TOMOGRAFÍA SÍSMICA

Antecedentes:

A principios de los 70s, los sismólogos se dieron cuenta que una interpretación 3D completa era necesaria para
satisfacer las variaciones observadas en los tiempos de viaje sísmicos.

El punto de inicio de la tomografía sísmica moderna es probablemente la presentación en la AGU (American

Geophysical Union) en 1974 por Keiti Aki en la cual los tiempos de arribo de las ondas P fueron interpretados
formalmente por primera vez en términos de una “imagen”, de manera opuesta a una simple grafica unidimensional
de velocidad sísmica contra profundidad.

Tomografía sísmica

La tomografía es el estudio de las propiedades internas de un cuerpo por medio de la observación del
comportamiento de los rayos que pasan a través del cuerpo. La tomografía sísmica usa el modelado matemático de
los tiempos de viaje de las ondas P y S para mapear perturbaciones de velocidad en el interior de la tierra. La principal
fuente de energía usada en tomografía sísmica global son las ondas sísmicas generadas por los terremotos, las cuales
pasan a través de la tierra en todas direcciones y son registradas en sismogramas alrededor del mundo.

La inversión de los datos de los tiempos de arribo es usada para determinar la velocidad de las ondas en cualquier
punto dado de la tierra. El uso de la tomografía sísmica para interpretar la estructura interna de la tierra es similar a
la técnica de un CAT-scan. La Tomografía Asistida por Computadora (CAT) utiliza los rayos X transmitidos a través de
un cuerpo en diferentes direcciones. Un método matemático es aplicado para explicar la perdida de intensidad de
los rayos X debido a la variación en las propiedades de absorción de las diferentes partes del cuerpo. La comparación
entre el CAT-scan y la tomografía sísmica difiere debido a que los rayos X viajan en trayectorias rectas mientras que
las trayectorias de las ondas de sonido se curvan con los cambios en la estructura de la velocidad del medio.

Limites

La tomografía sísmica global está limitada por las irregularidades en tiempo y espacio de la fuente y por la cobertura
incompleta de estaciones de registro. La fuente principal son los terremotos, los cuales son imposibles de predecir y
solamente ocurren en ciertas localizaciones alrededor del mundo. Además, la cobertura global de estaciones de
registro es limitada debido a razones políticas y económicas. A causa de estas limitaciones, los sismólogos deben de
trabajar con datos que tienen huecos importantes. Otra limitación en la imagen de estructuras profundas es la
atenuación y absorción de energía debido a las largas distancias que las ondas viajan a través de la tierra las cuales
reducen la resolución que puede ser alcanzada. Debido al problema de atenuación, el tamaño mínimo de
características en el manto que pueden ser resueltas son bloques de 100 – 200 km de cada lado.

Temperatura en el manto

El mapeo de perturbaciones de velocidad en el manto de la Tierra resulta en una Fig. 1

indicación de las variaciones de temperatura del manto. Las ondas tienden a
viajar más rápido en regiones frías que en regiones calientes. Materiales más
fríos y más densos que los materiales calientes, les permiten transmitir las ondas
a más alta velocidad. Las figuras 1 y 2 muestran mapas del manto generadas de
datos tomográficos. Estos mapas están en código de color con el rojo
correlacionando velocidades más lentas y el azul indicando velocidades más
rápidas. Viendo estos mapas, uno puede discernir una fuerte correlación entre
características tectónicas y la velocidad de las ondas. Áreas de material más
joven y caliente, tal como las dorsales de expansión activas, corresponden a
áreas lentas (rojo) en los mapas de velocidad. Áreas de material más antiguo y
frío, tal como el interior de los continentes, corresponde a áreas más rápidas
(azul) en el mapa de velocidad.