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Equipo de redactores de “preguntas y respuestas para padres”
Febrero 2001

Encefalopatía Espongiforme Bovina


(Enfermedad de las “Vacas Locas”)

¿ Qué es la enfermedad de las “Vacas Locas”?

El término enfermedad de las “Vacas Locas” se refiere a un proceso que afecta al


ganado bovino, produciendo una degeneración progresiva de su sistema nervioso central que
lleva a que el animal parezca estar en ese estado. Se trata de un grupo de enfermedades
transmisibles que inciden sobre diferentes especies animales (en concreto la Encefalopatía
Espongiforme Bovina o enfermedad de las “Vacas Locas” afecta a los bóvidos, es mortal para
el animal y su periodo de evolución es largo, entre 4-5 años de promedio).

¿Cuándo y dónde comenzó?

El primer caso en bóvidos se comunicó en el Reino Unido en noviembre de 1986 por el


Laboratorio Central de Veterinaria, y a partir de 1987 se empieza a investigar sobre su posible
mecanismo de transmisión. En abril de 1990 se comunica oficialmente a la Comunidad
Económica Europea.

¿Cuál es su causa?

Su causa parece ser una proteína infecciosa a la que se ha llamado “Prión”. Se trata de
una partícula aún más pequeña que un virus, un agente infectante no habitual y se asemeja al
agente responsable de una enfermedad que afecta a las cabras y ovejas: el “scrapie” o prurigo
lumbar. Este “prión” es muy resistente a los medios habituales de desinfección.
Las vacas se contagiarían al comer piensos elaborados con restos de otros animales. No se ha
comprobado el contagio de las vacas enfermas a sus crías ni a otras vacas.

¿Qué problemas puede tener para las personas?

En 1996 se comunicaron 10 casos de pacientes afectados de una muy rara


enfermedad denominada “variante de la Enfermedad de Creutzfeldt-Jakob”. Esta dolencia que
afecta a las personas parece muy similar al proceso que hacía enfermar a las vacas. Esta
enfermedad también produce una degeneración progresiva del sistema nervioso central de los
seres humanos. Se piensa, aunque la evidencia científica no es total, que las personas se
infectarían al comer productos procedentes del ganado vacuno enfermo de encefalopatía
espongiforme, especialmente los derivados que contengan tejido nervioso central ( cerebro,
médula espinal, ojos ) y también algunas vísceras ( bazo, tripas..).

¿Cómo se pueden contagiar las personas?

La evidencia científica actual parece confirmar que la enfermedad llegó a los bóvidos a
través de los piensos que comían, pues en la elaboración de éstos se utilizaban restos de otros
animales al parecer, restos de ovejas, de cabras (en el Reino Unido estos animales tenían una
alta incidencia de una enfermedad muy parecida: el “scrapie”, pero que nunca antes había
infectado a otras clases de animales), y también de otras vacas. Así se piensa que las vacas se
infectan y que las personas que se alimentan de ellas llegan a desarrollar, al cabo de un largo
periodo de tiempo, esta variante de la rara enfermedad que antes citamos.

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La enfermedad de Creutzfeldt-Jakob afecta a personas mayores en el 80% de los
casos, entre 50-75 años. Suele ser esporádica, pero en un 10-15% casos puede heredarse y
en un pequeño porcentaje puede contraerse por material contaminado. La nueva variante
aparecida (Variante de la enfermedad de Creutzfeldt-Jakob) parece afectar a personas más
jóvenes (29 años). En octubre de 1999 los casos diagnosticados en el Reino Unido eran ya 20.
Actualmente la Organización Mundial de la Salud ha contabilizado unos 70 casos en Gran
Bretaña, 2 casos en Francia y 1 en Irlanda, cifra que podría ir en aumento.

En el Reino Unido se ha dicho que también podría transmitirse a través de la sangre y


sus derivados, obtenidos de personas infectadas con “priones” , y por ello se ha comenzado a
prohibir el uso de sangre de donantes ingleses para la industria farmacéutica.

¿Cómo puede prevenirse? ¿ Se dispone de tratamiento?

En el momento actual no se dispone de ningún tratamiento contra la enfermedad, de


ahí que lo más importante sea la prevención. Actualmente se sabe que la infección tarda un
largo tiempo en desarrollarse en las vacas, por ello nunca antes de los 30 meses de edad
contagian la infección. Así, parece seguro en este momento, que la carne de animales jóvenes
con edad inferior a los 2 años no es infectante y podría usarse para el consumo humano.

En consecuencia las Autoridades Sanitarias Europeas han establecido un programa de


vigilancia y de seguimiento para evitar que animales adultos sean destinados al consumo
humano, y se han iniciado programas de detección de los animales enfermos, para proceder a
su sacrificio y retirarlos de la cadena alimentaria. Todos los tejidos con riesgo de contagio para
las personas son también retirados y eliminados.

Por otro lado, la otra medida de importancia, ha sido la prohibición de utilizar derivados
y restos animales para la elaboración de los piensos destinados a dar de comer al ganado
vacuno. Con todas estas medidas se intenta reducir la aparición de nuevos casos. Así queda
prohibido alimentar al ganado con piensos de origen animal y se procederá a la destrucción de
los piensos ya elaborados.

En España el Ministerio de Sanidad y Consumo ha aplicado la normativa de la C.E.E.,


por la cual a todos los animales de las especies bovina, ovina y caprina de edad superior a los
12 meses de edad, en el matadero se les retiran los tejidos y órganos que pueden entrañar
riesgo para la salud: cráneo con encéfalo y ojos, amígdalas y médula espinal. Estos tejidos
nunca llegarán al comercio porque en el matadero se tiñen de azul y se destruyen.
Además todas las piezas que vayan al consumo humano deberán llevar una etiqueta
con la identificación del país donde se ha sacrificado el animal, el número de autorización del
matadero y el número de identificación del animal.

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