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El desarrollo del compresor axial se impulsó a partir de 1926, gracias a la teoría del perfil
aerodinámico expuesta por A.A. Griffith, lo que permitió pasar de los modestos
rendimientos que tenían estos compresores en relación a los centrífugos (apenas
alcanzaban el 55%) a rendimientos más parecidos a los actuales, superando ya entonces
el70-80%. Hoy se sobrepasa con facilidad el 85%.
En los compresores de este tipo la corriente de aire fluye en dirección axial, a través de
una serie de álabes móviles situados en el rotor y de otros fijos situados en la carcasa o
estator, concéntricos todos ellos al eje de rotación. A diferencia de la turbina, que también
emplea álabes fijos y móviles, el recorrido de la corriente de un compresor axial va
disminuyendo de área de su sección transversal, en la dirección de la corriente en
proporción a la reducción de volumen del aire según progresa la compresión de escalón
a escalón.
El aire al salir del compresor pasa a través de un difusor que lo prepara para entrar a la
cámara de combustión.
La función del compresor
Básicamente existen dos tipos de compresores: los centrífugos y los axiales. En los
primeros, la corriente de salida es perpendicular a la de entrada. En los segundos, ambas
corrientes son paralelas al eje de rotación. A pesar de que los primeros tienen saltos de
presión mayores, las ventajas de los compresores axiales y su facilidad de integración en
el conjunto de la turbina hace que estos sean preferibles a los centrífugos. El problema
principal de su baja relación de compresión se soluciona fácilmente colocando múltiples
etapas. Cada etapa impulsa el aire hacia la etapa siguiente, aumentando su presión en una
relación de compresión por etapa que oscila entre 1:1,15 y 1:1,35, hasta conseguir la
relación de presión deseada
El diseño de los turbocompresores axiales entraña una gran dificultad ya que el diseño de
los álabes responde a estrictos criterios aerodinámicos.
Este movimiento, por tratarse los álabes de perfiles aerodinámicos, crea una baja presión
en el lado convexo (extrados o lado de succión) y una zona de alta presión en el lado
cóncavo (intrados o lado de presión). El aire, al pasar por los álabes, sufre un aumento de
velocidad sobre la parte convexa inicial del perfil, para reducirse luego cuando prosigue
el movimiento hacia el borde de salida. Ocurre por lo tanto un proceso de difusión. Este
proceso se desarrolla a lo largo de todas las etapas que componen el compresor.
La elevación de presión del flujo de aire se debe a este proceso de difusión, que tiene
lugar en los pasajes de los álabes del rotor y en un proceso similar realizado en los álabes
del estator. El estator sirve además para corregir la deflexión dada al aire por los álabes
del rotor y para que el aire pueda presentar el aire con el ángulo correcto a la siguiente
etapa, hacia la próxima etapa de los álabes del rotor. La última hilera de los álabes del
estator actúan como “enderezadores del aire” a fin de limitar la turbulencia de manera
que el aire ingrese al sistema de combustión a una velocidad axial suficientemente
uniforme.
A través de cada etapa el aumento de presión es muy pequeño, entre 1:1,15 y 1:1,35. La
razón que motiva tan pequeño aumento de presión es que si se desea evitar el
desprendimiento de la capa límite y la consiguiente entrada en pérdida aerodinámica de
los álabes, el régimen de difusión y el ángulo de incidencia deben mantenerse dentro de
ciertos límites. La pequeña elevación de presión en cada etapa, junto con la trayectoria
uniforme del flujo de aire, contribuye a lograr la alta eficiencia del compresor axial.
A medida que el aire avanza a través de las diferentes etapas del compresor la densidad
del aire aumenta, a la vez que la presión. Para mantener constante la velocidad axial del
aire a medida que se incrementa su densidad, desde el extremo de baja presión hacia el
de alta presión existe una reducción gradual en el área anular de circulación de aire, entre
el eje del rotor y el alojamiento del estator.
Es posible disminuir el área anular de circulación por aumento gradual del diámetro del
rotor, por disminución del diámetro de la carcasa, o por una combinación de ambos.
En todas las turbinas habituales en centrales eléctricas se trata de compresores multietapa
centrífugos de flujo axial, esto es, paralelo al eje. Cada etapa impulsa el aire hacia la etapa
siguiente, aumentando su presión en una relación de compresión por etapa que oscila
entre 1:1,5 y 1:2,5
La velocidad tangencial del extremo del álabe del rotor. En las cercanías o más allá de la
velocidad del sonido se producen ondas de choque muy perjudiciales para la estructura
mecánica del compresor. De hecho, esa limitación constituye una de las principales
limitaciones para construir turbinas más potentes. La velocidad del sonido depende de la
temperatura y la presión, por lo que para facilitar el estudio, entre otros, del
comportamiento de un objeto moviéndose a altas velocidades se define el número de
Mach como la relación existente entre la velocidad de un objeto en unas condiciones de
presión y temperatura determinadas y la velocidad del sonido en esas mismas
condiciones:
Un compresor axial simple suele estar constituido por múltiples etapas, tantas como sea
necesario hasta alcanzar la relación de presión que se busca. Es interesante comparar el
número de etapas que tiene un compresor axial con las de de una turbina axial: para la
misma relación de presiones (el primero comprimiendo, la segunda expandiendo), el
compresor necesita de muchas más etapas. Las diferencias provienen de los propios
procesos del flujo; cuando el fluido se acelera rápidamente en un conducto sufre una
pérdida moderada de presión de remanso, pero cuando experimenta una rápida
deceleración, que provoca un gradiente adverso de presión, se puede producir
desprendimiento del flujo y, en consecuencia, grandes pérdidas. Para limitar estas
pérdidas, es necesario mantener la relación de deceleración del flujo a través de las
coronas de álabes en valores bajos, circunstancia que implica el que para una relación de
compresión dada, un compresor axial tenga muchos más escalonamientos que una turbina
axial.