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Causas y efectos de los terremotos

ADOLFO MARROQUÍN SANTOÑA | 01-03-2013 | 12:16

 En el planeta Tierra, globalmente hablando, las ocurrencias de fenómenos sísmicos son poco
menos que continuas, como puede comprobarse, observando los iconos de “Earthquake”, en la
imagen superior, correspondiente a cualquier día y cualquier hora en el Emergency and Disaster
Information Service, en que se pueden localizar y hacer seguimiento, no sólo de los terremotos,
sino de otros muchos fenómenos y sucesos como incendios forestales, inundaciones, erupciones
volcánicas, y muchos otros desastres de todo tipo, que se muestran en los emplazamientos
afectados.
Hay pocas cosas que sean, a la vez, tan naturales y tan alarmantes como los temblores de tierra,
es decir los terremotos; y  son naturales puesto que, como comentaremos después, son
consecuencia de la búsqueda de equilibrio por parte de la litosfera, que es uno de los cinco
Subsistemas que componen el Sistema Climático Terrestre (atmósfera, hidrosfera, criosfera,
biosfera y la citada litosfera), aunque en este caso poco o nada tengan que ver estos temblores
sísmicos con el famoso cambio climático.

Y son alarmantes porque un seísmo mueve literal y físicamente el suelo que pisamos, lo que junto
con la amenaza de ser sepultados en vida, son dos de las cosas que más teme el ser humano.
Como sabemos bien los aficionados a los comic: “Que el cielo caiga sobre mi cabeza” era el mayor
temor de Abraracurcix, el jefe de los irreductibles galos Asterix, Obelix y compañía.

En términos de la Geofísica, los seísmos no son catástrofes, sino movimientos necesarios en la

búsqueda del equilibrio de la litosfera. El planeta Tierra posee un nivel de organización y  una
dinámica, que se mantiene  con una energía interna derivada de la masa (gravedad), del calor
primitivo de formación y de la desintegración de elementos radiactivos internos.

Según la Teoría de la Tectónica de Placas, en su evolución la Tierra emplea gran parte de esa
energía en mantener continuamente la corteza oceánica, es decir el inmenso depósito que es el
fondo de los océanos. En este proceso se genera la corteza que forma los continentes, la corteza
continental, que se va moviendo, agrietando y colisionando, formando las cadenas montañosas o
cordilleras que se adhieren a los continentes haciéndolos cada vez más grandes y gruesos, en
detrimento de la corteza del fondo oceánico. Y este proceso continuará hasta que el tamaño y el
grosor de los continentes sean tan grandes, que la Tierra no tenga la energía necesaria para
poder seguir rompiéndolos y moviéndolos.

La corteza terrestre está en continuo movimiento, y los sismógrafos permiten detectar cada año
no menos de un millón de seísmos, de los que 150.000 son perceptibles en forma de sacudidas de
la superficie terrestre.

Sólo de dos a tres de todos ellos alcanzan la fuerza de terremotos con destrucciones tremendas.
Un 10% de los temblores registrados se originan por derrumbes de cavidades subterráneas
(temblores por derrumbe) y por actividad volcánica (temblores eruptivos).

Todos los demás, es decir la inmensa mayoría,  pueden atribuirse a movimientos de unas partes
de la corteza contra otras (temblores tectónicos o por dislocación). Cualquier desplazamiento de
grandes masas rocosas, comparable a una especie de “reajuste de cargas” de la superficie
terrestre, tiene como consecuencia un terremoto.

El foco de un sismo puede ser muy extenso, sin embrago, a los efectos de las mediciones y
cálculos, se trabaja con la hipótesis de que el foco es un punto, al que se denomina hipocentro,
que es el punto desde el que parten las sacudidas en todas direcciones, y el punto situado en la
superficie terrestre, justo en la vertical del hipocentro, se denomina epicentro.

Cuando el hipocentro en encuentra bajo una zona marítima u oceánica, tiene lugar un maremoto;
el epicentro estará situado en la superficie del mar, y la energía se transmite a partir de ese punto
mediante oleaje que se dirige hacia las costas pudiendo dar lugar a los conocidos tsunamis de
efectos devastadores.

La clasificación de un terremoto es compleja, en el sentido de que los daños pueden ser muy
distintos, dependiendo de cuál sea el área afectada, tanto por su extensión como sobre todo por
la densidad de población en ella; no obstante, dos escalas utilizadas muy frecuentemente son la
Escala Richter y la Escala Mercalli, que miden la intensidad del sismo y la cantidad de energía
liberada en el epicentro, mediante los índices que se establecen y definen en la siguiente tabla,
clasificados por los efectos potenciales:
El riesgo sísmico es la probabilidad de que se produzca un seísmo en un determinado lugar, el
número de víctimas que ocasionaría y cómo afectaría al tipo de construcciones existentes en la
zona. Así, una zona de fallas despoblada tendría una peligrosidad sísmica muy alta pero un riesgo
sísmico muy bajo. Para disminuir el riesgo sísmico de una zona se deben tomar medidas de
predicción y prevención; sin embargo a día de hoy no es posible determinar en qué momento se
producirá un terremoto, pero sí es posible estimar la probabilidad de ocurrencia, en base al
seguimiento de los desplazamientos de las placas tectónicas, puesto que en esos
desplazamientos se va acumulando energía que, potencialmente, será liberada en forma de
seísmo. En las imágenes siguientes se puede ver la distribución de placas tectónicas del planeta,
así como los mapas de nivel de riesgo para algunas zonas del área mediterránea en general y de
España en particular.

 
La ingeniería antisísmica es una rama que aúna tanto la ingeniería civil como ingeniería mecánica
y de estructuras. Su misión es evitar completamente, si fuera posible, o al menos tratar de
minimizar los efectos de los seísmos tanto sobre los edificios como sobre otras infraestructuras,
del tipo de puentes, viaductos, nudos de comunicaciones, etc.

Para ello es importante primero un estudio de los efectos de anteriores terremotos, las formas
en que las ondas se mueven y afectan al terreno, el tipo de daños, etc., después se estudian los
efectos y consecuencias de futuros temblores, para lo cual se usan simuladores, con edificios a
escala, incluyendo la escala 1:1, es decir “a tamaño natural”,  comprobando los efectos del
temblor sobre los modelos.

Los estudios no solo están orientados a conseguir que un determinado edificio se mantenga en
pie, sino a mantener la mayor parte de la infraestructura y servicios del mismo funcionando,
como agua, luz, teléfono, etc. Esto lleva a dos actuaciones principales dentro de los grados de
seguridad que se estudian:

1.- Una es la encaminada a mantener el edificio estable y seguro para aquellas personas que se
encuentren tanto dentro de él como fuera, en las proximidades del mismo. De acuerdo con la
normativa que ha de cumplir la construcción de edificios, este nivel es suficiente para la mayoría
de los hogares y casas dedicados a vivienda.

2.- Otra actuación será la que intente mantener operativos todos los sistemas básicos esenciales,
como pueden ser edificios públicos, hospitales, centrales eléctricas, etc.

A menudo podemos comprobar que la diferencia de daños entre un terremoto y otro no

depende tanto de la fuerza potencial de los mismos, sino de la forma en la que fueron hechas las
construcciones existentes en el área afectada. Es evidente que si hemos de enfrentarnos a un
terremoto, debemos tratar de preocuparnos, ocuparnos y asegurarnos, hasta donde nos sea
posible, de que “el suelo no desaparezca bajo nuestros pies, ni el cielo caiga sobre nuestras
cabezas”.

Adolfo Marroquín Santoña

 SOBRE EL AUTOR

Adolfo Marroquín Santoña

Adolfo Marroquín, Doctor en Física, Geofísico, Ingeniero Técnico Industrial, Meteorólogo, Climatólogo, y
desde 1965 huésped de Extremadura, una tierra magnífica, cuna y hogar de gente fantástica, donde
he enseñado y he aprendido muchas cosas, he publicado numerosos artículos, impartido conferencias
y dado clases a alumnos de todo tipo y nivel, desde el bachillerato hasta el doctorado. Desde este
blog, trataré de contar curiosidades científicas, sobre el clima y sus cambios, la naturaleza, el medio
ambiente, etc., de la forma más fácil y clara que me sea posible.

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