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Capítulo 3:

Tratamientos de agua para generadores de


vapor

La calidad del agua de alimentación a la caldera repercute directamente


sobre el buen funcionamiento de la misma, así como sobre la vida de muchas
de las partes y piezas que forman el equipo del generador de vapor.

Para poder entender la importancia de la calidad del agua de


alimentación de calderas, debemos conocer las características del agua, y las
necesidades específicas que debe tener para ser usada en una caldera.

Es muy raro que el agua disponible en una industria se obtenga de una


captación propia o de una distribución municipal y que tenga la calidad
suficiente para ser aplicada directamente en la generación de vapor. El
tratamiento de aguas para calderas es una compleja rama de la química del
agua. Se debe decir que no existe ningún procedimiento simplista ni producto
químico apropiado para el tratamiento de todas las clases de aguas. Cada caso
se debe considerar individualmente.

Generador de vapor

Debido a las amplias aplicaciones que tiene el vapor, principalmente de


agua, las calderas son muy utilizadas en la industria para generarlo en
aplicaciones como:

• Esterilización, es común encontrar calderas en los hospitales, las


cuales generan vapor para esterilizar los instrumentos médicos, también en los
comedores con capacidad industrial se genera vapor para esterilizar los
cubiertos así como para la elaboración de alimentos en marmitas.

• Calentar otros fluidos, por ejemplo, en la industria petrolera es muy


utilizado el vapor para calentar a los petróleos pesados y de esta forma mejorar
su fluidez.

• Generar electricidad a través de un ciclo Rankine. Las calderas son


parte fundamental de las centrales termoeléctricas.

Una caldera es un intercambiador de calor en el que la energía se


aporta generalmente por un proceso de combustión, o también por el calor
contenido en un gas que circula a través de ella. En ambos casos, el calor
aportado se transmite a un fluido, que se vaporiza o no, y se transporta a un
consumidor, en el que se cede esa energía.
Según la ITC-MIE-AP01, caldera es todo aparato a presión en donde el
calor procedente de cualquier fuente de energía se transforma en energía
utilizable, a través de un medio de transporte en fase líquida o vapor.

Es común la confusión entre caldera y generador de vapor, pero su


diferencia es que el segundo genera vapor sobrecalentado. Aunque, debido al
cambio de estado que se produce en el fluido en las calderas que generan
vapor, nosotros utilizaremos indistintamente un término u otro en lo
concerniente a este apartado.

El vapor saturado es aquél al que no se le ha calentado por encima de


la temperatura de saturación. Se le denominará seco si ha sido totalmente
evaporado, o húmedo con un % de humedad si no lo ha sido. El vapor
sobrecalentado será aquél que, por el contrario, sí ha sido calentado después
de su completa evaporación, modificando su temperatura para la misma
presión. Al estar sobrecalentado puede entregar o perder parte de su energía
sin condensar, con los beneficios que esto conlleva para su transporte o uso en
turbinas.

Aunque se pueden hacer muchas clasificaciones de calderas de


acuerdo con diferentes criterios, se puede decir que hay dos tipos generales de
calderas: las pirotubulares (tubos de humo) y las acuotubulares (tubos de agua)
y dentro de éstas últimas se diferenciará entre calderas con calderín agua-
vapor y calderas de paso único. Adicionalmente, las calderas se pueden
clasificar en alta y baja presión, de vapor saturado o sobrecalentado.

1.- Pirotubulares, o de tubos de humos: Se caracterizan porque la llama


de la combustión se forma dentro de cada hogar cilíndrico de la caldera,
pasando los humos generados por el interior de los tubos de los pasos
siguientes (normalmente dos), para ser conducidos a la chimenea de
evacuación. De ello, su otro nombre de calderas de tubos de humo.

En estas calderas, tanto los hogares, como los tubos de humo, están en
el interior de la virola, y completamente rodeados de agua. De ello, su otro
nombre, poco usual, de calderas de hogar interior.

Para generar vapor, se regula el nivel medio del agua en su interior, de


forma que varíe dentro de una banda prevista, sirviendo su cámara superior de
separador del vapor generado, desde donde sale al consumo por la tubuladura
de salida.

Para generar agua sobrecalentada, la caldera está completamente


inundada, siendo iguales los conductos de entrada y salida de agua.

2.- Acuotubulares, o de tubos de agua: Se caracterizan porque la llama


de los quemadores se forma dentro de un recinto formado por paredes
tubulares en todo su entorno, que configuran la llamada cámara de combustión,
pasando los humos generados por el interior de los pasos siguientes, cuyos
sucesivos recintos están también formados por paredes tubulares en su
mayoría.

La cualidad que diferencia a estas calderas es, que todos los tubos que
integran su cuerpo, están llenos de agua o, al menos, llenos de mezcla agua-
vapor en los tubos hervidores, en los que se transforma parte de agua en vapor
cuando generan vapor como fluido final de consumo. Estas calderas pueden
generar indistintamente, vapor o agua sobrecalentada.

Cuando se destinan a la generación de vapor disponen de un calderín


superior y, normalmente, de otro inferior. El calderín superior trabaja como
separador del vapor generado y el inferior, cuando existe, como distribuidor del
agua a través de los tubos hervidores. También disponen de un paquete
tubular de precalentamiento del agua de alimentación, llamado genéricamente
economizador, que se puede instalar fuera del cuerpo de caldera en calderas
de mediana potencia, o dentro de éste en calderas de gran potencia. En estas
calderas el flujo por los tubos hervidores se realiza mediante circulación
natural.

En las calderas de mediana potencia es opcional la previsión de un


sobrecalentador del vapor generado; en las calderas de gran potencia, siempre
se prevé este sobrecalentador.

Cuando las calderas se destinan a la generación de agua


sobrecalentada no disponen de calderines, o la distribución de agua a los tubos
de las paredes se realiza por medio de colectores.

En las calderas acuotubulares la circulación del agua por su interior es


forzada por medio de las bombas de circulación.

En las calderas de generación de vapor se regula el nivel medio de agua


en el calderín superior, de forma que varíe dentro de una banda prevista,
sirviendo la cámara superior de separador del vapor generado, desde donde
sale al consumo por la tubuladura de salida.

3.- Se entenderá por calderas de alta presión aquellas que operan a una
presión superior a 1 bar. Una ventaja de usar calderas de alta presión es la
reducción del tamaño de la caldera y de las tuberías de vapor para la misma
capacidad de transporte de calor, debido al aumento de la densidad del vapor
con la presión. Esto puede ser particularmente importante si los consumidores
del vapor están a alguna distancia de la caldera. Además la energía disponible
en el vapor aumenta con la presión, algo esencial cuando el vapor se usa en
una turbina.

4.- Otra clasificación habitual de las calderas sería por el tipo de tiro. El
aire necesario para la combustión se aporta normalmente a las calderas
mediante ventiladores. Según estos ventiladores actúen sobre el suministro de
aire, diremos que las calderas son de tiro forzado, inducido o equilibrado. Las
primeras son aquellas en las que el ventilador, situado en la entrada, introduce
el aire en la caldera, y por tanto son de hogar presurizado. Las segundas son
las que teniendo el ventilador en la salida aspiran los gases de la combustión y
los envían a la chimenea, siendo por tanto de hogar en depresión. Cuando
coexisten ambos ventiladores la caldera se denomina de tiro equilibrado,
haciéndose que el hogar trabaje un poco en depresión para evitar escapes de
gases.

En general, en una caldera o generador de vapor se fijan tres objetivos


principales:

- Conseguir un vapor puro.

- La mayor eficacia energética posible.

- Una operación fiable y segura.

La característica principal del tratamiento del agua, es que al cumplir


con esto la caldera logra los objetivos esperados en el ámbito de producción, y
además no pierde su vida útil tan pronto.

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