1.

4 _ TIPOS DE CUENCAS

La cuenca es el área geográfica por donde transita el agua hacia una corriente principal y luego
hacia un punto común de salida, es también el territorio en el que ocurre el ciclo hidrológico.
Debido a lo anterior se considera la cuenca como la unidad geográfica más funcional para
administrar el agua. Estas concavidades que la naturaleza ha creado en la superficie de la tierra
mediante las fuerzas tectónicas, la fuerza del agua, los tipos de suelos y la vegetación, pueden
extenderse desde algunos kilómetros cuadrados hasta cientos o miles.

Las cuencas son además los espacios geográficos donde los grupos y comunidades comparten
identidades, tradiciones y cultura, y donde socializan y trabajan en función de la disponibilidad de
recursos renovables y no renovables. En las cuencas, la naturaleza obliga a reconocer necesidades,
problemas, situaciones y riesgos hídricos comunes, por lo que debería ser más fácil coincidir en el
establecimiento de prioridades, objetivos y metas también comunes y la práctica de principios
básicos, como el de corresponsabilidad y el de solidaridad en el cuidado y preservación de los
recursos naturales, que permitan la supervivencia de la especie.

La cuenca es un concepto geográfico e hidrológico que se define como el área de la superficie

terrestre por donde el agua de lluvia, nieve o deshielo escurre y transita o drena a través de una
red de corrientes que fluyen hacia una corriente principal, y por ésta hacia un punto común de
salida. Éste puede ser un almacenamiento de agua interior, como un lago, una laguna o el embalse
de una presa, en cuyo caso se llama cuenca endorreica. Cuando las descargas llegan hasta el mar
se le denomina cuenca exorreica. Normalmente la corriente principal es la que define el nombre
de la cuenca.

La cuenca es aquella superficie en la cual el agua precipitada se transfiere a las partes topográficas
bajas por medio del sistema de drenaje, concentrándose generalmente en un colector que
descarga a otras cuencas aledañas, o finalmente al océano. La cuenca hidrológica, junto con los
acuíferos, son las unidades fundamentales de la hidrología.

Desde el punto de vista de su salida existen dos tipos de cuencas:

endorreicas (cerradas) y exorreicas (abiertas).

a) En el primer tipo, el punto de salida se ubica dentro de los

límites de la cuenca y generalmente es un lago.

b) En el segundo tipo, el punto de salida se localiza en los límites

de la cuenca y a su vez la descarga se vierte en una corriente o en
el mar, tal como se observa en la figura 2.1.
1.3 _ PROPIEDADES FISIOGRAFICAS

En general, para estudiar una cuenca hidrológica se requieren métodos cuantitativos y

cualitativos. En el primer caso, es fundamental definir parámetros que representen algunas
características particulares importantes, que pueden ofrecer una información relevante acerca de
las variables y los procesos hidrológicos.

Algunos de los parámetros característicos de mayor interés se presentan a continuación:

Parteaguas. Línea imaginaria formada por los puntos de mayor nivel topográfico y que separa dos
cuencas adyacentes.

Área de la cuenca. Es la proyección del parteaguas a un plano horizontal, caracterizándose así el

tamaño de la cuenca. El valor del área se obtiene de los mapas topográficos a través del uso del
planímetro o de otros métodos.

Corriente principal. Es la corriente de mayor longitud que pasa por la salida de la cuenca
hidrológica.

Corrientes tributarias. Serie de corrientes tributarias con un diferente grado de bifurcación.

Orden de corrientes. Se determina a partir del grado de bifurcación de las corrientes tributarias.

a) Corriente de orden 1 es un tributario sin ramificaciones;

b) Corriente de orden 2 solo tiene corrientes de orden uno;.

c) Y así sucesivamente dos corrientes de orden 1 forman una de orden 2, dos corrientes de orden
2 forman una de orden 3, dos corrientes de orden 3 forman una de orden 4, etc.

Longitud del eje mayor de la cuenca. Es la máxima longitud que va desde el punto de la descarga o
salida de la cuenca al punto más lejano de la cuenca. Este parámetro es importante, ya que da una
idea de la forma de la cuenca. Los procesos hidrológicos, por ejemplo el escurrimiento superficial,
responden de manera diferente en una cuenca alargada que a la que se aproxima a una forma
circular.

Ancho de la cuenca. Es la longitud perpendicular a la longitud del eje mayor de la cuenca y para su
estimación se miden las longitudes perpendiculares representativas de cada parte de la cuenca,
tomando como referencia la recta que se ha trazado para la longitud del eje mayor.

Orientación de la cuenca. Es el ángulo de orientación a partir del norte geográfico y para su

determinación se toma como punto de referencia la descarga o salida de la cuenca y utilizando la
recta que representa a la longitud del eje mayor, se determina el ángulo de la orientación a partir
del norte geográfico. Este parámetro es importante, ya que los sistemas de circulación atmosférica
son fundamentales en lo que respecta al régimen pluviométrico de una cuenca.
Índice de forma. Es la relación del perímetro de la cuenca entre el perímetro que tendría un círculo
con el mismo valor de área. Con este parámetro se determina cuanto se aleja la forma de la
cuenca de un círculo.

Relación de alargamiento. Es la relación del diámetro de un círculo que tiene el mismo valor de
área de la cuenca entre la longitud del eje mayor.
HIDROLOGIA

1.1. Definición

La Hidrología, según Dingman (1994), es “La ciencia que se enfoca al ciclo hidrológico global y a los
procesos involucrados en la parte continental de dicho ciclo, es decir, es la geociencia que describe
y predice:

• Las variaciones espaciales y temporales del agua en las etapas terrestre, oceánica y atmosférica
del sistema hídrico global y;

• El movimiento del agua sobre y debajo de la superficie terrestre, incluyendo los procesos
químicos, físicos y biológicos que tienen lugar a lo largo de su trayectoria”.

Ciclo hidrológico

El ciclo hidrológico está compuesto por diferentes variables, las cuales se relacionan entre sí por
medio de los procesos hidrológicos. En general, se entiende por proceso a una serie de acciones
que producen un cambio o desarrollo en un sistema y para el caso particular de la Hidrología, los
procesos están asociados con aquellos fenómenos que intervienen tanto en el movimiento del
agua como en los cambios que sufre ésta en sus características físicas, químicas y biológicas al
desplazarse por diversos medios.

El ciclo hidrológico se puede representar como un sistema, es decir, como una estructura o
volumen en el espacio, delimitada por una frontera, cuyos componentes internos interactúan
entre sí o con otros sistemas adyacentes (Chow et al, 1988). Los componentes del sistema serán
las variables hidrológicas y los procesos que las relacionan entre sí; los sistemas adyacentes serán
aquellos que tienen como límites comunes las capas altas de la atmósfera y los sistemas
geológicos profundos.

Al considerar una escala a nivel planeta, el ciclo hidrológico se denomina global. Este sistema
global se puede subdividir en tres: en un subsistema atmosférico, en un subsistema de agua
superficial y en un subsistema de agua subterránea.

En cada subsistema se presentará una capacidad de retención de volúmenes de agua, en

cualquiera de sus fases, durante un determinado intervalo de tiempo. La capacidad de retención
en un medio también recibe el nombre de almacenamiento y el intervalo de tiempo que
permanece un volumen recibe el nombre de tiempo de residencia.
Subsistema atmosférico

Este subsistema se abastece de la evaporación (fenómeno que se origina por la incidencia de la

energía proveniente del Sol y de la atmósfera alta), es decir, de los volúmenes de vapor de agua
que llegan a la atmósfera desde la superficie del océano y/o desde la superficie del terreno; en
este último caso, si existe una cubierta vegetal, se presenta el efecto combinado que recibe el
nombre de evapotranspiración.

El vapor de agua podrá ser desplazado por los procesos de circulación atmosférica a otras
regiones geográficas donde, si se presentan las condiciones adecuadas, abandonará el subsistema
atmosférico al cambiar de fase a través de la precipitación, es decir, se transformará en lluvia,
nieve, hielo, rocío, etc.

Esta precipitación podrá tener lugar tanto en la superficie del océano como en el continente y, en
algunas situaciones, el agua precipitada no se incorporará a ningún proceso de los subsistemas de
agua superficial y subterránea, regresando a la atmósfera; a esta variable se le da el nombre de
intercepción o pérdidas, y queda ejemplificada por aquella porción de agua líquida atrapada en las
copas de los árboles, techos de las casas, etc.

Subsistema del agua superficial

Para este subsistema la precipitación se considera como una entrada. Una vez eliminada el agua
interceptada, el volumen restante se transformará en escurrimiento sobre la superficie del
terreno, el cual a su vez llegará al sistema de drenaje del área de captación para formar el
escurrimiento superficial; parte de estos escurrimientos saldrán del subsistema como infiltración
al subsistema subterráneo o bien como escurrimiento por medio de los sistemas de drenaje
regionales que finalmente llegan al océano.

Subsistema del agua subterránea

La entrada a este subsistema proviene básicamente de la infiltración. Parte del volumen infiltrado
al subsuelo percola a mayor profundidad, llegando al almacenamiento del agua subterránea; la
otra parte se almacena en la región intermedia entre la superficie del terreno y el almacenamiento
de agua subterránea de mayor profundidad. En las dos zonas mencionadas del subsuelo tiene
lugar el desplazamiento del agua: en el primer caso, se trata del flujo subterráneo, y en el segundo
caso se trata del flujo subsuperficial.

El flujo subterráneo puede abarcar grandes extensiones y actuar como una salida del agua
subterránea al océano o a otros sistemas regionales.
El flujo subsuperficial es generalmente local y es un proceso importante entre diferentes variables
dentro del subsistema; este flujo también se puede convertir en una salida del subsistema por
medio de la evapotranspiración.

Se puede notar que el sistema tiene una relación estrecha con dos sistemas adyacentes:

• Con la parte superior de la atmósfera, a través de la energía que llega del Sol y los estratos
superiores, y

• Con los sistemas geológicos profundos como aquellos que están asociados a sistemas
geotérmicos y que pueden interactuar con los componentes recarga, flujo subterráneo y flujo
subsuperficial.