2.1.3 Espectros de emisión y series espectrales.

ESPECTROS

Cuando hacemos pasar la luz a través de un prisma óptico se produce el efecto

llamado dispersión que consiste en la separación de las distintas longitudes de
onda que forman el rayo incidente.

La luz blanca produce al descomponerla lo que llamamos un espectro

continuo, que contiene el conjunto de colores que corresponde a la gama de
longitudes de onda que la integran.

Sin embargo, los elementos químicos en estado gaseoso y sometido a

temperaturas elevadas producen espectros discontinuos en los que se
aprecia un conjunto de líneas que corresponden a emisiones de sólo algunas
longitudes de onda. El siguiente gráfico muestra el espectro de emisión del
sodio:

El conjunto de líneas espectrales que se obtiene para un elemento concreto es

siempre el mismo, incluso si el elemento forma parte de un compuesto
complejo y cada elemento produce su propio espectro diferente al de cualquier
otro elemento. Esto significa que cada elemento tiene su propia firma espectral.

Si hacemos pasar la luz blanca por una sustancia antes de atravesar el prisma
sólo pasarán aquellas longitudes de onda que no hayan sido absorbidas por
dicha sustancia y obtendremos el espectro de absorción de dicha sustancia. El
gráfico siguiente muestra el espectro de absorción del sodio:

Observa que el sodio absorbe las mismas longitudes de onda que es capaz de
emitir.
La regularidad encontrada en los espectros discontinuos supone un apoyo muy
importante para comprender la estructura de los átomos.

Las técnicas espectroscópicas se empezaron a utilizar en el siglo XIX y no

tardaron en dar sus primeros frutos. Así en 1868 el astrónomo francés P.J.C.
Janssen se trasladó a la India con el objeto de observar un eclipse de sol y
utilizar el espectroscopio, desarrollado ocho años antes, para hacer un estudio
de la cromosfera solar.

Como resultado de sus observaciones anunció que había detectado una nueva
línea espectroscópica, de tono amarillo, que no pertenecía a ninguno de los
elementos conocidos hasta ese momento. En el mismo año, el químico
Frankland y el astrónomo Lockyer dedujeron que la citada línea correspondía a
un nuevo elemento al que llamaron Helio (del griego helios que significa Sol)
por encontrarse en el espectro solar.

Durante más de veinticinco años se pensó que el helio sólo existía en el Sol,
hasta que, en 1895 W. Ramsay lo descubriera en nuestro planeta.

Espectros de Absorción
Así como muchos importantes descubrimientos científicos, las observaciones
de Fraunhofer sobre las líneas espectrales del sol fue completamente
accidental. Fraunhofer no estaba observando nada de ese tipo; simplemente
estaba probando algunos modernos prismas que el había hecho. Cuando la luz
del sol pasó por una pequeña hendidura y luego a través del prisma, formó un
espectro con los colores del arco iris, tal como Fraunhofer esperaba, pero
para su sorpresa, el espectro contenía una serie de líneas oscuras.

¿Líneas oscuras? Eso es lo opuesto de todo lo que hemos venido hablando.

Usted me ha dicho que los diferentes elementos crean una serie de líneas
brillantes a determinadas longitudes de onda.

Eso es lo que ocurre cuando un elemento es calentado. En términos del

modelo de Bohr, el calentar los átomos les dá una cierta energía extra, así que
algunos electrones pueden saltar a niveles superiores de energía. Entonces,
cuando uno de estos electrones vuelve al nivel inferior, emite un fotón--en una
de las frecuencias especiales de ese elemento, por supuesto.

Y esos fotones crean las líneas brillantes en el espectro que usted me mostró.

Exactamente--eso es lo que se llama espectro de emisión. Pero hay otra

forma en que un elemento puede producir un espectro. Suponga que en lugar
de una muestra calentada de un elemento, usted tiene ese mismo elemento en
la forma de un gas relativamente frío. Ahora, digamos que una fuente de luz
blanca--conteniendo todas las longitudes de onda visibles--es dirigida al gas.
Cuando los fotones de la luz blanca pasan a través del gas, algunos de ellos
pueden interactuar con los átomos--siempre que tengan la frecuencia
apropiada para empujar un electrón de ese elemento hasta un nivel superior de
energía. Los fotones en esas frecuencias particulares son absorbidos por el
gas. Sin embargo, como usted lo anotó antes, los átomos son "transparentes" a
los fotones de otras frecuencias.

Entonces todas las otras frecuencias saldrían intactas del gas. Así, el espectro
de la luz que ha pasado a través del gas tendría algunos "agujeros" en las
frecuencias que fueron absorbidas.

Es correcto. El espectro con estas frecuencias faltantes se llama espectro de

absorción. (Note que las líneas oscuras en un espectro de absorción aparecen
en las mismas exactas frecuencias de las líneas brillantes en el
correspondiente espectro de emisión.)

¿Y eso fué lo que vio Fraunhofer?

Si. Bajo un cuidadoso examen, el espectro "continuo" del sol resultó ser un
espectro de absorción. Para llegar a la tierra, la luz del sol necesita pasar a
través de la atmósfera del sol, que está mucho más fría que la parte del sol en
que la luz es emitida. Los gases en la atmósfera del sol absorben ciertas
frecuencias, creando las cerca de 600 líneas oscuras que Fraunhofer observó.
(Se llaman líneas de Fraunhofer, en su honor.) Sin embargo, Fraunhofer
nunca supo de todo esto. Nadie pudo ofrecer una explicación de las líneas
espectrales hasta algunas décadas más tarde.