LA SINAPSIS

Cómo las neuronas se comunican entre ellas en las sinapsis. Sinapsis químicas vs sinapsis
eléctricas.

Puntos más importantes:

 Las neuronas se comunican entre sí en las uniones llamadas sinapsis. En una sinapsis, una
neurona envía un mensaje a una neurona blanco (u otra célula).
 La mayoría de las sinapsis son químicas, en las que la comunicación depende de
mensajeros químicos. Algunas son eléctricas, donde los iones fluyen directamente entre
células.
 En una sinapsis química, un potencial de acción dispara la neurona pre sináptica para
liberar neurotransmisores. Estas moléculas se unen a receptores en la célula pos sináptica
y modifican la probabilidad de disparar un potencial de acción.
 Introducción

¡Una sola neurona, o célula nerviosa, puede hacer mucho! Puede mantener un potencial de
reposo, o voltaje a través de la membrana. Puede disparar impulsos nerviosos, o potenciales
de acción. Y puede llevar a cabo los procesos metabólicos necesarios para permanecer con
vida.

Sin embargo, la señalización en una neurona es mucho más emocionante cuando

consideramos sus interacciones con otras neuronas. Las neuronas individuales hacen
conexiones con neuronas blanco y estimulan o inhiben su actividad, lo que forma circuitos
que pueden procesar la información entrante y producir una respuesta.

¿Cómo se "hablan" las neuronas entre sí? La acción sucede en la sinapsis, el punto de
comunicación entre dos neuronas, o entre una neurona y una célula blanco, como un
músculo o una glándula. En la sinapsis, el disparo de un potencial de acción en una neurona
(la neurona pre sináptica, o emisora) provoca la transmisión de una señal a otra neurona
(la neurona postsináptica, o receptora), y así aumenta o disminuye la probabilidad de que
dispare su propio potencial de acción.

¿Transmisión eléctrica o química?

A finales del siglo XIX y principios del XX, hubo mucha controversia sobre si la
transmisión sináptica era eléctrica o química.

 Algunas personas pensaban que en la señalización a través de la sinapsis participa el flujo

directo de iones de una neurona a otra (transmisión eléctrica).
 Otros pensaban que dependía de que una neurona liberara productos químicos, los cuales
causaban una respuesta en la neurona receptora (transmisión química).
Ahora sabemos que la transmisión sináptica puede ser eléctrica o química, en algunos
casos, ¡ambas en la misma sinapsis!
La transmisión química es más común (y más complicada) que la transmisión eléctrica. Por
lo tanto, primero veremos la transmisión química.

Panorama de la transmisión en las sinapsis químicas

En la transmisión química ocurre la liberación de mensajeros químicos conocidos

como neurotransmisores. Los neurotransmisores llevan información de la neurona pre
sináptica (emisora) a la célula postsináptica (receptora). Las sinapsis generalmente se
forman entre las terminales nerviosas (terminales axónicas) de la neurona emisora y el
cuerpo celular o las dendritas de la neurona receptora.

Un solo axón puede tener múltiples ramificaciones, lo que le permite hacer sinapsis con
varias células postsinápticas. Del mismo modo, una sola neurona puede recibir miles de
entradas sinápticas de muchas neuronas pre sinápticas "emisoras" diferentes.

Dentro de la terminal axónica de una célula emisora hay muchas vesículas sinápticas.
Estas son esferas membranosas llenas de moléculas de neurotransmisor. Hay un pequeño
espacio entre el terminal axónica de la neurona pre sináptica "emisora" y la membrana de la
célula postsináptica "receptora", este espacio se llama espacio sináptico.
Cuando un potencial de acción, o impulso nervioso, llega al axón terminal, activa canales
de calcio activados por voltaje en la membrana celular. El Ca2, que está presente en una
concentración mucho más alta fuera de la neurona que dentro, entra a la célula. El Ca
2 permite que las vesículas sinápticas se fundan con la membrana de la terminal axónica,
con lo que se liberan los neurotransmisores en el espacio sináptico.

Las moléculas de neurotransmisor difunden por el espacio sináptico y se unen a las

proteínas receptoras en la célula postsináptica. La activación de los receptores
postsinápticos provoca la apertura o cierre de canales iónicos en la membrana celular. Esto
puede ser despolarizante (el interior de la célula se vuelve más positivo)
o hiperpolarizante (el interior de la célula se vuelve más negativo), dependiendo de los
iones que participen.

En algunos casos, estos efectos sobre el comportamiento del canal son directos: el receptor
es un canal iónico activado por ligando, como en el diagrama anterior. En otros casos, el
receptor no es un canal iónico, pero activa canales iónicos mediante una vía de
señalización. Revisa el artículo sobre neurotransmisores y receptores para obtener más
información.
 Potenciales postsinápticos excitatorios e inhibitorios

Cuando un neurotransmisor se une a su receptor en una célula receptora, causa la apertura o

cierre de canales iónicos. Esto puede producir un cambio localizado en el potencial de la
membrana, o el voltaje a través de la membrana, de la célula receptora.

 En algunos casos, el cambio provoca que la célula blanca sea más propensa a disparar su
propio potencial de acción. En este caso, el cambio en el potencial de membrana se
llama potencial excitatorio postsináptico (PEPS).
 En otros casos, el cambio provoca que la célula blanca sea menos propensa a disparar su
propio potencial de acción y se llama potencial inhibitorio postsináptico (PIPS).
Un PEPS es despolarizante: hace que el interior de la célula sea más positivo, acercando el
potencial de membrana a su umbral de disparo de un potencial de acción. A veces, no es
suficiente un PEPS aislado para llevar a la neurona al umbral, pero puede sumarse junto
con otros PEPS para desencadenar un potencial de acción.

Los potenciales inhibitorios postsinápticos (PIPS) tienen el efecto contrario. Es decir,

tienden a mantener el potencial de membrana de la neurona postsináptica por debajo del
umbral de disparo de un potencial de acción. Los PIPS son importantes porque pueden
contrarrestar, o "cancelar," el efecto excitatorio de los PEPS.

Sumatoria espacial y temporal

¿Cómo interactúan los PEPS y los PIPS? Básicamente, una neurona postsináptica suma
(integra) todas las señales inhibitorias y excitatorias que recibe y "decide" si disparar o no
un potencial de acción.

 La integración de potenciales postsinápticos que ocurren en diferentes lugares, pero casi al

mismo tiempo, se conoce como sumatoria espacial.
 La integración de potenciales postsinápticos que ocurren en el mismo lugar, pero en
momentos ligeramente diferentes, se llama sumatoria temporal.
Por ejemplo, supongamos que en dos diferentes dendritas de la misma neurona
postsináptica se producen sinapsis excitatorias, como se muestra a continuación. Ninguna
sinapsis pueden producir un PEPS lo suficientemente grande como para llevar el potencial
de membrana al umbral en el cono axónico (el lugar donde se dispara el potencial de
acción; dentro de un recuadro en la siguiente figura). Sin embargo, si ambos PEPS se
produjeron al mismo tiempo, podrían sumarse, para llevar el potencial de membrana hacia
el umbral.

Por otro lado, si ocurrió un PIPS junto con los dos PEPS, el primero podría impedir que el
potencial de membrana alcanzara el umbral y evitaría que la neurona disparara un potencial
de acción. Estos son ejemplos de sumatoria espacial.

¿Qué sucede con la sumatoria temporal? Un punto clave es que los potenciales
postsinápticos no son instantáneos: por el contrario, duran por un tiempo antes de disiparse.
Si una neurona pre sináptica se dispara rápidamente dos veces seguidas, causando dos
PEPS, el segundo PEPS puede llegar antes de que el primero se disipe, llevando el
potencial de membrana hacia el umbral. Este es un ejemplo de sumatoria temporal.

Terminación de la señal

Una sinapsis solo puede funcionar con eficacia si hay alguna manera de "apagar" la señal
una vez que se envió. La terminación de la señal permite a la célula postsináptica regresar a
su potencial de reposo normal, lista para recibir nuevas señales.

Para poder terminar la señal, el espacio sináptico debe limpiarse del neurotransmisor.
Existen varias maneras de lograr esto. El neurotransmisor puede degradarse por una
enzima, la neurona pre sináptica lo puede volver a absorber, o simplemente se puede
difundir a otro lado. En algunos casos, las células gliales cercanas también pueden
"limpiar" el neurotransmisor.

Interferir con los procesos que terminan la señal sináptica puede tener importantes efectos
fisiológicos. Por ejemplo, algunos insecticidas matan a los insectos mediante la inhibición
de una enzima que degrada el neurotransmisor acetilcolina. En una nota más positiva, se
utilizan fármacos que interfieren con la recaptación del neurotransmisor serotonina en el
cerebro humano como antidepresivos (p. ej., Prozac).

Las sinapsis químicas son flexibles

Si ya sabes acerca de los potenciales de acción, tal vez recuerdes que el potencial de acción
es una respuesta de "todo o nada". Es decir, o sucede con toda su fuerza, o no sucede en lo
absoluto.

La señalización sináptica, por el contrario, es mucho más flexible. Por ejemplo, una
neurona emisora puede "subir" o "bajar" la cantidad de neurotransmisor que libera en
respuesta a la llegada de un potencial de acción. Del mismo modo, una célula receptora
puede alterar el número de receptores que pone en su membrana o la facilidad con que
responde a la activación de los receptores. Estos cambios pueden fortalecer o debilitar la
comunicación en una sinapsis particular.

Las células pre sinápticas y postsinápticas pueden cambiar dinámicamente su

comportamiento de señalización según su estado interno o por señales que reciben de otras
células. Este tipo de plasticidad, o capacidad de cambio, hace que la sinapsis sea un sitio
clave en la modificación de la fuerza de los circuitos neurales y desempeña un papel en el
aprendizaje y la memoria. La plasticidad sináptica también participa en la adicción.

Además, las células pre sinápticas y postsinápticas diferentes producen distintos

neurotransmisores y receptores de neurotransmisores, con diferentes interacciones y efectos
diversos en la célula postsináptica. Para más información, lee el artículo
sobre neurotransmisores y receptores.

Sinapsis eléctricas

En las sinapsis eléctricas, a diferencia de las sinapsis químicas, existe una conexión física
directa entre la neurona pre sináptica y la neurona postsináptica. Esta conexión toma la
forma de un canal llamado unión en hendidura que permite que la corriente (los iones)
fluya directamente de una célula a otra.
Las sinapsis eléctricas transmiten señales con mayor velocidad que las sinapsis químicas.
Algunas sinapsis son eléctricas y químicas; en estas sinapsis, la respuesta eléctrica ocurre
antes que la respuesta química.

¿Cuáles son los beneficios de las sinapsis eléctricas? Por un lado, son rápidas, lo que podría
ser importante, por decir algo, en un circuito que ayuda a un organismo a escapar de un
depredador. Además, las sinapsis eléctricas permiten la actividad sincronizada de grupos de
células. En muchos casos, pueden llevar corriente en ambas direcciones, de forma que la
despolarización de la neurona postsináptica producirá la despolarización de la neurona pre
sináptica (¡esto parece ir contra las definiciones de pre- y postsináptico!).

¿Cuáles son las desventajas de las sinapsis eléctricas? A diferencia de las sinapsis químicas,
las sinapsis eléctricas no pueden convertir una señal excitatoria de una neurona en una señal
inhibitoria en otra. En términos más generales, carecen de la versatilidad, flexibilidad y
capacidad de modulación de señales que vemos en las sinapsis químicas.

Fuente: KHANACADEMY, Fundación Carlos Slim