4º La Ley de la Gravitación Universal

Siempre que oímos el nombre de Newton, pensamos con la famosa historia en la que formuló
la ley de la gravitación a partir de ver caer una manzana de un árbol. Vamos a ver qué paso
realmente.
4.1- ¿Qué pasó con la manzana?
Cuando Newton observó caer la manzana pensó: “la manzana está acelerada desde que su
velocidad cambia de cero hasta que llega hasta al suelo”. Mediante la segunda ley de Newton,
debe haber una fuerza que actúa sobre la manzana para provocarle la aceleración. Podemos
nombrar a dicha fuerza “gravedad” y la aceleración será la debida a la gravedad. Luego
imaginemos que el árbol es dos veces más grande, y otra vez vemos que la manzana caerá
acelerada hasta el suelo. Esto nos sugiere que esta fuerza de la gravedad puede llegar hasta
el árbol más grande. Es ahora cuando Newton empieza a reflexionar profundamente sobre lo
anterior observado: “si la fuerza de la gravedad llega al árbol más grande, probablemente no
llegará mucho más lejos, de hecho no llegará a todo el camino que la luna realiza alrededor de
la Tierra, es decir a su órbita. Luego la órbita de la luna sobre la Tierra, podría ser
consecuencia de la fuerza gravitacional, porque la aceleración debido a la gravedad podría
cambiar la velocidad de la luna de tal manera que describiese una órbita.
En otras palabras: si dejamos caer verticalmente un objeto, éste cae rápidamente. Si
lanzamos el objeto horizontalmente más rápido, alcanza más distancia. Newton, por tanto,
imaginó que si lanzamos un objeto con mucha velocidad, éste daría vueltas alrededor de la
tierra describiendo una órbita circular. Siempre estaría “atraído” hacia el centro pero nunca
llegaría a tocar la superficie terrestre. Si le comunicamos más velocidad describirá una órbita
elíptica.


Resumiendo: Newton dijo que los movimientos de proyectiles, trayectorias de cuerpos celestes... podrían
resumirse con una única ley de Gravitación Universal, en la cual dos cuerpos cualesquiera en el
Universo se ejercen una fuerza gravitacional mutuamente, que puede calcularse mediante esta fórmula
Universal:

F es la fuerza gravitatoria, m y m´ son las masas de los dos cuerpos, d es la distancia entre los
mismos y G es la constante gravitatoria.
4.2- Peso y Masa
En la fórmula de la gravitación, podemos observar que las masas de los cuerpos son cruciales
para obtener el resultado final. Popularmente se atribuyen los mismos significados a los
términos masa y peso, pero en realidad son términos un poco distintos. La masa es la
cantidad de materia que tiene un cuerpo, pero el peso es la cantidad de fuerza gravitacional
ejercida sobre el éste dentro del campo gravitacional; masa y peso son proporcionales, con la
fuerza de la gravedad como constante de proporcionalidad. Además, la masa siempre es
constante en un cuerpo, mientras que el peso depende de la posición del objeto. Mediante el
dibujo vamos a ver cómo se calcula el peso:

El manuscrito que relató originalmente la historia de cómo el científico británico Isaac

Newton inspiró sus teorías físicas a partir de la caída de una manzana sale hoy a la luz
por primera vez de los archivos de la Royal Society de Londres.

Los detalles del "eureka" de Newton (1643-1727) cuando dio con la clave para formular su
famosa ley de la gravedad forman parte de una biografía del científico, escrita porWilliam
Stukeley en 1752. Hasta ahora había permanecido oculta en los fondos de la Royal Society,
que en 2010 celebra su 350 aniversario y ha querido hacer coincidir la efeméride con la
publicación del manuscrito a través de la página web www.royalsociety.org/turning-the-pages.

Martin Rees, presidente de esta organización científica -que en su día también presidió
Newton-, explicó que "la biografía de Stukeley es un instrumento precioso para los
historiadores de ciencia" y aseguró que acceder por internet al documento "permite a cualquier
persona verlo como si lo tuviera en sus manos".

Según explico Rees, el biógrafo Stukeley era amigo de Newton y fue testigo de sus
reflexiones en torno a la teoría de la gravedad cuando ambos estaban sentados bajo la
sombra de los manzanos que el científico tenía en el jardín de su casa.
En un extracto de su libro La vida de sir Isaac Newton, Stukeley escribió: "Me dijo que había
estado en esta misma situación cuando la noción de la gravedad le asaltó la mente. Fue algo
ocasionado por la caída de una manzana mientras estaba sentado en actitud contemplativa.
¿Por qué esa manzana siempre desciende perpendicularmente hasta el suelo?, se pregunto a
sí mismo".