TÍTULO ORIGINAL: Les jardins de lumiére

TRADUCTORA: María Concepción García-Lomas

Primera edición en «El libro de bolsillo»: 1994
Primera reimpresión: 1998
Primera edición en «Área de conocimiento: Literatura»: 2001
Primera reimpresión: 2002
Primera edición en «Biblioteca de autor»: 2003
Diseño de cubierta: Alianza Editorial
Ilustración: Interior de la Gran Mezquita de Damasco, de
Jean Léon
Gérome (1824-1904). Colección particular/Bridgeman
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© Jean-ClaudeLattés, 1991
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ISBN: 84-206-5690-9
Depósito legal: M. 42.793-2003
Impreso en Fernández Ciudad, S. L.
Printed in Spain

Digitalización y corrección por Antiguo.

 La piedra que desecharon los constructores es
ahora la piedra angular.

Salmos

Prólogo
Al contrario que el Nilo, que se puede
descender llevado por la corriente o remontar a
vela, el Tigris es un río de sentido único. En
Mesopotamia, los vientos corren, como las aguas,
de la montaña hacia el mar, nunca hacia tierra
adentro, hasta tal punto que las barcas, a la ida,
deben cargar con asnos y mulas que puedan
remolcarlas a la vuelta por los secos caminos,
como bamboleantes y azarados cascarones, hasta
su lugar de atraque.
En el extremo norte, donde nace, el Tigris
indómito corre entre las rocas y sólo algunos
barqueros armenios se atreven a navegarlo, con
los ojos clavados en las efervescencias de las
pérfidas aguas. Extraña arteria en la que los
navegantes no se cruzan, no se adelantan, no
intercambian saludos ni consignas. De ahí esa
impresión embriagadora de navegar solo, sin
demonio protector, sin otra escolta que las
palmeras de las orillas.
Luego, al llegar a la ciudad de Ctesifonte,
metrópoli del país de Babel y residencia de los
reyes partos, el Tigris se calma, la gente puede
acercarse a él sin respeto, ya no es más que un
gigantesco brazo fluido que se puede cruzar de una
orilla a otra en unos serones redondos de fondo
plano en los que se amontonan hombres y
mercancías y que se hunden hasta la borda y a
veces giran como trompos sin que por ello
naufraguen, vulgares cestos de junco trenzado que
despojan al río del Diluvio de su imponente
aspecto. Es entonces tan manso que pueden
chapotear en él unas siniestras parejas abrazadas:
pellejos de animales decapitados, vaciados,
recosidos y luego inflados, a los que se aferran
cuerpo a cuerpo los nadadores, como para una
danza de supervivencia.
La historia de Mani comienza al alba de la era
cristiana, menos de dos siglos después de la
muerte de Jesús. A las orillas del Tigris han
quedado rezagados multitud de dioses. Algunos
emergieron del Diluvio y de las primeras
escrituras, otros vinieron con los conquistadores o
con los mercaderes. En Ctesifonte, pocos fíeles
reservan sus plegarias para un único ídolo, sino
que van de templo en templo dependiendo de las
celebraciones. Se acude al sacrificio de Mitra
para merecer una parte del festín; luego, a la hora
de la siesta, se busca un rincón de sombra en los
jardines de Istar y, al final del día, se va a
merodear por los alrededores del santuario de
Nanai para acechar la llegada de las caravanas; es
junto a la Gran Diosa donde los viajeros
encuentran refugio para pasar la noche. Los
sacerdotes los reciben, les ofrecen agua perfumada
y luego les invitan a inclinarse ante la estatua de su
bienhechora. Aquellos que vienen de lejos pueden
dar a Nanai el nombre de una divinidad familiar;
los griegos la llaman a veces Afrodita, los persas
Anahíta, los egipcios Isis, los romanos Venus, y
los árabes Allat; para todos es madre nutricia y su
seno generoso huele a la cálida tierra roja regada
por el río eterno.
No lejos de allí, sobre una colina que domina el
puente de Seleucia, se yergue el templo de Nabu.
Dios del conocimiento, dios de lo escrito, vela por
las ciencias ocultas y visibles. Su emblema es un
estilete, sus sacerdotes son médicos y astrólogos y
sus fieles depositan a sus pies tablillas, libros o
pergaminos que él acepta más gustoso que
cualquier otra ofrenda. En los gloriosos días de
Babilonia, el nombre de este dios precedía al de
los soberanos, que por eso se llamaban
Nabonasar, Nabopolasar, Nabucodonosor... Hoy,
sólo los letrados frecuentan el templo de Nabu, el
pueblo prefiere venerarle a distancia; cuando la
gente pasa por delante de su pórtico para acudir
ante otras divinidades, apresura el paso lanzando
furtivas y temerosas miradas hacia el santuario, ya
que Nabu, dios de los escribas, es también el
escriba de los dioses, el único encargado de
inscribir en el libro de la eternidad los hechos
pasados y venideros. Algunos ancianos, al bordear
la pared ocre del templo, se tapan el rostro
precipitadamente. Quizá Nabu haya olvidado que
están aún en este mundo, ¿por qué recordárselo?
Los letrados se ríen de los temores de la
multitud. Ellos, que aman la sabiduría más que el
poder o la riqueza, más incluso que la felicidad, se
jactan de venerar a Nabu más que a cualquier otro
dios. El miércoles, día consagrado a su ídolo, se
reúnen en el recinto del templo. Copistas,
negociantes o funcionarios reales forman pequeños
corros animados y locuaces que deambulan, cada
uno según sus costumbres. Unos toman la avenida
central y rodean el santuario para desembocar en
el estanque oval donde nadan los peces sagrados.
Otros prefieren la avenida lateral, más umbría, que
lleva al cercado donde están encerrados los
animales para el sacrificio. De ordinario, gacelas,
corderos, pavos reales y cabritos andan sueltos
por los jardines; sólo permanecen encerrados
algunos toros y dos lobos cautivos; pero la víspera
de las ceremonias, los esclavos que dependen del
templo reúnen a los animales para dejar libres las
avenidas y prevenir la caza furtiva.

Entre los paseantes del miércoles, se reconoce

fácilmente a Pattig. Unas piernas enfundadas en un
pantalón con forma de tubo, plisado a la moda
persa, unos brazos delgados que revolotean bajo
una capa de brocado y, coronando esta silueta
endeble, envuelta en colores vivos, una cabeza que
parece robada a una estatua de gigante: barba
oscura abundante, rizada como un racimo de uvas,
y cabellera espesa y esponjada, sujeta en la frente
por una banda de sarga bordada con la insignia de
su casta, la de los guerreros, que es sólo una
reliquia, ya que Pattig no ejerce ya ni la guerra ni
la caza. En sus ojos se ha apagado toda violencia y
sus labios están constantemente agitados por un
temblor, como si una pregunta, contenida durante
mucho tiempo, se dispusiera a brotar.
Aunque apenas tiene dieciocho años, este hijo
de la alta nobleza parta estaría rodeado de una
gran consideración si su mirada no trasluciera un
candor infantil que le despoja de toda majestad.
¡Cómo no recibir con sonrisas condescendientes a
aquel que irrumpe ante un desconocido y se
presenta en estos términos: «Soy un buscador de la
verdad»!
Precisamente con estas palabras se ha dirigido
Pattig, este miércoles, a un personaje totalmente
vestido de blanco que se mantiene apartado,
inclinado sobre el estanque oval, y que lleva en la
mano un largo bastón nudoso, rematado por una
empuñadura colocada de través que golpetea con
un movimiento protector.
-Buscador de la verdad -repite el hombre sin
burla aparente-. ¡Cómo no serlo en este siglo en el
que tanta devoción se codea con tanta
incredulidad!
El joven parto se siente en terreno amigo.
-Mi nombre es Pattig. Soy originario de
Ecbatana.
-Y yo soy Sittai, de Palmira.
-Tus ropas no son las de la gente de tu ciudad.
-Tus palabras no son las de la gente de tu
casta.
El hombre ha acompañado su réplica con un
gesto de irritación. Pattig, que no ha notado nada,
prosigue:
-¡Palmira! ¿Es verdad que han erigido allí un
santuario sin estatua, consagrado «al dios
desconocido»?
El otro deja transcurrir un largo rato antes de
responder con evidente desgana:
-Eso dicen.
-¡Así que jamás has visitado ese lugar! Sin
duda hace mucho tiempo que abandonaste tu
ciudad.
Pero el palmireno se contenta con un
carraspeo. Sus rasgos se han endurecido y mira a
lo lejos como para divisar a un amigo que se
hubiera retrasado. Pattig no insiste. Susurra una
palabra de despedida y se une al corro más
próximo sin dejar de vigilar al hombre con el
rabillo del ojo.
Aquel que se ha identificado como Sittai
permanece en el mismo lugar, solo, jugueteando
con su bastón. Cuando le ofrecen una copa de vino,
la toma, aspira su perfume y hace ademán de
llevársela a los labios, pero Pattig observa que en
cuanto el sirviente se aleja, derrama la bebida al
pie de un árbol hasta la última gota; cuando le
presentan una brocheta de langostas asadas, la
actitud es la misma: comienza por rechazarla y,
puesto que insisten, toma una y pronto la deja caer
por detrás de él, hundiéndola luego en el suelo de
un taconazo antes de inclinarse sobre el estanque
para enjuagarse los dedos.
Absorto en ese espectáculo, Pattig no escucha
a sus interlocutores que, irritados, se apartan de él.
Sólo le distrae la voz de un joven sacerdote
clamando que la ceremonia va a comenzar e
invitando a los fieles a apresurarse hacia la gran
escalinata que lleva al santuario. Algunos tienen
aún en la mano una copa o un vaso y conversan
mientras caminan, pero sus pasos pronto se
aceleran, ya que nadie quiere perderse los
primeros momentos de la celebración.
Sobre todo, hoy. En efecto, se ha corrido el
rumor de que, la víspera, Nabu se había agitado en
su pedestal, señal manifiesta de su deseo de
moverse. Hasta parece que se vieron gotas de
sudor que le corrían por las sienes, la frente y la
barba, y que el Gran Sacerdote le había prometido
de rodillas organizar una procesión ese miércoles
a la puesta del sol. Según una antigua tradición,
Nabu conduce él mismo sus cortejos; los
sacerdotes se contentan con llevarlo, con los
brazos estirados, muy alto por encima de sus
cabezas, y el dios, con imperceptibles empujones,
les indica la dirección que deben tomar. Algunas
veces, les hace ejecutar una danza, otras, un largo
trayecto rectilíneo que les lleva a un lugar donde
exige que se le deposite. Sus menores movimientos
son otros tantos oráculos que los adivinos
tonsurados se comprometen a interpretar; porque
el ídolo habla de cosechas, de guerras y de
epidemias, dirigiendo a veces a este o a aquel
personaje unas señales de alegría o de muerte.
Mientras los fieles penetran por grupos en el
santuario y el canto de los oficiantes va ganando
en amplitud, Sittai, que se ha quedado solo afuera,
pasea de un lado a otro por el atrio que lleva
desde la gran escalinata a la puerta oriental.
El sol no es ya más que una cresta de ladrillo
ardiente, lejos, más allá del Tigris; los portadores
de antorchas forman un semicírculo en torno al
altar, los sacerdotes inciensan la estatua de Nabu,
los chantres recitan un encantamiento,
acompañándose de un monótono timbal:

¡Nabu, hijo de Marduk, esperamos tus

palabras!
¡De todas las regiones, hemos venido a
contemplarte!
¡Cuando preguntamos, eres tú quien
responde!
¡Cuando buscamos refugio, eres tú quien
protege!
¡Tú eres el que sabe, tú eres el que dice!
¿Quién más que tú merece que le sigan?
¿Quién más que tú merece nuestras ofrendas?
Nabu, hijo de Marduk, planeta
resplandeciente,
Grande es tu lugar entre los dioses.

Nabu sonríe a la luz temblorosa de las

antorchas, sus ojos parecen clavados en la
afluencia de fieles, sobre los que reina de pie, con
su larga barba que le llega hasta la mitad del
pecho, enfundado en una ceñida coraza y en su
túnica de madera veteada que se ensancha
formando un pedestal. Se acercan seis sacerdotes,
desplazan la estatua y la instalan sobre unas andas
de madera que izan hasta sus hombros y luego más
alto, por encima de sus cabezas. Mientras se forma
la procesión, el dios se eleva a cada paso hasta
flotar en el aire. Sus porteadores le encuentran
muy ligero; con las manos extendidas, apenas le
rozan y el dios parece flotar por encima de la
multitud que se apretuja con gritos de éxtasis. Los
porteadores giran sobre sí mismos, luego dibujan
un círculo más amplio antes de dirigirse hacia la
salida. Los fieles se apartan.
Ahora la procesión está fuera, en el pequeño
atrio. El dios efectúa una corta danza alrededor
del pozo de las aguas lustrales y avanza hacia la
escalinata. En ese momento, un sacerdote tropieza
y se esfuerza por recobrar el equilibrio, pero ya el
siguiente se tambalea a su vez y se desploma. La
estatua, sin sujeción, parece saltar hacia la
monumental escalera por la que rueda dando
brincos, seguida por las miradas de la multitud
petrificada.
Por muy guerrero, por muy parto que sea, Pattig
no puede contener las lágrimas. No es el funesto
presagio lo que le abruma. Para él se trata de otra
cosa: es su fervor el que ha sido insultado. Ha
querido creer en Nabu; semana tras semana,
experimentaba la necesidad de contemplarle,
macizo en su trono, infalible, sin edad, sonriendo a
la decadencia de los imperios, haciendo caso
omiso de las calamidades. ¡Y, bruscamente, esta
caída!
Sin embargo, se le ocurre una idea que le
impide abandonarse a las lamentaciones.
Arrodillándose en el lugar del drama, no tarda en
descubrir, clavado entre dos losas de mármol, un
trozo de bastón. Lo extrae, lo examina y no le cabe
la menor duda de que la punta superior ha sido
aserrada. «¡Maldito palmireno!», murmura Pattig
que recuerda a Sittai paseándose por el atrio,
deteniéndose y clavando su bastón en el suelo
antes de retorcerlo y arrancarlo como se haría con
una mala hierba. Pattig se levanta y busca
inútilmente con los ojos, a su alrededor, al hombre
del traje blanco. «¡Maldito palmireno!», refunfuña
una vez más, tentado de gritar «al asesino», «al
deicida», de lanzar a la exaltada muchedumbre en
persecución del sacrilego.
Pero los sacerdotes suben ya, llevando con
inútiles precauciones las piezas rotas de la estatua,
un trozo de brazo pegado aún al hombro, un
mechón de barba colgado de un lóbulo de la
oreja... La cólera de Pattig se transforma en
tristeza resignada. Casi le reprocha a Nabu ofrecer
semejante espectáculo. Se aleja, dispuesto a vagar
hasta el alba por los senderos del templo. Por
instinto, sus pasos toman de nuevo el camino del
estanque oval y, con los ojos aún llenos de
lágrimas, mira hacia el lugar donde se encontraba
aquel hombre maldito.
 Allí está Sittai. En la misma losa. En la misma
postura. Tan blanco como siempre, desde el gorro
hasta las sandalias, golpeando con la mano la
empuñadura de un bastón singularmente corto.
Pattig se planta ante él, le coge por la túnica y le
zarandea:
-¡Ay de ti, palmireno! ¿Por qué has hecho eso?
El hombre no deja traslucir ni sorpresa ni
inquietud y tampoco intenta soltarse. Su elocución
es tranquila y firme.
-Si es verdad que Nabu ha guiado los pasos de
sus sacerdotes, es él quien les ha hecho tropezar.
¿O bien ignoraba, a pesar de su omnisciencia, que
yo había roto mi bastón en aquel lugar?
-¿Por qué le guardas rencor al dios Nabu? ¿Te
ha castigado de alguna manera? ¿Se ha negado a
salvar a un hijo enfermo?
-¿Guardar rencor a esa viga esculpida? No
puede ni afligir ni curar. ¿Qué podría hacer Nabu
por ti o por mí si no puede hacer nada por él
mismo?
-¡Y ahora blasfemas! ¿No respetas la
divinidad?
 -El dios que yo adoro no se cae, no se rompe,
no teme ni mi bastón ni mis sarcasmos. Sólo él
merece un fervor como el tuyo.
-¿Cuál es su nombre?
-Es él quien da los nombres a los seres y a las
cosas.
-¿Y por él has roto la estatua?
-No, la he roto por ti, hombre de Ecbatana. Tú
que buscas la verdad, ¿la esperas aún de la boca
de Nabu?
Pattig abandona la lucha y con aire ausente va
a sentarse, ya vencido, en el borde del estanque.
Sittai avanza hacia él y le pone la mano abierta
sobre la cabeza. Un gesto de posesión al que
acompañan estas palabras:
-La verdad es una amante exigente, Pattig, no
tolera ninguna infidelidad; a ella le debes toda tu
devoción, todos los momentos de tu vida son
suyos. ¿Es realmente la verdad lo que buscas?
-¡Nada más que eso!
-¿La deseas hasta el punto de abandonar todo
por ella?
-Todo.
 -Y si fuera a ti a quien se le pidiera mañana
romper un ídolo, ¿lo harías?
Pattig se sobresalta y se echa atrás.
-¿Por qué tendría que ofender a Nabu? En este
templo me han recibido como a un hermano, he
compartido su vino y su carne y, a veces,
alrededor de este estanque, las mujeres me han
abierto los brazos.
-A partir de este día, no beberás vino, no
volverás a comer carne y no te acercarás a ninguna
mujer.
-¿A ninguna mujer? ¡He dejado una esposa en
mi pueblo de Mardino!
Es una súplica, Pattig está desconcertado, pero
Sittai no le deja un instante de respiro:
-Tendrás que abandonarla.
-Va a dar a luz dentro de unas semanas. ¡Estoy
impaciente por ver a mi primer hijo! ¿Qué padre
sería si los abandonara?
-Pattig, si realmente es la verdad lo que
buscas, no la encontrarás en el abrazo de una
mujer ni en los vagidos de un recién nacido. Ya te
lo he dicho, la verdad es exigente; ¿la deseas aún o
has renunciado ya a ella?

***

Cuando, corriendo a su encuentro hasta el

camino alto se lanza a su cuello, jadeante, y él la
rechaza fríamente con las dos manos, Mariam se
dice que su marido, por pudor, no quiere que el
extranjero que le acompaña sea testigo de sus
efusiones.
Con todo, se siente un poco herida, pero se
guarda de demostrarlo y ordena que lleven a los
dos hombres unos lebrillos de agua y toallas para
que puedan lavarse el polvo de los caminos. Ella
se escabulle tras una colgadura. Cuando reaparece,
una hora más tarde, es un verdadero festín lo que
lleva a la terraza. Mientras ella avanza con las
primicias, dos copas del mejor vino de la tierra de
Mardino, un sirviente la sigue cargado con una
gran bandeja de cobre donde se superponen platos
y escudillas. Totalmente concentrado en escuchar
al hombre de blanco que le habla a media voz,
Pattig no les ha oído acercarse.
 Mariam hace señas al sirviente de que no haga
ningún ruido al colocar los manjares sobre la mesa
baja. Si dos platos se entrechocan, esboza una
mueca, pero inmediatamente se tranquiliza con el
espectáculo de esas golosinas a las que Pattig es
tan aficionado: yemas de huevo duro rematadas
con una gota de miel, lonchas finas de faisán con
puré de dátiles... Los días en que su hombre va a
Ctesifonte, Mariam ocupa así su tiempo,
ingeniándose en prepararle los más sabrosos
manjares; de esa manera, él tendrá siempre prisa
por volver, y si está con amigos, antes que ir a una
taberna descuidando sus obligaciones, los traerá
orgullosamente a su casa, seguro de que allí
estarán mejor atendidos que los comensales de un
rey.
Después de una última ojeada para verificar
que todo está en su sitio, Mariam va a sentarse en
un cojín al otro extremo de la habitación. A veces,
cuando su marido está solo, cena con él; nunca
cuando tiene invitados, pero apenas se aleja,
preocupada en comprobar a cada instante que a los
comensales no les falte de nada.
 Transcurren unos largos minutos. Absortos en
su charla, Pattig y Sittai no han tendido aún la
mano hacia la mesa. ¿Se han dado cuenta siquiera
del festín que se les ofrece? ¿Han olido el aroma
que invade la terraza? Mariam se apena en
silencio. Aunque se hubieran parado en el camino
para comer, deberían al menos, por pura cortesía,
tomar una albóndiga, una aceituna, un sorbito de
esas copas que ha colocado justo delante de ellos.
Pero ahora el invitado saca de debajo de su
túnica una especie de chal que extiende sobre sus
rodillas, extrae de él un pan negruzco, lo parte y se
lleva un trozo a la boca. Mariam contiene la
respiración. ¡Así que ese individuo desdeña todo
lo que ella ha preparado para mordisquear un
vulgar pedazo de pan! Y eso no es todo. Ahora
desenrolla más el chal, saca de él dos pequeños
pepinos arrugados y los moja en una garrafa de
agua antes de darle uno a su anfitrión. Pattig,
visiblemente azarado, se queda con la hortaliza en
la mano, pero el palmireno mastica la suya
ostensiblemente.
No pudiendo aguantar más, Mariam se acerca
al extraño personaje.
-¿Hay algo en esta comida que incomode a
nuestro invitado?
El hombre no dice nada y aparta la mirada.
Pattig interviene:
-Nuestro huésped no puede comer estos
alimentos.
Mariam contempla la mesa con desolación.
-¿De qué alimentos hablas? Hay aquí tantas
cosas diferentes. Platos cocinados con aceite,
otros con grasa, otros asados o cocidos, carnes,
verduras crudas e incluso pepinos. ¿Nuestro
invitado no puede tocar nada de todo esto?
-No insistas, Mariam, vete, estás importunando
a nuestro huésped.
-¿Y tú, Pattig, no tienes hambre después de
haber caminado?
Con un movimiento de la mano, su marido
repite el mismo gesto de alejamiento que hizo al
llegar y añade:
-Llévate todo esto, Mariam, ni él ni yo tenemos
hambre, no deseamos ningún alimento. ¿No puedes
dejarnos solos?
 Mariam no ha esperado a salir de la habitación
para estallar en sollozos. Corre hacia su cuarto
sujetándose el vientre como si éste fuera a rodar a
sus pies. La anciana Utakim, su sirvienta, su única
amiga, que se ha apresurado a reunirse con ella, la
encuentra sentada en el suelo aturdida, respirando
agitada y quejumbrosamente.
-Entonces es verdad lo que dicen de los
hombres; ¡basta un maleficio, un encuentro, un
elixir, para que su amor aparezca, para que su
amor se vaya!
Utakim ha visto nacer a Mariam. Cuando su
madre murió de parto, fue ella quien la amamantó,
y la víspera de su boda, fue ella quien la vistió y la
maquilló. ¿Quién mejor que ella podría
consolarla?
-Ya conoces a tu hombre; en cuanto una idea le
preocupa, se olvida de comer, comienza a
palidecer, a adelgazar, como si estuviera
enamorado. ¿Acaso no sabes que es así? Hoy tiene
a ese visitante y se alimenta de sus palabras, pero
mañana lo habrá olvidado y será de nuevo un
amante insistente, un padre impaciente. Así es
como siempre ha sido y así es como lo has amado.
-¡Sus ojos, Utakim, tú no has visto sus ojos!
Por lo general, me basta con que se crucen con los
míos un instante para olvidar dolores e
inquietudes. Si sus ojos me hubieran hablado,
habría ignorado las palabras de su boca y los
gestos de sus manos. Pero esta noche, sus ojos no
me han dicho nada.
Utakim la reprende con desenvoltura:
-¿No sabes que un hombre nunca es cariñoso
en presencia de un extraño? El huésped se irá
pronto a dormir y nuestro señor vendrá a reunirse
contigo. ¡Vamos, déjame deshacerte las trenzas!
Mariam se abandona a las manos que no han
cesado de acunarla. La noche está cayendo y su
hombre vendrá. Jamás en el pasado abandonó su
lecho. La muchacha se ha recostado apoyando la
cabeza en un cojín y los pies descalzos en otro más
alto. Utakim se sienta justo al borde de un cofre
situado a su cabecera y toma entre sus manos los
dedos de su señora, que acaricia lentamente y se
lleva a los labios de cuando en cuando. Su mirada
llena de amor envuelve el rostro rosáceo
enmarcado por una cabellera con reflejos malva.
Desearía decirle: «Te conozco bien, Mariam.
Tienes las manos lisas de las hijas de los reyes y
el corazón frágil de aquellas a las que un padre ha
amado demasiado. Cuando eras niña, te rodearon
de juguetes; ya núbil, te cubrieron de joyas y te
entregaron al hombre que habías elegido. Luego,
viniste a vivir a esta tierra de abundancia y tu
marido te cogió de la mano. Como el primer día,
camináis juntos por los huertos que os pertenecen
donde, cada estación, hay mil frutos que recoger.
Y tu vientre lleva ya al hijo. Pobre niña, vives tan
feliz desde hace tanto tiempo que te basta con
sospechar en los ojos de tu hombre la menor
ausencia, el alejamiento más pasajero, para perder
pie y que a tu alrededor el mundo se
ensombrezca».
Utakim dibuja de nuevo con los dos pulgares
las cejas sudorosas de la que, para ella, será
siempre una niña, y Mariam, que comenzaba a
adormecerse, abre los ojos e implora a la
sirvienta, que se va a buscar noticias.
-Están hablando, no paran de hablar. O más
bien, es el visitante quien diserta y nuestro señor
evita interrumpirle.
Si Mariam no hubiera tenido la mente tan
ofuscada, habría descubierto en la voz de Utakim
el temblor de la mentira. Era verdad que la
sirvienta había oído un rumor de conversación,
pero los dos hombres no estaban ya en la terraza y
Pattig había ordenado que le extendieran una
estera en la habitación de los invitados para pasar
allí la noche.
A su vez, Utakim está tan preocupada que no
puede conciliar el sueño, pero finge que duerme,
una vieja treta de nodriza que daba muy buenos
resultados cuando Mariam era niña y que sigue
siendo eficaz. Verdad es que, por muy esposa y
futura madre que sea, su señora apenas tiene más
de catorce años. Muy pronto, su respiración se
hace más lenta, más reguiar, aunque, de cuando en
cuando, un hipido hace recordar que la niña se ha
dormido desconsolada.
El aceite de la lámpara colgada de la pared
acaba de consumirse, cuando Mariam se incorpora
de un salto.
 -¡Mi hijo! ¡Me han quitado a mi hijo!
Grita y se agarra con rabia a las sábanas.
Utakim la sujeta firmemente por los hombros.
-¡Has tenido una pesadilla, Mariam! Nadie te
ha quitado a tu hijo, está ahí en tu vientre, bien
protegido y no sabemos si será un hijo o una hija.
Mariam no se tranquiliza.
-Se me ha aparecido un ángel. Volaba y
zumbaba como una enorme libélula y luego se
posó delante de mí. Cuando quise huir, me dijo
que no tuviera miedo y, por otra parte, parecía tan
dulce que le dejé que se me acercara. De pronto,
como un relámpago, extendió unas manos que
parecían garras y me arrebató el hijo de mis
entrañas para volar con él hacia el cielo, tan alto
que pronto dejé de divisarlos.
Utakim no encuentra ya palabras que la
consuelen. Sabe que un sueño jamás es inofensivo
y se promete ir a interrogar sobre su presagio a los
ancianos de la región.
Por un tragaluz enrejado entra la primera
claridad del día. Mariam solloza. Su hombre no ha
venido. La sirvienta se levanta y con paso
decidido entra en la habitación de los invitados.
Sittai, ya despierto, reza de rodillas; Pattig
duerme. La mujer le zarandea, simulando que está
enloquecida:
-¡Mi señora se siente mal! ¡Te necesita!
Aún con cara de sueño, Pattig corre junto a la
esposa que, al verle, se abandona al llanto.
-He tenido un sueño horrible, te llamé y no
viniste.
-No he oído nada.
-Pattig, ¿por qué te siento tan lejano? ¿Por qué
me huyes?
Si bien con la espontaneidad del despertar
Pattig se ha precipitado a la cabecera del lecho de
su mujer, al recobrar la conciencia recupera toda
su frialdad de la víspera. Se ve claramente que
está a disgusto en la habitación de Mariam y, de
pronto, evita sentarse en el lecho, su propio lecho
nupcial, incapaz de apartar la mirada de la puerta,
como si temiera ver aparecer a su censor. Y a los
reproches de su esposa, se vuelve más duro.
-Cuando se recibe a un huésped -dice-,¡se debe
permanecer a su lado, ¿no lo sabes?
 -¿Quién es ese hombre? Me da miedo.
-Te daría menos miedo si fueras capaz de
acoger sus palabras de sabiduría.
-¿De qué palabras se trata? ¡Ese hombre no me
ha hablado ni una sola vez!
-Una mujer no puede comprender lo que dice.
-¿Qué dice tan importante?
-Me habla de su dios, el dios único; ha
prometido conducirme hacia él, pero debo
merecerlo, expiar mis años de idolatría. No
volveré a comer la comida de los impíos, no
volveré a beber vino, ni jamás me tenderé junto a
una mujer. Ni tú ni ninguna otra.
-¡Yo no soy un alimento ni una bebida! Yo soy
la madre de tu hijo. ¿No decías también que yo era
tu compañera, tu amiga? ¿Debo yo igualmente
abandonar a todos los humanos para vivir como un
ermitaño?
-Yo viviré en una comunidad de creyentes
donde sólo hay hombres. No se admite a ninguna
mujer.
-¿Ni siquiera a tu esposa?
-Ni siquiera a ti, Mariam. Es un dios exigente.
 -¿Quién es, pues, ese dios celoso de una
mujer?
-¡Ese dios es mi dios, y si quieres blasfemar
me iré de aquí al instante y no me volverás a ver!
-Perdóname, Pattig.
Sus ardientes lágrimas de niña se deslizan en
silencio, su alma está vacía de toda espera;
tímidamente, pone la cabeza sobre el brazo del
hombre, con dulzura, sin apoyar, haciéndose tan
ligera como un mechón de sus cabellos. ¿Revivirá
alguna vez con el esposo esos momentos de paz en
los que el calor es frescor, la transpiración es
perfume y el despertar es olvido? Con una mano
aún torpe, pero ya enternecida, Pattig le acaricia
los cabellos; en el silencio y la penumbra, vuelve
a encontrar los gestos de cariño que son naturales
en él; de sus ojos se escapan también algunas
lágrimas.
Entretanto, a través de la puerta que ha
quedado abierta, llega la voz de Sittai, quien, una
vez terminado su rezo, reclama a su anfitrión.
-¡Pattig! -le llama-, tenemos que partir, hay
todavía un largo camino.
 ¿No debería el esposo maldecir al importuno?
No, es a Mariam a quien rechaza con brusquedad y
corre ya sin volver la cabeza.
1. El palmeral de los Túnicas
Blancas

En medio de los hombres he caminado con

sabiduría y astucia...
MANI

Uno
El hijo que Mariam esperaba era Mani.
Dicen que nació en el año 527 de los
astrónomos de Babel, el octavo día del mes de
Nisan -según la era cristiana el 14 de abril del
216, un domingo-. En Ctesifonte reinaba Artabán,
el último soberano parto, y en Roma gobernaba
despóticamente Caracalla.
Su padre había partido ya, no muy lejos por el
camino, pero hacia un mundo extraño y cerrado.
Río abajo de Mardino, a dos jornadas de marcha a
lo largo del gran canal excavado por los antiguos
al este del Tigris, se encontraba el palmeral donde
Sittai reinaba como maestro y guía. Allí vivían
unos sesenta hombres de todas las edades, de
todos los orígenes, hombres de ritos exagerados
que la historia habría ignorado si su camino no se
hubiera cruzado un día con el de Mani. A
imitación de otras comunidades surgidas en aquel
tiempo a orillas del Tigris y también del Orontes,
del Eufrates o del Jordán, se proclamaban
cristianos y a la vez judíos, pero los únicos
verdaderos cristianos y los únicos verdaderos
judíos. También predecían que el fin del mundo
estaba próximo. Sin duda alguna, cierto mundo se
moría...
En la lengua del país se llamaban «Hallé
Hewaré», palabras armenias que significaban
«Túnicas Blancas».
Esos hombres habían elegido la proximidad
del agua, ya que esperaban de ella pureza y
salvación, e invocaban a Juan Bautista, a Adán, a
Jesús de Nazaret y a Tomás, al que consideraban
su gemelo, pero más que a ninguno, a un oscuro
profeta llamado Elcesai del que procedían su libro
santo y sus enseñanzas: «Hombres, desconfiad del
fuego, no es más que decepción y engaño, lo veis
cerca cuando está lejos, lo veis lejos cuando está
cerca, el fuego es magia y alquimia, es sangre y
tortura. No os reunáis en torno a los altares en los
que se eleva el fuego de los sacrificios, alejaos de
aquellos que degüellan a las criaturas creyendo
que agradan al Creador, separaos de los que
inmolan y matan. Huid de la apariencia del fuego,
antes bien, seguid el camino del agua porque todo
lo que ella toca encuentra de nuevo su pureza
primera y toda vida nace de ella. Si un animal
dañino muerde a alguno de vosotros, que se
apresure hacia el curso de agua más cercano y se
meta en él invocando con confianza el nombre del
Altísimo; si alguno de vosotros está enfermo, que
se sumerja siete veces en el río y la fiebre se
disolverá en la frescura del agua».

Al día siguiente a su llegada al palmeral, Pattig

fue conducido en procesión hacia el recinto de los
bautismos. Toda la comunidad lo acompañaba.
Había algunos niños, muy pocos, algunas cabezas
canas, pero la mayoría parecía tener entre veinte y
treinta años. Todos se habían acercado al recién
llegado para mirarle de hito en hito y salmodiar
por él un fragmento de oración.
A una señal de Sittai, Pattig se había
introducido totalmente vestido en el agua del
canal, hundiéndose en ella hasta la frente, y luego,
incorporándose, se había quitado una a una sus
prendas de ropa, adornos del tiempo de impiedad,
de los que se había desprendido con repugnancia,
esperando que una corriente dócil se los llevara.
Mientras se elevaba un canto, el hombre, que se
había visto delgado y desnudo ante tantos ojos
escrutadores, intentaba cubrirse con las dos manos
temblorosas, pues si bien el sol de primavera
calentaba ya, el agua del Tigris guardaba aún
fresco el recuerdo de las nieves del Tauro.
Pero esto no era más que una primera prueba.
Tenía que sumergirse en el canal una segunda vez
y luego dejar que le cortaran la barba y los
cabellos, antes de que le metieran la cabeza bajo
la superficie del agua una última vez, mientras
resonaban estas palabras: «El hombre antiguo
acaba de morir, el hombre nuevo acaba de nacer
bautizado tres veces en el agua purificadora.
Bienvenido seas entre tus hermanos. Mientras
vivas, guarda esto en tu memoria: nuestra
comunidad es como el olivo. El ignorante coge su
fruto y lo muerde; al encontrarlo amargo, lo tira
lejos. Pero ese mismo fruto, cogido por el
iniciado, maduro y tratado, revelará un sabor
exquisito y proporcionará, además, aceite y luz.
Así es nuestra religión. Si te acobardas al primer
sabor de amargura, jamás alcanzarás la
Salvación».
Pattig había escuchado con contrición, había
pasado la mano sin pesar por sus cabellos rapados
y por el resto de su barba y se había prometido
volver la espalda a su vida pasada y someterse sin
un estremecimiento de duda a las reglas de la
comunidad. Sabía, sin embargo, que en el palmeral
el tiempo no era más que una serie de
obligaciones. Primero la oración, el canto y los
actos rituales, bautismos cotidianos, discretos o
solemnes, aspersiones y abluciones diversas, ya
que la menor mácula, real o supuesta, era un
pretexto para renovadas purificaciones; luego
venía el estudio de los textos sagrados, el
Evangelio según Tomás, el Evangelio según Felipe
o el Apocalipsis de Pedro, releídos y comentados
cien veces por Sittai y copiados incansablemente
por aquellos «hermanos» que se distinguían por la
mejor caligrafía; a estas obligaciones, que
enardecían el fervor de Pattig y su insaciable
curiosidad, se añadían otras que no eran en modo
alguno de su agrado.
En efecto, los Túnicas Blancas se jactaban de
tener las tierras mejor cuidadas y las más fecundas
de los alrededores, que les proporcionaban su
alimento así como un abundante excedente que
ellos iban a vender a las localidades vecinas. A
Pattig le horrorizaba esta última actividad: partir
por la mañana temprano con un cargamento de
melones o de calabazas, extender la mercancía en
la plaza de un pueblo, esperar a pleno sol a algún
cliente tiñoso, soportar mil chirigotas... ¿Cómo
podría soportarlo ese hijo de la nobleza parta? Se
lo confió un día a Sittai, pero su respuesta fue
inapelable: «Ya sé que te agradan la oración y el
estudio y que en ellos encuentras placer. El trabajo
de los campos y la venta de nuestros frutos en el
pueblo son las únicas actividades que te impones
para agradar al Altísimo, ¿y desearías que se te
dispensara de ellas?». Asunto concluido. Durante
largos años, Pattig se agotaría labrando los
campos de la comunidad, cuando a dos jornadas
de allí, a orillas de ese mismo canal, sus propios
campesinos araban las tierras que le pertenecían,
pero de las que había renunciado a alimentarse.
Y es que los Túnicas Blancas se sometían a
estrictas observancias alimentarias; no contentos
con prohibirse la carne y las bebidas fermentadas
y con practicar frecuentes ayunos, jamás se
llevaban a la boca lo que provenía del exterior.
Sólo comían el pan sin levadura que salía de su
horno, y quien partiera pan griego era, a sus ojos,
un impío. De igual manera, sólo consumían las
frutas y hortalizas producidas por su tierra, a las
que se referían como «plantas machos», ya que a
todo lo que se cultivara en otra parte se le llamaba
«planta hembra» y estaba prohibido a los
miembros de la secta.
¿Por qué asombrarse de semejante
denominación? Lo que es femenino está prohibido,
lo que está prohibido es femenino; para esos
hombres había en esto una equivalencia perfecta.
En los sermones de Sittai, esta palabra se repetía
sin cesar en el sentido de «nefasto», «diabólico»,
«turbio» o «peligroso para el alma». Él mismo
evitaba nombrar a las mujeres de las Escrituras, si
no era para ilustrar la calamidad de la que podían
haber sido causa. Evocaba de buen grado a Eva y
a Betsabé y sobre todo a Salomé, pero rara vez a
Sara, a María o a Rebeca. Pattig aprendió pronto
que en el palmeral estaba mal visto mencionar a su
esposa o a su madre, incluso la palabra
«nacimiento» no era decente más que si se hablaba
del bautismo o de la entrada en la comunidad, si
no, era mejor decir «llegada». Sin embargo, la
prohibición de matrimonio era inusitada en las
comunidades a orillas del agua. ¿No se había
casado Juan Bautista? Pero Sittai había querido
establecer una regla más rigurosa, de la que sus
adeptos se enorgullecían: cuando para alcanzar el
cielo se ha elegido el camino estrecho, ¿no es el
más merecedor aquel que más sufre y se abstiene y
se priva?
Por eso, Pattig no intentó siquiera saber si
Mariam había dado a luz en su ausencia ni de qué
hijo era desde entonces padre. ¿Cómo pedir
permiso a Sittai para acudir junto al recién nacido
sin hacerle creer que tenía remordimientos, dudas,
o que estaba pensando en reanudar su vida
anterior? Entonces se resignó, su curiosidad se fue
debilitando y terminó por no pensar más en ello, o
muy poco.
Así pues, cuál no sería su sorpresa cuando el
propio Sittai le ordenó, al cabo de algunos meses,
que fuera a su casa:
-Si lo que ha venido al mundo es una niña, que
se quede con su madre; pero si es un niño, su lugar
está entre nosotros, no le puedes dejar para
siempre en manos impuras.
Pattig tomó el camino de Mardino, verdad es
que acompañado por dos «hermanos».

Cuando llegó ante su casa, se detuvo al otro

lado de la verja para gritar:
-¡Utakim!
La sirvienta, que salió descalza y con un pañal
en la mano, tuvo que acercarse mucho al visitante
para reconocer su cabeza rapada y como reducida.
Pattig dejó que le mirara de arriba abajo.
-Dime, Utakim, ¿ha dado a luz tu señora?
-¡No pensarás que ha estado embarazada trece
meses!
Los compañeros de Pattig sonrieron, pero él se
limitaba a formular sus preguntas:
-¿Es un niño?
-Sí, un hermoso niño hambriento y gritón.
Al evocar al recién nacido, el semblante de la
sirvienta se iluminó con una súbita jovialidad que
Pattig no se dignó tomar en cuenta.
-¿Le han dado ya un nombre?
-Se llama Mani, como lo habías decidido.
-Di a tu señora que vendré a buscar a mi hijo
cuando esté destetado.
Una vez entregado su mensaje, le dio la
espalda para partir con gestos de sonámbulo
cuando Utakim gritó:
 -¿Sabes siquiera si mi señora ha sobrevivido?
El efecto fue inmediato. Pattig se sobresaltó y
volvió sobre sus pasos, visiblemente contrariado
de no poder terminar su misión como lo había
proyectado; tuvo que violentarse para articular:
-¿Mariam se encuentra bien?
Fue entonces cuando Utakim, a su vez, se dio
la vuelta con el rostro súbitamente ensombrecido.
Sin una palabra más, se dirigió arrastrando los
pies hacia la casa, mientras Pattig se agitaba, la
llamaba, la conminaba a detenerse, a responderle.
Pero la sirvienta se había vuelto sorda. Él dudó,
consultó con la mirada a sus dos compañeros que,
inquietos por el cariz que estaban tomando los
acontecimientos, le aconsejaron que se fuera. Pero
¿cómo podía hacerlo? Necesitaba saber lo que
pasaba. Cruzó la valla y se precipitó hacia la casa
como si ésta hubiera vuelto a ser suya.
En ese momento, Mariam, que estaba ocupada
en la huerta detrás de las cocinas, apareció
poniendo las manos a modo de bocina; Utakim,
trastornada, le hizo señas con gestos desesperados
de que se callara, que desapareciera. Quería que
Pattig penetrara en la casa, que escapara por un
momento de sus guardianes, pero Mariam no la vio
y comenzó a gritar el nombre de su marido al que
creía de regreso. Pattig, tranquilizado al saber que
estaba con vida y sin preguntar nada más, huyó
para reunirse con sus «hermanos».
Se alejaron los tres, recogiéndose los faldones
de sus tres túnicas blancas. Mariam supo que ya no
podría alcanzarlos.

En medio de la tormenta que desde ese

momento la arrastraba, la joven madre no sabía a
qué dios encomendarse, aunque excluía, de
entrada, el de Sittai. ¿Debía llevarse a su hijo
lejos de allí, hacia Media, su patria de origen?
¿Pero en qué casa viviría? Su padre había muerto
y sus hermanos se habían repartido sus posesiones.
Pensando con sensatez, ella no podía abandonar su
propiedad, sus tierras, sus sirvientes, renunciar a
toda esperanza de recuperar a su esposo, para ir a
vagar por los caminos en busca de aquel o aquella
que tuviera a bien acogerla. ¿Qué hacer, entonces?
¿Amamantar a su hijo, esperando que un padre
imprevisible viniera a arrebatárselo para siempre?
Esos tiempos de angustia para Mariam eran
también tiempos de desolación para Mesopotamia.
Sin embargo, aquel año se había hablado de paz
entre romanos y partos. El emperador Caracalla
había pedido, incluso, la mano de la hija de
Altaban, quien había aceptado. Debían unirse en
una ceremonia en Ctesifonte, en el templo de
Mitra, la única divinidad venerada con igual
devoción por los dos soberanos. La ciudad se
disponía, pues, a festejar la paz y la boda.
Así pues, Caracalla llegó un día, vestido con su
larga blusa gala, estrechamente vigilado por sus
pretorianos y seguido por sus falanges. Pero
apenas habían cruzado el puente de Seleucia
cuando resonó un grito entre sus filas. Era la señal
convenida para que cada romano se lanzara,
blandiendo el sable, sobre el parto más cercano.
Los hijos de la nobleza, adornados con afeites y
enfundados en sus trajes de gala, fueron
masacrados; entre ellos había varios miembros del
clan Kamsaragán al cual pertenecía Mariam.
Luego, les llegó el turno a los ciudadanos,
hombres, mujeres y niños, que se habían
congregado para ser testigos de ese memorable
encuentro. Los romanos saquearon e incendiaron
palacios y templos, el de Nabu el primero, como
para cumplir el funesto oráculo de la estatua.
Dicen que fue entonces cuando Artabán y los
jefes de las siete grandes familias reunieron a sus
tropas en el parque de Aspanabr, a fin de repeler a
los invasores. Pero ¿para qué? No se trataba de
una invasión, era un simple golpe de mano, muy
del estilo de Caracalla. Al cabo de una hora, los
romanos abandonaron la ciudad para ir a reunirse
con el grueso de sus tropas que estaban acampadas
en el exterior de las murallas, alrededor del
desfiladero de Mahozé. Los Inmortales, el cuerpo
de élite, hubiera querido lanzarse en su
persecución, pero Artabán los contuvo, temiendo
una emboscada, persuadido de que la acción de
Caracalla no tenía otro objetivo que excitar al
ejército parto para que saliera de la ciudad y
terminara aniquilado.
Al cabo de tres días, decepcionados, sin duda,
porque el enfrentamiento no había tenido lugar, los
romanos comenzaron su venganza. Durante
semanas y meses, en el transcurso del primer año
de la vida de Mani, el huracán Caracalla devastó
Mesopotamia, destrozando los sarcófagos de los
antiguos reyes, quemando los campos de trigo,
arrancando las vides y decapitando campesinos y
palmeras.
Fue un milagro que Mani se salvara. Las tropas
romanas habían llegado a los límites del pueblo y
Mariam se había encerrado en la casa con su hijo,
con Utakim, con sus sirvientes y algunos
campesinos esclavos. Esperaban lo inevitable,
pero lo inevitable se alejó. Un día corrió el rumor,
propagado no se sabe cómo a través de las
desiertas callejuelas: Caracalla había muerto,
asesinado en Harrán, al norte de Mesopotamia, por
sus propios soldados. De Roma a Ctesifonte, el
crimen fue acogido sin desbordamientos de
tristeza.

A lo largo de aquel año de tormenta, Pattig no

volvió jamás a pisar la tierra de Mardino, nunca
fue a buscar noticias. Sólo reapareció mucho más
tarde, cuando Mani acababa de cumplir cuatro
años. Como la vez anterior, se presentó con dos
«hermanos» guardianes y, como la vez anterior,
permaneció al otro lado de la verja.
-¡Utakim! He venido a buscar a mi hijo.
La sirvienta no se mostró acogedora. Apoyada
en la puerta, le habló de lejos, desde la otra punta
del pequeño patio, con la voz potente de la gente
de campo.
-Mariam está dándole el pecho. Puedes
esperar fuera, a menos que quieras entrar para
verlos.
Sólo de pensar en encontrarse ante su mujer
medio desnuda, Pattig enrojeció y dirigió hacia sus
compañeros una mirada forzada, como para
disculparse, intentando disimular.
-No voy a entrar, Utakim, no vale la pena.
¿Crees que va a amamantarle durante mucho
tiempo?
-Tu mujer acaba de ponerle al pecho y cuando
éste se agote le dará el otro. Tardará un rato.
-No estoy hablando sólo de hoy -se impacientó
Pattig-. El niño está entrando en su cuarto año y
quiero saber cuánto tiempo más le va a alimentar
así.
-¡Ven a preguntárselo, entra! En este momento
no puede levantarse, pero nada le impide hablarte.
-No he venido para entrar en esta casa. ¿No
podrías responderme tú misma? ¡También tú
amamantaste en tu juventud!
-He visto amamantar a decenas de madres y no
he conocido dos que sean iguales. Algunas tienen
tan poca leche que su hijo deja el pecho sin
haberse saciado; otras amamantan durante años
cuatro niños a la vez. Mariam es de formas
generosas, sus senos son grandes y de una blancura
resplandeciente. No se le va a agotar la leche tan
pronto.
-¡Pero algún día habrá que destetar al niño!
-Tienes razón, señor, no sería bueno para él
mamar demasiado tiempo; habrá que destetarle
antes del Noruz.
-¿Del próximo Noruz? ¡Pero si la fiesta acaba
de pasar! ¡Tendré que esperar todavía un año!
-Es posible que Mani esté destetado antes,
pero ¿para qué hacer diez viajes inútiles? Si
vienes para el Noruz, el niño estará vestido para
partir y sus cosas preparadas. Prometido.
Cuando Pattig apenas se había alejado,
internándose por el camino alto a la sombra de los
almendros de ramas nevadas de pétalos, los
«hermanos» le abrumaron a críticas:
-Muy ingenuo debes de ser para dejarte engañar
así por esa vieja bruja descalza. Hemos soportado
dos largas jornadas a pleno sol, tenemos ante
nosotros otras dos de regreso y tú dejas que te
despidan con unas cuantas palabras melosas. ¿Qué
d i r á m a r Sittai, nuestro padre? Aun cuando
hubiéramos tenido que esperar, deberías al menos
haber insistido para ver al niño. ¡Aunque sólo
fuera para asegurarte de que aún está aquí!
Demasiado afectado para mantenerse firme en
cualquier decisión, Pattig consintió en volver
sobre sus pasos. En el pequeño patio, en el mismo
lugar donde Utakim había estado apoyada, Mariam
estaba sentada sobre una losa, con un tupido
abanico de menta fresca entre las manos, del que
separaba las briznas muertas.
Los «hermanos» se reían sarcásticamente cada
vez más. Pattig se sentía humillado.
-Así que Utakim se ha burlado de mí.
Mariam enrojeció.
-Estaba amamantando a tu hijo. Acaba de
terminar.
-Cuando llegué, acababa de empezar y había
para largo; apenas he vuelto la espalda y ya ha
acabado, tú has cogido esa menta y has expurgado
la mitad. ¿Podría al menos ver a mi hijo?
Mariam se apresuró a llamar a Mani y éste
hizo irrupción en el marco de la puerta, donde se
quedó inmóvil, observando y dejándose observar.
Ciertamente, en su rostro se podían descubrir los
rasgos finos, esbozados, tan propios de los rostros
de niños. Sin embargo, lo primero que se veía en
él eran las cejas, anchas y negras, que se juntaban
y se arqueaban para formar, por encima de la
nariz, como una tercera ceja; luego, la mirada,
franca, directa, pero rebosante de emociones
contenidas y de infinitas preguntas.
Y cuando, después de algunos instantes,
avanzó en dirección a los desconocidos, lo hizo
arrastrando una pierna, la pierna derecha, no como
una rama muerta, sino de forma majestuosa, como
se arrastraría por detrás un vestido de ceremonia.
-Cojea -comprobó Pattig con un tono un poco
acusador.
-Nació con esa pierna torcida, cojeará toda su
vida. ¿Lo quieres aún?
Adivinando toda la rabia que su madre dejaba
traslucir en sus palabras, el niño volvió a
acurrucarse contra ella, antes de señalar con el
dedo a Pattig balbuceando:
-Calacalacala.
-¿Qué dice?
-¡Caracalla! Con este nombre se asusta a los
niños en Mardino cuando no está su padre para
hacerles obedecer. Si se niegan a dormir o a
comer, si se alejan demasiado de la casa o si
ensucian las sábanas, Caracalla vendrá a
degollarlos. Como degolló a mis primos, como
estuvo a punto de degollarnos a todos aquí,
grandes y chicos, apenas hace dos años.
-Ignoraba que los romanos hubieran llegado
hasta Mardino.
-¿En qué mundo vives, Pattig?
 -En un mundo sin fuego ni guerra.
Y añadió, de nuevo impasible:
-Es en ese mundo donde va a crecer Mani.
-¿Y yo, Pattig, en qué mundo voy a vivir sin mi
marido y sin mi hijo?
-Ten confianza en los designios de Dios y no
retengas más a este niño. Dámelo, soy su padre y
me pertenece.
Se acercaba para coger al niño cuando Mariam
comenzó a temblar. Utakim vino corriendo.
-Me prometiste volver a buscarle en el
próximo Noruz.
-Tú que me has mentido y engañado ¿cómo te
atreves a hablarme de promesas?
-Te lo suplico, Pattig -sollozaba Mariam-. Allí
donde vives no encontrarás una nodriza para
amamantarle; déjamelo aún estos pocos meses.
¿No vas a tenerlo tú toda la vida?
Los compañeros de Pattig le ordenaban que se
llevara a su hijo sin tardanza, pero él flaqueó de
nuevo frente a las lágrimas de una mujer a la que
ya había hecho sufrir tanto, frente a la mirada
asustada de un niño que le tomaba por un monstruo
sanguinario.

A su regreso al palmeral, el culpable fue

convocado por Sittai, que le ordenó escuchar de
rodillas lo que tema que decirle:
-Si te encargué esa misión fue porque te creía el
más capaz para llevarla a cabo. Pero no te
engañes, Pattig, has de saber que ese hijo ya no es
tuyo, pertenece a nuestra comunidad, pertenece a
Dios, si no, ¿por qué Él le hizo venir al mundo
justo cuando abandonabas a tu mujer y tu casa?
¿No ves en ello una señal, un mandamiento del
Altísimo? He tomado ya una decisión: no volverás
a Mardino, seré yo quien traiga al niño. Mañana
me pondré en camino. Me acompañarán doce
hermanos y no perderé el tiempo parlamentando
con mujeres.

Dos

Sin duda, Mani debió de resistirse el día en que

los Túnicas Blancas fueron a recogerle. Sin duda
hasta gritaría, cuando le sumergieron tres veces en
el agua del canal y le arrancaron la ropa, pero a
pesar de su tierna edad, tuvo que conformarse con
su ley, llevar la túnica blanca, comer su comida,
esbozar sus gestos e imitar sus rezos. Muy pronto,
el niño no supo ya quién era, ni por qué milagro
había ido a parar en medio de aquellos extraños.
No volvería a ver a su madre y, durante años, ni
siquiera oiría hablar de ella. ¿Y se puede decir
que vivió con su padre? Se trataban, como lo
hacían todos los «hermanos» del palmeral, pero
Mani no era hijo de nadie, era hijo de la
comunidad. Sólo podía llamar «padre» a Sittai,
sólo a él debía obedecer, igual que Pattig le
llamaba «padre» y le obedecía.
Obedecer, someterse, arrodillarse... el niño no
podía hacer otra cosa. Sin embargo, desde el
primer instante de su secuestro, algo en él siguió
siendo rebelde. Como un jirón de alma refractario.
En el anodino paisaje de los devotos, ¿qué otra
guarida puede haber si no es la soledad? Mani
aprendió pronto a conquistarla, a cultivarla, a
defenderla contra todos. Se buscó un espacio de
descanso separado de la comunidad, un reino de
niño que ningún pie de hombre pisaba, al que
acudía en cuanto le era posible. Era un lugar donde
el canal del Tigris serpenteaba por en medio de
una hilera de palmeras, algunas de las cuales
crecían rectas, muy juntas, formando una apretada
media luna, y otras se inclinaban sobre el agua
como para beber. Había que atreverse a saltarlas
y, entonces, se encontraba uno en una península de
aromas y de sombra, pero de una sombra que no
ahuyenta la luz, sino que, por el contrario, la
aspira, la filtra y la destila, para prodigarla a
aquellos que saben recibirla. Allí, Mani se sentaba
o se tendía, lloraba, exultaba o soñaba. Y a
menudo hablaba solo, a voz en grito, sin miedo de
descubrirse.
Pero esos momentos eran escasos, ya que en el
palmeral jamás había tiempo libre. Se vivía
siempre entre dos ritos, entre dos trabajos.
Constantemente, Mani tenía que alejarse con pena
de su refugio para ir a mezclarse sin placer con la
multitud informe de los Túnicas Blancas. De todos
aquellos hombres que se llamaban «hermanos»,
ninguno había sabido ser un amigo. A los ojos
asustados del niño, habían seguido siendo, durante
ocho años, diferentes carceleros que se vestían sin
alegría y hablaban con brusquedad; y si Mani
imitaba devotamente sus ritos hasta tal punto que
parecía idéntico a ellos, era porque había probado
los castigos que Sittai infligía a la menor falta,
tanto a los mayores como a los pequeños: ayunos
obligatorios, flagelación, acarreo de agua en
barricas desbordantes o interminables letanías de
arrepentimiento.
A veces, la penitencia era menos común, lo
cual significaba una ocasión para sonreír o reír a
carcajadas, una ocasión muy apreciada por los
«hermanos», como cuando el viejo Simeón,
culpable de haber proferido reniegos obscenos,
fue condenado a trepar a una palmera y quedarse
agarrado a ella, a la espera de que Sittai le
autorizara a bajar.
Pero la víctima más asidua de ese humor
provocado por las penitencias seguía siendo
Maleo, un tirio, el más barrigón de los «hermanos»
y el más joven, exceptuando a Mani. Era incluso
más nuevo en la comunidad que este último. Su
padre, un mercader de apariencia próspera, había
llegado inopinadamente al palmeral tres años
antes, sin que, a decir verdad, se supieran los
verdaderos motivos de tan repentina fe. Se
rumoreó entonces que acababa de sufrir reveses de
fortuna, que había perdido familia y bienes y que,
acosado por los acreedores, había buscado refugio
en aquel lugar para ocultar sus desgracias y
conseguir que le olvidaran. Al cabo de algunos
meses, murió ahogado; sin duda, había perdido el
deseo de vivir. De este modo, Maleo se convirtió,
como Mani, en hijo de nadie.
Con la diferencia, sin embargo, de que Mani
había abandonado Mardino demasiado joven, de
que habían transcurrido demasiados años desde su
infantil plenitud, vivida entre Mariam y Utakim,
días felices que reposaban enterrados en un rincón
confuso de su memoria. Sus más bellas
reminiscencias de olores y de sabores
permanecían modeladas en la amargura, en la
insuperable amargura del niño desvalido,
desamparado, abandonado, o al menos, mal
protegido por el ser más querido. Desde entonces,
sólo estaba presente en él esa adversidad
cotidiana que le envolvía, esa muralla opaca que
se erguía del palmeral al cielo, más allá de la cual
nada osaba existir. Mientras que Maleo había
vivido en el vasto mundo una verdadera infancia,
cuyas costumbres conservaba y de la que sentía
nostalgia.
Para convencerse de ello, bastaba con oírle
reír. Entre los Túnicas Blancas, la risa comenzaba
con un carraspeo, culminaba con una risa burlona e
hiposa y se terminaba con una fórmula de
mortificación. La risa de Maleo venía de otra
parte. Se expansionaba, retumbaba y se
pavoneaba; si nadie le hacía eco, se aumentaba de
su propio soplo y cuando se la creía reprimida,
estallaba en carcajadas, sobre todo en los
momentos de intenso recogimiento colectivo. Esos
descarríos le valían al joven tirio unos castigos
apenas más ligeros que los que sufría al regreso de
sus fugas; sin embargo, sólo eran ausencias de
algunas horas, pero Sittai acusaba al adolescente
de aprovecharlas para atracarse de toda clase de
manjares prohibidos. Sin duda, no estaba en un
error, ya que viendo al barrigón y mofletudo
Maleo entre todos esos rostros invariablemente
demacrados, quedaba claro que se resignaba mal a
la frugalidad ambiente.
Ocurrió aquel día, a la hora de la segunda
comida, la del crepúsculo, en la que, como de
costumbre, todos los «hermanos» estaban reunidos
en el refectorio, repartidos en tres largas mesas
paralelas; Sittai presidía la de en medio, los más
ancianos le rodeaban y Maleo se sentaba al otro
extremo de la misma mesa, muy cerca de la puerta.
Para comenzar, se pusieron a rezar. Pensar que se
trataba de mascullar una oración para salir del
paso sería desconocer las costumbres del
palmeral. Después de haber recitado la habitual
acción de gracias, Sittai se lanzó a una monótona
homilía. Todos los «hermanos» estaban de pie,
con la cabeza inclinada, esperando que terminara
para saltar sobre la comida. Pero su maestro no
tenía prisa. El hambre es una enemiga -explicaba-;
antes que satisfacerla, el hombre virtuoso debe
dominarla, como debería poder dominar todos los
deseos de la carne. Era su tema preferido a la hora
del apetito: el cuerpo -decía-, es una muía, su
jinete es el espíritu, a veces no hay más remedio
que pararse para alimentar al animal, pero no es él
quien debe elegir el camino ni las etapas;
vergüenza y desdicha para el jinete que se doblega
a su montura.
Las mesas de los Túnicas Blancas estaban
sobriamente abastecidas: aceitunas, pepinos,
almendras, nabos, algunas frutas, pan y agua. Sin
embargo, sesenta pares de ojos miraban de reojo
estos modestos alimentos. Una dura jornada en los
campos había seguido a la última comida, que se
tomaba justo después de la oración del alba. Con
todo, había que tener paciencia, meditar y
mortificarse, puesto que al hambre se añadía la
vergüenza de tener hambre y, por anticipado, los
remordimientos por cada bocado de placer.
Maleo, sin poder aguantar más, adelantó una
mano temblorosa hacia la cesta más cercana, no
sin haber verificado antes que a su alrededor todas
las cabezas estaban inclinadas y todos los
párpados cerrados. Cogió un dátil amarillo, tierno
y jugoso, que se apresuró a engullir antes de
recomponer el más piadoso semblante.
Esperó algunos instantes antes de comenzar a
comérselo, lentamente y sin ruido, con el cuello
tan inclinado que la mandíbula le chocaba contra
el pecho al masticar. Al hundirse lentamente en el
fruto, sus dientes liberaban un jugo azucarado que
él recogía con la lengua, paseaba por la boca y
dejaba después que se deslizara por su garganta
con una culpable delectación.
Y aún seguía deleitándose cuando el «padre»
acabó por fin su discurso y los «hermanos», con
una prisa mal contenida, tomaron asiento como un
solo hombre en los altos bancos. Mareado por el
alboroto que le rodeaba, Maleo comenzó a
masticar sin disimulo, pero cuando se estaba
sentando, un instante después que los demás, unos
ojos acusadores le miraron fijamente: los de Gara,
el propio sobrino de Sittai, que estaba frente a él.
Maleo le dirigió una sonrisa de ángel, pero el
hombre, obedeciendo sólo a su deber, se inclinó
hacia su vecino y le cuchicheó al oído una
acusación; el otro, después de haber lanzado al
muchacho la misma mirada indignada, susurró la
noticia a su otro vecino, provocando así una
verdadera cadena de delación que, de un extremo a
otro de la mesa, propaló el relato del crimen.
Cuando le llegó el turno a Pattig, escuchó
gravemente la denuncia y, frunciendo el entrecejo,
reprobó el imperdonable pecadillo del
adolescente, pero en el momento de inclinarse
hacia el oído de su vecino, pareció dudar. Él, que
había sido educado en las costumbres de la
nobleza parta, ¿cómo podría practicar la delación?
Sin embargo, precisamente porque Sittai le había
reprochado tanto su ascendencia, sus arrebatos de
orgullo, su desprecio hacia ciertas tareas, ahora se
imponía evitar toda actitud que le distinguiera del
común de los adeptos. Así era el espíritu de la
Comunidad, para el que toda compasión, toda
tolerancia y toda indulgencia eran sospechosas y
cualquier gesto magnánimo parecía mancillado por
el orgullo.
¡Incorregible Pattig, siempre dispuesto a seguir
los peores caminos por las mejores razones del
mundo! Delante de Sittai, temblaba más que
cualquier otro «hermano», se arrodillaba, se
golpeaba el pecho y se humillaba, cuando hubiera
bastado abandonar aquel palmeral llevando a su
hijo de la mano para acceder a una vida risueña.
Pero ni se le ocurría. En ocho años, ni siquiera se
había atrevido a revelar a Mani el lazo de sangre
que los unía, contentándose con dedicarle, de
lejos, sonrisas enigmáticas que irritaban al
muchacho y le hacían desconfiar. Sin embargo,
Pattig no era un cobarde, o al menos, su cobardía
era muy singular: estaba dispuesto a arriesgar su
vida, pero no su alma. Y era esa piadosa flaqueza
el origen de todas sus mezquindades.
Cuando el grave asunto del dátil que se había
comido Maleo llegó a conocimiento de Sittai, este
último se levantó, sombrío, ceremonioso,
ofendido.
-¿Quién de entre nosotros querría comer al
lado de la podredumbre? ¿No hemos venido a este
lugar bendito para sustraernos a la impureza del
mundo? Pero todos nuestros esfuerzos se habrán
perdido, todos nuestros sacrificios serán inútiles si
uno solo de nosotros cede a la vil tentación, si la
impureza del mundo llega a su cuerpo y a su alma,
ya que todos quedaremos mancillados.
Luego, pronunció la sentencia:
-Maleo, pasarás entre tus «hermanos» con un
tazón donde cada uno de ellos te echará el hueso
de un dátil que se haya comido. Ése será tu único
aumento. A continuación, vendrás a mostrarme el
tazón vacío. Puesto que el dátil te ha arrastrado al
pecado, vas a poder apreciar, más allá de su dulce
sabor, su realidad ósea.
Un regocijado alboroto siguió a la sentencia,
aunque pronto se fue apagando. En aquella
asamblea que tanto se preocupaba de rehuir los
alimentos prohibidos, las comidas se
acompañaban de un ritual lleno de gravedad. Qué
lejos se estaba allí de los banquetes de Nabu, de
Dioniso o de Mitra, de esos festines orgiásticos en
los que el cuerpo se convierte en templo para
celebrar ruidosamente todos los sabores de la
tierra. El refectorio era un lugar sombrío donde
cualquier placer, por ser culpable, debía
compensarse con privaciones. Mientras uno de los
«hermanos» leía algún texto santo, los adeptos,
encaramados en unos bancos altos y obligados por
ello a doblar el cuello, como cisnes, encima de las
mesas, cogían los alimentos entre el pulgar y el
índice y los introducían en un tazón de agua,
salmodiando a cada bocado: «¡Marame barej!»,
«¡Señor, te pedimos tu bendición!».
Así fue como Maleo, en medio de un concierto
de murmullos, pasó con su escudilla y cada uno de
los «hermanos» le dio de limosna un hueso, sin
decir palabra, pero con gestos de rumiantes
ofendidos y desdeñosos. Uno de aquellos
virtuosos personajes, al darse cuenta de que el
hueso que acababa de depositar era demasiado
pequeño, se apresuró a añadir otro, satisfecho de
no haber fallado en su papel de justiciero.
Mani fue el único que se distinguió de todos
ellos. En el momento de depositar su óbolo, metió
resueltamente los dedos en la escudilla y agarró un
buen puñado de huesos que se metió furtivamente
en el bolsillo, haciendo una mueca bondadosa y
consoladora. Maleo, por su parte, guardándose
mucho de manifestar su agradecimiento, volvió a
su sitio y dio comienzo a su incongruente comida.
Pero, al saber que en esa asamblea contaba con un
amigo, su corazón se sintió aliviado. Le pareció
que los huesos habían conservado un regusto dulce
y que eran exquisitamente crujientes. Algunos
«hermanos» observaron su aspecto sereno, poco
arrepentido y, en algunos momentos, hasta
impúdicamente regocijado, y pensaron que estaba
poseído por el diablo.

Más que gratitud, fue una verdadera devoción

lo que Maleo sintió desde ese día por su joven
bienhechor. Se prometió seguirle a todas partes,
protegerle contra todos, soportar en su lugar mil
flagelaciones e innumerables días de ayuno. Por
algunos huesos de dátil escamoteados, por una
mueca vagamente cómplice, estaba dispuesto a
compartir con Mani lo más valioso que poseía en
el mundo.
Al día siguiente del incidente, en el momento
en que la comunidad se reunía en la Santa Casa
para el culto del alba, Maleo acudió con
entusiasmo. Sabía que debería, una vez más,
mascullar el interminable ritual, pero no le
importaba. Ese día, un amigo estaría allí,
repitiendo en el mismo instante, en la misma sala
fría e inhóspita, los mismos gestos. A la salida,
fueron caminando juntos y el tirio, en cuanto se
alejaron de los otros «hermanos», le preguntó con
gravedad:
-Si te digo mi secreto, ¿prometes no
traicionarme jamás?
Mani se sintió irritado. Si bien comprendía
fácilmente que Maleo fuera a la búsqueda de un
amigo, a él le era indiferente. Al cabo de tantos
años vividos entre los Túnicas Blancas, había
conseguido forjarse una soledad, una querida e
irreemplazable soledad con la que se envolvía
como si fuera una cota de mallas. Compartirla era
perderla. Deseaba poder volver, cada vez que
tuviera la ocasión, a su discreta guarida, solo, sin
otra compañía que él mismo. ¿Por qué permitir que
un ronroneo humano le machacara los oídos? No
queriendo herir al adolescente, que con tanta
frecuencia era el chivo expiatorio de Sittai y de
tantos otros «hermanos», esbozó una sonrisa
amable, pero evitó responderle y apresuró el paso.
A pesar de todo, el tirio se aferraba a él, le
perseguía, se ponía delante, detrás, dando saltitos
con una pierna y luego con la otra, infatigable y
sordo a todas las reticencias:
-¡Promete que no vas a denunciarme!
Esta vez, Mani se encogió de hombros,
diciendo con impertinencia y con el tono del que
no se acuerda ya de qué se trata:
-¿Denunciarte? ¿Acaso he denunciado alguna
vez a alguien?
Aparentemente tranquilizado, Maleo recobró
el aliento antes de decir de un tirón como si se
tratara de una sola palabra:
-Conozco-a-una-mujer.
Luego, con la boca abierta, esperó la
avalancha de preguntas que su joven amigo no
dejaría de lanzar sobre él.
Pero no. Mani no tuvo ni un sobresalto de
sorpresa ni profirió la menor exclamación. ¿Acaso
Maleo se molestó o se sintió desanimado? Todo lo
contrario. La impasibilidad de su compañero le
pareció la expresión del más completo asombro.
Le creyó subyugado, anonadado de sorpresa y
admiración, sintió que su triunfo estaba cerca y se
entusiasmó:
-No permaneceré mucho tiempo en este
maldito palmeral. En cuanto cumpla quince años,
me marcharé. Ella vendrá conmigo y nos iremos a
vivir a Ctesifonte. Allí encontraré un empleo de
dependiente con algún mercader tirio o palmireno.
Acompañaré a las caravanas a Egipto, a la India y
a Armenia. La estoy viendo, bella como una
estatua griega, envuelta en un largo vestido de seda
bordada en oro y pedrería, descendiendo
lentamente la escalera de mi palacio de Ctesifonte,
rodeada de doce esclavas blancas y negras.
Saliendo de su silencio, Mani entró un instante
en el juego de su interlocutor, sólo para sembrar
una duda:
-¿Cómo has hecho para construirte un palacio,
tú que sólo eres un dependiente de un mercader de
Ctesifonte?
Pero Maleo necesitaba mucho más para
desconcertarse:
-No seré dependiente mucho tiempo; pronto
tendré mi propio negocio, con agentes en
Antioquía, en Palmira, en Petra, en Deb, en
Berenice... Entonces podré construirme un palacio
en Ctesifonte y otro en Tiro. Y un tercero, si
quiero, en las montañas de Media, donde instalaré
a la dama cada vez que ella quiera huir de los
grandes calores y de las epidemias.

Ya no pasaba un día sin que Maleo hablara de

«la dama» con las palabras más exquisitas, y con
frecuencia también, las más ampulosas. Y si bien
Mani no le animaba, si evitaba siempre
interrogarle sobre ella, sobre su nombre o su edad,
ya no manifestaba la misma indiferencia. Le
escuchaba a menudo con atención y compartía
algunas de sus emociones; y a veces, cuando el
tirio bogaba por sus parlanchines ensueños, se
embarcaba con él en silencio. También él pensaba
en la dama y se sorprendía, en su soledad,
queriendo adivinar a qué podría parecerse, y bajo
qué árboles habría podido Maleo conocerla.
Ambos solían ir, como todos los «hermanos»,
al mercado del pueblo vecino para vender los
productos de la comunidad. Era el único lugar
donde tenían la oportunidad de encontrarse con
mujeres, la mayoría de las veces campesinas con
siluetas de calabaza, cargadas con canastos y
golpeando el suelo con paso dolorido. Por otra
parte, miraban con desprecio a los Túnicas
Blancas, esos hombres que no eran hombres, esos
seres flacos de pálidas mejillas, que, año tras año,
amasaban el oro de sus abundantes cosechas sin
que jamás mujer ni hijo gozaran de él, esa horda
huidiza e indeseable a la cual se atribuían los
peores vicios y las prácticas más inconfesables.
Verdad es que algunas, al ver a Mani solo, en
cuclillas, rodeado de sus mercancías, pensativo y
miserable, se compadecían de él, le tocaban la
frente diciendo «hijo mío» y, finalmente, le
compraban sus últimos nísperos con su último
pas hi z de cobre o de estaño. El «hijo» se
esforzaba por tener un aire ausente, pero su ternura
le encendía el pecho. ¡Hubiera deseado tanto
retener algunos instantes más aquellos ojos llenos
de arrugas que le habían sonreído!
A veces las acompañaban mujeres más
jóvenes, de doce o trece años. Iban pintadas y
tenían esos andares a ratos artificiosos, a ratos
sumisos o traviesos, tan característicos de aquellas
cuya infancia se acaba, cuya suerte está echada, de
aquellas que al año siguiente estarán encintas y
pesadas, y que, al otro año, se confundirán con sus
madres. Contra ellas, sobre todo, Sittai solía
prevenir a los «hermanos»: «No cojáis nada de su
mano, no os sentéis en el lugar donde ellas han
podido sentarse, y sobre todo, no os paréis a
mirarlas, son bellas el tiempo de una cosecha y se
marchitan en cuanto las poseen».
¿Sería una de ellas «la dama» de Maleo?

Un día, cuando los muchachos volvían de un

trabajo que les había llevado al lindero del
pueblo, una piedra rozó la oreja de Mani, que se
sobresaltó; pero fue Maleo quien gritó, quien
recogió rápidamente una piedra del tamaño de un
huevo y quien se puso en guardia con los brazos en
posición defensiva, gritando:
-¡Muéstrate, si eres un hombre!
A modo de respuesta, les llegó un silbido de
chiquillo y, entre las ramas de un melocotonero,
apareció una manita que se agitaba. Tranquilizado,
Maleo tiró el proyectil por detrás del hombro
escupiendo un reniego.
-¿Le conoces? -se asombró Mani.
-Quizá -respondió Maleo, que evidentemente
habría preferido encontrarse en otra parte.
-¿Quiénes?
-Una chica.
Cuando estuvo ante ellos, Mani vio que en sus
rodillas se veían aún las huellas de caídas
recientes, que sus cabellos claros estaban
recogidos en un gorro deshilachado y que, a modo
de joya, lucía un collar de rabos de cereza
trenzados. En la mano que no lanzaba las piedras,
tenía un melocotón que mordía con fuerza, recién
robado en el huerto de la Comunidad; luego, se
levantaba el faldón de su blusa para limpiarse la
barbilla. Era sólo una niña.
-Espero no haberte herido -le dijo a Mani.
-No le has hecho sangre -respondió Maleo-,
¡pero hubieras podido saltarle un ojo!
-¿Cómo te llamas? -preguntó la chiquilla.
 -Mani -respondió de nuevo Maleo.
-¿El amigo inseparable del que me has
hablado?
Dijo esto acercándose a Mani, cuyo rostro
escrutaba ostensiblemente.
-Me dijiste que leía mucho, que tenía una
hermosa letra, tres cejas y una pierna torcida, pero
olvidaste decirme que era mudo.
Dignamente, Mani reanudó la marcha. Maleo
le llamó y la niña corrió tras él.
-Yo me llamo Cloe. Maleo y yo jugamos con
frecuencia. Podrías venir con nosotros.
Mani prosiguió su camino y Cloe se encogió
de hombros. Maleo permaneció rezagado un
momento y luego corrió para alcanzar a su amigo.
-No debería haberle hablado de tu pierna.
Discúlpame. Le hablaba tanto de ti... y quería que
te reconociera si algún día te veía pasar.
-No tienes que disculparte por tan poco, jamás
pensé mantener mi defecto en secreto.
En lugar de parecer ofendido, Mani mostró,
por el contrario, un semblante exageradamente
regocijado, antes de decir:
 -Así que es ella la dama de la que tanto me has
hablado. Supongo que si me la describiste tan
fielmente fue para que yo también pudiera
reconocerla si algún día la veía pasar. ¿Es ella la
que comparabas con una estatua griega?
-¡Es ella! -fanfarroneó Maleo.
-Es verdad que hay estatuas de todas las
dimensiones...
Pero al decir esto y como para atenuar el efecto
de sus propias burlas, rodeó con un brazo amistoso
los hombros del tirio. Este último se enardeció:
-Admitamos que te he ocultado cosas, pero no
he dicho ninguna mentira. Si yo viera en aquel
ciruelo un brote florecido y dijera «allí hay una
ciruela», ¿estaría mintiendo? De ningún modo,
simplemente me habría adelantado una estación a
la verdad.

Tres

La dama, esa niña que parecía un chico y que

silbaba, se llamaba, pues, Cloe. Sin embargo, en
su pueblo, aquel cuyas tierras lindaban con las del
palmeral, a nadie se le habría ocurrido jamás
llamarla así. Ni a las mujeres, a las que ayudaba a
abrir los higos para ponerlos a secar en los
tejados, ni a los campesinos, que la dejaban coger
de los árboles la fruta que quería comer. Entraba
en todas partes sin llamar, mientras pudiera
permitírselo, ya que aún no había accedido a la
molesta dignidad de núbil. Todos amaban a Cloe,
ladrona y generosa, pero ladrona de manzanas y
generosa en sonrisas. Para ellos, era y sería
siempre «la hija del griego».
En efecto, la chiquilla pertenecía a una de
aquellas familias de colonos, cuyos antepasados
habían llegado antaño a Oriente a guerrear en el
ejército de Alejandro, y luego, a la muerte del
macedonio, habían elegido permanecer en tierra
conquistada, por lo que habían comprado una
hacienda y tomado mujer para tener descendencia.
El padre de Cloe llevaba todavía con orgullo el
nombre de su antepasado, Carias, y creía vivir
aún, como él, tras las huellas de Alejandro. Los
escasos momentos de pasión por los que a veces
atravesaba se producían cuando conseguía un
auditorio para narrar, una vez más, la gran batalla
de Arbelas, cuando el ejército del Conquistador
había aniquilado a las tropas de Darío, cuando
tantos valientes se habían reunido, los tracios, los
odrisios, los jinetes peonios, los arqueros
cretenses, los mercenarios de Andrómaca, la
Falange y los Compañeros. Sobre todo, aquellos
irreemplazables Compañeros de los que el padre
de Cloe hablaba con familiaridad, imitando a uno,
sermoneando a otro, hasta ese instante crucial del
relato en que hacía intervenir a su antepasado,
diciendo «nosotros los Carias», y complaciéndose
entonces en la confusión que leía en los ojos de su
oyente.
Es necesario recordar que la batalla de Arbelas
había tenido lugar veinte generaciones antes, pero
eso no importaba, el tiempo no es más que el tonel
donde fermentan los mitos, el de Alejandro más
que cualquier otro, y sobre todo en Mesopotamia.
Esa tierra le había sepultado joven y joven le
había conservado, como un eterno novio sin
arrugas, y el número de sus años, treinta y tres,
había permanecido como la edad de la
inmortalidad. Era él, Alejandro, quien presidía el
paso del tiempo. ¿No habían elegido los
astrónomos de Babel la fecha de su muerte como
comienzo de la nueva era? Desde entonces se
habían sucedido muchos reyes, pero lo único que
hicieron fue reinar a la sombra del macedonio; los
primeros fueron sus propios generales, a
continuación sus descendientes y luego, cuando el
poder cayó en manos de los partos, sus soberanos
tuvieron buen cuidado de añadir constantemente a
sus nombres el título de «El heleno», «amigo de
los griegos», para afirmarse, también ellos, como
los legítimos guardianes de la noble herencia de
Alejandro.
Si cinco siglos después el rey de reyes en
persona experimentaba la necesidad de invocar el
recuerdo del Conquistador, ¿cómo podía
sorprender que el padre de Cloe cultivara su
parcela de leyenda, él, que no poseía ya ni la
menor apariencia de grandeza, ni tierras, ni oro, ni
caballos, ni sirvientes? Era un frágil anciano de
barba rojiza que vagaba por una casa inmensa,
pero deteriorada; vivía solo con Cloe, que le había
nacido, en el ocaso de su vida, de una esclava ya
difunta. Padre e hija no ocupaban más que un ala,
aun así demasiado grande para ellos; el resto no
era más que tejados desplomados, paredes
derruidas y puertas carcomidas por la corrosión y
los gusanos.
La chiquilla vagaba por aquellas ruinas,
escondrijos inagotables, montículos de polvo y de
piedra que pisaba sin nostalgia. Maleo había ido a
jugar allí a veces, cuando se fugaba, y un caluroso
día de tammuz había persuadido a Mani de que le
acompañara. Les tocaba trabajar en el mercado del
pueblo y, nada más llegar, un negociante de Nippur
les había comprado toda la carga, dándoles así la
ocasión de callejear. Esperaban encontrarse con
Cloe, pero era su padre el que vagabundeaba
pensativo, con un bastón en la mano.
-¿De quién sois hijos, niños?
-Hemos venido a ver a Cloe -prefirió decir
Mani.
-¿A mi hija?
 -Sí, que Dios la bendiga.
-¡Que Dios la bendiga! ¡Que Dios la bendiga! -
repitió Carias con una jovialidad algo desdentada.
Y contemplaba de arriba abajo al extravagante
granujilla que se expresaba así.
-Acércate para que te vea, hijo mío. ¿No serás
uno de esos locos del palmeral?
Pero el griego vio en los rasgos del
adolescente tal dulzura, tal inocencia y tanta
melancólica gravedad que terminó por
tranquilizarse.
-No me parecéis muy temibles. Seguidme, mi
hijita no debe estar lejos. Os daré jarabe de moras
que os refrescará la cabeza.
Pasando por encima de ruinas y escombros,
llegaron al ala habitada de la casa. Cloe no estaba
allí, pero a su padre le importó poco, encantado
como estaba de haber conseguido un nuevo y
cándido auditorio ante el cual podría contar una
vez más las hazañas del antepasado y la gloria de
Alejandro. Hablaba gesticulando mucho, en el
dialecto arameo de la región, debidamente
salpicado de palabras griegas, sobre todo cuando
se trataba de términos militares. Maleo le
escuchaba con fascinación, al contrario que su
joven amigo, quien, poco sensible a las proezas
guerreras, se distraía mirando unas curiosas
marcas en la pared.
Podrían ser sólo manchas que un propietario
más adinerado habría ordenado tapar con cal, pero
los ojos de Mani reconocían líneas y colores. Se
acercó y se puso a raspar superficialmente con la
uña un polvo azulado que extendió sobre el dorso
de la mano y luego fue trazando febrilmente con el
índice los borrosos contornos. Carias, que hacía
rato que le seguía con la mirada, interrumpió su
relato para responder a sus preguntas sin formular:
-Fue un artesano de Dura-Europos quien pintó
esa escena. Dicen que los colores eran brillantes y
realzados con pan de oro. En esta casa patrimonial
se alojaron muchos visitantes ilustres. Aquí
mismo, en esta sala, celebraban sus festines, los
más alegres y los mejor regados de Mesopotamia,
puedes creerme.

Transcurrieron varias semanas antes de que los

dos muchachos tuvieran de nuevo la ocasión de
volver a casa de Carias, donde se repitió la misma
escena: en la vasta sala donde antaño, según
afirmaba el griego, tenían lugar los fastuosos
banquetes, Maleo escuchaba sin desagrado un
episodio de la cabalgada macedonia, mientras
Mani, a algunos pasos de allí, sentado con las
piernas cruzadas frente a la pared y con la barbilla
levantada, estaba ensimismado en la
contemplación de un fresco que sólo él veía; Cloe
iba de un rincón a otro según le apetecía,
escuchando un fragmento de epopeya o intentando
en vano adivinar en los ojos maravillados de Mani
la insondable visión que le deslumbraba.
Fue en el transcurso de esos largos ratos de
silencio y de éxtasis cuando Mani sintió por
primera vez que le invadía el irreprimible deseo
de pintar. Extraño deseo para un Túnica Blanca,
deseo impío, deseo culpable. En aquel medio
refractario a toda belleza, a todo color, a toda
elegancia de las formas, en aquella comunidad
para la que el más modesto icono revelaba un
culto idólatra, ¿qué clase de milagro hizo posible
que el talento y la obra de Mani surgieran? Mani,
que con la perspectiva de los siglos está
considerado como el verdadero fundador de la
pintura oriental y del que nacerían, por cada
pincelada suya, mil vocaciones de artista, tanto en
Persia como en India, en Asia Central, en China y
en Tíbet Hasta tal punto que, en algunas regiones,
se dice aún «un Mani» cuando se quiere decir, con
puntos de exclamación, «un pintor, un verdadero
pintor».

Ese día, a la hora de despedirse, el chiquillo

que aún vivía en él hizo un gesto curioso que
habría parecido divertido si no hubiera estado
impregnado de emoción. Inclinándose envarado
ante el padre de Cloe, solicitó de él permiso para
restaurar la pintura mural. Carias se guardó bien
de reírse, pues se dio cuenta de que el muchacho
estaba a punto de llorar. Sólo pudo balbucear con
dificultad su consentimiento, al cual Mani
respondió con un apretón de manos de adulto.
El griego, mientras le miraba alejarse
cojeando, se sintió dividido entre la preocupación
por haber confiado semejante tarea a un niño y el
sentimiento de que estaba tratando, a pesar de
todo, con un ser muy particular que, por alguna
razón, le turbaba a él, el viejo Carias, e incluso le
intimidaba.
Durante las semanas siguientes, Mani se dedicó
a los preparativos. Primero los pinceles, hechos
con sus propias manos con unas cañas en cuya
extremidad ató pelos de cabra, obtenidos en el
pueblo, para que tuvieran un tacto suave, o pelos
tupidos de liebre. Luego los colores, pálidos o
chillones, que descubría o componía él mismo con
pasión e ingenio: de la arena, separaba los granos
de color ocre o ladrillo; machacando cáscaras de
huevos, conseguía la tonalidad del marfil; con
pétalos, bayas o pistilos, completaba los reflejos y
los matices; para fijarlos, los mezclaba con la
resina que extraía de los troncos de los
almendros.
Cuando se presentó la ocasión para hacer una
nueva visita a los griegos, Mani acudió con sus
pertrechos que fue desembalando sin
precipitación. En aquel horno que era
Mesopotamia en verano, pinturas y resinas
exhalaban toda una paleta de fragancias. Carias y
Maleo se fueron a la terraza para charlar como
padre e hijo a la sombra de una palmera florecida
mientras Cloe cortaba rajas de sandía para que
todos saciaran su boca sedienta.
Al acercarse a Mani para servirle, la chiquilla
sólo pudo ver una mezcla de colores; azul cielo a
modo de fondo y zonas imprecisas, terrosas o
sanguinas. Permaneció tras él, mirando. Y
lentamente, entre la maraña de líneas y de luces,
creyó distinguir un rostro. Los dedos de Mani
revoloteaban a su alrededor y, a cada pasada,
afirmaban sus rasgos. Apareció un personaje,
como un viajero que emergiera de una bruma de
otoño, sus cejas, su nariz, sus labios parecían
atravesar la pared para volver a tomar asiento en
el banquete de los vivos.
Subyugada, Cloe se acercó más al adolescente,
que se interrumpió y retrocedió un paso para
admirar a su personaje. Estaba empapado en
sudor. Con un gesto ingenuo, la hija del griego
levantó el borde de su blusa para secar gota a gota
aquel sudor condensado en las sienes, en el
contorno de los ojos y en el débil bozo donde
también brillaban algunas gotitas como el rocío
que la hierba retiene. A Mani le gustaba el
agradable olor de Cloe, ese pícaro perfume de
fruta, pero en aquel instante ya no lo olía, sino que
lo respiraba, llenaba el aire a su alrededor, le
envolvía, le invadía. Cada vez que la blusa de la
niña le rozaba la cara, sentía que sus gestos se
entorpecían, que su respiración se hacía más débil,
que los ojos se le estrechaban. Pronto sólo vio su
pincel, ese trozo de caña que, como un estúpido,
sostenía levantado a la altura de sus labios. Su
mirada se clavó en él, como si todo lo demás
hubiera dejado de existir súbitamente. Ya no sentía
sus miembros ni su cuerpo entero, sólo reconocía
aquella mano que sostenía el pincel, que lo
apretaba, que se aferraba a él desesperadamente.
Y cuando la hija del griego se apartó para que el
muchacho pudiera reanudar su obra, le vio
inmóvil, con el pincel en suspenso, como si se
dispusiera a dar un último toque de color.
Entonces, Cloe hizo señas a su padre para que
se acercara sin hacer ruido, pero al entrar en la
habitación, Carias dio rienda suelta a su alegría:
-¡Era así! ¡En tiempos de mis antepasados, esa
esquina de la pared debía de ser exactamente así!
Evidentemente, para él no podía haber mejor
elogio. La figura reanimada por los pinceles
parecía declarar en favor de la época gloriosa que
él solía evocar.
-¿Quién es ese personaje?
-Juan Bautista -dijo Mani como si descifrara el
nombre en la pared.
-Nada de eso -se burló el griego-. En esta sala
no ha habido jamás un Bautista. Sería más bien la
diosa Deméter, Madre de los Cereales, o Ártemis
Cazadora, o quizá Dioniso, a los que estaban
consagrados todos nuestros banquetes. O incluso...
Se acercó a la imagen que había reaparecido.
-También podría ser el dios Mitra, ya que el
pintor que vino de Dura-Europos estaba al tanto de
todos sus misterios. Ahora estoy seguro, es él
quien está representado aquí. ¡Mira, aún se ve la
marca de los rayos de sol dibujados alrededor de
su rostro!
 -Mitra -murmuró Mani, lleno de terror.
Y tirando su pincel salió corriendo de la sala
sin un gesto de despedida.
-¡Maldito! ¡Maldito! ¡Maldito! -no cesaba de
repetir.
¿No le habían enseñado desde la infancia a
huir de los griegos? ¿No le habían prohibido
comer su pan y entrar en sus casas? ¿Qué locura de
orgullo le había inducido a arrogarse el derecho
de hacer caso omiso de esas prohibiciones? Y
ahora estaba pintando ídolos. Impío, infiel,
maldito.
¿Dónde habría podido refugiarse, sino en su
península que ni siquiera Maleo conocía? Habría
deseado encerrarse allí, olvidarse de todo,
sepultarse, y que nadie jamás encontrara su
cuerpo. Sin tomar aliento, se inclinó sobre el agua
para calmar sus ojos.
Ahora se encontraba tendido, con los codos
apoyados en el lecho del canal y la cara pegada a
la superficie del agua. Sus amplias mangas
flotaban como velas náufragas. Permaneció allí un
largo rato, entumecido, quizá adormilado. Cuando
miró de nuevo, vio su imagen reflejada, al
principio borrosa, pero cada vez más nítida a
medida que la superficie del agua se aquietaba.
Jamás había visto su rostro tan de cerca. Una gota
de agua estaba suspendida de sus labios
entreabiertos.
Dijo una vez más «¡maldito!». Pero sus labios
en el agua permanecieron inmóviles.
Aunque quería crisparlos con una mueca
desolada, los labios en el agua no se crispaban.
Sonreían. Y, lentamente, sus labios los imitaban.
No era ya el agua la que reflejaba su imagen, era
su rostro el que imitaba a ese otro ser que era él
mismo y que veía en el agua.
Y, súbitamente, unas palabras fluyeron de sus
labios, unas palabras que no eran suyas, pero que,
sin embargo, pronunciaba con su voz:
-¡Salve, Mani, hijo de Pattig!
Le temblaba la mandíbula y sintió dolor.
Hubiera querido responder, hacer preguntas, pero
sus palabras, sus propias palabras se le quedaban
en la garganta, mientras las palabras del otro
salían de su boca dominada:
 -Salve, Mani, de mi parte y de parte de Aquel
que me ha enviado.

Es el propio Mani quien cuenta esta escena

sucedida al borde del agua. Para él, como para
aquellos a los que un día llamarán maniqueos,
señala el comienzo de su Revelación. Así nacen
las creencias, dirán algunos: un deslizamiento de
lo imaginario en el viraje de la pubertad, un
encuentro con la mujer, la mujer prohibida; y el
deseo se desborda...
Sin duda. Mani necesitaba contemplarse en
ese espejo de niño para pegar los pedazos de su
memoria rota; sospechaba la verdad sobre su
nacimiento, sobre su llegada al palmeral, y había
ido recogiendo fragmentos, pero no se atrevía a
colocarlos uno detrás de otro; fue necesario que
aquella voz le llamara «hijo de Pattig», fue
necesario que oyera de la boca de la «aparición»
el nombre de Mariam.
«A los doce años, supe al fin qué mujer me
había concebido y alumbrado, cómo fui
engendrado en aquel cuerpo de carne y de quién
provenía la simiente de amor que me había hecho
nacer.»
Éstas son las propias palabras de Mani;
transcritas unos años más tarde por sus
discípulos.
Aunque era hijo de su siglo, posaba sobre esas
cosas una mirada candida y ferviente. A la
imagen que vio o creyó ver, a aquel resplandor
anclado en la superficie del agua, lo llama en sus
libros «mi Gemelo», «mi Doble», y habla de él
como de un verdadero compañero. Un compañero
de infortunio para el adolescente rebelde y,
sobre todo, un valioso aliado contra los Túnicas
Blancas, sus dogmas y sus prohibiciones.
Por eso, el día de aquel primer encuentro,
cuando, aterrado a pesar de todo por la
aparición, quiso arrepentirse de haber pintado
en la pared el rostro del dios Mitra, oyó de la
boca del «Gemelo» la respuesta que esperaba:
«Pinta lo que quieras, Mani. Aquel que me
envía no conoce rival, toda belleza refleja Su
belleza».
 Cuatro

¿Podía, pues, el niño pintar sin terror, aunque

fuera la imagen de un ídolo? Su «Gemelo» le dijo
muchas otras cosas que ansiaba oír: que las
creencias de los Túnicas Blancas no eran las
suyas, que jamás había pertenecido a su religión,
que la pureza de aquellos hombres no era más que
vanidad y perversidad. Y que un día, cuando
estuviera maduro para afrontar el mundo,
abandonaría el palmeral.
Mani se prometió no hablar a nadie de todo
esto, pero emanaba de él tal alegría, que se diría
que su alma, en lugar de estar escindida, partida o
desdoblada, acabara, por el contrario, de unirse
estrechamente a sí misma después de una larga
alienación. Había abandonado la casa de Carias
como si huyera de un tugurio en llamas, pero días
más tarde vuelve, se instala de nuevo ante la
pared, recoge el pincel que tiró y, con algunos
trazos ardientes, reaviva los rayos que adornaban
la cabeza de Mitra. Había estado evitando a Maleo
sin un gesto de consideración, pero ahora se
vuelve de nuevo hacia él, más atento, más asiduo
también en la amistad.
El tirio veía que su amigo había cambiado, que
era diferente, pero ¿en qué era diferente?
Cuando los dos adolescentes se arrodillaban
uno al lado del otro en la Santa Casa, lugar del
culto, Mani no cantaba. Movía los labios, la
barbilla, las cejas, para aparentar que cantaba,
pero de su boca no salía ningún sonido. Y un día
que estaban bregando juntos en el huerto de la
comunidad, Maleo se dio cuenta de que Mani
tampoco trabajaba. Levantaba la laya con esfuerzo,
la bajaba lentamente, tan lentamente que cuando
tocaba el suelo apenas lo arañaba, y luego, de
cuando en cuando, mostrándose tan cansado como
si hubiera labrado de verdad, se detenía, apoyaba
delicadamente su herramienta contra el tronco liso
de un granado y resoplaba.
Ese día, Maleo no pudo por menos de
preguntarle lo que estaba haciendo. Entonces Mani
recogió una rama cortada, ya marchita pero aún
verde, que hizo girar y restallar como un látigo.
-¡Escucha este silbido! Es el aire que gime
porque lo he ofendido. Si supieras escucharlo, le
oirías decir: hazte más ligero sobre esta tierra,
anda sin apoyar, evita los gestos bruscos, no mates
a los árboles ni a las flores. Haz como si labraras
la tierra, pero no la hieras, confórmate con
acariciarla. Y cuando los demás se desgañiten,
mueve los labios y no grites.
Evocando sus años de juventud en el palmeral
de los Túnicas Blancas, Mani diría más tarde:
«En medio de aquellos hombres caminé con
sabiduría y astucia, observando el descanso, no
cometiendo injusticia, no infligiendo ninguna clase
de sufrimiento, no manteniendo ninguna
conversación a su manera y sin seguir su ley».
Hacía falta mucha astucia para vivir día tras día
en el seno de aquella comunidad sin conformarse
jamás con sus prácticas, pero sin que pareciera
tampoco que se las contradecía. Y es que el
adolescente debía guardar oculta su verdad,
aprender, meditar, madurar durante largos años,
hasta que estuviera preparado para afrontar el
mundo. Mientras tanto, debía vivir fingiendo,
aparentando, disimulando. Por otra parte, se
aplicaba a ello con tenacidad y cuando a veces
perdía el valor o la constancia se repetía:
«Imitando los gestos del mundo es como se
aprende su futilidad».
Sin embargo, subsistía un terreno donde Mani
se guardaba bien de fingir. Entre todos los
edificios del palmeral, sólo existía uno, la
biblioteca, cuya puerta cruzaba sin hastío; pero por
desgracia, en aquel mismo edificio, Sittai había
fijado su domicilio. Sólo ocupaba una celda muy
modesta, pero aun así estaba allí, muy cerca de los
libros y de los lectores. Mientras Mani se limitaba
a consultar las obras que el «padre» aprobaba, no
se le molestaba, pero en cuanto se arriesgaba a
hojear cualquier otro manuscrito, podía tener la
seguridad de que unos minutos más tarde vería
acercarse a Sittai o a un «hermano» a sus órdenes,
profiriendo amenazas y maldiciones.
Ahora bien, en aquella biblioteca, en verdad
muy rica y que nadie hubiera esperado encontrar
en un rincón perdido del valle del Tigris, raras
eran las obras a las que tenían acceso los adeptos,
sobre todo los más jóvenes. Bastaba con que el
autor fuera pagano para que, simplemente, sus
escritos se juzgaran impíos. Sólo escapaban a los
interdictos algunos tratados antiguos sobre
medicina, plantas, astros y viajes. Si el autor era
judío, había que verificar que no había ofrecido
animales en sacrificio sobre un altar, a semejanza
de Abraham, y que no había aprobado
notoriamente semejantes prácticas; lo que explica
que la Biblia, tal como se leía en el palmeral,
tuviera censurada una parte importante de sus
textos. Finalmente, si el autor era cristiano
existían, de entrada, con respecto a él fuertes
presunciones de herejía; por eso, de la veintena de
Evangelios, cuyas copias poseía la biblioteca,
sólo dos o tres estaban admitidos y el resto apenas
estaba mejor considerado que las epístolas de
Pablo de Tarso, al cual la gente de la secta jamás
le había aplicado el epíteto de «santo», pero sí los
de impío, traidor y príncipe de los herejes, puesto
que, según la f ó r mul a de Sittai, «había
tergiversado la doctrina de Jesús para hacerla del
agrado de los griegos».
Mani leía y releía los escasos libros que no le
estaban prohibidos, antes de aprenderse de
memoria largos pasajes que le habían gustado, o
que le habían impresionado o intrigado. A veces,
al recorrer con una mirada perezosa un texto que
ya se sabía palabra por palabra, se sorprendía
viendo en imágenes la escena evocada. Entonces
se apoderaba de él el deseo de pintar. Aquello
comenzaba siempre con un largo diálogo entre él y
la página; luego, ésta se cubría, alrededor de la
escritura aramea, de una escena con abundantes
personajes, flores y animales míticos. No obstante,
en ningún momento tenía la impresión de
acompañar un texto, de ilustrarlo o iluminarlo,
aunque este último término le habría complacido
sobremanera; por el contrario, estaba persuadido
de que si se leían atentamente sus imágenes, se
comprendería su substancia sin recurrir a las
palabras.
El arte de Mani se desarrollaba así en los
márgenes de los libros, sin premeditación, pero
con la hábil pasión de la madurez precoz. Primero
trazaba con la tinta de los copistas los débiles
contornos de los seres y de las cosas y luego los
llenaba de luces. Minutos de felicidad, robados
día tras día a la vigilancia de los «hermanos».
Pero el asunto tenía que descubrirse. La
primera vez que un Túnica Blanca vio a Mani
«ensuciar» las páginas de un libro santo, corrió a
advertir a Sittai del sacrilegio que se estaba
perpetrando. El muchacho no quiso suplicar ni
huir. Embriagado por el instante de creación, no
cedió al miedo, ni siquiera a la prudencia que se
había impuesto. Y cuando el maestro se encontró
ante él, se arriesgó a una confesión insolente:
-Aún no he terminado mi dibujo.
Apoderándose del libro, un ejemplar del
Evangelio de Tomás, Sittai clavó su mirada en el
frontispicio, en el que una pintura representaba a
Jesús entre sus apóstoles. Ninguno de los
personajes estaba figurado con su cuerpo, no eran
más que trece rostros, el del Nazareno en el
medio, con un disco solar detrás de la cabeza a la
manera de las divinidades de Palmira. Muy cerca
de él, se encontraba Tomás, su gemelo según la fe
de la secta; y en torno a ellos, las otras caras,
gravitando como planetas en un cielo azul y negro.
Sittai contuvo la respiración. Tras él, los adeptos
esperaban su veredicto en silencio.
Pero el veredicto tardaba en llegar. El maestro
colocó el libro sobre una mesa, la más próxima a
la ventana y, a la luz del día, lo contempló de
nuevo. Esa figura que él miraba, le miraba también
a él, existía más allá de la hoja, y llegó al
convencimiento de que no había podido nacer de
la imaginación del adolescente. Se puso lívido y
su mirada se hizo más sombría como si el miedo
se hubiera apoderado de él.
Mientras el hombre permanecía postrado, Mani
recorría con la mirada las paredes, contra las
cuales se amontonaban pergaminos, rollos de
papiros y libros de hojas de palma atados con
cuerdecillas gastadas. El muchacho reconocía
cada obra por su encuademación y sus labios
comenzaron a murmurar, por juego, el nombre de
los autores: Tolomeo, Arriano, Marción,
Bardesanes... Habría podido estar así horas sin
cansarse, repasando de memoria lo que había
retenido de cada uno de ellos y, a veces también,
lo que había estado tentado de dibujar. Una sonrisa
iluminó su rostro de niño maravillado. A su
alrededor, todo había dejado de existir... hasta que
esa frágil serenidad se rompiera al oír la primera
palabra.
-¿Quién te ha inspirado esta pintura, Dios o
Satán? -dijo Sittai.
Sus ojos y su voz traicionaban su turbación y, al
instante, se volvió y salió para señalar que no
esperaba ninguna respuesta de la boca de Mani.

Los días siguientes, el maestro de la secta se

mostró igualmente sombrío, como si meditara
alguna acción ejemplar que se grabara para
siempre en la blanda memoria del adolescente.
También los «hermanos», a excepción de Maleo,
tenían buen cuidado de no dirigir jamás la palabra
al culpable, temerosos de que la cólera de Sittai
los alcanzara, y por el santo terror que les
inspiraba a todos el pecado aún impune.
Los días pasaban y la atmósfera del palmeral
se hizo abrasadora sin que el sol del verano de
Mesopotamia tuviera nada que ver con ello. Esta
vez, la proximidad del Tigris no la atenuaba. El
maestro sentía su poder amenazado. «¿No fui yo -
se decía- el que, obedeciendo a un súbito impulso,
decidió un día acudir a Ctesifonte, al templo del
ídolo Nabu, para pescar al borde del estanque a un
extraño príncipe parto que buscaba la verdad? ¿No
fui yo, Sittai, el que insistió para que ese niño
viniera a la Comunidad? Y cuando Pattig flaqueó,
¿no fui yo en persona quien se desplazó para traer
al niño? ¿No he sido en todo esto el instrumento de
una Voluntad Suprema? ¿Y no me he convertido,
de alguna manera, en el padrino de Mani, su padre
en la Comunidad?
»Y sin embargo, este muchacho que creo
designado por la Providencia es el mismo que
viola nuestra ley, ¡el mismo que con sus dedos
sucios se atreve a reproducir los rasgos de la
Santa Faz! ¿Con qué lenguaje debo hablarle? ¿Qué
actitud debo adoptar? Y sobre todo, ¿cómo
impedirle que propague la irreverencia y la
confusión en este palmeral?»
 Pero la confusión estaba ya sembrada entre los
«hermanos». Algunos de ellos, ciertamente poco
numerosos, se interrogaban: «¿No es a los doce
años, al salir de la infancia, cuando se revelan los
Elegidos y su sabiduría resplandece ante los ojos
de sus mayores? ¡Como Jesús ante los doctores de
la ley en el templo de Jerusalén, así también
Mani!». Esta comparación irritaba a la mayoría de
los Túnicas Blancas, que reprochaban ahora a
Sittai su falta de firmeza frente al impío. Desde
que la secta había sido fundada, cuarenta años
atrás, era la primera vez que el guía era objeto de
una controversia. «Si Mani fuera ese ser santo
designado por la Providencia -decían sus
adversarios-, habría podido elegir por compañero,
entre tantos adeptos virtuosos, a cualquier otro que
no fuera ese depravado de Maleo, que infringe a
diario nuestras reglas de vida y que hace alarde de
su desprecio por nuestra Comunidad.»
Ciertamente, el joven tirio no podía ser
considerado un modelo de piedad. Iba a cumplir
quince años, la edad reconocida como la de la
madurez, y no ocultaba ya su deseo de abandonar
el palmeral, como tampoco se privaba de hablar a
todos de Ctesifonte, de su futuro negocio, de su
palacio y de sus caravanas. Por otra parte, Sittai y
los demás Túnicas Blancas habían renunciado a
impedir sus fugas, conscientes de que ya no
pertenecía a su ley.
Cuál no sería, pues, la sorpresa de Maleo
cuando una noche, a su regreso del pueblo, tres
«hermanos» de los más vigorosos saltaron sobre
él, le inmovilizaron contra el suelo y luego le
arrastraron hasta el atrio de la Santa Casa, donde
le ataron a la palmera de los penitentes y, sin
ninguna explicación, se dispusieron a darle una
buena paliza.
Cuando Mani acudió corriendo, los tres látigos
de bejuco trenzado se abatían sobre la espalda y
las piernas de su amigo con una implacable
regularidad, acompañados de las acostumbradas
exhortaciones: «¡Confiesa tus faltas!»,
«¡Confiesa!», «¡Arrepiéntete!». Los alaridos del
tirio se hacían cada vez más prolongados, más
dolientes.
A un gesto de Sittai, la mano de los verdugos
se hizo aún más dura y el adolescente aulló, de
pronto, con un sobresalto de rabia:
-No soy aquí el único que se fuga, ¿por qué se
me castiga a mí?
Una sonrisa iluminó el rostro de Sittai. Por fin
llegaba la denuncia a la que aspiraba. Por eso,
como si sólo esperara esas palabras, se acercó al
torturado para que los verdugos suspendieran al
instante sus golpes.
-¿Quién estaba contigo?
Recobrando el sentido, Maleo se retractó.
-¡Nadie! ¡Estaba solo!
-Ya sé que esta noche te has ido solo, pero los
otros días ¿cuál de estos hermanos te ha
acompañado?
-¡Ninguno!
Sólo se oía el jadeo del adolescente torturado
cuando Sittai, volviéndose con solemnidad hacia
Mani, dijo con voz triunfante:
-Sé que eres tú, Mani, quien le acompaña en
sus escapadas, y la mayoría de los hermanos
también lo saben. Pero hubiera querido oírlo de tu
boca.
 Sittai casi gritaba y luego hizo una seña a los
verdugos para que reanudaran su tarea. Mani se
apresuró a responder:
-Si una palabra de mi boca puede evitar a
Maleo este suplicio, la diré.
-Pues bien, dila, pronúnciala -aulló Sittai.
-Es verdad, he acompañado a Maleo en
algunos paseos.
-¿Adonde ibais?
Ya no era una valiente confesión lo que Sittai
reclamaba, sino una denuncia.
-Íbamos al pueblo -confesó Mani.
-Eso lo sospechábamos, pero ¿a casa de quién
ibais?
-A casa de diferentes personas.
-¿A casa de los griegos?
-Algunas veces.
-Una sola vez es ya demasiado. ¡Os habéis
hundido en la impureza y en la impiedad!
Un clamor de aprobación acompañaba ahora
cada frase de Sittai, que prosiguió con una voz
cada vez más irritada, más acusadora:
-Y cuando ibais a casa de los griegos ¿no
comíais jamás su pan?
Mani tiene ya en la mente su respuesta, da un
paso con la cabeza levantada y se dispone a decir
con orgullosa voz: «Sí, he comido pan griego
como lo hicieron antes que yo los apóstoles de
Jesús. Cuando Él los envió a predicar a las
naciones, no llevaron consigo ni muela ni tortera.
Sólo tenían, por todo equipaje, las ropas que
llevaban puestas». Apenas dijera estas palabras,
Sittai enrojecería y los Túnicas Blancas clamarían
en su favor. Pero en el momento de hablar, cuando
ya se había adelantado con paso desafiante, se le
nubla la mente, los miembros se le aflojan, ya no
manda en sus labios ni en sus manos y se queda
allí, desconcertado, lastimoso, sollozando.
Sittai triunfa. Ha recuperado su autoridad y
manda callar a los que protestan. Mira a Mani de
hito en hito, de arriba abajo, antes de concluir,
afectando generosidad:
-Hermanos, algunos de vosotros desearíais que
se expulsara en este instante de nuestra comunidad
a los dos jóvenes ignorantes que han violado
nuestra ley, que desprecian nuestra tradición y que
han dado pruebas de tanto orgullo y presunción.
Pero no puedo tratar de la misma manera a estos
dos pecadores. Maleo jamás ha pertenecido de
pleno derecho a nuestra religión. Los que han
venido a este lugar ya adultos han hecho una
elección piadosa por la que serán recompensados.
Los que vinieron de niños, han crecido en el seno
de nuestra ley. Maleo no se cuenta entre los unos
ni entre los otros. Le permitimos quedarse por
fidelidad a su difunto padre, pero sepamos admitir
que jamás formará parte de nuestra comunidad;
pertenece a la impureza del mundo y ahora debe
volver a ella. Tenerle aquí es arriesgarse a que
corrompa a los más débiles de nuestros adeptos;
esta noche hemos tenido la prueba. Sin la
influencia nefasta de Maleo, sin las tentaciones
permanentes a las que le somete, Mani se
convertirá pronto en el cordero más dócil de este
rebaño.

Cinco
 Aquella noche, cuando Mani se tendió en la
estera que desde siempre le servía de cama, el
dormitorio estaba oscuro y desierto, ya que los
«hermanos» estaban aún reunidos en la Santa Casa
para las oraciones vespertinas. Sus voces
entremezcladas le llegaban por oleadas. Luego,
había periodos de un silencio opresivo. Mani se
incorporó y dobló la pierna izquierda, la pierna
sana, sobre la que se sentó con el rostro vuelto
hacia la ventana, hacia la luna llena, hasta que su
halo le impregnó los ojos; luego los cerró, como
para digerir la luz así captada.
Entonces, se dibujó en su mente la misma
imagen que había visto antaño en el agua del canal,
su propia imagen, la de su «Gemelo», para que,
solo con ella, el adolescente pudiera llorar.
-¿Por qué me he humillado así delante de toda
la Comunidad? ¿Por qué no pude responder a
Sittai y confundirlo?
«No ha llegado la hora», respondió el Otro.
-¿Por qué no se puede decir a esos hombres la
verdad?
 «¿No has leído jamás las palabras de Jesús?
¡No se tiran las perlas a los puercos! Sólo se
desvela la verdad a aquellos que la merecen. Tú
tienes por misión subyugar a reyes, trastornar las
creencias, conmocionar al mundo, ¡y sólo piensas
en asombrar a algunos Túnicas Blancas!»
-Con todo, es aquí donde he vivido desde la
infancia y esos hombres son los únicos que
frecuento.
«Tú jamás has pertenecido a los Túnicas
Blancas, tu destino es otro, no envejecerás en
medio de esa gente.»
Mani dejó de llorar cuando esas palabras se
formaron en sus labios y, por espacio de un
momento, acarició un sueño: ¿Y si partiera con
Maleo ahora? Pero frente a su impaciencia, el Otro
se revistió con la máscara serena del tiempo
abolido.
«No Mani, no puedes descubrirte, es
demasiado pronto aún para afrontar el mundo,
nadie escucharía a un niño.»
Aunque Maleo había sido desterrado sin
apelación, le autorizaron a permanecer algunas
semanas más en el palmeral. Una tolerancia que no
dejaba de tener relación con las heridas
demasiado visibles que le habían infligido. Sittai,
su verdugo, no quería ofrecer a la gente del pueblo
vecino un espectáculo que pudiera avivar su
desconfianza.
Mani estaba persuadido de que su amigo iba a
rechazar esa clemencia tardía y sospechosa y que,
en cuanto llegara la noche, aprovecharía para
escapar. Pero el tirio no desdeñó la prórroga que
le proponían. «¡No me gustaría llegar a casa de los
griegos en semejante estado!», explicó a Mani. No
deseaba presentarse ante la mujer de su vida y ante
su futuro suegro como un adolescente flagelado y
humillado. ¡Y puesto que podía esperar oculto a
que las señales hubieran desaparecido...!
En realidad, Maleo no parecía tener mucha
prisa en partir y cuando, veinte días después del
incidente, un «hermano» fue a avisarle de parte de
Sittai que tenía que partir, pareció desamparado.
-Ya es hora de que te confiese que te he
mentido, Mani. Te he mentido mucho.
-No es el momento de confesiones, tus
mentiras están olvidadas. Y no adoptes esa voz de
despedida, nos volveremos a ver.
-No hablaba de las mentiras pasadas. Estoy
hablando de ahora. Te he dejado creer que los
griegos me esperaban, que estaban ansiosos por
recibirme cuando abandonara el palmeral. ¡Pues
bien, he mentido!
-¿Carias no te quiere por yerno?
-¿Crees que me he atrevido siquiera a
proponérselo?
-¡Vamos! Os he visto juntos cientos de veces,
hablando y riendo, te quiere como a un hijo.
-¡Mientras le interrogue sobre las hazañas de
su antepasado en la batalla de Arbelas! Pero si
hubiera podido sospechar un solo instante que yo
soñaba con arrebatarle a su única hija para
llevármela a Ctesifonte, no me habría vuelto a
abrir su puerta jamás.
-¿Tú qué sabes? Estoy seguro de que si le
hubieras pedido realmente la mano de Cloe, habría
aceptado sin la menor vacilación.
-¡Quién negaría la mano de su hija a un Túnica
Blanca!
 Los dos amigos se echaron a reír, no muy alto,
ya que podrían oírlos.

Mani no volvió a tener noticias suyas. Él

mismo estaba bajo una constante vigilancia y cada
vez que cruzaba la tapia que rodeaba el recinto le
acompañaban dos «hermanos». Sólo encontraba la
paz en su guarida secreta. ¿Por qué prodigio los
Túnicas Blancas nunca le molestaban cuando iba o
venía de allí? Se diría que aquel lugar le dotaba de
una especie de invisibilidad y que el tiempo que
allí pasaba no transcurría para él.
Sin embargo, un día, al saltar por encima de la
palmera que servía de barrera, divisó una
presencia extraña.
-¡Cloe! ¿Cómo has llegado hasta aquí?
El tono era brusco. Ningún otro ser humano
había pisado aún el suelo de su península.
-Te seguí una vez, hace mucho tiempo, pero
parecías tan ensimismado que no me atreví a
acercarme.
Mani recobró enseguida el acento afectuoso
que siempre adoptaba con la hija del griego. Su
intrusión estaba perdonada.
-¿Qué noticias tienes de Maleo?
-Ha encontrado donde alojarse al otro lado del
canal, en casa de un granjero que necesitaba
brazos para la recolección. Trabaja de la mañana
a la noche hasta caer agotado. Sólo ha venido una
vez a casa. Echamos de menos vuestras visitas. Mi
padre me preguntó ayer si no querrías restaurar
otras pinturas de nuestras paredes.
Sus cabellos de niña estaban sujetos con un
pañuelo de mujer y haría unos gestos de pudor que
Mani no conocía en día.
-Conservo un maravilloso recuerdo de
aquellas escapadas. Veo aún a tu padre con Maleo,
se volvían tan locuaces...
-Mani, cuando veníais a vernos, yo te miraba a
ti sobre todo...
Como si no hubiera oído, el muchacho intentó
conservar la misma entonación festiva.
-...su batalla de Arbelas que no terminaba
nunca, el antepasado que llegaba siempre en el
momento preciso para salvar a Alejandro, y esa
risa feliz de Maleo...
 Pero Cloe adoptó un aire grave.
-Mani, era a ti a quien yo miraba siempre. Mi
padre también te quiere.
Una sonrisa había comenzado a relajar los
rasgos de Mani, pero la reprimió y retrocedió un
paso.
-¿Y Maleo?
-Entre él y yo jamás hubo una promesa.
-Él sueña desde hace años...
-¿Tengo que cargar con los sueños de los
demás?
-Pero yo he prometido... -balbuceó Mani.
Con el brazo izquierdo, abrazó un árbol
familiar, como para pedir su apoyo antes de
pronunciar las palabras que alejarían de él a la
«dama» de Maleo.
-En este palmeral, hice el juramento de no
tomar nunca mujer. Mira, me he atado esta cuerda
a la cintura...
Como si quisiera consolar a Cloe, añadió:
-En aquella época, no te conocía.
-No, no me conocías. ¿Has conocido jamás
otra cosa que este palmeral? ¿Conocerás alguna
vez otra cosa? ¿Amarás alguna vez a alguien?
-¡He pronunciado unos votos! -insistió Mani,
esforzándose en adoptar el más seco de los tonos.
Entonces, Cloe huyó. Su pañuelo mal atado se
enganchó a una rama, pero ella no se detuvo para
cogerlo.
Mani esperó a que estuviera lejos para llorar,
para pedirle perdón en silencio. Y para perdonar a
Maleo.
Un mes más tarde, Mani se enteró, por un
rumor que corría por el palmeral, que Maleo se
acababa de casar con la hija del griego y habían
partido juntos a Ctesifonte.

Seis

Mani tuvo que esperar más, mucho tiempo más,

hasta pasados ya sus años de adolescencia. Según
la tradición consignada en los escritos de los
discípulos, hasta la edad de veinticuatro años no
recibió, «de labios de su Gemelo», las palabras
tan esperadas: «Te ha llegado la hora de
manifestarte a los ojos del mundo y de abandonar
este palmeral».
Si permaneció durante tanto tiempo junto a los
Túnicas Blancas a pesar de rechazar sus prácticas
y sus creencias, a pesar de que vivir con ellos era
para él un sufrimiento diario, fue quizá porque su
deseo de partir se acompañaba de una
inconfesable aprensión. Él, que había vivido toda
su juventud en el universo cerrado de la secta,
universo represivo y protector en el que se
envejece y se amarga uno sin madurar realmente,
universo pusilánime, desconfiado, inmerso en sus
obsesiones y, finalmente, ignorante de todo lo que
puede suceder más allá de la tapia que lo cercaba,
¿cómo podría pensar con ligereza en el
enfrentamiento con el mundo?
Había dejado, pues, que transcurrieran los días,
las semanas, todas iguales, lentas, sombrías. Hasta
aquella mañana de abril, aquella mañana de la
liberación, cuando, al despertarse, fue a lavarse la
cara con el agua del canal del Tigris. Permaneció
allí durante largo rato, inclinado, inmóvil, hasta
mucho después de que todos los «hermanos» se
hubieran ido. Luego, incorporándose lentamente,
miró a la lejanía con deseo. El sol estaba
ligeramente velado, el aire era tibio y lánguido, las
palmas de las datileras se movían con el triste
balanceo de las alas cautivas. Súbitamente, el
tiempo de su vida le pareció de gran valor.
Había tomado una decisión: ¡antes de que
llegara la noche, partiría!
«Partir -se repetía Mani-, partir es una fiesta,
la única quizá, de mil formas diversas, con mil
vestidos de gasa o de roble. ¿Han celebrado
alguna vez otra cosa los hombres, eternos rehenes
del horizonte?»
Para su partida del palmeral no eligió el
engaño ni la huida, sino la ufanía y la frente alta, y
también la ceremonia: primero, despojarse,
separar lentamente de su piel esa otra piel blanca
que, desde hacía veinte años, le envolvía y le
ahogaba, respirar en la desnudez, mirar con
desprecio su ropa vieja desparramada por el
suelo, desplomada, vacía de todo espesor de vida.
Luego, renacer en los colores: «Mani llevaba
un pantalón bombacho con las perneras teñidas de
amarillo rojizo y verde puerro», cuenta una
crónica muy antigua. Se había echado sobre los
hombros un chaquetón azul cielo y aunque su blusa
era blanca, estaba salpicada de flores dibujadas
con embeleso, como se borda un ajuar de boda,
por el propio pintor en sus tristes épocas de
espera. Sin embargo, cuando más tarde los
discípulos de Mani evocaran este día de ruptura,
preferirían hablar de Natividad, olvidando a
Mariam y Mardino, y los apretados pañales de
Utakim. No -dirían-, de las entrañas de una mujer a
las entrañas de una comunidad no se produjo un
nacimiento, sino una gestación inacabada; se
necesitaba otra cosa, veinte años de un lento viaje
en torno a sí mismo. La conmoción del mundo se
concibe en la paciencia.
Aquel día, cuando Mani hubo terminado de
arreglarse y se presentó ante los Túnicas Blancas
reunidos bajo la bóveda de la Santa Casa, lo hizo
mirando de frente, con un bastón en la mano y un
libro bajo el brazo. Se percibía la seguridad de su
paso, pero su barba rala dejaba traslucir aún cierta
fragilidad.
Entró el último, y aunque la oración había
comenzado ya, su aparición desencadenó
murmullos. Los blancos hombros se volvían y si
algún «hermano» permanecía recogido, su vecino
le zarandeaba para mostrarle con la barbilla o con
el codo al innombrable atrevido. Sólo el
sacerdote, Sittai, aparentó proseguir su oficio,
pero el último canto, de ordinario tan ferviente, fue
despachado en dos compases apresurados y luego
los adeptos salieron andando hacia atrás, con la
cabeza inclinada y evitando pasar por la nave
central en cuyo centro se encontraba Mani,
envuelto en colores chillones, por lo que se
retiraban rozando las paredes de las naves
laterales. Parecían galeotes sin remos o
pescadores sin redes.
Una vez fuera, se reunieron cerca de la puerta
profiriendo imprecaciones, sintiéndose agraviados
también por su indumentaria, por su repentina
locura y por su criminal impiedad. Y cuando, una
hora más tarde, Mani se aventuró por fin a salir, un
clamor se elevó entre ellos. Cuando ya unas manos
se tendían hacia él para agarrar sus ropas
abigarradas, para hacerle pagar su provocación,
Pattig, como si se acordara súbitamente que era
padre y que tenía unos deberes, se interpuso, cogió
por el brazo a su hijo con firmeza y le arrastró
hasta la orilla del canal, donde los «hermanos» no
pudieran espiarlos.
Mani se dejó conducir sin perder ni un ápice de
su serenidad ni de su orgullo. Era Pattig, sobre
todo, quien parecía inquieto, desamparado; aunque
escrutando más de cerca su semblante, se habría
podido descubrir en él una inconfesable felicidad:
la de encontrarse, por primera vez en su vida,
protegiendo a su hijo, apartándole de los peligros.
Verdad es que, al día siguiente de la partida de
Maleo, se había forjado entre ellos una discreta
amistad, después de tantos años de alejamiento y
de aparente indiferencia; pero en ningún momento
había tenido Pattig la ocasión de semejante
familiaridad, de coger a Mani por el brazo,
apartarle de la Comunidad y sermonearle como el
verdadero padre que era:
-¡Qué ridícula idea te ha cruzado por la mente
para que lleves este disfraz!
-No puedo dar crédito a mis oídos -respondió
el hijo-. ¿Es realmente un Túnica Blanca el que
intenta enseñarme de qué manera hay que vestirse
para ir por el mundo?
Pattig se esperaba una respuesta más sumisa.
-¿Por qué hablas en ese tono, como si estuvieras
rodeado de enemigos? Aquí sólo tienes hermanos.
Ven, sígueme, vamos a ver a mar Sittai. Sabes que
te tiene en gran estima, estoy seguro de que estará
dispuesto a olvidar este estúpido incidente.
-Yo no quiero que lo olvide. Quiero que
conserve para siempre esa imagen ante sus ojos y
que, dentro de veinte años, vea aún en sueños a
Mani con ropas de colores.
-Domínate, Mani, recupera el sentido, ya no es
momento para bravatas de chiquillo, el sínodo de
los ancianos va a reunirse para ordenar tu
expulsión. Quizá tenga tiempo aún de hablarles, de
calmar su cólera.
-Yo deseo partir y el sínodo quiere que me
marche, ¿por qué he de temer el enfrentamiento?
Ellos, que creen castigarme, no hacen más que
apresurar mi liberación.
-Partir, partir, no tienes otra palabra en los
labios, pero ¿adónde irías? Has vivido siempre en
esta Comunidad. Fuera de aquí, estarás perdido.
Pronto te recogerán al borde de un camino como
un fardo deshecho.
-¿Me estás diciendo que hay suficiente sitio
para mí en este miserable palmeral y que en el
vasto mundo me sentiré limitado?
-Aquí al menos encuentras gente que te escucha
y debate contigo, somos tu única familia. Y
respecto a mí que te estoy hablando... eres de mi
carne y de mi sangre, ¿lo ignorabas?
En el pasado, Pattig jamás había pronunciado
estas palabras y ahora las lanza como un mal
argumento, con la esperanza de desarmar a Mani,
quien, de hecho, se siente turbado. Su mirada se
vuelve vacía y ausente. El corazón le martillea en
las sienes y, temiendo desfallecer, busca con la
mano una pared donde apoyarse. Pattig le tiende la
suya abierta como para acogerle, pero en cuanto el
hijo la toca, en cuanto nota su áspero sudor, se
arrepiente y se yergue, para anunciar con voz
inexpresiva:
-Es ya demasiado tarde para que un hombre
sea mi padre.
Hasta ese momento, ninguno de los dos se había
permitido evocar, ni siquiera por alusión, el lazo
de sangre que los unía; cada uno de ellos se
contentaba con saber que el otro sabía, y esa muda
complicidad daba a sus relaciones una emoción
inalterable. Por lo tanto, las palabras pronunciadas
por Pattig, no solamente acababan de traicionar un
tácito y sabio acuerdo, sino que, dichas en esas
circunstancias y con semejantes segundas
intenciones, habían resonado en los oídos de Mani
como algo agresivo y obsceno. Tuvo que hacer un
esfuerzo para respirar sosegadamente antes de
añadir con un tono que quería ser definitivo:
-Está escrito desde el alba de los tiempos que
tú serías el medio por el cual yo vendría a este
cuerpo. Pero no serás un obstáculo en mi camino.

Los ancianos de la Comunidad se habían

reunido en la sala del sínodo, contigua a la Santa
Casa. Allí estaban Sittai, que presidía, su sobrino
Gara, un «hermano» de Edesa, otro de Farat y otro
de Kashgar. En total cinco jueces instalados a todo
lo ancho de la mesa maciza y, de pie, frente a
ellos, el acusado con un rostro impasible.
A Sittai le correspondía hablar el primero.
-No nos hemos reunido para castigarte, Mani,
sino para invitarte a arrepentirte. Has llevado
durante veinte años el blanco de la pureza y ahora
adoptas los colores del orgullo. Has vivido entre
nosotros como una oveja dócil, como una novia
tímida y decente, has guardado puro el cuerpo, no
te has llevado a la boca más que alimentos puros,
¿por qué locura quieres hoy perder el beneficio de
semejante gracia?
Mani parecía clavar la mirada no se sabe en
qué punto de la pared, por encima de la cabeza de
sus censores.
-Los alimentos, puros o impuros, terminan en
deyecciones. ¿Habría, según vosotros,
deyecciones puras e impuras?
-Te hemos convocado para escucharte con
indulgencia, ¿por qué te muestras tan desdeñoso
desde las primeras palabras?
 -No existe en mí ningún resentimiento, pero os
jactáis de haberme hecho vivir en la pureza, y yo
os respondo que esa pureza que vosotros predicáis
no corresponde a nada. Pretendéis que los frutos
que salen de las tierras de la Comunidad son
«machos» y puros, ¿no es eso lo que decís? ¿Por
qué, entonces, los vendéis fuera a los aldeanos
impuros que los muerden con sus dientes impuros?
-¿Adonde quieres llegar?
-Es pura superstición hablar de alimentos puros
o impuros; es pura necedad hablar de hombres
puros o impuros; en todas las cosas y en cada uno
de nosotros la L u z y l a s Tinieblas están
mezcladas.
-¿Y es para protestar contra nuestra exigencia
de pureza por lo que te has quitado tu túnica
blanca?
-No. Me he vestido así porque me dispongo a
partir.
Dio un paso hacia la puerta. Sittai le llamó.
-Acabas de exponernos tus ideas, pero aún no
las hemos discutido contigo ni las hemos debatido
entre nosotros y ya te alejas.
 A decir verdad, en aquel enfrentamiento era
Mani el que demostraba más agresividad. Más
tarde, perdonaría a Sittai que le hubiera arrancado
de los brazos de su madre, que le hubiera
secuestrado y aterrorizado durante veinte años.
Más tarde, hablaría sin rabia del maestro de la
secta y de la mutua fascinación que se había
establecido entre ellos, pero con todo, en aquel
momento había que saber romper, liberarse,
escapar. Había que saber partir.
-No me voy a causa de ningún desacuerdo con
vosotros, sino porque tengo que entregar un
mensaje al mundo.
-¿Y cuál es ese mensaje?
-No es aquí donde lo debo entregar. Oiréis mi
grito cuando el mundo os haya enviado su eco.
-No eres razonable. Nos hemos reunido para
escucharte y tú quieres partir sin ninguna
explicación. Cuando un campesino consigue una
semilla nueva, primero la prueba en una pequeña
parcela; si agarra, puede permitirse sembrarla en
todos los campos. Explícanos tu mensaje, nosotros
te diremos lo que pensamos de él y te ayudaremos
a discernir lo verdadero de lo falso.
-Lo que es verdadero es verdadero, lo que es
falso es falso, vuestras opiniones o las mías
importan poco.
La voz de Sittai se hizo más firme sin que, no
obstante, pareciera hostil.
-No se trata solamente de opiniones. Somos
cinco ancianos, fieles a los libros y a nuestras
tradiciones, te hemos visto crecer, te hemos
enseñado todo lo que sabes, ¡no puedes extremar
tu orgullo hasta pretender que la opinión de un
solo hombre como tú tiene más importancia que la
nuestra!
-Fuiste tú mismo quien me lo enseñó, Sittai: no
hay mayoría en la verdad. Bajo los cuatro climas,
una infinidad de personas cultivan las más
absurdas supersticiones, ¿acaso su gran número
añade algún valor a sus creencias?
-¡Pero los hermanos ante los cuales te
encuentras no son la multitud informe, sino los más
eruditos, los más sabios de los hombres!
-Las leyes del universo no han sido votadas
por asambleas de sabios. Son lo que son, ¿en qué
podrían modificarlas vuestras opiniones?
-Pareces muy seguro de ti mismo.
-Sólo estoy seguro del mensaje que me ha sido
revelado.
-Aún falta saber si ese mensaje te viene de
Dios o del diablo. ¿Te has preguntado alguna vez
por qué el Cielo te habría elegido a ti? ¿Eres el
más santo, el más piadoso, el más virtuoso?
-No interrogo sus designios. Quizá sea yo su
preferido.
A Sittai se le agotaba la paciencia, pero siguió
esforzándose por dominarse.
-Supongamos que el Altísimo te haya
designado realmente, Mani. Habría querido
entonces distinguir este palmeral, ¿no crees? Si tú
eres santo y bendito, el árbol que te ha producido
es igualmente bendito.
-Cuando nací, ¿qué hicieron del agua sucia en
la que estuve sumergido durante nueve meses? La
tiraron. Este palmeral es el agua en la cual
estuvieron sumergidas mi infancia y mi
adolescencia.
Era demasiado. Sittai, sin poder creer lo que
estaba oyendo, hubiera querido hacer repetir al
insolente la frase que acababa de proferir, pero
Gara, su sobrino, había saltado ya de su asiento
gritando «¡Hereje!», y un instante después, como
para responder a su señal, la puerta se abrió y una
horda de Túnicas Blancas inundó la sala
vociferando, abalanzándose sobre Mani,
lanzándole barro e intentando despojarle de sus
ropas de colores.
Sittai intervino:
-¡Todo hombre que se encuentre a menos de
tres pies de él será excomulgado inmediatamente!
Los golpes se interrumpieron, pero cuando
Mani, ya en el suelo, se atrevió a levantar la
cabeza, una avalancha de barro fue a estrellarse
contra su frente, chorreándole luego por las cejas y
por el resto de la cara. Se desplomó de nuevo y a
duras penas Pattig consiguió levantarle y
arrancárselo a la horda.
Fue entonces cuando en medio de sus lágrimas
Mani recuperó la sonrisa. ¿Cómo podía
sorprenderse de haber sido maltratado? ¿Acaso
creía que iban a aclamar triunfalmente a aquel que
había escarnecido su ley? A decir verdad, era él
quien había estado lamentable. Había bastado una
bofetada y un chorro de barro para que perdiera
toda prestancia y se encontrara llorando como un
niño en brazos de su padre.
Se limpió la cara lentamente con el revés de la
manga y se incorporó; levantó la tapa del cofre de
madera tosca donde guardaba sus cosas y sacó de
él su recado de escribir y sus pinceles para
envolverlos en un pañuelo de lino que se anudó
alrededor de la cintura.
Luego, se levantó, pero permaneció aún un
largo rato con los brazos caídos, incapaz de poner
un pie delante del otro, como si esperara de su voz
interior una última confirmación.
«Sí, Mani, hijo de Babel, estás solo,
despojado de todo, rechazado por los tuyos, y
partes a la conquista del universo. En eso se
reconocen los verdaderos comienzos.»
 2. Del Tigris al Indo

Mi esperanza ha llegado hasta el oriente del

mundo,
y a todos los lugares de la tierra habitada.
MANI

Uno

Fue en el mes de abril del año 240 cuando

abandonó para siempre el palmeral de los Túnicas
Blancas. Había vuelto una página de su historia:
hasta entonces había vivido sedentario y oculto; en
lo sucesivo, viviría por los caminos.
Su primera etapa fue Ctesifonte. Cuando Mani
nació, la gran ciudad del valle del Tigris era la
residencia de los reyes partos, y aunque después
su imperio había desaparecido, barrido por el de
los persas sasánidas, los nuevos señores del país
se habían establecido en la misma capital, que de
ese modo había conservado su prestigio y su
prosperidad.
Hoy, el nombre de Ctesifonte está borrado del
mapa. Sin embargo, fue una de las grandes
metrópolis del mundo antiguo, cuna del
maniqueísmo y también un importante lugar de la
cristiandad oriental. No lejos del emplazamiento
donde, cinco siglos más tarde, los árabes fundarían
la ciudad de Bagdad, se pueden admirar aún los
vestigios del palacio donde Mani consiguió su más
espectacular conquista.
Pero al día siguiente de su partida del palmeral
aún no había llegado ese momento. Aunque el hijo
de Babel tenía un alma de conquistador, su
apariencia era distinta, la de un monje errante
vestido con unas extrañas ropas de colores.
Iba a pie, con la cabeza protegida por un
pañuelo, y debería haber llegado a la ciudad en
cuatro o cinco días; pero el viaje se había
prolongado a causa de una crecida del río Tigris
que había roto los diques e inundado los caminos.
Hasta el décimo día, a la puesta del sol, no llegó a
la ciudad, y pronto se vio arrastrado por el
cotidiano barullo. En efecto, los habitantes más
ricos de Ctesifonte tenían por costumbre poseer
multitud de animales, monturas y grandes rebaños,
que los pastores esclavos llevaban a pacer todas
las mañanas fuera de las murallas, hacia los pastos
de Nassir o de Mahozé, y traían de regreso por la
tarde, obstruyendo las puertas de la ciudad con una
nube de lana, de cayados y de olores.
Como muchos otros viajeros, el hijo de Babel
tuvo que entrar tras sus huellas, tosiendo,
soportando empujones y aturdido por un alboroto
más urbano, ya que las calles, adormiladas a
mediodía, se animaban al acercarse el crepúsculo
cuando el sol se ponía. Empleados, porteadores,
pregoneros, soldados, camelleros, que a la hora de
la siesta habían desaparecido, recomenzaban su
ajetreado bullicio al cual se unían los paseantes,
cada hora más numerosos a lo largo de las orillas,
donde les esperaban las barcas de los vendedores
ambulantes para ofrecerles esteras, gorros y
chucherías de gran precio. Las monedas caían a
puñados ruidosamente de una bolsa a otra.
Ctesifonte era así. No se deambulaba por la ciudad
para respirar aire fresco, sino para presumir, para
exhibir a los niños rollizos y a los sirvientes, a las
esposas sobre todo, preferentemente regordetas y
de tez lechosa, cargadas de collares sobre la piel
de los escotes y de pulseras ensartadas de dos en
dos y de cuatro en cuatro hasta el codo. En esa
ciudad, la gente llevaba encima todo lo que
poseía, todo lo que era o pretendía ser. Y si, a
veces, alguien tiraba una de esas pulseras a un
mendigo desplomado contra la pared de un templo,
lo hacía para que la multitud se quedara
boquiabierta.
Cuando el cielo se iba oscureciendo y se
terminaba el paseo, todo el mundo se retiraba a su
casa con sus animales y su familia, para comer y
beber, ya que las tabernas sólo eran para los
viajeros y para algunos granujas. En efecto, todo
ciudadano que se respetara se emborrachaba en su
casa y acostado; siempre debía beber acostado y
rodeado de los seres queridos o gratos. También
en esto había que saber alardear, probar que se
tenían los medios para embriagarse, ofrecer el
vino en odres panzudos a los amigos, a los
vecinos, a los clientes, y emborracharse hasta
perder el sentido. ¿No era así como se comportaba
el rey de reyes? ¿No tenía, además de sus
catadores y de sus coperas, un escribano
encargado de la embriaguez que llevaba un
registro de todo lo que el soberano decretaba en
estado de soberana borrachera, a fin de
recordárselo cuando se despertaba y así lo pudiera
reparar? Si la víspera había tenido el vino pródigo
y había abolido cuatro años de impuestos, era
necesario que los restaurara; si había tenido el
vino colérico y había despojado de su cargo al
jefe de los magos, culpable de haberse negado a
bailar, era necesario que le rehabilitara.
Ctesifonte. La embriaguez ordenada, la
grandeza meticulosa. Ctesifonte, heredera de
Babilonia y rival de Roma; entre sus murallas
dormiría Mani aquella noche.
Pero primero, para dar un rostro a la ciudad,
había que encontrar al amigo. Mani interrogó a un
transeúnte que parecía tener menos prisa que los
demás. ¿Conocía, por casualidad, a un tirio
llamado Maleo? ¿Maleo?, repitió el hombre
entornando exageradamente los ojos. Por lo menos
hay diez o doce que llevan ese nombre. Y dices
que su mujer es griega...
Y fue así como Mani llegó al barrio del templo
de Nabu, no lejos de la plaza de los Relieves, ante
una casa de dos pisos, recién encalada y
reluciente, detrás de una fila de palmeras. El
portero condujo al visitante ante su señor, que
apareció al final de la avenida, abriendo
exageradamente los brazos.
-No es el palacio que había prometido, pero ya
me he construido esta choza -dijo modestamente
Maleo con su voz de trueno, satisfecho y próspero,
orondo y resplandeciente.
Cloe, incrédula, vino corriendo. Había
cambiado poco. Si no fuera por la criatura rolliza
que llevaba con soltura en la cadera, sujetándola
con un brazo, sería la misma chiquilla alegre y
traviesa por la cual Mani había conservado el
mismo cariño. Sus cabellos claros estaban, como
siempre, despeinados. En la fugaz mirada que
intercambiaron se podía descubrir una alegría
verdadera; también, sin duda, un resto de pena,
pero ninguna ambigüedad.
-¿Y esa ropa? -dijo ella.
-Sí, he abandonado a los Túnicas Blancas.
-¿Para siempre?
-E incluso más allá.
Dio un paso hacia ella y con una mano
emocionada rozó las mejillas de la criatura, una
niña de apenas dos años que se dejó acariciar por
el visitante desconocido y que, incluso, le regaló
una sonrisa antes de agarrarse tímidamente a la
blusa de su madre.
-Aquí eres bienvenido -dijo Maleo-, esta casa
es la tuya, bien lo sabes.
-Si alguna casa en el mundo pudiera ser la mía,
sería ésta; pero sólo estoy de paso.
-¿Adonde vas?
-Eso aún lo ignoro. Mientras tanto, ¿me ofreces
alojamiento para esta noche?
-Para esta noche, para mañana por la noche y
para todas las noches de mi vida.
-Para mañana, te lo pediré de nuevo mañana.
Maleo hubiera querido protestar, pero
reconoció en su amigo ese tono lejano,
súbitamente desinteresado y como sonámbulo. No
servía de nada insistir, más valía cambiar de
tema.
-Mañana te llevaré a ver mis almacenes y mis
talleres, luego, el palacio y el nuevo hipódromo...
Pero su amigo le interrumpió, cogiéndole la
mano con gesto de excusa,
-No, Maleo, lo que más necesito es callejear
por esta ciudad sin rumbo fijo. Ya es hora de que
contemple cómo vive el mundo.
Al día siguiente, al regresar a su casa para
comer y dormir, Maleo llevaba su mula, como
todos los días, por un atajo a través de un jardín
baldío, especie de huerto abandonado, cuando vio
a Mani sentado en una piedra, en medio de un
pequeño grupo. Al acercarse, advirtió que su
amigo tenía sobre las rodillas un libro abierto en
el que parecía dibujar algo, a la vez que
conversaba con las personas que le rodeaban. El
tirio se disponía a echar pie a tierra cuando, al
reconocer a las cinco o seis cabezas que se
apiñaban alrededor del pintor, cambió de parecer
y reanudó su camino mirando a otra parte.
Ya en su casa, se sentó a la mesa sin decir
palabra.
-¿No quieres esperar a Mani? -le preguntó
Cloe con tono de reproche.
-Ya comerá cuando venga. Tengo hambre.
Cuando se le ponía cara de mal humor, Maleo
parecía má s rollizo aún que de ordinario y su
barba redonda se le encrespaba.
-Otra vez problemas con los caravaneros -
concluyó ella...
Pero su marido callaba y devoraba su comida
bocado tras bocado, mirándose los dedos
fijamente. Cloe no insistió más y continuó
trajinando a su alrededor.
Después de las frutas, Maleo no se fue a
dormir la siesta, sino que se sentó en un cojín
desgranando con rabia su rosario de ámbar. Una
hora más tarde llegó Mani. Maleo no levantó los
ojos.
-Al pasar por el jardincillo, te vi... Estabas en
plena conversación con ciertos individuos... ¿Los
conoces?
 -No. Estaba dibujando una guirnalda con tinta
roja, se acercaron y yo les hablé.
-¿Sin conocerlos?
-Fuera de tu casa, no conozco a nadie en esta
ciudad.
-Voy a decirte quiénes son esos individuos:
ociosos golfos, chiflados, borrachos, todos
aquellos que no tienen otra cosa que hacer por la
mañana que vagabundear por los descampados...
¡No dices nada! ¡Te es indiferente que tus oyentes
sean los peores granujas del barrio!
Mani callaba. Pero había tanto candor en el
mutismo de ese niño de veinticuatro años, ese niño
grande, barbudo y vestido de colorines, que Maleo
no insistió más. Dejó caer los brazos y con los
ojos entornados se fue a echar la siesta inútilmente
retrasada.
Durante los días siguientes, el tirio evitó pasar
por el jardín. Prefería obligarse a dar un gran
rodeo antes que encontrarse de nuevo con las
malas compañías de Mani. ¿Fue por curiosidad,
por cansancio o por simple inadvertencia por lo
que, una semana más tarde, tomó de nuevo su
antiguo camino? Había por lo menos quince
personas rodeando al pintor, entre ellas dos o tres
de los mirones del primer día, pero también
individuos de toda condición, y uno de ellos era un
vecino, tirio como Maleo, rico y respetado.
Sentado, como tenía por costumbre, sobre la
pierna izquierda doblada, el hijo de Babel tenía su
libro abierto ante él, pero había dejado de pintar y
se había colocado el pincel detrás de la oreja.
Echando pie a tierra, su amigo se acercó para
escucharle, medio escondido detrás de un ciprés
joven. Mani no dio la impresión de haber notado
su presencia y prosiguió su discurso:
-... en los comienzos del universo existían dos
mundos, separados uno del otro: el mundo de la
Luz y el de las Tinieblas. En los Jardines de Luz se
encontraban todas las cosas deseables, en las
tinieblas residía el deseo, un intenso deseo,
imperioso, rugiente. Y de pronto, en la frontera de
los dos mundos, se produjo un choque, el más
violento, el más aterrador que el universo haya
conocido. Las partículas de Luz se mezclaron
entonces con las Tinieblas de mil formas
diferentes y fue así como aparecieron todas las
criaturas, los cuerpos celestes y las aguas, y la
naturaleza y el hombre...
Su palabra se interrumpió, como para buscar la
inspiración. Luego, fluyó de nuevo.
-En todos los seres como en todas las cosas se
rozan y se entremezclan Luz y Tinieblas. Cuando
os coméis un dátil, la pulpa nutre vuestro cuerpo,
pero el sabor dulce, el perfume y el color
alimentan vuestro espíritu. La Luz que está en
vosotros se nutre de belleza y de conocimiento,
tenéis que alimentarla sin cesar, no os contentéis
con atiborrar vuestro cuerpo. Vuestros sentidos
están concebidos para captar la belleza, para
tocarla, respirarla, saborearla, escucharla,
contemplarla. Sí, hermanos, vuestros cinco
sentidos son destiladores de Luz. Ofrecedles
perfumes, músicas, colores. Evitadles la
pestilencia, los gritos roncos y la suciedad.
Cuando su auditorio esperaba la continuación,
Mani se levantó apoyándose en el palo que llevaba
constantemente en la mano y todos se apartaron
con respeto para dejarle partir, aún pendientes de
su rostro demacrado de adolescente huraño.
Luego, como si unos tenues hilos los ataran a él,
uno tras otro le siguieron pisándole los talones,
subyugados y mudos.
Sin duda, Maleo se había tranquilizado con
respecto a las compañías de su amigo, pero no por
ello se habían disipado sus temores. Ayer temía
que un guardián celoso le confundiera con los
golfos del barrio; hoy, le aterraba verle preso por
razones más serias. No se podía reunir todos los
días en las calles de Ctesifonte a decenas de
ciudadanos, quizá pronto a cientos de ellos, sin
despertar sospechas de estar urdiendo alguna
conspiración. Ciertamente, lo que acababa de oír
de la boca de su amigo no contenía ninguna
palabra sediciosa. Pero Maleo desconfiaba.
Conocía suficientemente a Mani para adivinar que
su enseñanza no había hecho más que comenzar,
para presentir que no se limitaría indefinidamente
a consideraciones idealistas sobre los comienzos
del mundo. Un día, que podría estar cercano, su
amigo pronunciaría la frase de más que provocaría
lo irreparable. A medida que el tirio daba vueltas
en la cabeza al asunto, el peligro le parecía más
evidente, más inminente. Él mismo se veía ya
preso por complicidad en cualquier calabozo, su
comercio arruinado, todas sus ambiciones
aniquiladas y a su mujer, reducida a la
mendicidad...
-Tengo que hablarte, Mani -le dijo
bruscamente.
El tono no era hostil, sólo quería que fuera
grave y franca El hijo de Babel comenzó por
sonreír.
-No frunzas el ceño, entonces. Ese aire
sombrío no concuerda con tu cara mofletuda. Pero
habla, dime lo que tienes en el corazón...
-Tú y yo vivimos toda nuestra juventud en
aquel palmeral, apartados del mundo, de sus
alegrías y de sus obligaciones, y tú, mucho más
que yo, viviste en tus libros, nadie conoce mejor
que tú la medicina y la teología; admiro tu ciencia,
tu talento, tu entusiasmo, los hombres como tú
dejan huellas en la tierra que han pisado y en el
corazón de sus allegados. Pero hay muchas cosas
que se te escapan y que el más zafio de los
hombres captaría mejor que tú. ¿Estás dispuesto a
admitirlo?
Mani asintió y su amigo se animó a proseguir.
-Primero, pareces haber olvidado que el señor
de Ctesifonte y de todo este imperio es Artajerjes
el Sasánida, rey de reyes. Tengo empeño en
recordarte su nombre y el de su dinastía, y que ha
instituido su poder borrando de la faz del mundo el
imperio de los partos y matando a Artabán, su
último soberano. Te lo repito, por si no lo
hubieras comprendido: los sasánidas han
establecido su reino sobre las ruinas de los partos,
los han perseguido por toda esta tierra de
Mesopotamia, en Media y hasta las puertas de
Arabia y de la India. Y tú, Mani, tenlo
constantemente en cuenta, eres parto. A los ojos de
los nuevos señores eres, en primer lugar, un
príncipe parto. No solamente tu padre es de la
noble familia de los Haskaniya, sino que tu madre,
según dicen, pertenece a la de los Kamsaragán,
aún más noble y más antigua, que se aliaron con el
reino de los partos.
-He ignorado durante mucho tiempo esta
ascendencia y cuando me enteré no le di
importancia. Sabes bien que a mis ojos no existen
razas ni castas.
-Lo sé, Mani, y te respeto por ello, pero el
mundo no ve las cosas así. Esta noche, una mano
malintencionada puede presentar un informe al rey
de reyes sobre un príncipe parto llamado Mani que
organiza reuniones en las calles de su capital. Y
eso será el fin de tus locuras.
-¿Por qué habrían de inculparme? No me
ocupo de los asuntos del Estado, sólo hablo del
Cielo, no incito a la sedición.
-¿No acabas de decirme que no creías en razas
ni en castas? Bastaría con que pronunciaras en
público esas palabras para ser culpable de lesa
majestad, ya que nuestro rey de reyes está
orgulloso de su casta y de su raza. Y aunque sólo
hablaras del Cielo, ¿crees que eso bastaría para
declararte inocente? Quizá no tengas consciencia
de ello, pero los tiempos han cambiado. En la
época de tus parientes partos se toleraban todas
las creencias. Entre mis vecinos hay cristianos que
practicaban su culto sin esconderse. El patriarca
de los judíos en el exilio tenía acceso libre al
palacio, y ni siquiera se sabía cuál era la religión
del príncipe. Pero Artajerjes es diferente. Está
rodeado de un grupo de magos que intentan
imponer el culto del fuego en toda la extensión del
imperio. En un palmeral olvidado a la orilla de un
canal del Tigris se puede practicar aún la religión
elegida. Pero aquí, en la capital, hay que callarse,
esconderse, y si se quiere invocar a Jesús, o a
Baal, o a Nabu, o a Moisés, se hace al amparo de
las propias paredes.
-Tus palabras no me asustan, Maleo. Si vienen
a detenerme tendré la oportunidad de exponer mi
mensaje ante el señor del imperio.
-En esto reconozco tu ingenuidad. Recuerdas
haber leído en tus libros alguna fábula antigua
sobre un acusado que comparecía ante el rey y ya
te imaginas tú frente al monarca, dialogando con
él, subyugándole y convirtiéndole. ¡Despierta,
Mani! ¡Abandona ya esos sueños de adolescente!
No te conducirán ante el rey de reyes, desgraciado,
te meterán en algún calabozo cenagoso y sólo
podrás discutir con las ratas y los parásitos.
 -En eso te equivocas. Yo sé que algún día
hablaré a los reyes...
Maleo observaba a su amigo, intentando
discernir las razones de semejante seguridad,
cuando apareció Cloe, con la mirada vacilante del
que no sabe si la noticia que trae va a suscitar
alegría o fastidio.
-Pattig está aquí -dijo.
Mani se levantó y dio un paso hacia la puerta;
por el contrario, su anfitrión lo hizo de mala gana,
preocupado aún, inquieto, pero cuando Pattig entró
en la habitación, vestido todavía a la manera de
los Túnicas Blancas, le tendió los brazos
efusivamente. El viejo «hermano» no le concedió
más que un abrazo apresurado; sólo tenía ojos para
su hijo, al que, sin embargo, no se acercaba,
contemplándole a distancia como a una aparición
ardiente e incierta, un poco peligrosa.
-¡Estaba convencido de que jamás volvería a
verte! Cuando te fuiste, lloré, quise ayunar hasta la
muerte. Y Sittai también lloró como si hubiera
perdido a su verdadero hijo. Luego llegaron unos
hermanos que te habían visto cruzar el puente de
Seleucia y supuse que habías venido a casa de
Maleo, ya que no conoces a nadie más en estas
ciudades. Por lo tanto, te seguí. Todos los
hermanos deseaban acompañarme en cortejo. Tu
partida les ha apenado y conmovido. Si al menos
pudiera llevarte de regreso a nuestro palmeral,
toda la Comunidad exultaría. Nadie, ¿me oyes?,
nadie pensaría en reprocharte nada, podrías hablar
en voz alta, exponer tus ideas...
El rostro de Mani se iba endureciendo a cada
palabra de su padre.
-Si has venido para decirme esto, más te
habría valido quedarte con los Túnicas Blancas.
Entérate de una vez por todas, no volveré jamás a
tu palmeral, ya no pertenezco a esa religión.
-¿Y yo, Mani? ¿Has pensado un instante en mí?
Abandoné el mundo y sus placeres, abandoné a mi
mujer para vivir en esa comunidad, creyendo
encontrar allí pureza y fraternidad, y ahora resulta
que mi propio hijo me dice que el sacrificio de
toda mi vida ha sido inútil. Si te escucho, reniego
de todo a lo que me había consagrado, y si
permanezco unido a la Comunidad, pierdo al único
ser que está emparentado conmigo. Sólo te tengo a
ti en este mundo.
-Entonces quédate conmigo. Escucha mis
palabras. Si responden a tus esperanzas, me
seguirás en mi camino, como en el pasado seguiste
a Sittai. Si no, volverás al palmeral.
Mani había hablado a su padre como a un
extraño. O a un rival. Sentía las efusiones de Pattig
como agresiones y toda alusión a su lazo de
parentesco le parecía fuera de lugar. Maleo y Cloe
observaban la escena con pudor, testigos azarados
de un arreglo de cuentas entre dos destinos. El
padre había sometido a su hijo y a todos los suyos
a los caprichos de un piadoso extravío, y ahora
sobrevenía el irreal desquite: de pronto, Pattig
cayó de rodillas, como bajo el efecto de una
exhortación divina,
-Me quedaré contigo, Mani, escucharé tus
palabras esforzándome para que penetren en mi
corazón. Impónme las manos, seré tu primer
discípulo.
Mani no respondió. Con los ojos cerrados,
vagaba en medio de sus recuerdos a la búsqueda
de alguna señal, de algún presagio que hubiera
podido anunciarle esta extraña escena que estaba
viviendo. Jamás habría podido imaginar que las
cosas sucederían así. Luego, abriendo lentamente
los párpados, puso la palma de la mano derecha
sobre la cabeza de su padre arrodillado. De este
modo, reproducía sin saberlo, y de alguna manera
borraba, el gesto con el que, antaño, Sittai había
adquirido tanta influencia sobre Pattig en el jardín
del templo de Nabu.
Los siguientes días, Maleo refunfuñaba, echaba
pestes, se embrollaba e iba de un lado a otro por
sus talleres, impotente para realizar cualquier
trabajo útil. Ciertamente, Mani le había intrigado
siempre, pero jamás le había parecido tan
desconcertante, tan incomprensible. A veces, tenía
gestos de maestro rodeado de sus discípulos y, al
instante siguiente, gestos de niño; a veces, Maleo
le admiraba, casi le veneraba y, al instante
siguiente, sólo sentía deseos de protegerle como a
un hermano menor.
Sobre todo, el tirio no cesaba de dar vueltas en
la cabeza a los acontecimientos de la víspera: una
curiosa Iglesia había visto la luz en su propia casa,
nacida del vasallaje antinatural de un padre ante su
hijo. ¿Qué papel le hacían representar a él, Maleo
de Tiro, dedicado a comerciante, sectario
arrepentido que había huido de Iglesias y de
Comunidades?
En sus relaciones con su amigo, había un
malentendido cuya amplitud y consecuencias no
había valorado hasta entonces. Uno y otro habían
abandonado con alivio el palmeral de los Túnicas
Blancas, pero sus motivaciones eran muy
diferentes. Él había sabido siempre con certeza lo
que quería de la vida: la fortuna, la mujer amada,
la vivienda confortable a la espera de construirse
un palacio... ¿Y Mani? ¿Con qué soñaba al
abandonar la secta? ¿Con una nueva religión?
Seguramente había en él ese deseo de predicar, y
ahora hacía frecuentes alusiones a una voz
celeste... Pero entonces, cómo explicar que, la
misma noche de la llegada de Pattig, Maleo
hubiera oído de su boca esta frase desconcertante:
«¡A veces me pregunto si no será el señor de las
Tinieblas el que inspira las religiones, con el
único fin de desfigurar la imagen de Dios!».
¿Eran éstas las palabras de un nombre de
religión?

Dos

Fue durante esta primera estancia fuera del

palmeral cuando el padre y el hijo hablaron de
Mariam. Anteriormente, jamás la habían
mencionado e incluso ese día Mani consiguió no
pronunciar su nombre. Dijo simplemente:
-¿Supiste alguna vez qué fue de ella?
Caminaban juntos por una tranquila alameda de
Ctesifonte, ambos pensativos, desde hacía un rato.
Amanecía y el sol no había lanzado aún su hoguera
sobre la ciudad que se despertaba lentamente
envuelta en la dulzura de una brisa fluvial. Pattig
no vaciló, como si estuviera convenido que la
sombra que flotaba entre ellos desde hacía un
cuarto de siglo debiera unirse al fin a esa reunión
tardía.
 -Hace algunos años, volví a pasar por
Mardino. Me mostraron su tumba en el jardín de
nuestra antigua casa. Quisiera explicarte algunas
cosas, Mani...
Pero el hijo se había inmovilizado tan
bruscamente que su bastón se había clavado en el
suelo. Con la palma levantada, muy cerca del
rostro de Pattig, hizo ese gesto que este último
empleaba antaño para someter a su esposa, un
gesto que quería decir «ni una palabra más».
Pattig obedeció. Fuera de su casa, siempre
había sabido obedecer. Y cuando Mani reanudó su
marcha a grandes zancadas, le siguió en silencio a
dos pasos de él.
En lo sucesivo, nunca se volvería a tocar ese
tema, pero la herida seguía abierta y algunas
torpes palabras la reavivarían a veces.

Entre Pattig y Mani iba a entablarse la más

extraña relación que pueda concebirse entre un
padre y su hijo. A lo largo de los años, nacería y
crecería una amistad, un afecto real, profundo, que,
sin embargo, no se debería a su lazo de sangre.
Muy al contrario, se formaría a pesar de ese lazo y
como para negarlo. Pattig sería hasta su muerte un
discípulo inseparable de Mani, su más fiel
compañero de viaje, su oyente más asiduo.
Asiduo, pero muy circunspecto durante los
primeros tiempos. Cada vez que Maleo cruzaba el
jardín donde su amigo solía pintar y enseñar, veía
al padre sentado a distancia sobre el tronco de un
árbol caído, aguzando el oído hacia el orador y
constantemente absorto y como atormentado. El
tirio iba a veces a sentarse a su lado, saludándole
con un gesto rígido y una débil sonrisa y evitando
pronunciar la menor palabra que pudiera
distraerle. Él mismo se ponía a escuchar el
discurso de Mani, a la vez que permanecía atento a
las reacciones del auditorio entre el cual intentaba
divisar algunos rostros familiares. A alguien que
le estuviera observando le habría parecido tan
atormentado como Pattig, aunque fuera por razones
diferentes.
Los temores que abrigaba desde la llegada de
su amigo iban a revelarse plenamente fundados,
puesto que un día, cuando Mani estaba hablando
con voz potente ante una multitud más numerosa
que de ordinario, un ruido de pasos distrajo a
Maleo, unos pasos fuertes que hacían crujir la
hierba seca. Al volverse, sus ojos se cruzaron con
los de un gzyr, un guardián del orden, que le llamó
con un gesto.
-¿Quién es aquel hombre?
-Un joven sacerdote del país de Babel. Su
nombre es Mani.
-¿De qué está hablando?
-De oración y de ayuno.
-¿Qué religión profesa?
¡También Maleo habría querido saberlo! Pero
juzgó prudente responder con una mueca:
-Creo que la del Nazareno.
El oficial inscribió la respuesta en el registro
de su cabeza.
-¿Y tú quién eres? Te he visto ya por este
barrio.
-Mi nombre es Maleo. Soy negociante,
originario de Tiro. Pasaba...
Irritado por el murmullo que se estaba
produciendo tras él, Pattig se volvió con mano
amenazadora, dispuesto a imponer silencio a los
perturbadores; pero la mano cayó cuando el
hombre divisó al gzyr de uniforme, que le ordenó
acercarse.
-¿Le conoces? -preguntó el oficial señalando a
Mani.
-¡Es mi hijo!
-¿Cuál es tu nombre?
-Pattig.
-Si no me equivoco, es un nombre parto.
-Si, soy parto, originario de Ecbatana.
-¿Y cómo es que tu hijo y tú habláis tan bien el
arameo?
-Vine muy joven al país de Babel y mi hijo
nació por aquí, en el pueblo de Mardino.
-¿A qué clan perteneces?
-A los Haskaniya -dijo Pattig, recobrando de
pronto un orgullo de ordinario enterrado.
-¡Un linaje de valerosos guerreros, cuyos
hechos de armas están en todas las memorias! -
dijo el oficial súbitamente admirativo y deferente.
La actitud complaciente fue efímera, ya que
Pattig dio a conocer inmediatamente sus creencias,
con un tono poco conciliador.
-Jamás en mi vida he tomado parte en una
batalla. Mi religión me prohíbe llevar un arma,
cualquiera que sea el motivo.
-Así que, a tus ojos, si yo esgrimo esta espada
para imponer el orden y combatir a los enemigos
de nuestro soberano, apenas valgo más que un
asesino o un bandolero.
Maleo juzgó que había llegado el momento de
intervenir:
-El príncipe Pattig y su hijo han vivido
siempre retirados en un palmeral; se dedican a la
lectura de los antiguos libros santos y no
comprenden muy bien lo que pasa en este mundo.
El oficial se dejó ablandar por esta
explicación, así como por el guiño insistente que
le hizo Maleo. Pero Pattig juzgó indispensable
añadir:
-Vivíamos felices en ese palmeral hasta el día
en que mi hijo decidió venir a Ctesifonte. Yo tuve
que seguirle.
-¿Qué ha venido a hacer aquí?
-Quiere predicar a los pueblos una nueva
religión.
-¡Sólo eso! ¿Y por cuánto tiempo nos vais a
honrar con vuestra presencia?
Pattig habló en voz baja, como para sí mismo.
-Si sólo dependiera de mí, me iría al instante.
Cuando se tiene la suerte de vivir lejos de esta
corrupción, de esta podredumbre, de estas
tabernas...
-Era mucho mejor en el pasado -sugirió el
oficial.
-Sin duda.
-Todo iba mejor en tiempos de los partos.
A pesar de su inconmensurable ingenuidad,
Pattig terminó por darse cuenta de que le estaban
tendiendo una trampa. Pero Maleo le salió al paso
inmediatamente:
-¡Que el Cielo prolongue la vida de nuestro
divino señor Artajerjes y de su bienamado hijo
Sapor que comparte con él el poder! Jamás esta
ciudad ha sido tan próspera y tan civilizada como
desde que la tomaron bajo su protección. ¡Ojalá
permanezcan siempre sobre nuestras cabezas!
El oficial levantó la nariz y se retorció el
espeso bigote como diciendo «Ya veo, tirio, que
conoces las fórmulas usuales, pero esto no bastará
para sacarte del apuro». Sin embargo, tuvo que
recitar a su vez:
-¡Que sean eternos!
Un silencio de veneración sucedió a la réplica
consagrada. Luego, el oficial miró otra vez a Pattig
de arriba abajo, disponiéndose a formular una
nueva pregunta que sería una nueva trampa; pero la
voz de Mani se elevó, atrayendo hacia él los oídos
y las miradas.
-... Dios, que es Luz pura, conocía mal el
mundo de las Tinieblas, por lo que llamó al primer
hombre y le dijo: «Tú, en quien están mezclados la
Luz y las Tinieblas, eres el mejor aliado que yo
pueda tener. Sí, hombre, eres la trampa que la Luz
tiende a las Tinieblas. A ti te confío la tarea de
dominar la Creación y de preservarla».
Mientras, el oficial se iba acercando a él.
Contoneando su barriguda silueta, con un corto
bastón en la mano y su sable al costado, cruzó el
estrecho y pedregoso paso que separaba a la
asistencia de Mani. Cuando se encontró justo
delante de él, se detuvo y resopló. El mensaje fue
comprendido inmediatamente, puesto que todos los
oyentes, sin excepción, apartaron los ojos del
orador para clavarlos en el gzyr, se levantaron uno
tras otro y fueron retirándose, andando hacia atrás
con torpes precauciones. Luego, en cuanto
pudieron, dieron media vuelta y salieron
corriendo.
El oficial se sentó con cara de regocijo,
orgulloso de haberse convertido él solo, por el
milagro de la autoridad, en la totalidad del
auditorio.
Se oyó una última frase de Mani:
-Enseñaré la religión de la belleza a los
pueblos de los cuatro climas.
Luego calló, pero no por ello se movió de su
sitio. Se diría que proseguía para sus adentros el
sermón interrumpido. El oficial le observaba
enjuiciándole y luego se mostró preocupado como
si buscara inútilmente las palabras que podría
dirigir a aquel hombre extraño. Finalmente,
renunció a hablarle y le dejó levantarse y alejarse
con su andar renqueante.
 El oyente solitario permaneció en su sitio,
envarado, casi adormecido y no volvió en sí hasta
que Mani hubo desaparecido. Sólo entonces se
levantó y, corriendo, alcanzó a Maleo a la puerta
de su casa.
-Diles a esos partos que no quiero volver a ver
sus túnicas arrastrándose por las calles de
Ctesifonte. ¡Que vuelvan a su pueblo y que se
entierren allí para siempre! ¡Recuérdame sus
nombres!
-Pattig y Mani.
-Y el tuyo es Maleo, ¿no? ¿Es aquí donde
vives? ¡Hermosa casa!
Mientras el oficial recorría lentamente la
propiedad con una mirada envidiosa y
amenazadora, Maleo se sorprendió contemplando
las paredes de su casa con nostalgia, como si las
viera de pie por última vez.
Entró tambaleándose y fue a tenderse en el
umbrío patio donde Cloe le preparó un jarabe de
moras. Se lo tomó de un trago y reclamó otro antes
incluso de secarse el sudor. Si quería proteger a su
familia y sus bienes, sabía lo que estaba obligado
a hacer, sabía que tenía que hacerle a Mani una
petición odiosa. Pero ¿cómo podrían salir de sus
labios esas palabras? Pattig fue a hacerle
compañía, pero él sólo le habló con gestos y
ahogados cuchicheos.
Hasta una hora más tarde no se les unió Mani,
resplandeciente, sereno, inspirado.
-He reflexionado -dijo-. Tengo que irme de
esta ciudad.
Al principio, Maleo sintió un alivio que se
esforzó en no dejar traslucir. Mientras, el hijo de
Babel añadía con un tono algo afectado, pero que
no estaba exento de malicia:
-He pedido consejo a mi Compañero celeste,
que me ha respondido: «Ctesifonte es una puerta
gigantesca, si no puedes forzarla, trata de obtener
la llave». Partiré esta misma noche y si mar Pattig
lo desea, podrá acompañarme.
A modo de respuesta, el padre se levantó y se
desató la cuerda de su túnica blanca para atársela
más apretada.
Maleo había encontrado de nuevo el uso de las
palabras corteses.
 -¿No sería más razonable esperar al alba?
Más allá de la fórmula de educación, estaba
sinceramente confuso y cada instante que pasaba,
un poco más. Se sentía avergonzado de haber
deseado que Mani partiera, incluso de haber
estado a punto de pedírselo. La escena que estaba
viviendo le llenaba de amargura, una amargura
que, lo presentía, arrastraría hasta el fin de su
vida. ¿No había conservado en su memoria durante
años la imagen reconfortante de su amigo
escamoteando esos huesos de dátil en el refectorio
del palmeral? Ahora estaba persuadido de que
dentro de diez años, de veinte años, recordaría aún
con una vergüenza intacta y con la misma amargura
el día que le había expulsado de su casa.
¿Expulsado? No le había expulsado y en los ojos
de Mani no se leía ningún reproche; pero el tirio
no se perdonaría jamás su falta de magnanimidad.
¿Qué hacer entonces? ¿Retener al hijo y al padre?
¿Arriesgarse a perderlo todo, su casa, su
comercio, todo lo que había construido desde su
llegada a Ctesifonte?
Así, poco a poco, sin que se lo confesara a sí
mismo, iba surgiendo en su mente una idea
descabellada, una monstruosa idea, que se
apresuró a borrar de su pensamiento, pero que
volvía, insistente.
Y allí estaba Maleo, lívido, abrumado,
lamentable, mirando cómo sus huéspedes recogían
su pobre equipaje, cuando llegó Cloe. De una
ojeada, y sin haber oído la menor palabra de
explicación, comprendió lo que estaba pasando: la
partida de los invitados y el dilema del esposo.
Los envolvió a todos con una amplia mirada de
ternura y luego llevó a este último aparte.
-Si estás pensando en acompañarlos una parte
del camino, no lo dudes más. A pesar de su edad,
estos hombres no son más que niños; no saben
nada de caminos ni de viajes y sin ti estarían
perdidos.
Como si sólo esperara estas palabras de
ánimo, Maleo se puso de pie, repentinamente
henchido de energía. Y además, alegre.
-¡Vámonos! Voy a pedir a los sirvientes que
preparen las monturas.
¿Una parte del camino, había dicho su mujer?
Años más tarde, Maleo seguiría preguntándose
cómo había podido embarcarse con tanta ligereza
en aquella aventura.

***

Mani parecía no conocer la meta de su viaje.

Cada mañana se abría camino, sin tenderse jamás
dos noches en la misma estera. Sus compañeros le
seguían. Hacia Ganazak, en Atropatena, hacia
Armenia, hacia los montes de Media o las
ciénagas de Mesena y, finalmente, a Kashgar, a
orillas del Tigris, donde se embarcaron.
-¿Y ahora, adónde vamos?
Maleo no esperaba respuesta, pues no la había
recibido a sus veinte preguntas anteriores. Se
había desplomado a popa, al lado de Pattig, con la
cabeza envuelta en un pañuelo mojado. El sol
estaba tan cerca que le oía latir en las sienes. Sólo
Mani estaba de pie, con su sombra agazapada a sus
pies. Sin volverse, anunció como si estuviera
hojeando el diario de a bordo:
-La próxima noche dormiremos en Charax.
Luego, un navío nos llevará por el Gran Mar hasta
la India.
Maleo había perdido la costumbre de
argumentar. Se acostaba, se levantaba, escuchaba,
andaba. Sin embargo, detrás de sus ojos
demasiado sumisos, jamás cesaba de echar sus
cuentas. Estamos en a y a r, último mes de la
primavera, se decía, y es el comienzo de los
monzones que empujan los barcos hacia Oriente;
los marineros lo saben, así como los mercaderes
que hacen largas travesías. ¿Pero cómo puede
tener Mani esos conocimientos profanos? Maleo
se incorporó, apoyándose en un codo, con la
esperanza de ver más claro. ¿Habría estudiado su
amigo el régimen de los vientos? ¿Le habría
arrastrado a ese periplo errante previendo desde
el principio llegar a Charax en el momento preciso
en que se abren los caminos estacionales de la
India? ¿O sería su «Gemelo» el que sabía y el que
le guiaba? ¿Su «Gemelo»? Pero ¿quién era Mani y
quién era su «Gemelo»? Con la misma mano
nerviosa, Maleo espantó sus dudas y los mosquitos
de los pantanos.
 Tres

En Charax, almacén de Mesopotamia, los viajes

se preparaban en los tugurios situados a lo largo
del estuario. Fletadores, marineros, cambistas,
traficantes honorables, rufianes, echadoras de
suertes... Toda una fauna entre la que resonaban
risas estrepitosas y dichos atrevidos y de la que
Mani y Pattig permanecieron apartados e incluso
prudentemente lejos, en una calle umbría y de
mucho tránsito. Maleo tenía que hacer solo las
maniobras de aproximación; Maleo, cuya mirada
buscaba ya a un compatriota. Estaba seguro de
encontrar alguno o varios, ya que los tirios
recorrían desde siglos atrás la ruta del clavo y del
cardamomo.
De hecho, en un pequeño grupo, uno de los
menos ruidosos, divisó un rostro, un corte de
barba, un gorro, un anillo. Se acercó y consiguió
que le ofrecieran un asiento y cerveza de cebada.
Se hablaba de dracmas y de dinares, de talentos y
de áureos, y luego de marejadas, arrecifes y
piratas. Maleo evocó Ctesifonte, jactándose de sus
talleres, de su buena reputación, de sus proezas
comerciales y de su clientela, seduciendo a su
interlocutor con el señuelo de lucrativos negocios
en común. Una hora más tarde, los dos tirios se
ponían de acuerdo con un apretón de manos.
-¿Cuándo partiremos?
-La mercancía está a bordo, así como el agua
dulce; sólo esperamos los augurios. La pasada
noche, nuestro carpintero vio en sueños un rebaño
de cabras, negras como un violento temporal, y los
marineros no quisieron embarcarse. Mañana por la
mañana ofreceré un toro en sacrificio en el templo
del malecón. Si es aceptado, zarparemos por la
tarde, antes de que los dioses cambien de opinión.
Se levantaron riéndose con crispación. Un viaje
por mar no se emprende jamás sin angustia. Luego,
Maleo fue a encontrarse con sus amigos para
anunciarles que todo estaba arreglado.
Mani y Pattig estaban en medio de un corro de
oyentes, del mismo modo que en cada una de las
localidades que habían visitado. ¿Los
interrumpiría para gritarles su éxito? Pero ¿para
qué? Sabía por adelantado su reacción; le mirarían
con ojos de cordero degollado, como si estuviera
convenido desde siempre que al entrar en aquella
taberna encontraría a un armador tirio que partía,
precisamente, hacia la India, y que, precisamente,
había retrasado un día su viaje y aceptaría gustoso
llevarlos a bordo a los tres. No, Maleo no diría
nada, prefería dejar que los dos partos se
dedicaran a sus celestes misiones, mientras que él
se ocupaba de una tarea menos elevada: los
víveres, ya que si bien su compatriota había
insistido cortésmente en llevarlos gratis, era
evidente que, al igual que todos los pasajeros,
ellos deberían sufragar su comida.
¿Puede uno imaginarse la montaña de
provisiones que había que reunir para avituallar a
tres hombres durante toda la travesía? Maleo se
dirigió a grandes zancadas hacia el bazar del
puerto, y mientras andaba, no cesaba de rezongar;
sin darse cuenta, las palabras le subían de las
entrañas, como esas burbujas de los peces en la
superficie del agua. Al partir de Ctesifonte, había
previsto llevarse uno o dos criados, como lo
habría hecho cualquier hombre sensato, pero Mani
no había querido ni oír hablar de ello.
-¿Quién se ocupará de levantar nuestras tiendas
y de cocinar para nosotros?
-No tendremos tiendas ni cocina. En cada
etapa, unos seres generosos nos ofrecerán
alojamiento y subsistencia.
-¿Iremos solos por los caminos como si
fuéramos mendigos?
Mani se echó a reír.
-¿Quién merece más que un mendigo guiar al
mundo?
Esta reflexión resultaba irritante para un
hombre de negocios.
-Hay días, Mani, en que no comprendo nada de
lo que dices. Me pregunto si sólo hablas así
guiado por el deseo de confundirme.
Pero el hijo de Babel había adoptado su
expresión más seria para explicar:
-Aquellos que han elegido conducir a los demás
deben renunciar a todo poder, a toda riqueza, sólo
deben poseer la ropa que llevan, nada más, ni
siquiera la comida del día siguiente. Así es como
se podrá distinguir a los sabios de los falsos
devotos vendedores de creencias.
-Pero ¿cómo sobrevivirán esos sabios?
-El pueblo los alimentará cada día.
-¿No podría cansarse el pueblo un día de
alimentarlos?
-Cuando en toda la superficie de la Tierra no
se encuentre ya a un solo ser que quiera alimentar
a un sabio, el mundo no merecerá a los sabios y
les habrá llegado la hora de partir.
-¿Se dejarán morir?
-Cuando el mundo haya abandonado a los
sabios, los sabios lo abandonarán. Entonces el
mundo se quedará solo y sufrirá por su soledad.
Maleo daba vueltas al gorro entre sus manos.
-En pocas palabras, emprenderemos el viaje
sin comida y sin oro.
-Sí, sin nada de todo eso. Partiremos como
sabios.
El tirio habría dicho «como locos», pero
cuando la incomprensión es tan grande, ¿cómo
tender un puente?, ¿por dónde empezar a
argumentar?
Habían partido, pues, Mani, su padre y su
amigo sin otro equipo que sus monturas. Sin
embargo, Maleo no había podido por menos de
llevarse una bolsa escondida entre sus ropas,
aunque no había tenido nunca la ocasión, a lo largo
del recorrido, de aflojar su cordón. En cuanto
cruzaban la puerta de una ciudad, ya fuera Holvan,
Kengavar o Artaxata, o la más modesta aldea, la
gente se agrupaba a su alrededor, primero por
curiosidad hacia el forastero; luego, en cuanto
Mani comenzaba a predicar, se congregaba una
multitud para escucharle. Cuando el hijo de Babel
ignoraba el habla del lugar, un hombre de entre los
asistentes se proponía como intérprete, y al final
del día, ese mismo hombre o cualquier otro
suplicaba a los viajeros que le hicieran el honor
de pasar la noche en su casa.
A la hora de comer, los notables se disputaban
sentar a su mesa a los visitantes y, a lo largo de los
días, mientras Mani hablaba, las mujeres llegaban
con frutas y bebidas frescas para él, sus
compañeros y sus oyentes.
Antes de partir el pan, Mani tenía la costumbre
de rezar esta corta oración: «Señor, para preparar
esta comida, ha sido necesario ofender a la tierra,
a las plantas y a otras criaturas. Pero aquellos que
lo han hecho no tenían otra intención que alimentar
l a Luz que está en el hombre y dejar vivir Tu
palabra».
Luego, distribuía los alimentos a su alrededor
como si fuera el señor de la casa, contentándose él
con un poco de pan y algunas frutas. Le gustaba
particularmente la sandía, y si alguien le
preguntaba la razón, explicaba que en ningún otro
alimento se concentraba tanta Luz: «Observad la
sandía, vuestros ojos gozan con su color, vuestra
nariz, con su discreto perfume, vuestra mano
acaricia su piel firme y lisa; no necesitáis beber al
mismo tiempo, ya que el agua está en ella; no
tenéis que abrirla en un plato, puesto que madura y
se ofrece en su propio recipiente. Comenzad por
los extremos e iros acercando al corazón, y cada
bocado os acercará a los Jardines de Luz».
Apreciaba igualmente el pan caliente, los
pepinos y los dátiles, sobre todo los más límpidos,
aquellos a través de los cuales se ve la luz. Por el
contrario, apartaba con un gesto apenas cortés
todos los platos de carne. En cuanto al vino y a las
bebidas fermentadas, no los probaba; solamente
simulaba mojarse los labios al principio de las
comidas para que los comensales se sintieran
libres de beberlos; pero no toleraba la embriaguez
y bastaba que un hombre entre los asistentes
mostrara alguna señal de ella para que Mani se
levantara y se alejara, sin consideración para sus
anfitriones.
A menudo, en el momento de ponerse de nuevo
en camino, Mani había conquistado ya a algunas
personas que no querían separarse de él. Pero él
les decía: «No me sigáis aún, no ha llegado la
hora. Esperadme, sed mi esperanza en esta ciudad,
propalad a vuestro alrededor lo que habéis oído
de mi boca y decid a todos que volveré».
A veces también, los notables del lugar iban a
ofrecerle regalos, ropas nuevas y monedas de oro.
Éstas brillaban en los ojos de Maleo, pero Mani,
levantando las cejas, le advertía que no las tocara.
Luego, se dirigía a sus bienhechores: «Acepto
vuestro presente con gratitud; guardadlo en vuestra
casa, bien a la vista, os recordará cada día mi
paso y os anunciará mi regreso».

De este modo, habían llegado a Charax

alimentados y atendidos cada día, no más ricos
que a la ida, pero tampoco más pobres, puesto que
Maleo no había tenido que echar mano de su bolsa
ni una sola vez. Habría admitido de buen grado
que su precaución había sido inútil si no hubiera
sido por ese proyecto de viaje por mar para llegar
a la India. Por los caminos se puede encontrar
alojamiento y pitanza en todas las etapas; en eso
Mani había tenido razón y las dudas de Maleo se
habían revelado injustificadas. Pero en el mar, las
cosas no podían presentarse de la misma manera;
cada cual llegaba con sus provisiones, sobre todo
en esa travesía hacia la India, donde el litoral
estaba a menudo desierto y rara vez era
hospitalario.
¿Para cuánto tiempo habría que prever el
avituallamiento? Maleo se lo había preguntado al
armador tirio. Si se navega a lo largo de las costas
en contra de los vientos, el viaje puede
prolongarse durante meses. Si uno se deja llevar
por el monzón, se puede llegar al valle del Indo en
sólo tres semanas. Digamos treinta días para tener
en cuenta las inclemencias.
Treinta días de víveres imperecederos para
tres personas, calculaba Maleo, y, dirigiendo su
mirada hacia la plazoleta más próxima, llamó a
dos porteadores que estaban sentados al pie de una
fuente. Tenían costumbre de servir a los viajeros y
le condujeron directamente al bazar del puerto, a
la tienda de su proveedor habitual que,
seguramente, tema unos precios más ajustados, un
nabateo natural de Petra, quien, con un guiño,
confirmó a sus ganchos su acostumbrada comisión.
Después de preguntar acerca del trayecto, él
mismo hizo la lista de los comestibles necesarios.
Para la primera mitad del viaje, huevos duros,
tortas de pan, queso y pescado seco o prensado;
para después, cebada, espelta, lentejas, habas,
judías y garbanzos; y por supuesto, dos tinajas de
dátiles prensados, unas ristras de cebollas y de
ajos, aceitunas, miel, albaricoques secos, aceite,
sal y diversos condimentos; sin olvidar el vino -
dijo-, hay que llevar algunos pellejos que el
capitán, si quiere agradaros, guardará
semienterrados en la arena mojada que lastra la
bodega, y que habrá que beber en su compañía.
-En cuanto a utensilios y recipientes, supongo
que habréis comprado ya lo necesario para el
viaje.
-No -se lamentó Maleo-, sólo teníamos un
cántaro para beber.
-¿Y cómo cocinabais?
-No sería sencillo de explicar. Contábamos
con la bondad del Cielo.
-Una forma como cualquier otra de viajar -
comprobó el nabateo, acostumbrado a la mayor
circunspección en materia de creencias-. ¡Tomad,
a pesar de todo, una olla y algo de leña!
Cuando después de mucho regateo terminó de
comprarlo todo, Maleo tuvo que recurrir a un
tercer porteador y luego a un cuarto; él mismo no
se contentó con ir abriendo paso y, al reunirse con
sus compañeros llevaba los brazos cargados de
paquetes hasta la barbilla. Mani hablaba y hablaba
y Pattig le escuchaba atentamente. El tirio hizo
señas a los mozos de cuerda de que tuvieran
paciencia y ellos depositaron su carga sin
refunfuñar esperando un aumento de la propina.
Cuando por fin se terminó el discurso, Mani
contempló sin entusiasmo la mercancía alineada.
-Te has esforzado para nada.
Maleo prefirió callarse, no como lo habría
hecho un discípulo ante su maestro, sino todo lo
contrario, como un hermano mayor muy decidido a
no contrariar más a su inmaduro hermano menor. Y
además, sin ser más supersticioso que cualquier
otro, sabía que dos amigos no deben nunca
pelearse en el momento de hacerse a la mar.

¿Quién sería el marinero desengañado que dio

un día a los tres escollos más asesinos del Gran
Mar el nombre inimitable de «Mi Seguridad y sus
Hijas»? La denominación había pasado de boca en
boca en las truculentas leyendas de todos los que
navegan desde Cantón a la Escalas de Abisinia.
Son tres picachos sombríos que atraviesan la
superficie del mar como una horca infernal, a
menudo oculta por la oscuridad y la bruma. Los
juncos los rodeaban prudentemente y algunas
barcas de menor calado se escurrían entre ellos,
audacia suicida de la que el fondo próximo guarda
como recuerdo tantos restos de naufragios.
Para los compañeros de Mani, la travesía era
una sucesión de sustos. Apenas rebasado el
estrecho que lleva el divino nombre de Ormuz, un
alarido interrumpió con sobresalto la siesta de los
viajeros:
-¡Ballenas! ¡Ballenas!
Era un marinero natural de Susa quien había
dado la alerta, con la mano extendida hacia alta
mar. El armador corrió junto a él y luego el
capitán, preocupado ante todo de evitar que
cundiese el pánico entre los pasajeros y se
precipitaran todos en tumulto hacia el mismo sitio,
desequilibrando mucho más el barco que las dos
ballenas que venían directamente hacia ellos.
-¡Que todos permanezcan en su sitio, al
primero que se levante le tiro por la borda!
Sin creer realmente en la amenaza, los viajeros
se quedaron inmóviles. Después de asegurarse de
que había sido obedecido, el capitán añadió:
-No perdáis la calma, el casco es seguro. ¡En
todos los viajes nos atacan las ballenas y seguimos
a flote!
Como para desafiarle, los animales rozaron la
embarcación, que cabeceó.
-¡Que traigan los batintines! -gritó el capitán.
¿Los batintines? De todos los pasajeros, nadie
se sentía tan desamparado como Pattig. Siempre
había sabido que esos instrumentos se utilizaban
en las iglesias a modo de campanillas, por lo que
cayó de rodillas con las manos juntas,
murmurando: «¡Recemos, recemos, sólo nos queda
la oración!». Sin embargo, la docena de batintines
que trajo el carpintero debían de servir para otro
oficio muy diferente. Los distribuyó entre la
tripulación y como quedaron dos, le dio uno a
Maleo, recomendándole que se indinara por la
borda y que golpeara el mazo contra el casco
haciendo el mayor ruido posible. El cocinero del
capitán vino en su auxilio blandiendo una bandeja
de cobre que golpeaba con un cucharón. Poco a
poco, todos se pusieron a hacer lo mismo,
convirtiendo cada superficie en un gong sobre el
que golpeaban y tamborileaban, al mismo tiempo
que ululaban, silbaban y daban alaridos con tanto
regocijo como terror. El estrépito resultó eficaz.
Al cabo de unos minutos, observaron un chorro de
agua que brotaba, a una milla aproximadamente, a
estribor. Las ballenas habían huido y ya no las
volverían a ver.

Más inquietante fue la tromba que surgió al

crepúsculo del tercer día. Al principio, no se vio
más que una nube blanca, pero minuto a minuto,
fue creciendo, hinchándose y haciéndose más
densa, hasta que empezó a girar cada vez más
deprisa, imitando el aspecto de un inmenso cuerno
a punto de hundirse en el mar. Sin embargo, se
produjo lo contrario, ya que, repentinamente, en
aquel lugar preciso, el mar se puso a borbotar
como una olla sobre el fuego, y, ¡oh, prodigio!, la
superficie del agua se levantó, atraída, aspirada
por el remolino; ahora, se alzaba una columna de
agua negra que subía y subía retumbando, y
parecía que todo el mar iba a ser aspirado hacia el
cielo.
Los pasajeros estaban petrificados. Verdad es
que, a causa de la oscuridad, la tromba evocaba
mucho más a un monstruo del apocalipsis, una
especie de gigantesco dragón suspendido entre el
cielo y el mar, que a un trivial fenómeno acuático.
El propio armador estaba asustado y fue a sacar de
su maleta un collar hecho con monedas de oro
ensartadas que se puso alrededor del cuello. Un
joven marinero desenvainó un puntiagudo puñal y
lo apuntó hacia su garganta, como si sólo esperara
una señal para darse muerte. Y Pattig, prosternado
de nuevo, comenzó a rezar otra vez.
Aquella noche, nadie durmió. Todo el mundo
aguzaba el oído y escrutaba el horizonte sin
descanso para comprobar si el peligro se
acercaba. Dos hombres, sólo dos hombres no se
sentían dominados por el miedo. Primero el
capitán, un viejo marino de Charax. Si para alejar
a las ballenas había tocado zafarrancho, cuando
apareció la tromba se contentó con arriar velas.
¿Qué más podía hacer? Sabía que la tromba se
desplomaría, cerca o lejos, quizá en golpes de mar
que harían zozobrar al barco o quizá en finas
gotitas, salpicaduras inofensivas. A la espera del
desenlace, deambulaba con paso apaciguador entre
su inquieta grey. Todos le agarraban, le
suplicaban, le apostrofaban y él se contentaba con
prodigarles palabras de calma y a veces alguna
mirada de altiva compasión.
En un momento dado, sus pasos le condujeron
hacia Mani, y ya se disponía a soltarle la palabra
precisa para reconfortarle, cuando fue el hijo de
Babel quien le interpeló:
-¿Serás tú el único hombre en esta cubierta que
comparte mi serenidad?
En los ojos del capitán apareció una especie
de vacilación. Esa inversión de papeles convertía
de pronto en superfluas todas las fórmulas que
tenía preparadas.
-¡Ésas son palabras valientes que te honran!
¿Quién eres tú, noble pasajero?
Le habían dicho ya el nombre de ese personaje,
como el de cada uno de los otros veinte pasajeros,
pero se suponía que esa pregunta devolvería la
autoridad al hombre que mandaba.
Mani no se entretuvo en presentaciones.
-Tengo una misión que cumplir en la India y
este barco me conduce a ella. Ninguna tromba,
ningún escollo, ninguna ballena, ningún remolino
interrumpirá mi viaje. Es así y el mar no puede
impedirlo.
-¡Qué alegría oír en semejante noche a un
hombre tan seguro de sí mismo! Se dice a menudo
que el mar es asesino; yo jamás le he tenido
miedo. El día en que me muera, lo haré en mi casa
de Charax, fulminado por alguna maldita fiebre.
Pero en el agua, permanezco de pie, escupo sobre
los peligros, sé que no me puede pasar nada.
El hijo de Babel y el capitán, de pie y apoyados
en la borda, continuaron hablando durante toda la
noche, ya fueran relatos de gente de mar o prédicas
de letrados, cada uno de ellos escuchaba los
discursos del otro sin cansancio y ambos
prodigaban las mismas palabras de ánimo a los
pasajeros que iban hacia ellos, ya que, en cubierta,
todos seguían nerviosos y atemorizados. Sin
embargo, la primera claridad del día trajo el
consuelo; la tromba se había desvanecido a lo
lejos sin dejar rastro ni causar estragos. El
silencio azul de los mares del sur se alzaba al fin
sobre la reverberación de las olas, ahora
arrepentidas.
Todo el mundo respiró y las lenguas se
desataron; ya podían permitirse hacer preguntas
que, la víspera, habrían parecido indecentes o de
mal augurio. El armador tirio explicaba el motivo
por el que llevaba al cuello el collar de oro.
-Cuando estoy en el mar y la muerte amenaza,
me pregunto siempre con terror qué será de mi
cuerpo si, por desgracia, me ahogo. Sin duda, será
arrastrado hacia la playa donde alguien lo
descubrirá y no sabrá qué hacer con él; si
encuentra todas estas monedas de oro, se juzgará
generosamente recompensado y, por gratitud,
ofrecerá a mi cadáver la sepultura más
conveniente.
Habló también el joven marinero
aparentemente decidido a matarse. Decía que si
tenía que sobrevenirle la muerte, prefería que su
alma se separara al aire libre y partiera hacia los
cielos, antes que se la tragaran las olas y
permaneciera prisionera de los genios maléficos
que reinan en las profundidades.

Desde aquel momento, Mani tuvo derecho a

todas las atenciones. Más venerado aún que en
todas las ciudades que había atravesado,
constantemente rodeado, seguido y escuchado,
estaba invitado a compartir todas las comidas y
todas las veladas del capitán, y sus dos
compañeros gozaban del mismo privilegio. Las
provisiones acumuladas por Maleo permanecerían
casi intactas hasta el final del viaje.
El capitán sólo revelaba a veces su itinerario a
Mani, a sus compañeros y al armador. Por eso,
cuando Maleo se dio cuenta de que el navío, en
lugar de ir recto hacia el sol naciente se desviaba
hacia el mediodía, el capitán consintió en
informarle:
-Los que no conocen el mar, sólo ven una
inmensa extensión de agua. Pero aquí, como en
tierra firme, hay senderos, caminos tortuosos,
callejones sin salida, y también amplias avenidas
que trazan las corrientes y los vientos. Como ésta,
que en esta estación, va desde la punta de Arabia
hasta la India. Debemos ir hacia el sur para poder
tomarla y nos internaremos por ella. Sólo entonces
iremos rumbo a Oriente, a toda marcha, como por
la ruta mejor balizada. Llegaremos a Deb sin haber
atracado ni una sola vez, sin ni siquiera haber
visto tierra, sólo a veces algunas islas sobre las
que existen leyendas espantosas y en las que
ningún marino se atreve a fondear.

¿El capitán había dicho Deb? La ciudad se

elevaba en el delta del Indo y sobre un brazo que,
poco a poco, los aluviones arrastrados desde las
montañas más altas habían cubierto de arena.
Cada año había menos barcos capaces de llegar
hasta allí y, una mañana, el puerto se despertó
rodeado de tierras, naufragado. Entonces los
hombres lo abandonaron por otros lugares de los
alrededores, Tatta, Sindi, Lahri y, más tarde,
Karachi.
¿Qué ha quedado de Deb? ¿Qué ha quedado
de sus palacios, de sus templos sobre las colinas,
de su aduana de color ladrillo, aquella
construcción puntiaguda que los marinos
avistaban desde lejos como un faro? Hasta el
siglo xvii, los viajeros señalaban aún su
existencia. Luego, todo desapareció. Ni el menor
rastro de un nombre, ni la sombra de una ruina.
Nadie sabe ya nada. En el momento en que se
escriben estas líneas, los arqueólogos realizan
excavaciones en las bocas del Indo a la búsqueda
de un vestigio de vestigio.
Los contemporáneos de Mani no podían
ignorar a Deb. Sobre todo los más aventureros.
Ese nombre resonaba en sus oídos como una
ahogada llamada y hada nacer en ellos el deseo
de partir. En aquel entonces se conocía el mundo
por sus murmullos, se le recorría a tientas, ya
que los planisferios eran muy confusos y se
inspiraban en relatos fantásticos que convertían
las islas en continentes y los brazos de mar en
océanos de donde surgían monstruos que los
geógrafos dibujaban; sobre la montaña que
domina Deb, un escriba meticuloso había trazado
como si indicara el nacimiento de un río: «En
este lugar se supone que nacieron los
escorpiones».
En cada etapa del viaje, la gente esperaba
cruzarse con la peste, las fieras, el hambre, la
guerra y los saqueadores, pero también con los
cíclopes, los dragones y toda clase de sortilegios,
aunque no por ello renunciaban a él. La muerte
era una ortiga familiar. La aventura se vivía así:
uno decía adiós y se iba. Sin fecha ni seguridad
de regreso. Y si tenía de su parte la audacia, la
suerte y los vientos, conseguía llegar a Deb.
Mani escribió que, en su tiempo, el mundo se
dividía en cuatro grandes imperios: el de los
romanos, el de los persas sasánidas, el de los
chinos y el de los axumitas del mar Rojo,
herederos del reino de Saba. En ninguna otra
parte como en Deb se frecuentaban tan
estrechamente los súbditos de esos imperios;
para los juncos de Cantón era la última escala
antes de Arabia, y la puerta de la India para el
que venía de Occidente, ya que a esta última
palabra se le daba el sentido con el que el propio
Mani la utilizaba, abarcando Italia, Grecia y
Cartago, pero también Egipto, Fenicia y el
conjunto del país de Aram, esas tierras que, por
un deslizamiento de la Historia, llamamos ahora
el Cercano Oriente.
Entre los numerosos relatos de viajes que el
hijo de Babel había leído en la biblioteca de los
Túnicas Blancas, había uno en particular que
había excitado su imaginación: el de Tomás, del
que se decía que era el gemelo de Jesús y que
había ido a propagar por la India la palabra del
Nazareno. Probablemente, Mani había querido
seguir su ejemplo al decidir efectuar esa
travesía.
Ahora bien, según la tradición, fue e n Deb
donde Tomás fondeó.

Cuatro

En el siglo de Mani, todas las iglesias de la

India llevaban el nombre de Tomás. Todas
proclamaban haber sido fundadas por el apóstol en
persona y conservaban leyendas y reliquias suyas.
Con frecuencia, esos santuarios eran muy modestos
y algunos estaban situados en las grutas del
Gandhara; bastaba con una cruz y tres antorchas
para animar esa devoción aún reciente.
No sucedía lo mismo en Deb. Como es de
rigor en una ciudad de comerciantes, la
prosperidad iluminaba lugares y objetos de culto,
ya que el oro honrado afluía por gratitud y el oro
sospechoso por arrepentimiento. La iglesia se
había adornado y agrandado, y los ciudadanos se
cruzaban allí con la gente de paso, como podía ser
un marinero convertido de Alejandría o un
catecúmeno de Ostia, encantados de poder, al fin,
vivir su fe a plena luz.
La ciudad, conviene decirlo, había vivido
mucho tiempo bajo la benevolente férula de los
Kushanas, herederos del gran Kaniska, uno de los
reyes más justos cuyo recuerdo haya guardado
Oriente, el sublime Kaniska, quien, en la cima de
su poder, se sentía honrado acogiendo bajo su
techo a cualquier monje mendicante. Los príncipes
Kushanas habían tenido siempre el cuidado de no
desmentir la fama de su antepasado, revelándose
en todas las circunstancias magnánimos y justos y
apadrinando todas las creencias. Sus monedas
llevaban en el reverso los símbolos de veintiocho
cultos diferentes.
Así, bordeando la plaza de los mercaderes
extranjeros se encontraban la iglesia de Santo
Tomás, los templos de Poseidón, de Anahíta y de
Visnú, los santuarios de Allat y de Yam, una
sinagoga que, según decían, había sido construida
en tiempos de Alejandro y, en el camino de Taxila,
el stupa de los budistas con su monasterio.
Estos cultos se observaban aún, el uno junto al
otro a la llegada de Mani, y su primer gesto al
poner pie en tierra firme fue dirigirse a la iglesia,
bien visible desde los muelles. Era domingo y la
gente se apresuraba hacia el atrio. Tomás había
enseñado a los indios lo que Jesús enseñó a los
apóstoles: observar el sabath cada semana con un
fervor ejemplar y, al día siguiente, reunirse de
nuevo para sus propios ritos, sobre todo para la
enseñanza, la lectura de los textos sagrados, del
comentario de los ancianos y de las epístolas que
llegaban de las comunidades extendidas por todo
el mundo; y a veces, cuando un fiel eminente
pasaba por la ciudad, ofrecerle la palabra.
Por la manera de abrirse paso entre el gentío y
por su altiva cojera, Mani supo manifestarse desde
el primer momento como un hombre al que había
que escuchar. El sacerdote le cedió el pulpito de
buen grado, aunque de pie en el ábside,
permanecía vigilante. Había tantas voces herejes,
reconocidas o solapadas, que era necesario saber
intervenir en el momento oportuno, imponer
silencio y, a veces incluso, expulsar al corruptor
de las almas solicitando la ayuda de algunos
valientes descargadores del puerto que se
encontraran entre los asistentes y que se
sacrificarían por tan piadosa tarea.
Mani se expresaba en arameo y no eran muchos
los que podían comprender todo lo que decía: el
oficiante, dos o tres letrados... Y sin embargo,
todo el mundo le escuchaba. ¿No era la lengua de
Jesús y de Tomás la que resonaba? La emoción era
intensa. El contenido importaba poco. Todo
residía en la entonación, en algunos nombres
benditos que flotaban en el aire, en el rostro
demacrado de aquel hombre con la pierna lisiada
que venía de tierras santas.
Él no intentaba violentar a su auditorio. Al
considerarse verdadero sucesor de Jesús, repetía
fielmente sus palabras tal como las había relatado
Tomás. Su método no era único. Los cristianos del
Imperio Romano actuaban así en las sinagogas de
la diáspora. Se presentaban, anunciaban que
llegaban directamente de Jerusalén, evocaban los
acontecimientos recientes que concernían a la
comunidad, informaban de la miseria y de la
espera de la gente de Judea, hablaban de la Biblia
citando de memoria los textos que predecían un
Mesías y luego sugerían que, quizá, dado el
infortunio en el que se encontraban en aquel
momento los judíos, las profecías se estuvieran
cumpliendo. Los más astutos conseguían hablar
durante largo rato y cuando, finalmente, eran
desenmascarados, habían logrado ya seducir a una
parte del auditorio o, por lo menos, suscitar el
deseo de saber algo más. Algunas personas los
seguían al exterior y a veces incluso los invitaban
a continuar su enseñanza en su propia casa. Por lo
tanto, un apóstol se distinguía por su habilidad de
esos exaltados que, desde su entrada en la
sinagoga, gritaban su nueva creencia, por lo que,
inmediatamente, se encontraban de nuevo fuera,
solos y aveces apaleados, antes incluso de que los
asistentes hubieran comprendido por qué se les
expulsaba.
Según este criterio, Mani tenía el temple de los
grandes apóstoles, Pablo, Marcos o Tomás, y
actuaba en las iglesias como sus predecesores en
las sinagogas. Y con la misma convicción. Del
mismo modo que los primeros cristianos de
Palestina se consideraban mejores judíos que los
judíos, quizá los únicos judíos verdaderos, Mani
estaba persuadido de que había venido a realizar
el mensaje de Cristo, a consumarlo con una fe
universal, capaz de reunir todas las creencias
sinceras de los hombres.
En la iglesia de Deb, mientras él comenzaba su
sermón, Maleo y Pattig miraban a su alrededor con
ansiedad, espiando las reacciones de unos y de
otros al acecho del más imperceptible guiño del
sacerdote ya fuera de enfado o de aprobación.
¿Escucharía hasta el final? O gritaría de pronto:
¡Al hereje! ¡Al blasfemo!
Curiosamente, nada se produjo. Ni entusiasmo,
ni admiración, ni tampoco indiferencia. Se podía
leer el fervor en todos los ojos, pero un fervor
teñido de tristeza. En cuanto al sacerdote, escuchó
con una gravedad impasible hasta que el visitante
se hubo callado; entonces se levantó, pronunció
una fórmula de agradecimiento, alabó la erudición
de Mani, su amplio conocimiento de los textos y
luego, después de una corta oración repetida a
coro por el auditorio, despidió a los fieles
deseándoles la paz.
Después de la genuflexión y la señal de la
cruz, la gente se retiró andando hacia atrás,
mientras el sacerdote invitaba a Mani y a sus
compañeros, así como a un notable de la
comunidad, a seguirle a su casa, una modesta
construcción de ladrillo contigua a la iglesia.
-Perdonadnos, nobles hermanos, si el
recibimiento que os hemos dispensado no es digno
de vuestro rango y de vuestra sabiduría; pero quizá
hayáis percibido en los fieles el miedo que los
domina.
El más asombrado por este preámbulo fue
Pattig.
-Sin embargo, vuestra comunidad parece feliz
en comparación con todas las demás. Hemos
estado con vuestros hermanos en Ctesifonte, en
Kashgar y en veinte ciudades más, y en ninguna de
ellas resonaban sus oraciones.
Maleo insistió:
-Es raro encontrar una felicidad como la
vuestra. En las provincias romanas los cristianos
son perseguidos, y en el imperio sasánida el culto
al fuego se ha convertido en la religión oficial y
sólo se tolera a las otras comunidades si han
renunciado a ganar adeptos. Se las vigila de cerca,
se las oprime con tributos y se las confina en sus
barrios, obligándolas a llevar la ropa que las
diferencia.
El sacerdote se mostró conmovido y
avergonzado.
-Vuestras palabras son la pura verdad, quizá
no hayamos dado gracias al Padre suficientemente
por los años de clemencia que hemos conocido...
En efecto, nada de lo que describís existía en Deb.
Vivíamos en medio de la gente, llevábamos la
misma ropa y hablábamos en voz alta.
Dijo esto con voz ahogada y se le saltaron las
lágrimas. Mani, Maleo y Pattig evitaron mirarle,
desconcertados. Sólo el notable colocó una mano
filial y consoladora sobre su hombro súbitamente
abatido. En el momento de las presentaciones, el
sacerdote le había llamado Bar-Turna,
describiéndole como el comerciante cristiano más
respetado de la ciudad. Tenía la tez muy morena y
mate y los lóbulos de las orejas perforados a la
manera de los indios; sin embargo, dado su
nombre, típico del país de Aram, se trataba
seguramente de un mestizo.
Hasta entonces, había permanecido silencioso,
pero adivinando el gran malentendido que estaba
adueñándose de ellos, se esforzó por disiparlo.
-Nobles visitantes, ¿seréis los únicos hombres
en esta ciudad que ignoran que nuestros soberanos,
los príncipes Kushanas, acaban de ser derrotados
por el ejército persa y que se han retirado más allá
de los cinco ríos?
Hablaba un arameo bastante correcto, pero
acentuando erróneamente la mayoría de las
sílabas, como tantos creyentes que consideraban
un deber aprender la lengua litúrgica, pero que no
tenían ocasión de usarla en los intercambios
cotidianos. Cuando le faltaba una palabra, la
reemplazaba con soltura por su equivalente griego,
convencido de que todas las personas presentes le
comprendían.
-Nobles hermanos -insistió con una
impaciencia que seguía siendo respetuosa-, ¿no
habéis observado que no hay ni un soldado en las
calles de Deb?
-Efectivamente, lo he observado -respondió
Maleo-, pero sólo he visto en ello la prueba de
que en esta ciudad reina la paz y la seguridad.
-La serenidad de tu alma ha enmascarado la
triste realidad. En realidad, nuestra ciudad ha sido
abandonada a su suerte, la guarnición se ha
marchado, así como el gobernador; antes de irse,
convocó a los jefes de todas las comunidades y de
los gremios para aconsejarles que ofrecieran su
sumisión a los nuevos señores del país.
-¿Y dónde están esos nuevos señores?
-Dicen que su ejército está acampado a una
jornada de aquí, en las colinas del Taran, y que
está mandado por un príncipe muy joven, Ormuz,
nieto de Artajerjes, rey de reyes. ¿Qué piensa
hacer? ¿Cuándo tomará nuestra ciudad? ¿Por qué
ese príncipe sasánida no ha exigido aún nuestra
rendición teniendo a sus tropas tan cerca? El
Altísimo no se ha dignado aclararnos estas
preguntas. De ahí esta angustia que nos invade a
todos, incluso a los más creyentes, a los que más
confían en Su sabiduría. ¿Habéis visitado los
mercados de la ciudad?
-No -respondió Mani-. ¡En cuanto pusimos un
pie en el muelle, el otro tomó el camino de este
lugar santo!
El sacerdote, que se había recobrado un poco,
dijo con fervor:
-¡Benditos seáis! ¡Que el Padre llene la tierra
de gente a vuestra imagen!
Bar-Turna prosiguió:
 -Cuando hayáis recorrido la ciudad, lo
comprenderéis. Los puestos están vacíos; el oro,
las telas de valor, las especias raras y las joyas
han desaparecido. La hospedería de la gente de
Cantón está desierta y cada junco que atraca parte
de nuevo cargado de mercancías y de mercaderes.
En los barrios bajos, los pobres también tienen
miedo, hasta tal punto que los hombres han
readmitido a sus mujeres.
Temiendo haber sido poco claro, se apresuró a
añadir:
-Aquí es la tradición. Cada mes, cuando la
mujer está impura, su marido la expulsa de la casa
para demostrar a todos que no la ha tocado; ella,
durante una semana, se instala en la calle bajo un
cobertizo. Pero ahora, mancilladas o no, las han
trasladado de nuevo a sus casas por miedo a que
los soldados, al llegar, se las lleven cautivas.
-Ese terror me parece excesivo -intervino
Maleo-. La tropa no puede entrar en una ciudad
conquistada sin que se produzca algún saqueo, hay
que resignarse a ello; pero se puede evitar lo peor.
No dejéis los puestos vacíos, si no queréis que los
soldados, frustrados, se venguen en los habitantes.
Dejadles algo para que puedan saquear sin
empobreceros y mostraos afligidos sin protestar.
Si la ciudad está decidida a entregarse sin lucha, si
ofrece suntuosos regalos al príncipe, habrá poca
depredación y, muy pronto, las mercancías
escondidas podrán volver a los escaparates. Yo
mismo soy mercader en Ctesifonte y consigo
ejercer mi comercio sin demasiados
contratiempos. A lo largo de los últimos años, los
sasánidas han ocupado varias ciudades portuarias
como Charax de donde venimos; esa ciudad no ha
sufrido demasiado por su dominación. Son gente
de orden, os harán pagar unos impuestos, pero os
dejarán trabajar y os protegerán de los piratas.
Estas palabras de Maleo tuvieron la virtud de
reconfortar a sus interlocutores que, antes que
complacerse en lamentaciones, comenzaron a
considerar el envío de una delegación al encuentro
del conquistador. El sacerdote sugirió que
estuviera formada por los mercaderes más
notables llevando presentes, y que un hombre
respetado hablara en nombre de los ciudadanos.
 -Se puede pensar en mejores soluciones -
protestó cortésmente Bar-Turna-. Un montón de
mercaderes rollizos, envueltos en chales de
brocado y con las orejas cargadas de perlas y
esmeraldas, ¿no será una incitación al saqueo y al
asesinato?
El sacerdote reflexionaba. Deseaba ir él
mismo con aquellos que guiaban a las otras
comunidades, pero si era verdad que esos
sasánidas sentían tanta hostilidad hacia las
diversas religiones, temía que su presencia no
sirviera más que para irritarlos.
A lo largo de esas discusiones, Mani había
permanecido silencioso, encerrado en sí mismo,
tan ausente que los demás casi le habían olvidado.
Quizá le juzgaran demasiado ajeno a esas
preocupaciones terrenales. Por eso, se
sorprendieron al verle tomar la palabra
súbitamente, en el más ingenuo de los tonos:
-Seré yo quien vaya al encuentro de ese
príncipe.
-¡Ah, no! -se sobresaltó Maleo-. ¡Tú desde
luego que no!
 Buscó un argumento plausible que encubriera
su demasiado espontánea reacción.
-Tú también eres un hombre de religión y,
además, acabas de llegar a esta ciudad. ¿Cómo
podrías hablar en su nombre?
-Soy de Babel -prosiguió Mani como si no
hubiera oído-. ¿No sería prudente que el hombre
que hable en nombre de esta ciudad sea un súbdito
de los sasánidas y que se dirija a ellos en un
lenguaje que comprendan?
El tono de Maleo se volvió suplicante. Aún
tenía presente en sus ojos la imagen de aquel
oficial que merodeaba alrededor de su casa.
-¡Hemos abandonado Ctesifonte para huir de
los soldados de Artajerjes y tú quieres correr a su
encuentro!
-¡Pero yo jamás he tenido la intención de huir! -
dijo cándidamente Mani-. He venido con una
misión.
-¿Ante el ejército sasánida?
El hijo de Babel no respondió inmediatamente.
Pareció ausente de nuevo, pero su rostro revelaba
una inmensa plenitud.
 -Hasta hoy -dijo al fin-, yo ignoraba con qué
misión había sido conducido hasta la India.
¡Ahora, ya lo sé!

Cinco

Ormuz, nieto del señor del Imperio, se

pavoneaba en su asiento de madera labrada en el
interior de una inmensa tienda, verdadero palacio
de lona con algunos lienzos recogidos para que
penetraran el viento y la luz. Oficiales y escribas
se afanaban junto a él, pero con la cabeza
inclinada y los brazos a lo largo del cuerpo, y sin
una entonación fuera de lugar.
Antes de conceder audiencia al visitante, su
secretario le había informado: «Un hombre con la
pierna lisiada, procedente del país de Babel. Su
navío atracó hace tres días en el puerto de Deb».
-¿Qué carga has traído? -preguntó el príncipe a
Mani.
-Sólo mis palabras.
 -¡Curiosa mercancía!
Cuando Ormuz se reía a carcajadas, el aro de
plata que sujetaba la extremidad de su barba
saltaba y sus cortesanos se alborotaban, pero sin
dejarse llevar por la alegría, ya que en cuanto
recuperaba su aspecto serio, estaban obligados a
imitarle al instante, so pena de parecer libres y
arrogantes. El propio príncipe sólo se reía con
mesura y con la mirada constantemente al acecho.
-Admirable mercancía es la palabra -prosiguió
como si, decididamente, la expresión le
complaciera-. No pesa nada en las bodegas y, si
sabes sacar partido de ella, puede enriquecerte.
Y para el caso en que sus allegados no
hubieran comprendido sus alusiones, explicó:
-¡Este hombre es un narrador! Le haré venir
para las veladas de los oficiales. ¿Conoces las
epopeyas antiguas de Ciro y de Darío, las hazañas
de los aqueménidas y las de nuestra dinastía?
-También conozco otras historias que nadie ha
oído jamás.
-Tus otras historias no me interesan. A mis
hombres sólo les gusta escuchar las epopeyas que
conocen, o si no, relatos de caza. Si conoces
alguno, si sabes hacérnoslo revivir, no te
marcharás de aquí con la bolsa vacía.
-Yo no vendo mis palabras, las regalo.
-Así que no eres ni comerciante ni narrador.
El príncipe estaba irritado por haber
comprendido tan mal a su visitante y los
cortesanos bajaban los ojos cuando un hombre se
acercó. Una barba rubia cuidadosamente peinada
adornaba su rostro sin arrugas y llevaba un abrigo
de brillante seda amarilla que llegaba hasta el
suelo, adornado en el cuello con bordados negros.
Inclinándose con toda confianza sobre Ormuz,
cuchicheó a su oído unas palabras antes de volver
a su sitio.
-Mi fiel consejero, el respetado mago Kirdir,
cree que tú eres uno de esos nazarenos que se
multiplican en las regiones de Mesopotamia y que
has venido a Deb para difundir tu herejía.
-No he venido al encuentro del príncipe para
hablar de religión. Se trata de la ciudad...
Ormuz le interrumpió,
-Primero quiero saber si Kirdir ha acertado.
 -El honorable mago sólo se ha equivocado a
medias. Venero a Jesús, pero también a Buda y a
nuestro señor Zoroastro.
Kirdir se sobresaltó como si acabara de ser
abofeteado y dio un paso hacia Mani.
-¡Con qué arrogancia este nazareno se permite
mezclar el nombre de nuestro santo profeta con el
de los impostores!
-Que nuestro respetado mago vuelva a su sitio
-prosiguió Ormuz-. Seguramente el visitante no ha
querido insultar a nadie. Por otra parte, esta
discusión ha terminado; los debates sobre religión
me dan sueño y me entristecen. He tenido un día
magnífico, estoy en la mejor disposición y supongo
que nadie querría que mi humor se alterara.
Como todos los cortesanos se apresuraron a
aprobarle, se lanzó a un exaltado y meticuloso
relato sobre la caza del día.
-... Les dije a los guardias que se alejaran, que
me dejaran ese león, que no quería que hubiera en
su cuerpo otras huellas que las de mi lanza. Y lo
perseguí solo. El animal no corría mucho y de
pronto se detuvo e hizo un movimiento hacia mí.
Mi yegua se asustó y entonces salté a tierra para
que pudiera huir.
»Nos quedamos solos, frente a frente, la fiera y
yo. Avanzábamos el uno hacia la otra, con calma.
Ninguno de los dos quería escapar de una muerte
tan noble. Menos de sesenta pasos nos separaban.
Entonces, mis compañeros, haciendo caso omiso
de mis órdenes, vinieron a rodearme con sus
lanzas. La fiera se detuvo, se volvió y se alejó sin
correr, conservando su dignidad. Ahora todos
querían alcanzarla, pero yo grité tan fuerte que se
quedaron todos clavados en el sitio: "Os prohibo
que persigáis a ese león, venía hacia mí como un
valiente y sólo se alejó porque vosotros
malograsteis nuestro duelo. ¡Dejadle vivir!".
Mani no preveía semejante desenlace de la
caza principesca. Su reacción fue espontánea.
-¡Ésta es una historia que contaré a la gente de
Deb! Así sabrán que pueden esperar
magnanimidad y demencia del conquistador y que
éste tomará la ciudad sin matanza ni destrucción.
Aún absorto en sus recuerdos, Ormuz no
reaccionó. Fue el mago Kirdir quien respondió a
Mani.
-El león quiso luchar, por eso mereció la
gracia del príncipe. La gente de Deb no quiere
combatir, no son más que corderos, y como los
corderos, su destino es que los esquilen y los
degüellen.
-¡Son mercaderes a quienes la ley del Imperio
prohíbe llevar armas! -gritó Maleo, quien, con
Pattig, se mantenía a la entrada de la tienda y
comenzaba a inquietarse del cariz que estaba
tomando el debate.
-¿No tenía la ciudad una guarnición? -interrogó
el mago.
-¡Los soldados partieron con el gobernador! -
dijo de nuevo Maleo.
-Los ciudadanos deberían haberlos retenido.
¿No tienen suficiente oro para pagarlos? ¿Por qué
el príncipe habría de mostrarse noble con esos
mercaderes grasientos y llorosos?
-¿Quién salió glorificado por la clemencia del
príncipe hacia el león, este último o el primero? -
preguntó Mani.
Emergiendo al fin de su ensueño, Ormuz se
dignó conceder con un movimiento de cabeza que
era a él a quien le correspondía la gloria. Pero
Kirdir tomó de nuevo la palabra:
-El príncipe es un guerrero, como todos los
miembros de la divina dinastía. Para él, cada
combate es una oportunidad de demostrar su valor.
La gente de Deb le ha decepcionado. Sólo merecen
su desprecio.
En la sala, una verdadera ovación saludó esta
declaración. Mani no comprendía en absoluto ese
ensañamiento.
-Resulta que hay una ciudad que acepta la
autoridad del príncipe, que le abre sus puertas, que
se dispone a recibirle con sumisión y a ofrecerle
presentes, ¡y se pretende castigarla!
Pero de la boca de Ormuz se escapó
cándidamente la verdad.
-Desde que nuestros soldados se pusieron en
marcha, sólo piensan en las riquezas de Deb, en
sus mercados, en sus almacenes, en sus mujeres.
Cada vez que debían cruzar una montaña o un
desierto de sal, les hablábamos de Deb.
-¡Pero si la ciudad abre sus puertas, la ley del
Imperio exige que no sea saqueada!
Precisamente. En el mismo momento en que
hablaba, Mani comenzó a comprender. A los
mercaderes de Deb no se les reprochaba su
pusilanimidad, sino su sabiduría. ¡Al negarse a
combatir, privaban a los saqueadores del botín! El
hijo de Babel percibió más claramente la
importancia de la gestión que efectuaba en nombre
de la ciudad y habló en alta voz:
-Las puertas de Deb están abiertas y así
permanecerán. La guarnición se ha marchado y
ninguna otra la reemplazará. No hay ni un arma en
la ciudad, ¡la gente ha roto hasta los cuchillos de
cocina! Los soldados pueden entrar y podrían
matar, saquear, violar e incendiar, pero, según las
leyes del Imperio y las leyes del Cielo, sería una
felonía. Y no puedo imaginar ni por un instante que
un valiente hijo de la gran dinastía lo permitiera.
Ormuz pareció turbado y Mani prosiguió:
-La gente de Deb sólo desea que se respeten
sus exenciones y sus tradiciones y que se
preserven su vida y sus bienes. No piden más que
vivir en paz bajo la autoridad de un príncipe recto
y sagaz. Eso es lo que les conviene, pero también
es lo que conviene al príncipe. Esa ciudad es la
joya del país que él tiene la obligación de
conquistar y de gobernar. ¿Por qué iba a querer
arruinarla?
Sintiendo que su señor dudaba, Kirdir replicó:
-No es competencia de los comerciantes de la
India interrogarse sobre la rectitud de nuestros
príncipes y aún menos sobre los intereses del
Imperio. El ejército ha luchado, se le ha prometido
una recompensa y es justo que se le conceda.
De la fila de los oficiales surgieron gritos de
apoyo.
-Por más que Deb abra sus puertas y oculte sus
armas, sigue siendo una ciudad impía. Nuestras
tropas victoriosas partieron a la guerra para
someter a las regiones infieles, para castigarlas,
para imponerles la Religión Verdadera. Eso es
justo y agradable al Cielo. Deb será entregada a
los soldados durante tres días, todos los lugares de
culto impíos serán derribados y luego se
organizará una ceremonia de acción de gracias en
el puerto, como lo ha ordenado el divino
Artajerjes, rey de reyes, el señor de todos
nosotros.
Ormuz sabía que su abuelo, el rey de reyes,
deseaba que se celebrase esa ceremonia, y
conocía, igualmente, los deseos de sus oficiales.
Pero él mismo no era insensible a los argumentos
de Mani, cuyo apoyo solicitó discretamente:
-Las palabras del mago Kirdir me parecen
sensatas, ¿tienes algo que responder, hombre de
Babel?
-Tendría que ser muy descarado para
atreverme a responder, ya que sólo soy un visitante
de paso, mientras que el mago es, evidentemente,
un personaje notable, puesto que se permite
indicar al príncipe a dónde debe conducir a sus
ejércitos y de qué manera debe comportarse en las
ciudades conquistadas.
Kirdir dio un brinco con la mano en el
corazón:
-¡Si es un crimen ofrecer consejo a mi rey, que
se me castigue! Jamás he hablado ni actuado por
otra razón que no fuera el bien de la divina
dinastía, para que este Imperio y su religión se
extiendan bajo todos los cielos y aplasten a todos
los enemigos bajo sus pies como si fueran
serpientes, escorpiones, criaturas maléficas. Mi
señor, nieto del divino Artajerjes, no se dejará
prevenir contra mí, no puede haber olvidado las
sabias prescripciones del Avesta. ¿No está dicho
en el Libro que los lobos de dos patas deben ser
exterminados mucho antes que los lobos de cuatro
patas?
-¿De qué lobos se trata? -interrogó demasiado
ingenuamente Ormuz.
-El lobo de cuatro patas salta sobre un cordero
para devorarlo; el lobo de dos patas se sirve de la
palabra para acallar la desconfianza del pastor y
arrastrar a todo el rebaño por el camino de la
perdición.
-Los lobos de dos patas -rectificó Mani- son
los hombres que consideran a los demás como
presas, los que intentan constantemente someter,
reducir, castigar, humillar. Hoy se ha elevado una
voz para decir que los habitantes de Deb no eran
más que corderos y que merecían ser degollados.
¿No es ése el lenguaje de un lobo de dos patas? Si
el santo y sabio pastor Zoroastro se expresó como
lo hizo en el Avesta, ¿acaso no fue pensando en
aquellos que recurren a semejantes matanzas?
-En el fondo, cada cual interpreta el Avesta a
su manera.
Con esta observación, Ormuz intentaba atenuar
un poco el efecto del ataque proferido
directamente contra Kirdir. Pero éste estalló
enfurecido:
-¿De qué interpretación se habla? ¿Así que
cada cual tiene derecho a interpretar a su antojo
los textos sagrados? ¿Así que la interpretación de
un pérfido nazareno sería comparable con la mía?
¿No soy yo el que estudió durante dieciséis años
nuestra Religión Verdadera? ¿No soy yo aquí el
depositario de la fe de Zoroastro?
-Puede suceder que un hombre se crea
depositario de un mensaje cuando no es más que su
ataúd.

Kirdir no quería creer que semejantes palabras

pudieran serle dirigidas. Se las hizo repetir al oído
por un familiar, antes de avanzar hacia el pilar
central. Al tumulto provocado por la frase de Mani
acababa de suceder un silencio sepulcral. El hijo
de Babel leía el ultraje y la indignación en todos
los ojos, salvo quizá en los de Ormuz, en los que
no faltaba una chispa maliciosa que el mago debió
de advertir, ya que comenzó con un tono de
reproche:
-¿El señor sabe de qué calaña son estos
nazarenos?
No tendría tiempo de proseguir. Los aullidos
de una mujer muy joven que acababa de irrumpir
en la sala, abriéndose paso entre el círculo de
cortesanos y lanzándose a los pies del príncipe,
ahogaron providencialmente sus primeras sílabas.
-¡Señor! ¡Tu hija! ¡Tu hija!
-¡Habla, Denagh!
El príncipe zarandeaba por los hombros a la
mujer, que se había quedado súbitamente sin
fuerzas como un niño agarrado al vestido de su
madre.
-¡Estaba corriendo cerca del arroyo, se cayó y
ya no se mueve!
-¿Está herida?
 -¡No, no se ha hecho sangre!
-¿Respira?
-Sí -aseguró la mujer, aterrada-. Respira, pero
no consigo reanimarla.
Ormuz permaneció postrado en su asiento,
olvidando toda majestad; un torbellino de
pesadilla arrastraba su mente. Kirdir juzgó
propicio el momento para extender un dedo
acusador:
-La infidelidad que ha penetrado en este lugar
atrae las plagas sobre nosotros. Se han proferido
palabras blasfemas. Si a la hija del príncipe le
llegara a suceder una desgracia, este maldito
nazareno tendría la culpa.
Ormuz había perdido todo discernimiento y
toda voluntad. Todos, en su círculo, sabían el
cariño que experimentaba por su hija. La esposa
preferida del príncipe había muerto al traerla al
mundo, y Ormuz había volcado en la niña todo el
amor que sentía por su madre. Bastaba, pues, que
Kirdir designara a Mani como supuesto
responsable de su desgracia para que el príncipe
mirara hacia él con rabia. Pero Mani no perdió su
seguridad.
-Soy médico. En lugar de utilizar el mal de la
niña para iniciar una vil polémica, tratemos mejor
de curarla. ¡Que me conduzcan junto a ella!
No queriendo desdeñar ninguna esperanza,
Ormuz acompañó a Mani a la cabecera del lecho
de la niña.
Ésta se encontraba recostada, con los cabellos
tan perfectamente trenzados y los pliegues de su
vestido tan bien arreglados que parecía una
muerta. Sólo un cofre mal cerrado del que
sobresalía un juguete roto daba un toque de
desorden y de vida a la habitación; una habitación
que no era, sin embargo, más que un sector de la
tienda principesca, con, a modo de puerta, unas
hileras de cuerdecillas cargadas de conchas de
colores, que llegaban a dos codos del suelo para
que la princesa fuera la única que pudiera entrar
sin hacerlas tintinear.
Mani puso la mejilla sobre la frente de la niña,
le tomó el pulso, le levantó el párpado y luego
pidió a la joven, a la que el príncipe había
llamado Denagh, que cortara cinco trozos de tela
blanca y limpia, cada uno del tamaño de la palma
de la mano, y que se procurara algunas pulgaradas
de alcanfor. Él mismo fue a coger, entre los
árboles y en los terraplenes, ciertos tallos, flores,
hierbas medicinales y bayas, que eligió uno a uno,
tomándose el tiempo de estrujarlos entre los dedos
para verificar su naturaleza.
Regresó a la habitación con ese brazado
heterogéneo y comenzó a machacar las hierbas
hasta formar una pasta color tierra, como turba
espesa, que espolvoreó abundantemente de
alcanfor, antes de extenderla sobre los trapos.
Dobló éstos, los comprimió y los aplastó, y colocó
uno de ellos sobre la frente de la niña, tapándole
igualmente las orejas; enrolló otros dos alrededor
de las muñecas y los últimos en la punta de los
pies, apretándole los dedos. A continuación, cogió
un cántaro y dejó que fluyera un chorrillo de agua
para que empapara las compresas.
A su alrededor, nadie osaba hacer el menor
ruido. Cada vez que un trapo se secaba, Mani lo
empapaba con un poco de agua, y cuando al cabo
de una hora se vació el cántaro, se lo alargó al
príncipe diciendo:
-Hay que llenarlo con agua del torrente.
Ormuz cogió el recipiente y se lo entregó, con
un gesto natural de autoridad, al ayudante de
campo, que estaba de pie tras él.
-¡No, con la mano del príncipe! -dijo Mani,
que habló sin levantar los ojos.
Sorprendido en un primer momento, el
sasánida cogió de nuevo el cántaro y fue a llenarlo
él mismo, bajo la mirada asombrada de los
soldados y de los cortesanos. Supuso, sin duda,
que al ser cogida por sus manos principescas, el
agua adquiriría virtudes curativas. Lo mismo se
cuchicheaba entre la multitud. Maleo fue el único
en sospechar que la explicación podría ser
diferente. Había observado ya lo bastante a su
amigo en las ciudades que habían visitado como
para saber que cuando una mujer humilde le daba
de comer un tazón de sopa y una cebolla, él los
aceptaba con gratitud; que cuando la esposa de un
mercader próspero le ofrecía un manjar suntuoso,
él mostraba la misma gratitud, aunque sólo probara
un bocado; pero que cuando una sirvienta se
presentaba provista de una bandeja, Mani la
despedía: «Ve a decir a tus señores que me traigan
la limosna ellos mismos para que yo pueda
bendecirlos y darles las gracias».
Así, quería recibir del príncipe, y no de su
ayudante de campo, el agua que había pedido.
Y Ormuz volvió, trayendo el cántaro con las
dos manos, pero con tanta torpeza que tropezó con
un pilar de la tienda; los cortesanos más cercanos
hicieron un movimiento para sostenerle, desviando
rápidamente los ojos en cuanto él recuperó el
equilibrio, para que no advirtiera que le habían
visto tropezar.
Atardecía, y Mani, sentado sobre su pierna
doblada, a la izquierda de la niña, continuaba
vigilando las compresas y mojándolas en cuanto se
secaban. Arrodillada muy cerca de él, Denagh se
mostraba inquieta, dispuesta a levantarse en cuanto
él se lo pidiera. Ormuz, el más nervioso de todos,
estaba sentado al otro lado de la niña.
Súbitamente, cuando todo el mundo guardaba
silencio, el príncipe dijo:
-Si mi hija se cura, juro no entregar Deb al
saqueo. Los habitantes, las casas, los mercados,
los lugares de culto, todo será preservado. Pero
que mi hija se salve.
Mani no se movió. Solamente dijo, con el
mismo tono la plegaria:
-¡Que el Cielo oiga tus palabras sabias y
generosas!
Luego se hizo de nuevo el silencio. Las horas
pasaban y, a pesar de la inquietud, el sueño vencía
al nieto del rey de reyes. Denagh le sugirió a
media voz que tomara algún descanso,
prometiendo despertarle en caso de necesidad. El
príncipe se tendió allí mismo, con el brazo a modo
de almohada.
La luz del día penetraba ya por un lienzo de la
tienda que estaba recogido, cuando Ormuz se
incorporó. Habían dado las seis; Denagh estaba
sentada en la misma postura y Mani vaciaba la
última gota de agua sobre la frente de la niña.
-¿Quieres que llene de nuevo el cántaro? -
murmuró el príncipe.
-No hace falta -dijo Mani en voz alta-. El
Cielo te ha oído. Tu hija está curada.
 Como si respondiera a su llamada, la chiquilla
abrió los ojos y sonrió.
-¿La has despertado? -preguntó Ormuz aún
incrédulo.
-He adormecido su mal.
Sin mostrarse turbado por su éxito, Mani
incorporó a la niña para que apoyara la espalda
sobre un gran cojín; luego, le quitó una a una las
compresas y se las dio al príncipe.
-Hay que tirarlas al torrente, en el lugar donde
habéis llenado el cántaro.
Ormuz las tomó con las dos manos abiertas,
como si se tratara de una valiosa ofrenda. Tenía
los ojos llenos de lágrimas y un nudo en la
garganta.
-Llévalas con una sola mano y con la otra coge
la de tu hija que desea acompañarte.
La niña estaba de nuevo en pie, risueña, alegre
y saltarina.
En el exterior, una ovación saludó al padre y a
la hija, y Mani, que seguía sentado en el mismo
lugar, escuchaba su eco con serena delectación.
Cerca de él, Denagh, agotada, se había
adormecido. Por primera vez, pudo contemplarla.
Habían pasado una noche entera uno al lado del
otro, habían compartido la misma inquietud y la
misma esperanza y su presencia abnegada y alerta
había sido tan tranquilizadora... Pero aún no la
había mirado; ni siquiera había advertido esa
única trenza, esa larga trenza negra que le llegaba
hasta la rodilla. Mani se sorprendió un poco al
descubrirla tan joven. Durante su vela en común,
sus gestos habían sido los de una mujer, y ahora,
su nariz, su barbilla, sus labios, todo en su rostro
parecía infantil, menudo. Y tan bien dibujado...
Sólo la alejaba de la infancia su pecho, que
parecía haber crecido demasiado deprisa para la
tela que lo envolvía. ¿Qué edad podría tener?
Trece años, se dijo Mani, quizá doce.
Lentamente, sin un gesto brusco que pudiera
despertarla, le levantó la cabeza para apoyársela
en un cojín.

Seis
 Mani esperó a que se calmaran las
aclamaciones de los soldados y de los cortesanos
para abandonar la habitación de la niña y, seguido
orgullosamente por Maleo y Pattig, ir a despedirse
del príncipe.
-Bendito sea el día en que te cruzaste en mi
camino, médico de Babel.
Los ojos de Ormuz estaban aún rojos por la
emoción y su voz sonaba insegura.
-Te daré el oro suficiente para que pases tu
vida entera libre de necesidades.
-No quiero oro. Puesto que he adquirido la
facultad de curar, ¿cómo podría dejar que esa niña
se apagara sin intentar nada? Si por esa acción
aceptara una recompensa, me sentiría indigno de
mi ciencia.
-¡Soy yo quien sería indigno de mi fortuna si te
dejara partir sin recompensa!
-No quiero tus riquezas ni los honores que
puedas prodigar. Sin embargo...
Se detuvo súbitamente, como si le hubiera
llegado una llamada apremiante y hablara bajo su
lejano dictado.
-Sin embargo, tengo que hacerte una petición.
-¡Habla, está concedida de antemano!
-Quiero la más dulce de las muchachas de tu
casa.
-¿Denagh?
-La misma.
Ciertamente, Ormuz estaba sorprendido y
claramente molesto. Pero ¿cómo describir la
reacción de Maleo y de Pattig? Ambos miraron a
Mani como si acabara de ser sustituido por un
sosia bromista.
-He dicho que no te negaría nada, pero esa
muchacha no forma parte de los bienes que poseo.
Es la hija de un oficial al que yo quería y que
murió hace cuatro años combatiendo a mi lado. Yo
me había aventurado imprudentemente hasta el
corazón de las líneas enemigas y él acudió
corriendo a salvarme. Yo pude escapar con una
herida superficial, pero él dejó allí su vida por mi
culpa. Por lo tanto, decidí acoger a su hija única,
que tenía nueve años, la tomé bajo mi protección y
la he tratado con cariño. Si a veces se ocupa de mi
hija es porque ambas se quieren mucho, pero
Denagh no es ni sirvienta ni esclava. Pertenece al
clan Karen, uno de los más nobles de nuestra raza.
En su familia, como en la mía, no se entrega una
hija contra su voluntad. ¿Consentirá ella en
seguirte?
-Así lo creo.
-¿Te lo ha dicho?
-No se lo he preguntado.
-Que la hagan venir; voy a interrogarla yo
mismo.
Cada instante de espera parecía aumentar la
confusión de Ormuz que comenzó a reflexionar en
voz alta:
-Mi hermano mayor, Bahram, acudió a
visitarme hace un año. Vio a Denagh, le complació
y me habló de ella. Como en aquel entonces yo
tenía otros proyectos para ella, le dije que no era
núbil. ¡Era verdad, no lo era! Pero cuando Bahram
se entere de que he dejado marchar a esa
muchacha con otro, me guardará un rencor eterno.
Él, que mira ya con envidia todo lo que yo
poseo...
 Sin embargo, al terminar su monólogo, el
príncipe se mostró resignado:
-Acabas de devolverme a mi propia hija,
médico de Babel, mi deuda contigo no tiene
límites. Si hubiera podido pagarla con una simple
palabra a mi tesorero, ¿habría tenido la sensación
de haberla satisfecho?
Apenas habían cruzado el perímetro del
campamento, cuando Maleo se volvió hacia Mani.
Había mil preguntas en sus labios, pero se
resumían en una sola:
-¿Qué vamos a hacer con ella?
Hizo un gesto con la cabeza, designando a
Denagh, cuya montura estaba justo detrás de la
suya. Mani respondió con voz clara, para que la
muchacha pudiera oírle.
-Adonde yo vaya, vendrá ella. Los que me den
hospitalidad, se la darán a ella también.
-¡Una mujer! ¡La gente va a hacer mil
preguntas!
-¡Porque necesitan comprender!
¿Comprender? El propio Mani no había
intentado comprender. Esa Voz, interior o celeste,
que hablaba a veces por su boca, le había
ordenado pedir a esa muchacha y él había
obedecido. Denagh había venido a unirse a su
caravana.
Ese día, Maleo se alejó para ceder el sitio a
Pattig, quien rumiaba sus propias inquietudes.
-Hijo mío, ¿has decidido tomar mujer?
Al instante, el rostro de Mani se volvió
impasible.
-¿Para qué ha de tomar mujer un hombre si
debe abandonarla después?
La frase no tenía réplica y el padre no se
atrevió a defenderse. ¿Iba a justificar su actitud
hacia Mariam, su partida de Mardino después del
encuentro con Sittai en el templo de Nabu, y a
recordar sus votos pronunciados en el palmeral?
Demasiado sabía cómo reaccionaría su hijo. Por
eso, prefirió apartarse a su vez.
La montura de Denagh fue entonces a cabalgar
junto a la de Mani. Ambos jóvenes miraban a lo
lejos con asombro y alegría, y también, con una
especie de orgullo. A caballo, el hijo de Babel
parecía recordar sus orígenes partos, quizá porque
como en el suelo cojeaba a causa de su pierna
torcida, a lomos de una montura recuperaba su
buena presencia. Igualmente, Denagh parecía más
bella a caballo; su busto, de ordinario curvado
debido a su pudor de adolescente, se enderezaba y
mostraba su pleno desarrollo. Su piel tostada, la
trenza que le caía sobre el hombro y su perfil
tendido hacia el horizonte le daban la apariencia
de una viajera de las estepas. Mani posó su mirada
sobre ella y su montura se le acercó aún más, hasta
tal punto que sus estribos se rozaron.
Aún no habían intercambiado ni una palabra.
Su silencio se prolongó, sólo perturbado de
cuando en cuando por los gritos de los soldados de
la escolta o por algún relincho.
A lo lejos, revoloteaba ya el polvo de la
ciudad.

Desde que la antigua guarnición había

abandonado la ciudadela y las torres de las
murallas, no era raro ver a los hijos de Deb subir
hasta el camino de ronda, tanto por el placer de
correr a lo largo de una cornisa antaño prohibida,
como por escrutar aquel camino del norte hasta
que se perdía de vista, por donde se suponía que
afluirían los invasores.
Ahora bien, aquel día, un chiquillo comenzó a
gritar y los ciudadanos acudieron corriendo y
escalaron las más altas construcciones,
congregándose en tan gran número que los tejados
amenazaban con derrumbarse. También se
apiñaban por las callejuelas cercanas a la puerta
de Pashkibur que se había mantenido abierta de
par en par, como prueba de que no se proyectaba
ninguna resistencia.
El rumor corrió más deprisa que los jinetes, que
estaban aún a considerable distancia; tanto, que ni
siquiera la hija mayor del anciano zapatero,
famosa por su larga vista y a la que habían
conducido a la torre más alta, pudo distinguir las
casacas ni las enseñas. Sólo pudo estimar que, a
juzgar por la nube de arena que se elevaba hacia el
cielo, no se trataba aún del ejército sasánida, sino
de un simple destacamento que venía, quizá, como
explorador o portador de una conminación.
Lo que no podía adivinar era que esa nube la
formaba la escuadra a la que Ormuz había
encargado llevar a Mani de regreso hasta Deb. Se
componía de un oficial y diez hombres, los
primeros soldados sasánidas que los ciudadanos
veían desde que se creían asediados, invadidos ya,
y a los que tanto temían. Por otra parte, los jinetes
hicieron un alto a tres estadios de las murallas; el
oficial saltó a tierra para saludar a Mani, y más
apresuradamente a sus compañeros, antes de subir
de nuevo al caballo, volver grupas y alejarse, sin
que su mirada se detuviera sobre las personas, las
almenas o la acogedora puerta. Puerta que Maleo,
Denagh y Pattig cruzaron tranquilamente a caballo,
antes de apartarse para ceder el paso al héroe del
día.
La llegada poco tumultuosa de los militares, su
actitud deferente hacia Mani y, finalmente, su
pronta partida habían suscitado en la multitud una
jovialidad guasona e incrédula. Durante algún
tiempo, todos extrajeron su miedo como se hace
con una astilla. Abrazaban entusiasmados y con los
ojos llenos de lágrimas al desconocido más
cercano, invocaban al dios que creían causante del
prodigio y bendecían a aquel que parecía ser su
instrumento.
Mani penetró en la ciudad con la cabeza
erguida, sereno, como si toda su vida hubiera
cabalgado triunfalmente y acumulado conquistas.
¿Era el despertar tardío de la sangre principesca
que su padre y él mismo habían denigrado
constantemente? Los fervientes devotos han
buscado con frecuencia en los profetas unos
orígenes reales, como si, en la Tierra, la sola
unción del Cielo no confiriera suficiente
legitimidad. ¿No se ha vinculado a Jesús al linaje
del rey David y a Buda al de los príncipes Sakya?
Dios encarnado y, mejor aún, incierto vástago de
un sátrapa. ¡Hay que suponer que algunos adeptos
necesitan esos pobres suplementos! En la misma
línea, si hay que prestar fe a las ingenuas
declaraciones de los cronistas, Mani llevaba en él
desde la infancia, e incluso en la humildad del
palmeral de los Túnicas Blancas, ese atributo
eminentemente real que es el aplomo, herencia
manifiesta de los soberanos partos, cuyo imperio
se había extendido antaño hasta Deb. Si no, ¿cómo
habría tenido el atrevimiento de dirigirse al nieto
de Artajerjes, y más tarde, a otras testas
coronadas? ¿Cómo habría podido desfilar con
tanta soltura por aquella ciudad delirante?
Los ciudadanos convergían ahora hacia él
desde todos los barrios, impacientes por
interrogarle, sin que, no obstante, ninguno se
permitiera abordarle, ni siquiera aquellos que le
reconocían, ni siquiera aquellos que habían
escuchado su sermón en la iglesia. Maleo supuso
que su amigo se dirigía simplemente a casa del
notable cristiano Bar-Turna, quien los había
alojado la única noche que habían pasado en la
ciudad. Pero tomó otro camino, el de la residencia
del antiguo gobernador, cuya verja cruzó sin que la
milicia urbana que la guardaba hiciera ademán de
interponerse. Y una vez allí, cuando todos
pensaban verlo subir los escalones del palacio, se
apartó súbitamente de la avenida pavimentada y
avanzó a través del jardín hacia una morera
blanca, una morera que, según los ancianos, era el
árbol más viejo de la región y que, solitario, se
erguía sobre una tierra seca y árida, extendiendo a
esa hora hacia el Oriente su sombra atormentada.
Mani echó pie a tierra y luego levantó los
brazos, a fin de que la comitiva se detuviera para
que él pudiera caminar solo hacia la morera, ante
la cual se inclinó con las palmas de las manos
apoyadas en el tronco. Mientras estuviera en esa
ciudad, dijo, pasaría allí su días y sus noches.
Entonces, los ciudadanos se acercaron,
formando un halo a su alrededor, y los labios
menos tímidos osaron formular las preguntas
esperadas: ¿Había hablado con el conquistador?
¿Qué clase de hombre era ese Ormuz? ¿Cuándo
tomaría posesión de su ciudad? ¿Qué suerte les
reservaba? ¿Podría reanudarse el comercio?
¿Serían respetados los cultos?
-El príncipe que me ha recibido -respondió
Mani- no está desprovisto de sabiduría ni de
discernimiento. En todos los hombres hay una
chispa oculta bajo los cascos, los adornos y las
cotas de mallas.
Si bien Mani no quiso prometer nada, estas
pocas palabras tranquilizaron a la gente, que le
rodeó aún más. ¡Qué extraño era ver a aquella
venerable ciudad de mercaderes confortarse así
con la compañía de un mendigo recién
desembarcado! En realidad, la gente de Deb tenía
la ferviente convicción de que mientras Mani
estuviera allí apoyado en su árbol, y hablara y
rezara, y se dejara alimentar por las mujeres más
humildes, ningún ejército del mundo atacaría su
ciudad. Por eso, poco a poco, los muelles se
fueron reanimando. De nuevo se cargaba y se
descargaba, y en los mercados, la gente se
aventuraba a adornar los puestos.
Desde aquel momento, los habitantes de la
ciudad, en una mezcolanza de clases y de
creencias, se reunían bajo la morera. Allí era
donde se ponían de acuerdo y arreglaban sus
litigios; a veces, sus voces subían de tono, pero
bastaba una palabra de la boca de Mani para que
el silencio se restableciera y todos los oídos
prestaran atención. Para el hijo de Babel, ése era
el auditorio sediento de verdad, para seducir al
cual había estado preparándose durante mucho
tiempo. Había tenido que ir hasta la India para
encontrarlo y para descubrir, en ese espejo de
múltiples facetas, su propia imagen de mensajero:
-Benditos sean todos los sabios de los tiempos
pasados, presentes y venideros, benditos sean
Jesús, Sakyamuni y Zoroastro; una Luz única
iluminó sus palabras y es esa misma Luz la que
hoy resplandece sobre Deb. Aquel de entre
vosotros que siga mis enseñanzas no deberá
abandonar el templo en el que siempre ha rezado
ni el altar sobre el que honra a los manes de sus
antepasados.
En Deb, donde florecían tantas creencias, las
palabras de Mani eran gratas para los oídos de los
hombres conciliadores. En aquellos tiempos de
prueba, fueron numerosos los que se aferraron a su
fe generosa; pero, al mismo tiempo, aparecían
objetores entre el auditorio, a quienes las palabras
de Mani escandalizaban y desconcertaban:
-Si dices lo mismo que el Mesías o Buda, ¿por
qué intentas crear una religión nueva?
-La esperanza de aquel que se ha alzado en
Occidente apenas ha florecido en Oriente; la voz
de aquel que se ha alzado en Oriente no ha llegado
a Occidente. ¿Es necesario que cada verdad lleve
la ropa y el acento de aquellos que la recibieron?
-Maestro, admito que ciertas creencias
merecen ser respetadas; pero los idólatras, los
adoradores del sol...
-¿Crees que un rey se sentiría celoso si besaras
el faldón de su vestido? El sol no es más que una
lentejuela en el vestido del Altísimo, pero
mediante esa resplandeciente lentejuela, los
hombres pueden contemplar mejor Su Luz. Los
seres humanos creen que adoran a la divinidad
cuando no han conocido nunca más que sus
representaciones; representaciones en madera, en
oro, en alabastro, en pintura, en palabras o en
ideas.
-¿Y aquellos que no reconocen a ningún Dios?
-El que se niega a ver a Dios en las imágenes
que le presentan está, a veces, más cerca que los
demás de la verdadera imagen de Dios.

Un día, le preguntaron:
-¿Qué nombre lleva aquel del que eres el
Mensajero?
-Yo le llamo «el Rey de los Jardines de Luz».
 -¿No es el Padre, el Todopoderoso, el
Infinitamente bueno, el Creador de todas las
cosas?
-¿Cómo podría ser a la vez bueno y
todopoderoso? ¿Es acaso él quien ha creado la
lepra y la guerra? ¿Es él quien deja morir a los
niños y que maltraten a los inocentes? ¿Es él quien
ha creado las Tinieblas y a su Señor? ¿Ha
prometido que este último existe? Si pudiera
aniquilarle de un gesto, ¿por qué no lo haría? Si no
quiere aniquilar las Tinieblas, es que no es
Infinitamente bueno; si quiere aniquilarlas, pero no
lo consigue, es que no es Infinitamente poderoso.
Después de un corto silencio, añadió:
-Es al hombre a quien ha confiado la creación.
Es a él a quien le corresponde el primero hacer
que las Tinieblas retrocedan.

El hijo de Babel llevaba ya diez días junto a la

morera blanca, cuando el ejército sasánida tomó
posesión de Deb. Se desplegó por las puertas, por
la torres de las murallas, por los muelles y por las
calles comerciales, sin asesinatos ni saqueos.
Después, Ormuz fue a instalarse con sus allegados
en la residencia del antiguo gobernador.
Mani permaneció algunos días más en el jardín
vecino, rodeado de una multitud ferviente que se
confortaba con su presencia, pero que pronto oiría
de su boca palabras de adiós.
En efecto, una noche, Ormuz le mandó llamar
con urgencia. Mani velaba aún, apoyado en su
árbol; el ayudante de campo le ayudó a levantarse
con una mano y con la otra sostenía una antorcha.
Junto al príncipe, se encontraba un escriba de
alto rango.
-Es Nam Veh, mi hombre de confianza. Acaba
de llegar de Ctesifonte.
-Una gran desgracia se ha abatido sobre el
mundo. El señor de todos nosotros, el gran
Artajerjes, rey de reyes, dios entre los hombres,
hombre entre los dioses, ha ido a reunirse con los
gloriosos soberanos... -comenzó el escriba.
-Mi abuelo ha muerto -le interrumpió Ormuz.
En sus ojos, se había apagado un terror. En los
de Mani, se perfiló el camino de regreso.
El encuentro con aquel príncipe sasánida no
dejó de tener un mañana. Entre Mani y la dinastía
más poderosa de su tiempo acababa de nacer una
relación que se revelaría tormentosa, intensa y a
veces cruel; y constantemente ambigua, como
deben ser las relaciones entre los portadores de
ideas y los portadores de cetros.
La existencia del hijo de Babel se vería
conmocionada por ella. Pero también la del
Imperio.
 3. Cerca de los reyes

He venido del país de Babel

para hacer resonar un grito en todo el mundo.
MANI

Uno

Mientras esperaba a que llegara su turno para

entrar en el salón del Trono, Mani no podía
apartar los ojos de la puerta monumental ante la
que estaban alineados los hombres de la guardia
con sus gorros de fieltro color rojo sangre. ¿No
era aquella puerta la que evocaba su «Gemelo»
cuando hablaba de conquistar Ctesifonte? Había
sido necesario que él fuera hasta las orillas del
Indo, que conociera a aquel príncipe y que sanara
a su hija, para obtener esa carta de introducción,
dirigida por Ormuz a su propio padre, Sapor, el
nuevo señor del Imperio...
En el vestíbulo, dejó que le describieran una
vez más el ceremonial. En los labios del jefe de
protocolo se repetía como un exorcismo una
palabra, padham. Así era como llamaban, en los
tiempos de los sasánidas, al pañuelo blanco que
debía colocarse ante la boca cualquiera que se
acercase a los objetos sagrados, por temor a que
fueran mancillados por el aliento de un mortal; el
del mago en el momento de oficiar ante el altar del
fuego, o el de cualquier hombre que hablara en
audiencia pública a la persona del rey de reyes.
Por eso, los cortesanos guardaban siempre un
padham en la manga, y los dignatarios del palacio
ofrecían uno a los visitantes extranjeros, al mismo
tiempo que se preocupaban de enseñarles el gesto
de veneración: el índice de la mano derecha
extendido hacia adelante y hacia arriba,
ligeramente curvado, así como de inculcarles las
frases convenidas, ya que tanto en Ctesifonte,
como en el Egipto de las dinastías y, por otra
parte, en Roma, aunque de un modo más
puntilloso, el soberano era augusto. Para dirigirse
a él, no se podía usar ni un nombre ni un título,
sino unas fórmulas consagradas de las que nadie
podía apartarse: «¡Vosotros, personajes divinos!»,
«¡Vosotros, los dioses inmortales!» o, al menos,
«¡Vuestra divinidad!».
En el reglamento de la corte, cada disposición
tenía como objetivo ahondar el abismo entre el
monarca y el resto de los mortales. Todo
contribuía a forjar esa imagen de inhumano poder,
de celeste pompa y de perennidad. La bóveda del
salón del Trono era tan alta que parecía construida
por una congregación de gigantes, y, a lo largo de
las paredes, hasta donde alcanzaba la vista, sólo
se veían tapices, ni una pulgada que revelara la
desnudez original de las superficies.
Al fondo de la gigantesca estancia, no había
más que un estrado, protegido por una cortina
alrededor de la cual se distribuía la asamblea de
los cortesanos. A diez codos, las personas de
sangre real; diez codos más lejos, los íntimos de
Sapor, el rey de reyes, sus comensales, sus
consejeros más cercanos, los dignatarios
religiosos, exégetas y recitadores del Avesta, así
como los sabios, los astrólogos y los médicos de
renombre; otros diez codos más allá, se
encontraban los que divertían al rey, bufones,
juglares, acróbatas y bailarines, todos ellos
personajes muy considerados en la corte sasánida,
mucho más que los arquitectos, los pintores y los
poetas, pero, a pesar de todo, sin comparación con
los músicos. Conforme a los deseos debidamente
codificados del fundador de la dinastía, a los
compositores y a los maestros reconocidos de
instrumentos y de canto se les trataba igual que a
los príncipes reales y se colocaban, pues, a diez
codos de la colgadura, pero a la izquierda. Detrás
de ellos se alineaban los músicos y los cantores de
segundo orden, y diez codos más lejos, la masa de
tañedores de laúd, de «zand» o de mandolina.
Para despertar al lánguido auditorio, un
redoble de tambores precedía al clamor ritual:
«Hombres, que vuestra lengua cuide de preservar
vuestra cabeza, vuestro Señor está entre vosotros».
Luego, mientras los músicos de la primera fila
ejecutaban el aire previsto para ese día, y que ya
no se oiría antes del mismo día del año siguiente,
unas manos invisibles separaban la cortina.
Todos se prosternaban con la frente contra el
suelo, esperando que un nuevo clamor los
autorizara a alzar la vista: el soberano estaba allí,
ídolo inmóvil, cegador derroche de oro; oro tejido
en el traje, en el cojín, en la colgadura; oro macizo
en el trono, oro cincelado en los collares, en los
anillos, en las fíbulas; hasta la barba estaba
espolvoreada de oro, polvo deslumbrante que
salpicaba también los labios, las pestañas y las
cejas.
Sobre el monarca podía contemplarse la
legendaria corona que pesaba más que un hombre,
y que ninguna cabeza, aunque fuera imperial,
habría sido capaz de llevar; pero había que
acercarse para descubrir que estaba sujeta por una
fina cadena cuyo eslabón estaba clavado en la
bóveda, de tal manera que cuando el rey se
retiraba, la corona seguía suspendida, como por
milagro, sobre el trono vacío; los hombres
divinizados envejecen y mueren, la majestad
permanece.
De lejos, la ilusión era total; sólo se
contemplaba a un ser de leyenda, inconcebible,
nacido de todos los terrores de los mortales, de
sus morbosos deseos, una aparición suntuosa que
petrificaba, que fascinaba, que imponía su misión.
¡Y era a aquel monstruo fabuloso al que Mani
había ido a domar!
Por el momento, el hijo de Babel no cesaba de
repetirse mentalmente cada paso o cada gesto, de
rememorar las palabras que había decidido
pronunciar, sobre todo las primeras, las de los
instantes en que se está aturdido, aquellas que de
ordinario se balbucean bajo las miradas
inquisidoras y que, entre todas, son las más
importantes; las rumiaba sin descanso, con
nerviosismo.
Luego, una voz gritó su nombre. Se volvió para
asegurarse de que había oído bien. Demasiado
tarde, porque la puerta estaba ya abierta y una
mano le empujó. ¡ Ay de aquel que hiciera esperar
al divino Sapor! Mani avanzó a lo largo de la
alfombra ribeteada que conducía a los peldaños
del trono, pero tenía la sensación de ir a la deriva,
de tal manera había perdido toda noción de las
distancias. El rey le parecía cercano, como podía
serlo el sol de Mardino, cercano hasta el
deslumbramiento, hasta la insolación, y sin
embargo, el camino alfombrado que llevaba hasta
él le parecía interminable, pedregoso, empinado, y
lo recorría con una impresión de extremada
lentitud, de ahogo y de opresión. Era la hora de la
duda y del arrepentimiento. Arrepentimiento por
no haber escuchado los prudentes consejos de
Maleo, quien, hasta la entrada del palacio, le
conjuraba aún a renunciar. Arrepentimiento por no
haber permanecido oculto en su palmeral, «como
una ramilla de hisopo entre las piedras», habría
dicho Sittai. Hacía dos años de aquello. ¡Dos
años! ¡Una eternidad! A Mani le vino a la
memoria, pero sus recuerdos estaban cargados de
bruma, como si pertenecieran a una vida anterior.
Invocó a su «Gemelo», a su Doble. ¡Que se
manifestara, por favor! Necesitaba asegurarse de
que estaba allí, con él, que caminaba a su lado por
ese camino de prueba, que tomaría la palabra
cuando su propia boca le fallara. «Conserva la
serenidad, Mani, olvida el oro, ignora la pompa,
no te dejes deslumbrar jamás por un ser humano,
aunque sea rey o profeta. El destino ha depositado
en él lo que ha depositado en ti y en todos. Lo
importante es ser consciente de ello. Dentro de mil
años, sólo se hablará de Sapor porque tu camino
se cruzó con su corte.»
Llegó por fin a la altura del chambelán. Éste le
hizo señas para que se prosternara y luego le
cuchicheó que estaba autorizado para levantarse.
Antes de hablar, Mani sacó de la manga el padham
inmaculado.
-¡Honra al más poderoso de los hombres! ¡Que
se cumplan sus más nobles deseos!
La fórmula era inusitada. El dignatario frunció
el entrecejo y el rostro altanero del rey se
estremeció con un asombro de mortal; pero no se
había dicho nada que fuera irreverente.
Finalmente, Mani fue invitado con un gesto a
presentarse.
-Soy un médico del país de Babel.
-Mi hijo bienamado me ha hecho llegar una
carta elogiosa con respecto a ti. Parece que supiste
agradarle.
 -La Providencia quiso que sanara a su hija a la
que él creía perdida.
-¿Cómo sanas?
-Mediante la palabra y las plantas.
-¿Y el cuchillo, el fuego y las sanguijuelas?
-En eso, otros son más hábiles que yo.
Mani no lo sabía, pero la palabra
«sanguijuela» era una trampa, dada la aversión de
Sapor por ese tratamiento y por aquellos que lo
utilizaban. Tranquilizado sobre ese punto, el
monarca prosiguió:
-Mi hijo hace mención, igualmente, a ciertas
ideas que querrías difundir.
-Me ha sido revelado un mensaje.
Entre los cortesanos se elevaron murmullos,
pero nadie se atrevió a opinar por adelantado
sobre la reacción del monarca, quien, por su parte,
esperaba que Mani prosiguiera. Y como la
continuación se hacía esperar, interrogó a su
visitante con un principio de irritación:
-¿Qué mensaje? Te escuchamos.
-Ha comenzado una era nueva que necesita una
nueva fe, una fe que no sea la de un solo pueblo,
de una sola raza ni de una sola enseñanza.
Mani no tenía necesidad de precisar a qué
pueblo, a qué raza y a qué enseñanza se estaba
refiriendo. Entre los dignatarios de la segunda fila
se agitó un pañuelo.
-¡Yo conozco a ese hombre!
A Mani le bastó volverse para divisar entre la
multitud de magos la barba rubia de Kirdir.
-Es un nazareno, el más pérfido enemigo de
nuestra religión. Se cruzó en mi camino cuando yo
estaba en la India junto a nuestro ejército
victorioso. Nuestro señor, el divino Artajerjes, me
había ordenado encender un inmenso fuego
sagrado en aquella región para celebrar el triunfo
de la gloriosa dinastía y ahogar las voces impías;
pero este nazareno multiplicó los maleficios para
impedirme ejecutar ese acto de piedad.
Kirdir lo había conseguido. Desde ese
momento, los asistentes podían sentirse ofendidos
por la actitud de ese médico de Babel hacía el
difunto rey de reyes. Ahora, de todos aquellos que
tenían los ojos clavados en Mani, Sapor parecía el
menos hostil, uno de los pocos que estaban aún
dispuestos a escuchar su defensa.
-Sólo estoy aquí para transmitir un mensaje al
primero de los hombres -prosiguió Mani-. El
Cielo ha dado a su juicio más peso que a todas las
opiniones. ¡Ojalá reciba mis palabras con
serenidad, sin dejarse distraer por la hostilidad de
la que algunos quieren rodearme!
-Si he consentido en recibirte, es para escuchar
tu mensaje. Tienes la palabra.
-Vuestro Imperio se ha extendido al oeste hacia
el país de Aram, Adiabena y Osroena, donde los
nazarenos son numerosos; al este, hacia Bactriana,
India y Turan, donde se venera a Buda. Mañana, el
reino de la dinastía se extenderá hacia unas
regiones donde no se tiene costumbre de adorar a
Ahura Mazda, y tendrá innumerables súbditos que
profesarán toda clase de creencias. ¿Sería
prudente humillarlos hasta transformarlos en
traidores? ¿Quién es el mejor aliado de la
dinastía? ¿El que intenta conciliar a los hombres o
el que atrae sobre ella el resentimiento de sus
propios súbditos?
En los rasgos del soberano podía sospecharse
un esbozo de aprobación que Kirdir se apresuró a
disipar.
-¡El mejor aliado de la dinastía! -se burló-.
¡Estoy en presencia de nuestro divino señor y me
veré obligado a explicar en qué un adorador de
Ahura Mazda es mejor aliado de la dinastía que un
nazareno! Puesto que los corazones no comprenden
ya las palabras veladas, ¿me darían la libertad de
hablar sin rodeos? He tenido en las manos algunos
de los textos que los nazarenos propagan por las
ciudades del Imperio; me han contado, igualmente,
lo que dicen en sus reuniones. ¿Mi divino señor
desea saber en qué términos hablan de nuestra
religión, de nuestras leyes, de nuestras tradiciones
y de la dinastía? Esa gente pretende que toda la
descendencia de los sasánidas está maldita.
A Sapor no le complacía que semejantes
palabras fueran pronunciadas, aunque estuvieran
atribuidas a los nazarenos, y su mano se crispó
sobre la empuñadura del cetro. Kirdir no se
mostró en modo alguno asustado y prosiguió con
voz más fuerte, más rabiosa también, pero con una
rabia controlada.
 -¿No se ha dicho en el Avesta que el esplendor
divino acompaña al jvedodah, el matrimonio entre
hermano y hermana, que borra los pecados
mortales y expulsa a los demonios? ¿No está
escrito que ningún acto de piedad es tan agradable
al Cielo? ¿No hemos aprendido que, a imagen del
gran Darío, todos nuestros soberanos, así como los
magos y los guerreros deben unirse al pariente más
cercano, su hermana, su hija o su madre cuando
ésta se queda viuda? ¿No ha convertido nuestro
divino señor a su hermana, la divina reina Azur
Anahít, en su esposa preferida entre todas? Pues
bien, para los nazarenos, todos nosotros estamos
condenados al Infierno, y también nuestro divino
señor y su divina reina y hermana, ya que lo que
para nosotros es suprema piedad es para ellos
suprema abominación.
Al pronunciar unas frases tan inconvenientes,
Kirdir arriesgaba la cabeza. Pero su audacia había
surtido efecto. Todos adivinaban la razón y la
víctima de la cólera que descomponía ahora el
rostro del monarca.
-¡Miserable médico de Babel! ¿Es ése el
sentimiento que profesas por los seres divinos de
nuestra dinastía? ¡Sufrirás la suerte que nuestra ley
reserva a los profanadores!
Los guardias acudieron para sujetar al
culpable. Cuando sintió sus bruscas manos
abatirse sobre sus brazos y sus hombros, Mani
tuvo la impresión de que, a su alrededor, todas las
imágenes se nublaban. Impotente, mudo de terror,
se sentía a punto de desmayarse. Un solo
pensamiento le mantuvo en pie: ¡el «Gemelo», su
compañero celeste, no podía abandonarle en ese
día! Cerró los ojos intentando entrever su
semblante tranquilizador.
Súbitamente, se produjo un tumulto, salpicado
de risas apenas ahogadas. La extrema tensión que
pesaba sobre la corte se alivió como por milagro.
U n padham se agitaba y pareció que sólo con
verlo había bastado para que los rasgos de Sapor
se relajaran.
-¡Que el eternamente joven Juvanoé se
acerque!
La súbita alegría del soberano se reflejó al
instante en todos los rostros, exceptuando el del
interesado, el cual no apreciaba las burlas que
suscitaba cada una de sus intervenciones.
Preceptor del monarca desde la infancia, era el
decano de los magos de la corte, donde nadie
habría pensado poner en duda su erudición y su
persistente lucidez. Sólo le perjudicaba ese
nombre de Juvanoé, «hombre joven», muy
extendido entre los nobles y los magos, pero que
resultaba molesto sobre los hombros de un
nonagenario. Así, el bufón del rey había
convertido al anciano mago en su blanco favorito,
imitando de maravilla su voz áspera, su porte
taciturno, el movimiento pendular de su barba
algodonosa y el desorden de sus dedos huesudos.
Cualquier ciudadano que, a lo largo de los últimos
veinte años, hubiera tenido la ocasión de
compartir una sola de las veladas de Sapor, no
podría por menos de asociar al venerable
preceptor con la imagen del bufón, cuyo nombre,
por otra parte, nadie recordaba, de tal manera se
había acostumbrado todo el mundo a darle el de su
víctima.
El augusto pupilo sonrió, como cualquier
mortal, pero apenas comenzó a hablar Juvanoé,
frunció el entrecejo para advertir a todos que el
intermedio divertido había terminado.
-Durante toda mi larga vida, he tenido el
privilegio de recordar a mi divino señor las
cualidades que harían de él un gran rey a imagen
de sus predecesores más gloriosos: la buena
religión, el buen sentido, la fuerza del perdón, el
amor de los súbditos, la alegría, la generosidad, la
justicia...
-No lo he olvidado -se impacientó Su
Divinidad, que no ignoraba nada de la
interminable lista.
-Este hombre de Babel ha sido acusado de
cosas graves que merecerían un castigo; pero si mi
señor se niega a pasar por un tirano a los ojos de
la posteridad, tiene el deber de escuchar su
defensa. ¡Así es nuestra ley!
Sapor envolvió a su preceptor en una mirada
afectuosa y filial. Luego, divertido, se encogió de
hombros y gritó a un secretario:
-¡Escribe que en el día de hoy he decidido
conceder una túnica de honor al venerable mago
Juvanoé, que ha evitado que cometiera una
injusticia indigna de nuestra dinastía!
Y mientras el anciano mago, resplandeciente,
se retiraba agitadamente andando hacia atrás para
volver a su sitio, el soberano se volvió hacia
Mani, declarándose ahora dispuesto a escucharle,
aunque el verdugo estuviera aún al alcance de la
voz.
Las palabras del hijo de Babel se escaparon
como el suspiro de un superviviente.
-Al intentar contradecirme, el respetado mago
Kirdir no ha hecho más que apoyar mis palabras
con el más desgarrador de los ejemplos. Cada uno
de nosotros se siente trastornado, amenazado,
ofendido; todos nos damos cuenta ahora hasta qué
punto los odios religiosos pueden afectar nuestra
existencia y la del Imperio. Yo mismo debería
sentirme tan turbado como todos vosotros, ya que
soy de descendencia parta y entre mis antepasados
siempre hubo matrimonios entre hermano y
hermana, por fidelidad a las costumbres y por
deseo de efectuar un acto agradable al Cielo.
»Sí, los nazarenos están indignados con esos
matrimonios a los que llaman incestuosos. Sin
embargo, está escrito en su Biblia que Dios creó al
primer hombre y a la primera mujer y que por
ellos solos la Tierra comenzó a poblarse. ¡Fue,
pues, necesario que los hijos de aquella única
pareja se unieran entre ellos! La humanidad entera
ha nacido de matrimonios incestuosos. Los
partidarios del Avesta podrían, pues, a su vez,
burlarse de los partidarios de la Biblia; pero ¿a
qué vienen las disputas, las imprecaciones, las
burlas? Cada pueblo tiene costumbres que se han
inscrito en sus leyes y que se atribuyen a la
voluntad divina. ¿Será ésta diferente para cada
pueblo? La verdad es que no sabemos nada de la
voluntad divina, no sabemos nada de la divinidad,
ni su nombre, ni su apariencia, ni sus cualidades.
Los hombres dan a Dios innumerables nombres y
todos son verdaderos y también falsos. Si Él
tuviera un nombre, no podría escribirse con
nuestras palabras ni pronunciarse con nuestras
bocas. Se dice que es rico y poderoso. Riqueza y
poder son sólo cualidades a escala de los
hombres, pero no significan nada a escala de Dios.
También se le atribuyen deseos, temores,
irritaciones y humores; algunos dicen que está
celoso de una estatua, ofendido por un gesto,
preocupado por nuestra forma de hablar, de
estornudar, de vestirnos o de desnudarnos. Yo,
Mani, he venido a traer un mensaje nuevo a todos
los pueblos. Me he dirigido en primer lugar a los
nazarenos, entre los que pasé mi infancia y mi
juventud. Les he dicho: escuchad la palabra de
Jesús, es un sabio y un limpio de corazón, pero
escuchad también la enseñanza de Zoroastro,
aprended a encontrar la Luz que brilló en él antes
que en todos los demás, cuando el mundo entero
estaba sumergido en la ignorancia y en la
superstición. Si algún día mi esperanza
prevaleciera, sería el fin de los odios.
»Vuelvo, pues, mi mirada hacia el mago Kirdir
y le digo con el respeto que le es debido: tú has
sabido describir el mal que amenaza al Imperio y
yo he prescrito el remedio; tú has hablado como un
paciente y yo he hablado como un médico.
-Este hombre es hábil acallando nuestra
desconfianza -dijo el mago-, pero sigue sin
confesar a qué religión invoca.
-Invoco a todas las religiones y a ninguna. Se
ha enseñado a los hombres que deben pertenecer a
una creencia como se pertenece a una raza o a una
tribu. Y yo les digo: os han mentido. Aprended a
encontrar en cada creencia, en cada idea, la
substancia luminosa y a separar los desperdicios.
Aquel que siga mi camino podrá invocar a Ahura
Mazda, a Mitra, a Cristo y a Buda. A los templos
que elevaré, cada cual vendrá con sus plegarias.
»Yo respeto todas las creencias y, a los ojos de
todos, ése es mi crimen. Los cristianos no
escuchan cuando les hablo de las bondades del
Nazareno y me reprochan que no hable mal de los
judíos ni de Zoroastro. Los magos no me oyen
cuando elogio a su profeta; quieren oírme maldecir
a Cristo y a Buda. Y es que cuando reúnen al
rebaño de los fieles, no lo hacen en torno al amor
sino al odio; sólo se sienten solidarios frente a los
otros y no se reconocen como hermanos más que
en las prohibiciones y los anatemas. Y yo, Mani,
pronto seré considerado el enemigo de todos, en
lugar del amigo de todos. Mi crimen es querer
conciliarios y lo pagaré, porque se unirán para
condenarme. Sin embargo, cuando los hombres se
hayan hastiado de los ritos, de los mitos y de las
maldiciones, recordarán que un día, en los tiempos
en que reinaba el gran Sapor, un humilde mortal
hizo resonar un grito en todo el mundo.
El soberano estaba intrigado.
-La religión que quieres propagar, ¿tendrá
templos y magos?
-Tendrá lugares de culto y Elegidos. Éstos se
consagrarán a la oración y a la enseñanza, al arte y
a la escritura, y al ejercicio de la justicia, como lo
hacen los magos de hoy, a condición, sin embargo,
de que renuncien a desear fortuna, gloria o poder.
Esta reserva suscitó en el monarca una
satisfacción evidente. Kirdir agitó de nuevo su
padham, pero Sapor se había vuelto ya hacia su
jorrambash, el encargado de la cortina, que estaba
permanentemente a su lado, y, con un leve
movimiento de los dedos, le dio una orden. En los
segundos que siguieron se vio acudir a dos
escribas, que se sentaron a los pies del soberano.
Era la señal de que la deliberación había
terminado y el monarca se disponía a legislar, con
un procedimiento que se llevaba a cabo desde los
tiempos de los partos: el rey de reyes dictaba en
lenguaje simple su deseos, que uno de los
secretarios repetía en voz alta, no palabra por
palabra, sino adaptándolo, como por traducción
simultánea, a la jerga ampulosa de las ordenanzas
oficiales, que el otro escriba se ocupaba de
inscribir, con hermosa caligrafía, en el registro
reservado con ese fin.
«En el día de hoy, hemos decidido...», dijo el
soberano, y el secretario amplió: «Nosotros, el
divino Sapor, rey de reyes del Irán y del No-Irán,
dios entre los hombres, hombre entre los dioses...»
Sapor dejó que se transcribiera antes de
proseguir:
«... que autorizamos a nuestro fiel súbdito Mani
a propagar con toda libertad, por las ciudades y
pueblos del Imperio, su mensaje celeste que ha
obtenido nuestro soberano beneplácito. Se da la
orden a todos los reyes, sátrapas, gobernadores y
funcionarios, de ofrecerle asistencia como si fuera
nuestro emisario en todos los lugares».
 Dos

Al abandonar el palacio, Mani no pudo hacer

otra cosa que andar, andar recto hacia adelante,
golpeando con su único talón sano la calzada
polvorienta de Ctesifonte. La gente se volvía a su
paso, señalándole con el dedo para mostrar a los
chiquillos aquel diablo extranjero medio loco,
aquel mequetrefe poco agraciado que había bajado
de las nubes. ¿Qué otra idea de él podían tener ese
día?
Pero al día siguiente, no más tarde del día
siguiente, toda esa gente comprendería. Desde el
alba, los heraldos irían a pregonar en las plazas
públicas el edicto donde se mencionaba este
nombre: «Mani, médico del país de Babel».
Entonces, se divulgarían por toda la capital los
relatos, convenientemente aderezados, de su
audiencia en el palacio, la gente se complacería en
describir su estrafalaria vestimenta y todos se
jactarían de haber reconocido en su calle su paso
inspirado y la capa de un color que parecía
reflejar al cielo. Antes de diez días, los correos
partirían hacia las más lejanas regiones sasánidas
llevando las órdenes del rey de reyes, copiadas y
selladas con cera y sal.
Mani tenía veintiséis años, y aquellas calles,
aquella tierra de Mesopotamia, aquel Imperio y el
universo entero no eran ya lo suficientemente
vastos para sus pasos. ¿Podemos imaginarnos a
Jesús, a quien él amaba tanto, partiendo hacia
Roma después de haber predicado en las aldeas de
Galilea, entrando en el palacio del cesar Tiberio y
abandonando el monte Palatino provisto de un
edicto que le autorizara a difundir su enseñanza en
la ciudad y en las provincias, con orden terminante
a todos los Herodes y a todos los Poncio Pilatos
de facilitar su misión?
Esta comparación es la que Mani tenía en la
mente aquel día. La apariencia de las cosas
alentaba sus más insensatas esperanzas e, incapaz
de calmar sus ideas o sus pasos, andaba y andaba,
ebrio, transfigurado.
 Sus amigos le esperaban ante las verjas del
palacio, pero él salió sin verlos. Allí estaban
Denagh, Pattig, Maleo y Cloe; le llamaron, pero él
estaba sordo; se lanzaron tras él, pero siguió su
trayectoria, como un trozo de roca escapado de
una catapulta. Las mujeres, agotadas, tuvieron que
detenerse, así como su padre. Sólo Maleo le
siguió. Desde la época de los Túnicas Blancas,
había conservado aquella obstinación para
alcanzarle siempre.
Al llegar a su altura, y habiéndosele
adelantado incluso algunos pasos para intentar leer
en sus ojos extraviados si corría así por dicha o
por rabia, Maleo, jadeante, le suplicó que
anduviera más despacio, que se volviera hacia él,
en fin, que respondiera. Pero Mani no le habló de
Sapor ni del salón del Trono; le anunció
simplemente su intención de partir.
-¿Partir? Hemos recorrido el Imperio, de
Ctesifonte a Deb, de Deb a Ctesifonte, por los
caminos, por los ríos y por el Gran Mar. ¿Adonde
ir ahora?
 -A los cuatro climas, al lejano horizonte de las
llanuras, y más lejos, más lejos, al umbral de cada
criatura. ¿Me seguirás?
Antes incluso de que su amigo respondiera,
prosiguió como si no pudiera detenerse, como si
sus palabras se hubieran desbocado:
-De ahora en adelante, a los que vengan a mí
no les diré ya que esperen, los invitaré a unirse a
mi comitiva. Seremos cientos, miles, levantaremos
más polvo que un ejército, trazaremos sobre la
piel del mundo un surco que no se borrará jamás.
Y diciendo esto, apresuró el paso. Maleo no
intentó ya alcanzarle. Se sentó pesadamente sobre
una gran piedra, mientras su amigo se alejaba.
«¿Cómo podría seguirle otra vez?», se
preguntó el tirio. No hablaba de aquella carrera
absurda por las calles de la capital, pensaba en
ese viaje más absurdo aún, en ese periplo por
todos los rincones del mundo al que Mani acababa
de invitarle.
«Invitar... ¿Será ésa la palabra adecuada?»,
volvió a interrogarse Maleo, y la fatiga convirtió
la sonrisa que esbozaba en una mueca de dolor.
Desde aquel primer encuentro en el refectorio del
palmeral jamás había podido negarle nada a Mani.
Solía discutir, refunfuñar, echar pestes, jurarse
que... ¿Para qué? Siempre terminaba haciendo
exactamente lo que quería su amigo. Y si, a veces,
intentaba resistirse, era Cloe, su propia esposa, la
que intercedía en favor del otro.
Sin embargo, ni él ni ella compartirían jamás
las preocupaciones del Mensajero, Y quizá fuera
eso lo singular de su amistad. Frecuentar a un
fundador de una creencia sin que éste intentara
imponer sus convicciones sólo podía imaginarse
porque Mani era lo que era, el apóstol de una fe
generosa, y porque su dios no iba en busca de
adoradores.
Al tirio no le interesaban las ideas religiosas;
simplemente, había conocido a un sabio, un sabio
enamorado de la belleza, un ser al que todo
hombre habría deseado tener como amigo. Él no
podía desdeñar semejante privilegio. Mientras sus
piernas pudieran llevarle, le seguiría.
Mientras Maleo estaba sumido así en sus
pensamientos, Mani estaba ensimismado en los
suyos. Había caminado hasta las orillas del Tigris,
y allí, en un lugar menos frecuentado que otros, su
euforia se había desvanecido para dejar paso a la
angustia.
Cuando no tenía protección ni introducción
real, soñaba con apresar el mundo sólo con sus
manos. ¡Pero ahora le ofrecían el mundo, los
caminos se allanaban, la conquista debía
comenzar! ¿Conquistar sin armas? ¿Arrastrar su
pierna lisiada de país en país, enfrentarse con los
sátrapas, con las naciones, con las castas, con las
sectas, con las hermandades? ¿Poner desorden
entre los rebaños agrupados, trastornar los rituales
osificados y las opacidades de todo hombre?
¿Enseñar, escribir, dibujar, debatir sin descanso y
luego partir de nuevo hacia la etapa del día
siguiente para reunir a otras multitudes? ¿Inventar
para cada auditorio el tono que seduce,
desampara, consuela y fustiga a la vez, hasta que la
humanidad entera estuviera reformada?
Como solía sucederle, sus meditaciones
comenzadas en monólogo tomaron pronto la forma
de diálogo con su alter ego, su «Gemelo».
 -¿Cuánto tiempo se me ha concedido para todo
lo que tengo que hacer?
«Eso no lo sabrás», le dijo el Otro.
-¿Podría al menos saber si aún dispongo de
siete años, si alcanzaré la edad de Cristo y de
Alejandro?
«¿Qué importancia tiene eso si posees la
eternidad y el instante? El tiempo es el anzuelo de
las Tinieblas, no te dejes engañar, ¡que cada día
no tengas otro cuidado que no sea tu misión!»
-¿Podría al menos saber si veré el fin de mi
obra?
«Confíame el porvenir; camina, tu destino
galopa ya lejos delante de ti. ¡En Beth-Lapat la
gente se impacienta!»

Desde que fue publicado el edicto imperial, no

había ciudad donde Mani no fuera esperado, pero
él no perdió el tiempo dudando y tomó la
dirección de Beth-Lapat.
Sólo era un pueblo grande de Susiana, sin
pasado ni prestigio, pero se decía que a Sapor, que
se había detenido en él varias veces, le habían
agradado su aire y sus aguas y que había
encargado a sus arquitectos efectuar allí trabajos
de ampliación; según ciertos rumores, el soberano
acariciaba la idea de convertirlo un día en su
residencia de verano. Sin duda, esperaba sacar
provecho de su emplazamiento entre Mesopotamia
y Pérsida y, por lo tanto, entre los dos extremos
del Imperio sasánida, el Occidente semita y el
Oriente de habla aria. ¿Fue ésta la razón que
empujó a Mani a empezar su periplo en Beth-
Lapat?
Aunque no había visitado jamás aquella aldea,
sabía que en ella se había desarrollado una activa
comunidad cristiana, a la que dirigirse en primer
lugar. Pero pronto tuvo que rendirse ante la
evidencia: ya no vivía en el tiempo de las
peregrinaciones anónimas y no tenía, como en
Deb, la oportunidad de encaminar sus pasos hacia
el lugar de su elección.
Apenas se enteraron de la llegada del visitante
y de su séquito, los notables del lugar acudieron
corriendo con el reyezuelo local a la cabeza. Éste,
sacando el pecho, reivindicó el privilegio de
alojar bajo su techo al protegido del divino Sapor.
De tal manera que cuando Mani replicó que había
adquirido la costumbre de elegir un jardín como
residencia, al pie del árbol más venerable, el
hombre se enfadó, recitó pomposamente su
genealogía, que le hacía remontarse hasta los más
antiguos dinastas y, con la aprobación de los
escribas que le rodeaban, se permitió insistir.
Rechazar su invitación significaba que se
desdeñaba su ascendencia o bien que se ponía en
duda la piedad de su casa. A pesar del apuro de
Denagh y del cansancio de Pattig, Mani no cedió.
Sería al pie del árbol adonde iría la gente a
escuchar sus enseñanzas; sería allí y en ningún otro
lugar donde pasaría la noche.
A decir verdad, la actitud era poco
conciliadora, y quizá, incluso, inútilmente
ofensiva; sin embargo, era la única prudente, ya
que, a lo largo de sus viajes, el hijo de Babel
debería enfrentarse a esta clase de asaltos,
dictados, con frecuencia, por los más puros
instintos de hospitalidad, pero la mayoría de las
veces, por consideraciones menos estimables,
como el deseo de un notable de subrayar su
preeminencia recibiendo en su casa a un protegido
de Sapor, si es que no tenía la intención de espiar
a Mani, a sus compañeros y a la gente de la región
que se mostrara peligrosamente sensible a sus
enseñanzas.
En efecto, desde el comienzo del periplo
apareció esta ambigüedad. Si bien los dignatarios
de las provincias no podían hacer otra cosa que
aparentar la más rastrera sumisión cuando se
trataba de obedecer las órdenes del rey de reyes,
si como consecuencia debían dispensar el mejor
recibimiento a las personas que habían sabido
obtener su divina benevolencia, no ignoraban lo
pasajeros que son los favores, los del soberano
más que los otros, y aunque contemplaban al
visitante con envidia, tenían constantemente en la
mente su posible desgracia; llegado el momento,
tenían que estar preparados para probar que jamás
habían dejado de desconfiar.
Con respecto a Mani, el asunto era aún más
evidente. Las noticias corrían deprisa por el
Imperio. Bastaba que un cortesano cuchicheara
algo al oído de un vitaxe y que éste dejara caer
una palabra durante un banquete de hidalgüelos,
para que, tres semanas más tarde, el asunto se
discutiera en las plazas de los pueblos. De este
modo se conocieron los debates del salón del
Trono y se relataron las palabras de Kirdir, lo que
provocó un gran recelo hacia el médico de Babel.
En Beth-Lapat, Mani fue recibido, pues, con la
cortesía conveniente, pero todos estaban sobre
aviso. Cuando al atardecer se instaló en la colina
al pie de un árbol, un níspero, los dignatarios y,
por supuesto, los magos, se colocaron en las
primeras filas de la multitud mientras los soldados
merodeaban por allí, por lo demás, con aire
benevolente y respetuoso ante el acontecimiento
que estaban presenciando.
En el preámbulo, el visitante consideró un
deber decir hasta qué punto se consideraba
honrado por la confianza que le había manifestado
el rey de reyes, y cuan conmovido estaba por el
recibimiento que se le había dispensado en Beth-
Lapat.
A continuación, después de presentar con
algunas frases sus credenciales, expresó su
esperanza de ver a todos los súbditos del Imperio
reunidos en torno a una sabiduría común. «La
misma chispa divina está en todos nosotros, no
pertenece a ninguna raza ni a ninguna casta, no es
macho ni hembra; todos debemos alimentarla de
belleza y conocimientos y así conseguirá
resplandecer; un hombre es grande sólo por la Luz
que hay en él.»
Los oyentes de categoría que estaban allí
intercambiaron miradas ofendidas. Ellos, que
estaban orgullosos de su raza; ellos, a los que
Artajerjes había encargado que hicieran respetar
la jerarquía de las castas, a fin de que cada cual
mirara con veneración a aquellos que la
Providencia había hecho nacer por encima de él y
con compasión a aquellos que había colocado más
abajo; ellos, a quienes se les había inculcado que
ésa era la base del orden sasánida y de todo orden
terrestre o celeste, veían cómo aquel médico de
Babel clamaba ante ellos y, lo que era peor, ante
la multitud de los súbditos, ante la gente común,
zapateros, tenderos, mozos de cuerda o tejedores
de alfombras, que había que ignorar las castas e
incluso despreciar la pertenencia a una raza. En
otros tiempos, ese hombre habría sido arrestado
desde sus primeras palabras, encarcelado, molido
a palos y, quizá, decapitado. ¡Pero el que hablaba
así era el emisario protegido del rey de los reyes!
Renunciando a comprender, algunos notables
prefirieron desaparecer silenciosamente, pero no
sucedió así con los jóvenes magos, algunos de los
cuales se retiraron ruidosamente y mostrando su
furor.

A lo largo de sus viajes, Mani terminó por

adquirir una indeleble reputación de agitador.
Cada vez que tomaba la palabra, aparecían
provocadores que buscaban el incidente,
ingeniándose para hacerle decir las frases más
sediciosas. Él mismo no evitaba la provocación,
ya que formaba parte de los instrumentos que
manejaba, y aunque supo a veces mantenerla
soterrada, atenuar las críticas y no arriesgarse a
pronunciar las palabras que habrían sembrado la
división, en cuanto se le interrogaba con un poco
de insistencia, respondía, cualesquiera que fuesen
las intenciones del interlocutor. Si se trataba del
espíritu de raza, de las barreras de las castas, del
ritual de los magos o de las divinidades celosas,
hablaba sin rodeos y sin contemplaciones; y si la
reunión degeneraba, él se contentaba con
encogerse de hombros.
-¡Son los crujidos de la vieja piel del mundo! -
decía-. Comenzaré a inquietarme cuando mis
palabras sean tan suaves a los oídos de los
hombres como las plumas de una almohada.
Generalmente, tales explicaciones estaban
dirigidas a Denagh. Ahora, ella era la persona más
cercana a Mani. Al caer el día, cuando el hijo de
Babel se tendía al pie de su árbol o cuando las
inclemencias le obligaban a hacerlo bajo el techo
de algún fiel, Denagh nunca estaba lejos. En la
comitiva, todos podían observar que su compañera
le rodeaba de una ferviente atención, todos
adivinaban el lugar particular que ella ocupaba,
aunque nadie sabía con certeza en qué se habían
convertido el uno para el otro, ni con qué palabras,
con qué miradas o con qué amistad se envolvían
cuando se encontraban solos.
Por otra parte, ¿quién habría tenido la audacia
de preguntarlo? Un día, Pattig intentó abordar el
tema con rodeos y precauciones.
-Bendito seas, hijo mío, bendito sea el día en
que la Providencia me hizo seguir tus huellas. Mi
corazón se llena de alegría cada vez que oigo a las
gentes celebrar tus méritos, tu vida de asceta,
todas esas privaciones que impones a tu cuerpo de
hombre joven.
-¿Qué mérito habría -le interrumpió Mani-, en
privarse de un placer que no se hubiera probado?
Pattig prefirió alejarse, contentándose con
farfullar una fórmula de bendición para disimular.
Mani ni siquiera lo había mirado mientras le
respondía, pero después de dejarle dar unos pasos,
le llamó de la manera más respetuosa:
-¡Mar Pattig!
Su padre acudió solícito, pero sólo para oír
estas palabras:
-Mar Pattig, ¿cuándo dejarás de ser un Túnica
Blanca?
El tono desengañado y la respetuosa
designación hacían la pregunta más desgarradora a
los ojos del padre, que quiso defenderse:
-Abandoné la Comunidad y a todos mis
hermanos para seguirte, me he arrodillado ante ti,
yo, que soy tu padre, he escuchado con humildad
todos tus sermones...
-Me has escuchado cada día, mar Pattig, pero
sigues hablando como un Túnica Blanca, y tus
palabras me ofenden.
-¡Sólo te he dicho palabras que alababan tus
méritos!
-El que se impone privaciones para recibir
elogios no merece ningún elogio, ya que es más
vanidoso que el peor de los corrompidos. El sabio
sólo ayuna para estar más cerca de sí mismo, él
solo es juez, él solo es testigo. Si te privas, no lo
hagas para conformarte con las exigencias de una
comunidad, ni por miedo al castigo, ni siquiera
con la esperanza de amontonar méritos que puedas
hacer valer en otro mundo. A mi s ojos, esas
cuentas son sórdidas.
Pattig se obligó a sonreír.
-Hijo mío, si me estás diciendo que hay que
hacer el bien por el bien, sin ni siquiera esperar
recompensa, tu mérito es aún mayor.
Mani le miró al fin, pero con una mirada de
desolación.
-¿Me has oído alguna vez hablar del bien o del
mal? ¡Esas palabras pervertidas no pertenecen a
mi lenguaje! Mi «Gemelo» celeste me previno. Yo
diré una cosa y los hombres, incluso los más
cercanos, comprenderán otra. He dicho que en
todo ser se mezclan Luz y Tinieblas, y que se
necesita toda la sutileza del sabio para
separarlas...
Luego respiró profundamente, como si intentara
recuperar la serenidad.
-En realidad, has venido a preguntarme lo que
Denagh es para mí.
Pattig, desprevenido, levantó las dos manos en
un gesto de defensa. Su hijo prosiguió:
-Sus ropas dibujan los contornos de mi reino
vagabundo.
Y esta vez fue Mani el que se levantó y se
alejó, con un paso más saltarín que nunca, dejando
a su padre dando vueltas en la cabeza
indefinidamente a esa confesión de dos caras.
Nadie más osó interrogar al hijo de Babel
sobre su compañera. Ni siquiera Cloe, a quien, sin
embargo, le corroía la curiosidad. La mujer
permanecía en Ctesifonte para ocuparse de su
familia y de los asuntos de Maleo mientras este
último andaba por los caminos, pero era en su casa
donde Mani residía cuando pasaba por la capital
del Imperio, y ella no podía evitar observarle,
pensativa. ¿Por qué le había afirmado él, antaño,
que ninguna mujer ocuparía jamás un lugar a su
lado? ¿Habría aparecido ella en su vida
demasiado pronto? ¿Le habría mentido él,
simplemente por amistad hacia Maleo? Y tantas
otras preguntas que la hija del griego no podía
formular a nadie, apenas a sí misma, y que creía
desterrar de su mente mostrándose más solícita
con Denagh, pero que volvían a obsesionarla cada
vez que veía a la otra mujer sentada junto a Mani y
con los ojos clavados en sus labios.
Denagh. La trenza que caía sobre su pecho
velaba el moreno rosáceo de su cuello inclinado.
De la muchacha se desprendía una juventud sin
arrogancia, una belleza sin afeites y sin espejos,
pero una belleza definitiva, como el último
argumento de un debate. Anudada a la cintura,
llevaba una gruesa banda de lana, enrollada a
modo de cinturón. Una tarde, el cielo comenzó a
oscurecerse y se levantó un viento fresco. Denagh
se estremeció y, desatándose el cinturón, se cubrió
los hombros con él. Pintado con trazos finos sobre
la tela, había un rostro, el suyo, rodeado de flores.
Todos reconocieron en él el pincel de Mani, y la
tela se convirtió para los fieles en una reliquia
venerada. Los que se acercaban para rozarla,
respiraban el perfume que se desprendía de ella,
una mezcla de áloe, ámbar, nenúfar y almizcle
tibetano que el propio Mani había compuesto.
¿No dijo él un día que en los Jardines de Luz
todo sería perfume y color, que nada seguiría
siendo substancia?

En la comitiva de Mani reinaba una atmósfera

de fiesta apacible, aunque en ella se abordaban
permanentemente temas austeros. Todos se sentían
obligados a cultivar un arte, a menudo la música y
el canto, puesto que éstos ocupaban un lugar de
honor en el país sasánida, pero también la poesía
y, evidentemente, la pintura y la caligrafía a
imitación del maestro; el maestro, que les
autorizaba a agruparse a su alrededor cuando
tensaba la tela o apomazaba el pergamino, cuando
preparaba barnices y colores e, incluso, cuando
trazaba los contornos y se ponía a pintar. Nunca se
dejaba distraer por la presencia de los discípulos,
no parecía que sus miradas pesaran sobre su mano;
y con frecuencia, mientras pintaba, se ponía a
hablar y sus palabras se dejaban subrayar por sus
pinceladas. Esos momentos eran los más intensos y
los discípulos hubieran deseado que se
prolongaran hasta el Infinito; permanecían en el
mismo sitio durante horas, conteniendo la
respiración por miedo a que se rompiera el
encanto.
A pesar de que todos sus compañeros le
rodeaban de una muda veneración, la presencia de
Mani no era jamás opresiva. Si bien el hijo de
Babel pedía a sus discípulos más cercanos, sus
Elegidos, aquellos a quienes un día llamarían los
Perfectos, que se consagraran al arte, a la
enseñanza, a la meditación, y que se deshicieran
de toda posesión, repetía sin cesar que se podía ir
a él sin abandonar el trabajo ni las propiedades,
sin apartarse de las propias costumbres y modo de
vida, a condición de no perjudicar a las criaturas y
de no dejar morir a los sabios.
-Así pues -se escandalizaba un día un
disidente-, ¿en tu religión hay dos morales?
Mani ni siquiera pensó en negarlo.
-Hay un camino arduo que toman aquellos que
aspiran a la perfección y un camino llano para el
resto de los seres humanos.
-Pero si los dos caminos conducen a la
salvación, ¿qué ventajas tendré si elijo el camino
difícil?
-Si pronuncias la palabra «ventajas» es que ya
has elegido.
A lo largo de las etapas, los fieles se
multiplicaban, sobre todo en las ciudades, entre
los artesanos, los comerciantes, los extranjeros y
los mestizos. No cabía la menor duda, Mani
seducía a los que vivían encerrados en el orden
estricto de las religiones y de las castas, a los que
sufrían por sentirse desgarrados entre diferentes
adhesiones, a los que no se creían sentados desde
siempre y para siempre en un mullido cojín de
privilegios.
Sin embargo, donde sus enseñanzas se
propagaban más despacio era en el seno de la
casta más desprovista. ¿Cómo iba a obtener la
adhesión entusiasta de los campesinos si decía:
«No matéis al árbol, no dañéis a la tierra»? Por el
contrario, ganó para su causa a algunos ilustres
representantes de la casta de los guerreros, como
Peroz y Mirhshah, dos hermanos de Sapor. Y
sobre todo, evidentemente, al precursor de todos,
el hijo menor del rey de reyes, Ormuz, que se
proclamaba ya abiertamente discípulo de Mani y
que, a la vez que seguía adorando a Ahura Mazda,
mandó acuñar en Deb unas monedas que llevaban
en el reverso la efigie de Buda. A decir verdad, la
mayoría de sus iguales le censuraban, así como los
magos. Ante los altares del fuego de Ctesifonte, de
Pérsida y de Atropatena se celebraban reuniones
tormentosas. ¡Buda en las monedas sasánidas!
¡Quién lo hubiera creído! ¿Y por qué no, mañana,
la cruz del Nazareno?
Exclamaciones e interrogaciones que no se
dirigían, evidentemente, a Mani. Que quisiera
conmocionar así el orden del Imperio, sacudir los
fundamentos sobre los que habían sido
establecidas la dinastía sasánida y la Religión
Verdadera confirmaba, a los ojos de todos, el
juicio implacable de Kirdir, «un nazareno de la
especie más hipócrita, un lobo de dos patas». Pero
¿y Sapor? ¿Por qué el divino rey de reyes, señor
del Imperio, querría destruir con sus manos lo que
constituía el fundamento de su poder?
En los conciliábulos de los nobles y de los
magos se prefería creer que había sido engañado.
En cuanto estuviera convenientemente informado
de los estragos causados por el hereje, sin duda
alguna le retiraría su protección y le infligiría el
castigo ejemplar que la ley había previsto. Una
delegación, formada por los príncipes de sangre
real y los magos de mayor categoría, se presentó
ante el Trono, encargada de las quejas.
-Ese tal Mani conduce una horda de mendigos
que se abaten sobre cada localidad del Imperio
como las langostas sobre un oasis. Desafía los
mandamientos celestes e incita al vulgo a
despreciar a aquellos a quienes el nacimiento ha
colocado por encima de sus cabezas. El artesano
se quiere convertir en escriba, el escriba quiere
ser noble, el respeto y la autoridad se pierden, el
orden de la dinastía se derrumba y corre por todo
el Imperio que es nuestro divino señor en persona
quien ha querido que esto sea así...
Sapor escuchó. Se ensimismó en una larga
meditación y luego se levantó inesperadamente.
Los cortesanos sólo tuvieron tiempo de inclinarse
con el rostro contra el suelo. Cuando se atrevieron
a mirar de nuevo hacia el trono, la cortina estaba
ya cerrada.
¿Se habría conmovido el rey de los reyes por
lo que le habían revelado? ¿Le habría incomodado
el tono empleado por los príncipes y los magos?
En todo caso, a los miembros de la delegación no
se les infligió ningún castigo, pero tampoco se
tomó ninguna medida en contra de Mani.
Pasaron algunas semanas y no sucedió nada.
Los conciliábulos y las discusiones se reanudaron.
Si el divino Sapor no había reaccionado -pensaba
Kirdir-, era porque no valoraba el alcance de los
peligros o porque vacilaba. Si se produjera un
incidente grave, el monarca se vería obligado a
tomar partido resueltamente.

Tres

Kirdir no tuvo necesidad de suscitar el

incidente grave, ya que fue Mani quien creó todas
las condiciones para que se produjera, al decidir
súbitamente ir a Ecbatana, metrópoli de Media, de
donde su padre era originario, y feudo secular de
los magos. La visita en sí misma tenía trazas de
provocación, tanto más cuanto que el hijo de Babel
se ocupó de anunciarlo con varias semanas de
anticipación en un sermón público pronunciado en
l a plaza mayor de Seleucia, barrio de Ctesifonte,
precisando que ese viaje sería duro y que no
animaba a sus fieles a seguirle; pero le siguieron a
cientos.
Entre sus adversarios, fue Kirdir el que decidió
acudir allí en persona, no sin haber tomado antes
la precaución de hacerse acompañar por Bahram,
el hijo mayor de Sapor. Ni entre la casta de los
magos ni entre la de los guerreros tenía Mani
enemigos más feroces. Kirdir veía en el hijo de
Babel una amenaza para el nuevo orden religioso
que los magos intentaban imponer en el Imperio,
mientras que Bahram veía en él, sobre todo, a un
aliado de su hermano menor Ormuz, al que le
enfrentaba una tenaz rivalidad. Evidentemente, la
suerte de Denagh no había hecho más que
envenenar las cosas: que una joven de la nobleza,
codiciada por Bahram, hubiera preferido seguir al
médico de Babel en sus vagabundeos con el
consentimiento de Ormuz, era un ultraje que no
podía olvidarse. ¡El episodio de Ecbatana no sería
más que el preludio de las venganzas venideras!

La primera prueba que la comitiva de Mani

tuvo que afrontar fue el frío. El otoño tocaba a su
fin. Los días fueron aún agradables mientras
caminaron por las llanuras de Mesopotamia, pero
en cuanto se internaron por los caminos de
montaña tuvieron que usar ropas de abrigo. A seis
parasangas de Ecbatana encontraron las primeras
extensiones de nieve, que los nativos de los
pantanos palpaban con fascinación.
Por suerte, la comitiva no estaba formada por
las «hordas de mendigos» de los que los magos se
complacían en burlarse. En efecto, entre los fieles
había mercaderes prósperos que consideraban un
deber vestir, calzar y alimentar a los ascetas. Uno
de ellos era Maleo, quien, a la hora en que las
discusiones religiosas se animaban, siempre
encontraba ocupación en otra parte, generalmente
junto a las monturas, ya que se había atribuido la
tarea de evitar a Mani todas las preocupaciones
terrenales. Como tenía la experiencia de las
caravanas, se reveló como el más eficaz de los
organizadores. Se podía ver, incluso, amontonados
sobre los lomos de las mulas, abrigos y mantas de
lana guardados en reserva para mayores
inclemencias. No iban a resultar superfluas, como
lo marcaba un gigantesco león colocado a la
entrada de Ecbatana, que llevaba en lo alto de su
melena un copo blanco, minúsculo, pero
humillante para la estatua más célebre del Imperio,
esculpida precisamente a modo de talismán para
proteger a la ciudad contra las nevadas.
A la llegada de Mani, las calles de Ecbatana
estaban desiertas o lo parecían. El viento matinal
se había calmado; el sol, en medio del cielo,
apenas estaba velado y sus jóvenes rayos se
esforzaban en entibiar la atmósfera. La comitiva
atravesó una calle bordeada de tiendecillas todas
cerradas. Sin embargo, no era la hora de la comida
ni la de la siesta. ¿Qué otro momento escogería la
población para trabajar, pasearse, hacer recados y
compras?
-¿Dónde está la gente? -murmuró Denagh
ingenuamente.
-Espiándonos detrás de las rejas de las
ventanas. Aparentemente han recibido orden de
permanecer en su casa.
Mani había respondido mientras daba una
palmada a su montura; luego miró a Denagh con
aire de regocijo, por lo que ella presintió que
había motivo para inquietarse. Por otra parte, él
prosiguió con un acento de radiante desafío:
-A las puertas de la ciudad nos han dejado
pasar sin la menor pregunta. Ahora nos están
observando sin cortarnos el paso. No sé aún cuál
es el lugar que han elegido para esperarnos. Quizá
frente a la ciudadela.
Denagh, como todos los de la comitiva,
divisaba ya, por encima de las casas bajas, la
sombría silueta de lo que había sido antaño el
último baluarte de Darío. Cuando Alejandro
invadió Persia, el rey de reyes había mandado
construir en Ecbatana un castillo de mil
habitaciones, tan vasto como una ciudad, una
especie de monstruosa caja de caudales donde
encerrar, tras ocho pesadas puertas de hierro, a sus
mujeres y a sus hijos más jóvenes, así como su
tesoro. El conjunto era ya una ruina, pero se había
reconstruido un ala donde, de cuando en cuando,
residía algún miembro de la familia reinante.
Por las calles cercanas a la ciudadela
patrullaban los soldados en grupos de diez, a pie o
a caballo, ajetreándose como si estuvieran en un
campo de maniobras, sin una mirada para la
caravana que se acercaba. Denagh preguntó a Mani
si no sería prudente volver sobre sus pasos, pero
éste no quiso escucharla. Aunque estuviera
amenazado de secuestro y de muerte, pasaría la
noche en la ciudad, ya que nadie podía ignorar que
estaba provisto de la más alta autorización. Para
subrayar mejor sus palabras, saltó a tierra y soltó
la brida. Sus compañeros le imitaron, de suerte
que ahora los soldados estaban entre ellos y a su
alrededor; un hervidero de soldados agitándose en
medio de ellos, pero sin tocar a nadie.
Mani se detuvo y levantó las manos, como lo
hacía cuando deseaba que su comitiva se
detuviera. Él había reanudado la marcha, solo, por
la explanada que llevaba a la ciudadela, cuando de
pronto, obedeciendo a alguna señal convenida,
cinco escuadras de soldados de infantería se
lanzaron hacia él rodeándolo por todas partes y
formando con sus cuerpos una barrera inmóvil.
Con un empeño irrisorio, algunos fieles, y sobre
todo las mujeres, intentaron apartar a los soldados
para liberar a Mani, pero éste les pidió que se
alejaran. Sólo Denagh se obstinó en forzar la línea
de los militares, quienes, de pronto, le abrieron
paso ostensiblemente como si tuvieran
instrucciones especiales relativas a la muchacha
de la trenza, que corrió a reunirse con el
Mensajero.
Bahram, subido en la más alta de las atalayas,
observaba con delectación la escena junto a
Kirdir; sin que se le hubiera molestado, sin que se
le hubiera dirigido la menor palabra de amenaza,
Mani se encontraba encerrado con su compañera
en esa extraña prisión, cuyos muros pronto se
hicieron más gruesos con una segunda fila de
soldados. Pasaron la noche, y luego el día, y de
nuevo la noche en el mismo lugar, sin fuego, agua
ni comida, y también sin mantas, calentándose sólo
con su mutua presencia reconfortante, mientras que
los hombres de la guardia se relevaban por turno
cada dos horas.
Hasta dos días después, cuando le informaron
de que «el hereje» acababa de desmayarse en los
brazos de Denagh, no ordenó el hijo mayor de
Sapor que cesara el castigo. Y mientras los fieles
se precipitaban a prestar auxilio a los secuestrados
y se apresuraban a llevarse a Mani fuera de
Ecbatana, temiendo que al recuperar el
conocimiento decidiera prolongar su estancia,
Bahram se fue a celebrar un banquete, haciendo
resonar su risa por toda la ciudad. Si Mani se
quejaba al rey de reyes, el príncipe siempre podría
alegar que no había hecho más que asegurar al
máximo la protección del visitante y que nadie le
había levantado la mano.
Pero Sapor no lo entendió así. En cuanto se
propagó la noticia, convocó a su hijo a Ctesifonte,
y allí, ante una multitud de estupefactos cortesanos,
le acusó de desobediencia, le tachó de libertino e
incapaz y luego ordenó que le encerraran en un
pabellón de caza.
Ese día, mientras los jinetes de la guardia
imperial iban a buscar a Bahram, otro
destacamento tomaba el camino de Kengavar,
donde se encontraba Mani, a fin de llevarle con
urgencia a la capital. Con urgencia y solo. Como
Sapor no había tolerado jamás la más leve ofensa
a la dignidad de su cargo, desde el momento en
que su hijo había sido humillado en público, nadie
se aventuraba a imaginar qué trato se infligiría a
aquel que, según la opinión general, era el
culpable de los desórdenes.
Antes de separarse de sus compañeros, el hijo
de Babel les hizo recomendaciones para que
prosiguieran la obra emprendida. Quiso decir una
palabra a cada uno de sus allegados, pero el
oficial le conminó a abreviar su despedida.

Cuatro

Cuando Mani se presentó en el palacio, le

condujeron al despacho del darbadh que dirigía la
casa imperial. Éste le hizo esperar algunos
minutos, se ausentó y, a su regreso, le rogó que le
siguiera. Sin embargo, no le llevó al salón del
Trono, sino, después de atravesar dédalos y
jardines, hasta una puerta baja cincelada que cerró
rápidamente tras él.
A Mani le costó trabajo reconocer a Sapor en
ese hombre que estaba sentado en aquella
habitación sin lujos. Esta vez no había derroche de
oro. Desde luego, sus ropas estaban hechas con
telas nobles que exhalaban la armonía de los
motivos simétricos, pero no habrían desentonado
sobre los hombros de un cortesano, como tampoco
los largos cabellos rizados, perfumados con
sándalo. Los gestos estaban desprovistos de la
elegancia circunspecta de las audiencias solemnes,
y los dedos, acostumbrados a las leves señas de
mando, parecían consolarse de su inutilidad
triturando las bolas rosáceas de un pasatiempo.
Al descubrir, como con un relámpago tardío,
que se encontraba en presencia del monarca
divinizado, el hijo de Babel puso la rodilla en
tierra rebuscando en su manga para sacar el
pañuelo ritual.
-Deja ese padham, Mani, hay alientos menos
puros que el tuyo. Y levántate, ven a sentarte a mi
derecha en este cojín.
Aunque continuara dando órdenes sucesivas, la
voz se había suavizado y sonaba temblorosa. Sin
duda, debido a la incomodidad del actor que acaba
de emerger de su papel.
-Los informes que me llegan de las provincias
afirman que tus enseñanzas se propagan, que en las
grandes ciudades comunidades enteras te invocan.
En este palacio, algunas personas se alegran de tus
éxitos, otras se angustian o se indignan a causa de
los incidentes que se multiplican.
Mani no pensó en justificarse. El soberano no
parecía esperar una respuesta, sino sopesar las
palabras que pronunciaría a continuación.
-Lo que ha sucedido hasta ahora me preocupa
poco; temía resistencias mucho más brutales que
las chiquilladas de mi hijo.
-Por mí, ese episodio está olvidado. Cada día
que me alejo de él es un siglo; no guardo ningún
rencor.
-En eso estás equivocado, la vida me ha
enseñado lo contrario. La existencia es un rosario
de dudas, una sucesión de arreglos de cuentas que
se pueden saldar con mezquindad o con
magnanimidad, pero que se tiene el deber de
saldar. La impunidad me resulta insoportable,
aunque sea yo el beneficiario, y, como guardián
del Imperio, no tengo derecho a tolerarla. Mi hijo
pagará durante mucho tiempo su debilidad de alma
y su desobediencia.

El tono de las últimas frases situaba de nuevo

a Mani en presencia del Sapor del salón del
Trono.
-¿No perdonáis jamás?
-Únicamente a aquellos a los que mi
misericordia aplastaría más dolorosamente que el
castigo. Mi hijo mayor no tiene ese temple. A ti
también tengo algo que reprocharte.
La transición fue tan brusca que Mani se
sobresaltó.
-¿Cómo dejaste que Bahram te humillara así?
¿Has olvidado que viajas y enseñas por todo el
Imperio bajo mi protección, que llevas contigo mi
confianza y mi autoridad y que al permitir que se
mofen de ellas es a mí a quien rebajas?
Una vez pasado el instante de sorpresa, el hijo
de Babel se irguió y dijo con una voz llena de
orgullo y de desafío:
-Tengo también otro mentor, un protector
celeste que no teme el insulto.
Sapor soltó una risa breve y afectada, que en
su rostro adquiría un valor de excusa.
-No te he pedido que vinieras para
sermonearte. Me he irritado como me irrito cada
vez que hablo de ese hijo. Le guardo rencor por
burlarse de la protección que yo te había ofrecido
y, sobre todo, me entristece verle convertirse en un
juguete en las manos de los magos de Media.
«Compréndeme, no siento hostilidad hacia los
magos, ya que un ser como Juvanoé ha estado más
cerca de mí que mi padre; me enseñó todo lo que
sé, y en él no hay más que pureza, lealtad y
sabiduría; pero no todos tienen ese temple. Por un
mago que se sacrifica hay cuarenta que sólo
sueñan con el poder y que no viven más que para
conspiraciones e intrigas. Dictan a todo el mundo
cómo vestir, comer, beber, toser, eructar, llorar,
estornudar, qué fórmula farfullar en cada
circunstancia, qué mujer desposar, en qué
momento evitarla o abrazarla, y de qué manera.
Hacen que grandes y chicos vivan en el terror de
la impureza y de la impiedad.
 »Se han apropiado de las mejores tierras de
cada región, han amasado riquezas, sus templos
rebosan de oro, de esclavos y de grano; cuando el
hambre hace estragos, son los únicos que no la
sufren. A lo largo de los reinados, han ido
acumulando prerrogativas. No hay un adolescente
que sepa alinear dos caracteres sin que un mago le
haya guiado la mano; no puede concluirse un acto
de venta sin que ellos perciban su parte, ni puede
resolverse un litigio sin su arbitraje. Los magos
también deciden si un decreto real es conforme a
la ley divina, ley que, evidentemente, ellos
interpretan a su conveniencia. Pero me resigno,
evito contrariarlos, no intento privarlos de esos
privilegios excesivos. ¿Te imaginas al rey de
reyes capaz de tanta paciencia?
Mani se sorprendió esbozando un gesto de
compasión, mientras el señor del Imperio
proseguía su acusación.
-¿Crees que todo esto les basta? ¡Sería no
conocer a los magos de Media! Es el Trono, es mi
Trono lo que codician, ni más ni menos, y como no
pueden apoderarse de él, quieren envilecerlo y
someterlo a su agobiante tutela.
»Un día que mi padre, el divino Artajerjes,
consumido por la fiebre, sentía la muerte próxima,
los magos más eminentes vinieron a la cabecera de
su lecho llevando como un tesoro algunas páginas
copiadas del Avesta que se pusieron a recitar con
gran solemnidad en medio de un sofocante humo
de incienso. ¿Qué querían? ¿Reconfortar a su
señor, hacerle menos penosas esas horas que le
quedaban? ¿Describirle un mundo mejor en el que
olvidaría sus sufrimientos, en el que ocuparía un
lugar entre los gloriosos soberanos del pasado?
No, nada de todo eso les habría hecho acudir
desde todos los rincones del Imperio. Si se habían
desplazado era con el único objetivo de hacer
firmar a mi padre, envejecido y debilitado, un
edicto que autorizaba al jefe de los magos a
designar el sucesor al Trono. Por supuesto, el
asunto estaba presentado de otra manera: según el
Avesta, los ángeles del Cielo son lo únicos que
tienen la facultad de nombrar al futuro rey de
reyes, pero, según otro pasaje del Avesta, la
elección de los ángeles debe ser comunicada al
jefe de los magos, quien se encarga de informar a
los hombres.
«Tratándose de mí, el problema no se
planteaba; yo he contribuido tanto como mi padre a
edificar este Imperio y compartió el Trono
conmigo cuando aún vivía. Pero cuando yo ya no
esté aquí, los magos restablecerán esa
extravagante disposición. Por otra parte, andan
murmurando al oído de mis hijos y de mis
hermanos que cualquiera que ambicione acceder
un día al poder, deberá doblegarse a sus deseos.
¿Comprendes ahora mi cólera cuando veo a uno de
mis protegidos humillado por Bahram bajo la
mirada satisfecha de los magos? No dudo que
tengas otro mentor, Mani, que está muy por encima
de las codicias terrestres, muy por encima de los
rencores, pero es mi protección la que pediste,
médico de Babel. Yo te la ofrecí y tú la aceptaste,
y te has valido de ella en todas las regiones que
has visitado. ¡No tienes ya derecho a abandonar!
¡Ni a traicionarme!
¿Abandonar? ¿Traicionar?
-El Cielo ha querido que yo viniera a este
palacio, que mi esperanza floreciera en el seno de
este Imperio bajo este reinado bendito. ¿Por qué
querría yo traicionaros?
-Sin duda, no tienes intención de traicionarme,
pero me has traicionado.
Mani no comprende, tanto menos cuanto que el
tono es benevolente, casi amistoso, sin relación
alguna, en todo caso, con una acusación tan grave.
-Has venido a hablarme, Mani, de una fe nueva
que, respetando la sabiduría de Zoroastro y el
culto a Ahura Mazda, prohibiría a los hombres de
religión poseer tierras y oro, y los confinaría en la
oración, la enseñanza y la meditación. Tú querrías
ver triunfar esa fe porque ése es el mensaje que te
ha sido revelado, y yo deseo igualmente verla
propagarse porque conviene a la dinastía. Tú
predicas la armonía entre los pueblos y las
creencias para obedecer las órdenes del Altísimo,
y yo invoco en mis deseos la misma armonía,
porque es necesaria para la cohesión del Imperio y
su prosperidad. El Cielo y yo perseguimos la
misma presa, Mani, y fuiste tú quien me lo hizo
comprender. El Cielo y yo encontramos los
mismos enemigos cruzados en nuestro camino.
Quiero combatirlos, aniquilarlos, y esperaba
encontrar en ti al aliado providencial, pero tú te
obstinas en traicionarme.
Mani está desconcertado. En cuanto cree
comprender, Sapor se encarga de confundirle.
Ante cualquier otra persona que no fuera el rey de
reyes habría explotado, pero en esta circunstancia
tiene que mostrar su cólera de una manera
encubierta.
-Sigo sin comprender en qué he podido
traicionaros, pero si lo he hecho, mi castigo es la
muerte y estoy dispuesto a afrontarla.
El soberano echó la cabeza hacia atrás. Se
habría dicho que ponía por testigo al rayo de sol
que se introducía por el tragaluz labrado a modo
de rosetón. Se enroscó en los dedos su rosario de
perlas y luego confesó:
-Siento más afecto por ti que por mis propios
hijos. Mientras yo viva, ninguna mano se alzará
contra ti, ni la mía ni ninguna otra, pero ¿por qué te
obstinas en hablar de abolir las castas?
Así que era eso, se dijo Mani, casi feliz de
haber comprendido al fin a dónde quería ir a parar
Sapor. Estaba poniendo en orden sus ideas para
justificarse, cuando el monarca le dispensó de
ello.
-Es inútil que me expongas tu doctrina en esa
materia, ya que yo podría perfectamente ser de tu
misma opinión. Soy el rey de reyes y no necesito
invocar una casta o una raza, son ellas las que me
invocan a mí. Pero si bien estamos luchando contra
los magos, no podemos perder la adhesión de la
casta de los guerreros al mismo tiempo. Los
guerreros son todos los gobernadores de
provincias, todos los comandantes del ejército,
todos los príncipes. Si toda esa gente se pusiera
del lado de los magos, te aplastarían, tu esperanza
sería barrida, y ni siquiera yo, Sapor, rey de reyes,
señor del Imperio, podría hacer nada por ti. Quizá,
incluso, fuera arrastrado en tu caída. Cada vez que
hablas, ganas para tu causa a letrados, artesanos,
burgueses, esclavos también, me han dicho, y
muchas mujeres y muchos extranjeros. Pero esos
adeptos no servirán de nada a la hora del gran
enfrentamiento.
 Luego prosiguió sin recuperar el aliento, pero
con una voz súbitamente sigilosa y ligeramente
turbada.
-Esta mañana he dado órdenes que te
conciernen. En cada uno de mis palacios habrá un
puesto para ti. En la sala de audiencia y también en
mi consejo privado. Allí donde yo vaya, tú me
acompañarás.
-Tengo que dar un mensaje a las naciones...
-Tus discípulos lo harán en tu nombre. De
ahora en adelante formas parte de mis allegados.
Tu periplo será una marcha triunfal, sin incidentes
humillantes, sin provocaciones ni refriegas ni
alborotos. Quiero que hombres de todas las castas
y de todas las razas se reúnan a tu alrededor, pero
sobre todo, guerreros, príncipes, sátrapas... quiero
que ganes adeptos incluso entre los magos. Si lo
consigues...
Sapor se interrumpió, pareció vacilar una
última vez y luego, por una especie de pudor o
algún sentimiento similar, bajó súbitamente los
ojos en el momento de concluir:
-Si lo consigues, se promulgará un edicto para
anunciar que el rey de reyes ha decidido abrazar la
religión de Mani.

De su primera visita al palacio, que le daba

solamente el derecho a predicar, Mani había
salido con aire exultante y paso de conquistador.
De su segunda entrevista, a pesar de que el rey
de reyes le había prometido convertirse y le
había pedido que reuniera a todos sus súbditos
en torno suyo y de su mensaje, salió abrumado,
como si llevara a la vez la cruz de Cristo y la
corona de los sasánidas.
¿Qué le sucedía? ¿No se estaba acercando su
mayor esperanza cien veces más deprisa de lo
esperado? Mañana, el rey de reyes; pasado
mañana, el Imperio; pronto sus ideas animarían
a la humanidad entera. Ya no era solamente un
sueño solitario, una promesa de su «Gemelo» a
la orilla de un canal del Tigris. Él no era ya ese
vagabundo mendicante, sembrador de palabras;
el triunfo estaba al alcance de su mano.
Sin embargo, fue a encerrarse en la habitación
que aún ocupaba en casa de Maleo cada vez que
pasaba por Ctesifonte. Aquel día no volvería a
salir de ella, como tampoco al día siguiente;
permanecía postrado en el ayuno y la
contemplación, sin dirigir una palabra
tranquilizadora a la multitud de adeptos que
poblaban cada rincón de la casa y del jardín.
Sólo Denagh se atrevió a entrar un momento
para, sin el menor ruido, depositar un cántaro de
agua en el alféizar de la ventana cerrada.
Extraño, a decir verdad, y desconcertante, ese
encuentro entre él, el niño cojo del palmeral y
Sapor, al que las inscripciones llamaban
«descendiente de los dioses, noble hermano del
Sol y de la Luna, señor de los cuatro
horizontes...». ¿Qué parentesco podía haber
entre ellos, qué connivencia, qué intimidad, qué
pensamiento común? Sin embargo, el monarca
había esbozado gestos de excusa; sin embargo,
había enrojecido y había apartado los ojos y
luego, para ocultar su timidez, había huido en
cuanto hubo confesado su deseo de abrazar su
fe.
 ¿Abrazar la fe de Mani? ¿Convertirse? ¿Él, el
rey de reyes, se pondría de rodillas y rogaría a
Mani que le bendijera mediante la imposición de
manos? ¿No sería aquello un enorme y cruel
engaño?
Una vez más, la perplejidad del hijo de Babel
desembocó en un diálogo con su «Gemelo» que le
dijo con el más firme de los tonos:
«¡Sapor tiene más ambiciones para ti que las
que tú tienes para ti mismo! Hoy por hoy, es el
hombre más poderoso de la Tierra, sus ejércitos
son capaces de vencer a los de Roma y a los de
China; ya se da el título de soberano de Oriente
y de Occidente y se considera sucesor de
Alejandro. Y tú, Mani, has venido a anunciarle
que ha comenzado una nueva era. ¡Desearía
tanto que fuera verdad! El hecho de que la
Revelación haya coincidido con el principio de
su reinado, ¿no es una señal del Cielo, dirigida a
él, Sapor, para asegurarle que sus ambiciones
son legítimas y conformes a los designios de la
Providencia? Quiere creer en ti, quiere que seas
el digno sucesor de los profetas más santos, que
seas igual que Zoroastro, e incluso más grande
que Zoroastro. ¡Después de todo, los príncipes
que reinaban en tiempos de Zoroastro no eran
más grandes que Sapor!».
-¡Sería el adorno del reinado de Sapor!
«¿Por qué no podría ser él el instrumento de
tu reinado? ¿Y por qué hablas de adorno? Este
monarca quiere que le ayudes a reducir el poder
de los magos, y te necesita para establecer la
armonía entre las comunidades que gobierna.
Cuando haya conquistado todas las tierras que
codicia, cuando tenga bajo su autoridad tantos
pueblos diferentes, ¿cómo podrá mantener la
cohesión del Imperio? ¿Imponiendo a todos la
religión ancestral de los persas y construyendo
por todas partes templos del fuego para que la
arrogancia de los magos sea aún más ostentosa?
¿Dejando proliferar a los sectarios de los dioses
únicos, todas esas religiones celosas y
pendencieras que preparan para el Imperio y
para todos los Imperios milenios de fuego y de
sangre? Sólo tú, Mani, puedes evitar ese extravío
de los hombres.»
 -Este rey quiere conquistar el mundo con las
armas, ¿y yo tengo que asociarme con él, yo que
detesto herir la corteza de una higuera?
Cuando al cabo de tres días salió al fin de su
retiro, Mani no conservaba en sus palabras ni en
su voz ningún rastro de las dudas que le habían
asaltado. A los aún numerosos fieles que le
esperaban les anunció que el triunfo estaba
próximo, que estaban en vías de ganar el Imperio
y que, debido precisamente a esa esperanza, el
mensaje debía llegar sin demora a los pueblos
más alejados. Pidió a sus mejores discípulos que
se desperdigaran por las provincias de los cuatro
imperios, desde China hasta Egipto y Axum, y
desde Roma hasta Palmira. «Las antiguas
religiones estaban destinadas a una sola región,
a una sola lengua. Mi religión es de tal manera
que debe manifestarse en todas las regiones y en
todas las lenguas a la vez...»
Él mismo, menos libre ahora para
desplazarse, comenzó a escribir con frenesí
cientos de epístolas, himnos, salmos, y libros que
no se contentaba con caligrafiar de su propia
mano, sino que adornaba, ilustraba y cubría de
dorados, la única circunstancia en la cual se
dignaban sus dedos tocar el oro.
De este periodo data una de las obras más
asombrosas de todos los tiempos, un libro que
Mani tituló simplemente «La imagen», y en el
cual explicaba el conjunto de sus creencias
mediante una sucesión de pinturas, sin recurrir a
las palabras. ¿Qué mejor manera tenía de
dirigirse a todos los hombres más al l á de las
barreras del lenguaje?

Cinco

Desde ese momento, la silueta de Mani formó

parte del paisaje de la corte. Si alguna vez
desaparecía para celebrar una reunión con sus
fieles, Sapor le mandaba llamar, hasta tres veces
en el mismo día, a fin de consultarle sobre todo lo
que turbaba su espíritu de hombre y de soberano,
ya se tratase de su salud, de los astros, del humor
de su hermana y esposa Azur Anahít, de las
perfidias cotidianas de los magos o de las
relaciones entre el Imperio y las otras potencias,
sometidas o adversarias.
A la cabeza de éstas estaba Roma, eterna rival
de los partos y luego de los sasánidas. Su historia
no estaba hecha de ímpetus dinásticos, pero los
más grandes entre sus emperadores ambicionaban,
como Sapor y antes que él su padre Artajerjes,
reunir bajo sus águilas de bronce las dos vertientes
del mundo.
Romanos y persas, dos olas enemigas a las que
una obsesión común condenaba a rodar
impetuosamente la una hacia la otra, a estrellarse
la una contra la otra.
Los sasánidas, cuyas tierras se adentraban
hasta muy lejos en las estepas de Asia, habían
querido que una región ajena a su cultura y a sus
cultos, esa Mesopotamia semita y ya parcialmente
cristianizada; su sueño era desplegar sus
estandartes sobre todas las tierras situadas entre el
Tigris y el río Strimón, cerca del cual nació
Alejandro, a fin de que un día Ctesifonte no fuera
ya una frontera del Imperio, sino su centro.
En esa misma época, Roma estaba totalmente
vuelta hacia el Oriente, el Oriente que ella
idolatraba, divinizaba, y del que esperaba gloria y
salvación. Por eso, elevaba al poder a los
pretorianos que llegaban de Siria o de Arabia, sus
escasos filósofos estaban formados en Egipto y
aceptaba que se difundieran creencias tales como
las de Adonis, de Hermes Trismegisto, de Mitra el
indoiranio, del Sol Invencible de Emesa e incluso,
la más improbable de todas, la de un activista
judío que antaño se había rebelado contra Roma.
Por añadidura, se acariciaba la idea de construir,
no lejos del Ponto Euxino, en la unión de Europa y
de Asia, en el emplazamiento de la antigua colonia
griega de Bizancio, una segunda capital para el
Imperio, una metrópoli con porvenir que algunos
se atrevían ya a llamar -¡oh presunción sacrilega!-
la nueva Roma.
De las dos potencias que se disputaban el
mundo, ¿cuál prevalecería? La ola sasánida tenía
sus oportunidades. Mientras la autoridad de la
«divina dinastía» se afirmaba bajo la égida de los
reyes fundadores, Roma se disolvía en la anarquía.
Sólo durante los reinados de Artajerjes y Sapor se
habían sucedido veinticuatro cesares, como si a
modo de cetro se transmitieran un mango de puñal.
Los ciudadanos llegaban a desconocer el nombre
de su soberano del momento y las legiones no
sabían a quién obedecer; en cuanto la Ciudad
aclamaba a un nuevo emperador, otro militar, en
las Galias, en Dacia o incluso en Italia, se había
rebelado ya. Hacía tiempo que las aguas del
Rubicón habían perdido su virginidad.
Si unos bárbaros tales como los hunos, los
sármatas o los alanos amenazaban alguna
provincia sasánida, el rey de reyes enviaba contra
ellos a un caballero de alto linaje, un valiente
spahdar, quien, una vez terminada su misión, se
apresuraba a ir a prosternarse con orgullo a los
pies de su soberano para recibir algunas palabras
de elogio y una túnica de honor. Por el contrario,
cuando esos mismos bárbaros o los persas
asaltaban el l i m e s del Imperio Romano, el
emperador sentía que se resbalaba ya de su trono.
No era difícil prever que cuando las legiones
hubieran rechazado al enemigo, su comandante,
aureolado por su reciente gloria, marcharía sobre
Roma para apoderarse del poder. Y si no lo
deseaba ni tenía la audacia para hacerlo, lo que
constituía una excepción, sus centuriones le
proclamaban imperator a pesar suyo. La única
salida para todo sucesor sagaz de Augusto era
ponerse en persona a la cabeza de sus tropas con
la esperanza de recibir con sus propias manos los
laureles del triunfo; pero apenas se hubiera
alejado de la Ciudad, comenzarían las
conspiraciones.
Y tampoco en el frente estaría fuera de peligro.
Los historiadores aún se preguntan si el emperador
Gordiano, tercero de este nombre, un adolescente
que guerreaba al norte de Mesopotamia, fue herido
de muerte por algún tirador mercenario a sueldo
de los sasánidas o por orden de su prefecto del
Pretorio, Marco Julio Filipo. En todo caso, fue a
este último a quien los rumores de la Urbs
imputaron el crimen, lo que hacía de él, según las
costumbres constitucionales de la época, el más
lógico heredero del difunto. En la lista de los
emperadores romanos aparece con el nombre de
Filipo el Árabe, ya que había nacido en el seno de
una tribu nómada, en el lindero del desierto de
Arabia. Una tribu que muy pronto se adhirió, según
parece, a la fe del Nazareno. El obispo Eusebio de
Cesarea, historiador de la Iglesia, afirma que
Filipo fue, mucho antes que Constantino, el primer
emperador cristiano que acudía en secreto a las
catacumbas y se confesaba con el común de los
penitentes; sólo la fragilidad de su posición a la
cabeza del Imperio le habría impedido clamar en
voz alta lo que se cuchicheaba tanto en los barrios
bajos del otro lado del Tíber como en las avenidas
del Capitolio.
Gobernó cinco años, del 244 al 249.
Expresadas así según el tardío calendario
cristiano, estas cifras son irrelevantes; hay que
trasladarlas al romano para comprender su
alcance. El año 244 corresponde al 996 de la
fundación de Roma, y el 249 al año 1001. Por lo
tanto, el milenario de la Ciudad se celebró, con un
fasto inaudito, bajo el augusto patronazgo de
Filipo el Árabe. Colosales festejos, juegos de
circo, desfiles y actos triunfales, sacrificios e
incesantes celebraciones en las plazas públicas en
torno a un tema pregonado incansablemente, quizá
para conjurar la evidencia: la inmortalidad del
Imperio y de su ley.
Un breve instante de reinado para ese
enigmático guerrero beduino, pero ¡qué instante!

Deseoso de saborearlo plenamente, queriendo

presidir él mismo la organización del Milenario y
preocupado igualmente por alejar a sus rivales y
tener a raya a las turbulentas hordas godas, Filipo
el Árabe necesitaba un largo respiro en el
conflicto con los sasánidas, y así envió a
Ctesifonte a su propio hijo, que por aquel entonces
tendría unos veinte años.
Al recibir al emisario en la solemnidad
imponente del salón del Trono, al oírle hablar en
griego con prestancia, pero también con una
especie de impaciencia juvenil, sobre su deseo de
obtener una paz ilimitada, el rey de reyes pensó
primero en Armenia, que desde la época de los
partos era el campo de enfrentamiento perpetuo
entre Roma y Ctesifonte, ya que sus príncipes se
veían obligados a maniobrar de manera lamentable
entre los dos gigantes depredadores. Era en
Armenia donde se situaba el astil de la balanza
que provocaría el desempate entre el gran Imperio
de Oriente y el de Occidente. Fue ella, pues, lo
que Sapor exigió como precio de la paz.
El hijo de Filipo concedió todo y más. Las
legiones se retirarían de Armenia y la nobleza
local sería invitada a aceptar, desde ese momento,
la soberanía del rey de reyes, con la esperanza de
que el «basileus», como lo llamaba, «en su
inconmensurable magnanimidad», no guardaría
rencor a nadie por sus lealtades pasadas. Sapor
asintió con un gesto condescendiente. Luego,
moviéndose con toda la lentitud que requería su
dignidad, cruzó los brazos, apoyando las manos en
los hombros, señal en él de intensa reflexión. Si
este árabe romano -se dijo- ha renunciado en
algunos segundos a pretensiones seculares, es que
está dispuesto a pagar cara, muy cara, la paz que
mendiga. Con el fin de sondearle más, el sasánida
se arriesgó a formular una petición desmedida. Sin
duda, el hijo del César se ofendería, pero eso le
permitiría, a continuación, trazar los límites de un
acuerdo.
No queriendo implicar, de entrada, a su divina
persona, ya que entonces no sería conveniente
transigir en el menor detalle contencioso, Sapor
hizo señas a su chambelán de que se acercara y le
dictó al oído la postura que le encargaba expresar.
Armenia -dijo en substancia- no ha sido nunca
para nosotros objeto de litigio. Si las legiones se
retiraban de allí, no sería generosidad por su
parte, sino simple prudencia, puesto que nuestros
valientes ejércitos se están preparando para
restablecer por la espada nuestros derechos
eternos sobre esa porción indisputable de nuestros
dominios. No, si el César de Roma quiere
realmente la paz, con corazón sincero y sin ánimo
de engaño, debe elegir la vía que han seguido
tantos otros reyes que han sabido obtener nuestra
benevolencia.
El emisario esperó, con su padham en la mano,
a que el chambelán formulara la voluntad de su
señor.
 -Roma deberá pagar todos los años al divino
Sapor, rey de reyes, hermano del Sol y de la Luna,
soberano de Oriente y de Occidente, cien mil
monedas de oro.
¡Un tributo! ¡El emperador romano pagaría al
sasánida un tributo anual! ¡Se convertiría en su
vasallo, con el mismo título que el kan de los
sacios, el gran chamán de los vertios o el marzpan
de los gedrosios! El joven emisario enrojeció, se
clavó las uñas en las palmas de las manos y apretó
con rabia en su puño el pañuelo blanco, deseando
tirárselo a la cara, como una bola arrugada, a
aquel que acababa de insultarle. Los cortesanos
contenían la respiración, esperando ver al romano
despedirse y correr a informar a su padre de la
afrenta que le había sido infligida. Pero el hijo de
Filipo no se movió de su sitio, abrió el puño y sus
mejillas se fueron descongestionando hasta el
punto de perder todo el color. Supo recuperar la
compostura y se esforzó, incluso, en simular una
sonrisa. Y cuando, al cabo de unos interminables
segundos de silencio, salieron de su boca algunas
frases coherentes, no intentó rechazar el principio
de un tributo, sino que se limitó a negociar la
cantidad y las modalidades de pago.
Sapor no osaba dar crédito a sus oídos. Imputó
todo este episodio incongruente a la inexperiencia
del emisario. No cabía la menor duda de que éste
sería sermoneado y luego desautorizado cuando
regresara junto a su padre.
Y sin embargo, no sucedió así. Filipo pagaría.
Todos los años y la suma convenida. Tomaría la
precaución de que el oro lo llevara una caravana
de hombres de su tribu, a fin de que el nombre de
Roma y el uniforme de sus legionarios no
estuvieran expuestos a la humillación. Después de
guardar así las apariencias y en cuanto se celebró
su entronización, hizo publicar un edicto en virtud
del cual se otorgaba, además de los títulos de
imperator y de augustus, el de persicus maximus,
«gran vencedor de los persas».

Evidentemente, Sapor no supo una palabra de

aquellas fanfarronadas y al día siguiente de la
tregua estaba exultante. Si alguna vez había tenido
dudas sobre su glorioso destino, éstas se habían
disipado. Nada le impedía ya pensar que había
sido designado desde siempre por la Providencia
para gobernar a todas las criaturas. ¿Cómo se le
podría censurar? ¿Qué más habría podido esperar
que ser el soberano de su único rival? Cada año,
en invierno, cuando llegaba la caravana que
transportaba hasta Ctesifonte el oro de la sumisión
romana, se observaban tres días de fiesta, en los
templos se ofrecían sacrificios y se distribuían
tinajas enteras de víveres entre los necesitados. En
la capital y luego en las provincias y en los reinos
asociados, los pregoneros anunciaron a bombo y
platillo la noticia, a fin de que todos la oyeran,
desde el más poderoso sátrapa hasta el más
modesto jefe de pueblo.
Aquello aseguraba a Sapor la sumisión de
todos. ¿Qué mortal osaría hacer frente al hombre
al que el César de Roma pagaba tributo?

Seis
 El rey de reyes parecía colmado, por más que
de cuando en cuando una palabra de cansancio
revelara su creciente frustración. Puesto que los
romanos se mostraban hasta ese punto
desamparados y vulnerables, ¿no sería una
ligereza por su parte contentarse con percibir un
tributo cuando podría aniquilar de una vez por
todas al enemigo moribundo? ¿Por qué dar tiempo
a los romanos para recobrarse, perdiendo él
mismo unos años preciosos? Hacía tiempo que
había cumplido los cuarenta, ¿esperaría a haber
envejecido para lanzarse a la conquista de
Occidente? Pero un pacto es un pacto y Sapor no
era hombre que traicionara su palabra y su sello.
Él, cuya autoridad estaba hecha de mil juramentos
de fidelidad, cometería un error si diera semejante
ejemplo de felonía.
Su dilema pareció resuelto el día en que se
enteró de la muerte de Filipo, asesinado por sus
legiones sublevadas, como solía suceder, al mismo
tiempo que su hijo, sus colaboradores y un gran
número de cristianos, acusados de haberle
apoyado.
 Sapor convocó a los principales dignatarios del
Imperio sasánida y a algunos buenos consejeros y
les pidió que se expresaran libremente con
respecto al camino que se debía seguir. El primero
en agitar su padham fue Kirdir.
-Nuestro Señor -dijo- ha demostrado una
generosidad extrema hacia los romanos. Él, cuyos
ejércitos victoriosos habrían podido humillar a los
infieles y aniquilar su Imperio ha dado pruebas de
una paciencia, de una bondad y de un escrúpulo
moral que le honran, pero que nuestros enemigos
no merecen. Hubo un pacto entre nuestro señor y el
cesar Filipo. Si este último lo cumplió no fue por
sentido del honor, sino por pura falacia y por el
terror que le inspiraba el poderío de la divina
dinastía. Ahora que Filipo ha vuelto a las
Tinieblas de Ahriman, Roma va a poder apreciar
nuestra justa cólera, del mismo modo que durante
demasiado tiempo apreció nuestra magnanimidad.
Incluso envuelta en elogios, la crítica con
respecto a la política que se había seguido hasta
entonces no se le escapó a nadie. Por otra parte,
Kirdir no era el único en opinar así, puesto que
todos los que intervinieron, ya fueran magos,
príncipes o secretarios, recomendaron el recurso a
las armas.
Aunque estuviera prohibido mirar a la persona
del rey de reyes, unos y otros levantaban a veces
un ojo furtivo para intentar juzgar sus sentimientos
y su humor. No cabía la menor duda de que lo que
decían los dignatarios coincidía con sus más
íntimas preocupaciones. La guerra contra Roma se
había retrasado durante mucho tiempo, demasiado
tiempo. Ahora se imponía, y se había encontrado
el motivo. El soberano se disponía a hablar
buscando solamente las palabras adecuadas, ya
que no quería dar la impresión de ceder a la
conminación del mago, cuando Mani, que hasta ese
momento había permanecido en la sombra, agitó su
pañuelo. Apoyándose en el brazo derecho para
levantarse del mullido cojín que le servía de
asiento, comenzó por enumerar las ventajas que el
rey de reyes había obtenido «gracias a su hábil
política de tregua», extendiéndose sobre los años
de prosperidad que acababa de atravesar el
Imperio sasánida y sobre el lugar preponderante
que había adquirido a los ojos de todas las
naciones «el primero de los hombres». El
preámbulo era astuto, ya que atenuaba los
remordimientos del soberano y le colocaba en una
postura más digna frente a todos los que le daban
lecciones. Luego, Mani previno:
-Si las tropas de la dinastía parten al asalto del
Imperio Romano, no hay duda de que conseguirán
victorias pero obligarán a las legiones a unirse
bajo un mismo mando. Antes que acabar con el
enemigo, como algunos exigen, se le habrá
administrado un remedio enérgico, doloroso pero
eficaz, y saludable para él. ¿Es ése el objetivo que
quieren alcanzar aquellos que han tomado la
palabra antes que yo? ¿Y por esta locura querrían
reemplazar la juiciosa política seguida por el
señor del Imperio?
Sapor pareció turbado, incluso se leía la duda
en sus ojos. A su alrededor se agitaron en
desorden los pañuelos, pero ya no concedería la
palabra, pues había llegado el momento de
recuperar su ascendiente y de pronunciar el
discurso decisivo:
 -Para Nosotros, nada ha cambiado aún con
respecto al tratado con los romanos. Cuando un
cesar sustituye a otro, hay que cumplir los
compromisos que su predecesor contrajo. En cuyo
caso, Nosotros seguiremos respetando lealmente
los nuestros. Pero si se interrumpiera el pago del
tributo, responderemos con todo el vigor que
tenemos derecho a utilizar con los traidores. Con
el fin de prevenir cualquier eventualidad, tenemos
la intención de hacer un llamamiento a todos
nuestros vasallos, las tribus sometidas y los
soldados mercenarios. Al primer acto de traición,
nuestros ejércitos invencibles se desplegarán por
el litoral de Occidente, Anatolia y Capadocia, y
continuarán devastando mucho más allá las
provincias de los romanos hasta que vengan a
renovar ante Nosotros su humilde sumisión.
Después de que se les despidiera, los
cortesanos se dispersaron por los pasillos del
palacio, haciendo comentarios sobre la falacia
intrínseca del enemigo, la proverbial cobardía de
sus tropas y de sus jefes, y también sobre la
imposibilidad demostrada de vencer al rey de
reyes. Sólo Mani, sombrío, permanecía apartado y
pronto fue olvidado por todos. En cuanto la sala
del consejo se quedó vacía, fue a ver al chambelán
para pedirle una audiencia privada ante Sapor,
quien le recibió sin demora.
-Habría añadido algo, pero ya había tomado la
palabra aquel que se expresa el último.
El monarca le hizo una seña para que
prosiguiera.
-El señor del Imperio ha precisado que
actuaría con rigor contra los romanos sólo en el
caso en que dejaran de pagar el tributo. ¿He
comprendido bien?
-Ya sabes que los adversarios de Filipo le
reprocharon que firmara un acuerdo indigno y
degradante. Quizá incluso le hayan matado a causa
de ello.
-Quizá. Pero si por alguna razón que ignoro el
nuevo cesar decide seguir pagando, ¿se le
declarará la guerra a pesar de todo?
-He sido muy claro sobre ese tema. ¡Si
cumplen su palabra, yo cumpliré la mía!
-Pero entonces ¿por qué obligar al tesoro, a los
vasallos, a los caballeros, así como a todos los
súbditos, al gasto excesivo que una movilización
implica, antes incluso de conocer la postura de los
romanos? Cuando se haya reunido el ejército,
cuando las tribus sometidas y las tropas
mercenarias estén reclutadas, querrán combatir,
conseguir el botín, y ya no se podrá enviarlas a su
casa con las manos varías. Esto ya ha sucedido en
el pasado; se hace un llamamiento a filas a causa
de una amenaza de guerra y luego, aunque la
amenaza se aleje, se termina por hacer la guerra
porque se ha reunido al ejército.
-No se planteará ese problema. Todos saben
cuál es la actitud de los romanos. Y además ya he
anunciado mi decisión y no voy a retractarme al
respecto.
-El señor del Imperio no necesita retractarse
de nada. Ha dicho que reuniría a sus tropas y lo va
a hacer, pero nadie puede obligarle a convocar al
mismo tiempo a los sátrapas, a todas las tribus, a
todos los vasallos. Los preparativos pueden
hacerse lentamente. Y si los romanos eligen el
camino del desafío, la movilización podría
acelerarse.
-No era ésa mi intención, pero consiento en
aceptar tus argumentos y en seguir tus consejos.
Quiera el Cielo que no tenga que arrepentirme.
¿Sabes, Mani, que de todas las personas presentes
en el Consejo, ninguna otra habría podido hacerme
cambiar de opinión? Si te escucho así, si me
someto a tu opinión, es porque tienes un lugar en
esta dinastía y en mi propio destino que ni siquiera
tú sospechas.

A lo largo de las semanas siguientes, Sapor

evitó mencionar los preparativos militares; sin
embargo, en los pasillos del palacio, pocos fueron
los que adivinaron un cambio de política; la
actitud del rey de reyes se explicaba por su deseo
de parecer sereno y despreciativo frente al riesgo
de una guerra que todos, en Ctesifonte, juzgaban
ganada por adelantado. Se decía ya que el
soberano mandaría él mismo el gran ejército,
secundado por uno de sus hijos, pero ¿por cuál?
¿Por el mayor, Bahram, que de nuevo gozaba del
favor de su padre y al que apoyaba la mayoría de
los magos y de los guerreros? ¿O bien por Ormuz,
considerado como el más valiente y el más serio,
pero del que se decía que su trato con Mani y su
inclinación por sus ideas le había debilitado un
poco?
Las especulaciones terminaron cuando,
inopinadamente, llegó un embajador romano,
portador de una misiva del nuevo emperador,
Decio, «a su hermano, el divino rey de reyes»,
asegurándole que el pacto hecho con Filipo sería
respetado, incluso en sus cláusulas secretas; por
otra parte, el oro estaba ya en camino,
transportado esta vez, no por el púdico intermedio
de las caravanas beduinos, sino abiertamente ¡por
un destacamento de pretorianos!
En Ctesifonte deberían haberse felicitado.
Hasta entonces, el acto de vasallaje aceptado por
Filipo era el hecho de un hombre solo, un
usurpador que había llegado a la cima del Imperio
por los caprichos de la fortuna y que estaba
dispuesto a vender a bajo precio el tesoro y las
provincias con tal de conservar el poder. ¡Ahora
era Roma entera la que reconocía la preeminencia
del rey de reyes!
Sin embargo, en la corte sasánida, el humor era
de duelo. Los que deseaban el enfrentamiento se
sentían defraudados, algunos pensaban incluso en
tender una emboscada al emisario romano, con la
esperanza de provocar lo irreparable. Con todo, el
bando que deseaba la guerra, por muy poderoso
que fuera, temía atraerse la cólera de Sapor con
semejantes acciones. Éste se sentía dividido. Si
bien la acción militar seguía seduciéndole,
valoraba el significado del nuevo acto de vasallaje
romano, que le halagaba y sobre todo le
tranquilizaba en cuanto a la persistente debilidad
del enemigo.
Numerosos eran los que, como Kirdir,
explicaban la indecisión del soberano por la
creciente influencia del «maldito nazareno de
Babel». En efecto, nadie ignoraba las
conversaciones cotidianas, mano a mano, entre los
dos hombres. Sapor, que no podía olvidar que
Mani había sido el único en prever el
comportamiento de los romanos, confiaba en su
juicio; cada vez que las ideas de guerra le daban
vueltas en la cabeza, se desahogaba con él. Y el
hijo de Babel sabía encontrar argumentos que le
convencían.
-No hay duda de que los romanos están
aterrados con la idea de ver a vuestro ejército
invadir sus provincias y amenazar sus metrópolis.
Ese terror que sienten es para vos fuente de
grandes ventajas. Haced que dure esta situación,
obtened de vuestro enemigo todo lo que su
debilidad le obliga a acordaros, dejadle
confirmar, año tras año, a los ojos de todas las
naciones, la preeminencia de vuestra dinastía y de
vuestra persona. ¿Por qué habría de abandonar el
primero de los hombres la posición providencial
que es hoy la suya, para someterse al azar de una
empresa guerrera?
El monarca aceptó darse por satisfecho con
esos argumentos mientras el enemigo continuara
pagando el tributo. Pero en Roma no se arreglaba
nada. Dos años después de la muerte de Filipo, su
sucesor fue asesinado a su vez. No menos de
cuatro pretendientes se disputaban ahora el poder.
De cuando en cuando, uno de ellos enviaba un
emisario ante el rey de reyes para granjearse su
benevolencia y solicitar sus favores, lo que no
dejaba de divertir a Sapor. ¿Soberano de Roma y,
por añadidura, arbitro de las disputas entre sus
generales? El sasánida no había soñado jamás con
un privilegio tan descabellado.
Pero a finales del invierno siguiente el oro no
llegó. No era que Roma tuviera una voluntad
deliberada de incumplir el pacto hecho con
Ctesifonte, sino que ninguno de los cuatro cesares
estaba en condiciones de efectuar semejante pago.
En la lucha contra sus rivales, cada uno de los
pretendientes tenía una gran necesidad de todo el
oro del que pudiera disponer.
En la corte sasánida, la guerra estuvo de nuevo
en el orden del día. Magos y guerreros estaban
enardecidos y Sapor no intentó ya resistirse. Y
cuando en medio de aquel revuelo se aisló una vez
más con Mani, no fue para oírle hablar de nuevo
sobre los beneficios de la tregua.
-Te he escuchado siempre, médico de Babel,
hasta el punto de seguir tus consejos en detrimento
de mis propias inclinaciones. Ahora te toca a ti, mi
protegido, mi compañero, adoptar mis opiniones;
quiero que en esta batalla estés a mi lado,
plenamente, con toda tu alma y toda tu inteligencia,
tú, al que he convertido en pilar de mi reinado y de
la dinastía.
»Esta guerra me ha sido impuesta. Durante
mucho tiempo me he mostrado paciente y
magnánimo, no he querido romper la tregua aunque
hubiera podido hacerlo, ya que los magos me
aseguraban, en nombre del Avesta, que sería
legítimo y meritorio. Te he escuchado, pues, y he
renunciado a movilizar mis ejércitos a fin de dar a
los romanos una oportunidad de respetar sus
compromisos. Ahora, han dejado de pagar el
tributo, ellos mismos han violado el pacto que los
protegía. Cualesquiera que sean las razones de
esta felonía, no puedo tolerarla sin perder la
estima y la sumisión de mis propios súbditos. La
severidad del castigo debe estar a la medida de mi
paciencia y de mi generosidad.
»Si consigo acabar con el Imperio de los
cesares, esta guerra será la última. Una era de paz
se instalará entre los hombres. Sé que te repugna
derramar sangre, aunque sea la de mis enemigos,
pero por estar a mi lado en esta batalla no
traicionarás ninguno de tus principios, ya que por
la pérdida de algunas vidas, otras, mucho más
numerosas, serán preservadas.
»A lo largo de estos años mucha gente me ha
prevenido contra ti, Mani. Envidiosos, celosos,
pero también algunos hombres a los que creo
adictos y sinceros. "Ese parto -me repetían-
permanecerá a vuestro lado mientras
contemporicéis, pero en cuanto llegue el tiempo de
las conquistas, os abandonará. ¿Cómo podéis tener
entre vuestros íntimos a un ser que se alegra de
vuestros titubeos y que mañana se apenará por
vuestras victorias?" ¿Han dicho la verdad? Lo
ignoro. Sin embargo, es tu apoyo el que espero, es
contigo con quien quiero llevar a cabo esta
conquista.
Jamás Sapor se había dirigido a él en ese tono;
ni a él ni a ninguna otra persona. Jamás había
esperado con tanta impaciencia la reacción de un
interlocutor; y las primeras frases de Mani le
tranquilizaron.
 -Es verdad que me repugna derramar sangre,
pero no rechazo la conquista; si el señor del
Imperio proyecta hoy invadir el país de Aram o
Capadocia o Iberia, mi ambición es conquistar
Roma, nada menos que Roma; Roma con todo su
Imperio, y no me contentaré con ninguna provincia
por muy vasta y próspera que sea. Quiero
conquistar Roma y sé que está madura para la
conquista. Ahora tengo en esa ciudad decenas de
discípulos que me informan en sus epístolas de
todo lo que allí se hace o se dice. Roma tiene sed
de una fe nueva. Durante mucho tiempo ha tenido
la convicción de que su Imperio era inmutable y su
ley, eterna, de que la Tierra y el Mar le
pertenecerían siempre y el Cielo la protegería
infaliblemente. Hoy, Roma duda de sí misma, de
sus efímeros soberanos, de su Imperio asediado en
todas sus fronteras y de sus divinidades que
olvidan protegerla; duda de su opulencia al
contemplar sus barrios, que se llenan de
miserables. Roma espera de los países del Levante
un conquistador, como una mujer madura espera al
amante; y no será la espada la que la conquiste,
sino la palabra que hechiza. Sí, serán las palabras
de amor las que le harán abrir los brazos.
»Estoy preparado para ir a Roma. Igual que
antaño pude reunir en Deb a los adoradores de
Buda y a los de Ahura Mazda, reuniré a los
adeptos del Nazareno y a los de Mitra, sin que por
ello tenga que perseguir a los filósofos ni denigrar
a Júpiter. Predicaré una fe para todos los seres
humanos, una fe cuyo centro estará en Ctesifonte,
de la que seré el humilde mensajero y cuyo
protector será el rey de reyes. ¿No sería esto una
gran conquista, digna de Darío y de Alejandro, e
incluso más grande, más noble, más duradera,
sobre todo, que las conquistas del pasado?
Sapor estaba perplejo, pero no quiso aclarar
los malentendidos. Prefirió tomarle la palabra a
Mani.
-Tú hablas de conquista y yo hablo de
conquista; es normal que no utilicemos las mismas
armas, pero tenemos las mismas ambiciones.
Juntos podemos edificar en este mundo lo que
ningún ser ha podido edificar anteriormente. Ha
habido reyes conquistadores, preocupados de
conducir a todas las criaturas hacia una suerte
mejor, pero no tenían a su lado a un Mensajero; ha
habido profetas santos y elocuentes, capaces de
describir a los hombres un futuro de esperanza,
pero no tenían junto a ellos a un soberano
poderoso que aumentaba las mismas ambiciones.
¡Por primera vez, un mensaje celeste coincide con
un gran reinado!
»Un mundo nuevo va a tomar forma bajo
nuestros ojos. Yo, el rey de reyes, y tú, el
Mensajero de la Luz, iremos juntos a Armenia, al
país de Aram, a Egipto, a África, a Capadocia y a
Macedonia; en la propia Roma estableceré el
reino de la dinastía justa, tú proclamarás la fe
universal que abarcará todas las creencias.
Comparte, pues, mi sueño como yo aspiro a
compartir el tuyo; uniré al universo por mi poder,
tú lo armonizarás por tu palabra.
»Los magos se congregan ante mi puerta,
desearían que esta guerra, que esta conquista fuera
la suya. Desearían que, en cada país invadido, se
abolieran las creencias que les incomodan y que se
impusiera a todos la religión de los arios. En otros
lugares, los sectarios de los dioses celosos se
disponen a saltar sobre el mundo para establecer
por todas partes el reino de la intolerancia. Yo y
tú, tú y yo somos los únicos que podemos aún
impedírselo.
»Ven, avanza a mi lado a la cabeza de los
ejércitos, no tienes más que decir una palabra y
dejaré a los malditos magos en sus altares del
fuego; te designaré ante mis vasallos, ante mis
caballeros, ante todos mis súbditos, y les
anunciaré que esta conquista se hará en tu nombre,
en nombre de la nueva fe, cuyo Mensajero eres tú.
El soberano estaba ahora exaltado, casi
suplicante, y Mani se sentía paralizado de sorpresa
y de emoción. De su boca no salía ni una palabra.
Después de algunos segundos de silencio, Sapor
prosiguió, con el tono de su majestad recobrada.
-Sé que no decides nada sin consultar a esa
voz celeste que te habla. Ve, recógete, medita,
conversa con tu ángel y luego vuelve a darme la
respuesta.

***
 Así pues, Mani se fue a deambular solo por los
jardines del palacio. Los guardias reconocían ya
su cojera, su capa azul y su bastón, y le dejaban
que siguiera el rito de sus visitas habituales. En
efecto, allí ya tenía sus costumbres, senderos que
le eran familiares, árboles que solía visitar y una
charca, a cuyas orillas le agradaba particularmente
ir a sentarse, con una pierna doblada y la otra
extendida, igual que lo hacía, siendo niño, al borde
del canal del Tigris; y allí encontraba de nuevo, en
la guarida del soberano más poderoso del mundo,
esa alquimia de paz y de tormenta que le permitía
abstraerse en la meditación.
Para que su voz interior pudiera hacerse oír.
«Hay momentos, Mani, en que uno se encuentra
con una espada en la mano. Se siente vergüenza de
utilizarla, sin embargo, ahí está, fría, cortante,
prometedora. Y el camino está trazado. Antes que
tú, otros Mensajeros se encontraron en situaciones
parecidas. Cada uno de ellos tuvo que hacer su
elección solo. Y solo estás tú. Más que nunca.
Solo contra la opinión de Sapor y de sus
cortesanos. Solo contra las redes de la
Providencia. Sin otra claridad que el rayo de Luz
que hay en ti, deberás discernir y escoger.»
-Bastaría que dijera «sí» para que la espada
del rey de reyes me abriera los caminos del vasto
universo.
«Tu nombre sería entonces venerado por los
hombres siglo tras siglo, se elevarían oraciones a
Mani, se ofrecerían sacrificios en su nombre, se
gobernaría en su nombre, se mataría sin
remordimientos invocando su nombre.»
-Aún puedo negarme...
«Si te niegas, pones tu cuerpo deleznable y tus
ingenuidades atravesados en los caminos de la
guerra, te interpones, te obstinas, te aferras a cada
jirón de paz o de tregua. Y tu nombre será maldito,
borrado, y tu mensaje desfigurado.
-¿Durante mucho tiempo?
«Quizá hasta la extinción de los fuegos del
universo. Y no entrarás en Roma. Y tendrás que
huir de Ctesifonte. ¿Qué eliges?»
Mani dio su respuesta de pie, mirando al Cielo
a la cara:
 -Mis palabras no derramarán sangre. Mi mano
no bendecirá ninguna espada. Ni los cuchillos de
los que ofrecen sacrificios. Ni siquiera el hacha de
un leñador.
 4. El destierro del sabio

Contempladme, saciaros de mi imagen,

ya que no me volveréis a ver bajo esta
apariencia.
MANI

Uno

El rey de reyes comenzó su campaña militar sin

Mani. Con cuarenta mil brazos de arqueros, con
los Inmortales de su guardia que alineaban diez
mil gorros de esparto de color rojo sangre; con la
noble caballería provista de corazas de hierro,
tanto los cuerpos como las monturas, y también
con la embarrada infantería de los campesinos
sujetos a trabajos obligatorios, descalzos, con las
manos varías, sin otro escudo que una piel de
cabra extendida sobre dos cañas cruzadas; con la
tropa abigarrada de las tribus sometidas, gelos,
cadusianos, vertios, dailamitas, hunos, albanos;
con los elefantes y sus guías, con los tambores, las
trompas y los abanderados, Sapor se puso en
movimiento, izado en su trono de combate por
sesenta hombros, llevando tras él a sus mujeres,
sus músicos, sus médicos, sus cocineros, sus
bufones, sus adivinos, sus escribas, sus aduladores
y sus consejeros. Pero sin Mani.
La hueste tomó primero el camino del norte,
hacia Armenia. No se trataba aún, en su sentido
pleno, de una guerra de conquista, ya que el César
de Roma había concedido a los persas la autoridad
sobre aquel país y la nobleza local se había
doblegado a ello. Sin embargo, Armenia seguía
siendo un reino, vasallo pero distinto, adherido,
pero a la espera de que se aflojara un día la tenaza
de los sasánidas.
La gesta antigua de los armenios cuenta en qué
circunstancias el venerable rey Josrov, en el
cuadragésimo noveno año de su reinado, fue
atraído fuera de su palacio de Jaljal, con el
pretexto de una montería, y traidoramente
apuñalado por dos agentes a sueldo de Ctesifonte;
qué sangrientas disensiones siguieron a este
suceso, y cómo Sapor, con sus tropas situadas
oportunamente en las fronteras, se consideró
obligado a invadir el territorio para poner fin al
intolerable desorden; cómo la dinastía reinante fue
desposeída de su feudo, que fue rápidamente
anexionado a los dominios sasánidas; cómo,
también, los magos de Atropatena, que llevaban
los altares del fuego montados en carros de
oración, penetraron en el país tras los jinetes y,
recorriendo una a una las satrapías armenias, se
dedicaron encarnizadamente a extinguir las
creencias locales y a humillar a las divinidades
disidentes; cómo, finalmente, las más ilustres
familias del país eligieron entonces el exilio, y se
marcharon primero a Melitene y a Ponto y luego
hasta la misma Roma, para intentar conmover al
Pretorio y a los senadores con el relato de sus
sufrimientos. Se les escuchó, se les compadeció y
todo el mundo se indignó y prometió, pero nadie
movió una lanza.
Precisamente de eso quería asegurarse Sapor
antes de llevar a sus hombres a través de los
montes Amanus y las fuentes del Éufrates hasta
Capadocia, Cilicia y la Siria romana. Conquistó
fácilmente a los romanos treinta y siete ciudades y
sus campos, entre las cuales estaban Batna,
Barbalisos, Hierápolis y Alejandreta, así como
Hama, Calcis y Germanicia; y sobre todo,
Antioquía, la más populosa, la más próspera de
todas, que fue horriblemente saqueada. Devastaron
sus huertos, raptaron a las mujeres y deportaron a
miles de artesanos a Ctesifonte, donde se les
asignó un suburbio.
Un procónsul romano que no tuvo tiempo de
embarcarse hacia Egipto, tuvo que figurar, con los
pies encadenados, en el cortejo triunfal que el rey
de reyes hizo desfilar por las pavimentadas
avenidas de la capital. De todos los confines del
Imperio sasánida afluían las delegaciones,
cargadas de regalos, para aclamar al vencedor.
Mani no participaba en esa fiesta. A lo largo
de aquellos años de guerra, caminaba por sus
propios senderos, con sus propias tropas, llevado
por la ambición de una conquista diferente. Más
tarde, los historiadores supondrían que, en aquel
tiempo, se había preocupado de edificar piedra a
piedra su Iglesia; una palabra que le incomodaba,
ya que prefería hablar de «mi Esperanza», o de
«los míos», y, afectuosamente, de «mi Caravana»
o de «los hijos de la Luz». Sin embargo, para
aquellos que le observaban desde fuera, se trataba
evidentemente de una Iglesia, con pastores
Elegidos y rebaño adepto; pero en ella, la
autoridad pertenecía solamente a los que vivían
como mendigos y también a aquellos cuyas manos
y cuyo espíritu prodigaban la belleza. Una
jerarquía de la indigencia y de la inspiración que
excluía cualquier otro mérito. Así era, así habría
debido perpetuarse la Iglesia concebida por Mani.
La Esperanza del hijo de Babel florecía a lo
largo de los caminos y su creencia conquistaba sin
armas ni fuego ni castigos. Cuando los cautivos
romanos originarios de Nórico, de Mauritania o de
las Galias eran conducidos a tierra sasánida, los
discípulos del Mensajero iban a su encuentro para
hablarles de la vanidad de las fortunas guerreras y
para ofrecer a cada uno de ellos su parte de
consuelo en la humana confusión de las
divinidades y de las lenguas; y un gran número de
artesanos, de mujeres y de legionarios derrotados
abrazaron la generosa fe.
Igualmente, entre los súbditos de Sapor eran
muchos los que sufrían a causa de la guerra, ya
fuera porque habían perdido a algún pariente o
porque les perjudicaba que las rutas de las
caravanas estuvieran interceptadas durante tanto
tiempo. En ellos también resonaba la palabra de
Mani. Sorprendentes años aquellos en que el rey
de reyes estaba constantemente guerreando,
mientras que su protegido hacía el elogio de la paz
en todas las provincias del Imperio y predicaba
nada menos que «el desprecio a las espadas y a
los brazos que las han blandido».
Unas palabras sediciosas, insoportables a los
oídos de los caballeros y de los magos. Pero ¿qué
hacer? «A cada rey su loco», se burlaba Kirdir en
la discreción de sus templos del fuego. «¡Cuanto
más grande es el rey, más grande es su locura!» Y
es que Sapor se negaba a castigar, aunque sólo
fuera con un reproche público, los extravíos de
Mani. Si alguien se atrevía a tocar ese tema
delante de él, se mostraba ostensiblemente
contrariado y hasta amenazador; entonces, el
atrevido cortesano se callaba y se refugiaba tras su
tembloroso padham.
Así las cosas, ni que decir tiene que en aquellos
años de guerra el hijo de Babel no ocupaba ya su
lugar en la corte. El monarca había tomado nota y
había renunciado a consultarle, pero sin retirarle
su protección. ¿Por fidelidad a la palabra dada?
Ésa no era la única razón. Desde que se había
lanzado a sus campañas, el soberano se veía
rodeado de magos fanfarrones, belicosos de
boquilla, que ocupaban a su alrededor la totalidad
del espacio respirable y que habían sitiado su
consejo privado, su cancillería y su casa militar,
donde las opiniones de Kirdir, convertido en
mobedhan-mobedh, es decir, jefe supremo de los
magos, prevalecían ahora sin debate, ya que los
caballeros y los escribas rara vez se atrevían a
contradecirle. Si de algo era culpable Mani a los
ojos de Sapor, era de haberle dejado así solo con
unos personajes a los que aborrecía, de no estar ya
a su lado para hacer contrapeso, para permitirle
escuchar, a veces, una voz diferente.
Cuando entre dos expediciones el monarca se
concedía algunas semanas de descanso, solía
preguntar a alguno de sus allegados, a su hijo
Ormuz o a su hermano Peroz, o también a Zerav, su
tañedor de laúd favorito, tres fieles admiradores
de Mani, si habían tenido noticias recientes de él;
generalmente, le respondían que se encontraba de
viaje con sus adeptos en Characena, en Pérsida o
cerca de Arbashahr. ¿Había que convocarle? El
soberano desviaba el tema castañeteando los
dedos desenfadadamente y enseguida se alejaba de
su interlocutor hablando de otra cosa, como si las
idas y venidas del hijo de Babel no le interesaran
en modo alguno, como si jamás hubiera formulado
la menor pregunta sobre ese personaje.
Hacia el cuarto año de guerra, el rey de reyes
recibió de uno de sus espías, que había recorrido
algunas provincias romanas disfrazado de
mercader, un informe inquietante. Las legiones que
luchaban entre ellas para imponer cada una a su
imperator habían resuelto bruscamente, según
parecía, sus sangrientas rivalidades; de los cuatro
pretendientes al trono, tres habrían sido asesinados
por sus propias tropas. El Imperio Romano,
fustigado por las humillaciones que había tenido
que soportar en Oriente, se encontraba, de la noche
a la mañana, milagrosamente unido en torno a un
César único, un patricio septuagenario llamado
Valeriano, antiguo presidente del Senado y
político sagaz, pero también un soldado de grandes
virtudes, quien, desde su ascensión a la dignidad
imperial se había fijado como objetivo poner fin al
avance sasánida.
Esperando desanimar así a sus enemigos de
todo afán de desquite, Sapor dirigió sus tropas por
segunda vez hacia la Siria romana, ocupó otras
ciudades, devastó algunas regiones que hasta
entonces se habían salvado y reforzó la guarnición
de Antioquía. Luego, de regreso a Ctesifonte,
desfiló en un nuevo cortejo triunfal y esta vez en
primera fila y llevando como trofeos a seiscientos
legionarios encadenados de dos en dos tras el
carro del vencedor.
Más seguro que nunca de sí mismo, planeaba el
rey de reyes lanzarse sin tardanza al asalto de
Grecia, o quizá de Egipto, cuando un acceso de
fiebres cuartanas le obligó a postergar sus
proyectos hasta el año siguiente. En el intervalo,
decidió dejar a sus hombres libres.
Acababa de enviar a sus casas a las tropas
auxiliares, satisfechas y ricas de botín, y había
ordenado igualmente que algunos regimientos de
élite se dirigieran hacia Drangiana, a fin de
someter a algunas poblaciones turbulentas, cuando
le llegaron nuevos mensajes de sus espías:
¡Valeriano se acercaba a la cabeza del más
poderoso ejército romano jamás reunido! Acababa
de cruzar el Cuerno de Oro y avanzaba a través de
Asia Menor. Su vanguardia había sido avistada en
Comagena. Sus legiones intentaban agruparse bajo
las murallas de Samosata, desde donde podrían
desplegarse en diez días por las llanuras costeras,
o incluso dirigirse hacia los valles del Cáucaso.
Estaba aún preguntándose Sapor qué crédito se
podría dar a unos informes tan alarmistas, cuando
le anunciaron la repentina caída de Antioquía y la
masacre de su guarnición sasánida. Convocó
entonces apresuradamente al consejo de los
grandes del reino, insistiendo esta vez en que se
buscara al hijo de Babel.
El paje que acudió en una litera oficial al
domicilio de Maleo se enteró por los vecinos de
que Mani había partido aquella misma mañana
hacia su pueblo natal. Su padre, Pattig, había
fallecido durante la noche, después de haber
expresado su voluntad de ser enterrado en
Mardino, en el jardín de su casa abandonada, al
lado de aquella que había sido, demasiado
brevemente, su esposa adulada y después la
víctima de sus piadosas locuras. Mani iba, pues, a
ver de nuevo el pueblo de su primera infancia, una
íntima peregrinación a la cual habían deseado
unirse muchos fieles.
A decir verdad, resultaba desconcertante que el
padre de un mensajero, de un profeta, de un
fundador de creencia, hubiera vivido durante tanto
tiempo. En la vida de Moisés, de Buda, de Jesús o
de Zoroastro, el progenitor estaba ausente, era
como un fantasma o había desaparecido
prematuramente, como si las sienes de los
huérfanos fueran más aptas para recibir la unción
del Cielo. No fue éste el caso de Mani. Su padre
estuvo constantemente a su lado, pisándole los
talones hasta la edad adulta; aventurero de la fe
rígida y luego discípulo y apóstol, su trayectoria
fundamenta, aclara e ilustra la de su hijo y
maestro.
De pie junto a la tumba de Mariam y de Pattig,
mirando a veces a la de la fiel y olvidada Utakim
que estaba situada a algunos surcos de allí, Mani
parecía despojado de su natural aplomo y había
perdido su apariencia de conductor o de guía. Su
pensamiento, como una frágil barca, se encontraba
sumergido en la ola caótica de las sensaciones y
de los recuerdos, y apenas pudo articular unas
palabras para pedir al Elegido más cercano, un
discípulo de Edesa llamado Sisinios, que dirigiera
la oración en su lugar y que pronunciara el sermón.
Una elegía corta y sobria que el hijo de Babel no
pudo seguir hasta el final porque se sintió
desfallecer. Denagh acudió presurosa, así como
Maleo y Cloe, y luego Sisinios y algunos más, que
le sostuvieron y le llevaron con precaución hasta
la casa, hasta el lecho que había sido el de sus
padres, donde se tendió, aún deslumbrado y con la
mente tan nublada como el alba al caer las brumas
sobre las ciénagas de Mesana.
Al día siguiente, aunque había pasado una
noche inquieta, Mani insistió en partir de nuevo.
Quería abandonar lo antes posible aquel lugar en
el que se sentía tan vulnerable, tan poco dueño de
sí mismo, y aseguró a sus amigos que soportaría
sin problemas las dos jornadas que les separaban
de Ctesifonte. Pero al cabo de tres horas de
marcha por caminos pedregosos, se sintió
desfallecer una vez más y tuvo que proseguir el
viaje tendido en un carricoche bajo un baldaquino
de mujer, protegido del sol y de las miradas de los
suyos. Sólo Denagh permaneció a su cabecera,
rociándole sin cesar la frente, la nuca y los labios
con agua fresca y perfumada.
Mucho antes de que divisaran la capital, el
emisario del palacio fue a su encuentro para
notificar a Mani la convocatoria imperial. El hijo
de Babel le rogó con voz débil que transmitiera al
soberano sus excusas y la promesa de que
obedecería en cuanto estuviera algo restablecido y
en estado de presentarse ante el rey de reyes. El
paje se dispoma a insistir, pero al comprobar por
sí mismo el estado de agotamiento en que se
encontraba Mani, volvió grupas y se alejó, tan
contrariado que descuidó despedirse con cortesía.
Cuando, al cabo de algunas horas, la caravana
llegó por fin ante la casa de Maleo, el emisario del
palacio estaba allí esperándola. Pero no estaba
solo. Sapor había enviado con él al drusbadh, jefe
de los médicos del Imperio, importante dignatario,
enfundado en sus atavíos reglamentarios y
acompañado de todo un ejército de sangradores,
boticarios, encargados de los incensarios y
expertos en colocar sanguijuelas, que llevaban a la
vista sus instrumentos para sanar o para martirizar.
Insistiendo hasta la bufonada, el monarca había
ordenado que se unieran a esta comitiva tres
adivinos sacrifícadores y el coro titular de las
suplicantes curanderas.
Mani debería haberlo sospechado; cuando el
que convoca es el divino Sapor, rey de reyes, dios
entre los hombres y hombre entre los dioses,
hermano del Sol y de la Luna, ni el duelo, ni la
enfermedad, ni la invalidez son excusas
admisibles... Acogió, pues, a toda esa gente con
una sonrisa lívida pero cortés.
-Id a decir al señor del Imperio que su
solicitud me ha sanado sin tener que recurrir a
vuestra medicina. Iré esta misma tarde a
prosternarme a los pies del trono, pero es posible
que necesite a dos guardias vigorosos que me
ayuden a levantarme.

Dos

Antes que nada, Sapor ordenó que le dejaran

solo con Mani; Mani, al que miraba fijamente
desde lo alto de su asiento monumental, en medio
de un silencio compartido.
Luego, habló.
-En otro tiempo, yo tenía un amigo -dijo el rey
de reyes apartando la mirada de su pálido visitante
vespertino-. Le había tomado cariño y le trataba
con consideración, aunque, por su edad, habría
podido ser mi hijo. Pero cuando llegó el día en
que no seguí uno de sus consejos, me abandonó,
huyó, dejó de interesarse por mi suerte como si
jamás le hubiera amado ni protegido, como si este
palacio estuviera ocupado por el usurpador
bárbaro de un reino sin ley.
El monarca calló. El silencio ocupó el
espacio. Luego pudo oírse débilmente la respuesta
de Mani.
-A lo largo de estos años, he rezado
constantemente para que el Cielo concediera larga
vida al señor del Imperio.
Desde el fondo de la garganta de Sapor brotó
una especie de risa áspera y llena de sarcasmo.
-¡Qué caiga sobre ti el oprobio, mensajero de
paz! ¿Rezas para que viva aquel que manda en
todas las espadas del Imperio, rezas para que mi
vida se prolongue, cuando sabes que voy a
proseguir la guerra y que por mi causa miles de
hombres perecerán? ¿No es contrario a tu fe
contribuir así con tus oraciones a la continuación
de esta matanza?
 El tono de Mani se hizo neutro y didáctico,
como si se esforzara por responder a las
preocupaciones sinceras de un discípulo
escrupuloso.
-A un médico que cuida a un paciente, ya sea
rey o camellero, no le interesa lo que haga ese
hombre una vez repuesto. Lo mismo sucede con
mis oraciones.
-¡Rezas, pues, por mi salud, pero no llegarías a
rezar para que pueda rechazar al enemigo que
amenaza hoy al Imperio!
-Mi deseo es que todos los invasores sean
rechazados, que todos los lugares de este universo,
las casas, los templos, los hombres, los árboles,
así como todos los cuerpos celestes, sean
preservados de toda brutalidad y de toda
humillación, que los soberanos encuentren el
camino del sosiego, tanto para ellos mismos como
para aquellos cuya suerte depende de sus actos.
-¿Para qué sirven tus deseos cuando el
enemigo está a las puertas?
-¿Para qué han servido las empresas guerreras
si el enemigo está ahora a las puertas?
 Sapor hizo una mueca de dolor y un
estremecimiento recorrió su rostro demacrado por
las fiebres. Sin embargo, su expresión se suavizó.
-Es verdad que de todos aquellos a quienes
consulté, tú fuiste el único que predijo que los
romanos no tardarían en recobrarse y que entonces
lucharían encarnizadamente para vengarse de las
humillaciones que habrían tenido que soportar.
¡Ahora puedes vanagloriarte de haber tenido
razón!
-Haber tenido razón o haberse equivocado,
¿qué importancia tiene? Apenas recuerdo los
consejos que pude dar. Los consejeros sólo hablan
y el señor es el único que decide y manda.
-Acuérdate, médico de Babel, que durante
mucho tiempo dudé, sopesé y contemporicé. Tu
insistencia me hizo retractarme de las decisiones
que ya había anunciado y hasta he vacilado tanto
que mi autoridad ha estado a punto de verse
comprometida. La corte se levantaba y se acostaba
al son del descontento. Tuve que tomar una
decisión, era mi deber soberano y mi prerrogativa.
Tu deber era permanecer a mi lado.
 El tono de su voz había ido subiendo con estas
últimas palabras, antes de bajar de nuevo, como
por hastío.
-Sí, Mani. No te escuché lo bastante antes de
lanzarme a esos tiempos de guerra, pero a pesar de
todo, tú deberías haberme acompañado en cada
etapa de mi camino, ya que quizá en Armenia y
ante Antioquía te habría escuchado y, seguramente,
gracias a ti, habría frenado el celo demoledor de
Kirdir y habría impedido a los magos que
martirizaran a las poblaciones, provocando que se
levantaran contra nosotros. En tu ausencia, mi hijo
Ormuz y todos los cortesanos que solían
escucharte estaban como huérfanos de ti y mudos.
Yo también echaba de menos tu voz justa y franca.
Maldito seas Mani, ¿es así como demuestras tu
gratitud a aquel que te ha protegido siempre y que
te sigue protegiendo a pesar de tu traición? Si
cualquier otro de mis súbditos se hubiera
comportado así, si cualquier otro hombre hubiera
proferido las frases sediciosas que vas
propagando por el Imperio, le habría hecho
empalar. ¿Por qué tengo que ceder así cuando se
trata de ti, médico de Babel?
Guardó silencio, como sorprendido por su
propia interrogación, como si un extraño acabara
de hacerle una pregunta que nunca se le había
ocurrido y que le turbaba a la vez que le desafiaba.
-Quizá... -comenzó. Una vez más se
interrumpió antes de proseguir con voz
entrecortada-. Cuando estoy sentado en este trono,
entre las miles de miradas que se cruzan con la
mía o que la esquivan, siempre hay una en la que
vuelvo a descubrirme mortal. Esa mirada es la
tuya.
Los dos hombres se contemplaron. Ambos se
veían avejentados, lívidos, y tan parecidos...
Sapor hizo una seña a su amigo para que subiera
los primeros peldaños del trono monumental y
fuera a sentarse en el cojín tapizado que ocupaba,
de ordinario, el encargado de la cortina cuando el
soberano deseaba hablarle largamente al oído.
Con un gesto que jamás había hecho anteriormente,
el rey de reyes puso la mano en el hombro del
Mensajero y le confió:
-Hay tantos hombres que intentan halagar mis
peores inclinaciones... y las voces amigas se
apagan.
Sus palabras permanecieron en suspenso.
Tenía el busto inclinado, como postrado sobre su
pedestal.
-He perdido Antioquía, donde había dejado mi
única guarnición importante. De ahora en adelante
los romanos van a recuperar una a una todas las
ciudades que he conquistado; y esta misma tarde
han venido a notificarme que la vanguardia romana
ha cruzado el Eufrates y se encuentra ya al norte de
Mesopotamia. ¡Dentro de veinte días Valeriano
irrumpirá en este lugar, al pie de las murallas de
Ctesifonte!
El hijo de Babel no creía que la situación
estuviera hasta tal punto degradada. Apartó los
ojos por temor a que Sapor adivinara en él cierta
irreverente compasión.
-Es necesario que conduzca al ejército a Edesa
lo más rápidamente posible. Hay que salvar a
Mesopotamia y, si es posible, conservar Armenia.
Si tú me acompañaras ahora, me ayudarías quizá a
tomar las decisiones justas.
 Mani hizo un gesto imperceptible como para
separarse, pero el cuerpo de Sapor se apoyaba
cada vez más sobre su nombro.
-Esta mañana -dijo el rey de reyes- he firmado
un decreto confiando a mi hijo Ormuz el gobierno
de Armenia, con el título de gran rey. Va a ordenar
a los magos que abandonen el reino. Todas las
creencias, antiguas o recientes, serán respetadas
de nuevo. ¿No es eso lo que deseabas?
El tono de Mani se hizo apenas interrogativo.
-¿Se reconstruirán todos los lugares de culto?
¿Se colocarán de nuevo las divinidades en sus
pedestales?
-Así se hará.
El rey de reyes hizo una nueva mueca de dolor
y pareció vacilar, como si sólo pudiera sostenerse
apoyándose en su visitante. A cada palabra, su voz
sonaba más cansada.
-Se me venera de sol a sol como a un ser
divino. Dime entonces, Mani, ¿es conforme a los
decretos del Cielo que los seres divinos sufran de
las fiebres cuartanas?
Mani dio un suspiro de impotencia.
 -Esos médicos que se ocupan de mí -prosiguió
Sapor-, se reúnen en torno a mi lecho hasta siete u
ocho al mismo tiempo y esparcen humo de alcanfor
y de incienso farfullando algunas fórmulas
sagradas; luego, me sangran y me sangran hasta
que me pongo lívido y comienzo a temblar. ¿Es así
como se tratan las fiebres cuartanas?
Mani se indignó.
-¡Pero qué medicina es ésa! ¿En qué manual de
brujería se enseñan semejantes prácticas?
-¿Cómo quieres que lo sepa yo? Kirdir me
repite que esa medicina es la única conforme a la
Ley y la única que puede curarme; pero cada vez
me siento más débil. ¡Ay, Mani, médico de Babel!
¡Tú que posees los secretos de las plantas! Si
quisieras quedarte a mi lado, si pudieras
prodigarme tus cuidados, me libraría al instante de
todos esos envenenadores.
-¿Puede el señor dudar un momento de mi
respuesta?
Apenas hubo pronunciado Mani estas palabras,
Sapor se incorporó, recuperando súbitamente su
estatura imperial. Y también el acento.
 -Sabía que podía contar con tu adhesión.
Mañana, al alba, partiré hacia el norte al encuentro
de los romanos, y tú serás el único médico de mi
séquito.
Sólo en ese instante comprendió Mani adonde
había querido arrastrarle el monarca. Pero era
demasiado tarde para desdecirse y tuvo que poner
buena cara.
-¿No ha estado siempre mi humilde medicina
al servicio de la dinastía?
Sapor se había levantado ya y se dirigía hacia
la puerta que llevaba a los aposentos de sus
mujeres.
-¡Qué sumisas son tus palabras, Mani, y qué
rebeldes son tus pensamientos!

***

Si bien durante la audiencia imperial Mani se

había esforzado por olvidar su propia dolencia
para mostrarse sólo preocupado por la de Sapor, a
la salida su debilidad se agudizó hasta tal punto
que hubo que sostenerle y llevarle casi hasta la
litera, a él, que unos minutos antes sostenía al
monarca. Y cuando llegó a casa de Maleo, hubo
que llevarle también hasta su habitación, donde
durmió con un sueño febril y agitado, sin haber
dicho una sola palabra de su entrevista.
Cuando al día siguiente el tirio fue a buscar
noticias, la puerta de la habitación estaba
entreabierta. La empujó lentamente con una mano,
llamando tímidamente con la otra, mientras
contemplaba una escena que no se borraría jamás
de su memoria.
Denagh estaba arrodillada y sentada sobre los
talones, dándole la espalda a Mani, quien, con una
mano que denotaba la costumbre, rehacía su trenza
deshecha. Maleo se quedó sin voz. De ordinario -
se dijo-, son las jóvenes las que hacen las trenzas
de los guerreros. ¿Quién es este descendiente de
guerrero parto que se aplica así en hacerle la
trenza a una mujer? ¡Hacía más de treinta años que
se conocían y Mani aún conseguía asombrarle!
Cuando Denagh se percató de su presencia,
enrojeció, y él dio un paso hacia atrás, pero Mani
le llamó, obligándole casi a sentarse y a hacer sus
preguntas, a las que él respondió mientras
proseguía, como por desafío, su curiosa
ocupación.
-Sapor ha terminado por conseguir de mí,
astutamente, lo que yo siempre le había negado:
seguir a su ejército en sus campañas. Y ya ves, me
siento más avergonzado de eso que de estar
haciendo esta trenza.
Maleo no pudo evitar contar esa escena a los
fieles, quienes, desde aquel momento, sintieron
hacia Denagh y su cabellera un respeto que, en
algunos, rayaba en la veneración. Y fue a fuerza de
contemplar la trenza día tras día cómo
descubrieron que tema su propio lenguaje: cuando
la compañera de Mani estaba tranquila y serena, se
colocaba la trenza, como por instinto, hacia
adelante, en el lado derecho; cuando sentía alegría,
pero una alegría teñida de espera, de impaciencia,
se la echaba sobre el hombro izquierdo;
finalmente, cuando estaba inquieta, angustiada,
cuando se sentía desgraciada, su trenza permanecía
hacia atrás.
Durante el periodo que se avecinaba, la trenza
de Denagh no permanecería durante mucho tiempo
en el mismo lugar.

Tres

Frente a frente en la región de Edesa, los dos

grandes imperios se acechaban; los romanos
dominaban la ciudad fortificada y los sasánidas la
asediaban a distancia sin decidirse a llevar a cabo
el asalto, ya que a su retaguardia, tanto por el norte
como por el sur y el oeste, estaban los legionarios
de Valeriano; unos legionarios que se desplazaban
permanentemente, ocultando así sus intenciones y
su número.
El otoño tocaba a su fin, y al estar tan lejos del
mar y tan cerca de las montañas, las noches eran
gélidas. Los víveres escaseaban, las tierras de los
alrededores eran áridas, o se habían incendiado, o
estaban ya cosechadas. Sapor sentía que la
impaciencia de los caballeros iba en aumento y, de
cuando en cuando, suscitaba una escaramuza
sabiamente circunscrita. Se regresaba al
campamento con un cadáver heroico e imberbe, en
torno al cual todo el mundo se reunía para una
fiesta mortuoria. Lo cotidiano de la guerra estaba
servido y el minotauro alimentado. Si fuera
necesario, se le alimentaría de nuevo mañana y
cada vez que la sangre de los guerreros estuviera
pronta a desbordarse. Pero nadie podía obligar al
rey de reyes a entablar el combate antes del minuto
elegido con detenimiento. Por el momento,
mantenía sus tropas en las colinas en posición
defensiva; iba apretando la tenaza en torno a
Edesa... y esperaba.
¿Qué esperaba, exactamente? Nadie lo sabía
con certeza, ni siquiera sus allegados. Verdad es
que había subido hacia el norte con las únicas
tropas disponibles, a las que se había unido Ormuz
a la cabeza de su caballería armenia. Sin duda, el
soberano esperaba refuerzos, pero nada probaba
que Valeriano no los recibiera por su lado,
procedentes de Emesa, de Gaza, de Palmira o de
Ponto. Sapor sabía todo esto e intentaba elaborar
una estrategia, pesando y sopesando las diferentes
opciones que se le ofrecían. Los escasos
momentos en que una chispa de excitación animaba
sus ojos era cuando su chambelán hacía entrar en
su tienda a un oficial de exploradores o a algún
espía disfrazado de cabrero de Osroena. El
soberano podía pasar largas horas a solas con
ellos, interrumpiendo rara vez sus relatos e
interrogándolos febrilmente y, a veces, incluso, los
honraba invitándolos a su mesa.
Mani jamás había visto a Sapor en campaña. Él,
que le había seguido para velar, en principio, por
su salud, le encontraba de pronto vigorizado,
rejuvenecido; sus fiebres se habían evaporado. El
rey de reyes daba a todos la impresión de dominar
el menor elemento de la situación y de saber cada
día con certeza lo que sucedería al día siguiente.
Impresión excesiva, sin duda, pero así era como le
veían todos los combatientes en ese instante y por
eso le reconocían como jefe y contaban con él para
la vida y para la muerte. Mani le observaba, pues,
no sin admiración, y aunque se encontraba con el
soberano en diversas ocasiones, principalmente en
la ceremonia del despertar, éste rara vez le
consultaba.
Un día, sin embargo, a la hora habitual de la
siesta, un guardia fue a convocarle con urgencia a
la tienda imperial, donde se encontraban ya
reunidos en torno a Sapor y a sus dos hijos,
Bahram y Ormuz, el comandante de la caballería,
el encargado del arsenal, los principales
dignatarios de la cancillería y Kirdir, el jefe de los
magos, y en medio de este Consejo, un romano,
oficial de alto rango, centurión, o quizá incluso
tribuno de cohorte, vestido con su uniforme.
Todas las miradas estaban clavadas en este
último y las lenguas permanecían atadas a la
espera de que fueran reveladas su identidad y la
razón de su presencia. La primera idea que vino a
la mente de todos fue que Valeriano había enviado
un emisario con una conminación o alguna
proposición de tregua. Pero el hombre no tenía el
porte ampuloso de los embajadores y estaba junto
a los dignatarios sasánidas como si fuera uno de
ellos.
Por otra parte, el rey de reyes comenzó a
hablar sin tomarse la molestia de presentar al
intruso, y dada la naturaleza de los temas que
trataba, la asistencia se quedó petrificada. Y es
que Sapor anunciaba con la mayor tranquilidad del
mundo que tenía la intención de atacar a los
romanos por sorpresa aquella misma noche, al
rayar el alba, y que había convocado a los
hombres del más alto rango y del mejor criterio
para escuchar su opinión. Se expresaba con tanta
serenidad que nadie osó preguntar, ni siquiera con
un gesto, quién diablos podía ser ese oficial
romano al cual el soberano incluía así entre sus
allegados y los grandes del Imperio, y con el que
compartía un secreto tan grave.
Una vez revelada su decisión, el monarca
precisó el lugar del ataque, un terreno elevado en
el camino de Harrán, que los militares llamaban
«la meseta de la torre vigía» porque los romanos
habían construido allí un andamio desde lo alto del
cual observaban los movimientos de las tropas
sasánidas. Sapor precisó además que la caballería,
provista de corazas de hierro, sería la única que
atacaría, ya que los arqueros sólo tenían por
misión cortar el camino a cualquier refuerzo
enemigo.
Después de proporcionar esta información, el
monarca se volvió hacia Kirdir:
-¿Qué dicen los astros?
La respuesta fue inmediata:
-Esta noche, mañana y toda la semana próxima
serán días fastos para la empresa.
-¿Y los augurios?
-Todas las mañanas ofrezco sacrificios por si
el señor me hace esta pregunta tan esperada, y los
augurios nunca han sido tan claros como hoy;
parece que todos los caminos se allanan ante los
ejércitos de Ahura Mazda y de la divina dinastía.
-¿Y a ti, Mani, qué te han dicho esas voces
celestes que te hablan?
-No las he interrogado.
En el rostro de Kirdir se manifestó una alegría
de chiquillo al ver a su rival cogido en flagrante
delito de indiferencia por los asuntos del Imperio.
Pero Sapor acudió en ayuda de su protegido.
-Si el médico de Babel necesita retirarse unos
momentos para solicitar una respuesta, le
esperaremos.
 No era una sugerencia y Mani tuvo que hacer
inmediatamente lo que se le ordenaba.
Una vez fuera, vio un sendero que llevaba
hacia un árbol solitario bajo el cual fue a sentarse.
Generalmente, en un entorno como aquél,
conseguía abstraerse de los murmullos cercanos y
de la algarabía lejana, a fin de invocar a aquel a
quien llamaba su «Gemelo».
Pero aquel día, no apareció ningún rostro ni se
oyó ninguna voz familiar.
Habían transcurrido treinta años desde su
primer encuentro cara a cara en el agua del canal,
en la época del palmeral, y su compañero celeste
siempre le había respondido. Entre Mani y ese
otro yo podía haber crisis y tensiones, ya que su
doble le ocultaba a veces ciertas verdades,
rayando en el engaño y la burla, pero siempre
aparecía, sin fallar, en el instante en que Mani le
llamaba.
Hasta aquel día, en la región de Edesa.
Privado de su reflejo celeste, el Mensajero tuvo
la sensación de haber dejado de existir. De pronto,
todo le pareció irrisorio, superfluo, ni siquiera se
acordaba de la pregunta que quería formular.
Permaneció sentado en la roca, inmóvil, postrado,
anonadado, hasta que un guardia fue a zarandearle
y le arrastró por el brazo. El soberano se
impacientaba.
-¡Y bien, médico de Babel! ¿Tienes la
respuesta?
-No.
Sapor esperó la continuación, pero ésta no
llegó.
-¿Qué ha respondido la voz celeste?
-Nada. Ni siquiera ha querido escuchar mi
pregunta.
-¡Mucho hemos esperado para tan poco!
A pesar de la importancia de los personajes
que le rodeaban, Mani habló principalmente para
sí mismo.
-¡Este silencio! ¡Nada me inquieta más que
este silencio! Un silencio de oscuridad y de cólera
infinita.
Había perdido su porte habitual, parecía
asustado, y sin duda daba la impresión a los que le
observaban de haber tenido una visión de
desgracia que no osaba describir. La angustia de
Mani hizo vacilar a Sapor, que hasta ese momento
se había mostrado confiado.
Obedeciendo a una discreta invitación de
Kirdir, Bahram intentó que su padre volviera a sus
disposiciones anteriores.
-Todos los adivinos y los astrólogos han
percibido la bendición de Ahura Mazda para esta
empresa. ¿Acaso el médico de Babel tiene un
Cielo diferente al nuestro?
Sapor ni siquiera le oyó. Preocupado, confuso,
miraba fijamente a Mani, y cuanto más le
contemplaba, más se turbaba.
-¿Crees que nuestras tropas van a caer en
alguna trampa?
Mani reaccionó rápidamente, pero apenas
menos confuso:
-No lo sé, no tengo ninguna respuesta. El Cielo
se ha negado a escucharme y no tengo ninguna
certeza, ningún argumento, ninguna opinión, sólo
recelo.
El romano, hasta entonces silencioso, juzgó
necesario intervenir en un griego muy cuidado.
 -Si el divino señor teme alguna trampa, yo
respondo con mi vida. Permaneceré aquí mientras
se desarrolla el ataque y que mi cabeza sea el
precio de la menor sospecha de traición.
Uniendo el gesto a las palabras, se cogió la
cabeza cubierta por el casco entre las manos y la
inclinó hacia el soberano como si fuera un cántaro.
El gesto era grotesco, bufo, pero ¿quién tenía
humor para sonreír? Sapor había cruzado los
brazos con las manos apoyadas en los hombros y
mientras se interrogaba así, evaluaba y dudaba,
todos a su alrededor permanecían recogidos,
conteniendo la respiración. Por fin llegó la
decisión:
-Nuestro ataque no se retrasará. Que se
desplieguen los estandartes color de fuego, pero en
picas clavadas a ras de suelo. Es necesario que el
enemigo no pueda verlas de lejos.
El oficial romano fue de nuevo objeto de
algunas miradas inquietas, pero Sapor las ignoró.
Dirigiéndose a Ormuz, dijo:
-Tú que sientes tanto afecto por el médico de
Babel, tú que compartes con tanta frecuencia sus
opiniones, ¿no estás turbado por sus inquietudes?
-Me harán más vigilante, pero no menos audaz.
Lucharé como lo he hecho siempre, como mi
divino padre me ha enseñado a hacerlo.
Sapor movió la cabeza varias veces, muy
lentamente, como si siguiera reflexionando aunque
admitiera los argumentos de su hijo menor.
-Mañana, tu audacia te será más útil que tu
vigilancia, ya que serás tú quien dirija la primera
carga. Volverás triunfante o mártir. Ordena que
distribuyan a todos tus soldados doble ración de
pan, de leche y de carne, y luego reúne a los
caballeros de alto rango, tengo que hablarles. En
cuanto a ti, Bahram, mi primogénito, ocuparás mi
asiento en el estrado imperial para presidir el
recuento de los hombres.
Tal como lo exigía el ritual de los combates, los
guerreros sasánidas desfilaron ante el
representante del soberano, tirando, uno tras otro,
una flecha en unos inmensos cestos de mimbre que
se cerraron y se sellaron inmediatamente. Despues
del combate se abrirían con un ceremonial
parecido y cada soldado iría a recoger una flecha,
permitiendo así al monarca saber con precisión el
número de sus hombres muertos o capturados.

Las pérdidas no fueron muy grandes en el

combate de Edesa. Se esperaba un enfrentamiento
titánico entre los dos grandes imperios del siglo,
entre los dos ejércitos más temidos, entre dos
hombres excepcionales. ¿No era Sapor el
verdadero fundador del Imperio sasánida, el señor
de todas las tierras que se extendían desde el
desierto de Arabia hasta la India? ¿No era
Valeriano el que había unificado
providencialmente a los romanos, el salvador que
debía conjurar la decadencia y continuar la época
gloriosa de las conquistas y de la prosperidad?
Todo se resolvió con un golpe de mano audaz,
minucioso y afortunado: cuando la caballería,
provista de corazas de hierro y conducida por
Ormuz, se abalanzó sobre el campamento romano
situado en el camino de Harrán, una de sus
primeras presas fue Valeriano en persona,
capturado en su tienda con su prefecto del
Pretorio, su tesoro de campaña y la flor de su
Estado Mayor, así como cierto número de
senadores que se habían unido a su séquito.
Desprovisto de sus jefes, el ejército romano estaba
vencido antes, incluso, de haber combatido, y
cuando algunas cohortes y algunas centurias
acudieron corriendo, fueron aniquiladas una tras
otra a medida que se presentaban; el resto prefirió
cruzar el Eufrates lo más rápidamente posible para
escapar al desastre.
Sapor hizo grabar en la roca, con palabras e
imágenes, el recuerdo de su triunfo. El texto se
complace en precisar que las tropas del cesar
Valeriano venían de «Germania, de Retia, de
Nórico, de Istria...» y también de «Frigia, de
Fenicia, de Judea y de Arabia; una fuerza de
setenta mil hombres» que el rey de reyes había
hecho trizas. Un bajorrelieve representaba a Sapor
a caballo, con la mano izquierda en la empuñadura
de una espada aún en su vaina y el brazo derecho
extendido en señal de clemencia hacia Valeriano,
representado de rodillas, implorante, vestido con
el manto romano y con la cabeza aún ceñida por
una corona de laureles.
 Al lado del César vencido, otro romano, de pie
y con porte altivo, aunque sometido al rey de
reyes. Se trataba del oficial tránsfuga, llamado
Ciriades. Merecía figurar en la estela del triunfo,
ya que a su ayuda se debía haber cercado a
Valeriano y haber conseguido una victoria tan
fácil.
A cambio de su valiosa traición, había pedido
que Sapor le reconociera como el nuevo
emperador de Roma. Cumpliendo esta promesa, se
le entronizó solemnemente en Edesa en cuanto la
ciudad hubo capitulado, y cuando, con el impulso
de su victoria, Sapor invadió por tercera vez las
provincias romanas de Oriente, Ciriades intentó
ganar para él la sumisión de las autoridades
locales. Tiempo perdido, ya que jamás consiguió
que se le aceptara como emperador. Algunos
meses más tarde cuando las tropas sasánidas se
retiraron, él partió con ellas.
Debía proseguir su carrera en una villa de
Ctesifonte rodeado de una corte de pacotilla, antes
de caer en las mazmorras de la Historia.
 Valeriano también terminaría su vida en tierra
sasánida. Sapor hubiera querido sacar buen
partido de su liberación, tanto más cuanto que el
poder de Roma estaba en manos del propio hijo
del emperador cautivo, Galieno. Pero éste se negó
a toda negociación, afirmando que no se prestaría
a ningún regateo, que nunca consentiría en ceder
una provincia o en vaciar las arcas del Imperio
para pagar el rescate de un hombre, aunque fuera
su propio progenitor. Lo que presentó ante los
senadores como el colmo de la abnegación fue
interpretado, sin embargo, por la mayoría de los
romanos como un odioso abandono, casi como un
parricidio.
Cuando Sapor perdió la esperanza de sacar
provecho de su captura, mandó trasladar a
Valeriano a Pérsida con el resto de
los prisioneros, sin consideraciones
especiales, pero sin excesiva crueldad. Allí
pasaría el emperador derrocado los últimos
tiempos de su vida, mejor dispuesto, según parece,
hacia su vencedor que hacia su indigno hijo.
El rey de reyes le confió la construcción de
una presa en el río Karun, no lejos de Beth Lapat,
utilizando como mano de obra a los legionarios
apresados con él. Se aplicó a ello con rigor y
abnegación. Diecisiete siglos después, esta obra
sigue en pie. Lleva el nombre de Band-e-Kaisar, el
Dique del César.

***

El otro perdedor de la batalla de Edesa fue

Mani.
Sapor le había ofrecido su última oportunidad
y él no la había aprovechado. Cuando hubo que
decir al monarca que la fortuna estaba de su lado,
que se le prometía la victoria y que podía sin
temor dar la orden de asalto, la voz profética en él
había elegido guardar silencio. Había
complacencias que él no se permitía, ni siquiera
por el cómodo subterfugio de los astros y de los
augurios. ¿No era él quien enseñaba a sus
discípulos: «Sé traidor al Imperio si es necesario,
y rebelde a los decretos del Cielo, pero fiel a ti
mismo, a la Luz que está en ti, porción de
sabiduría y de divinidad»?
Sin embargo, los ideales mueren cuando no se
les falsea, y es por los púdicos compromisos de
los maestros y por la traición de los discípulos
como sobreviven y prosperan las doctrinas en
medio del mundo y de sus príncipes.
Cada religión habrá tenido sus legiones. No así
la de Mani. ¿Se equivocaría de época? ¿Se
equivocaría de planeta?

Cuatro

Más aún que el título de conquistador, los

grandes reyes sasánidas codiciaban el de
fundador, ansiosos de imitar en eso, como en
tantos otros actos, el ejemplo inmortal de
Alejandro. ¿No había sembrado en tierra antigua
innumerables «Alejandrías»? Sapor hubiera
querido perpetuar su gloria de la misma manera,
llenando las regiones sumisas de ciudades
homónimas, todas dedicadas a él. Si conseguía una
victoria, quería conmemorarla inmediatamente,
colocando en la hierba recién devastada la
primera piedra de una ciudad a la que bautizaba
«Triunfo de Sapor», «Honor a Sapor», o también
«Valiente Sapor». A quien quisiera establecerse
en ella le concedía pródigamente títulos,
privilegios y exenciones, y si volvía a pasar por el
lugar uno o dos años más tarde, se enfurecía al ver
que «su» ciudad crecía muy lentamente, como si el
augusto nombre con que la había gratificado fuera
una garantía de inmediata prosperidad.
Entretanto, a cada campaña sucedía otra y las
victorias se multiplicaban. Como otras tantas
amantes, cada ciudad se sentía celosa de los
esplendores de la que le había precedido. Tan
pronto fundadas como abandonadas, muchas de
ellas, destinadas a la perennidad, volvían a ser
huertos o pastos. Señaladas sólo con una estela,
esperaban en el tiempo inmóvil la pala hábil de
algún arqueólogo.
Ésa fue la suerte de la nueva metrópoli
proyectada en las inmediaciones de Edesa, en el
mismo lugar donde Valeriano fue apresado.
 Al día siguiente del combate, tuvo lugar una
ceremonia para consagrar el sitio, presenciada,
como invitado fetiche, por el César cautivo en
persona atado a un poste, anonadado, tembloroso,
ignorante aún del epílogo de su destino y temeroso
quizá de que la ceremonia preludiara su
inmolación. Llevaba enrollada al cuello una
cadena de plata que iba a perderse bajo el estrado
donde Sapor se pavoneaba.
Los magos oficiaban, después de llegar en
procesión. Incienso, danzas, salmodias relativas al
Avesta para los oídos iniciados, murmullos de
encantamientos para domeñar a los profanos, cada
soplo estaba inscrito en las tablillas de los
precursores. La asistencia se dejaba hechizar.
Fue a Kirdir, el primero de los magos, a quien
le correspondió pronunciar el sermón. Dio gracias
a Ahura Mazda por haber concedido la victoria a
sus adoradores y al primero de entre ellos, al más
noble, al más piadoso, al más sagaz.
-¡Gloria al ser divino que ha conducido a
nuestra raza hacia este triunfo y ha degradado a los
infieles!
 -¡Gloria! -aullaban todos los pechos.
-¡Que sea eterno aquel que se ha elevado por
esta victoria al rango de los más majestuosos
soberanos del pasado!
-¡Que sea eterno!
E1 monarca estaba radiante, altanero, seguro de
haber merecido ese triunfo y esas ovaciones.
Pero la homilía se había convertido en arenga.
-¿Qué victoria habríamos conseguido si, ¡no lo
quiera el Cielo!, el divino señor del Imperio en
lugar de escuchar a las voces sabias de la Religión
Verdadera hubiera prestado oídos a la palabrería
de los herejes, de los renegados y de los
traidores? ¡Bendito sea el oído que sabe distinguir
en todas las cosas lo verdadero de lo falso!
-¡Bendito sea!
Los ojos de Mani buscaron los de su protector.
Sólo él podía, con un gesto o con una simple
mueca de irritación, imponer silencio a Kirdir,
pero los ojos de Sapor estaban clavados en el
mago y parecía que, por una vez, le escuchaba sin
disgusto.
Alentado, el predicador se ensañó:
 -¡Maldita sea la boca venenosa que ha
intentado sembrar la confusión en las almas nobles
en el momento de la decisión suprema!
-¡Maldita sea!
Los rasgos del monarca seguían sin mostrar la
menor señal de irritación. Ahora el hijo de Babel
le miraba de frente, con un resto de imploración y
un comienzo de rebeldía. Como desfilan los
recuerdos a la hora de la muerte, las imágenes de
su amistad desfilaban por su mente, confesiones,
promesas, confidencias, un mundo que iban a
construir juntos, juntos contra los magos. Y ahora,
este silencio. Y sus ojos que le abandonaban.
-¡Condenado sea el traidor hereje, enemigo de
la dinastía y de la Religión Verdadera!
-¡Condenado sea!
-¡Que sean aniquiladas las bestias maléficas
que reptan a los pies de los seres divinos!
De pronto, resonó una voz como un trueno:
-Mago de Media, ¿tendré que hacerte tragar tu
padham para no oír más tus imprecaciones?
No era Sapor quien había hablado y aún menos
el hijo de Babel; ese lenguaje no era el suyo.
Kirdir interrumpió súbitamente su perorata. Su
mirada vagaba de un lado a otro.
-No busques a derecha e izquierda -dijo la voz-,
soy yo, Ormuz, hijo del divino Sapor y uno de los
que han combatido. Esa victoria que tanto
celebras, fui yo quien la consiguió, fueron mis
caballeros, mis compañeros de armas, que
murieron como mártires. Y tú te sirves de su
sangre para saciar tus mezquinas venganzas. Así es
como sois, magos de Media; como los buitres
esperáis a que los guerreros sean expuestos en las
torres mortuorias para saciaros con sus cadáveres.
¿Cómo osas ofender los oídos de nuestro señor
con esas palabras infames con respecto a un
hombre que él ha tomado bajo su divina
protección?
Ahora era el turno de Kirdir de implorar con la
mirada una reacción de Sapor, quien al fin se
decidió a intervenir. A una señal suya, el
encargado de la cortina se inclinó y escuchó.
Luego se incorporó para comunicar las frases del
soberano.
-No es el momento de disputas sino de
celebraciones. Hemos conseguido una victoria que
nuestros hijos evocarán con orgullo hasta la
trigésima tercera generación. El señor ordena que
se festeje durante diez días en el ejército y en todo
el Imperio. Que todos olviden las vanas
rivalidades y cualquier palabra hiriente que haya
podido proferirse en un momento de abandono.
Nuestro señor se ha mostrado clemente hacia todos
vosotros en este día de felicidad, pero que
vuestras lenguas no se arriesguen más a ofender
sus oídos.
La corte entera tenía el rostro contra el suelo.
Sólo Valeriano estaba de pie, de pie entre sus
cadenas.

Sapor jamás perdonó a Mani que hubiera

estado a punto de privarle de la más hermosa
victoria de su reinado, como Mani no perdonó a
Sapor su mutismo frente a las invectivas de Kirdir.
La amistad entre ellos se había roto. Sin duda era
antinatural, sin duda nunca había estado exenta de
cálculo. Sin embargo, no sería justo pensar que el
rey de reyes había permanecido siempre insensible
a los ideales del hijo de Babel. ¿Convergencia de
intereses? Sí, pero también encuentro de
esperanzas y un verdadero afecto.
Por otra parte, de todo ello quedaría algún
rastro. A pesar de la ruptura, el soberano no retiró
su protección a Mani y a los suyos. Cuando un
Elegido era condenado después de un breve
proceso por herejía o apostasía ante un tribunal de
magos, cuando los fieles eran expulsados de una
ciudad y sus casas incendiadas, lo que ocurría
cada vez con mayor frecuencia, el hijo de Babel
encargaba a alguno de sus allegados que efectuara
una gestión urgente en la cancillería o ante el
darbadh que dirigía la casa imperial. En cuanto le
llegaba el mensaje, el rey de reyes recordaba en
público su edicto de protección. Entonces, la
represión se suavizaba, aunque poco después se
reanudara bajo otras formas o en otras regiones
del Imperio. No cabía la menor duda de que el
soberano habría podido actuar con más rigor y con
más firmeza, mediante algún castigo ejemplar,
como el que infligió antaño a su hijo Bahram, y
poner así fin a las persecuciones en lugar de
contentarse con atemperarlas, pero su entusiasmo
protector se había entibiado y la culpa debía
atribuirse tanto a la vejez como al resentimiento.
El propio Mani tampoco acudía ya al palacio.
Por otra parte, rara vez estaba en Ctesifonte. Había
reanudado sus periplos de Mensajero a través del
Imperio. Iba con frecuencia a Armenia, donde
Ormuz seguía teniendo para él las mismas
atenciones filiales. El hijo de Babel jamás volvió
a pedir audiencia al rey de reyes y Sapor tampoco
le volvió a convocar.
Sin embargo, hubo una excepción. Habían
pasado once años y Mani se encontraba en Susa
cuando un emisario fue a llamarle para que
acudiera ante el monarca, quien había instalado
sus cuarteles de invierno en su residencia de Beth-
Lapat

No sin nostalgia volvió Mani a la ciudad por la

que había comenzado en otro tiempo su periplo
por el Imperio sasánida. La aldea conservaba
entonces su viejo nombre bíblico y su irrisoria
fortificación de adobe que había que consolidar
cada vez que llovía. Fuera de las murallas se
extendían hasta perderse de vista los campos de
pistacheros que constituían su modesta riqueza.
Los proyectos del señor del Imperio apenas eran
más que un rumor que los habitantes propalaban
con entusiasmo y orgullo, sin atreverse a creer
demasiado en semejante bendición.
Cuando el hijo de Babel volvió allí, el lugar
estaba irreconocible. ¿Qué quedaba de la antigua
aldea? Un bosque de ladrillos desportillados y
renegridos, como acurrucado en un pequeño
espacio, carcomido por todos lados, desmoronado.
A su alrededor, una construcción sin fin, palacios
con sus dependencias para los animales, templos
para los altares del fuego, avenidas pavimentadas
y bordeadas de arbolillos desmedrados, cuarteles
para la tropa... y todo el conjunto rodeado por una
muralla con torres almenadas, nueva y blanqueada
como para una fiesta.
La ciudad se llamaba ahora Gundeshabuhr. En
todo caso, éste era el nombre oficial, pero los
nativos se resistían a llamarla así. Para ellos, su
pueblo sería siempre Beth-Lapat. En cuanto a la
ciudad nueva, donde sólo se aventuraban a ir por
necesidad, la llamaban «Bil», por el nombre del
arquitecto que la había concebido. Denominación
socarrona y reprobadora que nadie habría osado
repetir ante el rey de reyes.
Si la orgullosa hospitalidad de la gente de
Beth-Lapat se había transformado en hostilidad era
porque su terruño estaba ahora hollado por dos
razas de animales de rapiña. Los soldados primero
-¿cómo sacar adelante una familia, cómo
comerciar honradamente, teniendo por vecindad
unos campamentos de barracas que todas las
noches vomitaban sus cohortes de borrachos?-. Y
luego los grandes del reino, ya que apenas el
soberano reveló sus deseos con respecto a la
ciudad, los príncipes, los ministros, los
secretarios, los grandes eunucos y los decanos de
las castas acudieron en tropel y se apropiaron a
mísero precio de las mejores tierras. El capital
estaba donde estaba el soberano y los cortesanos
lo seguían, con sus murmullos, sus intrigas y sus
prelaciones.
El palacio encargado por Sapor fue terminado
en veinte meses. Verdad es que miles de
prisioneros trabajaron en su construcción, no
solamente peones, sino también hábiles artesanos,
maestros albañiles, maestros soladores, ebanistas,
grabadores y tapiceros, capturados la mayoría en
Nisibe, Hatra y Singare, así como en otras
ciudades comerciales, en el transcurso de las
diversas campañas que efectuaron las tropas
sasánidas en los confines del Imperio Romano.
Gracias a esos constructores que fueron llevados a
la fuerza, pero que, a pesar de todo, trabajaron
concienzudamente, el palacio podía compararse
sin desdoro con el de Ctesifonte. Quizá la bóveda
del salón del Trono fuera algo más baja, pero
estaba adornada más delicadamente, y las
hendiduras por las que pasaba la luz eran un
prodigio de fineza y de habilidad, al destilar, cada
hora del día, los rayos más brillantes que avivaban
todos los colores sin deslumbrar, iluminaban sin
calentar y dejaban que entrara permanentemente
una brisa fresca y susurrante. Antes de acudir al
palacio, Mani comenzó por visitar, en la ciudad
vieja, el lugar de culto donde se reunían ahora sus
fieles. Los artistas locales habían pintado las
paredes a la manera del Mensajero, cuyo arte
creaba ya escuela, y en el ábside, a modo de
altares, había tres libros sobre sus atriles, abiertos
como unas manos con las palmas hacia el cielo. En
cuanto hubo terminado las plegarias y el sermón,
la gente se apresuró a presentarle su rosario de
infortunios, a fin de que los transmitiera al
soberano. Mani se compadeció con un suspiro de
impotencia. «El amor de los reyes es apenas
menos devastador que su odio -murmuró-.
¡Dichosa el agua que nadie bebe! ¡Bienaventurado
el árbol que florece lejos de los caminos! Pero
¿cómo podría conocer él su felicidad?»

El monarca recibió a Mani en una estancia a la

que se accedía por una puerta baja, réplica fiel de
aquélla donde se vieron por primera vez a solas.
Tenía una manta de lana sobre las rodillas. Sus
cabellos largos y rizados y su barba eran de ese
tono rojo anaranjado de la vejez camuflada. Sus
primeras palabras exhalaron una solemnidad más
conforme al lenguaje de los escribas que al del rey
de reyes; quizá fuera ésa su manera de ocultar la
emoción del reencuentro.
-Nuestra costumbre, desde los tiempos
antiguos, exige que cada soberano mande hacer su
retrato al más hábil de los pintores de su reino. Me
dicen que ése eres tú, médico de Babel. ¿Tienes
aún la mano firme?
-Mi mano sigue obedeciéndome.
-He ordenado que me traigan aquí el libro que
reúne las imágenes de mis predecesores, a fin de
que veas de qué manera tienes que hacerlo.
-Tengo mi propia manera de pintar.
-Creía haberte oído que tu mano obedecía.
-Mi cabeza dibuja y mi mano obedece.
Cualquier pintor sabría imitar la manera de los
antiguos, pero entonces no se distinguiría un
soberano de otro más que por el tamaño de la
barba o de la corona. Si el señor desea que le
pinte tal como es para que se reconozcan para
siempre los rasgos que son los suyos y el valor
que se disimula bajo esos rasgos, le pintaré a mi
manera.
-¡Haz lo que quieras! ¿Tengo que posar o bien
sigues teniendo mis rasgos en la memoria?
-Mi memoria ha guardado muchas imágenes,
pero no son las que mis ojos ven.
-Quizá valdría más que me representaras según
las imágenes del recuerdo, pero ésa no es la
tradición de mis divinos antepasados. Posaré.
Y así, durante siete días y dos horas al día,
Sapor posó con traje de gala. Inmóvil. Mudo. Mani
tampoco dijo una palabra. Cuando terminó su obra
se la mostró al soberano, que sonrió despechado.
-Por desgracia, es así como soy ahora.

En esta etapa del recorrido de Mani debe

abrirse un paréntesis. Enigmático en si mismo,
pero quizá la clave de un antiguo enigma.
Érase una vez una reina... ¿No es así como se
cuentan las leyendas? Bella, rica, culta,
sumamente ambiciosa y dotada de una brillante
inteligencia, pero minada por un mal que ningún
remedio conseguía curar. Un día se quejó a su
hermana, quien le contó los relatos de los
caravaneros sobre los prodigios de un médico
del país de Babel. La reina expresó su deseo
ardiente de conocerle y aquella misma noche,
durante el sueño, vio su imagen y oyó su voz.
Cuando se despertó, estaba curada... y
convertida.
Ésta es la historia consignada en los escritos
maniqueos. Mil milagros similares salpican el
recorrido de los profetas y, a veces, se propagan
los mismos relatos sobre diferentes personajes,
como si los mitos pertenecieran a un fondo
común de donde se sacaran de un siglo a otro, de
un pueblo a otro y de una creencia a otra. Pero a
veces se encuentra en ellos una pequeña parte de
verdad, el reflejo embellecido de un
acontecimiento real.
Hoy se sabe que la reina se llamaba Zenobia,
que su reino era Palmira, que abrazó la fe de
Mani y acometió la empresa de difundirla hacia
Egipto e incluso más allá. ¿Se sabrá alguna vez
qué encuentro la impulsó a ello? Sea como fuere,
otros misterios se han disipado. Así, durante
mucho tiempo el mundo se preguntó cuáles
podrían ser las creencias de la gran dama del
desierto, ya que acogía en su corte a los
filósofos, a los judíos, a los nazarenos, y dejaba
que se honraran en los templos de su capital a
las divinidades de todas las naciones. Este soplo
de tolerancia era el de Mani.
Palmira era en su siglo mucho más que una
rica ciudad caravanera. Tenía la ambición de
convertirse en la metrópoli universal y, por el
espacio de una década, estuvo a punto de
eclipsar a Roma y a Ctesifonte. Por lo tanto, en
la persona de Zenobia, Mani había ganado para
su causa a la rival común de los emperadores de
Oriente y de Occidente. Reina libre de una
ciudad libre, sucumbiría, al final de su vida, a la
ley de los dos colosos.
Pero su nombre ha permanecido, más
luminoso que el de los vencedores.

Algunas semanas separaron la caída de

Zenobia de la desaparición de Sapor. Si Moni
hubiera tenido que elegir alguna vez entre dos
lealtades, el dilema habría estado resuelto.
Corría el año 272. El hijo de Babel tenía
entonces cincuenta y seis años. ¿Se sentía
cansado, débil, herido? Su entusiasmo estaba
intacto.

Cinco

Cuando los heraldos fueron gritando por las

calles de Ctesifonte que ningún habitante debía
recurrir a la medicina en los días venideros, a fin
de que el Cielo no estuviera solicitado para otras
curaciones que no fuera la del rey de reyes y la
Gracia no se dispersara, todo el mundo
comprendió que Sapor se moría.
Al día siguiente se proclamó el luto. Solemne y
reverente, pero sin lágrimas ni lamentaciones y sin
tristeza aparente. Llorar una muerte, según el
Avesta, es dudar de la Salvación, es la más vulgar
expresión de la incredulidad. La gente piadosa se
obligaba, incluso, a hacer alarde de su alegría,
puesto que el soberano, como ser divino, tendría
en el Más Allá más privilegios que en este mundo.
El monarca yacía aún muy cerca del trono, en
medio de un denso humo de enebro que, según
dicen, es agradable al olfato de los muertos. Antes
de que llegara la noche, sería conducido a la
cúspide de una torre de ladrillo y abandonado a
las aves de presa, ya que la tierra no debía
mancillarse jamás con un cuerpo descompuesto.
Cuando los huesos del difunto señor del Imperio
estuvieran despojados y blanqueados, los magos
los depositarían en la urna que hacía las veces de
ataúd.
Antes incluso de que el soberano hubiera
abandonado por última vez su palacio, tres
hombres se reunieron en una habitación contigua al
salón del Trono. Representaban a las tres castas
que se ocupaban de los asuntos de Estado: los
magos, los guerreros y los escribas. El soberano
les había entregado en mano a cada uno de ellos
una carta sellada en la que expresaba su voluntad
con respecto a la transmisión del trono. Tres
documentos que serían, por supuesto, idénticos y
duplicados, con el único fin de evitar las
falsificaciones.
 El mensaje era un misterio hasta el último
instante, ya que, si bien su formulación se
conformaba siempre con ciertos
convencionalismos de estilo, el contenido
obedecía únicamente a los deseos del soberano,
que podía limitarse a enumerar las cualidades
requeridas en su sucesor, «rectitud», «valentía»,
«piedad», sin nombrar a nadie; los dirigentes de
las castas se transformaban entonces en electores
para nombrar al miembro de la dinastía que
juzgaran más conforme a esas vagas exigencias; si
no conseguían ponerse de acuerdo, el jefe de los
magos tenía la última palabra, «después de
consultar con los ángeles». Ésta era la tradición
consignada en los escritos santos y confirmada por
el fundador del Imperio.
Tratándose de Sapor, se habría esperado que
designara en vida a su sucesor y que, incluso, le
dejara participar en el poder, como Artajerjes
había actuado con él. Pero no lo había hecho. Sin
duda porque había guardado un recuerdo amargo
de aquella época en la que entre su padre y él se
había instalado una solapada aversión; apenas le
nombró, Artajerjes comenzó a odiarle, como si
leyera en su mirada su propia muerte, y es posible
imaginar que Sapor temiera vivir la misma
experiencia con su propio heredero. Quizá también
dudara hasta el final con respecto a la persona que
debía designar. ¿No decían que, durante su última
enfermedad, había convocado a los tres futuros
electores para retirarles los mensajes que les
había confiado unos años antes y reemplazarlos
por otros, más conformes a su reciente cambio de
sentimientos?
En el salón del Trono, la cortina estaba cerrada
para ocultar la corona suspendida. En el lugar
donde acostumbraban a prosternarse los visitantes
se levantó un túmulo funerario algo inclinado, a fin
de que la cabeza del soberano permaneciera en
alto. A su alrededor estaban los magos, incensando
y rezando, y en sus sitios acostumbrados, la gente
de la corte. La multitud estaba fuera, en los
jardines del palacio y cerca de la verja. Los
ciudadanos contemplaban la sigilosa agitación de
los poderosos y se divertían intentando adivinar el
nombre de su futuro señor.
 Por fin se abrió la sala de los conciliábulos.
Los tres dignatarios salieron en el orden que
convenía a su rango, primero el gran mago Kirdir,
luego el decano de los guerreros y a continuación
el jefe de los escribas. Cada uno de ellos llevaba
sobre las palmas de las manos abiertas un cilindro
de pergamino con los sellos rotos que
desenrollaron a la vez, aunque sólo Kirdir lo leyó
en voz alta, mientras sus compañeros se
contentaban con verificar su copia con los ojos.
-«Yo, el adorador de Ahura Mazda, Sapor, rey
de reyes del Irán y del No Irán, hijo del divino
Artajerjes, he conquistado más regiones de las que
pueda nombrar y he servido a la divinidad con
dedicación. Quiera el Cielo que permanezca mi
recuerdo.
»En esta hora en que me dispongo a partir a la
réplica celeste de mi Imperio, junto a mis
gloriosos predecesores, he elegido confiar el cetro
y la corona al más merecedor de los miembros de
la dinastía, mi hijo bienamado...»
El mago se aclaró la garganta y el silencio, ya
total, se hizo más resonante.
 -«... mi hijo bienamado, el divino Ormuz, gran
rey de Armenia, que ojalá adquiera el mismo
renombre de valentía...»
Las últimas palabras se perdieron en la
algarabía de las aclamaciones. Los cortesanos no
tuvieron ojos más que para la fila de los príncipes,
primero el nuevo soberano que, instintivamente,
dio dos pasos hacia adelante, y luego su hermano
mayor Bahram, que se apoyó sobre el hombro más
cercano, intercambiando una breve mirada con
Kirdir, que esbozó un rictus de impotencia.
Mani también estuvo a punto de desfallecer,
pero por otras razones. Hasta ese instante, estaba
persuadido como todos los súbditos del Imperio,
de que el trono correspondería a Bahram, quien
recientemente se había acercado a su padre y que
gozaba del apoyo de los magos, mientras que
Ormuz vivía casi en desgracia en su lejano reino
de Armenia, en tan malos términos con el rey de
reyes que no habría pensado siquiera en venir a
verle si no se hubiera enterado de que estaba
moribundo.
Aquella misma mañana, al ser informado de la
desaparición del anciano soberano, Mani había
tenido la impresión de que el mundo que le
rodeaba se ensombrecía. Las persecuciones se
habían intensificado a lo largo de las semanas
anteriores, incluso en la capital, aprovechando la
enfermedad de Sapor, quien seguía siendo la
última defensa frente a los fanáticos, poco
efectiva, pero siempre leal a su promesa de
protección.
Antes de acudir al palacio, el hijo de Babel
había comunicado sus inquietudes a su «Gemelo»
celeste, que apenas había intentado tranquilizarle.
«Si el fin está próximo -le había dicho-, hay que
resignarse a ello y preparar a tus discípulos para
afrontarlo. ¿Acaso has escrito, pintado y enseñado
sólo para tus contemporáneos?»
Y ahora la pesadilla se disipaba, ahora la
esperanza renacía, gracias a unas palabras que
habían salido, ¡oh paradoja!, de la propia boca de
Kirdir: «... mi hijo bienamado, el divino
Ormuz...».
Por otra parte, el despechado mago proseguía
su oficio sin alterar el ritual consagrado.
 -Los ángeles han aceptado por soberano al
divino Ormuz, hijo del divino Sapor. ¡Someteos a
él, criaturas, y regocijémonos!
Hizo una seña al príncipe electo para que se
acercara y le tomó la mano, interrogándole en voz
alta:
-¿Aceptas del Altísimo la religión de
Zoroastro, que Vishtaspa consolidó y Artajerjes
reanimó?
-Serviré a la divinidad y haré el bien a mis
súbditos.
El nuevo soberano fue llevado hasta el trono sin
gran pompa, en una apresurada ceremonia que
estaba destinada solamente a no prolongar el vacío
del poder. La verdadera solemnidad tendría lugar
el día de la coronación, por lo demás, mucho más
tarde. La costumbre exigía que se celebrara en la
próxima fiesta del Noruz, comienzo del año nuevo,
lejos de Ctesifonte, en un lugar consagrado de
Pérsida, cuna de la dinastía sasánida.
Sin embargo, para Ormuz, el poder estaba ya en
sus manos. Sus súbditos se precipitaron a sus pies.
El propio Bahram se obligó a prosternarse y su
hermano le invitó a subir los peldaños del trono
para estrecharle contra él en medio de las
ovaciones. En el bullicio de las felicitaciones
cortesanas, Mani permanecía inmóvil. Sin
embargo, en otros lugares, sus fieles y todos
aquellos que participaban de la misma esperanza
sentirían deseos de celebrarlo, de cantar, de
regocijarse; Denagh, para quien el nuevo soberano
era un segundo padre, echaría hacia adelante,
sobre el hombro izquierdo, su trenza salpicada de
largos hilos de plata... Allí mismo, en el palacio,
entre los dignatarios del Imperio, la felicidad de
los amigos del Mensajero tenía acentos diferentes.
Ormuz en persona, emergiendo del torbellino,
buscó con los ojos a aquel que llamaba en privado
«Maestro». Le miró fijamente un momento e
intentó hacerle señas discretamente, pero el hijo
de Babel sólo miraba dentro de sí mismo,
preocupado y como torturado en ese minuto de
felicidad.
Sus pasos le condujeron hacia los restos
mortales de Sapor, de los que todos se habían
apartado excepto los encargados de los
incensarios. Hubiera deseado descubrir en los
rasgos petrificados de aquel por quien había
sentido tanto afecto la clave del misterio que se
desarrollaba ante sus ojos. Estuvo un tiempo
inmerso en esa contemplación, sordo a todo,
ausente. .. Luego, sin una mirada para el nuevo rey
de reyes, se escabulló hacia la salida.
El encargado de la cortina le alcanzó jadeando
al final de la antesala. El soberano deseaba
recibirle al día siguiente al amanecer.

-¿Habré perdido ya al maestro y al amigo? -dijo

Ormuz al recibirle-. Ayer se habría dicho que la
cara de onagro de Kirdir estaba más alegre que la
tuya y mi hermano Bahram menos desolado.
¿Tienes miedo de todas las victorias? ¿Desconfías
de todas las dichas?
Mani se mostró contrito y lo estaba, ya que
desde su primer encuentro, treinta años antes, a las
orillas del Indo, Ormuz jamás había tenido para él
otra cosa que el más sincero afecto, aunque tuviera
que pelearse por su causa con la tierra entera.
-Mi actitud no tiene otra explicación que la
extrema sorpresa. El Cielo nos ha hecho un regalo,
a mí, a Denagh, a todos los míos y al Imperio
entero. Temíamos el reinado de la persecución y
obtenemos el de la generosidad. ¿No hay motivo
para aturdimos de felicidad?
-¿Tu compañero celeste no te había advertido?
-No me había dado ninguna esperanza.
-Sin duda no querría privarte de la alegría de
la sorpresa.
Aunque hubiera cumplido ya cincuenta años,
Ormuz tenía en los ojos un candor de niño que
suscitaba una inmensa ternura en el hijo de Babel.
-¡Ahora que ya pasó la sorpresa, podrás
manifestarme tu alegría!
-¿Acaso puede dudar de ella el señor del
Imperio?
Ormuz paseó su mirada ostensiblemente por la
habitación vacía.
-¿Es a mí a quien hablas así, Mani? ¡El señor
del Imperio! En las sesiones públicas es
conveniente que te dirijas a mí con esas palabras,
pero cuando estemos solos te ordeno, como señor
del Imperio, que me hables como siempre lo has
hecho. ¡Por todos los Cielos! ¿Intentas realmente
alejarte de mí en el momento en que más necesito
tu presencia, tu amistad y tus consejos? Mi padre
tenía razón en llamarte desertor, eso es lo que
eres. Pero yo no tendré tanta paciencia como él, ni
el mismo dominio de mí mismo. Quiero que me
digas en este instante, por tu honor, y en nombre de
Aquel que te ha hecho Mensajero, si vas a ser o no
el amigo, el sostén, la inspiración y la Luz de mi
reinado, hasta el último balbuceo de tu vida.
¡Respóndeme o desaparece para siempre y que yo
no vuelva a oír jamás tu nombre ni el de tus
allegados!
-Ormuz, tú eres el amigo que me ha defendido
contra la injusticia del mundo. Aunque tu mano me
golpeara de muerte, no la maldeciría.
-¿Golpearte? ¿Mi mano?
El rey de reyes tenía los ojos llenos de
lágrimas.
Tomó la mano de Mani y se la llevó a los
labios, como lo había hecho ya algunas veces en el
pasado. ¡Pero entonces no era el rey de reyes!
-¿Tu compañero celeste te dijo que
desconfiaras de mí?
-No, Ormuz, con que sólo hubiera mencionado
tu nombre, mis inquietudes se habrían calmado.
-¿Y ahora sigues estando inquieto?
-Jamás he dudado de ti.
-La hora de la duda ha pasado, Mani, y
también la de la indecisión. Tenemos que construir
juntos. Desde esta noche, haré anunciar por la voz
de los heraldos que el rey de reyes abraza la fe de
Mani.
-¡No, Ormuz! Así fue como erramos el camino
tu padre y yo. Esperé demasiado de él y él esperó
demasiado de mí. Ése no es el camino razonable.
Un día, tú querrás hacerme tomar decisiones de
rey y yo querré hacerte adoptar escrúpulos de
Mensajero. Y vendrá la amargura, y nos
convertiremos en extraños el uno para el otro,
quizá en enemigos. Sin haberlo deseado jamás, te
encontrarás matando a aquel que amas. Luego, me
llorarás con lágrimas sinceras. No, Ormuz, no me
empujes a cometer dos veces el mismo error, el
Cielo no me perdonaría un nuevo fracaso.
-Un día me dijiste que el reinado de la Luz no
había podido coincidir con el de Sapor; esperaba
que coincidiera con el mío.
-No se trata de ti, Ormuz, ni de Sapor ni de mí.
La culpa es del siglo. Por todas partes se alzan a
nuestro alrededor los sectarios de los dioses
celosos, y mi voz es la de la divinidad generosa.
Durante mucho tiempo aún, mi fe será la de un
puñado de Elegidos desprendidos de las cosas del
mundo. El Imperio no puede abrazarla. Pero
podemos construir muchas cosas juntos si cada uno
de nosotros desempeña su cometido: si tú
gobiernas con justicia, si actúas por el bien de tus
súbditos, como lo has jurado, y preservas la
libertad de creencia para todos; y si yo, por mi
parte, con los discípulos que se han unido a mi
Esperanza, me esfuerzo en enseñar la Luz a las
naciones.
-¿Eso nos impedirá seguir siendo amigos?
-Fui el amigo del gran rey de Armenia, ¿por
qué no puedo ser el amigo del señor del Imperio?
Cada vez que lo desees, nos veremos a solas como
esta mañana, hablaremos del mundo y de los
Jardines de Luz, de pintura, de medicina y de
armonía, pero en el mismo instante en que
abandone el palacio volveré a ser el Mensajero y
nada más, y tú volverás a ser el rey de reyes, cada
uno por su camino, con sus propias armas y sus
propias cargas.

En los meses que siguieron, la fe de Mani tuvo

una espectacular expansión por todo el Imperio y
más allá. Un gran número de caballeros, magos
hostiles a los dogmas de Kirdir y gentes de todas
las castas se unieron a los Elegidos, como adeptos
o como simples oyentes. El Mensajero no se
explicaba este súbito progreso. La simpatía
evidente de Ormuz era una de las razones, unida al
afecto de la gente por su nuevo soberano que se
había revelado clemente y firme al mismo tiempo,
y cuya presencia en el trono parecía derramar, por
algún sortilegio bendito, abundancia y felicidad.
No había epidemias, ni hambre, ni inundaciones
destructoras, ni ninguna de esas calamidades que
causan tantos estragos. Anunciaban el reinado los
mejores augurios.
Los preparativos de la coronación habían sido
generosos, incluso dispendiosos, pero el pueblo no
se quejaba; se había tenido cuidado de distribuir
entre los pobres lo suficiente para festejarla
dignamente. Al acercarse el Noruz, Ormuz se
impacientaba. Todas las mañanas, antes de las
audiencias, llamaba a Mani para confiarle sus
entusiasmos de la víspera y sus esperas. ¡Hubiera
deseado tanto que hiciera el viaje hasta Pérsida
junto a él! Pero el hijo de Babel le persuadió de
que le dispensara de ello; su sitio no estaba en
semejante ceremonia.

El lugar era una garganta entre dos acantilados.

Allí era donde Artajerjes y luego Sapor habían
hecho grabar en la roca las imágenes de su
coronación. A algunos pasos de los fundadores,
una superficie virgen y lisa estaba preparada para
conservar la marca del nuevo soberano, el tercero
del linaje sasánida. De una punta a otra del
corredor sagrado, el suelo pedregoso estaba
cubierto de alfombras, y la pared rocosa, hasta la
altura de tres hombres, revestida con colgaduras
de seda estampada con los emblemas de la
dinastía: sol, fuego, luna, machos cabríos, onagros,
perros, leones y jabalíes. En medio, en un lugar
donde el desfiladero se ensanchaba haciéndose
más luminoso, se había levantado un estrado,
cuyos lados formaban una suave pendiente hasta
llegar al suelo. Y sobre el estrado, un trono vacío.
Desde ambos lados del desfiladero, avanzaba
un cortejo. Uno conducido por Ormuz, a caballo.
Su larga cabellera rizada se desbordaba bajo una
corona en forma de casco, rematada por una esfera
a la que estaban atadas cintas de colores que
revoloteaban hacia atrás, el aro que ceñía su barba
era ahora de oro y perlas. Le seguían, pero a
distancia, los oficiales de su guardia, los príncipes
de sangre real, los familiares y los músicos, y
después, todos los cortesanos; del otro lado
llegaban los magos con Kirdir a la cabeza. Sería él
quien, en el espacio de una unción, sustituiría al
Altísimo, a Ahura Mazda, para conferir al monarca
la dignidad suprema.
Los dos cortejos iban al paso, su lentitud
prolongaría la ceremonia. Perfumes, afeites,
inciensos, cantinelas. Cantos épicos en el camino
del soberano, danzas sagradas al paso del gran
mago. Al final de la procesión, algunos excesos
esperados: riñas sin importancia, borracheras...
Pompa envuelta en carnaval.
Y todo siguió así hasta el encuentro de los dos
caballos que iban a la cabeza sobre el estrado.
Hasta un súbito silencio. En la mano derecha,
Kirdir sostiene el aro de cintas, símbolo de la
realeza divina, y en la izquierda, el cetro. Ormuz
toma entonces el aro con la mano izquierda y
alarga hacia adelante la derecha con el dedo
índice curvado en señal de sumisión a Ahura
Mazda; luego, coge el cetro, y ahora le toca a
Kirdir, que vuelve a ser un simple mortal, ejecutar
el gesto de sumisión en dirección a aquel que,
desde ese momento, está investido de la divinidad.
El rey de reyes suelta entonces la brida de su
montura y el jefe de los magos salta a tierra, la
recoge y hace girar a Ormuz sobre sí mismo entre
las aclamaciones de los súbditos. Luego, el
soberano va a sentarse en el trono. Kirdir le ofrece
con gran solemnidad un vaso de oro que el
monarca se lleva a los labios. Es el último gesto
de la ceremonia pública. Los dos cortejos se
retiran, esta vez apresuradamente, y el lugar se
queda desierto. El monarca está solo. Solo con su
vaso y con un único compañero, un viejo esclavo
sordo provisto de un espantamoscas. Frente al
soberano, a su alrededor, y pronto dentro de él, los
antepasados y las divinidades.
Y es que el vaso contiene la bebida de los
dioses, el haoma, preparado la víspera por Kirdir
y sus ayudantes según un ritual milenario. Las
ramas de la planta haoma han sido purificadas,
reducidas a polvo en un mortero bendito y luego
mezcladas con leche y con unas hierbas, cuyo
secreto sólo poseen y se transmiten los magos de
rango superior. Un brebaje sagrado de la India
antigua y de Persia que hace que el ser divino que
lo beba, entre en el éxtasis místico por el cual se
unirá a las divinidades.
Bajo el efecto del haoma, el soberano sufre
convulsiones, pero se supone que ningún mortal va
a interrumpir esos excesos milagrosos. El
soberano se abandona al delirio, pero se supone
que ningún mortal oye lo que grita o balbucea; los
creyentes dicen que mantiene una conversación
sibilina con sus antepasados.

El rey de reyes ha entregado el alma en el

ejercicio de su divinidad, bajo la mirada
impasible y benévola del viejo servidor sordo.
Aquella noche, cuando el pueblo y los
dignatarios se embriagaban aún a la salud del
divino Ormuz, los tres jefes de las castas, reunidos
en cónclave, designaron un nuevo rey de reyes:
Bahram. Aquel a quien los magos preferían.
¿Quién podría equivocarse sobre la identidad
de los envenenadores? ¿Pero quién, también,
podría castigarlos o aportar la prueba de su
culpabilidad? Se decretó que el soberano no había
podido soportar la bebida de los dioses, quizá
porque no era digno de beberla o quizá el ángel
del haoma no había aceptado su coronación. La
evidencia del crimen proporcionó, incluso, un
argumento a los asesinos: si Kirdir hubiera
querido matar, ¿habría actuado con sus propias
manos y ante todo el país reunido?
 Seis

Si a Ormuz lo asesinaron, fue porque su subida

al trono les parecía a los magos y a los guerreros
como un preludio al triunfo de Mani. Pero este
último nunca había querido creer en semejante
milagro. Cuando Denagh se mostraba ebria de
esperanza y de felicidad, él se esforzaba en
hacerle comprender que la perversidad del mundo
no se dejaría aniquilar así y le hablaba de
sufrimiento, de paciencia y de pruebas. Los largos
años pasados cerca de Sapor le habían enseñado a
precaverse contra todas las ilusiones. ¿Para qué
había servido la prometedora alianza con el gran
sasánida, puesto que el Mensajero no había podido
impedir las guerras ni las persecuciones, puesto
que el soberano más poderoso de su siglo no se
había atrevido a desafiar a las castas ni a mantener
su promesa de convertirse?
En aquel agitado año, había en Mani mucha
amargura, y también cansancio, pero una constante
lucidez. El reinado de Ormuz jamás había sido a
sus ojos otra cosa que un claro en un cielo
tenebroso, y si bien al enterarse de su desaparición
se sintió triste, afligido y lleno de rebeldía, quiso
impedir que sus allegados se abandonaran a las
lamentaciones.
-La gran prueba va a comenzar -les dijo-. Mi
deseo es que ninguno de vosotros me acompañe en
esta penosa parte del camino que mi cuerpo debe
recorrer aún.
Maleo no quería alejarse, pero Mani le pidió
firmemente que se llevara a Cloe y a toda su
descendencia a vivir a Tiro. Fueron muchos los
que volvieron así a su país de origen.

Cuando Bahram, ya coronado, regresó a

Ctesifonte, un paje fue a comunicar al Mensajero
el edicto que le concernía. «Mani, hijo de Pattig,
de la raza de los partos y de la casta de los
guerreros, médico de oficio, ha profesado diversas
opiniones contrarias a la Religión Verdadera, por
lo que a partir de este día será desterrado de las
tierras de Mesopotamia, de Armenia, de
Pérsida...»
¿Desterrado? ¿Sólo desterrado? Denagh y
todos aquellos que habían elegido permanecer
junto a Mani fueron a tocarle el hombro y la
rodilla y luego se llevaron a los labios sus dedos
crédulos. Ellos, que habían pasado días enteros
suplicándole que huyera; ellos, que le veían ya
asesinado por el monarca fratricida, le habían
recuperado.
Y lo más importante era que el hijo de Babel
pronunciaba palabras de desafío que les llenaban
de alegría. ¿Abandonar Mesopotamia, Armenia y
Pérsida? ¿Y por qué sólo esas regiones? -les
decía-. ¡Se alejaría del Imperio entero! ¡Había
estado demasiado tiempo a la sombra de los
sasánidas, malgastando su vida en sus tierras! No
había querido ir a Palmira por no irritar a Sapor.
A Roma tampoco, y sin embargo, sentía que le
llamaban. Ni a Egipto, ni al país de los axumitas.
De ahora en adelante no permitiría que las
promesas de los reyes se interpusieran en su
camino. ¡Partiría! Primero a la India, cuyo suelo
prometedor sólo había rozado, y luego al Tíbet, a
Turfán, a Kashgaria, a China.
¿Desterrado? Liberado más bien de las ocultas
cadenas que lo ataban a un único Imperio, a una
dinastía.
Seguido de los más fieles, se puso de nuevo en
camino. No como un condenado que huye, sino con
el paso de un conquistador. Sólo se detenía a las
horas del sueño, y en cada etapa encontraba, como
en el pasado, una casa abierta, orgullosa y
agradecida por brindarle refugio.
Había tomado la dirección del Oriente,
rebasando Kengavar y Ecbatana y se había
internado ya por la ruta de las caravanas hacia
Abarshahr cuando a mitad de la jornada, durante
un alto cerca de un curso de agua, se retiró a
meditar y se encontró frente a frente con su
«Gemelo».
«Corres y corres -le dijo el Otro-. ¿Es así
como piensas escapar de tu hastío?»
-Tengo prisa por descubrir todas esas naciones
a las que aún no he llevado mi mensaje. ¿No fuiste
tú quien me dijo...?
«No, Mani, ya es tarde. Tu camino se ha
perdido. Tienes que regresar.»
-¿Hacia las regiones de donde acaban de
desterrarme?
«Cruzarás la ciudades donde tu nombre es el
más venerado, Kerja, Susa, Gaujai, Jolasar... Por
todas partes la gente se congregará a tu paso, miles
de hombres y mujeres querrán unirse a tu comitiva,
pero tú les dirás solamente: Contempladme,
saciaros de mi imagen, ya que no me volveréis a
ver bajo esta apariencia.»

***

La multitud, la acostumbrada multitud de las

despedidas se había congregado al pie de las
murallas de Jolasar, a ambos lados de la puerta de
Susa. Las ovaciones de la víspera se habían
convertido ahora en lágrimas, en dignidad. Pasó el
Mensajero, y después su séquito. Una escuadra de
caballeros los esperaba desde el alba. El oficial
se acercó.
-Tengo orden de conducir a Mani, hijo de
Pattig, ante el divino Bahram, rey de reyes.
 -¿Dónde está tu señor?
-En su residencia de verano.
-¿En Beth-Lapat? Precisamente allí se termina
mi viaje. ¡Ve a decir a tu señor que Mani está en
camino!
El hijo de Babel había hablado con un tono que
no tenía réplica. Dando una palmada en la ijada de
su montura, reanudó su marcha sin preocuparse
más de su interlocutor. Este último, estupefacto,
después de un inútil minuto de vacilación, volvió
grupas con sus hombres. Había venido a prender al
Mensajero rebelde y se consideraba satisfecho con
una promesa de su boca.
Y Mani llegó libre a Beth-Lapat. Libre
recorrió las calles bordeadas de fieles, libre llegó
hasta la verja del palacio y hasta los aposentos del
monarca. Un viejo escriba de la cancillería se
había contentado con abrirle paso a través de los
vestíbulos custodiados; luego, con voz deferente,
le rogó que se sentara mientras iba a advertir al
rey de su presencia.
Bahram estaba sentado a la mesa con sus
allegados para la comida del crepúsculo. El
funcionario se inclinó hasta las losas de mármol.
-Que Su Divinidad me perdone mi intrusión.
Mani acaba de llegar.
El primer movimiento del monarca fue
apoyarse en el brazo de su asiento para levantarse,
pero sus ojos se encontraron con los de Kirdir, su
consejero de siempre, y se sentó de nuevo.
-Sé que el señor había expresado el deseo de
recibirle. ¿Debo hacerle entrar?
-¿Hacerle entrar? ¿Obligar a desplazarse hasta
aquí a un personaje tan célebre? ¡Qué
imperdonable falta de juicio! ¡Seré yo en persona
quien vaya a verle!
Para el caso en que su almibarado sarcasmo
hubiera podido confundir al escriba, añadió:
-¡Que ese hombre espere donde está! Lo veré
cuando haya terminado de comer. Y no voy a
apresurarme.
Cuando se presentó ante Mani, el monarca
había tenido tiempo de comer y de beber
demasiado. Con los años había engordado y su
paso se había hecho más pesado, sin conferirle, no
obstante, la dignidad espontánea de Sapor ni la
soltura seductora de Ormuz. Con el brazo
izquierdo, rodeaba los hombros de su amante
adolescente, la que las crónicas llaman «la reina
de los sakas», cuarenta años más joven que él y
casada, por su mediación, con su propio nieto. Dos
pasos más atrás, se perfilaba la túnica amarilla del
jefe de los magos.
-¡No eres bienvenido!
Éstas fueron las primeras palabras de Bahram.
Evidentemente, Mani le inspiraba un verdadero
espanto que superaba a fuerza de agresividad. El
hijo de Babel observó largamente a aquel gordo
niño viejo mal amado, tan cruel como digno de
compasión, y le respondió sin rabia:
-Algunas personas se han mostrado siempre
hostiles hacia mí, sin que yo haya hecho ningún
mal.
-Antes de que hablemos del mal que has
causado, dime qué bien has hecho a nuestra
dinastía. ¡No eres de ninguna utilidad en la guerra
ni en la caza! ¡Pretendes ser médico y jamás has
curado a nadie!
-Todos saben que he tratado y sanado...
 -Mi padre, el divino Sapor, te nombró médico
del palacio, pero no conseguiste evitarle las
fiebres y los sufrimientos. ¡Y cuando te llamó en
su lecho de muerte, no juzgaste oportuno venir!
Así que Sapor había querido verle una última
vez y alguien se había interpuesto para impedir
que le llegara el mensaje. ¿Quién habría podido
cometer tan abyecta felonía, sino Kirdir, Bahram y
sus cómplices? Mani sentía que el asco y la rabia
le invadían y se obligó a dominarlos. Guardó
silencio. El monarca se sintió alentado a
proseguir.
-¿Y mi hermano, el divino Ormuz? Tú eras su
médico, pretendías ser su amigo, pero cuando se
sintió mal, tampoco estabas a su lado porque no
habías juzgado útil acompañarle como te lo había
pedido. Quizá habrías podido aliviar sus dolores.
Hasta Kirdir se mostró turbado por esa alusión,
esa nueva confesión enmascarada, pero Bahram le
hizo un guiño confiado. ¿Qué podían temer? Uno
era el jefe de los magos, que tenían vara alta en la
justicia; el otro era el soberano.
-¡No respondes!
 Mani suspiró.
-Otros tienen las respuestas. En su corazón y
en sus manos.
No dijo más. Si había que instruir el proceso
de los asesinos de Ormuz, no sería ante semejante
tribunal. Bahram pareció decepcionado de que
Mani se hubiera contentado con una réplica tan
alusiva y le lanzó una mirada en la que quiso poner
todo el desprecio posible. Luego, se orientó hacia
otras quejas.
-Cuando el rey de reyes te llama, jamás estás
aquí; pero cuando te prohíbe visitar tal o cual
región, te diriges inmediatamente a los lugares de
los que acabas de ser desterrado. ¡Curiosa manera
de servir a tus señores!
Mani dejó que hablara. Tenía de nuevo en la
mente la imagen de Sapor agonizando y
murmurando su nombre, mientras a su cabecera,
unos seres de sombra simulaban no haber oído.
Imagen angustiosa, pero también intensamente
reconfortante. En ese instante, el hijo de Babel
dejó de lamentar los años transcurridos junto al
gran sasánida.
 Entretanto, Bahram seguía farfullando:
-¡He decidido tu destierro y tú me has
desobedecido!
-He obedecido a una voz celeste que me
ordenaba efectuar un último periplo.
-¡Una voz celeste! ¡Es lo que pretendes desde
siempre! ¿Por qué te tendría que hablar el Cielo?
¿Por qué escogería en este Imperio a un miserable
súbdito con la pierna torcida en lugar de dirigirse
directamente al rey de reyes?
Desde el principio de la entrevista, a cada
pregunta de Bahram, Mani se había reservado
algunos segundos de espera antes de contestar. Era
su manera de indicar que había querido entregarse
a la autoridad terrenal, y no al lamentable
personaje que la encarnaba. Pero esta vez esperó
más tiempo, con los ojos clavados en los del
monarca.
-El Cielo debe de tener sus razones, Él, que
conoce a los hombres más allá de sus adornos.
Bahram no reaccionó. De pronto parecía
quebrantado, desengañado. Kirdir quiso reanimar
su cólera:
 -¿Este hombre no intenta decir que es más
digno de honor que los divinos miembros de la
dinastía?
El monarca no dijo nada. Permanecía
ensimismado. El mago se acercó a él y, como
inadvertidamente, le dio un golpe en el hombro
con el suyo. Mani sonrió. ¡Jamás habría osado
nadie actuar de esa manera con Sapor ni con
Ormuz! Pero Bahram sacudió la cabeza como si
emergiera de una siesta y reanudó su interrogatorio
donde lo había dejado.
-Así, sería esa voz la que te habría ordenado
que desobedecieras al rey de reyes y que te
rebelaras.
-¡Nadie ha blandido jamás la espada de la
rebelión en mi nombre!
-Has sembrado el desorden. Has apartado a
los guerreros de su deber y a los artesanos de su
oficio. Has hecho un llamamiento a las gentes para
que desprecien las barreras de las castas y de las
razas. Ahora, los comerciantes miran a los ojos a
los caballeros. Ya no se escucha a los magos. ¿No
es esto una rebelión?
 -El divino Sapor no juzgó nefastas mis
enseñanzas, puesto que me autorizó a difundirlas,
puesto que escribió a los dignatarios de todas las
provincias para que me ayudaran. ¿Habría
favorecido unas actuaciones contrarias a los
intereses del Imperio y de la dinastía?
-Habías acallado su desconfianza.
-¿Durante treinta años? ¿Él, el conquistador, el
monarca más temido de su época, se habría dejado
engañar durante treinta años y luego, en su lecho
de muerte, me habría llamado? En su último soplo
de vida y de poder terrenal, ¿habría designado
como legítimo sucesor al hijo que era mi amigo y
mi protector, como todos sabían, aquel a quien
temían mis enemigos? ¿Es mi nombre el que se
está intentando mancillar hoy o el de los grandes
soberanos?
-¡Ni una palabra más!
Bahram avanzó hacia Mani como para
agarrarle, pero recordando su dignidad imperial se
contentó con escupir una imprecación inaudible.
Para dar tiempo a que el monarca se calmara,
Kirdir tomó el relevo para formular una acusación
precisa.
-Mani, hijo de Pattig, al abandonar la Religión
Verdadera que es la de nuestros antepasados, te
has hecho culpable de apostasía. Al profesar ideas
innovadoras que han perturbado a los creyentes, te
has hecho culpable de herejía. Dos crímenes
contra el Cielo.
-Ciertamente, estoy alejado de las opiniones
de Kirdir, pero sigo siendo fiel a Zoroastro.
El monarca se serenó bruscamente.
-Lo que acabo de oír me basta. La acusación es
clara y la defensa también. Si Mani es encontrado
culpable de herejía y de apostasía, su castigo es la
muerte. Si es aún fiel a la enseñanza de Zoroastro
como él afirma, renuncio a castigarle y me
comprometo a perdonarle su desobediencia a mis
órdenes. ¿No es esto conforme a nuestra ley?
Kirdir asintió. El hijo de Babel guardó
silencio. No comprendía cuál era el trato que le
proponían. Por lo demás, el monarca no esperó su
consentimiento.
-Juzguémosle.
Luego, fue a sentarse e invitó a Mani a tomar
asiento en un diván frente a él. Había alguien a
quien comenzaba a divertirle la escena, la joven
amante del rey. Se acercó a él pidiéndole que le
explicara cómo iban a desarrollarse las cosas.
-El honorable médico de Babel va a exponer
sus ideas y si se las juzga leales a la Religión
Verdadera, saldrá de aquí libre y gozará de nuestra
protección. Mani, te escuchamos.
Pero la adolescente no había comprendido
bien.
-Cuando este hombre haya hablado, ¿quién
juzgará si es fiel o hereje?
-La única persona que es capaz de resolver en
esas materias: el gran mago Kirdir que tenemos la
suerte de tener entre nosotros.
Mani tuvo aún el recurso de la risa.
-Antes que someterme a vuestra mascarada,
prefiero recibir de vuestras manos una copa de
haoma con acónito. ¿O era cicuta?
-Esta frase te ha condenado -decretó Kirdir.
-¿Acaso antes de pronunciarla estaba
perdonado?
-No -confesó Bahram sin rodeos-. Había
jurado por mis antepasados que morirías. Pero tu
perfidia te valdrá tener que sufrir.

Siete

Mani fue condenado al suplicio de los hierros.

Una pesada cadena sellada alrededor del cuello,
otras tres alrededor del busto, tres en cada pierna
y tres más en cada brazo, sin ninguna otra
violencia, ni sevicia. Tampoco le encerraron en un
calabozo, sino que simplemente le dejaron en un
patio enlosado, cerca de un puesto de guardia. Su
vida iba a agotarse gota a gota bajo aquel peso. Se
dio orden de alimentarle para que sobreviviera
más tiempo, para que sufriera más tiempo.
Las visitas no le estaban prohibidas. Apenas se
conoció la sentencia en los barrios de Beth-Lapat,
comenzó el desfile. Allí fueron los discípulos, que
se acercaban tanto como los guardias se lo
permitían, para lanzar una flor a los pies del
Mensajero. Pero sobre todo, acudió una multitud
de mirones como en todos los suplicios públicos.
Ni uno solo de los habitantes de la ciudad y de los
alrededores habría querido perderse el
espectáculo que ofrecía el ajusticiado. Venían
familias enteras, y si los niños se asustaban, los
padres los tranquilizaban con una risa ligera.
Algunos consideraban un deber insultar al
condenado o sermonearle, por celo, por
animosidad innata, otros por simple escrúpulo de
honestidad, ya que no podían decidirse a gozar así
de la distracción ofrecida por el rey sin pagarla
con una palabra.

El tercer día de la última pasión de Mani los

ciudadanos siguieron desfilando hasta la puesta
del sol, cuando se cerró el portón de madera de su
prisión a cielo abierto. Entonces quedó bajo la
vigilancia de dos imberbes soldados que le
flanqueaban evitando que sus miradas se cruzaran.
De pronto, se tiraron cara al suelo tan
violentamente que se despellejaron las palmas de
las manos. Ante ellos acababa de aparecer el
monarca en persona. Solo.
 Con un carraspeo de garganta, les ordenó que
se marcharan. Luego, después de algunos pasos
vacilantes, fue a sentarse al borde de un friso de
piedra cerca de Mani y sus cadenas.
-Quería hablarte, médico de Babel. Hay una
cuestión que me intriga desde nuestro encuentro.
Por extraño que pudiera parecer, el tono de
Bahram estaba desprovisto de animosidad; era
casi amistoso. El prisionero se dignó levantar los
ojos.
-Esa voz celeste que te habla, Mani...
Sus palabras denotaban confusión y como una
súplica de niño.
-Ya me respondiste el otro día, pero no he
saciado mi curiosidad.
Mani le contempló de nuevo, sin miramientos,
pero sin destellos de hostilidad. Luego,
pacientemente, se puso a contarle los comienzos
de su misión, el «Gemelo», el palmeral, la India,
hasta el primer encuentro con Sapor. Hablaba con
la voz exhausta del que lleva la cruz. El monarca
se acercó y se inclinó para oír mejor, y cuando le
interrumpió fue con el cuchicheo de un íntimo.
 -¿Pero por qué tú, Mani? ¿Por qué el Cielo no
habría hablado directamente al divino Sapor?
-¿Cómo habría comprendido la gente que la
majestad que emanaba de él venía del Cielo y no
de su propio poder terrenal? Mientras que cuando
el hombre humilde resplandece, está dando
testimonio.
Bahram movió la cabeza con aire sosegado
antes de proseguir:
-Me preocupa otra cuestión. ¿Qué has podido
decirles a mi padre, a mi hermano Ormuz, a mis
tíos y a esa mujer, Denagh, para que sientan por ti
tanta veneración? ¿No les habrás revelado algún
secreto del universo?
-Han oído de mi boca las verdades que estaban
en ellos. Jamás se escucha otra voz que la propia.
Mani había murmurado esta frase con el tono
de una confesión y Bahram se inclinó más aún.
Tenían casi la misma edad, pero el hijo de Babel
seguía siendo muy delgado. Al verlos conversar
así, ¿quién habría sospechado que el que buscaba
consuelo era el carcelero y que su víctima pudiera
replicar con tan poco resentimiento? Aunque lo
hiciera sin complacencia y sin ninguna palabra que
intentara suscitar la compasión ni la gracia. Se
habría dicho que, aquella tarde, el suplicio de
Mani no era un tema digno de ser abordado por
aquellos dos hombres.

El octavo día, el Mensajero recibió la visita

de Zerav, el tañedor de laúd, que había sido
durante cuarenta años el músico favorito de Sapor,
y antes, de Artajerjes. Era un hombre orgulloso,
alto, esbelto, y aunque sus dedos de octogenario
estaban ya nudosos, al contacto con las cuerdas
recobraban su juventud.
Siempre había apreciado la sabiduría del hijo
de Babel y había tenido con él, en otro tiempo,
largas y sosegadas discusiones. Su condena le
ofendía. A modo de protesta, se había presentado
con su laúd. Su entrada fue notable. Caminó
directo hacia Mani, le besó la mano prisionera y
luego se sentó cerca de él en el suelo, con las
piernas cruzadas, y se puso a tocar un aire
lastimero. El silencio se apoderó de la multitud.
Desconcertados por su porte principesco, los
jóvenes soldados no habían osado interponerse.
Inmediatamente vino en su ayuda un dignatario de
la corte, quien también se sintió confuso frente a
ese monumento vivo del Imperio. Es inconveniente
-balbuceaba-, para un hombre de la fama de Zerav,
venir a tocar a un lugar tan vil.
-¿Acaso no estoy en el recinto del palacio? -se
asombró el anciano músico.
-Sin duda. ¡Pero es el patio de los suplicios!
-Para mí, este lugar es hoy el más respetable
del palacio y el más perfumado.
-¡Aquel que ha tocado para los reyes no puede
tocar para un ajusticiado!
Antes de que Zerav respondiera, se oyó la voz
jadeante de Mani, pero en modo alguno estaba
interviniendo en la discusión. Ni siquiera daba la
impresión de haberla oído. Parecía que estaba
prosiguiendo con el músico una lejana
conversación.
-¿Sabes, Zerav? Al alba del universo todos los
seres estaban inmersos en una melodía suprema, el
caos de la creación ha hecho que lo olvidemos;
pero un laúd en comunión con el alma del artista
puede despertar esas armonías originales...
-¡Gratas son a mis oídos las palabras del
sabio!
Y olvidando amenazas y argucias, comenzó a
tocar de nuevo, ardiente e inspirado, hasta la
noche.
Dicen que Bahram estaba aquel día de caza y
que, en su ausencia, nadie se atrevió a asumir la
responsabilidad de maltratar al venerable músico
de los reyes.
Cuando al día siguiente regresó el monarca,
unos soldados fueron a casa del tañedor de laúd
con el fin de interpelarle, y descubrieron que,
aquella misma noche, se había apagado en la
estrecha serenidad de su lecho, como última
protesta.
El decimocuarto día los mirones se habían
cansado y los fieles eran cada vez más numerosos.
Los guardias les prohibieron sentarse,
obligándolos a desfilar en silencio; larga vela
diurna, durante la cual Mani se mostró agitado. Se
adormilaba y luego se despertaba y se movía,
intentando estirar sus miembros anquilosados;
pero apenas había encontrado una postura, quería
volver a la anterior. En un momento dado,
creyeron oírle decir:
-Has escrito y no te han leído. Has dicho una
cosa y han comprendido otra. Los hombres han
querido otra cosa.
Derramaba lágrimas y los fieles se miraron,
preguntándose si estaría hablando de ellos.

El decimoséptimo día creyeron el fin inminente

y los guardias dejaron a sus discípulos acercarse.
Había que formular una pregunta entre todas, pero
el corazón de Mani latía en su labio inferior y los
fieles renunciaron a hacerle hablar para que no se
ahogara aún más.
Como si hubiera oído sus angustias
inexpresadas, abrió los ojos para murmurar con
tono de seguridad:
-¿Después? Lo que en mí era Tinieblas volverá
a las tinieblas, lo que en mí era Luz seguirá siendo
Luz.
Todos ansiaban saber más, pero la palabra de
Mani era t a n vacilante que los discípulos se
resignaron.
Sin embargo, por la tarde, poco antes de que se
cerraran las puertas, recuperó el vigor
bruscamente. Irguió la cabeza y su voz sonó fuerte.
¿O sería la voz del «Gemelo»?
-Cuando cierres los ojos por última vez,
volverán a abrirse inmediatamente, sin que tú lo
hayas querido. Y tu primer instante será de
incredulidad, cualquiera que haya podido ser tu fe.
En el más firme de los creyentes subsiste la duda y
en el más obcecado de los descreídos habita la
esperanza no confesada. Frente al Más Allá, los
hombres no hacen más que interpretar papeles, su
creencia común está inscrita en la fatiga de sus
cuerpos.
Esperaron a que recuperara con dificultad el
aliento, pero él prosiguió:
-A continuación viene la prueba.
Alguien a su alrededor había murmurado la
palabra «juicio» y Mani se sobresaltó como si le
hubieran ofendido.
-¿Qué juicio? ¡Cuando cierras los ojos, la
sentencia ha sido ya pronunciada! ¡Por tus propios
labios!
Todo su rostro se había animado, así como las
palmas de sus manos, sus dedos, su garganta, su
busto.
-Pasado el instante de incredulidad, cada uno
vuelve a sus pequeños defectos, a sus costumbres,
y se opera la selección entre los seres humanos sin
necesidad de tribunal. El que ha vivido para la
dominación sufrirá porque ya no se le obedece; el
que ha vivido en la apariencia, pierde toda
apariencia; el que ha vivido para la posesión, ya
no posee nada, su mano se cierra en el vacío. Lo
que era de él, pertenece desde ese momento a los
demás. Vagará para siempre por los lugares donde
transcurrió su vida terrenal, como un perro atado a
su correa. Un mendigo ignorado allí donde fue
amo.
«Los Jardines de Luz pertenecen a aquellos
que han vivido con desprendimiento.»
Guardó silencio. Sus ojos se cerraron. Luego,
como si prosiguiera su sermón para sí mismo,
comenzó de nuevo a mover los labios en un rostro
iluminado. De cuando en cuando, un fragmento de
frase sin coherencia se escapaba de ellos.
«... el sol no te herirá más los ojos... tú que
sabes contemplar la felicidad de los demás... todos
los perfumes de la amante... esa mujer no
envejecerá... allí encontrarás todos los libros... y
los que nadie ha escrito... aprenderás las edades
del universo... te irás hacia el Egipto del Más
Allá...»
Sus discípulos se inclinaban sobre él para
recoger esas frases. Todos codiciaban el instante
que él había comenzado a vivir.

El vigésimo día ordenó a sus fieles que

partieran. Todos los hombres y todas las mujeres
jóvenes, aquellos sobre quienes podía abatirse la
persecución.
Se produjo entonces aquel sublime alboroto.
Se propaló una consigna sin que nadie supiera
jamás qué boca la había susurrado. No fue la del
hijo de Babel, ya que él sólo había murmurado:
«Alejaos, dispersaos, dejad pasar el torrente de la
venganza, más tarde os volveréis a levantar». Pero
los adeptos propagaron otra muy diferente: «¡Hay
que escribir el nombre de Mani por todas partes!».
Escribir con carbón, con tiza, pero más que
eso, grabar. Grabar profundamente, en la madera,
en el hierro, en la piedra, las letras corrosivas. En
los mojones de las encrucijadas, en las murallas
de las ciudades, en todos los edificios del Imperio,
las prisiones, los palacios, los cuarteles, en todos
los lugares de culto, innumerables manos trazaron,
cada una en su lengua, el nombre de Mani. Con
fervor, para que nadie lo pudiera borrar.
Así se manifestó la inmensa rabia de la gente
de paz. Contra su siglo y contra los milenios
venideros; contra las divinidades celosas y las
espadas absueltas; contra los cuatro imperios, las
cuatro castas, las razas, la sangre; contra los
magos avariciosos y los soberanos verdugos.
Contra la muerte. Contra las cadenas. Contra las
cadenas de Mani.

***

La vigésima sexta mañana acabó el último acto

de su pasión. Sus discípulos hablarían pronto de
suplicio, de martirio, de crucifixión; Mani habría
dicho simplemente «mi destierro».
Sólo le velaban ya unas mujeres de cabellos
grises. Sobrecogidas, mudas, abrumadas, inmersas
ya en el duelo que se aproximaba. Mani no
conseguía ya moverse y respiraba ruidosamente,
pero la mirada sobrevivía.
Sus ojos se cruzaron con los de Denagh. Ésta
comprendió y fue a murmurar algo al oído de las
mujeres, que se incorporaron e intentaron
serenarse.
Entre ellas se encontraba una discípula a la que
llamaban la hija de Atimar. Con voz dulce, se puso
a cantar las palabras aprendidas.

Noble Sol que prodiga el calor

y con el mismo gesto pródigo, la sombra que
nos protege.
Sol que hace madurar los racimos y los
cuerpos para la fiesta y
luego se retira para que podamos celebrarla.
Sol que cierra los ojos a nuestros excesos, a
nuestras locuras de mortales
 y que está allí al día siguiente con el mismo
talante y la misma generosidad.
No espera de nosotras gratitud ni sumisión.
Noble es nuestro Sol cuando sale
y noble cuando se pone...

La hija de Atimar estaba pronunciando estas

palabras cuando Mani cesó de sufrir. Denagh, que
era la que estaba más cerca de él, le cerró los
ojos. Luego, puso sobre sus labios un último beso
de vida. Las otras mujeres la imitaron.
Era el año 584 de los astrónomos de Babel, el
cuarto día del mes de Addar para la era cristiana,
el dos de marzo del año 274, un lunes.
Desde entonces, la pasión de Mani se confunde
con la nuestra.

Epílogo

El monarca se negó a que el cuerpo de Mani

fuera entregado a los suyos, por miedo a que su
sepultura se convirtiera en un lugar de
peregrinación; ordenó también que antes de hacer
desaparecer su cadáver, lo embalsamaran y,
desnudo para que se le reconociera por su pierna
torcida, lo colgaran a la entrada de Beth-Lapat, a
fin de aportar a todos la prueba de su muerte.
Pero el lienzo de muralla se convirtió en lugar
de peregrinación, gigantesca lápida sepulcral de la
que era imposible arrancar la sombra del
Mensajero. Y para desafiar a la muerte, los fieles
se juraron no llamarle ya de otro modo que «Mani-
Hayy», Mani el Vivo, términos que se volvieron
inseparables en sus relatos y en sus oraciones,
hasta tal punto que los griegos sólo oían una única
palabra que transcribieron como «Manichaios».
Otros decían «Maniqueas» o también «Maniqueo».
¿Deformaron su nombre?
¡Si no fuera más que eso!
De sus libros, objetos de arte y de fervor, de
su fe generosa, de su búsqueda apasionada, de su
mensaje de armonía entre los hombres, la
naturaleza y la divinidad no queda ya nada.
De su religión de belleza, de su sutil religión
del claroscuro sólo hemos conservado estas
palabras: «maniqueo», «maniqueísmo», que en
nuestras bocas se han convertido en insultos. Y es
que todos los inquisidores de Roma y de Persia se
aliaron para desfigurar a Mani, para destruirle.
¿En qué era tan peligroso para tener que
perseguirle así hasta en nuestra memoria?
«He venido del país de Babel -decía-, para
hacer resonar un grito en todo el mundo.»
Su grito se oyó durante mil años. En Egipto se
le llamaba «el apóstol de Jesús»; en China le
denominaban «el Buda de Luz»; su esperanza
florecía al borde de los tres océanos. Pero pronto
llegó el odio, el ensañamiento. Los príncipes de
este mundo le maldijeron, para ellos se convirtió
en «el demonio mentiroso», «el recipiente
rebosante de Mal» y, en su furor, también le
llamaban «el maníaco»; su voz era «un pérfido
encantamiento»; su mensaje, «la innoble
superstición», «la pestilente herejía». Luego, las
hogueras cumplieron su cometido, consumiendo en
un mismo fuego tenebroso sus escritos, sus iconos,
a los más perfectos de sus discípulos y a aquellas
altivas mujeres que se negaban a escupir sobre su
nombre.

Este libro está dedicado a Mani. He querido

contar su vida, o lo que aún puede adivinarse de
ella después de tantos siglos de mentira y de
olvido.