La civilización maya se desarrolló dentro del área cultural mesoamericana, una región que se extiende

del centro de México hacia el sur en América Central.5 Mesoamérica fue una de las seis cunas de la
civilización en el mundo.6 El área mesoamericana dio origen a un desarrollo cultural que incluía la
formación de sociedades complejas, la agricultura, las ciudades, la arquitectura monumental,
la escritura y los sistemas calendáricos.7El conjunto de rasgos compartidos por las culturas
mesoamericanas también incluyó conocimientos astronómicos, el sacrificio de sangre, el sacrificio
humano, y una cosmovisión que ve el mundo como estructurado en cuatro divisiones alineadas con
los puntos cardinales, cada una con diferentes atributos, así como una división vertical del mundo en el
reino celestial, la tierra y el inframundo.
Por el año 6000 a. C., los primeros habitantes de Mesoamérica estaban experimentando con la
domesticación de las plantas, un proceso que dio lugar a la creación de sociedades
agrícolas sedentarias.8 Aunque la diversidad climática permitió una amplia variación en los cultivos
disponibles, en todas las regiones de Mesoamérica se cultivaron los cultivos de base, siendo el maíz,
frijoles y calabazas.9 Todas las culturas mesoamericanas utilizaron la tecnología de la Edad de Piedra;
después de 1000 d. C. se trabajó también el cobre, la plata y el oro. Mesoamérica carecía de animales
de tiro, no utilizaba la rueda, y poseía pocos animales domésticos; el principal medio de transporte era
a pie o en canoa.10 Los mesoamericanos vieron el mundo como hostil y regido por deidades
impredecibles. El juego ritual de pelota mesoamericano fue ampliamente practicado.11 Mesoamérica
tiene una gran diversidad lingüística, aunque la mayoría de idiomas pertenece a un pequeño número
de familias lingüísticas —las principales familias lingüísticas son las lenguas
mayenses, mixezoqueanas, otomangues y uto-aztecas—; también existe un número de familias
lingüísticas más pequeñas y aisladas. El área lingüística mesoamericana comparte una serie de
características importantes, incluyendo el uso generalizado de palabras compartidas, y un sistema
numérico vigesimal.12
El territorio de los mayas cubrió un tercio de la extensión total de Mesoamérica,13 y los mayas
mantuvieron una relación dinámica con las culturas vecinas, incluyendo los olmecas, los mixtecos, los
de Teotihuacan, los aztecas, y otros.14 Durante el periodo Clásico Temprano, las ciudades mayas de
Tikal y Kaminaljuyú fueron focos claves en una red que se extendía más allá del área maya, en el
altiplano del centro de México.15 En esta misma época hubo una fuerte presencia maya en el recinto de
Tetitla en Teotihuacán.16 Siglos más tarde, en el siglo ix, los murales en Cacaxtla, otro sitio en el
altiplano del centro de México, también fueron pintados en estilo maya.17 Esto puede haber sido un
esfuerzo por alinearse con la aún poderosa región maya, tras el colapso de Teotihuacan y la
consiguiente fragmentación política en las tierras altas de México,18 o un intento de expresar algún
origen maya lejano por parte de los habitantes.19 La ciudad maya de Chichén Itzá y la lejana
capital tolteca de Tollanmantuvieron vínculos estrechos.20