Algunas teorías de principios del siglo xx decían que los mi-
crobios eran los únicos responsables del cáncer. Se vio que esto no era cierto en cuanto se descubrieron las mutaciones y la idea del cáncer causado por infecciones se dejó de lado. Pero el concepto volvió a tomar protagonismo cuando se descubrió que algunos virus llevaban incorporados genes que causan cáncer. Hoy en día sabemos que, efectivamente, algunos tipos de cáncer están causados por microbios. Son pocos, pero tie- nen un impacto sanitario importante porque son bastante ha- bituales: se ha calculado que podrían llegar a representar uno de cada seis cánceres, quizá más aún en países en desarrollo, donde estas infecciones son más frecuentes. Hay varias maneras por las que un virus puede causar un cáncer. Por ejemplo, su ADN se puede insertar en el de los hu- manos colocándose en medio de un gen supresor de tumores que, en consecuencia, dejará de funcionar. Como hemos visto antes, el virus también puede llevar incorporado un oncogén activo que, una vez situado en nuestro genoma, promoverá la multiplicación de las células infectadas. Podríamos decir que el virus mete directamente en las células los genes mutados que causarán el cáncer. Otra posibilidad es que el virus fabrique proteínas que bloqueen los supresores tumorales, lo que les permite multiplicarse mejor. Uno de los casos mejor conocidos es el del virus del papilo- ma humano (VPH), responsable de la mayoría de cánceres de cuello uterino y de ano, además de algunos cánceres de vagina, boca y pene. Se cree que podría ser el responsable de un 5% de los cánceres que vemos en todo el mundo. La razón es que se trata de un virus que se transmite muy fácilmente por vía se- xual y que normalmente no da ningún tipo de síntomas. Se cal- cula que entre un 80 y 90% de las mujeres sexualmente activas 129
KAILAS_100_CANCER.indd 129 5/2/18 17:04
han sido infectadas en algún momento de su vida por el VPH y que el 25% de las que están en edad reproductiva tienen una infección activa. Solo un número muy pequeño acabarán desarrollando cáncer de útero, ya que no todas las formas de VPH son igual de agresivas. Sin embargo, hace tiempo que se pensaba que conseguir bloquear el virus podría salvar millones de vidas, sobre todo en países donde las mujeres se hacen pocos controles médicos periódicos y los cánceres no se detectan a tiempo de poder ser extirpados. Por esta razón, en 2007 se comercializó la primera vacuna que protege contra el VPH. Se ha visto que es muy eficaz si se administra a las chicas antes de que tengan posibilidades de in- fectarse, es decir, antes de que empiecen a ser sexualmente ac- tivas. Numerosos países la han incorporado ya a su calendario oficial de vacunaciones, aunque, debido a que hay que darla en tres dosis, el seguimiento no siempre es completo. En el Reino Unido, por ejemplo, más de un 80% de las chicas están vacu- nadas, mientras que en Estados Unidos solamente un 30%. En algunos países se ha considerado que podría ser útil incluir también a los hombres en el calendario de vacunaciones. En este caso sería principalmente para evitar que actúen como transmisores ya que, exceptuando el cáncer de ano en homo- sexuales, los cánceres debidos al VPH en hombres son poco frecuentes. La vacuna también prevendría tanto en hombres como en mujeres las verrugas genitales que causa el virus que, aunque benignas, son una enfermedad de transmisión sexual molesta. Se espera que a medida que se vayan implementando estos programas de vacunación se conseguirá eliminar la ma- yoría de las muertes debidas al cáncer de cuello de útero a lo largo de las próximas décadas. Hay otros casos demostrados de cánceres causados por in- fecciones y posiblemente aún se irán encontrando más. Por ejemplo, se sospecha que el VPH podría estar relacionado 130
KAILAS_100_CANCER.indd 130 5/2/18 17:04
también con ciertos cánceres de pulmón, y un virus llamado XMRV podría causar algunos cánceres de próstata. Los virus de las hepatitis B y C, y la bacteria Helicobacter pylori pueden dar respectivamente los cánceres de cuello de útero, de hígado y de estómago. La ventaja de descubrir cuáles son los cánceres causados por microbios es que se podrían prevenir o tratar fá- cilmente con antibióticos o antivirales que ya están disponibles.