2

 –  5  –  1:  The  Most  Common  Chord  Progression  in  Jazz.  

 
In  classical  and  pop  music,  the  most  common  chords  are  the  I,  the  IV  and  the  V  
chords,  also  known  as  the  tonic,  subdominant  and  dominant  chords.    
 
Often  you  will  hear  them  in  this  order:  
 
Subdominant   Dominant   Tonic  
IV   V   I  
 
For  example,  in  the  key  of  C:  
 

 
 
This  movement  from  subdominant  to  dominant  to  tonic  establishes  that  we  are  
in  the  key  of  C.  
 
In  jazz,  you  are  much  more  likely  to  hear:  
 
Subdominant   Dominant   Tonic  
iim7   V7   Imaj7  
 
For  example,  in  the  key  of  C:  

 
This  also  establishes  that  we  are  in  the  key  of  C.  Notice  that:  
• The  subdominant  is  now  the  ii  (2)  chord  instead  of  the  IV  (four  chord).  
• The  subdominant  is  now  a  minor  7  chord.  
• The  dominant  is  a  dominant  7  chord.  
• The  tonic  is  a  major  7  chord.  
 
Figure  out  the  ii,  V  and  I  of  the  following  keys:  
 
Key   iim7   V7   Imaj7  
G        
F        
D        
E        
Bb        
A        
Eb        
 
 Guitarists  
 
There  are  many  different  ways  to  play  a  ii-­‐V-­‐I  on  the  guitar.  First  we  will  find  
some  ways  of  playing  each  of  the  chord  types  involved  in  this  progression:  major  
7th,  dominant  7th  and  minor  7th.  Below  are  some  ways  to  play  these.  
 
We’ll  start  with  the  Major  7th  chord:  
 
On  the  E  string:                                                                                           On  the  A  String:  
 

 
 
Now  let’s  make  a  Dominant  7th  chord  on  the  same  root  note.  Notice  that  only  
one  note  changes:  
 

 
 
And  now  a  Minor  7th  chord.  Notice  again  that  only  one  note  changes:  

 
Here’s  a  ii-­‐V-­‐I  using  some  of  these  shapes:  

 
 
Drop  2  Voicings  
Here  are  some  more  ways  to  play  these  chords:  
 
Major  7th  
 

 
Dominant  7th  

 
Minor  7th  

 
Here  is  a  ii-­‐V-­‐I  using  some  of  these  chords  and  one  using  chords  from  both  pages:  
 

 
 Pianists  
 
There  are  many  different  ways  to  play  a  ii-­‐V-­‐I  on  the  piano.  Note  that:  
 
• Not  every  chord  has  to  include  every  note  of  the  chord.  The  3rd  and  7th  are  
most  important,  we  often  leave  out  the  root  and/or  5th.  
• We  aim  for  ‘voice-­‐leading,’  meaning  that  the  notes  of  the  chords  move  
small  distances  so  that  the  notes  flow  smoothly  into  each  other.  
 
Here  are  some  ‘vanilla’  ii-­‐V-­‐I’s:  

 
 
Now  with  some  9ths  added:  

 
 
 
Some  more  colourful  examples  (notice  the  perfect  4ths  in  the  right  hand!):  
 

 
 
 
Try  to  come  up  with  your  own  ways  of  playing  ii-­‐V-­‐I!  
 
 
 Bassists  
 
It  is  important  for  bassists  to  know  which  notes  are  in  each  chord.  We  can  play  
these  as  arpeggios:  
 
Major  7  Chords  

 
 
Dominant  7  Chords  

 
 
Minor  7  Chords  

 
 
Now,  move  these  arpeggios  to  the  chords  below  to  play  a  ii-­‐V-­‐I  

 
 
By  re-­‐ordering  some  of  the  notes,  we  can  make  a  smoother  bass  line  that  doesn’t  
jump  around  so  much:  

 
 
Try  to  create  your  own!