El conjunto de tejidos y órganos que participan en la respuesta inmune se conoce

como sistema linfático. Está constituido por órganos, vasos, ganglios y tejido linfático.
Este sistema cumple tres funciones básicas:

- Defensa: en los ganglios linfáticos, los linfocitos se reproducen para dar respuesta a
los antígenos.
- Absorción de grasas: la mayor parte de las grasas son absorbidas por el sistema
linfático y transportadas posteriormente hacia la sangre.
- Intercambio capilar: recupera sustancias que el flujo sanguíneo ha perdido en el
intercambio capilar.

El sistema linfático está compuesto por dos grupos de órganos linfoides: primarios o
centrales y secundarios o periféricos.
En los primarios se produce el proceso conocido como linfopoyesis, es decir, la
maduración de linfocitos, de manera tal que
estos adquieren un repertorio de receptores específicos para cada tipo de antígeno.
Los órganos linfoides primarios son el timo, donde maduran los linfocitos T y la médula
ósea, donde se produce la maduración de los linfocitos B.

La función de los secundarios es proveer el ambiente para que los linfocitos

interactúen y para que entren en contacto con el antígeno, es decir, crean un entorno
favorable para que se desencadenen las respuestas inmunológicas. Los órganos
linfáticos secundarios son los ganglios y tejido linfático, asociado a las mucosas, y el
bazo.
Vasos y ganglios linfáticos

Los vasos linfáticos son parecidos en su estructura a las venas sanguíneas, de hecho
cada pocos milímetros aparecen una serie de válvulas que ayudan a la subida de la
linfa.

Estos vasos comienzan como capilares que recogen el líquido linfático, luego se van
uniendo para formar vasos más grandes. Así, la linfa es finalmente recogida por dos
grandes conductos denominados conducto torácico y conducto linfático.

El primero es el más importante, porque drena más de la mitad del cuerpo y finaliza su
recorrido en la vena subclavia izquierda. El conducto linfático facilita la salida de la
linfa de la mitad derecha del organismo por encima del diafragma y va a parar a la
subclavia derecha.

Los ganglios linfáticos están distribuidos por todo el cuerpo, pero su presencia es más
abundante en zonas como las axilas, la ingle, el cuello y la pelvis. Están formados por
una cápsula resistente -de menos de un centímetro- con pequeños nódulos de forma
redondeada, que se intercalan con los vasos linfáticos. En su interior, existe tejido
linfoide, en el cual se encuentran numerosos linfocitos y células fagocitarias. La linfa
pasa a través de estos ganglios que poseen canales de entrada y salida.

En ellos, además, existen gérmenes que quedan estacionados luego del paso de la
linfa, pero prontamente son destruidos. Sin embargo, cuando son muy numerosos el
ganglio se inflama.

Linfa
Es un líquido transparente pobre en proteínas y rico en lípidos, que circula por los
vasos linfáticos, gracias a las contracciones de los músculos y arterias cercanas y al
movimiento de las extremidades superiores e inferiores.
La linfa contiene glóbulos blancos y algunos microorganismos que al pasar por el filtro
de los ganglios linfáticos son eliminados. Las tres funciones que realiza la linfa son:-
Recuperar el exceso de líquido y proteínas de los tejidos y devolverlos a la circulación
sanguínea.
- Usar sus células para defender al cuerpo contra los antígenos.
- Absorber los nutrientes provenientes del sistema digestivo y trasladarlos, junto con el
oxígeno, a los lugares donde no hay vasos capilares.
Timo
Se localiza junto al corazón y por detrás del esternón, en la parte media del tórax. Está
constituido por dos lóbulos que pesan juntos menos de diez gramos en una persona
adulta. Tiene en su interior una médula repleta de linfocitos T listos para multiplicarse,
los cuales han sido transportados por el torrente sanguíneo desde la médula ósea roja.
Luego de su paso por el timo son expulsados hacia el bazo y los ganglios linfáticos.
El timo es un órgano que se atrofia con el paso del tiempo y esta involución comienza
a temprana edad (seis años). De todas maneras sigue funcionando, pero su actividad
va disminuyendo con el paso de los años.

Bazo
Está ubicado debajo del diafragma, en la parte izquierda del abdomen. Los órganos
más cercanos son el estómago, el riñón izquierdo y la parte superior del colon. Pesa
cerca de 200 gramos y mide unos 11 centímetros de largo.
Estructuralmente, posee tres zonas: una corteza protectora (en su exterior), una pulpa
roja (al interior del bazo y formada por una red de conductos) y una pulpa blanca
(también ubicada en el interior y formada por células inmunes).
Sus principales funciones son: ayudar a la respuesta inmune (protección contra
infecciones), guardar sangre para el cuerpo y liberarla cuando es necesaria, filtrar la
sangre y destruir las plaquetas dañadas y glóbulos rojos deteriorados. También, este
órgano fabrica glóbulos rojos durante la etapa fetal. En el adulto estos son producidos
en la médula ósea, pero si este se deteriora el bazo vuelve a realizar esa función.