poate fi nici măcar imaginată fără slujirea Bisericii, ca instituţie divino-umană, instituţie fundamentală a societăţii, mai veche decât chiar cea a statului. La noi, cel puţin, după retragerea aureliană (271-275) până la întemeierea cnezatelor şi voievodatelor (secolul al XIV-lea) şi până la unificarea lor (Basarab I, 1330), singura instituţie existentă neîntrerupt a fost Biserica. Ei îi revine, aproape în exclusivitate, meritul de a fi salvat fiinţa neamului de la pierire, în faţa atâtor năvălitori, care-şi făcuseră drum pe la noi în acel mileniu văduvit de o conducere statală unitară. Acest mileniu, numit "întunecat", datorită obscurităţii pe plan politic, a fost luminat doar de harul credinţei drept-măritoare, dăruit cu generozitate, atunci ca şi astăzi, de Sfânta Biserică. Ea a ţinut loc şi de şcoală şi de cancelarie domnească. Episcopii şi preoţii au fost conducători spirituali la vedere şi, tainic, cu timp şi fără timp, cu voie şi fără de voie, îndrumători şi sfătuitori politici. Căci dacă celelalte instituţii ale unui neam sunt supuse deseori efemerităţii, datorită caracterului lor vremelnic şi trecător, Biserica se caracterizează prin viabilitate veşnică, pentru că veşnic este întemeietorul ei, Iisus Hristos. Fiind întemeiată pe "piatra credinţei", Însuşi Mântuitorul ne încredinţează că ea nu poate fi dărâmată de nimeni, nici chiar de "porţile iadului"... (Mt. 16, 18). Ştim, de altfel, că nu de puţine ori s-a încercat "dărâmarea" ei în decursul istoriei, şi la propriu şi la figurat. S-a încercat mai ales pe vremea comunismului de prea-tristă amintire, s- a poruncit încarcerarea ei într-un "ghetou" izolat, s-a reuşit chiar întemniţarea unui însemnat număr al mărturisitorilor ei , dar ea n- a putut fi nici măcar marginalizată, necum distrusă. Este adevărat că au fost dărâmate unele lăcaşuri sfinte, poate şi din greşeala unor slujitori mai fricoşi, timoraţi, şantajaţi, terorizaţi (ei şi familiile lor), ameninţaţi în fel şi chip etc., dar în aceeaşi vreme se ridicau altele, chiar cu încuviinţarea unor potentaţi ai zilei, aflaţi cu sau fără voie în solda satanei, dar cu unele momente de omenie în atitudinile lor. Căci, vorba părintelui Ilie Cleopa, "în slujba Bisericii trebuie şi pe satana să-l pui la lucru!" Aşa au procedat, de-a lungul veacurilor, slujitori şi cârmuitori vrednici, cu frică de Dumnezeu, încât, în pofida tuturor încercărilor, Biserica noastră se prezintă astăzi drept cea mai credibilă instituţie în opiniile majorităţii românilor intervievaţi. Nu e puţin lucru, ca în această învălmăşeală a tranziţiei noastre "originale" şi interminabile, cetăţenii să declare, într-un procent covârşitor, că singură Biserica este vrednică de încrederea lor. Desigur, credibilitatea ei înseamnă pentru noi mântuire, dar şi formarea (= educarea) de caractere creştine, apte să contribuie, moral şi material, la propăşirea neamului. Aşadar, când spunem "mântuire", înţelegem deodată pregătirea sufletelor pentru viaţa veşnică, dar şi educarea lor pentru o vieţuire pământească virtuoasă. Iar mântuirea nu se realizează decât în Biserică! Extra Ecclesiam nulla salus, a spus atât de inspirat Sfântul Ciprian (Epistola 73, 21) şi tot el ne atrage atenţia că "cine nu are Biserica de mamă, nu poate avea pe Dumnezeu de tată!" . Şi, într-adevăr, Biserica este mama noastră cea bună, a tuturor: copii şi bătrâni, bogaţi şi săraci, buni şi răi, universitari ori simpli pălmaşi, fericiţi şi nefericiţi... În plan educaţional-creştin, Biserica este factor esenţial, prin mijloacele ei tezaurizate: doctrina, morala, disciplina canonică şi cultul. Practic, dintre toate, cultul divin este cel mai apropiat mijloc de educaţie religioasă, întrucât doctrina, morala şi disciplina (buna rânduială) sunt "predate" creştinului de rând, cel mai adesea, tot prin cultul divin, în cadrul căruia, o dată cu slujbele sfinte, se rostesc şi cuvinte de învăţătură, predici şi cateheze, atât de importante în luminarea minţii credinciosului. Cultul însuşi are o funcţie didactică, deodată cu cea harismatică, sfinţitoare. Participând la slujbe, credinciosul îşi sfinţeşte viaţa, dar îşi luminează şi credinţa, în acelaşi timp. "Cultul" devine, astfel, un cuvânt sinonim pentru "ortodoxie". Aşa se exprimă un mare liturgist pe care l-a avut Biserica noastră, părintele profesor de vrednică pomenire, Ene Branişte. După opinia p. c. sale, ortodoxie înseamnă, practic, "botezul pruncilor în apa sfinţită din cristelniţă, cununiile puse pe capul mirilor în biserică, îngenuncherea cucernică sub epitrahilul duhovnicului pentru spovedanie, sau în faţa icoanelor pentru rugă, “paştele” primit cu frică şi cutremur la marea sărbătoare a Învierii, agheasma sfinţită la Bobotează, grija pentru împlinirea soroacelor tradiţionale de pomenire a morţilor..." După care precizează prevenitor: "Luaţi creştinului ortodox pe acestea şi i-aţi luat totul!" . Încercând să răspundem acum la întrebarea "când începe educaţia copilului în Biserică?", vom spune, la fel ca în paragraful precedent: înainte de a se naşte! Căci mamele creştine, deplin conştiincioase, din clipa în care ştiu că au zămislit prunc în pântece, vor apela cu tot mai multă solicitudine la ocrotirea Bisericii: se vor spovedi şi împărtăşi periodic, sfătuindu-se mereu cu duhovnicul asupra unui program de rugăciune particular, vor participa cât mai des cu putinţă la sfintele slujbe etc. Cu deosebire, înainte de a se interna în spital pentru naştere, se vor spovedi din nou şi se vor împărtăşi, pentru a fi întru-totul pregătite pentru cel mai mare eveniment care se poate petrece în plan uman: aducerea pe lume a unui nou prunc! După naştere, se cunoaşte, Biserica are câteva rânduieli pentru mame şi nou-născuţi, de mare frumuseţe şi adâncă semnificaţie liturgică. De acum, se desfăşoară în mod firesc etapele integrării şi creşterii pruncului în Biserică, prin cele trei Taine, numite "de iniţiere", Botezul, Mirungerea, Împărtăşania, cărora se asociază, bineînţeles, celelalte slujbe şi rugăciuni. Această asistenţă duhovnicească înseamnă, de fapt, şi educaţie creştină, atât pentru mamă cât şi pentru prunc. Educaţia va continua, apoi, prin tot ceea ce oferă spaţiul eclezial: slujbe, predici, cateheze etc. Acest program liturgic educaţional, cu rezultatele lui benefice, este prea bine cunoscut pentru a mai fi nevoie a se insista cu precizări speciale. Ceea ce credem că trebuie avut mai mult în vedere, totuşi, sunt anumite mijloace practice, cum ar fi: cateheza, dialogul pe teme religioase, publicaţiile creştine, biblioteca parohială etc. Despre acestea, însă, vom vorbi mai pe larg într-o prelegere separată .