n los últimos años, problemas ambientales como el cambio climático, la contaminación del aire y de

los recursos hídricos, la erosión, la deforestación y la depredación de la biodiversidad han avanzado

a pasos de gigante. En general, es común que se señalen como causantes de estos impactos sobre
el medio el uso de compuestos sintéticos y sus creadores, sin reconocerse, que desde hace décadas
muchas de estas problemáticas se han solucionado gracias a la aplicación de ciencias y tecnologías
emergentes de la Química. En este contexto, se subraya el papel fundamental de la Química en el
medio ambiente del planeta. La química ha jugado un papel muy importante en el avance de la
sociedad y en procurar que nuestras vidas sean más largas, más saludables, más confortables y
más agradables. Existen muchas definiciones de química ambiental, la Tabla 1, resume algunas de
ellas:

Tabla 1. Definiciones Química Ambiental, diversos autores.

El conocimiento y la predicción del comportamiento químico y el destino final de las substancias, tanto
endógenas como exógenas, en el medio ambiente, es el objetivo más importante de la Química Ambiental
como disciplina. Para alcanzar este objetivo es necesario conocer la constitución química de los sistemas
ambientales.
Figura 1. Definición de Química Ambiental

Fuente: WIKIPEDIA. La enciclopedia libre. Química de la atmosfera. {En línea}. Disponible en:
https://es.wikipedia.org/wiki/Qu%C3%ADmica_de_la_atm%C3%B3sfera
… UN POCO DE HISTORIA
A pesar que muchos autores registran los orígenes de la química desde la prehistoria, puesto que
las civilizaciones antiguas ya usaban tecnologías que demostraban su conocimiento de las
transformaciones de la materia, como por ejemplo: la extracción de metales de las menas, la
elaboración de aleaciones como el bronce, la fabricación de cerámica, esmaltes, vidrio y los primeros
productos de uso cosmético, la fermentación del vino y la cerveza y diversos procesos de extracción
de sustancias de especies vegetales para ser usados como medicinas, aceites o perfumes. Fue solo
hasta el siglo XVII, cuando ocurrió la separación entre la química y la alquimia con la obra de Robert
Boyle The Sceptical Chymist: or Chymico-Physical Doubts & Paradoxes”, en la cual se introdujo el
método científico en los experimentos químicos. Posteriormente, surge la química moderna con las
investigaciones realizadas por Antoine Lavoisier (Ley de Conservación de la Materia). A pesar de que
la química es una ciencia relativamente joven, está presente en cada una de nuestras actividades
diarias y en todos y cada uno de los objetos que nos rodean (alimentos, vestido, transporte,
medicina, entretenimiento, etc). Sin embargo, durante décadas, los diferentes procesos de la
industria química se han realizado sin tener en cuenta su impacto en el medio ambiente, generando
diversos tipos de contaminación en los recursos naturales (agua, aire, biota, suelo). Muchas de las
reacciones químicas requieren de un catalizador que mejore su rendimiento y la velocidad, no
obstante en general estas sustancias químicas son toxicas, y una vez concluida la reacción deben ser
sometidas a diversos tratamientos para evitar la contaminación que producen al ser eliminados. Por
otra parte, el gasto energético de estas reacciones (exotérmicas o endotérmicas), en ocasiones no
es controlado, perdiendo energía en forma de calor hacia el medio o requiriendo altas cantidades
de energía desde el ambiente, lo que influye en el cambio del clima y en generación de gases de
efecto invernadero.
Aproximadamente desde la década de los 70’s surge la Química Ambiental, como aquella ciencia
que trata sobre los aspectos químicos relativos a los problemas ocasionados por el hombre en el
medio natural.
La Figura 2, muestra los antecedentes de la química ambiental. Entendiéndose esta como una
ciencia recientemente procedente de los movimientos ambientales desencadenados en la década
de los 70’s y como una ciencia emergente de la química y la biología.

Figura 2. Antecedentes de la Química Ambiental

Fuente: PUENTE BRUGES, Jairo. Modulo química para el desarrollo sostenible. Maestría en
Ciencias y Tecnologías Ambientales. Universidad Santo Tomas-Bucaramanga. 2015
LAS CINCO ESFERAS AMBIENTALES
Para iniciar el estudio de la química ambiental, revisamos primero lo que se entiende por medio
ambiente:
Tabla 2. Definiciones de medio ambiente, diversos autores
Teniendo en cuenta la definición de Química ambiental, es la química de los procesos naturales de
la Tierra que tienen lugar en el aire, en el agua y en el suelo; tiene en cuenta cinco esferas
(compartimientos) del ambiente, que interactúan se solapan o enciman entre sí, se afectan unas a
las otras y experimentan intercambios continuos de materia y energía:
Figura 3. Esferas ambientales
Fuente: Editado por autor con base en STANLEY, Manahan. Enviromental Chemistry. Ninth
Edition. CRC Press.
La Atmosfera, es una capa muy delgada comparada con el tamaño de la Tierra; la mayoría de los
gases atmosféricos se encuentran a unos pocos kilómetros sobre el nivel del mar. Además de
proporcionar el oxígeno para los organismos vivientes, la atmosfera proporciona el dióxido de
carbono requerido para la fotosíntesis de las plantas y el nitrógeno que los organismos usan para
hacer las proteínas. La atmosfera juega una función protectora vital, pues absorbe la radiación
ultravioleta más energética del sol, que acabaría con los organismos vivientes expuestos a ella.
Debido a su habilidad de absorber de la radiación infrarroja por la que la Tierra pierde la energía
que absorbe del sol, la atmosfera estabiliza la temperatura de la Tierra. La atmosfera también sirve
como el sustrato, mediante el cual, la energía solar que incide con más intensidad en las regiones
ecuatoriales, se redistribuye a partir del Ecuador hacia otras partes del planeta. Es el medio en que
el vapor de agua, evaporado de los océanos como el primer paso en el ciclo hidrológico, se
transporta sobre la masa de tierra para precipitarse como lluvia, granizo o nieve sobre ella.
La Hidrosfera, contiene el agua de la Tierra, la cual incluye el agua dulce (presente en ríos, ciénagas,
lagos, depósitos. Arroyos), el agua de los océanos, el agua del subsuelo (agua subterránea) y el vapor
de agua presente en la atmosfera.
La Geosfera, es la parte solida de la Tierra, incluye todas las rocas y minerales. Una parte
particularmente importante de la geosfera es el suelo. Que sostiene el crecimiento de las plantas,
base del alimento para todos los organismos vivientes terrestres. La litosfera es una capa solida
relativamente delgada que se extiende desde la superficie de la Tierra hasta profundidades de 50 -
100 km. La capa exterior de la litosfera aún más delgada, conocida como corteza terrestre, está
compuesta de minerales basados en silicatos, relativamente más ligeros. Es la parte de la geosfera
que disponible para interactuar con las otras esferas ambientales y que es accesible a los seres
humanos.
La Biosfera, está compuesta por todos los organismos vivientes. En su mayor parte, estos
organismos viven en la superficie de la geosfera, en el suelo o justamente debajo de la superficie
del suelo. Los océanos y otros sistemas acuosos sostienen grandes poblaciones considerables en el
fondo de los océanos. En general, no obstante, la biosfera es una capa muy delgada en la interface
entre la geosfera y la atmosfera. La biosfera está involucrada con la geosfera, la hidrosfera y la
atmosfera por medio de ciclos biogeoquímicos a través de los cuales circulan elementos como el
Nitrógeno y el Carbono.
La Antroposfera, involucra a todas las actividades y los satisfactores que los humanos fabrican y
hacen. Como consecuencias de las actividades humanas, la antroposfera ha desarrollado fuertes
interacciones con las otras esferas ambientales. Algunos ejemplos de estas interacciones.
*Cultivando grandes áreas de suelo con las cosechas domésticas, los seres humanos modifican la
geosfera e influyen en los tipos de organismos en la biosfera.* Los seres humanos desvían el agua
de su flujo natural, la usan, a veces la contaminan y la devuelven a la hidrosfera.