Introducción

Aunque nunca hayas puesto un pie dentro de un laboratorio de química, es muy

probable que sepas una o dos cosas sobre ácidos y bases. Por ejemplo, ¿has bebido
jugo de naranja o refresco de cola? Si es así, conoces algunas soluciones ácidas
comunes. Y si alguna vez has utilizado bicarbonato de sodio o claras de huevo en
tu cocina, entonces también estás familiarizado con algunas bases.

Tal vez hayas notado que las cosas ácidas suelen tener sabores agrios, o que
algunas cosas básicas, como el jabón o el blanqueador, tienden a ser resbalosas.
Pero ¿qué significa realmente que algo sea ácido o básico? Para darte una respuesta
rápida:

 Una solución ácida tiene una alta concentración de iones hidrógeno (H^+), mayor
que la del agua pura.

 Una solución básica tiene una concentración baja de H^+, menor que la del agua
pura.

Para conocer el origen de esta definición, echemos un vistazo a las propiedades

ácido-base del agua.

Ácidos y bases
Las soluciones se clasifican como ácidas o básicas con base en su concentración de
iones hidrógeno relativa al agua pura. Las soluciones ácidas tienen una
concentración de H+ mayor que el agua (mayor a 1 × 10−7M), mientras que las
soluciones básicas (alcalinas) tienen una concentración de H+ menor (menor a 1 ×
10−7M). Normalmente, la concentración de iones hidrógeno de una solución se
expresa en términos de pH. El pH se calcula como el logaritmo negativo de la
concentración de iones hidrógeno en una solución:

Los corchetes que encierran al H+solo significan que nos referimos a su

concentración. Si introducimos la concentración de iones hidrógeno del agua (1 ×
10−7M) en esta ecuación, obtendremos un valor de 7.0, también conocido como pH
neutro. En el cuerpo humano, tanto la sangre como el fluido intracelular tienen
valores de pH cercanos al neutro.
La concentración de H+deja de ser neutra cuando se añade un ácido o una base a
una solución acuosa (basada en agua). Para nuestros propósitos, un ácido es una
sustancia que aumenta la concentración de iones hidrógeno (H+) en una solución,
usualmente donando uno de sus átomos de hidrógeno por disociación. Una base, en
cambio, aumenta el pH al aportar iones hidroxilo (OH-) o algún otro ion o molécula
que recoja los iones hidrógeno y los elimine de la solución. Esta es una definición
sencilla de ácidos y bases que funciona bien para los sistemas biológicos.

Cuanto más fuerte es el ácido, más rápido se disocia para generar H+. Por ejemplo,
el ácido clorhídrico (HCl) se disocia completamente en iones hidrógeno y cloruro
cuando se mezcla con agua, por lo que se considera un ácido fuerte. Por otro lado,
los ácidos en el jugo de jitomate o el vinagre no se disocian por completo en el
agua y se consideran ácidos débiles. De manera similar, las bases fuertes como el
hidróxido de sodio (NaOH) se disocian completamente en el agua, liberando iones
hidroxilo (u otros tipos de iones alcalinos) que puedan absorber H+.

La escala de pH
La escala de pH se usa para clasificar soluciones en términos de su acidez o
alcalinidad (qué tan básica es). Puesto que la escala está basada en valores de pH,
es logarítmica, lo que significa que un cambio en una unidad de pH corresponde a
un cambio diez veces mayor en la concentración de iones H+. A menudo se dice
que la escala de pH va de 0 a 14 y la mayoría de las soluciones entran en este
rango, sin embargo es posible encontrar soluciones con pH menor a 0 o mayor a
14. Cualquier valor menor a 7.0 es ácido y cualquier valor mayor a 7.0 es básico o
alcalino.

Escala de pH que va de 0 (muy ácido) a 12 (muy básico/alcalino) y lista de los

valores de pH de sustancias comunes.
_Imagen modificada de "Water: Figure 7," por OpenStax College, Biología, CC BY 4.0._Modificación de la obra de
Edward Stevens.*

El pH dentro de las células humanas (6.8) y el de la sangre (7.4) son muy cercanos
al neutro. Los valores de pH extremos, por arriba o por debajo de 7.0, generalmente
se consideran desfavorables para la vida. Sin embargo, el ambiente dentro de tu
estómago es muy ácido, con un pH de entre 1 y 2. ¿Cómo resuelve este problema el
estómago? La respuesta: ¡células desechables! Las células estomacales,
especialmente aquellas que entran en contacto directo con el ácido estomacal y el
alimento, mueren y son constantemente reemplazadas por nuevas. De hecho, el
recubrimiento del estómago humano es sustituído por completo cada siete a diez
días.