Nascido em Lausanne, Steinlen estudou na Universidade
de Lausanne antes de fazer um emprego como aprendiz de designer em uma fábrica de têxteis em Mulhouse, no leste da França. Em seus vinte e poucos anos, ele ainda estava desenvolvendo suas habilidades como pintor quando ele e sua nova esposa foram encorajados pelo pintor François Bocion para se mudar para a comunidade artística no bairro Montmartre de Paris. Uma vez lá, Steinlen foi amigo do pintor Adolphe Willette que o apresentou à platéia artística de Le Chat Noir que levou a suas comissões para fazer arte de cartaz para o dono/artista de cabaré, Aristide Bruant e outras empresas comerciais, uma de suas poucas peças mais famosa.
1 ‘Tournée du Chat Noir’, sua obra mais famosa aplicada em souvenirs.
Sua casa permanente, Montmartre e seus arredores, era uma
matéria favorita em toda a vida de Steinlen e muitas vezes pintou cenas de alguns dos aspectos mais severos da vida na região. Além de pinturas e desenhos, ele também fez esculturaem uma base limitada, mais notavelmente figuras de gatos que ele teve grande carinho, como visto em muitas de suas pinturas.