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la vida
Avances de
la biología
sintéticaPor Guillermo Cárdenas Guzmán
10 ¿cómoves?
Prohibida la reproducción parcial o total del contenido, por cualquier medio, sin la autorización expresa del editor.
de estos artrópodos. Pero el profesor de
biología molecular Randy Lewis decidió
probar una ruta más sencilla: cuando sus
cabrarañas comenzaran a lactar, simple-
mente recolectaría y purificaría su leche
para obtener la proteína deseada.
No podían faltar las críticas a éste y
otros experimentos similares con ani-
males transgénicos: muchos acusaron a
Lewis de “jugar a ser dios” o de alterar el
orden natural. Lo cierto es que, con todo
y su espectacularidad, los avances de la
ingeniería genética podrían palidecer
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Bioladrillo 1 Bioladrillo 2
Foto: Agustino Martínez
Bioladrillo 3 (1+2)
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El primero —introducido por la XXI, a través de la biología sintética,
investigadora Pamela Silver, de la Uni- también puede asumir esta máxima, ya
versidad de Harvard y conocido también que busca emular ciertas características
como Biofusión— permite reducir la y funciones de organismos que han sido
longitud de la “cicatriz” de ocho a sólo moldeadas a lo largo de millones de años
seis “letras” del ADN, y con ello la fusión de evolución.
de proteínas. Pero hoy los científicos no se con-
El otro método, desarrollado por un forman con describir pasivamente las
grupo en la Universidad de Friburgo, secuencias genéticas naturales de los
Alemania, introdujo el uso de enzimas organismos. Algunos de ellos, como el
de restricción adicionales para cortar los genetista George Church, profesor de la
fragmentos genéticos. Aunque conserva el Escuela de Medicina en la Universidad
tamaño de las “cicatrices” en seis pares de de Harvard, ya trabajan en la “edición” y
bases, éstas codifican otras proteínas que “corrección” de la vida. Church, pionero
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El equipo de Church, para seguir con
la analogía de la edición, sustituyó una
Concurso para diseñar un sistema biológico
de las “palabras” del código genético La Competencia Internacional de Máqui tes biológicas o bioladrillos con las que
de la bacteria Escherichia coli con otra nas Genéticamente Modificadas (iGem deben diseñar un sistema biológico du
equivalente, es decir, con una especie de por sus siglas en inglés) es un concurso rante el verano. México ha participado
anual de biología sintética que surgió en varias ediciones de la competencia.
sinónimo. La estructura remplazada, que en 2003 en el Instituto Tecnológico En 2010 estuvieron entre los ganadores
está formada por una secuencia de tres de Massachusetts, un grupo formado
nucleótidos, se denomina técnicamente Estados Unidos, y por estudiantes de
codón. ahora está a cargo la UNAM y del Ins
Los científicos sustituyeron un codón de una fundación. tituto Politécnico
denominado stop, que funciona como Originalmente el Nacional y un grupo
signo de puntuación pues provee las ins- concurso era sólo del Instituto Tecno
para estudiantes lógico de Estudios
trucciones a la maquinaria celular de la de licenciatura, Superiores de Mon
bacteria para que deje de ligar aminoáci- pero en 2011 se terrey. Entre los pro
dos. Con dos métodos distintos cambiaron amplió a estudian yectos destacados
la secuencia TAG, que aparece 314 veces
Foto: iGEM
tes de bachillerato de la competencia
en el genoma de E. coli, por otra que y emprendedores. hay un biodetector
contiene las “letras” TAA. Este pequeño Al inscribirse, los de arsénico y un
cambio resultó inocuo, pero no insignifi- concursantes reci
Miembros del equipo iGEM-TecMonterrey.
sustituto de glóbu
ben un kit de par los rojos.
cante: al cambiar así el código genético de
la bacteria las funciones de ésta quedan
intactas, pero los virus invasores —que mismos. “Podemos convertir lo inorgánico porten como lo esperamos sigue siendo
dependen por completo de su huésped en orgánico, leer e interpretar genomas y limitada”, escribió Endy en su artículo
para replicarse, ya que no pueden elaborar también modificarlos”. “Fundamentos de la ingeniería biológica”,
sus propias proteínas— no podrán leer Pero no todo el panorama luce pro- publicado en 2005 en la revista Nature.
dicho código alterado ni apropiarse de la misorio: tales manipulaciones han des- Tales inquietudes, así como la falta
maquinaria celular. pertado temores por sus posibles riesgos de regulación internacional en la materia,
y consecuencias en la salud y el medio han estimulado el debate y conducido a
Regulación indispensable ambiente si no son supervisadas y regu- diversas organizaciones sociales y grupos
Al tomar el control sobre la evolución y ladas adecuadamente. ¿Qué sucedería, ambientalistas como Amigos de la Tierra,
diseñar la secuencia apropiada de letras por ejemplo, si alguno de esos organismos ETC y Econexus a plantear la necesidad
del código genético, los científicos pre- sale del control del laboratorio o cae en de establecer lineamientos y códigos para
tenden construir organismos a la medida, manos de terroristas? ¿Cómo serían sus normar la labor de los biólogos sintéticos.
para satisfacer una gran variedad de nece- interacciones con el ambiente? Otro tema “La biología sintética incluye muchas téc-
sidades en campos como la farmacología que preocupa es el de sus posibles efectos nicas nuevas, experimentales, de las que
(vacunas, hormonas, biomarcadores), la secundarios u otros riesgos que aún no se comprende muy poco, y esto incremen-
agricultura (biocombustibles, plantas podemos vislumbrar con claridad, dado ta en gran medida los riesgos a la salud
resistentes a plagas) y la ciencia de mate- el incipiente desarrollo de la biología humana, la alimentación y las formas de
riales (nanoestructuras con características sintética. Una de las grandes figuras de sustento”, señaló al respecto Helena Paul,
mejoradas), entre otras. esta disciplina, Drew Endy, del Instituto directora de Econexus. Pero hay avances.
“Estamos en un punto de la ciencia Tecnológico de Massachusetts, ha reco- El año pasado, durante la Doceava Con-
y la tecnología donde los humanos nocido que la misma no alcanzará todo su ferencia de las Partes de la Organización
podemos duplicar y mejorar lo que potencial hasta que los científicos puedan de Naciones Unidas (COP12), celebrada
la evolución ha hecho”, escribe predecir con precisión cómo funcionarán en Corea, 194 países suscribieron el
Church en su libro los circuitos genéticos dentro de una Convenio sobre Diversidad Biológica que
Regénesis, cómo la célula. contempla, entre otras cosas, establecer
biología sintética “Desafortunadamente, nuestra habi- una regulación internacional en la mate-
reinventará la natu- lidad para diseñar sistemas biológicos en ria basada en la protección al ambiente,
raleza y a nosotros forma rápida y confiable y que se com- la cooperación y la valoración científica
de posibles riesgos.
Más información
•• Asociación Mexicana de Biología
Sintética: www.biosintetica.mx
•• Schmidt W., Charles, “Las
Guillermo Cárdenas Guzmán es periodista en temas
implicaciones de un nuevo campo de ciencia y salud. Ha colaborado en diversos suple
para la salud ambiental”, Salud mentos y medios culturales y fue reportero y editor de
Pública de México, 2010. secciones de la revista Muy interesante.
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