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Paleolítico
El paleolítico tuvo sus primeras manifestaciones artísticas alrededor del 25.000 a. C.,
teniendo su apogeo en el periodo magdaleniense (±15.000-8000 a. C.). Los primeros
vestigios de objetos creados por el hombre aparecen en el sur de África, el Mediterráneo
occidental, Europa central y oriental (Mar Adriático), Siberia (Lago Baikal), la India y
Australia. Estos primeros vestigios son generalmente utensilios de piedra trabajada (sílex,
obsidiana), o bien de hueso o madera. Para la pintura utilizaban rojo de óxido de hierro,
negro de óxido de manganeso y ocre de arcilla. Su principal medio expresivo era la pintura
rupestre, desarrollada principalmente en la región franco-cantábrica: son pinturas de
carácter mágico-religioso, en cuevas, de sentido naturalista, con representación de
animales, destacando las cuevas de Altamira, Tito Bustillo, Trois Frères, Chauvet y
Lascaux.
Arte clásico
Se denomina arte clásico al arte desarrollado en las antiguas Grecia y Roma, cuyos
adelantos tanto científicos como materiales y de orden estético aportaron a la historia del
arte un estilo basado en la naturaleza y en el ser humano, donde preponderaba la armonía
y el equilibrio, la racionalidad de las formas y los volúmenes, y un sentido de imitación
(«mímesis») de la naturaleza que sentaron las bases del arte occidental, de tal forma que
la recurrencia a las formas clásicas ha sido constante a lo largo de la historia en la
civilización occidental.
Arte medieval
La caída del Imperio Romano de Occidente marcó el inicio en Europa de la Edad Media,
etapa de cierta decadencia política y social, pues la fragmentación del imperio en pequeños
estados y la dominación social de la nueva aristocracia militar supuso la feudalización de
todos los territorios anteriormente administrados por la burocracia imperial. El arte clásico
será reinterpretado por las nuevas culturas dominantes, de origen germánico, mientras que
la nueva religión, el cristianismo, impregnará la mayor parte de la producción artística
medieval.