les aventures, mais les aventures
spirituelles.
Encore resterait-il à savoir si la plus grande des aventures
humaines n’est pas la pensée. M. Stéphane Mallarmé a pris,
dit-on, pour héros d’un drame de cape et d’épée un fakir qui
n’a pas fait un seul mouvement depuis cinquante ans, mais
dont le cerveau est le théâtre de vicissitudes incessantes. Je ne
répondrais pas que, s’il lui fallait absolument choisir un héros,
mon ami Florentin Loriot ne préférât au Porthos d’Alexandre
Dumas père le fakir de M. Stéphane Mallarmé. En somme, et
sans chicaner davantage, ce que veut Florentin Loriot, c’est que
le roman cesse d’être naturaliste parce qu’être naturaliste c’est
n’être rien. Ce qu’il demande c’est que le roman soit moral,
qu’il procède d’une conception systématique du monde et soit
l’expression concrète d’une philosophie.
C’est pourquoi je me propose de lui envoyer le nouveau
roman de M. Gilbert-Augustin Thierry, la Tresse blonde . En
effet, ce livre, conçu fortement et noblement écrit, fut inspiré,
si j’en crois la préface, par un idéal qui n’est pas sans analogie
avec l’idéal de mon ami, le philosophe du Perche.
« Désormais, dit M. Gilbert-Augustin Thierry, l’étude de
l’homme (par le roman) doit poursuivre sa recherche beaucoup
plus haut que l’homme, vers ces régions de l’infini dont nous
sommes des atomes passionnels, mais atomes à l’agitation
impuissante. Se haussant vers l’occulte, s’élevant jusqu’au
grand inconnu, hardiment, le roman nouveau devra s’efforcer
d’abord à pénétrer les abîmes réputés impénétrables, à percer
les ténèbres dont l’absolu enveloppe son être : sa logique
continue, sa justice immanente, sa morale implacable— les
lois mêmes de son éternité. Vers le dieu inconnu !… poursuite
malaisée, mais exploration nécessaire, puisque la déité
cherchée, un Tout vivant et personnel, nous enveloppe et nous
enlace— nous qui vivons en lui, nous qui ne sommes que par
lui. »
Si ces choses sont obscures, en soi, et naturellement, l’idée
de M. Thierry ne s’en dégage pas moins avec une suffisante
clarté. Selon l’auteur de la Tresse blonde , l’action romanesque
doit avoir pour ressort la fatalité. C’est peu que d’y montrer
des hommes : les hommes ne sont rien ; il faut y faire sentir les
puissances inconnues qui forgent et martèlent nos destinées. Il
faut créer, non seulement des êtres, mais encore des sorts.
C’est le roman moral, c’est le roman philosophique, c’est le
roman enfin comme l’entendait mon ami du pays des
pommiers, avec cette différence que celui-ci pensait en
chrétien et que M. Thierry incline vers une sorte de
déterminisme mystique. Je signale ces théories parce qu’elles
sont de nature à soulever une discussion intéressante au
moment où l’on reconnaît généralement l’inanité du
naturalisme qui n’est, en somme, que la négation de
l’intelligence, de la raison et du sentiment.
Le naturalisme interdit à l’écrivain tout acte, intellectuel,
toute manifestation morale ; il mène droit à l’imbécillité
flamboyante. C’est ainsi qu’il a produit la littérature dite
décadente et symbolique. Son crime impardonnable est de tuer
la pensée. Il est tombé, de non-sens en non-sens, jusqu’aux plus
lamentables absurdités. Ses prétentions étaient de relever de la
science et de procéder d’après la méthode expérimentale. Mais
qui ne voit que la méthode expérimentale est absolument
inapplicable à la littérature ? Elle consiste à provoquer à
volonté un phénomène dans des conditions déterminées. Or, il
est clair qu’une telle méthode est hors de nos moyens.
Mais prenons, si vous voulez, le mot d’expérience dans un
sens métaphorique, et admettons qu’il y ait, en art, une sorte de
méthode idéalement expérimentale. Toute expérience suppose
une hypothèse préalable que cette expérience a pour but de
vérifier. Or le naturalisme, s’interdisant toute hypothèse, n’a
aucune expérience à faire. Le chef de cette école littéraire, qui
parle tant d’expériences, rappelle à cet égard un physiologiste
for connu dans l’histoire des sciences ; le bonhomme
Magendie, qui expérimenta beaucoup sans aucun profit. Il
redoutait les hypothèses comme des causes d’erreur. Bichat
avait du génie, disait-il, et il s’est trompé. Magendie ne voulait
pas avoir de génie, de peur de se tromper aussi. Or, il n’eut
point de génie et ne se trompa jamais. Il ouvrait tous les jours
des chiens et des lapins, mais sans aucune idée préconçue, et il
n’y trouvait rien, pour la raison qu’il n’y cherchait rien. Cela,
c’est le naturalisme dans l’ordre scientifique. Claude Bernard,
qui succéda à Magendie, rendit ses droits à l’hypothèse. Il avait
l’imagination grande et l’esprit juste. Il supposait les choses et
les vérifiait ensuite, et il fit de vastes découvertes. Si
l’hypothèse est nécessaire dans l’ordre scientifique, on ne
croira pas qu’elle soit funeste dans l’ordre littéraire, et l’on
permettra à M. Gilbert-Augustin Thierry de considérer, avec
des idées préconçues, les fatalités de l’atavisme, la lutte pour la
proie et même le conflit de la suggestion et de la
responsabilité.

1. ↑ Par Gilbert-Augustin Thierry. Quantin, éditeur, in-18.

 BRAVE FILLE[1]

Il y a eu deux ans au mois d’août dernier, je traversais avec

trois ou quatre amis, pieds nus, la baie de Somme à marée
basse. Nous nous éloignions de ces hauts remparts de Saint-
Valéry dont l’embrun a couvert les vieux grès d’une rouille
dorée. Mais ce n’avait pas été sans nous retourner plusieurs
fois pour voir l’église merveilleuse qui dresse sur ces remparts
ses cinq pignons aigus percés, au xve siècle, de grandes baies à
ogives, son toit d’ardoises en forme de carène renversée et le
coq de son clocher. Devant nous le sable blond de la baie
s’étendait jusqu’à la pointe bleuâtre du Hourdel, où finit la
terre, et jusqu’aux lignes basses de ce Crotoy, qui reçut Jeanne
d’Arc prisonnière des Anglais. Au large, d’où soufflait le vent
du nord, on apercevait une goélette norvégienne chargée sans
doute de planches de sapin et de fer brut. Le soleil enflammait
le bord des grands nuages sombres. L’infini rude et délicieux
nous enveloppait et nous songions à des choses très simples.
Puis, suivant la pente naturelle de mon esprit, j’en vins à ne
plus penser à rien. Nous avancions lentement, traversant à gué
les petits ruisseaux peuplés de crabes et de crevettes et sentant
parfois sous nos pieds, dans le sable, le tranchant des
coquillages brisés. Autour de nous, l’eau n’avait point de
sourires et le vent n’avait point de caresses ; mais des souffles
salubres nous versaient dans la poitrine une joie paisible et
l’oubli de la vie. Tout à coup, j’entendis mon nom jeté dans le
vent comme un appel affectueux. J’en fus tout étonné. Il me
paraissait inconcevable que quelqu’un se rappelât encore mon
nom, alors que je l’avais moi-même oublié. Je ne me sentais
plus distinct de la nature et ce simple appel me fit tressaillir. Il
faut vous dire que je n’ai jamais été bien sûr d’exister ; si, à
certaines heures, j’incline à croire que je suis, j’en éprouve une
sorte de stupeur et je me demande comment cela se fait.
Or, à ce moment-là réellement je n’étais pas, puisque je ne
pensais pas. Je n’avais au plus qu’une existence virtuelle. La
voix qui m’appelait se rapprocha et, m’étant tourné du côté
d’où venait le son, je vis une espèce de marin coiffé d’un béret
bleu, serré dans un tricot de laine, qui s’élançait vers moi à
grandes enjambées, les pantalons relevés au-dessus du genou,
et faisant danser sur son dos une paire de souliers ferrés qu’il
portait en sautoir. Son visage était bronzé comme celui d’un
vieux pilote. Il me tendit une main large, mais trop douce pour
avoir beaucoup pris de ris et longtemps tiré sur le cordage.
— Tu ne me reconnais pas ? me dit-il.
Si, je le reconnaissais, mon excellent ami Fernand
Calmettes, le témoin de ces années de jeunesse dont le goût fut
tant de fois amer et dont le parfum reste si doux dans le
souvenir ! Heureux que nous étions alors ! Nous n’avions rien
et nous attendions tout. Si, je le reconnaissais, mon vieux
compagnon d’armes ! Oui, compagnon d’armes, car, en 1870,
nous avons fait la guerre ensemble, Fernand Calmettes et moi,
comme simples soldats, dans un régiment de la garde nationale
mobilisée, sous les ordres du brave capitaine Chalamel. Portant
côte à côte le képi à passepoil rouge et la vareuse à boutons de
cuivre, nous défendions Paris de notre mieux, mais je dois
convenir que nous étions des soldats d’une espèce particulière.
Il me souvient que, pendant la bataille du 2 décembre, placés
en réserve sous le fort de la Faisanderie, nous lisions le Silène
de Virgile, au bruit des obus qui tombaient devant nous dans la
Marne. Tandis qu’à l’horizon de la campagne grise et nue les
batteries prussiennes faisaient traîner des flocons blancs au-
dessus des collines, tous deux, assis sur la berge, près des fusils
en faisceaux, nos fronts penchés sur un petit Virgile de Bliss,
que j’ai encore et qui m’est cher, nous commentions cette
genèse que le poète, par un délicieux caprice, enchâssa dans
une idylle. « Il chante comment dans le vide immense furent
condensées les germes de la terre, de l’air, des mers et aussi du
feu subtil ; comme de ces principes sortirent toutes choses et se
consolida le tendre globe du monde, etc., etc. » Fernand
Calmettes sortait alors de l’École des chartes, où il avait
soutenu une thèse sur les manuscrits de Tacite.
La soutenance de cette thèse avait été signalée par une
altercation assez vive entre M. Quicherat, qui présidait la
séance, et l’archiviste candidat, au sujet de la transcription des
noms propres latins en français. L’élève tenait pour une
méthode fixe ; il voulait, comme M. Leconte de Lisle, que tous
les noms fussent transcrits lettre pour lettre, en respectant la
désinence étrangère, Roma, Tacitus, Tiberis.
Le maître défendait la transmission orale, fondée sur les lois
de l’accentuation. Rome, Tacite, Tibre. L’élève demanda alors
à M. Quicherat si, pour observer ces mêmes lois, il dirait
Quinte Fabre Favre au lieu de Quintus Fabius Faber. M.
Quicherat allégua l’usage et se fâcha tout rouge. Fernand
Calmettes éprouva ce jour-là qu’il est parfois dangereux
d’avoir raison. Mais il ne profita pas de la leçon ; c’est un
esprit logique, qui ne connaîtra jamais l’art charmant d’avoir
tort à point et quand il faut. C’est pourtant là une grâce
irrésistible, Le monde ne donne raison qu’à ceux qui ont
quelquefois tort. Quand je le connus, en 1868, Fernand
Calmettes, s’occupait d’épigraphie et de numismatique, et
copiait des chartes par les belles nuits d’été. C’était un grand
archéologue de vingt ans ; mais un archéologue tout à fait
singulier, car il avait des idées générales et une merveilleuse
abondance de méthodes philosophiques. Il m’en a même donné
deux ou trois qui m’ont été fort utiles.
Je n’ai jamais connu un constructeur qui fît tant
d’échafaudages. Ce n’est pas tout. Cet archéologue n’aimait
pas l’archéologie, et il ne tarda pas à la prendre en horreur. Il y
excellait pourtant, et si les travaux épigraphiques qu’il a écrits
étaient signés de son nom, il serait aujourd’hui de l’Institut.
C’est une question de savoir s’il s’y plairait, car il aime
terriblement le grand air. Il a l’âme rustique. En 1870, pendant
nos longues factions sous les armes, il se prit de goût pour la
peinture et il se mit à dessiner avec cette ardeur patiente et
cette imagination méthodique qui sont le fond de sa nature.
Depuis lors, il est devenu le peintre qu’on sait et dont on
estime le talent énergique, sincère et pensif.
Quand il me serra la main dans cette belle baie de Somme, si
je le reconnaissais sous le hâle et l’embrun, mon vieil ami
Fernand Calmettes ! J’appris de lui qu’il était installé tout
proche dans un de ces villages de la côte où le vent chasse tant
de sable qu’on enfonce dans les rues jusqu’aux genoux. Il
venait là passer chaque année quatre ou cinq mois et, par un
instinct d’harmonie, il s’était fait semblable aux marins parmi
lesquels il vivait et dont il aimait la simplicité grave et la
grandeur naïve. Il ressentait une sympathie de peintre et de
poète pour ces simples qui n’ont, dans le combat de la vie,
d’autres armes que leur filet, ces grands enfants qui
connaissent les ruses des poissons et ne connaissent point
celles des hommes. Il se sentait bien auprès de ces braves gens
que la vie use comme le temps use les pierres, sans toucher au
cœur, et que la vieillesse même ne rend point avares.
M. Fernand Calmettes rapporta de la baie de Somme et des
plages grises du Vimeu des études, des notes, des souvenirs
dont il a tiré depuis quelques beaux tableaux et un livre, un
roman que j’ai reçu hier et qui m’a fait songer à tout ce que je
viens de vous dire, un roman sur les pêcheurs, un récit tracé
pour les jeunes filles avec une innocente ardeur. Ce livre est
illustré : je n’ai pas besoin de dire que les dessins sont de M.
Calmettes lui-même. Ils plaisent par un style simple et grand.
Le texte aussi a de la grandeur vraie et de la belle simplicité.
On trouve parmi les débris attribués à la poétesse Sappho
une épigramme funéraire dans le goût des plus anciens poèmes
de ce genre que nous ait conservé l’Anthologie. C’est, en deux
vers, une mâle élégie dont voici le sens, rendu aussi
exactement que possible :
« Ici est le tombeau du pêcheur Pélagôn. On y a gravé une
nasse et un filet, monuments d’une dure vie. »
Il faudrait tracer ces deux vers sur le frontispice du livre de
M. Fernand Calmettes. Ce livre, intitulé Brave Fille, est
l’histoire d’une jeune orpheline, Élise, en qui revivent les
vertus héréditaires des pauvres pêcheurs qui gagnent leur vie
au péril de la mer. Elle a le cœur robuste et pieux. Elle est née
avec l’amour de ce terrible Océan qui lui a pris son père.
Comme le vieux pilote que M. Jean Richepin fait si bien parler
dans le Flibustier, elle méprise la terre et les terriens et pense
que les rivières, ce n’est que de l’eau pâle, ingrate et fade, cette
eau qui passe et ne revient pas. Voyez-la, la brave fille, sur la
route de Saint-Valéry, qui se déroule toute poudreuse entre
deux rangées d’arbres tordus par le souffle de l’ouest…
Cinq lieues sur cette route morne. Élise en avait le cœ
malade que les jambes. Elle ne s’intéressait guère à la
campagne. Tout s’y rapetisse et s’y rétrécit. On n’y pe
entrevoir que des coins de ciel, on n’y respire qu’une
concentrée. Des horizons qu’on toucherait de la main ;
si dure à manier, si avare, que, pour lui arracher ses
richesses, on est réduit à se la partager par petits ca
l’on y épuise sa vie à tracer des sillons longs d’une e
à peine. Qu’est-ce auprès de la mer, la grande mer ? El
ouvre les poumons, celle-là, avec son souffle que rien
et l’on met, à la sillager de nord en sud, moins de tem
n’en faudrait pour labourer un champ pas plus vaste qu’

C’est la vie large et généreuse qui vous ranime tous le

la fois et vous nourrit des forces vierges de la nature
avait hâte de la revoir, cette mer, aussi belle dans se
que dans ses caresses, cette mer qui l’avait faite cour
forte.

Élise a une tâche, qu’elle saura accomplir. Avant de céder à

l’amour permis, elle devra tirer du fond de la mer le corps de
son père et l’ensevelir. C’est son père lui-même qui lui
apparaît pour lui donner cet ordre. Vous êtes libre d’ailleurs de
croire que le fantôme du pauvre pêcheur n’a pas plus de réalité
objective que le spectre de Banquo, et qu’il est le produit d’une
hallucination généreuse. Quand elle vit son père revenu du fond
de la mer où il était couché depuis plusieurs mois, Élise ne
dormait pas.
Non, elle ne dormait pas. À la lueur douce de la lune,
reconnut distinctement, l’un après l’autre, les objets
familiers, tels qu’elle les avait retrouvés tout à l’he
retour ; le petit lit en armoire, sous l’escalier du gr
grand buffet où scintille sous un globe le bouquet de m
la mère, une rose énorme feuilletée d’or ; puis, de cha
les deux flambeaux d’étain, puis les filets, les engins
pêche, suspendus partout, aux murs, aux poutres du plaf
ces vieux compagnons de sa vie d’autrefois, elle les te
sous les yeux, dans leur forme précise, matérielle, ave
contours et leurs couleurs.

Elle ne dormait pas et cependant elle ne pouvait se tou

la porte sans retrouver en face d’elle un visage triste
à l’oeil clair, aux rides bonnes.

— Père, que me voulez-vous ?

Pour la première fois, depuis qu’elle l’avait perdu, Él

revoyait vraiment son père, tel qu’il était en son viva
le gros bonnet de loutre, le foulard rouge et le maillo
Il la grondait doucement de l’abandonner, lui, le père,
des sables, de n’avoir pas tenté l’impossible auprès de
autorités maritimes, pour demander, comme cela s’obtien
parfois, qu’on draguât la place, qu’on arrachât à l’abî
fonds les corps, qui ne peuvent connaître le repos en d
la terre aimée….

— Père, je vous le jure, je ne prendrai de repos que je

aie enterré aux côtés de la mère. Elle réussit à l’ente
 M. Fernand Calmettes a, pour nous représenter ces pêcheurs,
l’oeil d’un peintre et l’âme d’un poète, aussi a-t-il exprimé les
formes et les âmes. Une seule faculté des marins n’est pas
exactement rendue dans son livre, la faculté religieuse. On, n’y
rencontre le culte catholique sous aucune forme précise et,
chose étrange, le nom de Dieu n’y est même pas prononcé.
J’ai demandé les raisons de cette singularité et je les ai
apprises ; elles sont trop intéressantes pour que je ne les révèle
pas ici. C’est l’éditeur du livre, c’est le libraire qui n’a point
souffert que le nom de Dieu figurât une seule fois dans le texte,
donnant pour motif qu’il publiait des livres destinés à être
donnés en prix dans les écoles.
Les idées philosophiques et religieuses de cette maison de
librairie, fort honorable d’ailleurs, importeraient peu, mais elle
est patronnée par certains hommes politiques qui répudieraient
ses livres s’il y était fait allusion à un culte, à un idéal religieux
quelconque. Voilà où nous en sommes ! Voilà la largeur
d’idées, l’ouverture d’esprit de nos radicaux. Voilà comment
ils entendent la tolérance, la liberté intellectuelle, le respect
des consciences. Voilà les inspirations libérales de l’Hôtel de
Ville ! Je ne suis pas suspect de trop de foi, et ceux qui me font
l’honneur de me lire savent que je ne défends ici que la liberté
des âmes et la paix des cœurs. Mais, en vérité, cette
proscription de l’idéal de tant de personnes respectables, cette
guerre au dieu des femmes et des enfants, au dieu consolateur
des affligés, est quelque chose de bien méchant et de bien
maladroit. Je regrette vivement que le livre de M. Fernand
Calmettes ait subi l’affront d’une si stupide censure. Je le
regretterais plus encore si l’auteur n’avait compensé, en
quelque sorte, par son idéalisme supérieur les mutilations dont
il eut à souffrir de la part des sectaires. Une sorte de
mysticisme naturaliste règne dans son œuvre et se substitue
ingénieusement au culte plus traditionnel que professent en
réalité les pêcheurs de nos côtes.
M. Fernand Calmettes élève à la hauteur d’une religion les
sentiments de famille, la piété de cœur. Dans son livre, le ciel
est toujours visible ; il inspire tous les êtres, les illumine de sa
clarté radieuse ou les enveloppe de sa mélancolie sereine. Cela
est excellent, mais ce n’est pas ainsi que les pêcheurs de Saint-
Valéry conçoivent l’idéal divin[2].

1. ↑ Par M. Fernand Calmettes, Société d’éducation de la jeunesse, 1 vol. in-

8°, figures.
2. ↑ J’apprends avec plaisir que, dans une nouvelle édition, M. Fernand
Calmettes rétablit intégralement le texte de son manuscrit.
 HISTOIRE DU PEUPLE D’ISRAËL[1]

Faut-il essayer de vous rendre l’impression que j’ai éprouvée

en lisant ce deuxième volume de l’Histoire d’Israël ? Faut-il
vous montrer l’état de mon âme quand je songeais entre les
pages ? C’est un genre de critique pour lequel, vous le savez, je
n’ai que trop de penchant. Presque toujours, quand j’ai dit ce
que j’ai senti, je ne sais plus que dire et tout mon art est de
griffonner sur les marges des livres. Un feuillet que je tourne
est comme un flambeau qu’on m’apporte et autour duquel
aussitôt vingt papillons sortis de ma tête se mettent à danser.
Ces papillons sont des indiscrets, mais qu’y faire ? Quand je
les chasse, il en revient d’autres. Et c’est tout un chœur de
petits êtres ailés qui, dorés et blonds comme le jour, ou bleus et
sombres comme la nuit, tous frêles, tous légers, mais
infatigables, voltigent à l’envi et semblent murmurer du
battement de leurs ailes : « Nous sommes de petites Psychés ;
ami, ne nous chasse pas d’un geste trop brusque. Un esprit
immortel anime nos formes éphémères. Vois : nous cherchons
Éros, Éros qu’on ne trouve jamais, Éros, le grand secret de la
vie et de la mort. » Et, en définitive, c’est toujours quelqu’une
de ces petites Psychés-là qui me fait mon article. Elle s’y
prend, Dieu sait comment ! Mais, sans elle, je ferais pis encore.
En ce moment, alors que je lis, dans le beau livre de M.
Renan, les règnes de David et de Salomon, le schisme des
tribus, la victoire des prophètes, l’agonie et la mort du royaume
d’Israël, alors qu’avec sa science de linguiste et d’archéologue,
les souvenirs de ses voyages et surtout un sens divinateur des
choses très anciennes, l’historien retrouve et me montre le
pasteur nomade qui voit partout des Elohim dans les mirages
du désert et quelquefois lutte toute une nuit avec l’un de ces
êtres mystérieux ; restitue le Temple de Salomon, son pylône
de style égyptien, ses deux colonnes d’airain à chapiteaux de
gerbes de lotus, ses cheroubim d’or monstrueux comme les
sphinx de Memphis et comme les taureaux à face humaine de
Khorsabad et tout à l’entour, dressé sur les collines ou caché
sous les bocages, l’impur hiérodule des temples phéniciens ;
suit enfin à travers les siècles l’évolution du sentiment
religieux chez ce peuple singulier qui passa de l’adoration d’un
dieu jaloux et féroce au culte de cette providence divine dont il
a finalement imposé l’idéal au monde, — pendant toute cette
lecture attachante et forte qui m’intéresse, parce qu’elle est
savante et qui m’enchante pour ce qu’elle contient d’art exquis,
savez-vous ce que font mes bestioles aux ailes toujours agitées,
mes petites Psychés anxieuses ? Elles me montrent ma vieille
Bible en estampes, la bible que ma mère m’avait donnée et
qu’enfant je dévorais des yeux avant même de savoir lire.
C’était une bonne vieille Bible. Elle datait du
commencement du XVIIe siècle ; les dessins étaient d’un
artiste hollandais qui avait représenté le paradis terrestre sous
l’aspect d’un paysage des environs d’Amsterdam. Les animaux
qu’on y voyait, tous domestiques, donnaient l’idée d’une ferme
et d’une basse-cour très bien tenues. C’étaient des bœufs, des
moutons, des lapins et un beau cheval brabançon, bien tondu,
bien pansé, tout prêt à être attelé au carrosse d’un bourgmestre.
Je ne parle pas d’Eve, en qui éclatait la beauté flamande ;
c’étaient là des trésors perdus. L’arche de Noé m’intéressait
davantage. J’en vois encore la coque ample et ronde, surmontée
d’une cabane en planches. O merveille de la tradition ! j’avais
parmi mes joujoux une arche de Noé exactement semblable,
peinte en rouge, avec tous les animaux par couple et Noé et ses
enfants faits au tour. Ce m’était une grande preuve de la vérité
des Écritures. Teste David cum Sibylla . À dater de la tour de
Babel, les personnages de ma Bible étaient richement habillés,
selon leur condition, les guerriers à l’exemple des Romains de
la colonne Trajane, les princes avec des turbans, les femmes
comme les femmes de Rubens, les bergers en façon de brigands
et les anges à la mode de ceux des jésuites. Les tentes des
soldats ressemblaient aux riches pavillons qu’on voit dans les
tapisseries ; les palais étaient imités de ceux de la Renaissance,
l’artiste n’ayant pas imaginé qu’on pût rien représenter de plus
vieux en ce genre. Il y avait des nymphes de Jean Goujon dans
la fontaine où se baignait Bethsabé. C’est pourquoi ces images
me donnaient l’idée d’une antiquité profonde. Je doutais que
mon grand-père lui-même, bien qu’il eût été blessé à Waterloo,
en souvenir de quoi il portait toujours un bouquet de violettes à
sa boutonnière, eût pu connaître la tour de Babel et les bains de
Bethsabé. Oh ! ma vieille Bible en figures, quelles délices
j’éprouvais à la feuilleter le soir quand mes prunelles nageaient
à demi déjà dans les ondes ravissantes du sommeil enfantin !
Comme j’y voyais Dieu en barbe blanche ! Ce qui est peut-être
après tout la seule façon de le voir réellement. Comme je
croyais en lui !
 Je le trouvais, entre nous, un peu bizarre, violent et colère ;
mais je ne lui demandais pas compte de ses actions : j’étais
habitué à voir les grandes personnes agir d’une façon
incompréhensible. Et puis j’avais alors une philosophie : je
croyais à l’infaillibilité universelle des hommes et des choses.
J’étais persuadé que tout était raisonnable dans le monde et
qu’une aussi vaste chose était conduite sérieusement. C’est une
sagesse que j’ai laissée avec ma vieille Bible. Quels regrets
n’en ai-je pas ! Songez donc ! Être soi-même tout petit et
pouvoir atteindre le bout du monde après une bonne
promenade ! Croire qu’on a le secret de l’univers dans un vieux
livre, sous la lampe, le soir, quand la chambre est chaude.
N’être troublé par rien et pourtant rêver ! car je rêvais alors et
tous les personnages de ma vieille bible venaient, dès que
j’étais couché, défiler devant mon petit lit à galerie. Oui, les
rois portant le sceptre et la couronne, les prophètes à longues
barbes, drapés sous un éternel coup de vent, passaient dans
mon sommeil avec une majesté mêlée de bonhomie. Après le
défilé, ils s’allaient ranger d’eux-mêmes dans une boîte de
joujoux de Nuremberg. C’est la première idée que je me suis
faite de David et d’Isaïe.
Tous nous l’avons eue plus ou moins ; tous nous avons
feuilleté, autrefois, une vieille Bible en estampes. Tous nous
nous sommes fait de l’origine du monde et des choses une idée
simple, enfantine et naïve. Il y a quelque chose d’émouvant, ce
me semble, à rapprocher cette idée puérile de la réalité telle
que la science nous la fait toucher. À mesure que notre
intelligence prend possession d’elle-même et de l’univers, le
passé recule indéfiniment et nous reconnaissons qu’il nous est
interdit d’atteindre aux commencements de l’homme et de la
vie. Si avant que nous remontons les temps, des perspectives
nouvelles, des profondeurs inattendues s’ouvrent sans cesse
devant nous ; nous sentons qu’un abîme est au delà. Nous
voyons le trou noir et l’effroi gagne les plus hardis. Ce berger
nomade qu’on nous montre entouré, dans la nuit du désert, des
ombres des Elohim, il était le fils d’une humanité déjà vieille
et, pour ainsi dire, aussi éloignée que la nôtre du commun
berceau. C’en est fait. L’homme moderne, lui aussi, a déchiré
sa vieille Bible en estampes. Lui aussi, il a laissé au fond d’une
boîte de Nuremberg les dix ou douze patriarches qui, en se
donnant la main, formaient une chaîne qui allait jusqu’à la
création. Ce n’est pas d’aujourd’hui, on le sait, que l’exégèse a
trouvé le sens véritable de la Bible hébraïque. Les vieux textes
sur lesquels reposait une croyance tant de fois séculaire
subissent depuis cent ans, deux cents ans même le libre examen
de la science. Je suis incapable d’indiquer précisément la part
qui revient à M. Renan dans la critique biblique. Mais ce qui
lui appartient, j’en suis sûr, c’est l’art avec lequel il anime le
passé lointain, c’est l’intelligence qu’il nous donne de l’antique
Orient dont il connaît si bien le sol et les races, c’est son talent
de peindre les paysages et les figures, c’est sa finesse à
discerner, à défaut de certitudes, le probable et le possible,
c’est enfin son don particulier de plaire, de charmer, de
séduire. Dans son nouvel ouvrage, si le style n’a pas la suavité
abondante qui font des Origines du Christianisme une lecture
délicieuse, on y trouve, par contre, une bonhomie, un naturel et
comme un air parlé dont ce grand écrivain n’avait pas encore
donné d’exemple aussi sensible. Ceux qui ont le bonheur de
l’avoir entendu lui-même croient, en le lisant cette fois,
l’entendre encore. C’est lui, son accent, son geste. En fermant
le livre, je suis tenté de dire, comme les pèlerins d’Emmaüs :
« Nous venons de le voir. Il était à cette table. » Dans ce livre,
une chose, entre autres, lui est tout à fait particulière et
rappelle ses conversations, c’est le goût qu’il montre pour les
rapprochements historiques. À tel endroit, pour mieux faire
comprendre l’esprit du vieux chef nomade, il parlera d’Abd-el-
Kader ; à tel autre, il comparera David au négus d’Abyssinie.
Parfois, les rencontres sont plus inattendues ; il nous dit, par
exemple, que Notre-Dame-de-Lorette peut nous donner une
idée assez approchante du temple de Salomon.
Il a des familiarités charmantes, comme quand, parlant
d’Iahvé, du terrible Iahvé, il l’appella « une créature de l’esprit
le plus borné » . Voici d’ailleurs tout le passage :
« Nul sentiment moral chez Iahvé, tel que David le connaît
et l’adore. Ce dieu capricieux est le favoritisme même ; sa
fidélité est toute matérielle ; il est à cheval sur son droit
jusqu’à l’absurde. Il se monte contre les gens, sans qu’on sache
pourquoi. Alors on lui fait humer la fumée d’un sacrifice et sa
colère s’apaise. Quand on a juré par lui des choses
abominables, il tient à ce qu’on exécute le hérem. C’est une
créature de l’esprit le plus borné ; il se plaît aux supplices
immérités. Quoique le rite des sacrifices humains fût
antipathique à Israël, Iahvé se plaisait quelquefois à ces
spectacles. Le supplice des Saülides, à Gibéa, est un vrai
sacrifice humain de sept personnes, accompli devant Iahvé,
pour l’apaiser. Les « guerres de Iahvé » finissent toutes par
d’affreux massacres en l’honneur de ce dieu cruel. » Où donc
est mon vieux recueil d’images saintes, dans lesquelles ce
même Iahvé se promenait avec tant de majesté à travers une
prairie de Hollande, au milieu de moutons blancs, de petits
cochons d’Inde et de chevaux du Brabant ?

1. ↑ Par M. Ernest Renan, in-8°, Calmann Lévy, édit., t. II.

 L’ÉLOQUENCE DE LA TRIBUNE[1]
LE SÉNAT

M. Challemel-Lacour a prononcé mardi un discours qui

retentit encore dans toutes les âmes sensibles à l’éloquence. Il
y a beaucoup de ces âmes-là en France ; nous aimerons
toujours les mortels heureux dont les lèvres tendent jusqu’à nos
oreilles ces chaînes d’or dont parlent les légendes gauloises ;
nous nous laisserons toujours conduire par l’éloquence. Ne
serait-il pas à propos de considérer, au point de vue de l’art, de
l’art seul, trois ou quatre de nos orateurs politiques, en les
prenant dans le Sénat, si vous voulez bien, et en commençant
par M. Challemel-Lacour lui-même ? À l’exemple du vieux
Cormenin, nous pourrions essayer d’esquisser un portrait. Le
peintre aurait, pour racheter sa faiblesse, l’avantage d’avoir
étudié son modèle.
L’attitude est d’une raideur majestueuse. Le geste sobre ; la
voix grave, sonore dans son médiocre volume. L’haleine, un
peu courte, est si bien ménagée qu’elle suffit aux plus longues
périodes. Quant à la phrase, elle est ample et se déroule avec
une sévère magnificence. Par le calme de la tenue, par l’art de
la diction, par le goût pur de la forme, cet orateur rappelle tout
ce que nous imaginons de l’éloquence antique. Il parle, et l’on
croit voir les abeilles de l’Hymette voltiger autour de sa barbe
d’argent.
Il a l’esprit méditatif, et tout ce qu’il dit est empreint d’un
caractère de sagesse. Je n’ai pas besoin de dire que j’entends
ici par sagesse la disposition d’un esprit enclin à rechercher les
causes et à suivre à travers les faits l’enchaînement des idées.
M. Challemel-Lacour est philosophe. De là, une sorte de
tristesse grave répandue sur toutes ses paroles. Il n’y a pas de
philosophie gaie, et la sienne est particulièrement triste. Ce
sage est frappé de l’écoulement universel des choses et de
l’instabilité qui est la condition nécessaire de la vie. L’idée du
mal universel ne le quitte jamais, et il porte une sorte de
pessimisme stoïque jusque dans les débats parlementaires. On
le sentait bien mercredi quand il prononçait ce discours, d’un
art achevé. On le sentait mieux encore quand, en 1883, il
prenait la parole à la même tribune comme ministre des
affaires étrangères. Sa philosophie dominait sa politique ; il
semblait plus persuadé de la malignité des hommes et des
choses que du succès de ses propres négociations. Il est de ceux
qui ont laissé l’espérance, et sa parole en garde un goût amer.
Son éloquence est terriblement sincère. Elle trahit un orgueil
stoïque qu’on croyait mort avec l’antique Brutus. M.
Challemel-Lacour nous montre sans cesse sa raison debout sur
les ruines du monde et semble dire : « Qu’importe que
l’univers s’abîme, si moi je demeure ferme dans ma sagesse ! »
Non ! La philosophie n’est jamais gaie. Et il faut dire aussi : La
foi n’est jamais triste.
Voyez M. Chesnelong qui siège au Sénat sur les bancs de
l’extrême droite. Ce n’est pas un philosophe. Au contraire,
c’est un croyant. Tout respire en lui la foi la plus ardente. Son
éloquence a les transports de l’éloquence sacrée. Elle garde
même, dans les questions financières, le zèle pieux de
l’apostolat. M. Chesnelong n’a guère pris la parole au Sénat
que pour faire entendre des plaintes et des gémissements. Mais
il y a de l’allégresse dans ses plaintes, une joie sereine se mêle
à ses gémissements. Écoutez-le : il pleure. Mais l’hosannah
éclate malgré lui dans son âme. Il est joyeux parce qu’il a la
foi. Son large visage s’éclaire, à la tribune, d’un sourire
paisible. M. Challemel-Lacour ne sourit jamais.
Et quelle vision pourrait donc l’égayer un moment ? Il est à
jamais seul en face de sa haute raison dans le néant universel.
Le Sénat applaudissait cette semaine le dernier des stoïciens.
Je ne sais si M. Buffet parlera cette année dans la discussion
du budget. M. Buffet est un orateur excellent et qu’il faut
nommer à côte des meilleurs. Il siège à droite, on le sait, et se
montre constamment soucieux des intérêts des catholiques.
Mais, quelle que soit la force de ses opinions religieuses, sa
parole n’en reçoit pas la plus légère empreinte de mysticisme.
C’est un orateur d’affaires. Sa probe éloquence ne veut pas
d’autre parure que l’exactitude et la force ; elle brille dans une
robuste nudité. M. Buffet ne naquit pas pour sacrifier aux
grâces légères. Il semble taillé dans le cœur noueux d’un chêne.
Sa personne anguleuse et voûtée exprime la dignité propre à un
vieux parlementaire blanchi dans les débats publics. Il a, au
plus haut degré, ce qu’on appelle l’autorité. On l’écoute avant
même qu’il ait parlé. Son visage est sévère, presque chagrin,
avec une expression de parfaite simplicité. La tête, très forte,
portée en avant, le visage osseux, tout en angles, les prunelles
perçantes dans un oeil couvert, le nez recourbé, la bouche
creuse, le menton saillant, il parle d’une voix comme pesante
et mâchée par une bouche de fer. Son geste est celui du
bûcheron qui abat les arbres. M. Buffet, lui aussi, peut être
surnommé la hache de ses adversaires. Il frappe à coups égaux
et sûrs. Ses défauts mêmes, une articulation lourde, un
entêtement méticuleux ajoutent à la puissance de son talent. Il
a la logique pressante et serrée, qui est le muscle du discours. Il
a le style simple et fort, l’accent sincère, l’honnête obstination.
C’est lui mieux qu’aucun autre qui doit être proposé comme
modèle aux apprentis orateurs.
Je dis M. Buffet et non pas M. Jules Simon, parce que celui-
là est inimitable. C’est l’art parfait. Lorsque les Gracques
parlaient au peuple, ils se faisaient accompagner, dit-on, par un
joueur de flûte. Quand M. Jules Simon parle, une flûte
délicieuse l’accompagne ; mais elle est invisible et chante sur
ses lèvres. M. Jules Simon est philosophe autant et plus que M.
Challemel-Lacour. Il sait l’oublier à propos. Il sait tout. Tour à
tour insinuant, ironique, tendre, véhément, il a toutes les
parties de l’orateur. Quand il monte à la tribune, il semble
accablé. Appuyé des deux mains à la tablette d’acajou, il
promène sur l’assemblée des yeux mourants qui tout à l’heure
se chargeront d’éclairs ; il traîne les sons d’une voix éteinte qui
peu à peu se ranime, s’enfle, puis se mouille de larmes ou
gronde ainsi qu’un tonnerre mélodieux. Il est maître de lui
comme de l’auditoire. Ému, mais vigilant, il saisit les
interruptions et les emporte dans le mouvement harmonieux de
sa pensée, comme un fleuve entraîne les rameaux qu’on lui
jette. Tout lui sert ; il est le grand artiste dont le génie plastique
transforme aisément toutes les matières que rencontre sa main,
et il n’a à redouter que sa perfection même.
Quelle belle galerie on ferait avec les portraits des
principaux orateurs de la Chambre haute ! Quelle diversité
dans les physionomies, que de contrastes heureux et comme les
figures se feraient valoir les unes les autres !
Ici, ce serait M. le duc d’Audiffret-Pasquier se rejetant, en
arrière de la tribune, contre le bureau du président, assemblé,
ramassé dans sa force et dans son é nergie, âpre, sauvage, fier,
montrant les dents et multipliant les ardentes morsures de son
éloquence irritée. Sa voix, ses yeux crachent le feu et il garde
jusque dans sa colère une expression de noblesse et de bonté.
Là M. le duc de Broglie (car il serait permis de placer dans
cette galerie les illustres proscrits du suffrage populaire, ceux-
là dont l’absence est éclatante : Præfulgebant eo quod non
visebantur) déroulerait d’une voix débile ces harangues d’une
ordonnance magnifique, d’un style riche et souple, d’une trame
absolument pure, dont le souvenir est resté présent dans la
mémoire de tous les connaisseurs.
Là, M. Léon Say, causeur facile et charmant, abondant et
précis, donnant la vie aux chiffres, exposant avec lucidité les
questions les plus ardues, contant des historiettes à ravir,
conduisant ses discours comme de longues promenades à
travers la campagne et relevant sa bonhomie familière par le
mordant de sa voix et la finesse de son ironie.
Là, M. Bocher, dans sa pure et noble élégance, passant son
petit mouchoir sur ses lèvres, et, la mémoire fraîche, la voix
jeune, le geste souple, répandant la grâce avec la clarté sur les
questions de finances, et montrant dans la discussion une
brièveté impérieuse ; une politesse froide, une courtoisie
hautaine.
Là encore, M. de Freycinet, si mince, si fin, si pâle, portant
la clarté jusqu’à la splendeur, abondant et tranquille, faisant
couler à petits flots chantants et caressants sa phrase incolore
et lucide, et construisant, devant l’auditeur émerveillé, des
discours qui ressemblent, dans leur frêle élégance et dans leur
grâce un peu sèche, à de merveilleux ponts suspendus.
J’en devrais nommer bien d’autres encore, tous différents, et
qui intéressent par leur diversité même. L’éloquence n’est au
fond que l’expression puissante et soudaine d’un tempérament
original. C’est pourquoi les défauts y concourent autant que les
qualités. Parler, c’est se donner ; bien parler, c’est se donner
généreusement et tout entier.

1. ↑ Ceci a été écrit à propos du discours prononcé par M. Challemel-Lacour

au Sénat, dans la séance du 10 décembre 1888.
 ROMAN ET MAGIE[1]

Avouons-le : nous avons tous au fond du cœur le goût du

merveilleux. Les plus réfléchis d’entre nous l’aiment sans y
croire, et ne l’en aiment pas moins. Oui, nous les sages, nous
aimons le merveilleux d’un amour désespéré. Nous savons
qu’il n’existe pas. Nous en sommes sûrs et c’est même la seule
chose dont nous soyons sûrs, car s’il existait il ne serait plus le
merveilleux, et il n’est tel qu’à la condition de n’être pas. Si les
morts revenaient, il serait naturel et non pas merveilleux qu’ils
revinssent. Si les hommes pouvaient se changer en bêtes,
comme l’antique Lucius du conte, ce serait là une
métamorphose naturelle et nous n’en serions pas plus étonnés
que des métamorphoses des insectes. Il n’y a pas d’issue pour
sortir de la nature. Et cette idée est en elle-même absolument
désespérante. Le possible ne nous suffit pas et nous voulons
l’impossible, qui n’est l’impossible qu’à la condition de ne
jamais se réaliser. Mérimée a conté l’aventure de don Juan,
qui, se promenant au bord du Tage en roulant une cigarette,
demanda du feu à un passant occupé, sur l’autre rive, à fumer
son cigare. « Volontiers, » dit celui-ci, et, d’un bras qui
s’allongea jusqu’à traverser le fleuve, il tendit à don Juan son
cigare allumé. Don Juan ne s’étonna pas, faisant profession de
ne s’étonner de rien. S’il avait été philosophe, il ne se serait
pas étonné davantage. Quand, à Paris, nous entendons la voix
d’un ami qui, de Marseille, nous fait ses adieux par le
téléphone avant de s’embarquer, nous ne pensons pas que cela
soit merveilleux, et en effet cela n’était merveilleux que quand
cela n’était pas. De deux choses l’une : ou l’aventure de don
Juan n’est pas vraie, ce qui est assez probable, ou elle est vraie,
et dans ce cas elle est aussi naturelle que nos communications
par le téléphone, bien qu’un peu plus rare, j’en conviens.
Mérimée nous laisse entendre que ce fumeur était le diable en
personne. Je le veux bien. Vous voyez que j’accorde beaucoup.
Mais si le diable existe, il est dans la nature comme vous et
moi, car elle contient tout, et il est naturel qu’il allonge le bras
par-dessus les fleuves. Si nos manuels de physiologie ne le
disent pas, c’est qu’ils sont incomplets. Il est certain que tous
les phénomènes ne sont pas décrits dans les livres. Je me
promène quelquefois, par les belles nuits d’été, sur les quais de
Paris, à l’ombre des colossales dentelles noires de Notre-Dame,
au bord de ces eaux sombres où tremblent des milliers de
reflets étincelants. La lune court dans les nuées ; on entend
gémir sous les arches le flot éblouissant et lugubre, et l’on
songe à la fois à toutes les horreurs de la vie et à toutes les
magies de la mort. Si le diable n’a pas seulement de feu pour
les grands contempteurs de Dieu et de la vertu des femmes, s’il
daigne vouloir séduire aussi un doux philosophe, il aura peut-
être la politesse, quelque soir, de me tendre son cigare d’un
quai de la Seine à l’autre. Alors, fidèle à mes principes, je
tiendrai le fait pour naturel et j’en ferai une communication à
l’Académie des sciences.
Voilà une résolution qui témoigne, je pense, d’une assez
ferme intelligence et d’une raison qui ne veut point être
étonnée. Pourtant il y a des moments, je le sais, où la froideur
de la raison nous glace. Il y a des heures où l’on ne veut point
être raisonnable, et j’avoue que ces heures-là ne sont pas les
plus mauvaises. L’absurde est une des joies de la vie ; aussi
voyez que, de tous les livres humains, ceux dont la fortune est
la plus constante et la plus durable sont des contes, et des
contes tout à fait déraisonnables. Peau d’Ane, le Chat botté, les
Mille et une Nuits, et, pourquoi ne pas le dire ?… l’Odyssée,
qui est aussi un conte d’enfant. Les voyages d’Ulysse sont
remplis d’absurdités charmantes qu’on retrouve dans les
Voyages de Sindbad le Marin.
Le merveilleux est un mensonge. Nous le savons et nous
voulons qu’on nous mente. Cela devient de plus en plus
difficile. Le bon Homère et les conteurs arabes ne nous
trompent plus. Il faut aujourd’hui, pour nous séduire, des
imaginations fertiles en ruses, des esprits très savants, très
ingénieux ; Edgard Poë, par exemple, et ses Histoires
extraordinaires, ou Gilbert-Augustin Thierry avec Larmor,
Marfa et cette Tresse blonde dont nous parlions tantôt.
Le vieil Apulée n’est pas non plus un imposteur médiocre, et
celui-là aussi m’a donné, je l’avoue, l’illusion délicieuse du
merveilleux. Je vais tout vous dire : Apulée, c’est mon péché.
Je l’aime sans l’estimer, et je l’aime beaucoup. Il ment si
bien ! il vous met si bien la nature à l’envers, spectacle qui
nous remplit de joie à nos heures de perversité. Il partage si
pleinement, pour le satisfaire, ce goût dépravé de l’absurde, ce
désir du déraisonnable que chacun de nous porte caché dans un
repli de son cœur ! Quand l’harmonie du monde vous a lassés
par son inexorable fixité, quand vous trouvez la vie monotone
et la nature ennuyeuse, ouvrez l’Ane d’or et suivez Apulée, je
veux, dire Lucius, à travers ses voyages extraordinaires. Dès le
départ, une atmosphère de démence vous empoisonne et vous
fait délirer. Vous partagez la folie de cet étrange voyageur :
Me voilà donc au milieu de cette Thessalie, terre class
enchantements, célèbre à ce titre dans le monde entier…
savais où diriger mes vœux et ma curiosité ; je considé
chaque chose avec une sorte d’inquiétude. De tout ce qu
j’apercevais dans la ville, rien ne me paraissait être
mes yeux me le montraient. Il me semblait que, par la p
infernale de certaines incantations, tout devait avoir
métamorphosé. Si je rencontrais une pierre, mon imagina
reconnaissait un homme pétrifié ; si j’entendais des oi
c’étaient des hommes couverts de plumes ; des arbres du
boulevard, c’étaient des hommes chargés de feuilles ; l
fontaines, en coulant, s’échappaient de quelque corps h
croyais que les portraits et les statues allaient march
murailles parler, les bœufs annoncer l’avenir.

Après cela, étonnez-vous qu’il soit changé en âne ? Saint

Augustin y croyait plus qu’à demi.
« Nous aussi, dit-il, dans la Cité de Dieu, nous aussi, quand
nous étions en Italie, nous entendions des récits de ce genre sur
certain endroit de la contrée. On racontait que des cabaretières
expertes en ces maléfices servaient parfois aux voyageurs, dans
le fromage, des ingrédients qui les changeaient aussitôt en
bêtes de somme. On faisait porter des fardeaux à ces
malheureux, et, après un pénible service, ils reprenaient leur
forme. Dans l’intervalle, leur âme n’était pas devenue celle
d’une bête, ils avaient conservé la raison de l’homme. Apulée,
dans l’ouvrage qu’il a intitulé l’Âne d’or, rapporte que cette
aventure lui est arrivée ; par la vertu de certaine drogue, il fut
changé en âne, tout en gardant son esprit d’homme. On ne sait
si l’auteur consigne là un fait réel ou un conte de sa façon. »
Certes, Apulée fait un conte, un conte imité du grec et ce
n’est pas même lui qui a inventé ce Lucius et sa
métamorphose, mais il y a mis le grain d’ellébore. C’est un
homme intéressant que cet Apulée, tel que nous le décrit M.
Paul Monceaux dans une étude très complète et, ce me semble,
très judicieuse ; assurément fort agréable.
Cet Africain, contemporain des Antonins, esprit léger, facile,
rapide, brillant, n’était pas au fond très original : il improvisait
et compilait. S’il était fou, il faut convenir que tout le monde
était un peu fou dans ce temps-là. Une curiosité maladive
travaillait toutes les imaginations. Les prodiges d’Apollonius
de Tyane avaient fait passer un frisson par le monde. Une foi
anxieuse aux enchantements troublait les meilleurs esprits.
Plutarque fait glisser des ombres dans les champs de
l’histoire ; l’âme ferme de Tacite est facilement ébranlée par
des prodiges ; le naturaliste Pline se montre aussi crédule que
curieux. Phlégon de Tralles écrit pour un César astrologue un
livre de Faits merveilleux et conte minutieusement l’aventure
d’une morte qui déserte sa chambre funéraire pour le lit d’un
jeune étranger. Or ce Trallien était estimé comme annaliste et
comme géographe.
Le bonheur d’Apulée fut de naître, dans ce milieu troublé,
avec une étonnante capacité à concevoir l’absurde et
l’impossible. Il étudia toutes les science et n’en tira que des
superstitions puériles. Physique, médecine, astronomie,
histoire naturelle, tout chez lui se tournait en magie. Et comme
il avait l’imagination vive et le style prestigieux, il lui fut
donné d’écrire le chef-d’œuvre des romans fantastiques.
Cet homme habile, frivole et vain, laissa la mémoire d’un
magicien et d’un thaumaturge. À l’époque des grandes disputes
religieuses, alors que chrétiens et païens opposaient les
miracles aux miracles, les pères de l’Église ne nomment
l’auteur de la Métamorphose qu’avec une haine mêlée d’effroi.
Déjà Lactance, au milieu du IIIe siècle, s’écrie que les miracles
d’Apulée se dressent en foule. Saint Jérôme place ce magicien
auprès d’Apollonius de Tyane. Saint Augustin, qui le confond,
peu s’en faut, nous l’avons vu, avec le héros du conte, déplore
qu’un tel homme soit parfois opposé et même préféré au
Christ. Pendant ce temps les adorateurs des dieux qui s’en
allaient vénéraient le rhéteur de Madaura comme un de leurs
derniers sages. Il était naturel qu’ils s’attachassent au
philosophe qui s’était épris de tous les symboles et avait été
admis à toutes les initiations. La statue d’Apulée s’élevait à
Constantinople, dans le Zeuxippe, et l’Anthologie désigne en
ces termes celui dont elle garde l’image : « Apulée, au regard
méditatif, célèbre les silencieuses orgies de la Muse latine, lui
que la Sirène ausonienne a rempli, comme son initié, d’une
ineffable sagesse. » Nous avons peine à reconnaître dans ce
distique l’auteur de ce petit roman magique et fort libre que je
m’accuse de goûter en mes jours de déraison. Et M. Paul
Monceaux nous contente mieux, quand, prenant la louange sur
un ton moins haut, il nous montre cet extraordinaire Apulée
sous les traits d’un habile rhéteur, beau « d’une insolente
beauté méridionale », et même un peu commun, glorieux,
éloquent, habile à saisir son public, trompeur se trompant soi-
même par une suprême habileté, faisant tout croire et croyant
tout.
Pourtant, il y a çà et là, ce me semble, dans les ouvrages qui
nous restent de lui, quelques pages empreintes d’une gravité
vraiment philosophique et où l’on croit entendre comme un
dernier écho de cette sagesse grecque, que rien au monde n’a
surpassé. Il y a bien longtemps que je n’ai relu le petit traité du
Démon de Socrate. J’en ai conservé un souvenir agréable. Vous
savez qu’Apulée croyait aux démons. Les démons, disait-il,
habite des régions aériennes jusqu’au premier cercle de la
Lune, où commence l’éther.
Ce sont là des rêveries permises. Les hommes seraient bien
malheureux si on les empêchait de rêver à l’inconnaissable.
Mais ce qui m’a le plus touché jadis, en lisant ce traité du
Démon de Socrate, c’est une définition de l’homme qui s’y
rencontre et que j’ai copiée. Je la trouve à point dans mes vieux
papiers, ce qui est une espèce de miracle, car je n’ai point de
dossiers et n’en aurai de ma vie, tant le papier barbouillé
m’inspire d’horreur et d’ennui. Voici comment Apulée définit
la condition des hommes :
« Les hommes, agissant par la raison, puissants par la parole,
ont une âme immortelle, des organes périssables, un esprit
léger et inquiet, un corps brut et infirme, des mœurs
dissemblables, des erreurs communes, une audace opiniâtre,
une espérance obstinée, de vains labeurs, une fortune
inconstante ; mortels à les prendre isolément, immortels par la
reproduction de la race, emportés tour à tour par la suite des
générations, leur temps est rapide, leur sagesse tardive, leur
mort prompte. Dans leur vie gémissante ils habitent la terre. »
 Ne sent-on pas là une mâle tristesse qui rappelle le premier
aphorisme d’Hippocrate ?
Et puis ce petit roman même, dont je n’admirais tout à
l’heure que l’absurdité pittoresque et le merveilleux expressif,
n’est-il pas philosophique à sa façon et jusque dans ses
licences ? Apulée ne serait-il pas, dans sa Métamorphose,
l’ingénieux interprète dès dogmes palingénésiques ;
n’exposerait-il pas, sous une forme légère, la doctrine des
épreuves et des expiations à travers des existences successives
et même la transformation de Lucius ne serait-elle pas
l’expression sensible des travaux de la vie humaine, des
changements qui sans cesse modifient les éléments complexes
de ce moi qui tend sans cesse à se connaître plutôt qu’il ne se
connaît ? Y aurait-il une sagesse cachée dans ce livre qui étale
une folie si divertissante ? Que sais-je ?

1. ↑ Apulée romancier et magicien, par M. Paul Monceaux, Quantin, éditeur, 1

vol. in-8°.
 M. OCTAVE FEUILLET
LE DIVORCE DE JULIETTE[1]

C’est là un petit volume que M. Octave Feuillet, plongé dans

un deuil encore récent et qu’il ne quittera jamais, s’est laissé
arracher par son éditeur.
Le Divorce de Juliette, comédie en trois actes et quatre
tableaux, a beaucoup plu quand la Revue des Deux Mondes la
donna. Réussirait-elle aussi bien sur la scène ? D’excellents
juges ont décidé qu’oui. Ils savent ces choses-là infiniment
mieux que moi. Je ne suis pas pour les contredire. Mais, ayant
un goût particulier pour le spectacle dans un fauteuil, je me
tiens satisfait de la représentation à laquelle j’ai assisté les
pieds au feu. Je me flatte d’avoir vu une Juliette assez jolie,
bien qu’un peu maigre, comme il convient à sa jeunesse : elle
n’a que vingt-deux ans. Juliette veut divorcer, et ce n’est pas
sans raison. Si M. d’Épinoy l’a épousée, ç’a été, non pas parce
qu’elle est charmante, mais uniquement pour aimer avec plus
de sécurité la belle princesse de Chagres. Le prince avait des
soupçons et il était homme à tuer M. d’Épinoy comme il avait
précédemment tué, à Florence, ce pauvre diable de Borgo-
Forte. M. d’Épinoy se maria pour détourner les soupçons du
prince.
 C’est la princesse qui avait eu cette excellente idée. M.
d’Épinoy, une fois marié, le prince n’eut plus de soupçons et la
princesse put aimer M. d’Épinoy avec une parfaite tranquillité.
Mais on ne s’avise pas de tout. La princesse n’avait pas prévu
que M. d’Épinoy pouvait aimer sa femme ; c’est pourtant ce
qui arrive, ou peu s’en faut, quand tout à coup Juliette découvre
la liaison de son mari avec madame de Chagres et apprend
qu’elle n’a été épousée elle-même que pour distraire l’attention
du terrible prince qui, sans cette diversion, eût
immanquablement tué M. d’Épinoy comme un autre Borgo-
Forte, ce qui lui eût été sensible, car sa mort eût compromis la
princesse. Le coup est rude, la pauvre petite femme aime son
mari de tout son cœur. Mais elle est courageuse : elle a pris son
parti. Elle divorcera. Elle y est bien résolue… Ah ! c’est là que
M. Octave Feuillet vous attend. Non, elle ne divorcera pas. Et
tout s’arrangera. Elle aime : elle pardonne. L’amour a des
trésors infinis de clémence. Et puis Roger, au fond, n’est pas
aussi noir qu’il en avait l’air. Il est plus faible que méchant. Il
était entre deux femmes, et c’est une situation dont il est
difficile de se tirer avantageusement. Voyez tous les amoureux
de Racine, Pyrrhus, Bajazet, Hippolyte, également pris entre
deux amours qu’ils ont inspirés : leur position est très délicate,
parfois même un peu ridicule, et ils passent de durs moments.
M. d’Épinoy est moins innocent qu’Hippolyte et moins
excusable que Pyrrhus, mais enfin il n’aime plus la princesse
de Chagres et il aime Juliette, qui pardonne. Ce n’est pas là une
conversion, car, comme me le confiait l’autre jour un très
aimable vieillard, ce sont toujours les mêmes qui sont
amoureux. Mais, quand ce serait une conversion, je ne la
reprocherais pas à M. Octave Feuillet. L’auteur de M. de
Camors aime à couronner par l’expiation ou le repentir ces
fautes du cœur qu’il excelle à décrire. Quand bien même on
sentirait là un peu trop l’artifice poétique et l’arrangement
moral, je ne m’en plaindrais pas. Il m’est fort agréable, au
contraire, que ces aventures profanes finissent, comme les
récits des pieux légendaires, par le triomphe définitif du bien.
Ce n’est pas une idée médiocrement philosophique, certes,
que celle de la rédemption finale des créatures. Et les
dénouements heureux, les conclusions morales de M. Octave
Feuillet sont irréprochables au point de vue symbolique. Le
Divorce de Juliette n’est qu’une élégante esquisse, mais on y
retrouve la main du maître. Je ne parle pas aujourd’hui de
Charybde et Scylla, qui est imprimé à la suite : ce proverbe
renferme en quatre scènes une spirituelle satire de nos lycées
de filles et de l’enseignement supérieur qu’on y donne aux
petites demoiselles. La question est intéressante ; nous y
viendrons quelque jour.
Ce que j’avais à cœur de dire dès à présent, ce que je veux
dire bien haut, c’est mon admiration pour l’art achevé avec
lequel M. Octave Feuillet compose ses romans. Ils ont la forme
parfaite : ce sont des statues de Praxitèle. L’idée s’y répand
comme la vie dans un corps harmonieux. Ils ont la proportion,
ils ont la mesure, et cela est digne de tous les éloges.
On a voulu faire mieux depuis et l’on a fait des monstres. On
est tombé dans la barbarie. On a dit : « Il faut être humain. »
Mais qu’y a-t-il de plus humain, je vous prie, que la mesure et
l’harmonie ? Être vraiment humain, c’est composer ; lier,
déduire les idées ; c’est avoir l’esprit de suite. Être vraiment,
humain, c’est dégager les pensées sous les formes, qui n’en
sont que les symboles ; c’est pénétrer dans les âmes et saisir
l’esprit des choses.
C’est pourquoi M. Octave Feuillet est plus humain dans son
élégante symétrie et dans son idéalisme passionnel, que tous
les naturalistes qui étalent indéfiniment devant nous les
travaux de la vie organique sans en concevoir la signification.
L’idéal c’est tout l’homme. Le Divorce de Juliette m’a fourni
une occasion de rendre hommage au talent accompli de M.
Octave Feuillet.
Ce qui me charme profondément dans l’œuvre du maître,
c’est ce bel équilibre, ce plan sage, cette heureuse ordonnance
où je retrouve le génie français contre lequel on commet de
toutes parts tant et de si monstrueux attentats.
J’éprouve comme une piété reconnaissante pour les talents
ordonnés et lumineux, dont les œuvres portent en elles cette
vertu suprême : la mesure.
Ce matin, comme je me trouvais sur la montagne Sainte-
Geneviève, au centre du vieux pays des études, j’entrai dans
l’église Saint-Étienne-du-Mont, poussé par l’envie de voir
d’élégantes sculptures et des vitraux charmants, entraîné par ce
penchant irrésistible qui ramène sans cesse les esprits
méditatifs aux choses qui leur parlent du passé, et, s’il faut
donner une raison plus intelligible, conduit par le désir de
relire l’épitaphe de Jean Racine dont j’ai l’honneur d’écrire en
ce moment la vie. Cette épitaphe, composée en latin par
Boileau, fut renversée avec l’église de Port-Royal-des-Champs
où elle était posée : Elle porte encore la trace des violences
qu’elle a subies ; la pierre est brisée en vingt morceaux et le
nom du poète profondément martelé. Violence qui nous semble
aujourd’hui stupide ! Sachons bien que nos violences, si nous
avons le malheur d’en commettre, feront également pitié dans
deux siècles. Cette épitaphe est admirable de simplicité, et l’on
n’en peut lire sans émotion la dernière phrase. Boileau, après
avoir consigné tous les titres de son ami à l’estime et à
l’admiration des hommes, conclut, avec une philosophie
chrétienne, par ces paroles touchantes : « Ô toi, qui que tu sois
que la piété amène dans cette sainte maison, reconnais à ce que
tu vois le peu qu’est la vie et donne à la mémoire d’un si grand
homme moins des louanges que des prières. Tanti viri
memoriam precibus potius quam elogiis prosequere. » Au sortir
de cette vieille maison de pierre où les noms de Pascal et de
Racine sont inscrits sous les ailes des jolis anges de Jean
Goujon, en rentrant dans le monde des vivants, sous la pluie et
la tempête, je me remis à songer aux choses de ce temps-ci,
aux idées du jour, aux livres nouveaux, au Divorce de Juliette,
dont l’éditeur venait de m’envoyer un exemplaire. Et ma
pensée, allant du livre à l’auteur, je me représentai cette vie
exemplaire si bien cachée, si bien défendue ; que trahirent
seuls les livres exquis qui en étaient les fruits. Je me figurais
M. Octave Feuillet paisible, heureux sur son petit rocher de
Saint-Lô, à l’ombre de sa vieille église aux dentelles de pierres
noires, dans ces rues montueuses où l’on entend les foudriers
cercler les fûts dans lesquels se fera le cidre des récoltes
prochaines et où volent au soleil de lourdes abeilles qui laissent
derrière elles l’odeur du sarrasin. Je le vois encore descendant
le chemin poudreux qui mène à la rivière où se baignent les
saules, et là rêvant de quelques-unes de ces figures
audacieuses, perverses, charmantes et sitôt brisées, qui sont les
préférées de son imagination.
 Il vit là, caché fidèlement, auteur obscur de livres célèbres.
Il fait de sa vie de famille une œuvre consciencieuse et fine
comme ses romans. Il ne voudrait jamais quitter les bords de la
Vire, où chantait aux jours de deuil ce bon Basselin que les
Anglais mirent à mort parce que ses chansons faisaient aimer
la France. Il ne voudrait jamais quitter les deux flèches de
Sainte-Croix, ni sa petite ville noire, boiteuse, bossue, bâtie de
travers, mais entourée d’herbe tendre et d’eau pure, baignée
d’un ciel doux et qui, comme toutes les villes normandes, est
une jolie laide. Il ne vient à Paris qu’à grand regret et pour
l’éducation de ses enfants. Mais dans le nouveau logis, une
main délicate et fidèle a pieusement transporté tous les
souvenirs de famille et de jeunesse ; pas un lien n’est rompu,
pas un fil brisé : le passé chéri est encore là tout entier.
Suivrai-je le romancier poète dans sa retraite de Versailles, où
il se reposait par le travail des travaux de la vie ? C’est là qu’il
a été atteint, il y a moins d’un an, par un deuil cruel, que deux
existences porteront toujours. Le jour où M. Octave Feuillet a
perdu un fils, il a pu savoir combien il était universellement
aimé : les témoignages de sympathie et de respect affluaient de
toutes parts dans sa maison. J’espère qu’il ne lira pas ce que
j’écris ici dans la sincérité de mon cœur. On ne doit rouvrir les
plaies que pour les panser, et mes paroles émues n’ont point,
hélas ! la vertu d’un baume ou d’un électuaire.
C’étaient là les pensées qu’au sortir de Saint-Étienne-du-
Mont, sur la place du Panthéon, battue du vent et de la pluie, je
roulais dans ma tête, et, me rappelant la belle inscription latine
que je venais de lire, j’appliquais à l’auteur de Julia de
Trécœur ce que Boileau disait de la mémoire de son illustre
ami. Si digne d’éloges, si heureuse, si fructueuse que soit une
vie humaine, elle est soumise à de telles épreuves et frappée de
coups si cruels qu’il faut plaindre ce qu’on a le plus envie
d’admirer : Memoriam precibus potius quam elogis
prosequere.

1. ↑ Le Divorce de Juliette, — Charybde et Scylla, — le Curé de Bouron .

Calmann Lévy, éditeur. 1 vol. in-18.
 JEANNE D’ARC ET LA POÉSIE
VALERAND DE LA VARANNE
M. ERNEST PRAROND[1]

On peut dire de M. Ernest Prarond, poète et savant

abbevillois, qu’il aime de tout son cœur sa ville et les lettres. Il
a consacré de longues années à peindre et à conter, son
Abbeville et toutes les antiquités du Ponthieu. C’est une
puissante douceur que de sentir revivre en soi les vieux âges. Je
suis sûr que M. Ernest Prarond l’a éprouvée pleinement. Il
possède cette ardente patience, cette curiosité toujours vive, cet
amour ingénieux du passé, qui sont récompensés par des
visions admirables. Il y a deux ans, en traversant Abbeville, je
songeais sous les voûtes ruinées de l’élégante et frêle
collégiale et à l’ombre du noir donjon carré de la maison de
ville. Ces murs, me disais-je, vieux témoins des combats et des
désirs des hommes, ces pierres parlantes dont, passant distrait,
je devine à peine le sens vulgaire, que de secrets touchants
n’ont-elles pas confié à l’historien poète des cinq villes et des
trois cents villages du Ponthieu ! Heureux ceux pour qui les
pierres tombales n’ont que des paroles de vie et qui, sous la
mousse qui recouvre des images à demi brisées, retrouvent des
symboles éternels ! Heureux les rares archéologues en qui la
lettre n’a pas tué l’esprit !
 C’est hier, il me semble, que j’ai vu M. Ernest Prarond pour
la première fois ; hier, vraiment, en 1871, au lendemain de la
guerre et de la Commune, dans ce petit logis de la rue du Four-
Saint-Germain où Charles Asselineau finissait de vivre avec la
politesse d’un bourgeois de Paris et la grâce d’un lettré.
Depuis, la vie ne m’a pas ménagé beaucoup de rencontres avec
le poète abbevillois. Pourtant, la physionomie de M. Prarond
est restée dans ma mémoire et j’aime à me la rappeler. C’est
celle d’un homme robuste, très simple et très fin et de grand
ton : un large visage ouvert où brille un oeil fâché. Cet oeil-là,
je le retrouve dans les vers généreux du poète, vers parfois
irrités. M. Prarond eut à ses débuts, aux environs de 1848, une
manière gaie, un peu narquoise ; ce que M. Philippe de
Chennevières appelle « la leste bonhomie des vieux conteurs
du nord de la France » . Il s’est fait depuis un nouveau style,
savant, compliqué, tourmenté, et certes original. Le bon public
ne saurait se frotter, à ces doctes buissons sans s’y piquer un
peu ; mais les connaisseurs y goûtent, sous des écorces de
formes bizarres, plus d’un fruit savoureux.
C’est hier, disions-nous, que j’ai rencontré M. Ernest
Prarond dans le petit cabinet de travail où le bon Asselineau,
entouré de dessins de Nanteuil, feuilletait les éditions
romantiques qui lui rappelaient sa jeunesse. Pendant la
Commune, il avait fait son service à la bibliothèque Mazarine
avec une exactitude héroïque. Quand les fédérés roulaient dans
la galerie, pleine de trésors littéraires, des tonneaux de pétrole,
ils trouvaient devant eux un vieux monsieur très poli et très
entêté qui les déterminait par la force du raisonnement à
remporter leurs engins incendiaires. La bibliothèque fut
sauvée, mais Asselineau mourut l’année suivante de douleur et
de stupeur. Je me rappelle encore ce galant homme frappé
mortellement dans son patriotisme et dans ses habitudes ; mais
poli, mais souriant, faisant en sage les honneurs de sa table
modeste et songeant, j’imagine, à reprendre pour lui l’épitaphe
que Boufflers fit mettre sur sa tombe : « Mes amis, croyez que
je dors. »
Ce jour-là, je goûtai non sans infiniment de plaisir le tour
imprévu de l’esprit de M. Ernest Prarond. Avec quelle subtilité
son intelligence pénétrait les choses, et comme il savait rendre
original même le patriotisme ! Sa conversation avait l’éclat
brisé de l’éclair. Depuis— car il y a de cela dix-huit ans qui se
sont écoulés comme un jour— M. Prarond, retiré sous quelque
vieux toit d’Abbeville, a poursuivi paisiblement ses
sorcelleries de poète érudit et fait paraître d’innombrables
ombres dans son miroir magique. Il est de la race de Faust et
veut voir Hélène. Mais le diable n’a pas de pouvoir sur lui.
En fils pieux d’Abbeville, il s’est voué, dans ces dernières
années, à l’illustration d’un vieux poème latin que publia en
1516, un autre fils d’Abbeville, Valerand de la Varanne,
docteur en théologie de la Faculté de Paris, De gestis Joannæ
virginis, francæ egregiæ bellatricis . Ce poème, composé sur
les gestes de Jeanne d’Arc, par un clerc qui avait pu voir dans
sa jeunesse des vieillards contemporains de la Pucelle, méritait
d’être tiré de l’oubli et l’œuvre est angélique que de nous en
donner une édition lisible, correcte, surtout aimable. C’est ce
qu’a fait, en Abbeville, M. Prarond, scoliaste d’une espèce
singulière. Les gloses, sous sa plume, se tournaient en vers et
c’est en sonnets et en odes qu’il illustrait son auteur. Il y prit
garde à temps, et, détachant ces enluminures des marges, du
vieux texte, il en fit un petit recueil à part, qu’il appela la Voie
Sacrée, ne voulant pas, par un pieux scrupule, mettre le nom de
l’héroïne sur les poésies qu’elle avait inspirées. Ce respect,
joint à l’assiduité du culte, a été récompensé.
La Voie Sacrée est peut être ce que Jeanne d’Arc a dicté de
plus vrai à un poète. L’inspiration de M. Ernest Prarond y
garde, sans doute, ce je ne sais quoi de détourné, de sinueux, de
fuyant qui destine toutes ses œuvres à l’ombre douce des
productions ésotériques : rien là qui puisse devenir populaire.
Mais, pour les initiés, quel charme d’y découvrir çà et là des
sens profonds et des vérités rares ! Quand on a vécu comme
j’ai fait plusieurs années avec la Pucelle et ses compagnons, on
ne peut lire les quatorze poèmes de la Voie Sacrée , sans dire à
l’auteur : « Eh ! quoi, mon frère, vous avez donc vu aussi cet
arbre des fées où Jeanne allait avec les filles du pays, le
dimanche des Fontaines, alors qu’il était beau comme un lis, au
dire des laboureurs. Vous étiez donc à Poitiers, quand Jeanne y
parut dans sa victorieuse innocence ; dans Orléans délivré, à la
joie de Patay, à Reims, à Compiègne. Hélas ! vous avez donc
entendu la mer battre le pied de cette tour du Crotoy où Jeanne
était prisonnière des Anglais ?
» Oui, vous l’avez vue aux jours exécrables, cette baie de
Somme si grise et si douce, étincelante d’oiseaux, où l’écume
de la mer brodait une frange au royaume des lis, et vous avez
entendu la voix de la sainte se mêler à la voix de l’Océan. Oui,
vous avez vu la bannière de Jeanne d’Arc et vous l’avez décrite
avec la simplicité d’un témoin véridique. Je l’ai vue comme
vous, que n’ai-je su le dire ? Au moins je veux répéter vos
paroles tout empreintes de l’esprit des vieux âges :
LA BANNIÈRE
Tours— Orléans
Jeanne, en avril, commande au peintre sa bannière :
Je veux un tissu blanc, peint de telle manière
Que dans un champ de lys Messire notre Dieu,
Sur le trône du monde, y paraisse au milieu D’anges age
Sur les côtés : Jésus, Marie. Il faut élire
Une étoffe légère et qui, se déployant,
Déroule bien ces noms, les fleurs, Dieu tout-voyant,
Et les anges. Frangez l’orle avec de la soie,
Afin de faire honneur à l’ordre qui m’envoie,
Et vous-même ainsi, peintre, ouvrez aux bons combats.

Mai fleurit. La Bastille est formidable. Au bas

Un gentilhomme dit, sous l’assiégé qui raille :

« Jeanne, votre étendard a touché la muraille. »

Jeanne s’écrie alors : « Tout est vôtre : y entrez ! »
Et le flot des Français passe aux murs éventrés.

Voilà de quelle étrange et gracieuse façon M. Ernest Prarond

commentait le vieux poème de Valerand de la Varanne. Mais,
comme je l’ai dit, il publia à part sa glose poétique. Le texte
latin, accompagné de notes et suivi d’une analyse, s’imprimait
cependant, et le voici publié aujourd’hui. Remercions-en M.
Prarond. Ce docteur en théologie de la Faculté de Paris, qui
célébra en trois mille hexamètres celle qu’il nomme Darcia
progenies et barricea dux était grand latiniste, mais il était bon
Français.
Il célébra par des poèmes la victoire de Fornoue et la prise
de Gênes. C’est en lisant le procès de Jeanne d’Arc, que l’idée
lui vint de composer une épopée des gestes de la Pucelle. Il dit
dans une des épîtres dédicatoires qui accompagnent son
poème : « S’il plaît à quelqu’un de connaître plus à fond cette
histoire, qu’il demande à l’abbaye de Saint-Victor le livre qui
m’a été prêté pendant quelques jours. » Et l’on sait que ce livre
était une copie des deux procès. C’est là la source véritable de
cette merveilleuse histoire. Aussi le bon Valerand se fait-il
généralement une idée assez juste de son héroïne. Il n’est pas
trop extravagant et, à cela près qu’il veut toujours étaler sa
science et son génie, c’est un fort honnête homme. Il faut lui
pardonner son invocation à Apollon, aux Muses et à Pan, et
souffrir qu’il mette les noms de Phébus et de Nérée dans la
bouche des anges du paradis. Il faut surtout ne point s’étonner
s’il compare sans cesse Jeanne à Camille et à Penthésilée.
Christine de Pisan et Gerson l’avaient fait avant lui. Les beaux
esprits du XVe siècle étaient beaucoup plus entêtés de la Grèce
et de Rome qu’on ne s’imagine. N’avez-vous pas vu à
Pierrefonds la cheminée des neuf preuses que Viollet-le-Duc a
restituée d’après des monuments de l’époque ? Penthésilée, la
main sur son écu, y figure avec une héroïque élégance. En
1429, un clerc français habitait Rome et y rédigeait une
chronique. À la nouvelle de la délivrance d’Orléans, il mit par
écrit les exploits de la Pucelle et conclut que les hauts faits de
la jeune fille paraîtraient d’autant plus admirables qu’on les
mettrait en comparaison avec ceux des héroïnes sacrées ou
profanes : Déborah, Judith, Esther, Penthésilée. « Notre
Pucelle, dit-il, les surpasse toutes. » Il n’en est pas moins vrai
que Valerand manque de naïveté, qu’il imite beaucoup trop
Ovide et Stace, et qu’enfin il est parfaitement ridicule quand il
fait dire à Jeanne d’Arc qu’elle n’est pas venue des rochers
scytiques, qu’elle n’a habité ni Ortygie, ni les champs du
Phase.
Scythicis non eruta veni
Rupibus……………………………..
… Nec Ortygiam colui, nec Phasidis agros. Par contre, il

C’est un esprit modéré. À en juger par les préceptes qu’il

suppose dictés à Charles VII par l’ombre de Charlemagne, il
est partisan de la monarchie tempérée, j’allais dire
constitutionnelle. Voulez-vous un résumé de ces préceptes ?
« Sois pieux, honore la justice. Assure la liberté des juges ;
choisis-les incorruptibles ; constitue des corps législatifs.
Frappe les méchants, car l’indulgence encourage le crime.
Châtie les orgueilleux. N’écoute point les délations et crains la
flatterie. Sache triompher de ta colère et dis-toi : J’ai vaincu,
dès que tu as pu vaincre. Sois chaste, contente-toi de la reine !
Aie pitié des pauvres. Demande tout aux seules lois. Aime la
paix et ne fais que des guerres justes. Protège le peuple contre
les violents. Fixe d’équitables lois et sois le premier à les
observer. Restreins le luxe : ce n’est pas la pourpre qui fortifie
un royaume. Si la guerre t’oblige à lever de nouveaux impôts,
épargne soigneusement par ailleurs. Le pouvoir royal a des
bornes fixes. Fais taire les inimitiés qui enfantent les divisions
dans le royaume. Sois clément aux vaincus ; souvent la légèreté
et la dureté du soldat français ont excité les haines de
l’étranger. Ne désire pas trop qu’on te craigne ; César et Néron
furent redoutés : ils périrent. Ne te fie pas à la jeunesse, crois
aux vieillards. Ainsi tu égaleras les aïeux et mériteras le ciel. »
 Il n’est pas douteux que Valerand ne prête ses propres
sentiments politiques à l’empereur Charlemagne. Et il faut
reconnaître que notre docteur en théologie se fait une belle idée
du souverain. Louis XI, assurément, en fournit plus d’un trait.
Il fut un roi selon le cœur de Valerand, et par son amour pour
les petits, et aussi, ce qui importe moins, par la pureté de ses
mœurs privées ; car, conformément au précepte de chasteté,
assez déplacé dans la bouche de Charlemagne, le roi Louis le
Onzième se contenta de la reine sa femme, « encore qu’elle ne
fût pas telle, dit Comynes, qu’il ne pût y prendre un grand
plaisir » .
M. Prarond, dans son commentaire, compare le Mystère du
siège d’Orléans, au De gestis Joannæ virginis et oppose très
ingénieusement « aux hexamètres du légionnaire trop armé les
courtes lignes à rime simplette de l’archer bourgeois » . Et
comme il préfère l’archer ! Comme on sent qu’il donnerait tout
Varanius pour ces huit petits vers seulement :
LE ROI

Or ça, Jehanne, ma doulce fille,

Vollez vous doncques estre armée ?
Vous sentez vous assez agille
Que vous n’en soyez pas grevée ? Porter harnoiz sur vos
Vous en serez bien toust lassée.
Belle fille, qu’en dictes vous ?

LA PUCELLE.

Au nom Dieu, le porteroy bien.

Et cela, en effet, est bien sonnant. S’il est des poésies

relatives à la Pucelle qui nous intéressent et nous touchent, ce
sont celles du XVe siècle, parce que ce sont des témoignages et
qu’on y entend un accent inimitable. Je citerai, en première
ligne, les vers de Christine de Pisan. Ce sont les seuls qui aient
été faits du vivant de l’héroïne. Ils furent achevés le 31 juillet
1429, au moment où Charles VII, maître de Château-Thierry,
pouvait, en trois jours de marche, conduire son armée devant
Paris. Christine était vieille alors ; elle vivait, depuis onze ans,
cloîtrée dans une abbaye de l’Ile-de-France. Cette dame avait
la tête pleine des doctes subtilités qui formaient toute la
science de son temps ; elle était un peu pédante, mais bonne,
sérieuse et pleine de cœur. Les misères de la France la
désolaient. Quand elle apprit là délivrance d’Orléans et la
mission de la Pucelle, elle éprouva, pour la première fois
depuis onze ans, un mouvement de joie :
Or, à prime me prens à rire.

C’est alors que du fond de sa retraite l’excellente femme

écrivit des vers qu’on croit être les derniers qui soient sortis de
sa main. Ils se ressentent de la vieillesse de l’auteur et des
misères du temps. Ils sont pesants et maladroits. Mais-on y
devine une joie grave, une pieuse allégresse ; un profond
sentiment du bien public, qui nous les rendent, respectables et
chers.
Chose est bien digne de mémoire,

dit la poétesse recluse,

Que Dieu par une vierge tendre
Ait adès voulu— chose est voire (vraie),
Sur France si grant grace estendre.
Tu Jehanne de bonne heure née
 (Toi Jeanne, née en une bonne heure),
Benoist (béni) soit cil (celui) qui te créa.
Pucelle de Dieu ordonnée (envoyée)
En qui le Saint-Esprit réa (fit rayonner)
Sa grande grace ; et qui ot et a (et qui eus et as)
Toute largesse de hault don.
M’onc requeste ne te véa (refusa)
Que te rendra assez guardon.
(Et il te donnera assez grande récompense.)

Ce qui réjouit par-dessus tout la bonne Christine, c’est que le

salut vienne d’une femme. Elle en est tout heureuse, sans en
être le moins du monde surprise, car elle avait toujours mis très
haut l’honneur de son sexe et s’était montrée toute sa vie fort
entêtée des privilèges que l’esprit chevaleresque accordait aux
dames. Pour elle, comme pour beaucoup d’âmes de son temps,
une dame honnête, une jeune fille pure peut devenir, par la
volonté de Dieu, supérieure au mal, plus forte que les archers et
les murailles des villes. Les exemples d’une telle vocation ne
lui manquent pas. Nourrie dans les lettres sacrées et dans les
lettres profanes, elle connaît les femmes fortes de la Bible, les
sibylles de Rome et de Cumes, les amazones et les preuses.
Elle met Jeanne la bergère au-dessus de toutes ces héroïnes qui
l’annoncent et la préparent. Elle attend d’elle la délivrance du
royaume, la résurrection de ce grand peuple plus malheureux
qu’un chien. (Tout ce grand peuple chenin par femme est
sours.) Mais, chrétienne en même temps que Française, elle ne
borne pas à la défaite des Anglais la mission de Jeanne. Elle
annonce que la Pucelle victorieuse conduira le roi de France à
la conquête du tombeau de Jésus-Christ et ne mourra que sur la
terre sanctifiée par la mort d’un Dieu.
 Des Sarrazins fera essart
En conquérant la sainte terre ;
Le mènra Charles, que Dieu gard’,
Ains qu’il muire fera tel erre.
Cils et cil qui la doit conquerre :
Là doit elle finer sa vie
Et l’un et l’autre gloire acquerre,
Là sera la chose assovye.

C’était trop désirer ; c’était trop attendre de la pauvre et

sainte fille. On peut pressentir dès lors, en cette belle heure de
gloire et d’espérance, les jours prochains d’amertume et de
déception. Jeanne était condamnée à vaincre toujours. Pour elle
la moindre défaite était une irréparable déchéance. Vaincue,
elle ne pouvait trouver de refuge que dans le martyre.
Le peuple de France, il est consolant de le dire, n’oublia pas
sa sainte après la passion qu’elle souffrit à Rouen, sous le
régent d’Angleterre. Ce sont encore les vieux poètes du XVe
siècle qui nous fournissent ce précieux témoignage de la piété
des Français pour la mémoire de leur amie.
L e Mystère du siège d’Orléans, dont nous parlions tout à
l’heure, fut représenté dans cette ville dès l’année 1435, le jour
anniversaire de la délivrance de la cité. Ce mystère, où Dieu le
père, la Vierge et les saints, se mêlent aux gens d’armes, est
composé de vingt mille cinq cent vingt-neuf vers, dit M.
Marius Sépot, que je veux croire sur parole. Ces vers sont le
fait de plusieurs bonnes gens qui les fabriquèrent de leur
mieux, avec beaucoup de naïveté. La pièce se termine au retour
de Jeanne à Orléans, après la bataille de Patay, la plus rapide,
la plus joyeuse, la plus allègre de nos victoires.
On me dit que l’habile directeur de l’Odéon, M. Porel,
demande aux poètes une Jeanne d’Arc nouvelle. Je n’ai de
conseil à donner ni aux poètes ni à M. Porel. Mais il me semble
que la meilleure manière de mettre sur la scène cette admirable
Jeanne, ce serait de faire, non un drame ou une tragédie, mais
un simple mystère, composé de scènes détachées, qu’on
prendrait dans les chroniques et qu’on traduirait en un langage
tout à fait populaire, en vers très naïfs, s’il était possible. Il
faudrait ne recourir à aucun artifice dramatique et faire
succéder les tableaux sans les lier les uns aux autres, à peu près
comme fait Shakespeare dans ses Histoires. On devrait, dans ce
travail à la fois simple et minutieux, craindre surtout
l’éloquence des mots, qui nuirait à celle des choses. Pour le ton
général on s’inspirerait de la vieille et vénérable pièce dont je
viens de parler. Le vers était volontiers prosaïque au XVe
siècle. Il ne saurait l’être aujourd’hui. Peut-être conviendrait-il
de le remplacer par de la prose chaque fois que parleraient des
personnages humains. Seuls saint Michel, sainte Catherine
sainte Marguerite, tous les saints, tous les anges, parleraient en
vers et chanteraient des chœurs. Ils seraient visibles et
présents, et révéleraient le sens mystique de l’action. Les
chœurs des anges qui chantaient la musique de M. Gounod,
autour du bûcher de Jeanne d’Arc, dans la pièce de M. Jules
Barbier, ont fait un très bel effet à la Gaîté en 1873. Je voudrais
que, cette fois, Michel, Catherine et Marguerite fussent tout à
fait dans le goût du XVe siècle, que les deux saintes fussent des
dames et représentassent l’âme de la vieille France. Il faudrait
que toute la fleur de la poésie chrétienne sortît de leurs bouches
et que leurs chants, d’un caractère religieux, fussent
accompagnés par l’orgue. Quant à faire parler Jeanne d’Arc
elle-même selon les lois d’une versification qui date de
Ronsard, c’est ce qui choquera tous ceux qui aiment l’histoire
avec délicatesse. Beaucoup de paroles de cette admirable fille
nous ont été heureusement conservées. On ne peut les mettre en
vers sans les défigurer, et ce serait grand dommage, car ce sont
des perles et des joyaux de la plus pure langue française. Il
faudrait seulement les rajeunir : le théâtre ne souffre pas les
archaïsmes du discours. On est choqué d’entendre des vieux
mots sur de jeunes lèvres. Pour qu’une telle œuvre fût menée à
bien, la collaboration d’un poète et d’un savant ne serait point
inutile. Enfin, la pièce que je rêve est une chronique dialoguée
et accompagnée de musique ; car il faut joindre l’idéal au réel.
C’est une œuvre vraiment populaire et nationale. Je ne veux
point qu’elle soit, à proprement dire, une œuvre d’art. Je veux
beaucoup plus et beaucoup mieux. Je veux qu’elle soit une
œuvre de foi et qu’elle parle aux âmes. Je demande que, pour
bien faire, les auteurs se fassent momentanément des hommes
du XVe siècle et que, selon l’expression du Chatterton d’Alfred
de Vigny, ils consentent à « raccourcir leur vue » .
Mais nous parlions des vieux poètes. Neuf ans après la mort
de Jeanne, le prévôt de la cathédrale de Lausanne, nommé
Martin le Franc, consacra à la glorification de l’héroïne un
épisode de son poème le Champion des dames. Il est à noter
que Martin le Franc était attaché au duc de Bourgogne, auquel
il dédia son livre. Dans cet épisode, Jeanne est attaquée par un
personnage dont le nom indique le caractère : il s’appelle
Court-entendement. Elle est victorieusement défendue par
Franc-vouloir. Ce fut elle, dit celui-ci,
Ce fut elle qui recouvra
L’honneur des Français tellement
 Que par raison elle en aura
Renom perpétuellement.

Tous ces vers ressemblent à des châtaignes : ils on de la

saveur, mais l’écorce en est épaisse et hérissée. En voici de
plus faciles : Ils sont tirés des Vigiles du roi Charles VII,
terminés par Martial d’Auvergne en 1484 :
En ceste saison de douleur
Vint au roy une bergerelle
Du villasge de Vaucouller
Qu’on nommait Jehanne la Pucelle.
C’estoit une povre bergière,
Qui gardoit les brebis es champs,
D’une douce et humble manière,
En l’aage de dix-huit ans.
Devant le roy on la mena,
Ung ou deux de sa cognoissance,
Et alors elle s’enclina
En luy faisant la révérence.
Le roy par jeu si alla dire :

« Ha ! ma mye, ce ne sui-je pas. »

À quoi elle respondit : « Sire,
C’estes vous, ne je ne faulx pas.
Au nom de Dieu, si disoit-elle,
Gentil roy, je vous meneray
Couronner à Rains, qui que veille.
Et siège d’Orleans leveray. »

Maintenant, il ne nous reste plus qu’à rappeler la ballade de

Villon, pour compléter notre anthologie des vieux chantres de
la bonne Jeanne, parmi lesquels on regrette de ne pas trouver ce
duc d’Orléans qu’elle aima tant et à qui elle fit tant de bien
sans l’avoir jamais connu. Comment, puisqu’il faisait des
ballades, n’en fit-il point pour Jeanne ?
À compter du XVIe siècle, la langue et les sentiments sont
changés. Aucun poète ne trouve le ton juste pour chanter la
Pucelle. Je citerai, par exemple, une épigramme de Malherbe :
L’ennemy, tous droits violant,
Belle amazone en vous bruslant
Témoigna son âme perfide ; Mais le destin n’eut point d
Celle qui vivoit comme Alcide,
Devoit mourir comme il est mort.

Voilà, certes, un compliment ridicule. J’oubliais quatre vers

attribués à mademoiselle de Gournay, la fille adoptive de
Montaigne. Quicherat les admirait. M. le duc de Broglie ne
croit pas « que le souvenir de la vierge d’Orléans en ait inspiré
de plus touchants » . Je suis très éloigné de partager cet avis.
Pour qu’on en juge, je les citerai, bien qu’ils soient assez
connus :
— Peux-tu bien accorder, vierge du ciel chérie,
La douceur de tes yeux et ce glaive irrité ?
— La douceur de mes yeux caresse ma patrie
Et ce glaive en fureur lui rend sa liberté !

Le quatrain est bien tourné : c’est tout ce que j’en puis dire.
Rien dans cette louche antithèse ne me rappelle la belle
illuminée des champs, comme dit admirablement Louis
Veuillot, cette fleur de lis si svelte, si robuste, si franche et si
fraîche et d’un si grand parfum. Il est douteux d’ailleurs que
l’épigramme, sous cette forme, soit de mademoiselle de
Gournay. Une autre version, qui appartient assurément à cette
dame, est détestable :
 — Pourquoy portes-tu, je te prie,
L’oeil doux et le bras foudroyant ?
— Cet oeil mignarde ma patrie,
Ce bras chasse l’Anglois fuyant.

Non ! ce n’est pas là de la poésie. Et comment poétiserait-on

cette divine Jeanne, déjà par elle-même tout empreinte et
trempée de poésie ? Jeanne n’est faite que de poésie. Elle est
sortie de la poésie populaire et chrétienne, des litanies de la
Vierge et de la légende dorée, des merveilleuses histoires de
ces épouses de Jésus-Christ qui mirent sur la robe blanche de la
virginité la robe rouge du martyre. Elle est sortie des sermons
fleuris dans lesquels les fils de saint François exaltaient la
pauvreté, la candeur et l’innocence ; elle est sortie de la féerie
éternelle des bois et des fontaines, de ces contes naïfs des
aïeules, de ces récits obscurs et frais comme la nature qui les
inspire, où les filles des champs reçoivent des dons
surnaturels ; elle est sortie des chansons de la terre des chênes,
où vivaient d’une vie mystérieuse Viviane et Merlin, Arthur et
ses chevaliers ; elle est sortie de la grande pensée qui fit
épanouir la rose de feu au-dessus des portails des églises ; elle
est sortie des prophéties par lesquelles les pauvres gens du
royaume de France pressentaient un avenir meilleur ; elle est
sortie de l’extase et des larmes de tout un peuple qui, dans les
jours de misère, vit, comme Marie d’Avignon, des armes dans
le ciel et n’espéra plus qu’en sa faiblesse.
Elle est pétrie de poésie, comme le lis de rosée ; elle est la
poésie vivante de cette douce France qu’elle aima d’un
miraculeux amour.
1. ↑ Ernest Prarond, la Voie Sacrée , 1 vol. in-18. — Valerandi Varanii : De
gestis Joannæ virginis Francæ egregiæ bellatricis, poème de 1516, remis en
lumière, analysé et annoté par E. Prarond, 1 vol. in-18.
 PRÉFACE

M. Ferdinand Brunetière, que j’aime beaucoup, me fait une

grande querelle[1]. Il me reproche de méconnaître les lois
mêmes de la critique, de n’avoir pas de critérium pour juger les
choses de l’esprit, de flotter, au gré de mes instincts, parmi les
contradictions, de ne pas sortir de moi-même, d’être enfermé
dans ma subjectivité comme dans une prison obscure. Loin de
me plaindre d’être ainsi attaqué, je me réjouis de cette dispute
honorable où tout me flatte : le mérite de mon adversaire, la
sévérité d’une censure qui cache beaucoup d’indulgence, la
grandeur des intérêts qui sont mis en cause, car il n’y va pas
moins, selon M. Brunetière, que de l’avenir intellectuel de
notre pays, et enfin le choix de mes complices, M. Jules
Lemaître et M. Paul Desjardins étant dénoncés avec moi
comme coupables de critique subjective et personnelle, et
comme corrupteurs de la jeunesse. J’ai un goût ancien et
toujours nouveau pour l’esprit de M. Jules Lemaître, pour son
intelligence agile, sa poésie ailée et sa clarté charmante. M.
Paul Desjardins m’intéresse par les belles lueurs tremblantes
de sa sensibilité. Si j’étais le moins du monde habile, je me
garderais bien de séparer ma cause de la leur. Mais la vérité me
force à déclarer que je ne vois pas en quoi mes crimes sont leur
crime et mes iniquités leur iniquité. M. Lemaître se dédouble
avec une facilité merveilleuse ; il voit le pour et le contre, il se
place successivement aux points de vue les plus opposés ; il a
tour à tour les raffinements d’un esprit ingénieux et la bonne
volonté d’un cœur simple. Il dialogue avec lui-même et fait
parler l’un après l’autre les personnages les plus divers. Il a
beaucoup exercé la faculté de comprendre. Il est humaniste et
moderne. Il respecte les traditions et il aime les nouveautés. Il
a l’esprit libre avec le goût des croyances. Sa critique,
indulgente jusque dans l’ironie, est, à la bien prendre, assez
objective. Et si, quand il a tout dit, il ajoute : « Que sais-je ? »
n’est-ce pas gentillesse philosophique ? Je ne démêle pas bien
dans sa manière ce qui mécontente M. Brunetière, sinon, peut-
être, une certaine gaieté inquiétante de jeune faune.
Quant à M. Paul Desjardins, ce qu’on peut lui reprocher, ce
n’est point une gaieté trop légère. Je ne crois pas lui déplaire en
disant qu’il se donne la figure d’un apôtre, plutôt que celle
d’un critique. C’est un esprit distingué, mais c’est surtout un
prophète. Il est sévère. Il n’aime point qu’on écrive. Pour lui, la
littérature est la bête de l’Apocalypse. Une phrase bien faite lui
semble un danger public. Il me fait songer à ce sombre
Tertullien, qui disait que la sainte Vierge n’avait jamais été
belle, sans quoi on l’eût désirée, ce qui ne peut s’imaginer.
Selon M. Paul Desjardins, le style, c’est le mal. Et pourtant M.
Paul Desjardins a du style, tant il est vrai que l’âme humaine
est un abîme de contradictions. De l’humeur dont il est, il ne
faut pas lui demander son avis sur des sujets aussi frivoles et
profanes que la littérature. Il ne critique point ; il anathématise
sans haine. Pâle et mélancolique, il va semant les malédictions
attendries. Par quel coup du sort se trouve-t-il chargé d’une
part des griefs qui pèsent sur moi, au moment même où il
déclare dans ses articles et dans ses conférences que je suis le
figuier stérile de l’Écriture ? Dans quels frémissements, avec
quelle horreur ne doit-il pas crier à celui qui nous accuse tous
deux : Judica me, et discerne causam meam de gente non
sancta ?
Il est donc plus juste que je me défende tout seul. J’essayerai
de le faire, mais non pas sans avoir d’abord rendu hommage à
la vaillance de mon adversaire. M. Brunetière est un critique
guerrier d’une intrépidité rare. Il est, en polémique, de l’école
de Napoléon et des grands capitaines qui savent qu’on ne se
défend victorieusement qu’en prenant l’offensive et que, se
laisser attaquer, c’est être déjà à demi vaincu. Et il est venu
m’attaquer dans mon petit bois, au bord de mon onde pure.
C’est un rude assaillant. Il y va de l’ongle et des dents, sans
compter les feintes et les ruses. J’entends par là qu’en
polémique il a diverses méthodes et qu’il ne dédaigne point
l’intuitive, quand la déductive ne suffit pas. Je ne troublais
point son eau. Mais il est contrariant et même un peu
querelleur. C’est le défaut des braves. Je l’aime beaucoup ainsi.
N’est-ce point Nicolas, son maître et le mien, qui a dit :

Achille déplairait moins bouillant et moins prompt.

J’ai beaucoup de désavantages s’il me faut absolument

combattre M. Brunetière. Je ne signalerai pas les inégalités
trop certaines et qui sautent aux yeux. J’en indiquerai
seulement une qui est d’une nature toute particulière ; c’est
que, tandis qu’il trouve ma critique fâcheuse, je trouve la
sienne excellente. Je suis par cela même réduit à cet état de
défensive qui, comme nous le disions tout à l’heure, est jugé
mauvais par tous les tacticiens. Je tiens en très haute estime les
fortes constructions critiques de M. Brunetière. J’admire la
solidité des matériaux et la grandeur du plan. Je viens de lire
les leçons professées à l’École normale par cet habile maître de
conférences, sur l’Évolution de la critique depuis la
Renaissance jusqu’à nos jours, et je n’éprouve aucun déplaisir
à dire très haut que les idées y sont conduites avec beaucoup de
méthode et mises dans un ordre heureux, imposant, nouveau.
Leur marche, pesante mais sûre, rappelle cette manœuvre
fameuse des légionnaires s’avançant serrés l’un contre l’autre
et couverts de leurs boucliers, à l’assaut d’une ville. Cela se
nommait faire la tortue, et c’était formidable. Il se mêle, peut-
être, quelque surprise à mon admiration quand je vois où va
cette armée d’idées. M. Ferdinand Brunetière se propose
d’appliquer à la critique littéraire les théories de l’évolution.
Et, si l’entreprise en elle-même semble intéressante et louable,
on n’a pas oublié l’énergie déployée récemment par le critique
de la Revue des Deux Mondes pour subordonner la science à la
morale et pour infirmer l’autorité de toute doctrine fondée sur
les sciences naturelles. C’était à l’occasion du Disciple et l’on
sait si M. Brunetière ménageait alors les remontrances à ceux
q u i prétendaient introduire les théories transformistes dans
quelque canton de la psychologie ou de la sociologie. Il
repoussait les idées darwiniennes au nom de la morale
immuable.
« Ces idées, disait-il expressément, doivent être fausses,
puisqu’elles sont dangereuses. » Et maintenant, il fonde la
critique nouvelle sur l’hypothèse de l’évolution. « Notre projet,
dit-il, n’est autre que d’emprunter de Darwin et de Hæckel le
secours que M. Taine a emprunté de Geoffroy Saint-Hilaire et
de Cuvier. » Je sais bien qu’autre chose est de professer,
comme M. Sixte, l’irresponsabilité des criminels et
l’indifférence absolue en matière de morale, autre chose est
d’appliquer aux genres littéraires les lois qui président à
l’évolution des espèces animales et végétales. Je ne dis pas du
tout que M. Brunetière se démente et se contredise. Je marque
un trait de sa nature, un tour de son caractère, qui est, avec
beaucoup d’esprit de suite, de donner volontiers dans
l’inattendu et dans l’imprévu. On a dit, un jour, qu’il était
paradoxal, et il semblait bien que ce fût par antiphrase, tant sa
réputation de bon raisonneur était solidement établie. Mais on
a vu à la réflexion qu’il est, en effet, un peu paradoxal à sa
manière. Il est prodigieusement habile dans la démonstration :
il faut qu’il démontre toujours, et il aime parfois à soutenir
fortement des opinions extraordinaires et même stupéfiantes.
Par quel sort cruel devais-je aimer et admirer un critique qui
correspond si peu à mes sentiments ! Pour M. Ferdinand
Brunetière, il y a simplement deux sortes de critiques, la
subjective, qui est mauvaise et l’objective, qui est bonne. Selon
lui, M. Jules Lemaître, M. Paul Desjardins, et moi-même, nous
sommes atteints de subjectivité, et c’est le pire des maux ; car,
de la subjectivité, on tombe dans l’illusion, dans la sensualité
et dans la concupiscence, et l’on juge les œuvres humaines par
le plaisir qu’on en reçoit, ce qui est abominable. Car il ne faut
pas se plaire à quelque ouvrage d’esprit avant de savoir si l’on
a raison de s’y plaire ; car, l’homme étant un animal
raisonnable, il faut d’abord qu’il raisonne ; car il est nécessaire
d’avoir raison et il n’est pas nécessaire de trouver de
l’agrément ; car le propre de l’homme est de chercher à
s’instruire par le moyen de la dialectique, lequel est
infaillible ; car on doit toujours mettre une vérité au bout d’un
raisonnement, comme un nœud au bout d’une natte ; car, sans
cela, le raisonnement ne tiendrait pas, et il faut qu’il tienne ;
car on attache ensuite plusieurs raisonnements ensemble de
manière à former un système indestructible, qui dure une
dizaine d’années. Et c’est pourquoi la critique objective est la
seule bonne.
M. Ferdinand Brunetière tient l’autre pour fallacieuse et
décevante. Et il en donne diverses raisons. Mais je suis bien
forcé de reproduire d’abord le texte incriminé. C’est un endroit
de la Vie littéraire où on lit ceci :

Il n’y a pas plus de critique objective qu’il n’y a d’art objectif, et tous ceux qui
se flattent de mettre autre chose qu’eux-mêmes dans leur œuvre sont dupes de la
plus fallacieuse philosophie. La vérité est qu’on ne sort jamais de soi-même. C’est
une de nos grandes misères. Que ne donnerions-nous pas pour voir, pendant une
minute, le ciel et la terre avec l’œil à facettes d’une mouche, ou pour comprendre
la nature avec le cerveau rude et simple d’un orang-outang ? Mais cela nous est
bien défendu. Nous sommes enfermés dans notre personne comme dans une
prison perpétuelle. Ce que nous avons de mieux à faire, ce semble, c’est de
reconnaître de bonne grâce cette affreuse condition et d’avouer que nous parlons
de nous-mêmes chaque fois que nous n’avons pas la force de nous taire[2].

M. Brunetière, après avoir cité ces lignes, remarque tout de

suite « qu’on ne peut affirmer avec plus d’assurance que rien
n’est assuré ». Je pourrais peut-être lui répondre qu’il n’y a
aucune contradiction, comme aucune nouveauté à dire que nous
sommes condamnés à ne connaître les choses que par
l’impression qu’elles font sur nous. C’est une vérité que
l’observation peut établir, et si frappante que tout le monde en
est touché. C’est un lieu commun de philosophie naturelle. Il
n’y faut pas faire trop d’attention, et surtout il n’y faut pas voir
de pyrrhonisme doctrinal. J’ai regardé, je l’avoue, plus d’une
fois du côté du scepticisme absolu. Mais je n’y suis jamais
entré ; j’ai eu peur de poser le pied sur cette base qui engloutit
tout ce qu’on y met. J’ai eu peur de ces deux mots, d’une
stérilité formidable : « Je doute ». Leur force est telle que la
bouche qui les a une fois convenablement prononcés est scellée
à jamais et ne peut plus s’ouvrir. Si l’on doute, il faut se taire ;
car, quelque discours qu’on puisse tenir, parler, c’est affirmer.
Et puisque je n’avais pas le courage du silence et du
renoncement, j’ai voulu croire, j’ai cru. J’ai cru du moins à la
relativité des choses et à la succession des phénomènes.
En fait, réalités et apparences, c’est tout un. Pour aimer et
pour souffrir en ce monde, les images suffisent ; il n’est pas
besoin que leur objectivité soit démontrée. De quelque façon
que l’on conçoive la vie, et la connût-on pour le rêve d’un rêve,
on vit. C’est tout ce qu’il faut pour fonder les sciences, les arts,
l e s morales, la critique impressionniste et, si l’on veut, la
critique objective. M. Brunetière estime qu’on se quitte soi-
même et qu’on sort de soi tant que l’on veut, à l’exemple de ce
vieux professeur de Nuremberg dont M. Joséphin Péladan, qui
est mage, nous a conté récemment l’aventure surprenante. Ce
professeur, très occupé d’esthétique, sortait nuitamment de son
corps visible pour aller, en corps astral, comparer les jambes
des belles dormeuses à celles de la Vénus de Praxitèle. « La
duperie, affirme M. Brunetière, la duperie, s’il faut qu’il y en
ait une, c’est de croire et d’enseigner que nous ne pouvons pas
sortir de nous-mêmes quand, au contraire, la vie ne s’emploie
qu’à cela. Et la raison, sans doute, en paraîtra assez forte, si
l’on se rend compte qu’il n’y aurait autrement ni société, ni
langage, ni littérature, ni art. » Et il ajoute :
« Nous sommes hommes… et nous le sommes surtout par le
pouvoir que nous avons de sortir de nous-mêmes pour nous
chercher, nous retrouver et nous reconnaître chez les autres. »
Sortir, c’est beaucoup dire. Nous sommes dans la caverne et
nous voyons les fantômes de la caverne. La vie serait trop triste
sans cela. Elle n’a de charme et de prix que par les ombres qui
passent sur les parois des murs dans lesquels nous sommes
enfermés, ombres qui nous ressemblent, que nous nous
efforçons de connaître au passage et parfois d’aimer.
En réalité, nous ne voyons le monde qu’à travers nos sens,
qui le déforment et le colorent à leur gré, et M. Brunetière ne le
conteste pas. Il s’appuie, au contraire, sur ces conditions de la
connaissance pour fonder sa critique objective. S’avisant que
les sens apportent à tous les hommes des impressions à peu
près semblables de la nature, de sorte que ce qui est rond pour
l’un ne saurait être carré pour l’autre, et que les fonctions de
l’entendement s’accomplissent de la même manière, sinon au
même degré dans toutes les intelligences, ce qui est l’origine
du sens commun, il assied sa critique sur le consentement
universel. Mais il n’est pas sans s’apercevoir lui-même qu’elle
y est mal assise. Car ce consentement, qui suffit pour former et
conserver les sociétés, ne suffit plus s’il s’agit d’établir la
supériorité d’un poète sur un autre. Que les hommes soient
assez semblables entre eux pour que chacun trouve dans le
marché d’une grande ville et dans les bazars ce qui est
nécessaire à son existence, cela n’est pas douteux ; mais que
dans le même pays deux hommes sentent absolument de la
même façon tel vers de Virgile, rien n’est moins probable.
Il y a en mathématiques une sorte de vérité supérieure que
nous acceptons tous, par cela même qu’elle n’est point
sensible. Mais les physiciens sont obligés de compter avec ce
qu’on nomme, dans les sciences d’observation, l’équation
personnelle. Un phénomène n’est jamais perçu absolument de
la même façon par deux observateurs.
M. Brunetière ne peut se dissimuler que l’équation
personnelle ne se joue nulle part plus à son aise que dans les
domaines prestigieux des arts et de la littérature.
Là jamais de consentement unanime ni d’opinion stable. Il
en convient, ou du moins commence par en convenir : « Pour
ne rien dire de nos contemporains, qu’il est convenu que nous
ne voyons pas d’assez loin, ni d’assez haut, combien de
jugements, combien divers, depuis trois ou quatre cents ans, les
hommes n’ont-ils point portés sur un Corneille ou sur un
Shakespeare, sur un Cervantes ou sur un Rabelais, sur un
Raphaël eu sur un Michel-Ange ! De même qu’il n’y a point
d’opinion extravagante ou absurde que n’ait soutenue quelque
philosophe, de même il n’y en a pas de scandaleuse ou
d’attentatoire au génie qui ne se puisse autoriser du nom de
quelque critique. » Et pour prouver que les grands hommes ne
peuvent attendre plus de justice de leurs pairs, il nous montre
Rabelais insulté par Ronsard, et Corneille préférant
publiquement Boursault à Racine. Il devait nous montrer
encore Lamartine méprisant La Fontaine. Il pouvait aussi nous
montrer Victor Hugo jugeant fort mal tous nos classiques, hors
Boileau, pour qui, sur le déclin de l’âge, il nourrissait quelque
tendresse.
Bref, M. Brunetière reconnaît qu’il est beaucoup d’avis
contraires les uns aux autres dans la république des lettres. En
vain, il se ravise ensuite et nous déclare avec assurance qu’ « il
n’est pas vrai que les opinions y soient si diverses ni les
divisions si profondes ». En vain, il s’autorise d’une opinion de
M. Jules Lemaître pour affirmer qu’il est admis par tous les
lettrés que certains écrivains existent, malgré leurs défauts,
tandis que d’autres n’existent pas. Que, par exemple, Voltaire
tragique existe, et que Campistron n’existe pas, ni l’abbé
Leblanc, ni M. de Jouy. C’est un premier point qu’il veut qu’on
lui accorde, mais on ne le lui accordera pas, car, s’il s’agissait
de dresser les deux listes, on ne s’entendrait guère.
Le second point auquel il s’attache est qu’il y a des degrés,
qui sont proprement les grades conférés au génie dans les
facultés de grammairiens et dans les universités de rhéteurs.
On conçoit que de tels diplômes seraient avantageux pour le
bon ordre et la régularité de la gloire. Malheureusement ils
perdent beaucoup de leur valeur par l’effet des contradictions
humaines ; et ces doctorats, ces licences, que M. Brunetière
croit universellement reconnus ne font guère autorité que pour
ceux qui les confèrent.
En théorie pure, on peut concevoir une critique qui,
procédant de la science, participe de sa certitude. De l’idée que
nous nous faisons des forces cosmiques et de la mécanique
céleste dépend peut-être notre sentiment sur l’éthique de M.
Maurice Barrés et sur la prosodie de M. Jean Moréas. Tout
s’enchaîne dans l’univers. Mais en réalité, les anneaux sont,
par endroits, si brouillés que le diable lui-même ne les
démêlerait pas, bien qu’il soit logicien. Et puis, il faut en
convenir de bonne grâce : ce que l’humanité sait le moins bien,
au rebours de Petit Jean, c’est son commencement. Les
principes nous manquent en toutes choses et particulièrement
dans la connaissance des ouvrages de l’esprit. On ne peut
prévoir aujourd’hui, quoi qu’on dise, le temps où la critique
aura la rigueur d’une science positive et même on peut croire
assez raisonnablement que cette heure ne viendra jamais.
Pourtant les grands philosophes de l’antiquité couronnaient
leur système du monde par une poétique, et ils faisaient
sagement. Il vaut mieux encore parler avec incertitude des
belles pensées et des belles formes, que de s’en taire à jamais.
Peu d’objets au monde sont absolument soumis à la science,
jusqu’à se laisser ou reproduire ou prédire par elle. Sans doute,
ud poème ne sera jamais de ces objets-là, ni un poète. Les
choses qui nous touchent le plus, qui nous semblent les plus
belles et les plus désirables sont précisément celles qui
demeurent toujours vagues pour nous et en partie mystérieuses.
La beauté, la vertu, le génie garderont à jamais leur secret. Ni
le charme de Cléopâtre, ni la douceur de Saint François-
d’Assise, ni la poésie de Racine ne se laisseront réduire en
formules et, si ces objets relèvent de la science, c’est d’une
science mêlée d’art, intuitive, inquiète et toujours inachevée.
Cette science, ou plutôt cet art existe : c’est la philosophie, la
morale, l’histoire, la critique, enfin tout le beau roman de
l’humanité.
Toute œuvre de poésie ou d’art a été de tout temps un sujet
de disputes et c’est peut-être un des plus grands attraits des
belles choses que de rester ainsi douteuses, car, toutes, on a
beau le nier, toutes sont douteuses. M. Brunetière ne veut pas
convenir tout à fait de cette universelle et fatale incertitude.
Elle répugna trop à son esprit autoritaire et méthodique, qui
veut toujours classer et toujours juger. Qu’il juge donc,
puisqu’il est judicieux ! Et qu’il pousse ses arguments serrés
d a n s l’ordre effrayant de la tortue, puisqu’enfin il est un
critique guerrier !
Mais ne peut-il pardonner à quelque innocent esprit de se
mêler des choses de l’art avec moins de rigueur et de suite
qu’il n’en a lui-même, et d’y déployer moins de raison, surtout
moins de raisonnement ; de garder dans la critique le ton
familier de la causerie et le pas léger de la promenade ; de
s’arrêter où l’on se plaît et de faire parfois des confidences ; de
suivre ses goûts, ses fantaisies et même son caprice, à la
condition d’être toujours vrai, sincère et bienveillant ; de ne
pas tout savoir et de ne pas tout expliquer ; de croire à
l’irrémédiable diversité des opinions et des sentiments et de
parler plus volontiers de ce qu’il faut aimer.
A. F.

1. ↑ Voir, dans la Revue des Deux Mondes du 1 er janvier 1891, la critique

impersonnelle par M. Ferdinand Brunetière, pp. 210 à 224.
2. ↑ La Vie littéraire, 1 re série, p. iv.
 PRÉFACE

En publiant ce quatrième volume de la Vie littéraire , je me

fais un devoir très doux de remercier le public lettré de la
bienveillance avec laquelle il a reçu les trois premiers. Je ne
mérite point cette faveur ; mais si j’en étais digne de quelque
manière ce serait pour avoir donné beaucoup au sentiment et
rien à l’esprit de système. Je ne sais comment il faudrait
appeler exactement ces causeries, et sans doute elles ont trop
peu de forme pour avoir un nom. À coup sûr, le terme le plus
impropre dont on puisse les désigner est celui d’articles
critiques. Je ne suis point du tout un critique. Je ne saurais pas
manœuvrer les machines à battre dans lesquelles d’habiles gens
mettent la moisson littéraire pour en séparer le grain de la
balle. y a des contes de fées. S’il y a aussi des contes de lettres,
c’en sont là plutôt.
Tout y est senti. J’y ai été sincère jusqu’à la candeur. Dire ce
qu’on pense est un plaisir coûteux mais trop vif pour que j’y
renonce jamais. Quant à faire des théories, c’est une vanité qui
ne me tente point.
Ce qui rend défiant en matière d’esthétique, c’est que tout se
démontre par le raisonnement. Zénon d’Elée a démontré que la
flèche qui vole est immobile. On pourrait aussi démontrer le
contraire, bien qu’à vrai dire, ce soit plus malaisé. Car le
raisonnement s’étonne devant l’évidence, et l’on peut dire que
tout se démontre, hors ce que nous sentons véritable. Une
argumentation suivie sur un sujet complexe ne prouvera jamais
que l’habileté de l’esprit qui l’a conduite. M. Maurice Barrès a
été bien avisé de dire dans un opuscule exquis[1] : « Ce qui
distingue un raisonnement d’un jeu de mots, c’est que celui-ci
ne saurait être traduit. » Il faut bien que les hommes aient
quelque soupçon de cette grande vérité, puisqu’ils ne se
gouvernent jamais par le raisonnement. L’instinct et le
sentiment les mènent. Ils obéissent à leurs passions, à l’amour,
à la haine et surtout à la peur salutaire. Ils préfèrent les
religions aux philosophies et ne raisonnent que pour se justifier
de leurs mauvais penchants et de leurs méchantes actions, ce
qui est risible, mais pardonnable. Les opérations les plus
instinctives sont généralement celles où ils réussissent le
mieux, et la nature a fondé sur celles-là seules la conservation
de la vie et la perpétuité de l’espèce. Les systèmes
philosophiques ont réussi en raison du génie de leurs auteurs,
sans qu’on ait jamais pu reconnaître en l’un d’eux des
caractères de vérité qui le fissent prévaloir. En morale, toutes
les opinions ont été soutenues, et, si plusieurs semblent
s’accorder, c’est que les moralistes eurent souci, pour la
plupart, de ne pas se brouiller avec le sentiment vulgaire et
l’instinct commun. La raison pure, s’ils n’avaient écouté
qu’elle, les eût conduits par divers chemins aux conclusions les
plus monstrueuses, comme il se voit en certaines sectes
religieuses et en certaines hérésies dont les auteurs, exaltés par
la solitude, ont méprisé le consentement irréfléchi des
hommes. Il semble qu’elle raisonnât très bien, cette docte
caïnite, qui, jugeant la création mauvaise, enseignait aux
fidèles à offenser les lois physiques et morales du monde, sur
l’exemple des criminels et préférablement à l’imitation de
Caïn et de Judas. Elle raisonnait bien. Pourtant, sa morale était
abominable. Cette vérité sainte et salutaire se trouve au fond de
toutes les religions, qu’il est pour l’homme un guide plus sûr
que le raisonnement et qu’il faut écouter le cœur quand il parle.
En esthétique, c’est-à-dire dans les nuages, on peut
argumenter plus et mieux qu’en aucun autre sujet. C’est en cet
endroit qu’il faut être méfiant. C’est là qu’il faut tout craindre :
l’indifférence comme la partialité, la froideur comme la
passion, le savoir comme l’ignorance, l’art, l’esprit, la subtilité
et l’innocence plus dangereuse que la ruse. En matière
d’esthétique, tu redouteras les sophismes, surtout quand ils
seront beaux, et il s’en trouve d’admirables. Tu n’en croiras
pas même l’esprit mathématique, si parfait, si sublime, mais
d’une telle délicatesse que cette machine ne peut travailler que
dans le vide et qu’un grain de sable dans les rouages suffit à les
fausser. On frémit en songeant jusqu’où ce grain de sable peut
entraîner une cervelle mathématique. Pensez à Pascal !
L’esthétique ne repose sur rien de solide. C’est un château en
l’air. On veut l’appuyer sur l’éthique. Mais il n’y a pas
d’éthique. Il n’y a pas de sociologie. Il n’y a pas non plus de
biologie. L’achèvement des sciences n’a jamais existé que dans
la tête de M. Auguste Comte, dont l’œuvre est une prophétie.
Quand la biologie sera constituée, c’est-à-dire dans quelques
millions d’années, on pourra peut-être construire une
sociologie. Ce sera l’affaire d’un grand nombre de siècles ;
après quoi, il sera loisible de créer sur des bases solides une
science esthétique. Mais alors notre planète sera bien vieille et
touchera aux termes de ses destins. Le soleil, dont les taches
nous inquiètent déjà, non sans raison, ne montrera plus à la
terre qu’une face d’un rouge sombre et fuligineux, à demi-
couverte de scories opaques, et les derniers humains, retirés au
fond des mines, seront moins soucieux de disserter sur
l’essence du beau que de brûler dans les ténèbres leurs derniers
morceaux de houille, avant de s’abîmer dans les glaces
éternelles.
Pour fonder la critique, on parle de tradition et de
consentement universel. Il n’y en a pas. L’opinion presque
générale, il est vrai, favorise certaines œuvres. Mais c’est en
vertu d’un préjugé, et nullement par choix et par l’effet d’une
préférence spontanée. Les œuvres que tout le monde admire
sont celles que personne n’examine. On les reçoit comme un
fardeau précieux, qu’on passe à d’autres sans y regarder.
Croyez-vous vraiment qu’il y ait beaucoup de liberté dans
l’approbation que nous donnons aux classiques grecs, latins, et
même aux classiques français ? Le goût aussi qui nous porte
vers tel ouvrage contemporain et nous éloigne de tel autre est-il
bien libre ? N’est-il pas déterminé par beaucoup de
circonstances étrangères au contenu de cet ouvrage, dont la
principale est l’esprit d’imitation, si puissant chez l’homme et
chez l’animal ? Cet esprit d’imitation nous est nécessaire pour
vivre sans trop d’égarement ; nous le portons dans toutes nos
actions et il domine notre sens esthétique. Sans lui les opinions
seraient en matière d’art beaucoup plus diverses encore
qu’elles ne sont. C’est par lui qu’un ouvrage qui, pour quelque
raison que ce soit, a trouvé d’abord quelques suffrages, en
recueille ensuite un plus grand nombre. Les premiers seuls
étaient libres ; tous les autres ne font qu’obéir. Ils n’ont ni
spontanéité, ni sens, ni valeur, ni caractère aucun. Et par leur
nombre ils font la gloire. Tout dépend d’un très petit
commencement. Aussi voit-on que les ouvrages méprisés à leur
naissance ont peu de chance de plaire un jour, et qu’au
contraire les ouvrages célèbres dès le début gardent longtemps
leur réputation et sont estimés encore après être devenus
inintelligibles. Ce qui prouve bien que l’accord est le pur effet
du préjugé, c’est qu’il cesse avec lui. On en pourrait donner de
nombreux exemples. Je n’en rapporterai qu’un seul. Il y a une
quinzaine d’années, dans l’examen d’admission au volontariat
d’un an, les examinateurs militaires donnèrent pour dictée aux
candidats une page sans signature qui, citée dans divers
journaux, y fut raillée avec beaucoup de verve et excita la
gaieté de lecteurs très lettrés. — Où ces militaires, demandait-
on, étaient-ils allés chercher des phrases si baroques et si
ridicules ? — Il les avaient prises pourtant dans un très beau
livre. C’était du Michelet, et du meilleur, du Michelet du plus
beau temps. MM. les officiers avaient tiré le texte de leur
dictée de cette éclatante description de la France par laquelle le
grand écrivain termine le premier volume de son Histoire et
qui en est un des morceaux les plus estimés. « En latitude, les
zones de la France se marquent aisément par leurs produits. Au
Nord, les grasses et basses plaines de Belgique et de Flandre
avec leurs champs de lin et de colza, et le houblon, leur vigne
amère du nord, etc., etc. » J’ai vu des connaisseurs rire de ce
style, qu’ils croyaient celui de quelque vieux capitaine. Le
plaisant qui riait le plus fort était un grand zélateur de
Michelet. Cette page est admirable, mais, pour être admirée
d’un consentement unanime, faut-il encore qu’elle soit signée.
Il en va de même de toute page écrite de main d’homme. Par
contre, ce qu’un grand nom recommande a chance d’être loué
aveuglément. Victor Cousin découvrait dans Pascal des
sublimités qu’on a reconnu être des fautes du copiste. Il
s’extasiait, par exemple, sur certains « raccourcis d’abîme »
qui proviennent d’une mauvaise lecture. On n’imagine pas M.
Victor Cousin admirant des « raccourcis d’abîme » chez un de
ses contemporains. Les rhapsodies d’un Vrain-Lucas furent
favorablement accueillies de l’Académie des sciences sous les
noms de Pascal et de Descartes. Ossian, quand on le croyait
ancien, semblait l’égal d’Homère. On le méprise depuis qu’on
sait que c’est Mac-Pherson.
Lorsque les hommes ont des admirations communes et qu’ils
en donnent chacun la raison, la concorde se change en discorde.
Dans un même livre ils approuvent des choses contraires qui ne
peuvent s’y trouver ensemble.
Ce serait un ouvrage bien intéressant que l’histoire des
variations de la critique sur une des œuvres dont l’humanité
s’est le plus occupée, Hamlet, la Divine Comédie ou l’Iliade.
L’Iliade nous charme aujourd’hui par un caractère barbare et
primitif que nous y découvrons de bonne foi. Au xviie siècle, on
louait Homère d’avoir observé les règles de l’épopée.
« Soyez assuré, disait Boileau, que si Homère a employé le
mot chien, c’est que ce mot est noble en grec. » Ces idées nous
semblent ridicules. Les nôtres paraîtront peut-être aussi
ridicules dans deux cents ans, car enfin on ne peut mettre au
rang des vérités éternelles qu’Homère est barbare et que la
barbarie est admirable. Il n’est pas en matière de littérature une
seule opinion qu’on ne combatte aisément par l’opinion
contraire. Qui saurait terminer les disputes des joueurs de
flûte ?
Ce volume fut envoyé à l’imprimerie par mon éditeur, par
mon ami très écouté et très vénéré, M. Calmann Lévy, que nous
avons eu le malheur de perdre au mois de juin dernier. M.
Ernest Renan et M. Ludovic Halévy ont dit de cet homme de
bien, dans un langage parfait, tout ce qu’il fallait dire, et je me
tairais après eux si mon devoir n’était de porter témoignage à
mon tour.
M. Calmann Lévy succéda, en 1875, dans la direction de la
maison de librairie à son frère Michel dont il était l’associé
depuis l’année 1844.
Cette maison demeura prospère et s’accrut encore entre ses
mains. Aujourd’hui elle édite ou réimprime chaque année plus
de deux millions de volumes ou de pièces de théâtre.
M. Calmann Lévy fut en relations avec presque tous les
écrivains célèbres de ce temps. Il vécut en commerce intime
avec Guizot, Victor Hugo, Tocqueville, Sainte-Beuve,
Alexandre Dumas, Mérimée, Ampère, Octave Feuillet,
Sandeau, Murger, Nisard, le duc d’Aumale, le duc de Broglie,
le comte d’Haussonville, Prévost-Paradol, Alexandre Dumas
fils, Ludovic Halévy, et tant d’autres dont le dénombrement
remplirait plusieurs pages de ce livre. Je dois du moins
indiquer les relations particulièrement cordiales qu’il
entretenait avec M. Ernest Renan. C’était un legs de Michel
Lévy. M. Renan a raconté dans ses Souvenirs, non sans charme,
sa première rencontre avec l’éditeur auquel il est resté fidèle.
Ces rapports excellents se continuèrent plus cordialement
encore avec M. Calmann, devenu, par la mort de son frère aîné
le chef unique de la maison.
M. Calmann Lévy était l’homme le plus sympathique. Il
portait en toutes choses une extrême vivacité alliée à une bonté
exquise. Je crois bien qu’il était aimé de tous ceux qui le
connaissaient. Il avait l’esprit des grandes affaires, et son
attention infatigable ne négligeait pas les plus petites choses.
Nous aimions son bon rire, sa gaieté, sa franchise et jusqu’à sa
brusquerie. Car dans sa brusquerie même il gardait toute la
délicatesse de son cœur. Il était sûr, fidèle, obligeant. Il aimait
à faire plaisir. Et, tout engagé qu’il était dans de vastes
entreprises, il s’intéressait aux moindres affaires de ses amis.
Un grand éditeur est une sorte de ministre des belles-lettres. Il
doit avoir les qualités d’un homme d’État. M. Calmann Lévy
possédait ces qualités. Il était toujours bien informé. Il
connaissait admirablement, à son point de vue, toute la
littérature contemporaine. Il savait sur le bout du doigt ses
auteurs et leurs livres. Il faisait preuve d’un tact parfait dans
ses relations avec les hommes de lettres. Avec une entière
bonhomie il saisissait les nuances les plus fines. Il était
admirable pour contenter les grands et pour encourager les
petits. En vérité, c’était un bon ministre des lettres.
Mais ce qui donnait un charme singulier à son mérite, c’était
la modestie avec laquelle il le portait. Cette modestie était
profonde et naturelle. On ne vit jamais au monde un homme
plus simple, moins ébloui de sa fortune. Il avait gardé la
candeur des enfants dans la société desquels il se plaisait aux
heures de repos.
Nulle affectation chez cet homme excellent, et s’il s’arrêtait
avec complaisance sur quelque endroit honorable de sa vie, cet
endroit était celui des débuts laborieux où il avait, par son zèle,
secondé son frère Michel. Le seul orgueil qu’il montrât parfois
était celui de ses obscurs commencements.
Ce n’est pas ici le lieu de le peindre dans sa famille, où il
déploya les plus belles vertus domestiques. Il ne m’appartient
pas de le montrer, comme un patriarche, à sa table couronnée
d’enfants et de petits-enfants. Les regrets qu’il y laisse ne
s’effaceront jamais. Mais il me sera peut-être permis de dire ce
qu’il fut pour moi. Il me sera permis de payer ma dette à sa
mémoire. Calmann Lévy m’accueillit dans mon obscurité, me
soutint, tenta mille fois, avec des gronderies charmantes, de
secouer ma paresse et ma timidité. Il souriait à mes humbles
succès. Il était plus un ami qu’un éditeur. Bien d’autres lui
rendront un semblable témoignage. Pour moi, c’est du plus
profond de mon cœur que je m’associe à la douleur
incomparable de sa veuve et de ses fils, ainsi qu’aux regrets
profond de tous ses collaborateurs. Le lendemain même de la
mort de M. Calmann Lévy, M. Ludovic Halévy écrivait ces
lignes que je veux citer :
« Calmann Lévy est un des hommes les meilleurs, les plus
intelligents, les plus droits que j’aie jamais connus.
« Resté jeune jusqu’à la dernière heure de sa vie, il possédait
cette grande vertu sans laquelle la vie n’a véritablement aucun
sens : la passion du travail. On peut dire qu’il a eu deux
familles. Sa famille de cœur, d’abord : sa femme, ses fils, sa
fille, ses petits-enfants, tous si tendrement aimés par lui… Et
comme cette tendresse lui était rendue ! Puis ce que
j’appellerai sa famille de travail, ses collaborateurs de la rue
Auber. Il y avait plaisir à le voir, allant et venant, dans cet
immense magasin de librairie, parmi ces montagnes de livres,
au milieu de ses employés ; il était vraiment pour eux le
patron, dans le vieux sens, dans le bon sens du mot. D’ailleurs,
il en était des employés comme des auteurs ; ils quittaient bien
rarement la maison. J’ai vu arriver, il y a une trentaine
d’années, dans la librairie de la rue Vivienne, des enfants qui
rangeaient des livres et faisaient des paquets ; je les vois
aujourd’hui, rue Auber, grisonnants et devenus, dans des
situations importantes, des hommes tout à fait distingués. Et
cela grâce à celui qu’ils continuaient à appeler le patron.
« Plus heureux que son frère Michel qui n’avait pas
d’enfants, Calmann Lévy a eu la joie de pouvoir se dire, en
regardant ses trois fils, que son œuvre serait dignement
continuée par ceux qui portent son nom. Il ne pouvait être en de
meilleures mains, cet héritage d’un demi-siècle de travail et
d’honneur. »
C’est de tout cœur que je m’associe aux sentiments si bien
exprimés par M. Ludovic Halévy. Je le fais avec quelque
autorité et quelque connaissance, étant déjà ancien dans la
« copie » et dans les livres. Du vivant de M. Calmann Lévy,
j’ai vu ses trois fils le seconder en son vaste et délicat travail
d’éditeur. J’ai vu M. Paul Calmann, formé dès l’enfance par
l’oncle Michel, et depuis longtemps rompu aux affaires,
suppléer, avec ses deux jeunes frères, le vieux chef que nous
regrettons, mais qui revit dans ses enfants. Je sais, par
expérience, combien MM. Paul, Georges et Gaston Calmann
Lévy sont d’un commerce agréable et sûr. Certes l’héritage de
travail et d’honneur laissé par leur père ne saurait être mieux
placé qu’en leurs mains.
A. F.
Mai 1892.

1. ↑ Toute licence sauf contre l’amour, 1892, in-18.

 MADAME ACKERMANN

J’ai eu l’honneur de connaître madame Ackermann, qui vient

de mourir. Je la voyais à ses échappées de Nice, l’été, dans sa
petite chambre de la rue des Feuillantines qu’emplissaient
l’ombre et le reflet pâle des grand arbres. C’était une vieille
dame d’humble apparence. Le grossier tricot de laine, qui
enveloppait ses joues, cachait ses cheveux blancs, dernière
parure, qu’elle dédaignait comme elle avait dédaigné toutes les
autres. Sa personne, sa mise, son altitude annonçaient un
mépris immémorial des voluptés terrestres et l’on sentait, dès
l’abord, que cette dame avait été brouillée de tout temps avec
la nature.
— Quoi ! s’écria M. Paul Desjardins, quand un jour on la lui
montra qui passait dans la rue, c’est là madame Ackermann ?
elle ressemble à une loueuse de chaises.
Et il est vrai qu’elle ressemblait à une loueuse de chaises.
Mais elle pensait fortement et son âme audacieuse s’était
affranchie des vaines terreurs qui dominent le commun des
hommes
Louise Choquet fut élevée à la campagne. Ses meilleurs
moments — elle nous l’a dit — étaient ceux qu’elle passait,
assise dans un coin du jardin, à regarder les moucherons, les
fourmis et surtout les cloportes. Comme beaucoup d’enfants
intelligents, elle eut grand’peine à apprendre à lire. Le
catéchisme la rendit à moitié folle d’épouvante. Quand elle fut
un peu grande, un bon prêtre se donna beaucoup de peine pour
lui expliquer la doctrine chrétienne ; elle suivit cet
enseignement avec une extrême attention. Quand il fut terminé,
elle avait cessé de croire tout à fait et pour jamais. Orpheline
de bonne heure, elle alla vivre à Berlin, chez des hôtes
excellents, où elle connut Alexandre de Humboldt, Varnhagen,
Jean Müller, Bœkh, des savants, des philosophes. Son esprit
était déjà formé et son intelligence armée. Il y avait déjà en
elle ce pessimisme profond qui a éclaté depuis.
Là, elle fut aimée d’un doux savant, nommé Ackermann, qui
faisait des dictionnaires et rêvait le bonheur de l’humanité. Elle
consentit à l’épouser après s’être assurée qu’il pensait comme
elle que la vie est mauvaise et que c’est un crime de la donner.
Après deux ans d’une union tranquille, Ackermann mourut sur
ses livres, et sa veuve se retira à Nice, dans un ancien couvent
de dominicains, encore divisé en cellules. Elle y fit bâtir une
tour d’où elle découvrait le golfe bleu et les cimes blanches des
montagnes du Piémont. C’est là qu’elle est morte après
quarante-quatre ans de solitude. Chaque matin, comme le vieux
Rollin dans sa maison de Saint-Étienne-du-Mont, elle allait
voir, en se levant, comment ses arbres fruitiers avaient passé la
nuit. De temps en temps, dans la paix de ses jours monotones,
elle écrivait ces vers désespérés qui lui survivent. Pas de vie
plus unie que la sienne. Cette audacieuse mena l’existence la
plus régulière.
« Je puis être hardie dans mes spéculations philosophiques,
disait-elle ; mais, en revanche, j’ai toujours été extrêmement
circonspecte dans ma conduite. Cela se comprend d’ailleurs.
On ne commet guère d’imprudences que du côté de ses
passions ; or, je n’ai jamais connu que celles de l’esprit. » Tout
son bonheur au monde et son unique sensualité furent de voir
fleurir ses amandiers et de causer de Pascal avec M. Ernest
Havet.
Sans demander aucune aide au ciel, elle exerça les vertus de
ces saintes femmes, de ces veuves voilées que célèbre l’Église.
Naturellement, elle était d’une pudeur farouche.
L’idée seule d’une faiblesse des sens lui faisait horreur, et
elle s’éloignait avec dégoût des personnes qu’elle soupçonnait
d’être trop attachées aux choses de la chair. Quand elle avait
dit d’une femme « elle est instinctive », c’était un congé
définitif. Elle avait même, à cet endroit, des rigueurs
inconcevables. Il lui arriva de se brouiller avec une amie
d’enfance, parce que la pauvre dame, âgée alors de plus de
soixante ans, avait un jour, assise au coin du feu, passé les
pincettes à un très vieux monsieur d’une manière trop
sensuelle. J’étais là quand la chose advint. Il me souvient qu’on
parlait de Kant et de l’impératif catégorique. Pour ma part, je
ne vis rien que d’innocent dans les deux vieillards et dans les
pincettes. La dame du coin du feu n’en fut pas moins chassée
sans retour. Madame Ackermann l’avait jugée instinctive. Elle
n’en démordit point.
Madame Ackermann était capable d’une sorte d’amitié
droite et simple. Elle s’était fait pour ses vacances parisiennes
une famille d’esprit. Comme toutes les belles âmes elle aimait
la jeunesse. Le docteur Pozzi et M. Joseph Reinach n’ont pas
oublié le temps où elle les appelait ses enfants. Chaque fois que
quelqu’un de ses jeunes amis se mariait, elle était désespérée.
Pour elle, bien qu’elle y eût passé jadis assez doucement, mais
sous conditions, le mariage était le mal et le pire mal, car sa
candeur n’en soupçonnait pas d’autre. Elle était philosophe :
l’innocence des philosophes est insondable. À son sens, un
homme marié était un homme perdu. Songez donc ! Les
femmes, même les plus honnêtes, sont tellement « instinctives
> ! Elle frissonnait à cette seule pensée. Ceux qui ne l’ont point
connue ne sauront jamais ce que c’est qu’une puritaine athée.
Et pourtant, ô replis profonds du cœur, ô contradictions
secrètes de l’âme ! je crois qu’au fond d’elle-même et bien à
son insu, cette dame avait quelque préférence pour les mauvais
sujets. En poésie du moins. Elle était folle de Musset. Enfin
cette obstinée contemptrice de l’amour, un jour, à l’ombre de
ses orangers, a écrit cette pensée dans le petit cahier où elle
mettait les secrets de son âme : « Amour, on a beau t’accuser et
te maudire, c’est toujours à toi qu’il faut aller demander la
force et la flamme ! »
Comme tous les solitaires, elle était pleine d’elle-même.
Elle ne savait qu’elle et se récitait sans cesse. Elle allait portant
dans sa poche une petite autobiographie manuscrite qu’elle
lisait à tout venant et qu’elle finit par faire imprimer. Ses plus
beaux vers insérés dans la Revue moderne, avaient passé
inaperçus. C’est un article de M. Caro qui les fit connaître tout
d’un coup. Elle eut depuis lors un groupe d’admirateurs
fervents.
J’en faisais partie, mais sans m’y distinguer. Sa poésie me
donnait plus d’étonnement que de charme, et je ne sus pas la
louer au delà de mon sentiment. Elle était sensible à cet égard
et, comme elle avait le cœur droit et l’esprit direct, elle me dit
un jour :
— Que trouvez-vous donc qui manque à mes vers, pour que
vous ne les aimiez pas ?
Je lui avouai que, tout beaux qu’ils étaient, ils m’effrayaient
un peu, dans leur grandeur aride. Je m’en excusai sur ma
frivolité naturelle.
— Comme les enfants, lui dis-je, j’aime les images, et vous
les dédaignez. C’est sans doute avec raison que vous n’en avez
pas.
Elle demeura un moment stupéfaite. Puis, dans l’excès de
l’étonnement, elle s’écria :
— Pas d’images ! que dites-vous là ? Je n’ai pas d’images !
mais j’ai « l’esquif ». « L’esquif », n’est-ce pas une image ? Et
celle-là ne suffit-elle pas à tout ? L’esquif sur une mer
orageuse, l’esquif sur un lac tranquille ! … Que voulez-vous de
plus ?
Oui certes elle avait « l’esquif », cette bonne madame
Ackermann. Elle avait aussi l’écueil et les autans, le vallon, le
bosquet, l’aigle et la colombe, et le sein des airs, et le sein des
bois, et le sein de la nature. Sa langue poétique était composée
de toutes les vieilleries de son enfance.
Et pourtant ces vers aux formes usées, aux couleurs pâlies,
s’imprimèrent fortement dans les esprits d’élite ; cette poésie
retentit dans les âmes pensantes, cette muse sans parure et
presque sans beauté s’assit en préférée au foyer des hommes de
réflexion et d’étude. Pourquoi ? Certes, ce n’est pas sans
raison. Madame Ackermann apportait une chose si rare en
poésie qu’on la crut unique : le sérieux, la conviction forte.
Cette femme exprima dans sa solitude, avec une sincérité
entière, son idée du monde et de la vie. À cet égard je ne vois
que M. Sully-Prudhomme qui puisse lui être comparé. Elle fut
comme lui, avec moins d’étendue dans l’esprit, mais plus de
force, un véritable poète philosophe. Elle eut la passion des
idées. C’est par là qu’elle est grande. Soit qu’elle nous montre
au jugement dernier les morts refusant de se lever à l’appel de
l’ange et repoussant même le bonheur quand c’est Dieu,
l’auteur du mal, qui le leur apporte, soit qu’elle dise à ce dieu :
« Tu m’as pris celui que j’aimais ; comment le reconnaîtrai-je
quand tu en auras fait un bienheureux ? Garde-le ; j’aime
mieux ne le revoir jamais. » Soit qu’elle crie à la nature : « En
vain tu poursuis ton obscur idéal à travers tes créations
infinies : tu n’enfanteras jamais que le mal et la mort », elle
fait entendre l’accent d’une méditation passionnée, elle est
poète par l’audace réfléchie du blasphème ; tous les plis mal
faits du discours tombent ; l’on ne voit plus que la robuste
nudité et le geste sublime de la pensée.
On admire, on est ému, on ressent une effrayante sympathie
et l’on murmure cette parole du poète Alfred de Vigny : « Tous
ceux qui luttèrent contre le ciel injuste ont eu l’admiration et
l’amour secret des hommes. »
Rappelez-vous le chœur des Malheureux, qui ne veulent pas
renaître, même pour goûter la béatitude éternelle, mais tardive.

Près de nous la jeunesse a passé les mains vides,

Sans nous avoir fêtes, sans nous avoir souri.
Les sources de l’amour sur nos lèvres avides,
 Comme une eau fugitive, au printemps ont tari.
Dans nos sentiers brûlés pas une fleur ouverte.
Si, pour aider nos pas, quelque soutien chéri
Parfois s’offrait à nous sur la route déserte,
Lorsque nous les touchions, nos appuis se brisaient ;
Tout devenait roseau quand nos cœurs s’y posaient.
Au gouffre que pour nous creusait la Destinée,
Une invisible main nous poussait acharnée.
Comme un bourreau, craignant de nous voir échapper,
À nos côtés marchait le Malheur inflexible.
Nous portions une plaie à chaque endroit sensible.
Et l’aveugle Hasard savait où nous frapper.

Peut-être aurions-nous droit aux célestes délices ;

Non ! ce n’est point à nous de redouter l’enfer,
Car nos fautes n’ont pas mérité de supplices ;
Si nous avons failli, nous avons tant souffert !
Eh bien ! nous renonçons même à cette espérance
D’entrer dans ton royaume et de voir tes splendeurs ;
Seigneur nous refusons jusqu’à ta récompense,
Et nous ne voulons pas du prix de nos douleurs.

Nous le savons, tu peux donner encor des ailes

Aux âmes qui ployaient sous un fardeau trop lourd ;
Tu peux, lorsqu’il te plaît, loin des sphères mortelles
Les élever à toi dans la grâce et l’amour ;
Tu peux, parmi les chœurs qui chantent tes louanges,
À tes pieds, sous tes yeux, nous mettre au premier rang,
Nous faire couronner par la main de tes anges,
Nous revêtir de gloire en nous transfigurant,
Tu peux nous pénétrer d’une vigueur nouvelle,
Nous rendre le désir que nous avions perdu…
Oui, mais le Souvenir, cette ronce immortelle
Attachée à nos cœurs, l’en arracheras-tu ?
· · · · · · · · · · · · · · · · · · ·

Rappelez-vous les imprécations de l’homme à la nature :

 Eh bien ! reprends-le donc ce peu de fange obscure,
Qui pour quelques instants s’anima sous ta main ;
Dans ton dédain superbe, implacable Nature,
Brise à jamais le moule humain !

De ces tristes débris, quand lu verrais, ravie,

D’autres créations éclore à grands essaims,
Ton Idée éclater en des formes de vie
Plus dociles à tes desseins.

Est-ce à dire que Lui, ton espoir, ta chimère,

Parce qu’il fut rêvé, puisse un jour exister ?
Tu crois avoir conçu, tu voudrais être mère ;
À l’œuvre ! Il s’agit d’enfanter.

Change en réalité ton attente sublime.

Mais quoi ! pour les franchir malgré tous tes élans,
La distance est trop grande et trop profond l’abime
Entre ta pensée et tes flanc ».

La mort est le seul fruit qu’en tes crises futures

Il te sera donné d’atteindre et de cueillir ;
Toujours nouveau débris, toujours des créatures
Que tu devras ensevelir !

Car sur ta route en vain l’âge à l’âge succède

Les tombes, les berceaux ont beau s’accumuler
L’idéal qui te fuit, l’idéal qui t’obsède
À l’infini pour reculer.
· · · · · · · · · · · · · · · · · · ·

Et l’on s’étonne que d’une existence tout unie et tranquille

soit sortie cette œuvre de désespoir. Dans sa cellule aussi
froide, aussi chaste, aussi paisible qu’au temps des fils de
Dominique, la recluse de Nice a gémi comme une sainte de
l’athéisme, sur les misères qu’elle n’éprouvait pas, sur les
souffrances de l’humanité tout entière. Elle a fait doucement le
songe de la vie ; mais elle savait que ce n’était qu’un songe.
Peut-être vaut-il mieux croire à la réalité de l’être et à la bonté
divine, puisque, si c’est là une illusion, c’est une illusion que la
mort indulgente ne dissipera point. Quoi qu’il soit de nous,
ceux qui croient à l’immortalité de la personne humaine n’ont
pas à craindre d’être détrompés après leur mort. Si, comme il
est infiniment probable, ils ont espéré en vain, s’ils ont été
dupes, ils ne le sauront jamais.
 NOTRE CŒUR[1]

Oui, sans doute, M. de Maupassant a raison : les mœurs, les

idées, les croyances, les sentiments, tout change. Chaque
génération apporte des modes et des passions nouvelles. Ce
perpétuel écoulement de toutes les formes et de toutes les
pensées est le grand amusement et aussi la grande tristesse de
la vie. M. de Maupassant a raison : ce qui fut n’est plus et ne
sera jamais plus. De là le charme puissant du passé. M. de
Maupassant a raison : Tous les vingt-cinq ans les hommes et
les femmes trouvent à la vie et à l’amour un goût qui n’avait
point encore été senti. Nos grand’mères étaient romantiques.
Leur imagination aspirait aux passions tragiques. C’était le
temps où les femmes portaient des boucles à l’anglaise et des
manches à gigot : on les aimait ainsi. Les hommes étaient
coiffés en coup de vent. Il leur suffisait pour cela de se brosser
les cheveux, chaque matin, d’une certaine manière. Mais, par
cet artifice, ils avaient l’air de voyageurs errant sur la pointe
d’un cap ou sur la cime d’une montagne, et ils semblaient
perpétuellement exposés, comme M. de Chateaubriand, aux
orages des passions et aux tempêtes qui emportent les empires.
La dignité humaine en était beaucoup relevée. Sous Napoléon
m, les allures devinrent plus libres et les physionomies plus
vulgaires. Aux jours de sainte Crinoline, les femmes,
entraînées dans un tourbillon de plaisirs, allaient de bal en bal
et de souper en souper, vivant vite, aimant vite et, comme
madame Benoiton, ne restant jamais chez elles. Puis, quand la
fête fut finie, la morphine en consola plus d’une des tristesses
du déclin. Et peu d’entre elles eurent l’art, l’art exquis de bien
vieillir, d’achever de vivre à la façon des dames du temps jadis
qui, sages enfin et coquettes encore, abritaient pieusement sous
la dentelle les débris de leur beauté, les restes de leur grâce, et
de loin souriaient doucement à la jeunesse, dans laquelle elles
cherchaient les figures de leurs souvenirs. Vingt ans sont
passés sur les beaux jours de madame Benoiton ; de nouveaux
sentiments se sont formés dans une chair nouvelle. La
génération actuelle a sans doute sa manière à elle de sentir et
de comprendre, d’aimer et de vouloir. Elle a sa figure propre,
elle a son esprit particulier, qu’il est difficile de reconnaître.
Il faut beaucoup d’observation et une sorte d’instinct pour
saisir le caractère de l’époque dans laquelle on vit et pour
démêler au milieu de l’infinie complexité des choses actuelles
les traits essentiels, les formes typiques. M. de Maupassant y
doit réussir autant et mieux que personne, car il a l’œil juste et
l’intuition sûre. Il est perspicace avec simplicité. Son nouveau
roman veut nous montrer un homme et une femme en 1890,
nous peindre l’amour, l’antique amour, le premier né des
dieux, sous sa figure présente et dans sa dernière
métamorphose. Si la peinture est fidèle, si l’artiste a bien vu et
bien copié ses modèles, il faut convenir qu’une Parisienne de
nos jours est peu capable d’une passion forte, d’un sentiment
vrai.
Michèle de Burne, si jolie dans son éclat doré, avec son nez
fin et souriant et son regard de fleur passée, est une mondaine
accomplie. Elle a ce goût léger des arts qui donne de la grâce
au luxe et communique à la beauté un charme qui la rend toute-
puissante sur les esprits raffinés. De plus, sous des airs de
gamin et avec un mauvais ton tout à fait moderne et du dernier
bateau, elle a cet instinct de sauvage, cette ruse de Peau-Rouge
par laquelle les femmes sont si redoutables, j’entends les vraies
femmes, celles qui savent armer leur beauté. Au reste d’esprit
médiocre, ne sentant point ce qui est vraiment grand, affairée,
frivole, vide et s’ennuyant toujours.
Elle est veuve. Son père l’aide à donner des diners et des
soirées dont on parle dans les journaux. Ce père est aussi très
moderne. Il ne prétend pas aux respects exagérés de sa fille,
qu’il aime en connaisseur, avec une petite pointe de
sensualisme et de jalousie. Très galant homme sans doute, mais
poussant assez loin le dilettantisme de la paternité.
Madame de Burne reçoit dans son pavillon de la rue du
Général-Foy des musiciens, des romanciers, des peintres, des
diplomates, des gens riches, enfin le personnel ordinaire d’un
salon à la mode. On sait qu’aujourd’hui les hommes de talent
sont fort bien accueillis dans le monde quand ils sont célèbres.
À mesure qu’on avance dans la vie, on s’aperçoit que le
courage le plus rare est celui de penser. Le monde se croit
assez hardi quand il soutient les réputations établies. Madame
de Burne a un romancier naturaliste dont les livres se tirent à
plusieurs mille et un musicien qui, selon l’usage, a fait jouer un
opéra d’abord à Bruxelles, puis à Paris. Il y a cent ans, elle
aurait eu un perroquet et un philosophe.
Son salon est très distingué, select, diraient les journaux :
madame de Burne qui adore être adorée, a tourné la tête à tous
ses intimes. Tous ont eu leur crise. Elle les a tous gardés, sans
doute parce qu’elle n’en a préféré aucun. Mais un nouveau
venu, M. André Mariolle qui l’aime à son tour, et le lui dit,
parvient à lui inspirer l’idée qu’il est peut-être bon d’aimer.
Elle se donne à lui sans marchander, généreusement. Elle a de
la crânerie, cette petite femme ; mais elle n’est pas faite pour
aimer. M. André Mariolle s’aperçoit bien vite qu’elle y met
une distraction impardonnable. Il en souffre, car il aime
profondément, lui, et il la veut toute. Après un an d’essais,
fatigué, irrité, désespéré de la trouver toujours près de lui
absente ou fuyante, il rompt, s’échappe et va se cacher, Mais
pas très loin, à Fontainebleau seulement où il trouve une petite
servante d’auberge qui lui prouve tout de suite que les femmes
n’ont pas toutes, en amour, l’élégante indifférence de madame
de Burne. Voilà le roman. Il est cruel et ce n’est point de ma
faute. Quelques-uns de mes lecteurs, et non pas ceux dont la
sympathie m’est la moins chère, se plaignent parfois, je le sais,
avec une douceur qui me touche, que je ne les édifie point
assez et que je ne dis plus rien pour la consolation des affligés,
l’édification des fidèles et le salut des pécheurs.
Qu’ils ne s’en prennent pas trop à moi de tout ce que je suis
obligé de leur montrer d’amer et de pénible. Il y a dans la
pensée contemporaine une étrange âcreté. Notre littérature ne
croit plus à la bonté des choses. Écoutons un rêveur comme
Loti, un intellectuel comme Bourget, un sensualiste comme
Maupassant, et, nous entendrons, sur des tons différents, les
mêmes paroles de désenchantement. On ne nous montre plus de
Mandane ni de Clélie triomphant par la vertu des faiblesses de
l’âme et des sens. L’art du xviie siècle croyait à la vertu, du
moins avant Racine qui fut le plus audacieux, le plus terrible et
le plus vrai des naturalistes, et peut-être, à certains égards le
moins moral. L’art du xviiie siècle croyait à la raison. L’art du xixe
siècle croyait d’abord à la passion, avec Chateaubriand, George
Sand et les romantiques. Maintenant, avec les naturalistes, il ne
croit plus qu’à l’instinct.
C’est sur les fatalités de nature, sur le déterminisme
universel que nos romanciers les plus puissants fondent leur
morale et déroulent leurs drames. Je ne vois guère que M.
Alphonse Daudet qui, parmi eux, semble admettre parfois une
sorte de providence universelle, un impératif catégorique et ce
que son ami Gambetta appelait, un peu radicalement, la justice
immanente des choses. Les autres sont des sensualistes purs,
infiniment tristes, de cette profonde tristesse épicurienne
auprès de laquelle l’affliction du croyant semble presque de la
joie. Cela est un fait, et il faut bien que je le dise, comme le
moine Raoul Glaber notait dans sa chronique les pestes et les
famines de son siècle effrayant.
M. de Maupassant, du moins, ne nous a jamais flattés. Il ne
s’est jamais fait scrupule de brutaliser notre optimisme, de
meurtrir notre rêve d’idéal. Et il s’y est toujours pris avec tant
de franchise, de droiture, et d’un cœur si simple et si ferme,
qu’on ne lui a point trop gardé rancune. Et puis il ne raisonne
pas ; il n’est subtil ni taquin. Enfin, il a un talent si puissant,
une telle sûreté de main, une si belle audace, qu’il faut bien le
laisser dire et le laisser faire. Volontairement ou non, il s’est
peint dans un des personnages de son dernier roman. Car il est
impossible de ne pas reconnaître l’auteur de Bel Ami en ce
Gaston de Lamarthe qu’on nous dit « doué de deux sens très
simples, une vision nette des formes et une intuition instinctive
des dessous ». Et le portrait de ce Gaston de Lamarthe n’est-il
pas, trait pour trait, le portrait de M. de Maupassant ?
Gaston de Lamarthe, c’était avant tout un homme de lettres,
un impitoyable et terrible homme de lettres. Armé d’un œil qui
cueillait les images, les attitudes. les gestes, avec une rapidité
et une précison d’appareil photographique, et doué d’une
pénétration, d’un sens de romancier naturel comme un flair de
chien de chasse, il emmagasinait du matin au soir des
renseignements professionnels.
Mais, avec tout cela Michèle de Burne est-elle tout ce qu’il
voulait qu’elle fût, est-elle le type de la femme d’aujourd’hui ?
J’avoue que je serais curieux de le savoir. Je vois bien qu’elle
est moderne par ses bibelots et ses toilettes et par la petite
horloge de son coupé, encore que l’héroïne du roman parallèle
de M. Paul Bourget ait pris soin de faire venir la sienne
d’Angleterre. Je vois bien qu’elle s’habille chez D…, comme
les actrices du Gymnase et les femmes de la haute finance, et je
n’oserais pas la chicaner sur cette ceinture d’œillets, cette
guirlande de myosotis et de muguets, et ces trois orchidées
sortant de la gorge qui, entre nous, me semblent le rêve d’une
perruche de l’Amérique du Sud plutôt que l’industrie d’une
femme née sur le bord de la Seine, « au vrai pays de gloire ».
Mais ce sont là des sujets infiniment délicats et beaucoup plus
difficiles pour moi que la couleur et le tissu du style. Je vois —
et c’est un grand point — que par ces robes « emplumées »
dont elle était prisonnière, ces robes gardiennes jalouses,
barrières coquettes et précieuses », qu’elle porte jusque dans le
petit pavillon des rendez-vous, madame de Burne rappelle la
Paulette de Gyp et cette madame d’Houbly dont la robe était
fermée par soixante olives sous lesquelles passaient autant de
ganses, sans compter les agrafes et une rangée de boutons. Et je
me persuade que madame de Burne est très moderne et tout à
fait éloignée de la nature. Elle est moderne, ce semble aussi par
un tour d’esprit, un air de figure, un je ne sais quoi, un rien qui
est tout.
Je le crois, je le veux, elle est une femme moderne comme
elles sont toutes et disons-le — comme il y en a bien peu. Elle
est la femme moderne, telle que les loisirs, l’oisiveté, la satiété
l’ont faite. Et celle-là est si rare qu’on peut dire que
numériquement elle ne compte pas, bien qu’on ne voie qu’elle,
pour ainsi dire, car elle brille à la surface de la société comme
une écume argentée et légère. Elle est la frange étincelante au
bord de la profonde vague humaine. Sa fonction futile et
nécessaire est de paraître. C’est pour elle que s’exercent des
industries innombrables dont les ouvrages sont comme la fleur
du travail humain. C’est pour orner sa beauté délicate que des
milliers d’ouvriers tissent des étoffes précieuses, cisellent l’or
et taillent les pierreries. Elle sert la société sans le vouloir, sans
le savoir, par l’effet de cette merveilleuse solidarité qui unit
tous les êtres. Elle est une œuvre d’art, et par là elle mérite le
respect ému de tous ceux qui aiment la forme et la poésie. Mais
elle est à part ; ses mœurs lui sont particulières et n’ont rien de
commun avec les mœurs plus simples et plus stables de cette
multitude humaine vouée à la tâche auguste et rude de gagner
le pain de chaque jour. C’est là, c’est dans cette masse
laborieuse que sont les vraies mœurs, les véritables vertus et
les véritables vices d’un peuple.
Quant à madame de Burne, dont la fonction est d’être
élégante, elle accomplit sa tâche sociale en mettant de belles
robes. Ne lui en demandons pas davantage. M. de Mariolle fut
bien imprudent en l’aimant de tout son cœur et en exigeant
qu’une personne qui se devait à sa propre beauté renonçât à
elle-même pour être tout à lui. Il en souffrit cruellement. Et la
petite bonne de Fontainebleau ne le consola pas. S’il veut être
consolé, je lui conseille de lire l’Imitation. C’est un livre
secourable. M. Cherbuliez (il me l’a dit un jour) croit qu’il a
été écrit par un homme qui avait connu le monde et qui y avait
aimé. Je le crois aussi. On ne s’expliquerait pas sans cela des
pensées qui, comme celles-ci, donnent le frisson : « Je voudrais
souvent m’être tu, et ne m’être pas trouvé parmi les hommes, »
M. de Mariolle ne s’y trompera pas : il sentira tout de suite que
ce livre est encore un livre d’amour. Qu’il ouvre ce bréviaire
de la sagesse humaine et il y trouvera ce précepte :
« Ne vous appuyez point sur un roseau qu’agite le vent et n’y
mettez pas votre confiance, car toute chair est comme l’herbe,
et sa gloire passe comme la fleur des champs. »

1. ↑ Par Guy de Maupassant.

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