VI

BLOQUE I: Las situaciones de riesgo y el desarrollo infantil

Sem.

Bloque I. Las
situaciones de riesgo
y el desarrollo infantil
Lecturas de estudio:
- Investigaciones sobre el estrés: logros y tareas a futuro

1
 BLOQUE I: Las situaciones de riesgo y el desarrollo infantil

INVESTIGACIONES SOBRE EL ESTRÉS: LOGROS Y

TAREAS A FUTURO1

Michael Rutter
Cuando se examinó el tema del estrés, su manejo, y la “resilience” 2hace una década en Stress,
Coping, and Development in Children (Garmezy y Rutter, 1983), se notó la escasez de
investigaciones sobre sus efectos en la niñez, en comparación con las de la edad adulta. Una
cuestión clave en esa época era saber si las asociaciones encontradas en la edad adulta se
aplicaban igualmente a los primeros años y, en caso de haber diferencias, a que se deberían estas
variaciones. Se preguntó sobre que hacia que ciertos acontecimientos resultaran estresantes para
el individuo, en el sentido de que estos provocaban respuestas psicológicas y fisiológicas, y
también con respecto a la creación de un riesgo de psicopatología (Garmezy, en la presente obra
cap.1) se hizo hincapié en la importancia de las diferencias individuales respecto a la
susceptibilidad y se plantearon preguntas acerca de lo que implicaba la resistencia y el manejo
exitoso del estrés y de la adversidad. Se señaló el hecho de que las experiencias aparentemente
negativas podían tener efecto de sensibilizar o de fortalecer (lo cual significa que la vulnerabilidad
a estresantes posteriores podía incrementarse o disminuir). Se argumentó que era necesario
considerar los procesos del estrés y su manejo en varios niveles, a saber: el social, el psicológico, y
el neuroquímico. Tenía poco sentido pensar en reducir todo a un nivel neuroquímico. Más bien,
cada nivel proporcionaba una perspectiva distinta pero complementaria; se requería una
integración entre los niveles para poder entender los mecanismos y procesos involucrados. El
significado social de las experiencias era importante, y

muchas necesitaban considerarse en que hubiera poca discusión sobre las

términos interactivos; no obstante, era intervenciones destinadas a mejorar la forma
necesario determinar como los procesos en que los niños manejaban las experiencias
iniciados en un contexto social llevaban a de estrés.
cambios en le organismo. Es notable tanto
que el libro haya acabado señalando algunas
cuestiones metodológicas cruciales como LOGROS DURANTE LA ÚLTIMA DÉCADA
1
“Stress research: Accomplishments and tasks ahead”, en Robert J. Haggerty et al. (eds.), Stress Risk, and
Resilience in Children and Adolescents. Processes, Mechanisms, and Intervention, Christel Kopp (trad.), Nueva
York, Cambridge University Press 1996, pp. 354-385. [Traducción de la SEP con fines académicos, no de lucro,
para los alumnos de las escuelas normales.]

2
Resilience es un término utilizado en Física que no existe en español y que se refiere a la capacidad que
tiene un material de recibir golpes o impactos sin sufrir deformación alguna (por ejemplo las bolas de billar).
Este término está siendo utilizado en la psicología y ayuda a explicar la capacidad de los individuos para
resistir y enfrentar ciertas situaciones como las que aquí se explican. En lo sucesivo, se utilizará el término
“resistencia”.
1
 BLOQUE I: Las situaciones de riesgo y el desarrollo infantil
Desde esa época, el campo de conocimientos
ha avanzado en aspectos muy importantes.
En esa obra se resaltan muchos hallazgos
específicos de interés e importancia, pero al
referirnos a las formas en que la
investigación sobre el estrés, su manejo y la
capacidad de resistencia necesitan avanzar
en los años venideros, podría ser útil poner
atención en algunos temas amplios que
abarcan los capítulos específicos.
Evidencias sobre el riesgo
en la niñez
Durante los últimos 10 años se ha ido
acumulando de manera constante la
evidencia de que los acontecimientos y
experiencias negativos están efectivamente
asociados con la sicopatología en la niñez
(Goodyer,1990) en resultados que muestran
muchos paralelos con los de la vida adulta.
Está claro pues que hay riesgos significativos
asociados con el duelo (Clark, Pynoos y
Goebel, en la presente obra: cap.4) el
divorcio y las segundas nupcias (Emery y
Forehand, en esta obra: cap.3), trastornos
físicos crónicos (Pless y Stein, en la presente
obra: cap.9), desastres de origen humano y
natural (Yule, 1994), y con una gama mas
amplia de acontecimientos que parecen
conllevar una amenaza psicológica a largo
plazo (Goodyer, 1990). No obstante, los
resultados de las investigaciones también
han sido importantes en tanto indican que
enfocar acontecimientos vitales aislados no
es la manera mas apropiada de considerar a
la mayoría de los estresantes (Rutter y
Sandberg, 1992). Así, por ejemplo, resulta
obvio que los riesgos psicopatológicos
asociados con el divorcio radican tanto en los
patrones familiares que anteceden y suceden
1
a la ruptura del matrimonio parental como
en la ruptura misma (Emery y Forehand, en
esta obra: cap. 3). Así mismo, los riesgos
asociados con le duelo son consecuencia de
la enfermedad de alguno de los padres que
antecedió la muerte y de la gama de secuelas
que a veces sucede a la muerte parental
(Clark et al., en la presente obra: cap.4). La
aflicción del padre o madre superviviente, la
ausencia definitiva del padre o madre que
falleció y sus efectos en el cuidado parental
pueden ser factores involucrados en el
proceso de riesgo. Como lo expresan Clark et
al., la acumulación agregada de los
acontecimientos a lo largo del tiempo es lo
que contribuye al surgimiento de la
capacidad de resistencia o vulnerabilidad
psicológicas según los casos individuales
(véase también Garmezy y Masten, 1994).
Cuestiones conceptuales
y metodológicas
Como lo resumen Gore y Eckenrode de
manera apropiada (en esta obra: cap.2),
ahora se aprecian mucho mejor las
cuestiones conceptuales y metodológicas
implicadas en las investigaciones sobre el
riesgo. Algunas de estas conciernen al avance
de nuestro entendimiento sobre el riesgo.
Algunas de éstas conciernen al avance de
nuestro entendimiento sobre los posibles
factores de riesgo que necesitan tomarse en
cuenta, y otras a las metodologías mejoradas
para usar las estrategias de investigaciones
epidemiológicas y longitudinales, con el fin
de probar hipótesis de mecanismos causales
(Rutter, en prensa). De muchas maneras sin
embargo, los adelantos mas importantes
están relacionados con una apreciación de la
necesidad de tomar en cuenta los distintos
 BLOQUE I: Las situaciones de riesgo y el desarrollo infantil
mecanismos involucrados en las
interacciones persona-entorno (Wachs y
Plomin,1991) y en diferencias individuales
respecto a las percepciones de situaciones de
estrés (Grych y Fincham,1990), los
mecanismos para atenuar el estrés (Jenkins y
Smith, 1990;Masten et al.,
1988;Rutter,1991a), y las reacciones en
cadena indirectas a lo largo del tiempo
(Rutter, 1989 a; Rutter y Rutter, 1993). En un
tiempo existió la tendencia a suponer que,
Puesto que los acontecimientos vitales
negativos provocaban o precipitaban el inicio
de un trastorno psiquiátrico, necesariamente
implicaban un aumento de discontinuidades
de desarrollo. Ahora está claro que la
suposición es injustificada. El principio
biológico no es ni de continuidad ni de
discontinuidad, ni cambio ni estabilidad
(Rutter, 1994 a).
Ambas opciones se esperan y ambas
requieren explicación. Según las
circunstancias, las
experiencias vitales negativas pueden
exagerar las características psicológicas
preexistentes, ya sean éstas adaptativas o
desadaptativas, o modificarlas. Sin embargo,
la primera opción es mas común que la
segunda (Caspi y Moffitt, 1993)
Mecanismos de mediación
Los conceptos iniciales del estrés inducido
por experiencias psicosociales enfocaban las
adaptaciones requeridas cuando
involucraban cambios importantes en la vida
(Holmes Y Rahe, 1967). Durante los años 70
se realizó una reevaluación considerable de
este concepto a través del trabajo de Paykel
1
(1974,1978), quien notó la importancia de
diferenciar entre los cambios deseables y no
deseables en la vida; de Lazarus (Lazarus y
Launier, 1978), quien recalcó el papel de la
evaluación cognitiva de los acontecimientos,
y de G. Brown y Harris (1978,1989) quienes
mostraron la necesidad de tomar en cuéntale
contexto social de acontecimientos de la vida
con el objeto de evaluar la amenaza
psicológica para el individuo. Estos fueron
adelantos importantes, pero durante los años
80 y principios de los 90, hubo movimientos
significativos hacia una mayor especificación
de los mecanismos de mediación implicados
en los procesos de riesgo, asociados con las
experiencias psicosociales que conllevan un
mayor riesgo de sicopatología. La gama de
procesos que se están considerando puede
ilustrarse por medio de varios ejemplos. De
este modo, se ha mostrado que la perdida
parental incluye una gama bastante
heterogénea de experiencias de las cuales
solo unas cuantas conllevan riesgos
psicopatológicos de largo plazo. También,
aunque la perdida parental a través de la
muerte esta asociada con reacciones de
aflicción, algunas de ellas llevan a un
trastorno psiquiátrico, los riesgos a largo
plazo son muy pocos en comparación con los
asociados a la separación o divorcio parental
(Kendler, Neale, Kessler, Heath y Eaves,
1992). Además, los riesgos a largo plazo
dependen del deterioro que tengan el
cuidado parental y el funcionamiento familiar
que puede suceder a la muerte parental, mas
que de la muerte misma como
acontecimiento agudo (Harris, Brown y
Bifulco, 1986; Clark et al., en la presente obra
cap. 4).
Por otro lado, se han confirmado
ampliamente los riesgos a largo plazo
 BLOQUE I: Las situaciones de riesgo y el desarrollo infantil
asociados con el divorcio (Cherlin et al.,
1991; Kendler et al.,1992; Kuh y MacLean,
1990). Además, los estudios longitudinales
han indicado claramente que muchas veces
es evidente la sicopatología antes del
divorcio (por ejemplo Block, Block y Guede,
1986), y que el riesgo principal proviene del
conflicto parental (Amato y Keith, 1991), mas
que del acontecimiento del divorcio mismo.
También hemos tenido que desechar la idea
de que el divorcio pone fin necesariamente al
conflicto parental. Los estudios de
seguimiento han indicado que, en
demasiados casos, el conflicto persiste y,
además, el grado en que los niños se
involucran en este conflicto es un factor
importante para determinar el nivel de riesgo
psicopatológico (Buchanan, Maccoby y
Dornbusch, 1991).
Se han notado marcadas diferencias
individuales en todas las investigaciones en
cuanto a la respuesta de los niños al divorcio
parental, pero solo últimamente han existido
estudios sistemáticos que examinan por que
ocurre esto, incluso entre niños de la misma
familia (Grych y Fincham, 1990). No se trata
simplemente de que algunas familias tengan
mas conflicto que otras, aunque esto es
indudablemente una consideración
importante (Hetherington,Cox y Cox, 1978),
sino también de que los hermanos dentro de
la misma familia difieran en cuanto a sus
percepciones del conflicto familiar
(Monahan, Buchanan, Maccoby Y Dornbusch,
1993), lo cual se debe indudablemente en
parte a las variaciones en la manera en que
el conflicto incide en ellos y afecta la relación
con sus padres.
No es sorprendente que el abuso físico
infantil haya resultado ser un factor
1
importante de riesgo (Skuse y Bentovim,
1994). Durante los años de la niñez, hay un
riesgo mayor a ser victima de conducta
agresiva y, en la edad adulta, dicha situación
está asociada con un riesgo mas elevado de
graves problemas de paternidad y de una
conducta agresiva hacia los propios hijos de
la victima (Rutter, 1989b; Widom, 1989). Sin
embargo, los mecanismos por los cuales la
experiencia de abuso conduce a una
conducta agresiva no han sido claros. Un
estudio longitudinal importante de Dodge y
sus colegas (Dodge, Bates y Pettit, 1990;
Weiss, Dodge, Bates y Pettit, 1992) mostró
que la cognición social puede desempeñar un
importante papel de mediación en este
proceso, la disciplina parental estricta se
asociaba con agresión a los hijos, en parte de
manera directa y en parte mediante un
efecto sobre el proceso social desadaptativo
(con una tendencia hacia una sesgada
atención hostil, soluciones agresivas a los
problemas interpersonales, y desatención a
señales sociales pertinentes).
La pubertad en las jóvenes proporciona otro
ejemplo. Varios estudios han mostrado que
+-+esta se encuentra asociada con un
aumento significativo en la práctica de dietas
y la aparición de otros problemas
alimenticios. (Alsaker, en prensa; Attie y
Brooks-Gunn, 1992; Petersen y Leffert, en
prensa). Sin embargo, la evidencia indica que
el factor clave no es el desarrollo de las
características sexuales secundarias sino, más
bien, la acumulación de grasa que tiende a
acompañarlo. El grado en que sucede esto
depende, además, de las actitudes hacia la
forma y peso corporales que prevalecen en la
comunidad en el momento correspondiente.
Es pertinente notar que, aunque esto parece
ser la manera de generar una conducta
 BLOQUE I: Las situaciones de riesgo y el desarrollo infantil
alimentaria anormal, factores un tanto
diferentes (asociados con dificultades
personales e interpersonales) desempeñan
un papel más relevante en el mantenimiento
de problemas alimenticios (Attie y Brooks-
Gunn, 1989).
La adolescencia excepcionalmente temprana
en las niñas también está asociada con un
incremento en la conducta de violación de
normas (Stattin y Magnusson, 1990). En este
caso, los mecanismos parecen ser algo
diferentes. Los resultados del estudio
longitudinal de Estocolmo indicaron que el
incremento en la conducta de violaron de
reglas se encontraba únicamente en aquellas
jóvenes de maduración precoz que
frecuentaban un grupo de pares de mayor
edad. El estimulo podría haber sido
fisiológico, peor la mediación parece haber
sido socio psicológica. Se confirmó este
mecanismo en el estudio longitudinal de
Dunedin (Caspi, Lynam, Moffitt y Silva, 1993;
Caspi y Moffitt, 1991). Los datos de Nueva
Zelandia, sin embargo, arrojaron dos
características adicionales: 1) solo era
evidente el efecto en las escuelas mixtas y no
en las de niñas, y 2) el efecto era muy
evidente n las jóvenes que ya mostraban
alguna conducta indisciplinada.
1
En cada uno de estos ejemplos (como
también en otros que podrían mencionarse),
se han producido adelantos al mover de un
indicador de riesgo de base amplia a algo
mucho mas cercana al mecanismote
mediación. Se apreciará que no se trata de
encontrar la causa “básica”, sino de lograr un
entendimiento de los mecanismos que a
través del tiempo podría estar involucrados.
En la mayoría de los casos esto implica una
serie de procesos relacionados, en vez de
una sola operación decisiva
.
Gama de consecuencias
psicopatológicas
Virtualmente, todos los estudios clínicos y
epidemiológicos han mostrado el muy alto
grado de comorbilidad entre trastornos
psiquiátricos supuestamente distintos en la
niñez y la adolescencia (Achenbach;1991;
Caron y Rutter, 1991; Zoccolillo,1992).
Algunos investigadores han argumentado, a
partir de estos y otros resultados similares, a
favor de un concepto global de “conducta
problemática” (Jessor, Donovan y Costa,
1992) en vez de hacer diferencias
diagnosticas. Sin embargo, aunque se
necesitan entender claramente los
mecanismos implicados en la comorbilidad
(Compas y Hammen, en esta obra: cap.7), los
efectos del estrés podrían no ser
exactamente los mismo con respecto a los
diferentes tipos de sicopatología (Gore y
Eckenrode, en la presente obra: cap.2). Por
otro lado es importante, desde luego,
examinar un a amplia gama de
psicopatologías al considerar los efectos de
acontecimientos y experiencias negativas de
la vida; por ejemplo, en un intento por
enfocar mas los aspectos positivos de la
 BLOQUE I: Las situaciones de riesgo y el desarrollo infantil
resistencia , algunos investigadores han
abogado por un enfoque sobre competencia
mas que en la ausencia de sicopatología
(Luthar y Zigler; 1991). Ciertamente sería
deseable estudiar el desarrollo de la
competencia social, pero las investigaciones
de Luthar (1991) indicaron que niños que
parecían tener capacidad de resistencia en
presencia de competencia social,
frecuentemente no la tenían en presencia de
perturbación emocional. Es evidente que
cualquier estudio adecuado sobre resistencia
necesitará abarcar tanto la presencia de
rasgos positivos como la ausencia de
negativos.
En años recientes, el concepto de trastorno
de estrés postraumático se ha puesto de muy
de moda con respecto a las respuestas de los
niños a experiencias adversas, como también
las reacciones de los adultos. La literatura
existente había sugerido que las respuestas
de los niños a desastres y acontecimientos
abrumadores estresantes, diferían en
algunos aspectos de las de los adultos
(Garmezy y Rutter, 1985). Es importante el
hecho de que las investigaciones de años
recientes, que han incluido entrevistas mas
detalladas con niños, hayan mostrado que
muchas de las cualidades características del
trastorno de estrés postraumático tal como
se observa en los adultos (como
adormecimiento, escenas retrospectivas e
inmersión en el evento) se presentan
también en los niños (Yule, 1994). Este
resultado es importante por que nos alerta
sobre la necesidad de estudiar estos
fenómenos (y otros relacionados) al
examinar las respuestas de los niños a
experiencias negativas de la vida. Sin
embargo, la forma de las reacciones
psicopatológicas a experiencias negativas de
1
la vida está lejos de limitarse al síndrome
particular conocido como trastorno del estrés
postraumático. Es más, aún no que da claro si
estos rasgos se encuentran comúnmente en
relación con experiencias negativas mas
cotidianas (a diferencia de los desastres
catastróficos) y tampoco se sabe si el
trastorno de estrés postraumático constituye
un síndrome distinto, con diferencias
cualitativas, de otros trastornos psiquiátricos,
o si mas bien proporcionan un “matiz” a
gama de síndrome que surgen del hecho de
que fueron precipitados por algún
acontecimiento agudo y extremadamente
estresante.
Consideraciones de desarrollo
y efectos a largo plazo
Al paso de los años se ha dado un marcado e
importante cambio en las formas de
conceptualizar las consideraciones del
desarrollo. En una época, existía una opinión
general de que los niños en edad preescolar
eran notablemente menos vulnerables que
los niños mayores a los efectos de daños
cerebrales (Rutter, 1982, 1993), y
notablemente mas vulnerables a estresantes
psicosociales (critica de Clarke y Clarke,
1976). Ahora está claro que ninguna de las
dos generalizaciones se justifica. La edad no
es un fenómeno unitario, y una correlación
con la edad no proporciona en si misma, ni
por si misma, ninguna explicación en
términos de mecanismos (Rutter, 1989c).
Existen ciertas formas en las que los niños
pequeños son más vulnerables y otras en las
que son menos, y hay que revisar los
procesos implicados en la variada gama de
efectos observados según la edad. Asimismo,
por analogía con el fenómeno de
 BLOQUE I: Las situaciones de riesgo y el desarrollo infantil
imprimación3 en los pájaros, se suponía que
había periodos críticos importantes en el
desarrollo humano. Conforme se hacia
patente que ese fenómeno no era de
ninguna manera tan fijo como se había
creído en ese entonces (Bateson, 1996, 1990)
y conforme se hacia evidente la naturaleza
engañosa de las analogías con la imprimación
(Rutter, 1991b), el concepto de periodos
críticos pasó de moda y llegó a ser rechazado
por muchos investigadores. En tiempos
recientes se ha adoptado una postura menos
extrema. Aunque el concepto anticuado de
periodos fijos ha resultado insostenible, la
noción de periodos sensibles en el desarrollo
tiene mucha mas validez. Hay ejemplos bien
fundamentados en los ámbitos psicosocial y
somático de experiencias que tienen, en
algunas edades, un efecto mas marcado (o
distinto) que en otras y que tienen
consecuencias sorprendentemente
duraderas, que incluso se extienden a la edad
adulta (Bock y Whelan, 1991). Se ha
demostrado que las experiencias visuales en
edad temprana desempeña un papel
importante en el desarrollo de la corteza
3
Impriminting, en el original en inglés, es un
término con varias acepciones en campos como la
biología la psicología, una de las más cercanas al
contexto de esta lectura se encuentra en
Impriminting. A brief description, de Howard S.
Hoffman, quien nos dice: Konrad Lorenz, en su
estudio del fenómeno de socialización de los
gansos y los patos jóvenes, anota que parece que
la formación inmediata de vínculos sociales es
irreversible y única durante un corto “periodo
crítico” desde el primer día de vida o al salir del
huevo. Emplea el término impriminting para
describir el proceso por el cual se crean dichos
vínculos sociales y la forma en que las primeras
imágenes de objetos (o su movimiento se graban
por muchos años en el sistema nervioso de estos
animales [n. del ed.]
1
visual del cerebro. Debido a este efecto los
niños cuyo estrabismo no se corrige a edad
temprana quedan sin visión binocular de
manera permanente. Resulta poco claro
hasta que punto haya rasgos comparables
con en otras funciones psicológicas; sin
embargo, es notable que el cuidado
institucional durante los primeros años de
vida esta asociado con diferencias en el
patrón de relaciones de pares a los 16 años
de edad, incluso cuando los niños vuelven a
un ambiente familiar durante la mayor parte
de su crianza (Hodges y Tizard, 1989ª, 1989b)
Además, contrariamente a otras
consecuencias psicopatológicas , este efecto
parece ser independiente de las
circunstancias domesticas durante la niñez
tardía y al adolescencia.
Recientes hallazgos también han sido
sorprendentes al mostrar, según parece, que
la depresión maternal en el primer año de
vida del niño está asociada con un deterioro
cognoscitivo significativo, aunque la
depresión después de este lapso no surte
este efecto (Cogill, Caplan, Alexandra,
Robson, y Kumar,1986; Murria, 1992). Este
resultado ha sido evidente en tres estudios
independientes hasta ahora, pero todas las
muestras de los estudios han sido bastante
pequeñas y aun hace falta una investigación
a mayor escala que explique mejor las
variables de sesgo. No obstante, falta todavía
comprobar la importante alusión a un posible
efecto de periodo sensible.
No puede aducirse, desde luego, que las
investigaciones hayan proporcionado un
entendimiento de los mecanismos
implicados en las susceptibilidades
específicas de la edad o en los efectos a largo
plazo. Sin embargo, lo que ha hecho la
 BLOQUE I: Las situaciones de riesgo y el desarrollo infantil

evidencia empírica es abrir ambos temas en Es importante, por consiguiente, señalar que
formas que indican que los fenómenos no es así.
pueden tener mayor validez de lo que se ha
La evidencia de las tendencias a lo largo del
supuesto hasta ahora. Hay una clara
necesidad de investigar la variada gama de tiempo es aun más notable. En el transcurso
del siglo XX, y en particular desde la segunda
mecanismos involucrados.
guerra mundial, hubo un aumento general en
el nivel de vida de la mayoría de los países
Diferencias de grupo industrializados. Por lo menos hasta la
última década, esto también estaba asociado
En una época, los científicos sociales tendían
con una reducción de las injusticias sociales.
a ver la pobreza y desventaja social como las
Esta tendencia bastante consistente hacia
influencias claves causales de la sicopatología
mejores condiciones de vida estado asociada
infantil. En consecuencia muchos científicos
con notables mejoras en al salud física, como
sociales desempeñaron un importante papel
indica la mortalidad infantil a la baja y una
abogados al insta a los gobiernos a tomar
esperanza de vida a la alza (Marmot y Smith,
medidas para aliviar las carencias y la
1989). En cambio y contra la expectativa de
pobreza, y para eliminar las injusticias
la mayoría de las personas, no ha habido
sociales. Existe por supuesto, sobrada razón
ninguna tendencia paralela hacia la
para tomar medidas activas con el objeto de
reducción en los trastornos psicopatológicos
mejorar las circunstancias de niños que se
entre la gente joven (Rutter y Smith en
están criando en condiciones que están muy
prensa). De hecho, hay por el contrario
por debajo de de lo que pudiera considerarse
evidencia de que una mayor prosperidad y
aceptable. No se necesita invocar riesgos
condiciones de vida mejoradas han estado
psicopatológicos para abogar por la acción
acompañadas por un aumento de algunas
social y política. No obstante, se ha vuelto
formas de sicopatología o trastorno
cada vez más claro que la asociación entre
psicosocial. Es por eso que, aunque ha
pobreza/carencias sociales y la sicopatología
bajado el porcentaje de suicidios entre
no está, de ninguna manera, netamente
personas ancianas, el porcentaje entre
definida, como se suponía en una época. Así
personas adolescentes y adultos jóvenes se
pues Nettles y Pleck (en esta obra cap.5)
ha incrementado; el índice de criminalidad
señalan la evidencia de que, aunque los
ha subido notablemente; los problemas de
afroestadounidenses muestran índices mas
drogas y alcohol se han vuelto mas
altos de algunos trastornos de tipo
frecuentes, y tal vez los trastornos
psicosocial, también muestran índices mas
depresivos, también, sean mas comunes
bajos de otros como (el suicidio y la
entre personas jóvenes.
depresión). Enfatizan, con toda razón, que es
un grave error asociar cualquier grupo Estos resultados son una advertencia
minoritario étnico con la pobreza y carencias importante de que no se deben confundir los
sociales estaría acompañada de un riesgo indicadores de riesgo con los mecanismos de
mayor de todas las formas de sicopatología. riesgo. En general , en cualquier momento
especifico, la pobreza y las carencias sociales

1
 BLOQUE I: Las situaciones de riesgo y el desarrollo infantil
van acompañados de un mayor riesgo de
sicopatología. Los datos de tendencia secular,
sin embargo, son persuasivos al mostrar que
es muy poco probable que el mecanismo de
riesgo radique en la pobreza o las
condiciones de vida de per se. Mas bien, la
evidencia sugiere que el efecto resulta por
que la pobreza, a su vez, esta mas asociada
con la desorganización y la disolución
familiares, que se acercan mas a los
mecanismos de riesgo relevantes.
Intervención
A diferencia de su antecesora de hace una
década (Garmezy y Rutter, 1983), la presente
obra ha podido evidenciar intervenciones
destinadas a ayudar a los niños y a las
familias a abordar mejor las circunstancias de
estrés, algunas de las cuales parecen reportar
beneficios reales. Elias y Weissberg (en esta
presente obra: cap.9)
Hacen lo mismo respecto a las
intervenciones relacionadas con los niños
que padecen trastornos físicos crónicos. Las
investigaciones proporcionan una variedad
de buenas pistas sobre posibles elementos
en las intervenciones relacionadas con el
fomento eficaz de la competencia social,
pero hasta ahora la gama de intervenciones
ha sido limitada y los resultados no arrojan
indicaciones claras del riesgo y de los
mecanismos protectores implicados.
TAREAS DE INVESTIGACIOÓ N
A FUTURO
Propensión general al desorden
1
La mayor parte de la literatura sobre adultos
con respecto a los efectos de
acontecimientos negativos de la vida ha
enfocado las conexiones temporales con el
comienzo de alguna forma de trastorno (G.
Brown y Harris, 1989). La evidencia es
convincente en cuanto a que esta asociación
es valida y refleja una conexión causal. Sin
embargo, la mayoría de los trastornos
psiquiátricos son recurrentes o crónicos. Esto
sucede obviamente con trastornos
conductuales, que muestran un alto grado de
persistencia en la vida adulta (Robins, 1978;
Zoccolillo, Pickles, Quinton y Rutter, 1992); es
el caso de los trastornos depresivos, donde
hay una alta proporción de recurrencia en la
vida adulta después de la depresión en la
niñez (Harrington, Funge, Rutter, Pickles y
Hill, 1990); y, a diferencia de las suposiciones
anteriores, el índice de recurrencia también
es relativamente alto en trastornos de
ansiedad (Meller et al., 1992; Last, Perrin,
Versen y Kadzin, 1992). En consecuencia, la
pregunta de si los acontecimientos de la vida
influyen en cuando inicia un episodio
particular. Otro tema respecto a los
trastornos psiquiátricos en la niñez es que, al
parecer, en la mayoría de los casos no hay
una fecha definida de inicio (Rutter y
Sandberg; 1992). Más bien, el cuadro típico
es de comienzos múltiples con un
empeoramiento episódico del trastorno, o
una acumulación gradual de sintomatología.
Una revisión de la conjunción temporal de
acontecimientos de la vida y el comienzo del
trastorno proporciona una herramienta de
investigación sumamente útil para examinar
posibles conexiones causales. Sin embargo,
todavía hace falta examinar las asociaciones
con el riesgo psicopatológico global y
encontrar maneras de comprobar si la
 BLOQUE I: Las situaciones de riesgo y el desarrollo infantil
asociación representa una relación causal.
Para obtener una medida adecuada de la
sicopatología, está claro que múltiples
informantes y múltiples referencias
temporales son muy deseables (Rutter y
Pickles, 1990).
Esto se debe a que los estudios han sido
unánimes al mostrar correlaciones
relativamente bajas entre los informes de
padres y maestros, y las fluctuaciones en el
tiempo.
¿Cuál es el mecanismo de riesgo?
Demasiadas investigaciones sobre los
factores de riesgo psicosocial se han
conformado con identificar las variables de
riesgo. No faltan datos sobre tales variables y
ya sabemos mucho sobre la identificación de
riesgos. Lo que conocemos mucho menos es
como funcionan los mecanismos de riesgo.
Inevitablemente, esto significa que estamos
en una posición de desventaja cuando
planeamos intervenciones para prevenir o
tratar trastornos. Existe además un
considerable peligro de que puedan tomarse
medidas equivocadas por identificar de
manera incorrecta los aspectos de la
situación de riesgo que conforman el riesgo.
Así por ejemplo, esto fue evidente con las
primeras descargas de entusiasmo que
sucedieron al reporte de Bowlby (1951)
sobre la privación maternal y que condujeron
a recomendaciones para que las mujeres no
salieran de casa a trabajar y al señalamiento
de que la atención diurna en grupo era
inevitablemente dañina para los niños (Baers,
1954; Organización Mundial de la Salud,
1951). Subsecuentes investigaciones han
mostrado con claridad que ni el empleo
1
maternal ni la atención diurna en grupo,
como tales son factores de riesgo
importantes (Rutter, 1991b); lo que importa
es la calidad del cuidado de los niños y la
continuidad en la paternidad y maternidad,
en vez de la cuestión de si la madre
permanece todo el tiempo en su casa.
Asimismo, como ya se anotó, los principales
riesgos psicopatológicos relacionados con el
divorcio de los padres radican en el conflicto
mas que en la ruptura del matrimonio en si
mismo. O, de nuevo, los principales riesgos
psicopatológicos a largo plazo asociados con
la muerte de los padres se derivan de las
consecuencias familiares más que del
acontecimiento de la pérdida por sí misma.
En cada uno de estos casos, nos hemos
acercado un poco al mecanismo de riesgo,
pero aún nos queda mucho camino por
recorrer antes de entender totalmente los
procesos.
Sin embargo, importantes y disponibles
pistas sobre algunos de los problemas
requieren más estudio. Por ejemplo, es
evidente que hay una muy fuerte
coincidencia entre los acontecimientos
negativos agudos de la vida y las
adversidades psicosociales crónicas, y que los
riesgos principales parecen estar
relacionados con esta ultima en vez del
primero (Sandberg et al., 1993). Está claro el
mensaje de que es necesario estudiar la
interacción entre las experiencias agudas y
crónicas de la vida y no tratar los
acontecimientos agudos como si surgieran de
la nada.
Los resultados de la genética conducta
también han sido importantes en su
implicación de que los efectos ambientales
no compartidos son mucho más fuertes, en
 BLOQUE I: Las situaciones de riesgo y el desarrollo infantil
general, que compartidos (Plomin y Daniels,
1987). Es decir, que las diferencias entre
familias. A primera vista ésta es una alusión
muy sorprendente, debido a la extensa
evidencia de que las variables intrafamiliares,
tales como la discordia familiar, o un
trastorno mental de los padres, o la
desorganización familiar, conllevan
sustanciales riesgos psicopatológicos. Es
importante apreciar que la evidencia
genética no significa que estas experiencias
no sean importantes. Más bien, la
implicación es que muchas experiencias
intrafamiliares inciden de manera diferente
en distintos niños de la misma familia (Rutter,
1994b). Por lo general, los niños están
activamente comprometidos con su propio
ambiente social y no son simples receptores
pasivos de estímulos positivos y negativos.
Existe evidencia de que cuando los padres
están deprimidos e irritables no se
comportan de manera hostil o critica en el
mismo grado con todos sus hijos (Rutter,
1978). Muchas veces, tienden a desquitarse
con un niño en particular, o a convertirlo en
un chivo expiatorio. Como ya se señaló
también, la participación de los niños en el
conflicto de los padres, y sus percepciones de
éste, varían, incluso cuando viven en la
misma casa (Monahan et al., 1993). También
podría ser cierto que, con experiencias
negativas crónicas, sea más importante el
hecho de que se trate peor a un niño que a
los demás, que el hecho de que las
condiciones globales de la familia no sean en
conjunto muy buenas (Dunn y Plomin, 1990).
Seria un error descuidar las influencias
familiares compartidas, ya que obviamente
son importantes cuando tratan con casos
extremos de ambiente y también con ciertas
formas de sicopatología, tales como el
trastorno de conducta y la delincuencia
(DiLalla y Gottesman, 1989; Plomin, Nitz y
Rowe, 1991). No obstante, la clara indicación
es que necesitamos alejarnos de la postura
que considera las experiencias de riesgo de
manera global como si incidieran de a misma
manera en todos los hijos de la familia. En
cambio, habría que enfocar las diferencias
entre los hermanos y las especificidades de la
interacción de cada niño con la familia y con
el ambiente social en forma más general
(Hoffman, 1991).