TEMA 1: INTRODUCCIÓN AL ESTUDIO DEL MEDIO AMBIENTE

1. Introducción al estudio del medio ambiente.

1.1. El medio ambiente físico.
1.2. Origen y causas de la contaminación.
1.3. Prevención y control integrado de la contaminación.

1.1. El medio ambiente físico

CONCEPTOS BÁSICOS

 Medio ambiente es el conjunto de elementos físicos o abióticos (energía solar, suelo, agua y
aire) y biológicos o bióticos (organismos vivos) que integran la biosfera. Actualmente además
se consideran otros factores sociales económicos y culturales relacionados con el medio que
influyen en el ser vivo.

El medio ambiente natural o físico abarca la atmósfera, la hidrosfera y la litosfera en las

cuales están contenidos todos los recursos necesarios para el mantenimiento de la vida.
El medio ambiente biológico está formado por los todos los organismos vivos.

 Biosfera: estrecha franja que rodea la superficie terrestre, en la que se desarrollan todas las
formas de vida. Está constituida tanto por zonas de listosfera como por zonas de la
hidrosfera y atmósfera donde es posible la vida. Esto incluye desde las zonas más profundas
en los abismos oceánicos hasta las zonas de más alturas habitadas por insectos, aves, etc.
Todos los materiales gaseosos, líquidos y sólidos vitales para la vida (aire, agua, alimentos)
se originan en la biosfera y así mismo todos los desechos en forma gaseosa, líquida o sólida
van a parar a la biosfera.

 Factores sociales son las estructura organizativas dentro de las especies.

 Emisiones antropogénicas: emisiones debida a la acción del hombre.

 Calentamiento global: se refiere al aumento gradual observado en más de un siglo de las

temperaturas de la atmósfera y océanos de la tierra causado principalmente por las
emisiones contaminantes de la actividad humana.

 Efecto invernadero: es el fenómeno por el que determinados gases componentes de la

atmósfera de la tierra retienen parte de la energía que el suelo emite al haber sido calentado
por la radiación solar. Este efecto, en condiciones normales, permite la vida en la tierra. El
problema ha surgido cuando, fruto de la actividad humana y del crecimiento industrial, la
cantidad de gases de efecto invernadero ha aumentado por encima de las concentraciones
normales, lo que ha dado lugar a un fenómeno perjudicial.

 Lluvia ácida: El concepto de lluvia ácida engloba cualquier forma de precipitación que
presente elevadas concentraciones de ácido sulfúrico y nítrico.
CICLOS BIOGOQUÍMICOS

Observaciones importantes

 Los seres vivos necesitamos alrededor de 40 elementos químicos para vivir, crecer y
reproducirse.
 Los elementos requeridos por los organismos en grandes cantidades se denominan
macronutrientes. Son el carbono, oxígeno, hidrógeno, nitrógeno, fósforo, azufre, calcio,
magnesio y potasio
 Importancia: Estos elementos y sus compuestos constituyen el 97% de la masa del
cuerpo humano, y más de 95% de la masa de todos los organismos.
 La mayor parte de las sustancias químicas de la tierra no ocurren en formas útiles para los
organismos que viven en el planeta, pero gracias a una combinación de procesos biológicos,
geológicos y químicos son convertidas en formas útiles

Un ciclo biogeoquímico es el movimiento cíclico de los elementos químicos que forman los
organismos biológicos (bio) y el ambiente geológico (geo) e intervienen en un cambio químico.
Este movimiento se lleva a cabo desde el medio ambiente (depósitos en la atmósfera, la
hidrosfera y litosfera) hasta los organismos vivos y de estos nuevamente al medio.

Dos son los tipos de ciclos biogeoquímicos:

Ciclos sedimentarios: Los elementos en estos ciclos, generalmente reciclados mucho más
lentamente que en los ciclos atmosféricos, porque los elementos son retenidos en las rocas
sedimentarias durante millones de años y sólo son utilizables por los organismos después de un
ciclo geológico.

Ciclos atmosféricos: los elementos redicen en la atmósfera y la hidrósfera.

Pueden existir ciclos mixtos, cuando el elemento se encuentra en abundancia semejante en la

atmósfera y en los sedimentos.
 Ciclo del carbono

El carbono es el fundamento de todas las sustancias orgánicas y, por ello, de la vida misma.

El carbono presenta un ciclo mixto: sedimentario y atmosférico, puesto que los depósitos
principales son dos: el humus del suelo y en las rocas y suelos (como minerales de carbonato en
la caliza o dolomita o en la pizarra) y la atmósfera (predominantemente como dióxido de
carbono y bicarbonato) e hidrosfera (carbonatos y bicarbonatos disueltos en agua). Casi el 85%
del carbono del planeta corresponde a los océanos.

Las etapas más importantes del ciclo del carbono son las siguientes:

 El carbono en la atmósfera está en forma de dióxido de carbono

 El dióxido de carbono de la atmósfera es captado por las plantas que lo convierten en
materia orgánica por el proceso de fotosíntesis. Esa materia orgánica será captada
primero por los herbívoros y luego por los carnívoros.
 Las plantas y los animales al respirar desprenden dióxido de carbono a la atmósfera.
 Los restos de vegetales y animales son descompuestos por las bacterias, que también
respiran y liberan CO2 a la atmósfera.
 Parte de estos restos pasaran con el tiempo a formar parte de combustibles fósiles que
son utilizados por la industria, el transporte, las calefacciones, etc. en procesos de
combustión que desprenden dióxido de carbono a la atmósfera.
 También en el agua hay actividad de fotosíntisis realizada por el fitoplancton. El
zooplancton se nutre del fitoplancton, que a su vez es captado por peces más grandes.
Todos estos liberan dióxido de carbono en la respiración. Cuando mueren son
descompuestos y pueden pasar a formar parte de combustibles fósiles.
La influencia humana en el ciclo del CO2

La concentración de dióxido de carbono en la atmósfera ha aumentado

considerablemente desde la Revolución Industrial. En la figura vemos que las influencias
antropogénicas (acción debida a la acción del hombre) en el ciclo del carbono se derivan
fundamentalmente de los siguientes hechos:
 Utilización masiva de combustibles fósiles
 Deforestación
 La producción a gran escala de granado
 La quema de los bosques
 Otras actividades industriales
Muchos científicos afirman que este aumento ha originado el calentamiento global y el efecto
invernadero.
 Ciclo del nitrógeno (N2)

Es un elemento esencial que todos los seres vivos necesitan para elaborar proteína.

El nitrógeno tiene un ciclo atmosférico siendo la atmósfera el principal depósito de este

elemento en forma de nitrógeno molecular . El aire contiene un 78% de nitrógeno, pero las
plantas y los animales son incapaces de aprovecharlo en la forma en que se encuentra en la
atmósfera, es decir, como nitrógeno puro (N2), por tanto, debe ser transformado.

El ciclo del nitrógeno es el proceso mediante el cual se toma el nitrógeno en estado gaseoso del
aire y es modificado por diferentes organismos vivos para ser devuelto a la atmósfera.

El ciclo del nitrógeno tiene 4 partes: fijación, nitrificación, amonificación y desnitrificación.

 Fijación: Los procesos esenciales de fijación del nitrógeno atmosférico que tienen lugar en el
ciclo pueden ser de dos tipos: biológico o físico-químico

 Fijación físico-química: se pueden producir procesos tanto de forma natural (descargas

eléctricas naturales: relámpagos) como por actividades antropogénicas (procesos de
combustión a altas temperaturas y fijación industrial (fabricación de amoníaco, abonos,
etc.)) (procesos B de la figura)

 Fijación biológica (procesos A de la figura): es el proceso por el cual el nitrógeno

atmosférico (N2) se reduce a una forma asimilable, el amonio (NH4+). Este proceso es
llevado a cabo las bacterias fijadoras de nitrógeno que viven libres en el suelo o en los nódulos
de las raíces de algunas plantas (Leguminosas) para transformar el nitrógeno en amonio.

 Nitrificación: Es el proceso de oxidación espontánea del amonio llevado a cabo por

bacterias nitrificantes que lo convierte en nitrito y a continuación en nitrato(NO3)

 Asimilación: El amonio y el nitrato lo asimilan las plantas por las raíces y con ellos forman
compuestos orgánicos. Estos compuestos son aprovechados como fuente de nitrógeno por
los herbívoros y estos, a su vez, son el alimento de los carnívoros.

 Amonificación: cuando los seres vivos producen desechos (orina y heces) y cuando los
restos de plantas y animales entran en descomposición se produce la conversión de los
compuestos nitrogenados orgánicos en amoníaco gracias a la acción de organismos
descomponedores.

Parte de este amoniaco es recuperado por las plantas a través del proceso de nitrificación, es
decir, el amoniaco es convertido en nitritos y nitratos. El resto llega al medio acuático o
simplemente permanece en el suelo.

Desnitrificación: es la conversión del nitrato en gas nitrógeno que vuelve a la atmósfera,

cerrándose el ciclo.
La influencia humana en el ciclo del N2

La influencia de los seres humanos en el ciclo del nitrógeno se ha debido a la fabricación y uso
de fertilizantes industriales, el consumo de combustibles fósiles y la producción en gran escala
de cultivos fijadores de nitrógeno. Por consiguiente, ha aumentado la liberación de nitrógeno
biológicamente utilizable del suelo y materia orgánica. La liberación de óxido nitroso de fuentes
industriales y el consumo de combustible fósil también están al alza. Los efectos de la liberación
de nitrógeno son significativos y van desde la lluvia ácida y la acidificación de los lagos hasta la
corrosión de metales y el deterioro de materiales de construcción.
N2 = nitrógeno
NH4+ = amonio
NO3 = nitrato
NO2- = nitrito
 Ciclo del azufre(S)

El azufre es un elemento esencial en los seres vivo, forma parte de las proteínas.

Es un ciclo que se considera fundamentalmente de tipo sedimentario, encontrándose los

mayores depósitos de azufre en el agua y el suelo.

El azufre circula a través de la biosfera de la siguiente manera, por una parte se comprende el
paso desde el suelo o bien desde el agua, si hablamos de un sistema acuático, a las plantas, a los
animales y regresa nuevamente al suelo o al agua.

El ciclo del azufre comienza en la litosfera, en la que se encuentra como sulfato (SO42--). Las
plantas absorben los sulfatos del suelo a través de sus raíces y los incorporan a sus proteínas tras ser
reducido, de donde pasa a los animales del nivel trófico superior (herbívoros y carnívoros) como
azufre orgánico reducido. A la muerte de los animales y vegetales, las bacterias descomponedoras
liberan el azufre de los cadáveres en forma de sulfuro de hidrógeno (H2S). El sulfuro de hidrógeno
también se obtiene directamente del sulfato por acción de la bacteria desulfovibrio.
Parte de dicho sulfuro se libera a la atmósfera como dióxido de azufre (SO2), otra parte se convierte
en sulfatos asimilables por las plantas por acción de las sulfobacterias en un proceso de oxidación y
otra parte pasa a la tierra en forma de sulfuros metálicos. Estos sulfuros junto con el magma de la
tierra contienen azufre que vuelve a la atmósfera como dióxido de azufre por la acción de la
combustión, minería, meteorización, volcanismo, industria y erosión. Este dióxido de azufre vuelve a
la tierra como sulfato debido a la lluvia que junto con el dióxido forma una lluvia ácida.
 Ciclo del agua

Fases: evaporación, condensación y precipitación

OTROS CONCEPTOS IMPORTANTES

 Equilibrio ecológico

Definición: Equilibrio natural entre los componentes de la biosfera.

 El hombre tiene capacidad para modificar el entorno utilizando los recursos pero
produciendo efectos secundarios.
 Históricamente el desarrollo de una región se medía por el crecimiento económico. Sin
embargo no se tenían en cuenta otros aspectos sociales o medioambientales.
 En la actualidad se busca un desarrollo que sea sostenible.

 Desarrollo sostenible

El término desarrollo sostenible aparece por primera vez en el informe “Nuestro Futuro Común”
o “Informe Brundtland” en la Comisión Mundial del Medio Ambiente y Desarrollo (1987).
En dicho informe se define desarrollo sostenible como:

“Actividad económica que satisface las necesidades de la generación presente sin afectar
a la capacidad de generaciones futuras de satisfacer sus propias necesidades”

Pilares del desarrollo sostenible

Tres pilares del desarrollo sostenible:

- Económico
- Social
- Medioambiental.

El desarrollo sostenible permitirá a la sociedad vivir de un modo justo con una

repartición equitativa de la riqueza económica que genera utilizando eficientemente los
recursos naturales y manteniendo un buen estado de salud puesto que conlleva un medio
ambiente adecuado.

La transición de un desarrollo económico a un desarrollo económico sostenible tiene que ser

consecuencia de un cambio en la sociedad donde cada ciudadano sea consciente de los
impactos, tanto positivos como negativos que su actividad diaria genera.
Además debe ir acompañado de un cambio introduciendo la dimensión medioambiental en las
políticas.

Objetivos de la UE para lograr un desarrollo sostenible

 Luchar contra el cambio climático y sus efectos

 Limitar los efectos negativos de los transportes y los desequilibrios regionales.
 Promover métodos de producción y consumo más sostenibles.
 Gestión sostenible de recursos naturales evitando la sobreexplotación y aumentando la
eficiencia de su uso.
 Minimizar los riesgos para la salud pública garantizando la seguridad y la calidad de los
productos de la cadena alimentaria.
 Luchar contra la exclusión social y la pobreza
 Luchar contra la pobreza en el mundo favoreciendo el desarrollo sostenible reforzando
políticas de apoyo al desarrollo.

Algunas herramientas que evalúan las consecuencias sociales, económicas y ambientales

de cualquier actividad

 Análisis de ciclo de vida (ACV)

 Huella de carbono
 Análisis de riesgos
 Estudios de impacto ambiental

El análisis de ciclo de vida (ACV) es un proceso objetivo que permite evaluar las cargas
ambientales asociadas a un producto, proceso o actividad, identificando y cuantificando tanto el
uso de materia y energía como las emisiones al entorno, para determinar el impacto del uso de
recursos y emisiones para llevar a la práctica estrategias de mejora ambiental.

En términos simples, la huella de carbono es el total de GEI que se emiten en todas las
actividades y procesos que realiza una persona, una institución, empresa, etc. Por tanto, cada
persona, empresa o institución tiene su propia huella de carbono.

Como herramienta se utiliza para cuantificar las emisiones de GEI (gases de efecto invernadero),
expresadas como CO2 equivalente, que son liberadas a la atmósfera debido al desarrollo de
actividades cotidianas o a la comercialización de un producto a lo largo del ciclo de vida.
Proporciona al consumidor la información acerca de cuanto CO2 equivalente se libera a la
atmósfera en la fase de producción, se facilita la elección del producto siempre y cuando la
protección ambiental sea una prioridad para el usuario.
 1.2. Origen y causas de la contaminación.

¿Qué es la contaminación?
Se define como “la introducción, directa o indirecta mediante la actividad humana de sustancias,
vibraciones, calor o ruido en la atmósfera, el agua o el suelo que puedan tener efectos
perjudiciales sobre la salud humana o la calidad del medio, o que puedan causar daños a los
bienes materiales o perjudicar el disfrute y otras utilizaciones del medio ambiente”

Tipos de contaminación según el medio donde se produce:

 Contaminación del aire
 Contaminación del agua
 Contaminación producida por los residuos

Tipos de contaminación según su naturaleza:

 Contaminación física
 Contaminación química
 Contaminación biológica

1.3. Prevención y control integrado de la contaminación.

El Consejo de Ministro aprobó el Real Decreto Legislativo 1/2016, de 16 de diciembre, por el

que se aprueba el texto refundido de la Ley de prevención y control integrado de la
contaminación (IPPC) .

Objetivo: Evitar, reducir o controlar la contaminación del aire, agua o suelo mediante un sistema
de prevención y control integrado de la contaminación para lograr un mayor grado de
protección del medio ambiente.

 Establece la necesidad de la autorización ambiental integrada (por parte de la Comunidad

Autónoma correspondiente) que integra y coordina permisos y autorizaciones para
desarrollar actividades.
 Introduce las mejores técnicas disponibles (MTDs) como referencia para establecer los
valores límite de emisión, que se van modificando según el desarrollo tecnológico.
 Fomenta el diálogo y el intercambio de información entre la administración pública y los
sectores industriales.
 Promueve el principio de transparencia informativa.

La IPPC obliga a emitir un modelo normalizado de inventario que considera emisiones de 50

contaminantes al aire y al agua.

Con los datos recopilados se realiza:

 PRTR-España: Registro Estatal de Emisiones y Fuentes Contaminantes
 E-PRTR: European Pollutant Release and Transfer Register

Mejores técnicas disponibles (MTDs o BATs)

 Las MTD son un concepto introducido en la legislación medioambiental europea por la

directiva IPPC. Las MTD son guías de carácter sectorial que definen cuál es la situación
tecnológica del momento con respecto a la protección del medio ambiente que existe en el
sector productivo y a qué niveles de emisión (VLE) deberían poder llegar las empresas si
aplicaran la tecnología limpias a sus instalaciones. Esto quiere decir que los límites que se
exijan a las empresas dependerán de si existen en su sector unas técnicas más o menos
avanzadas que permitan reducir la contaminación. Con el desarrollo tecnológico, las MTDs
van evolucionando y también los límites de emisión característicos.

Información que recopilan las Guías de MTDs por sectores:

 Análisis del sector
 Principales procesos y técnicas aplicadas en el sector
 Consumos y emisiones
 Mejores tecnologías para el sector y valores de emisión
 Sistemas de medición y control
 Técnicas emergentes