Electricidad y Magnetismo – Omar E. Castro Hernández (ramo@utp.edu.

co) 1

EL POTENCIAL ELÉCTRICO

Un material con carga eléctrica colocado en un campo eléctrico ⃗ tiene energía potencial debido a su
interacción con el campo eléctrico. El potencial eléctrico en un punto se define como la energía potencial
eléctrica por unidad de carga eléctrica colocada en dicho punto. Si designamos:
- El potencial eléctrico como , y
- La energía potencial eléctrica como , tenemos:

[ ]
Sea:
- : trabajo hecho por la fuerza del campo eléctrico ( ) sobre el material de carga eléctrica Q para
moverlo entre una posición inicial (1) y una posición final (2) dentro del campo eléctrico a lo largo de una
trayectoria cualquiera.
- : cambio de energía potencial eléctrica entre las posiciones 1 y 2 mencionadas ( ).

El trabajo realizado por la fuerza conservativa de un campo es igual al valor negativo del cambio en la energía
potencial ( ) entre 2 posiciones de dicho campo. Podemos expresar este principio de
conservación de la energía mediante la siguiente ecuación:

Donde:
Ahora, el trabajo debido a la fuerza del campo eléctrico no depende de la trayectoria sobre la cual actúa puesto
que ella es conservativa. Para una trayectoria cualquiera entre los puntos 1 y 2, con elementos diferenciales de
desplazamientos ⃗⃗⃗⃗ a lo largo de la trayectoria, el trabajo debido al campo eléctrico se expresa como:
∫ ⃗⃗⃗⃗ ∫ ⃗ ⃗⃗⃗⃗

Nota: A las integrales como ésta se les conoce como integrales de línea.
Podemos expresar entonces la conservación de la energía en la situación planteada así:

∫ ⃗ ⃗⃗⃗⃗

Ahora, si recurrimos a la definición para potencial eléctrico planteada anteriormente tenemos:

∫ ⃗ ⃗⃗⃗⃗

El término del lado izquierdo de la última expresión corresponde a la diferencia (o el cambio) de potencial entre
las posiciones 1 y 2 dentro del campo eléctrico: . Entonces:

∫ ⃗ ⃗⃗⃗⃗

Observemos que, debido al signo negativo en la ecuación anterior, el campo eléctrico se orienta hacia los
potenciales decrecientes, es decir, en dirección de puntos de mayor potencial hacia puntos de menor potencial.

Inspeccionando la última ecuación: 

Para el movimiento de una partícula de carga eléctrica desde el punto 1 hasta el punto 2 analizados, se
puede concluir entonces que:
 Si Q es de propiedad , el cambio de su energía potencial eléctrica ( ) será negativa. Es decir, la
partícula perderá energía potencial eléctrica al moverse dentro y en la misma dirección de un campo
eléctrico. Analice la analogía con un material de masa M que se mueve dentro y en la misma dirección del
campo gravitacional (terrestre). También es evidente que esta partícula experimenta una fuerza debido al
campo eléctrico que la acelera (en la dirección del campo eléctrico) haciendo que gane energía cinética (en
ausencia de otras fuerzas que contrarresten la fuerza del campo eléctrico). Por lo tanto, el cambio en la
energía cinética de la partícula (energía cinética ganada ó ) es igual al cambio en su energía potencial
eléctrica (energía potencial eléctrica perdida ó ).
 2 Electricidad y Magnetismo – Omar E. Castro Hernández (ramo@utp.edu.co)

 Si Q es de propiedad , el cambio de su energía potencial eléctrica ( ) será positiva. Es decir, la partícula

ganará energía potencial eléctrica al moverse dentro y en la misma dirección de un campo eléctrico.
Esta partícula experimenta una fuerza debido al campo eléctrico en la dirección opuesta al campo
eléctrico, haciendo que pierda energía cinética si la partícula se mueve en la dirección del campo eléctrico
(la aceleración debida a la fuerza del campo eléctrico tiene dirección opuesta al campo eléctrico). Por lo
tanto, el cambio en la energía cinética de la partícula (energía cinética perdida ó ) es igual al cambio en
su energía potencial eléctrica (energía potencial eléctrica ganada ó ).

En términos generales:

OBTENCIÓN DEL CAMPO ELÉCTRICO A PARTIR DE LA DEFINICIÓN DE POTENCIAL ELÉCTRICO:

Note de la última ecuación que existe una relación entre el potencial eléctrico y el campo eléctrico. Ahora,
¿podemos calcular campo eléctrico a partir de esta ecuación si se conoce el potencial eléctrico?
La diferencia de potencial entre 2 posiciones finitas (1,2) se puede expresar como la suma de las diferencias de
potencial entre 2 posiciones separadas una distancia infinitesimal ( ) así:

∫
Ahora, note que:

∫ ∫ ⃗ ⃗⃗⃗⃗

De donde se obtiene:
⃗ ⃗⃗⃗⃗

Expresando el campo eléctrico y el vector diferencial de desplazamiento en forma general mediante un sistema
de referencia de tres ejes ortogonales (X,Y,Z) y en coordenadas cartesianas, el potencial eléctrico será función
de dichas coordenadas, así:
⃗ ⃗⃗⃗⃗

{( ̂ ̂ ̂) ( ̂ ̂ ̂ )}

{ }
Formalmente:
{ }

Este cálculo se puede expresar en forma parcial, es decir, la variación de cada término de la suma se indica
manteniendo los otros términos constantes, ejemplo:

Para indicar variaciones parciales de variables en una función se usa la notación matemática . De esta
manera:

Observe que de estas expresiones se puede obtener el cálculo parcial de la magnitud del campo eléctrico (o las
componentes del campo eléctrico):

Note que la unidad de medida en el SI para el campo eléctrico de estas últimas expresiones es:
 Electricidad y Magnetismo – Omar E. Castro Hernández (ramo@utp.edu.co) 3

El campo eléctrico en su notación vectorial es:

⃗ { ̂ ̂ ̂}

⃗ { ̂ ̂ ̂}

La expresión { ̂ ̂ ̂ } se le denomina OPERADOR GRADIENTE simbolizado con: ⃗ .

Concluimos entonces que el campo eléctrico se determina mediante el cálculo del gradiente del potencial
eléctrico (con signo negativo), así:
⃗ ⃗

CÁLCULO DEL POTENCIAL ELÉCTRICO DEBIDO A UN MATERIAL PUNTUAL CARGADO

ELÉCTRICAMENTE CON CARGA ELÉCTRICA ±Q.

Consideremos una posición cualquiera a una distancia del

centro del material puntual. En esta posición el campo
eléctrico está dado por: ⃗ ̂ . En este caso el campo
eléctrico queda definido mediante una sola coordenada ( ).
Sea el potencial eléctrico en la posición descrita
anteriormente. La relación entre el campo eléctrico y el
potencial eléctrico en dicha posición es:

⃗ ̂

̂ ̂

Como solo se tiene una coordenada ( ):

Organizando para obtener el potencial eléctrico:

Ahora, esta ecuación contempla un cambio o una diferencia de potencial entre dos puntos. Siendo los puntos 1
y 2 ubicados a una distancia del material puntual y respectivamente se tiene que:

∫ ∫

∫ ∫ ( )

[ ]

Esto corresponde a la diferencia de potencial entre los puntos 1 y 2 ubicados en el campo eléctrico que produce
el material puntual cargado eléctricamente.
 4 Electricidad y Magnetismo – Omar E. Castro Hernández (ramo@utp.edu.co)

Si el punto 1 se toma como referencia cuando se encuentra a una distancia infinita del material cargado (
) con un potencial eléctrico de cero voltio ( ),
[ ]

En forma general, el cálculo del potencial eléctrico debido a un material puntual con carga eléctrica en un
punto que se encuentra a una distancia del material cargado con respecto a otro punto tomado como
referencia (en el infinito) se da mediante:
[ ]
El potencial eléctrico debido a un sistema de materiales puntuales ( ) cargados eléctricamente
( ) en un punto ubicado a una distancia de los materiales cargados
respectivamente, se obtiene aplicando el principio de superposición así:

NOTA: El cálculo se hace tomando un punto de referencia con potencial eléctrico cero (en el infinito).
El potencial eléctrico debido a una distribución continua de carga eléctrica se efectúa mediante el cálculo
infinitesimal así:
∫
es la carga eléctrica de los elementos diferenciales; es la distancia entre los elementos diferenciales de
carga y la posición donde se evaluará el potencial eléctrico. Los límites de la suma de elementos diferenciales
(integral) quedan determinados por la geometría (dimensiones físicas) del material cargado y la distribución de
la carga eléctrica.

ENERGÍA POTENCIAL ELÉCTRICA DE INTERACCIÓN ENTRE MATERIALES PUNTUALES

CARGADOS ELÉCTRICAMENTE:

El propósito ahora es determinar la energía eléctrica de interacción entre materiales puntuales cargados
eléctricamente separados una distancia . Se obtendrá una expresión matemática para la energía de
interacción entre dos materiales puntuales con cargas eléctricas .
La energía de interacción entre estas dos partículas corresponde al trabajo requerido para mover las partículas
desde un punto de referencia (en el infinito con potencial 0 v) sin aceleración, hasta las respectivas posiciones
finales en las que se evaluará la energía eléctrica de interacción. Lo anterior es equivalente al cálculo del
trabajo requerido para mover las partículas desde las respectivas posiciones finales en las que se evaluará la
energía eléctrica de interacción hasta un punto de referencia (en el infinito con potencial 0 v) sin aceleración.

Demuestre que la energía de interacción entre dos materiales puntuales cargados se calcula mediante:

Si existen más de dos materiales cargados, la energía potencial total de interacción equivale a la suma de la
energía de interacción de todos los pares de materiales existentes.