The Discovery of the DNA Double Helix

Aaron Klug

Introducción
Hace cincuenta años, el 25 de abril de 1953, aparecieron tres artículos en la revista Nature, que
cambiaron nuestra visión del mundo. La estructura de la doble hélice de ADN, con su
apareamiento de bases complementarias, es uno de los mayores descubrimientos en biología en
el siglo XX. También fue más dramático, ya que, de manera bastante inesperada, la estructura
En sí mismo señaló la forma en que una molécula de ADN podría replicarse a sí misma, y por lo
tanto reveló el "secreto de la vida". La estructura fue resuelta en el Laboratorio Cavendish,
Cambridge por Francis Crick y James Watson, usando difracción de rayos X.
datos de fibras de ADN obtenidas por Rosalind Franklin en King's College, Londres.
Este artículo pretende contar la historia de cómo sucedió esto: el origen de la investigación sobre
el ADN, las primeras investigaciones de Maurice Wilkins
en King's College, la clasificación de las dos formas de ADN por Franklin, los caminos equivocados
tomados, la intervención de antiguas rivalidades de una generación anterior
(Lawrence Bragg y Linus Pauling), y la construcción del modelo final por Watson y Crick para dar la
estructura tridimensional. También describiré la recepción inicial, mayormente vacilante, de la
estructura propuesta, y su confirmación por bioquímica por Arthur Kornberg y por cristalografía de
rayos X en King's College por el grupo de Wilkins. Sin embargo, esto siguió siendo un
descubrimiento en la química, hasta que el principio biológico de la replicación "semiconservativa"
fue probado por Messelson y Stahl en 1958.

El principio de transformación

En 1945, la Royal Society of London otorgó su más alto honor, la Medalla Copley, a Oswald Avery
del Instituto Rockefeller de Nueva York por "establecer la naturaleza química del principio
transformador". El principio de transformación era un extracto por medio del cual un mutante no
patógeno de la bacteria del neumococo podía transformarse en una forma patógena. El presidente
de la Sociedad, Sir Henry Dale, comentó: "Aquí seguramente hay un cambio al que, si
estuviéramos lidiando con organismos superiores, deberíamos otorgarle el estatus de una
variación genética, y la sustancia que la induce, el gen, uno es tentado llamarlo-parece ser un
ácido nucleico del tipo desoxirribosa. Sea lo que sea, es algo que debería ser capaz de una
descripción completa en términos de química estructural ". La duda sobre el "gen" refleja la
creencia que tenían algunos bioquímicos y biólogos de que las bacterias no poseen genes.
Ocho años después, se respondió la impugnación del presidente: había una descripción completa
de la estructura 3D del ADN -lo que un químico llamaría su configuración- la doble hélice de
Watson y Crick (Figura 1), utilizando datos de difracción de rayos X de Franklin y Wilkins. Este
documento tiene como objetivo describir cómo se produjo esto. Gran parte de la historia se ha
contado por partes, pero el trabajo científico de Franklin nunca se ha descrito del todo, y por lo
tanto, he recurrido a sus cuadernos, ahora en Archives of Churchill College, Cambridge, para
documentarlo. Comenzamos con la estructura química del ADN, es decir, cómo se forman los
enlaces en la cadena principal de azúcar fosfato-desoxirribosa y cómo las bases nitrogenadas
heterocíclicas están conectadas a los azúcares. Dos y tres años antes, Brown y Todd lo habían
ideado en Cambridge (Figura 2).

La estructura del ADN

Dado que la estructura del ADN es tan conocida, no tiene mucho sentido mantenerla hasta el final
como un desenlace de la historia. La doble hélice (Figura 3) consiste en dos entrelazados
hélices de azúcar fosfato helicoidal, con las bases de ADN heterocíclica que se proyectan hacia
adentro desde cada una de las dos cadenas. Las dos cadenas son antiparalelas, se ejecutan en
direcciones opuestas, y están relacionadas por un eje de simetría doble (díada) perpendicular al
eje de la doble hélice. Las bases están dispuestas en pares de purina-pirimidina,
adenina con timina, guanina con citosina, unidas por enlaces de hidrógeno (Figura 4), y estos pares
de bases se apilan uno encima del otro a lo largo del eje de la hélice a una distancia de 3,4 A˚ de
separación. Los enlaces glicosídicos (los enlaces entre el azúcar y la base) están relacionados por la
díada perpendicular, de modo que se producen en orientaciones idénticas con respecto al eje de
la hélice. Los dos enlaces glicosídicos de un par no solo estarán separados por la misma distancia
para todos los pares, sino que también se pueden ajustar en la estructura en cualquier dirección.
Esta característica permite que las cuatro bases se produzcan en ambas cadenas, por lo que
cualquier secuencia de
las bases pueden caber en la doble hélice. Se dice que las dos cadenas tienen un complemento
relación entre sí. Esto significa, como Crick y Watson deletrearon en su segundo artículo en Nature
en mayo de 1953, que cuando las dos cadenas se separan durante la replicación del ADN, cada una
puede usarse como plantilla para ensamblar un duplicado de su antiguo compañero.
(Figura 5). La característica fundamental de la estructura del ADN no es, por tanto, la forma
helicoidal doble real de la dos fosfato-azúcar cadenas-llamativo como es, pero el apareamiento
único de las bases que se proyecta desde cada hebra.

Investigación estructural en ADN

En 1945, la mayoría de los bioquímicos, tenían dudas sobre si algo tan simple como lo que se
pensaba que era el ADN -repeticiones de las cuatro bases de nucleótidos- podría ser la sustancia
genética. Se pensaba que las moléculas más complejas, como las proteínas (proteínas
cromosómicas), eran más candidatas. Hubo algunos que creían en el ADN, en particular, el "grupo
de fagos" en los Estados Unidos dirigido por Max Delbru¨ ck y Salvador Luria. Este grupo, en su
mayoría genetistas, estudió virus bacterianos, bacteriófagos. Un miembro más joven de ese grupo
fue James Watson, quien en octubre de 1950 fue a Copenhague para aprender química de ácidos
nucleicos, pero se convirtió a un enfoque estructural al escuchar Maurice Wilkins habla en una
Conferencia sobre Moléculas Grandes en Nápoles en mayo de 1951. Wilkins describió sus estudios
de difracción de rayos X sobre fibras de ADN y mostró un patrón de difracción con muchos más
detalles que los que habían obtenido trabajadores anteriores, Astbury y Bell en 1938. Además,
indicaron un grado de cristalinidad que planteó la posibilidad de una interpretación molecular por
análisis de rayos X.
Por lo tanto, Watson decidió ir a un laboratorio donde podría aprender técnicas de difracción de
rayos X y, al no interesar a Wilkins, eventualmente movió su beca a la Unidad MRC en Cambridge
dirigida por Max Perutz. Aquí se abordaron las estructuras de las proteínas hemoglobina y
mioglobina. Watson llegó en septiembre de 1951 y conoció a Francis Crick, que estaba trabajando
para su doctorado en hemoglobina bajo Max Perutz, y lo encontró de ideas afines sobre la
importancia de ADN.

Un preámbulo sobre la difracción de rayos X por cristales y fibras

La cristalografía de rayos X proporciona una forma de deducir la estructura de una molécula

mediante el análisis de la diagrama de difracción producido cuando un haz de
Los rayos X recaen en un cristal en el que las moléculas se disponen regularmente en tres
dimensiones (Figura 6). El patrón no es como un convencional fotografía: muestra un conjunto de
puntos de intensidad variable e inferir que la estructura del patrón no es un proceso directo. Esto
se debe a que cada punto corresponde a una onda difractada de las moléculas que se encuentran
en un conjunto particular de planos en el cristal. La estructura molecular del cristal podría
reconstruirse matemáticamente a partir de un el conocimiento de las amplitudes y fases de la
amplitud de ondas difractadas significa la fuerza de la onda (que se puede medir a partir de la
intensidad del punto); y fase significa la posición de los picos y valles de la onda con respecto a
alguna referencia punto, pero la fase se pierde en la grabación. De ahí surge el llamado problema
de fase en la cristalografía de rayos X que consiste en desarrollar métodos para determinar
indirectamente estas fases perdidas. Para moléculas pequeñas, se han desarrollado métodos
analíticos, y para moléculas grandes como las proteínas, el problema fue resuelto en 1953 por Max
Perutz mediante su implementación del átomo pesado isomorfo.
método de reemplazo. Las macromoléculas fibrosas -polímeros de pequeñas unidades, los
monómeros, regularmente (o "equivalentemente") dispuestos-presentan un desafío adicional en
la difracción de rayos X, ya que en las fibras, las moléculas largas, aunque más o menos paralelas
entre sí, generalmente no son rotatorias orientados en relación uno con el otro en una
manera regular. El patrón de difracción observado representa el promedio de rotación de los
patrones que serían dados por diferentes orientaciones.
Si la estructura química del monómero es conocida, al igual que, por ejemplo, el caso del caucho o
de la celulosa, a continuación, la estructura del polímero puede ser resuelto, mediante la
construcción de modelos y la comparación de los patrones de difracción calculados con los
observados. Este es el enfoque de construcción del modelo, que fue utilizado por Watson y Crick
para el ADN. El problema es que existe una rotación en torno a los enlaces químicos individuales
entre los monómeros (y también generalmente dentro de ellos), por lo que deben usarse otras
restricciones para corregir la forma en que los monómeros se unen de la cabeza a la cola.

King's College, Londres

Wilkins fue miembro sénior de la Unidad de Biofísica MRC en King's College, Londres, creada por
(señor) John Randall en 1946 después de la Guerra para llevar a cabo "un ataque interdisciplinario
sobre los secretos de los cromosomas y su entorno". Wilkins trabajó para desarrollar microscopios
especiales, pero después de haber oído hablar de los métodos muy mejorados ideados por Rudolf
Signer en Berna para extraer moléculas ininterrumpidas de ADN, obtuvo parte del material y
encontró una forma de extraer fibras uniformes de una solución viscosa de ADN ( Figura 7). El
examen bajo luz polarizada los mostró
estar bien ordenado, característico de moléculas largas orientadas paralelamente entre sí. Solicitó
la ayuda de un estudiante de posgrado en la Unidad, Raymond Gosling, que estaba estudiando la
esperma ram por difracción de rayos X. Al mantener las fibras en una atmósfera húmeda, Gosling y
Wilkins obtuvieron la fotografía de difracción de rayos X que Wilkins luego
mostró en Naples y que emocionó a Jim Watson (Figura 8). Otras fotografías de difracción
temprana de varios especímenes (Figura 9) mostraron patrones brumosos, que más tarde se
supuso que indicaban características helicoidales (Figura 10).

Rosalind Franklin

En enero de 1951, el grupo King's College se fortaleció con la llegada de Rosalind Franklin (Figura
11). Ella era una química física, que estaba estudiando la estructura de los carbonos (coque y
chars) usando métodos de difracción de rayos X. Ella tenía estado en un laboratorio del CNRS en
París, donde aprendió, y mejoró, técnicas de difracción de rayos X para tratar cuantitativamente
con sustancias de orden interno limitado. Estos presentan mucha más dificultad que los cristales
altamente ordenados que rayos X los cristalógrafos estaban usando para resolver las estructuras
de moléculas pequeñas. Es importante darse cuenta en lo que sigue que, en París, Franklin no
adquirió experiencia de tal cristalografía de rayos X formal. La combinación de estas técnicas de
difracción de rayos X y habilidad preparatoria química atrajo la atención de Randall, y Franklin fue
invitado por él para llevar su experiencia a Londres. El objetivo de Randall era claramente poner
más esfuerzo profesional en el trabajo de ADN iniciado por Wilkins y Gosling. Randall, sin
embargo, dejó una desafortunada ambigüedad sobre las posiciones respectivas de Wilkins
y Franklin, que más tarde generó disensión entre ellos sobre la demarcación de la investigación de
ADN en King's. A esto deben agregarse personalidades muy diferentes de los dos. Una carta de
Randall a Franklin en diciembre de 1950 (Figura 12) deja en claro que "en el esfuerzo experimental
de rayos X, por el momento solo existiría usted mismo". y Gosling ". Wilkins no vio esta carta, y se
fue cuando Franklin llegó en enero de 1951 y Gosling fue puesta formalmente bajo su supervisión.
Sin embargo, al parecer, todavía pensaba en Franklin como miembro de su equipo. Wilkins les
entregó el ADN del firmante, y recurrió a un estudio de rayos X de esperma donde el ADN se
complejó con proteínas. Debe recordarse que, en ese momento, nadie, ni siquiera Watson, había
imaginado que la estructura tridimensional del ADN por sí sola, por importante que fuera,
indicaría por sí misma cómo se replicaba la molécula y, por lo tanto, revelaría "la secreto de la vida
". En el primer año, Franklin transformó estado del campo Al dibujar fibras más delgadas, pudo
mejorar la alineación de las moléculas de ADN dentro de la muestra, y estas muestras, junto con
una colimación más fina del haz de rayos X generado a partir de un tubo de microfotografía que
ella y Gosling habían ensamblado, produjeron patrones de difracción (figura 13). Estas, sin
embargo, mostró características variables, y no fue sino hasta que Franklin hizo un estudio
sistemático de las fibras, que el problema fue resuelto

Las formas A y B de ADN

En un avance crucial, Franklin controló la humedad relativa en la cámara de la cámara mediante el

uso de una serie de soluciones de sal saturadas y así pudo regular el contenido de agua de las
muestras de fibra. De esta manera, ella demostró que, dependiendo de la humedad, existían dos
formas de la molécula de ADN, que luego denominó A y B, y definió las condiciones para la
transición entre ellas (Figura 14). La forma A, que primero llamó "cristalina", se encuentra a, y
justo debajo, 75% de humedad relativa. Sobre ese punto hay una transición abrupta a la forma B,
que ella originalmente llamado "mojado". Los patrones de rayos X de las formas A y B se muestran
en las Figuras 15 y 16, respectivamente. Se hizo evidente que todos los trabajadores anteriores
habían estado trabajando, sin saberlo, sobre todo con una mezcla de las dos formas, o en el mejor
de los casos con especímenes mal orientados de la forma A, y, en retrospectiva, con imágenes
ocasionalmente brumosas de la forma B. El patrón de forma B ilustrado en la Figura 16, es la
excelente imagen B51, que Franklin obtuvo más tarde en mayo de 1952, y que ha alcanzado un
estatus icónico. Fue esta imagen la que Wilkins le mostró a Watson a comienzos de 1953 y llevó a
la pareja de Cambridge a la construcción activa de modelos. Pero aún menos sorprendentes
patrones de rayos X, que Franklin había obtenido en septiembre de 1951 (Franklin y Gosling
1953, Acta Crystallographica, Figura 2), mostró una clara evidencia de una estructura helicoidal. La
teoría de la difracción por una hélice había sido elaborada por Alex Stokes en King's a instancias de
Wilkins (inédito, 1951), y también de forma independiente por Cochran, Crick y Vand el mismo
año, publicado a principios de 1952. El rasgo característico de la el patrón es el patrón en forma de
X de rayas dispuestas en un conjunto de líneas de capas, de lo cual se deduce que el paso de la
hélice en la forma B es 34 A˚.
Una fuerte reflexión de rayos X se encuentra en el meridiano, que corresponde a un
espaciamiento de 3.4 A˚: esto se produce por el apilamiento regular de las bases una encima de la
otra. Como el paso de hélice es 34 A˚, esto significa que la hélice, sea lo que sea en detalle, se
repite después de 10 (¼ 34 / 3,4) unidades por turno. Esta fotografía es particularmente
sorprendente porque muestra, no solo el patrón en forma de X de rayas en el centro, sino también
ventiladores secundarios que emanan de las dos reflexiones meridionales de 3.4 A, arriba y abajo,
y corriendo oblicuamente al ecuador. Estos son característicos de una hélice discontinua (Figura
17), como es de esperar a partir de los restos discretos en una cadena de fosfato-azúcar. En la
forma A, la repetición de la estructura es 28 A˚ comparada con 34 A˚ en la B, consistente con una
contracción macroscópica del 25% en la longitud de las fibras. La forma A no muestra la
característica X, pero hay una brecha en el meridiano de la fotografía, consistente con una
estructura helicoidal como la reconoció Franklin (y se describió en noviembre de 1951, ver más
abajo). La forma A, como reconoció más tarde Watson, es una forma algo más apretada de la
doble hélice B, en la que las bases cambian su inclinación oblicuamente al eje de la fibra (Figura
18), oscureciendo así el característico ventilador en forma de X. de reflexiones esperadas de una
estructura helicoidal simple. Porque, a pesar de su descubrimiento del patrón B más simple,
Franklin al principio dirigió su atención principalmente a la forma A. Aquí, las moléculas mismas no
están en orientaciones rotacionales aleatorias, como en B, sino que se empaquetan regularmente
en pequeños cristalitos en una red cristalina (Figura 19). Sin embargo, los cristalitos están
orientados aleatoriamente de modo que los datos de rayos X 3D se mezclan en dos dimensiones
en la placa fotográfica. Sin embargo, el patrón de rayos X aún muestra "puntos" agudos y ofrece la
posibilidad de un análisis cristalográfico objetivo debido a la mayor riqueza y precisión de los datos
de difracción 3D que podrían extraerse del patrón 2D.
En retrospectiva, este fue un error de juicio, pero fue una decisión razonable en ese momento,
porque si se interpretaba correctamente, el patrón A arrojaría información más precisa sobre la
molécula de ADN. Decidió usar lo que se llama análisis de la función de Patterson en los datos de
rayos X que había medido en los patrones A, y, como dijo Gosling más tarde, dejó que los datos
hablaran por sí mismo. Este método de Patterson es un método indirecto, que se había utilizado a
mayor resolución para resolver las estructuras de las moléculas pequeñas, pero nunca para las
unidades de células tan grandes.

El Coloquio de Franklin, noviembre de 1951: el primer modelo de Watson y Crick

En noviembre de 1951, Franklin ofreció un coloquio sobre su trabajo en el King's College al que
asistió Watson. Había mucho contacto entre Wilkins y Crick, que eran amigos, y esto condujo a
varias visitas de Watson a King's. El borrador del coloquio de Franklin y las notas que lo
acompañan sobreviven en Archives of Churchill College, Cambridge. Ella describe una forma [muy]
seca (1) y las dos formas son "cristalinas" (2) (más tarde A) y "húmedas" (3) (más tarde B) que no
se vuelven a humedecer fácilmente. Ella da los parámetros del cristal y la simetría de la red (grupo
espacial monoclínico C2), y también la densidad de A, de donde dedujo que había dos o tres
cadenas de ADN por punto de retícula. El empaque es pseudo-hexagonal, lo que implica que las
moléculas tienen una forma aproximadamente cilíndrica con un diámetro de aproximadamente 20
A˚. Sus notas dicen: "Evidencia de la estructura en espiral [ahora diríamos helicoidal]. Derecho
cadena desenrollada es altamente improbable. La ausencia de reflexiones sobre el meridiano en
forma xtalline sugiere estructura en espiral ... Los nucleótidos en posiciones equivalentes ocurren
solo a intervalos de 27 A˚ [correspondientes a] la duración del giro de la espiral ". Sobre la base de
lo anterior, Franklin presentó su punto de vista de que la estructura molecular en la forma A era
probablemente un haz helicoidal de dos o tres cadenas, con los grupos fosfato en el exterior. Los
haces están separados por enlaces débiles producidos por iones de sodio y moléculas de agua
(Figura 20). En la humedad más alta de la forma B, una cubierta de agua interrumpe la relación
entre los haces helicoidales vecinos, y solo se conserva el paralelismo de sus ejes. (Las mismas
conclusiones se encuentran en Franklin's Fellowship Report para el año que termina en 1951).
Watson (y otros) han declarado en sus recuerdos que Franklin no mencionó la forma B, pero su
borrador es bastante explícito sobre el paquete helicoidal que se conserva en la transición de A a
B. (De hecho, sus notas dicen "Estructura helicoidal en el [húmedo] forma no puede ser el mismo
que en el [cristalino] debido a la gran aumentar de longitud ".) Watson tomó la noticia -tan poco, o
tanto, como él lo entendía- de vuelta a Crick en Cambridge, y, ahora con algo de información
estructural, decidieron construir un modelo. Habían instado a este enfoque en el grupo del Rey,
pero al no recibir respuesta, ahora se sintieron justificados al intentar esto ellos mismos. El grupo
del Rey fue invitado a ver el resultado, un modelo construido en una semana. El modelo era de
tres cadenas helicoidales con los fosfatos en el interior, neutralizados por cationes, con las bases
apuntando hacia afuera. Franklin preguntó dónde estaba el agua y recibió la respuesta de que no
había ninguna. Resultó que Watson, sin entender la relación entre una celda unitaria de un cristal
y la unidad asimétrica, había transmitido el contenido de agua equivocado. Después de esta
debacle, Sir Lawrence Bragg, el jefe del Laboratorio Cavendish, vetó firmemente cualquier trabajo
adicional sobre ADN en la Unidad MRC en Cambridge. En el futuro, se realizaría únicamente en la
Unidad de King's College.

ADN no helicoidal?

Franklin siguió adelante con el análisis de Patterson de la Forma A. No hay duda de que desde el
principio sostuvo la opinión de que la forma B era helicoidal (Figura 21), pero no podía ver una
forma de resolverla, excepto mediante la construcción de modelos, un camino que ella era reacia
a seguir. Conocía el éxito de Pauling en 1951 al predecir, mediante la construcción del modelo, las
configuraciones a-helicoidales y de lámina doble de las cadenas polipeptídicas de proteínas, pero
también sabía del fracaso contemporáneo de Bragg, Kendrew y Perutz en el mismo problema: " El
mayor fiasco de mi vida científica ", Bragg lo llamó más tarde. Esta última debacle de Watson y
Crick solo habrían confirmado su decisión de evitar la construcción de modelos y más bien probar
un enfoque analítico cristalográfico en la forma A. Sin embargo, un desafortunado accidente
mecánico en uno de los especímenes llevó a Franklin a tomar una equivocación camino. En la
primavera de 1952, una fibra de ADN dio un patrón de rayos X que mostraba una "doble
orientación" fuerte, es decir, las cristalitas 3D en la forma A no eran todas en orientación aleatoria
sobre el eje de la fibra, pero algunas orientaciones ocurrieron se mueven con más frecuencia que
otras. Esto le sugirió que la simetría del cristalito estaba lejos de ser cilíndrica, lo que podría
descartar una estructura helicoidal en la forma A. Franklin concluyó que esta posibilidad tenía que
ser considerada. Es esta visión de ella lo que dio lugar a su postura supuestamente "antihélical",
pero para ella era una pregunta que debía ser respondida. Imprudentemente, ignoró el
comentario de Crick hacia ella, hecho en una cola de té en una reunión, que la doble orientación
fue un accidente para ser descartada. De hecho, ella parece haber persuadido a Wilkins, a pesar
de que las relaciones se tensaron entre ellos, a la misma vista. Así, irónicamente, aunque Franklin
no menciona esto en un Informe escrito a fines de 1952 para un Subcomité del MRC sobre el
trabajo de la Unidad del Rey, Wilkins lo hace, y acepta la posibilidad de una interpretación no
helicoidal. de la forma A. Este Informe es el Informe del Subcomité del MRC, que proporcionó
información crucial a Watson y Crick en febrero de 1953 para la construcción de su modelo
correcto de ADN (ver a continuación). Este error de juicio por parte de Franklin influyó en sus
intentos de interpretar el mapa de Patterson del Una forma. Buscó explicaciones en términos de
varillas u hojas, o una "figura de ocho", todas las cuales fracasaron naturalmente. Al parecer,
estaba pensando en la forma A como una versión desenrollada de las hélices en el estado B (más
bien, me imagino, como la estructura b-sheet es a la hélice a en proteínas y polipéptidos). Es de
suponer que pensó que la transición A-a-B supondría un cambio profundo de estructura, porque
observa, más de una vez, que, durante la transición, el espécimen cayó del extremo del colimador
de rayos X al que estaba conectado. Un resultado correcto que surgió en enero de 1953, desde su
aplicación del llamado método de superposición al mapa de Patterson, fue que la forma A
contenía dos cadenas y corría en direcciones opuestas (Figura 22). Si hubiera sido cristalógrafa y
hubiera entendido el significado de la simetría cristalina, la monoclínica centrada en la cara C2,
que ella misma había establecido mucho antes, podría haber deducido este resultado de una vez.
De todos los protagonistas de la historia, solo Crick lo entendió. Además, C2 era la simetría del
grupo espacial de los cristales de ox-hemoglobina que estaba estudiando para su doctorado.
Significaba que, si la estructura A fuera helicoidal, consistiría en dos cadenas, o hebras, que corren
en direcciones opuestas, relacionadas por un eje de simetría bidimensional perpendicular al eje de
la fibra y, por lo tanto, al par de cadenas. (Franklin casi nunca recordaba el ADN en los años que
trabajé con ella en la estructura del virus en Birkbeck College, pero una vez dijo que ella podría
haberse pateado por haber perdido las implicaciones de la simetría C2). El análisis de Franklin
Patterson se encontró con un callejón sin salida y, a principios de febrero, recurrió a ella.
B-form, el patrón de rayos X que era claramente característico de algún tipo de estructura
helicoidal (Figura 23). Sus cuadernos la muestran yendo y viniendo entre las dos formas. Ella ya
había abandonado sus intentos de interpretar el A forma en términos no helicoidales. El 23 de
febrero (Figura 24) ella escribe "Si la hélice de una sola hebra como la anterior es la base de la
estructura B, entonces la Estructura A es probablemente similar, con una distancia P-P a lo largo
del eje de la fibra, 3.4 A˚, probablemente 2-2.5 A˚ ". El 24 de febrero (Figura 25) finalmente está
haciendo la conexión correcta entre las formas A y B; ambas tienen dos cadenas.

Por supuesto, no tenía idea de que, en ese mismo momento en Cambridge, en febrero de 1953,
Crick y Watson habían vuelto a modelar la construcción del ADN. Tampoco se dieron cuenta de lo
que Franklin había estado haciendo-Watson escribió más tarde en su libro "The Double Helix" que
la aceptación instantánea de Franklin al ver su modelo por primera vez lo sorprendió. Él tuvo
entonces no tenía idea de lo cerca que había estado de él. En marzo de 1953, utilizando la teoría
de la difracción helicoidal, Franklin llevó a cabo el análisis cuantitativo de sus patrones de forma B
hasta el punto en que se determinaron las rutas de las cadenas troncales. Se mudó al Birkbeck
College al Departamento de Física de J D Bernal el 14 de marzo y allí ella escribió su obra en un
manuscrito del 17 de marzo, es decir, un día antes de que el manuscrito de la estructura de
Watson y Crick, preparado para Nature, llegara a King's. El borrador de Franklin (Figura 26)
contiene todos los elementos esenciales de su trabajo posterior (con Gosling) en Nature en abril,
que, junto con uno de Wilkins, Stokes y Wilson, acompañó el trabajo de Crick y Watson
anunciando su modelo para la estructura del ADN. En el borrador de Franklin, se deduce que los
grupos fosfato de la columna vertebral se encuentran, como había pensado durante mucho
tiempo, en el exterior de los dos cordones helicoidales coaxiales cuya configuración geométrica se
especifica, con las bases dispuestas en el interior. Los dos los hilos están separados por 13 A˚ (tres
octavos del paso de la hélice en la dirección axial). Pero el borrador muestra que aún no había
captado que las dos cadenas en B también corrían en antiparalelo como en la forma A. Sus
cuadernos muestran que para ajustar las bases en el centro de una doble hélice, ella ya había
formado la noción de la intercambiabilidad de las dos bases de purinas entre sí, y también de las
dos pirimidinas. También conocía las formas tautoméricas correctas de al menos tres de las cuatro
bases, y conocía las razones de base de Chargaff. El paso de la intercambiabilidad al
emparejamiento de bases específico postulado por Crick y Watson es grande, pero hay pocas
dudas de que Franklin estaba preparado para hacerlo. ¿Qué hubiera pasado si Watson y Crick no
hubieran intervenido con sus grandes explosiones de visión (Figura 27) y Franklin se hubiera
dejado a sus propios recursos? Es un punto discutible si ella estaba uno y medio o dos pasos atrás,
y cuánto tiempo le habría llevado tomarlos. Crick y yo hemos discutido esto varias veces. Estamos
de acuerdo en que ella habría resuelto la estructura, pero el los resultados habrían salido
gradualmente, no como un rayo, en un breve artículo en Nature.

La entrada de Pauling en el campo

La historia ahora se traslada a Cambridge a principios de 1953, cuando Crick y Watson volvieron a
entrar en la escena. Las noticias les habían llegado que Linus Pauling, el químico más grande del
día, tenía una estructura para el ADN y que un manuscrito estaba en camino. Aquí una vieja
rivalidad se afirmó. A principios de la década de 1930, Pauling y Bragg habían competido por la
base química de las estructuras de silicato. Luego, más tarde, sintió el disgusto que sentía Bragg,
como se describió anteriormente, por haber perdido la a-hélice de Pauling. El manuscrito de
Pauling llegó al Cavendish en la última semana de enero, y fue inmediatamente obvio que había
cometido un error químico crucial al postular una estructura de 3 cadenas con una cadena central
de azúcar fosfato y con los fosfatos unidos. Era químicamente imposible, pero no cabía duda de
que Pauling volvería, o eso decía Watson a Bragg. (Dudo mucho de esto: Pauling era un hombre
con una gran percepción, pero no un mago, que podía manejar sin datos).

Estructura de Watson y Crick

El hecho de que Pauling competía ahora por una carrera, y dado que el grupo del Rey parecía estar
dividido y no progresaba, Bragg fue persuadido de desatar a Crick y Watson de su prohibición
anterior. Watson, dos días antes, tenía visitó King's para dar una copia del manuscrito de Pauling a
Wilkins. Fue entonces cuando Wilkins le mostró la llamativa imagen de Rayos X de la forma B de
Franklin en mayo de 1952, con sus claras características helicoidales. Esto causó una profunda
impresión en Watson, ya que uno podía contar inmediatamente el número de líneas de capas que
conducen a la reflexión meridional de 3.4 A˚. Él contó esto a Crick, junto con los otros parámetros
necesarios para construir un modelo de forma B: la distancia de repetición de 34 A˚, que indica
diez unidades por giro helicoidal, una pendiente de hélice de 408, el diámetro de
aproximadamente 20 A˚ de la molécula , y también recordaron los argumentos de Franklin de que
los backbones estaban en el exterior de la molécula y las bases en el interior. El resto de la historia
se narra en la vívida cuenta de Watson en su libro, que reveló que Watson y Crick tuvieron acceso
a los detalles de la información en el Informe del Subcomité del MRC sobre el trabajo en Kings.
Esto se les dio en la segunda semana de Febrero por Max Perutz, miembro de ese Comité. El
Informe confirmó mucho de lo que ya sabían, pero el hecho clave fue la simetría del grupo
espacial C2 de la forma A. Franklin había dado esto en su coloquio en noviembre de 1951, pero
Watson no lo habría entendido. Crick había oído que el cristal era monoclínico, lo que implicaba un
doble eje de simetría (una díada), pero podría haber sido paralelo o perpendicular al eje de la
fibra. C2 requiere que sea perpendicular al eje de la fibra.

Watson había comenzado la construcción de dos modelos helicoidales de cadena con las cadenas
corriendo en la misma dirección (Figura 28, izquierda). Cada cadena de paso 68 A˚ se repetiría
después de 20 nucleótidos, pero las dos cadenas debían estar separadas exactamente por la mitad
de un paso helicoidal, de modo que la estructura se repetiría después de 34 A˚ en la dirección
axial. Esto se ajustaría al mejor estimación del número de nucleótidos por punto de retícula (16-
24, deducido de las medidas de densidad de Franklin en la forma A) que podría conciliarse con la
repetición diez veces mayor. La cadena tenía un ángulo de rotación helicoidal de 188 (¼ 3608/20)
entre nucleótidos, que juntaron azúcares sucesivos y fue difícil de construir. La simetría C2, sin
embargo, le dijo a Crick que efectivamente había dos cadenas, que las cadenas corrían en
direcciones opuestas y que la repetición helicoidal de diez unidades por turno se refería a una
cadena de paso 34 A˚, y así a cada una de las cadenas. Crick por lo tanto cambió el ángulo de
rotación a 368 (Figura 28, derecha) y Watson encontró que la cadena era más fácil de construir.
Este fue un paso crítico para lograr que la estructura de la columna vertebral fuera correcta. El
relato formal de Crick y Watson en los Procedimientos de la Royal Society (en 1954), que detalla su
convincente razonamiento al llegar a la doble hélice, no menciona su conocimiento del hecho
crucial de la simetría C2 que habían obtenido del MRC Informe. Reconoce la información recibida
de Wilkins y Franklin solo en términos generales: "Estamos más endeudados en este sentido con el
grupo King's College, y deseamos señalar que sin estos datos la formulación de nuestra estructura
habría sido muy poco probable, si no imposible". Presumiblemente habría habido alguna
vergüenza al mencionar la fuente de su conocimiento de la simetría C2. No habría disminuido su
logro por haberlo declarado. El siguiente paso que enfrentaron Watson y Crick fue colocar las
bases apiladas una encima de la otra en el medio de la doble hélice. Las bases están unidas por
enlaces glicosídicos a los azúcares de la columna vertebral. Había espacio para dos bases en cada
pila y Watson había estado probando diferentes maneras de hacer tales pares, conectados por
enlaces de hidrógeno, emparejando inicialmente como con similares, por lo tanto, adenina con
adenina, y así sucesivamente. Sin embargo, en la última semana de febrero, fue señalado a
Watson por Jerry Donohue, quien compartió una oficina con él y Crick -otro evento fortuito- que
estaba usando las fórmulas químicas incorrectas (formas tautoméricas) para las cuatro bases.
Cuando Watson cambió estos, descubrió que podía caber en adenina-timina como un par, y
también guanina-citosina como un par. ¡La geometría de cada par era casi idéntica!
Además, cada par de bases podría caber en cualquier sentido entre las dos cadenas, A con T, y T
con A, y de manera similar para C: G y G: C. Los enlaces glicosídicos fueron automáticamente
relacionados por la dinámica perpendicular, ajustando así la simetría C2, aunque Watson no había
hecho un uso explícito de la simetría en la construcción de su modelo.
Sorprendentemente, este emparejamiento también dio una explicación del hallazgo anterior de
Erwin Chargaff de que la cantidad de adenina en cualquier muestra de ADN era igual a la de la
timina, y de manera similar para la guanina y la citosina. Por lo tanto, las proporciones de Chargaff
surgieron automáticamente como consecuencia del esquema de emparejamiento de bases de
Watson. ¡La estructura del ADN fue resuelta! El 28 de febrero de 1953, Crick "alado" en el pub
Eagle, cerca del Laboratorio Cavendish, donde se podía almorzar durante 1s 9d, y declaró a
cualquiera que quisiera escuchar eso, en el Cavendish, Watson y él había descubierto "el secreto
de la vida ". Wilkins llegó a ver su modelo a mediados de marzo y Franklin más tarde a fin de mes.
Su "aceptación instantánea sorprendió" a Watson, pero luego no supo hasta dónde había llegado,
habiendo escuchado solo de su supuesta postura "anti-helicoidal".
Hubo acuerdo entre King's y Cambridge para publicar por separado, y tres documentos
aparecieron el 25 de abril de 1953, agrupados bajo el título general "Estructura Molecular de
Ácidos Nucleicos". El papel de Watson y Crick contenía lo que parecía ser la famosa frase
desechable: "No se nos escapa que el emparejamiento específico [base] que hemos postulado
inmediatamente sugiere un posible mecanismo de copia para el material genético ". Crick explicó
más tarde que no estaban siendo tímidos, pero había una preocupación por parte de Watson de
que la estructura podría estar equivocada: cuando enviaron el primer borrador del documento a
King's, aún no habían visto sus papeles y tenían poca idea de cómo fuertemente la evidencia de
rayos X del Rey apoyó su estructura. Después de verlo, escribieron su segundo artículo de Nature
del 30 de mayo titulado "Implicaciones genéticas de la estructura del ácido desoxirribonucleico")
para deletrear su postulado para el mecanismo de copia en la replicación del ADN (Figura 5). Este
documento también contiene la primera declaración clara sobre el código genético: "La columna
vertebral de fosfato de azúcar de nuestro modelo es completamente regular, pero cualquier
secuencia de los pares de bases puede caber en la estructura [doble hélice]. Se deduce que en una
una molécula larga son posibles muchas permutaciones diferentes, y por lo tanto parece probable
que la secuencia precisa de las bases sea el código que lleva la información genética "
Además, cada par de bases podría caber en cualquier sentido entre las dos cadenas, A con T, y T
con A, y de manera similar para C: G y G: C. Los enlaces glicosídicos fueron automáticamente
relacionados por la dinámica perpendicular, ajustando así la simetría C2, aunque Watson no había
hecho un uso explícito de la simetría en la construcción de su modelo.
Sorprendentemente, este emparejamiento también dio una explicación del hallazgo anterior de
Erwin Chargaff de que la cantidad de adenina en cualquier muestra de ADN era igual a la de la
timina, y de manera similar para la guanina y la citosina. Por lo tanto, las proporciones de Chargaff
surgieron automáticamente como consecuencia del esquema de emparejamiento de bases de
Watson. ¡La estructura del ADN fue resuelta! El 28 de febrero de 1953, Crick "alado" en el pub
Eagle, cerca del Laboratorio Cavendish, donde se podía almorzar durante 1s 9d, y declaró a
cualquiera que quisiera escuchar eso, en el Cavendish, Watson y él había descubierto "el secreto
de la vida ". Wilkins llegó a ver su modelo a mediados de marzo y Franklin más tarde a fin de mes.
Su "aceptación instantánea sorprendió" a Watson, pero luego no supo hasta dónde había llegado,
habiendo escuchado solo de su supuesta postura "anti-helicoidal". Hubo acuerdo entre King's y
Cambridge para publicar por separado, y tres documentos aparecieron el 25 de abril de 1953,
agrupados bajo el título general "Estructura Molecular de Ácidos Nucleicos". El papel de Watson y
Crick contenía lo que parecía ser la famosa frase desechable: "No se nos escapa que el
emparejamiento específico [base] que hemos postulado inmediatamente sugiere un posible
mecanismo de copia para el material genético ". Crick explicó más tarde que no estaban siendo
tímidos, pero había una preocupación por parte de Watson de que la estructura podría estar
equivocada: cuando enviaron el primer borrador del documento a King's, aún no habían visto sus
papeles y tenían poca idea de cómo fuertemente la evidencia de rayos X del Rey apoyó su
estructura. Después de verlo, escribieron su segundo artículo de Nature del 30 de mayo titulado
"Implicaciones genéticas de la estructura del ácido desoxirribonucleico") para deletrear su
postulado para el mecanismo de copia en la replicación del ADN (Figura 5). Este documento
también contiene la primera declaración clara sobre el código genético: "La columna vertebral de
fosfato de azúcar de nuestro modelo es completamente regular, pero cualquier secuencia de los
pares de bases puede caber en la estructura [doble hélice]. Se deduce que en una una molécula
larga son posibles muchas permutaciones diferentes, y por lo tanto parece probable que la
secuencia precisa de las bases sea el código que lleva la información genética "
Demostrando el modelo

La primera demostración analítica de la corrección general del modelo de Watson-Crick llegó en

julio de 1953 desde Franklin y Gosling (Figura 29). Mostraron que su mapa de función de Patterson
de la forma A podría ajustarse mediante una estructura helicoidal con dos cadenas. La tarea de
probar rigurosamente el modelo frente a los datos de difracción de rayos X requirió datos de
intensidad más precisos a partir de muestras de fibra mejor orientadas y esto fue realizado por
Wilkins y el grupo King's College, incluidos Herbert Wilson, Bob Langridge y Watson Fuller. Les
tomó alrededor de siete años para llevarlo a cabo. Obtuvieron patrones de difracción mucho
mejores de varias fuentes diferentes de ADN (Figuras 30 y 31), construyeron cámaras de rayos X
de mayor resolución, introdujeron computadoras para hacer los cálculos y utilizaron nuevos
métodos analíticos desarrollados por Struther Arnot para refinar modelos para adaptarse a la fibra
de rayos X. difracción. Durante ese tiempo hubo varias objeciones de los cristalógrafos al modelo
de ADN. Estas y otras objeciones finalmente fueron respondidas por el análisis riguroso en King's,
aunque otros modelos aparecieron ocasionalmente durante los años 60 y 70. De hecho, podría
decirse que la prueba cristalográfica formal de la doble hélice y el emparejamiento de bases no
llegó hasta 1979, cuando Drew y Dickerson resolvieron la estructura de una dodecamera
Oligonucleótido de ADN de secuencia definida, utilizando el método del átomo pesado totalmente
objetivo (Proc. Nat. Acad. Sci. USA 78, 1981, 2178-83).

La recepción de la doble hélice

Debe recordarse que, en 1953, la cristalografía de difracción de rayos X de moléculas biológicas

grandes todavía estaba en su infancia y se consideraba una búsqueda exótica; las primeras
estructuras proteicas de la mioglobina y la hemoglobina no se resolvieron (a baja resolución) hasta
1957 y 1959, respectivamente. El modelo de doble hélice fue bien recibido por los genetistas y el
grupo de fagos cuando Watson lo describió en la reunión de Cold Spring Harbor en el verano de
1953, pero había dudas sobre la corrección, y de hecho la relevancia, del modelo por parte de los
bioquímicos, quien, en general, todavía pensaba en las proteínas como el material genético. La
mejor prueba bioquímica de que la estructura era correcta finalmente provino de Arthur
Kornberg. Si la estructura diádica "hipotética" del ADN con dos cadenas antiparalelas (Figura 3)
fuera correcta, entonces también debe haber relaciones entre pares de dinucleótidos, además de
la de Chargaff. reglas para bases individuales. Por lo tanto, el número de dinucleótidos AG debe
ser igual al número de dinucleótidos CT, el número de TG igual a CA, y así sucesivamente.
Kornberg y sus colegas midieron las frecuencias de los dinucleótidos en una variedad de
ADN. La predicción se demostró correcta, de la manera más elegante (Josse et al., J. Biol. Chem.
236, 1961, 804-75). Sin embargo, la estructura de la doble hélice, como enfatizó Todd, todavía era
solo un descubrimiento en química, e incluso si era correcto, las implicaciones biológicas para la
replicación ("replicación de semi-conservación") como postularon Crick y Watson, persuasivas
como eran, no necesariamente seguían. La prueba llegó en 1958 de "el más bello experimento en
biología" (el título de un libro reciente) de Messelson y Stahl (PNAS, 44, 1958, 671-675). Esto
demostró inequívocamente que las cadenas complementarias de una molécula de ADN se separan
entre sí, y que cada cadena sirve entonces como molde para la síntesis de una cadena
complementaria, duplicando su ex pareja y produciendo así dos dobles hélices de ADN (Figura 32).
Los bioquímicos y biólogos generalmente también comenzaron a entender que el apareamiento
de bases de Watson-Crick permitía acomodar una infinita variedad de secuencias irregulares de las
cuatro bases de ADN dentro de la doble hélice, por lo que era posible que el ADN actuara como
portador de genes información basada en el código de cuatro letras A, G, C, T. En 1962, el Premio
Nobel de Fisiología y Medicina fue otorgado a Crick, Watson y Wilkins. Rosalind Franklin había
muerto en 1958, por lo que el Comité Nobel se libró de la dificultad requerida por sus estatutos de
limitar el premio a un máximo de tres personas. La cita dice "por los descubrimientos sobre la
estructura molecular de los ácidos nucleicos y su importancia para la transferencia de información
en el material vivo". Nótese la palabra "información", un término que nunca apareció en los
escritos de los bioquímicos, que se había ocupado principalmente de la transferencia de energía
en reacciones químicas. De hecho, la cita espera con interés el código genético, investigación que
ya estaba en marcha para entonces.

Las consecuencias

Como suele ser el caso con un descubrimiento fundamental, el descubrimiento de la estructura del
ADN fue solo el comienzo de una nueva época, el comienzo de la biología molecular. Muchas
preguntas importantes surgieron. Puedo tratar aquí solo brevemente con ellos. Comienzo con el
problema de la replicación del ADN. El principio de la replicación semi-conservativa
se sugirió a Crick y Watson directamente desde la estructura de la doble hélice y es
asombrosamente simple. ¿Pero cómo se desenrolla realmente la hélice y cómo se copia la
secuencia de cada cadena? La implementación es inicialmente compleja. Los ácidos nucleicos solo
se sintetizan en una dirección (50 a 30): ¿cómo se copia el hilo antiparalelo? De nuevo, el trabajo
de una generación de bioquímicos, notablemente Arthur Kornberg, ha demostrado que se
necesitan docenas de complejos de proteínas, cada uno involucrando muchas proteínas para
lograr esto. Se los puede considerar como componentes complejos de varias máquinas
moleculares gigantes (Figura 33), que sintetizan el nuevo ADN, lo comprueban en busca de errores
y lo transmiten a otras interacciones que lo empaquetan en cromosomas. Hubo una segunda
pregunta importante. Cómo la información transportada por la secuencia de bases en una
molécula de ADN finalmente se transfiere a la secuencia de aminoácidos en una proteína? El
dogma central fue formulado por Watson como "el ADN hace que el ARN produzca proteínas", y
por Crick como "La información de secuencia solo puede pasar de ácido nucleico a proteína y no a
la inversa". Esto requirió que se elaborara el código genético (Figura 34), que en gran medida se
logró en 1962. Además, se ha llevado a una generación de bioquímicos a determinar los
mecanismos bioquímicos reales que intervienen en la transcripción del ADN al ARN. los
la enzima responsable es la ARN polimerasa, de la cual hay tres variedades en los eurariotipos. La
enzima es otra "máquina molecular" compleja cuya estructura ha sido resuelta recientemente por
Roger Kornberg (Kornberg fils) (Figuras 35 y 36), y esta enzima actúa solo después de un complejo
de preiniciación, que involucra a docenas de otras proteínas, ha sido configurado para reclutarlo al
gen que se transcribe. El producto ARN se procesa y pasa como un mensajero desde el núcleo de
la célula al citoplasma a los ribosomas, las fábricas de proteínas que sintetizan proteínas de
secuencia definida. Aquí el mensaje contenido en la secuencia del ácido nucleico se traduce en
una secuencia de aminoácidos de acuerdo con el código genético (Figura 34), y también se
ensambla la cadena polipeptídica (Figura 37).

Epílogo

El descubrimiento de la doble hélice y la elucidación del código genético lanzó los nuevos temas de
la genética molecular y, combinados con la bioquímica, la biología molecular del gen. También
siguió durante los 50 años lo que se ha llamado la revolución genética en biotecnología, pero esto
no surgió directamente del nuevo conocimiento. Más bien dependía del desarrollo de
herramientas para el manejo y
manipulando el ADN Los avances metodológicos clave fueron el método de secuenciación de ADN
de Fred Sanger y la tecnología de ADN recombinante mediante el cual las moléculas de ADN se
podían cortar y pegar juntas en nuevas combinaciones. Los segmentos de ADN podrían clonarse y
multiplicarse en bacterias, y también usarse para expresar productos genéticos en
ellos. A estos se les deben agregar muchos otros métodos poderosos, por ejemplo, la introducción
de mutaciones específicas del sitio en el ADN, y la reacción en cadena de la polimerasa que ha
reemplazado a la clonación con muchos propósitos. También ha habido grandes avances en la
comprensión de la regulación de la expresión génica, es decir, la activación y desactivación de
genes en el lugar correcto en el momento adecuado mediante combinaciones de factores de
transcripción de proteínas, que interactúan con las regiones de control del gen. En organismos
superiores, el sustrato, por así decirlo, para la expresión no es ADN desnudo, sino cromatina en la
que el ADN está empaquetado en nucleosomas, por lo que existen mecanismos complejos para
hacer accesibles las regiones de control a la maquinaria de transcripción. Además, dado que los
factores de transcripción que trabajan en un gen son en sí mismos productos de otros genes,
realmente necesitamos entender la creación de redes de
genes. Esto nos lleva al genoma, al proyecto del genoma humano y a los genomas comparativos de
otros organismos. Hay mucho más por descubrir.