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la contaminación
del aire?
INTRODUCCIÓN
El aire es una mezcla de gases que rodean la Tierra en una capa relativa
mente delgada. La mayor parte del aire (95% ) se encuentra dentro de los
primeros 20 km sobre el nivel del mar, por encima de los cuales disminuye
en densidad hasta desvanecerse de manera gradual en el vado del espacio,
algunos cientos de kilómetros sobre la superficie de la Tierra. La parte más
baja de dicha capa, la troposfera, tiene aproximadamente 8 km de espesor
en los polos de la Tierra, y cerca del doble en el ecuador. En su mayor parte,
las actividades del hombre se realizan sobre la superficie de la Tierra dentro
de los primeros 2 km de la atmósfera; los contaminantes generados por
estas actividades se filtran directamente en la troposfera donde son mezcla
dos y transportados.
10 CAP. 1. ¿QUÉ ES LA CONTAMINACIÓN DEL AIRE?
Tabla 1.1. La composición de aire seco en la parle más baja de la troposfera (libre de
vapor de agua).
Tiempo de
Símbolo Concentración a residencia
químico (porcentaje) calculado
Gases principales
Nitrógeno n2 78.0 Continuo
Oxígeno 02 20.9 Con lint i o
Argón Ar 0.93 Continuo
Dióxido de carbono C 02 0.032* 20 años c
Gases raros
a) Gases permanentes ppm
(rto reactivos)
Helio He 5.2 Continuo
Neón Ne 18.0 Continuo
Criptón Kr 1.1 Continuo
Xenón Xe 0.086 Continuo
Hidrógeno h2 0.5 ?
Óxido nitroso n 2o 0.25 8-10 años
b) Gases reactivos
Monóxido de carbono co 0.1 0.2-0.3 años
Metano CH4 1.4 < 2 años
Hidrocarburos
‘HC 7
excepto el metano
Óxido nítrico NO 0.2 a 0 02x 10~3J
2.0 2-8 días
Dióxido de nitrógeno N 02 0.5 a 4.0 x 10'3J
Amoniaco nh3 6 a 20 x lO"3 1-4 días
Dióxido de azufre S0 2 0.03 a 1.2 x lO"3 1-6 días
Ozono o3 0 a 0.05 7
cíe este grupo son los que se consideran contaminantes cuando los produce el
hombre en cantidades suficientemente elevadas como para exceder en forma
significativa a las concentraciones del ambiente señaladas en la tabla 1. 1. Los
gases más importantes dentro de este grupo son los que se encuentran presentes
de manera general en el aire de las ciudades del mundo, a saber, dióxido de azu
fre (S 0 2), óxidos de nitrógeno (NO y N 0 2), monóxido de carbono (CO) e hidro
carburos, excepto el metano. Otros gases reactivos también pueden causar pro
blemas de contaminación en concentraciones elevadas, por ejemplo, los gases
halógenos cloro y flúor, así como sus ácidos derivados: ácido clorhídrico y ácido
fluorhídrico; pero estos problemas tienden a ser regionales más que universales,
y sus concentraciones en el medio son de magnitud más o menos igual que la de
los gases que se indican en la tabla 1. 1.
Las concentraciones de los gases reactivos en el ambiente han permaneci
do, según nuestro conocimiento, constantes a través del tiempo. Esto significa
que fuentes y vertederos (como, por lo general, se les llama a los procesos de
formación y remoción) están balanceados, y también, en cuanto a los gases
con elevada contribución contaminante, que los vertederos son capaces de
darse abasto con la carga adicional a causa del hombre. Esto se explica, en
parte, por la reactividad y, en parte, por el hecho de que la fuente natural de
estos gases excede en mucho a la fuente contaminante en la mayoría de los
casos (tabla 1.2). En la tabla 1.2 se puede observar que la naturaleza produce
más de diez veces ácido sulfhídrico (H 2S), al menos una cantidad equivalente
de óxidos de nitrógeno (NO y N 0 2, escritos como NOx) y más de cien veces
amoniaco (NH^) en comparación con los que produce el hombre. Sin embar
go, el dióxido de azufre parece ser una excepción a la regla. El ácido sulfhídri
co (H 2S) se convierte finalmente en dióxido de azufre (S 0 2) en la atmósfera y
es, por consiguiente, un precursor de S 0 2. Cuando se toma en cuenta, esto,
junto con las diferentes masas moleculares relativas de H2S y S 0 2, se puede
demostrar que son equivalentes las fuentes naturales y las que son producto de
las manos del hombre.
Los problemas de contaminación asociados con los gases que se indican
en la tabla 1.2 (excepto el C 0 2), surgen no como resultado de la magnitud de la
emisión realizada por el hombre (antropogénica), sino porque esta emisión se
concentra en las regiones donde la gente vive y trabaja, y más específicamente,
en las ciudades del mundo industrial. Además, la mayor parte de la industria
latitud norte
Año
1860, ésta fue de cerca de cinco millones de toneladas, sobre todo por com
bustión de carbón. En la actualidad se producen cerca de 190 millones de
toneladas de dióxido de azufre, de las cuales aproximadamente 100 millones
provienen del carbón (el cual por lo general contiene alrededor de 0.5% a 4%
de azufre), 50 millones de toneladas proceden de la refinación y quema de
petróleo y el restante proviene, principalmente, de la fundición de los minera
les de cobre, plomo y cinc. Es posible trazar curvas similares con respecto a
todos los demás gases antropogénicos, a pesar del uso incrementado de medi
das para control de contaminación.
i O CAI'. i. (<Ul M'j Ji, > í v.U.N i : \ . \ i i . o v , |U|\ i * U , alKl'i.
Temperatura (°C )
o) Adiabática
Temperatura (°C)
c) Subodiobático -estab le
•Palabra resultante de un cruce de dos palabras inglesas: smoke. humo y fog: niebla. En esta
obra usaremos la grafía original (N. del Ed.).
ltt CAI'. I. ¿Uüi-; l'íS l»A a)|SiiAiVlli\AUüi\ Ul'jL Alklj:’
de la tarde calienta las capas de aire superiores, mientras que en el fondo del
aire se refugia y permanece frío, o se enfría mediante un río que fluye a través
del valle.
La inversión térmica puede ser muy eslablc con velocidades de viento
bajas, y los contaminantes del aire parcialmente mezclados y fríos no ascende
rán para incorporarse en la capa caliente; esto provoca una acumulación de
contaminantes del aire debajo de la inversión. En algunas condiciones, por
ejemplo, las que pueden existir en el Thames Valley de un extremo al otro de
Londres, las inversiones térmicas pueden persistir durante varios días y es posi
ble que se forme una acumulación crítica de contaminantes del aire. En Los
Ángeles, EUA, las inversiones térmicas en ciertas temporadas del año pueden
ocurrir casi a diario; dichas inversiones se pueden formar durante la noche y
persistir en la madrugada. Las condiciones de inversión térmica son, de hecho,
muy comunes y estables, las inversiones térmicas ocurren con frecuencia en
regiones de muchas ciudades importantes, las cuales, por razones históricas,
están situadas junto al océano o en valles con ríos donde hay un suministro
adecuado de agua y acceso para el comercio por mar.
Las ciudades que están en altitudes elevadas tales como Johannesburgo y
la ciudad de México, las cuales se sitúan casi a 2 km sobre el nivel del mar, tam
bién sufren de contaminación del aire. A estas altitudes, la elasticidad de los
gases de escape calientes es menor en relación con el aire circundante y las
inversiones térmicas al nivel deí suelo son frecuentes. En los climas fríos en el
norte de Europa y en el norte de los Estados Unidos y Canadá, se quema
mucho más combustible durante el invierno que en el verano; los niveles de
algunos contaminantes del aire, sobre todo dióxido de azufre, son superiores
en forma significativa respecto a los que se registran durante el verano. De
hecho, las variaciones de temperatura se relacionan estrechamente con el
consumo de combustible y, con ello, con los niveles de contaminación.
Las ciudades són “islas de calor” en comparación con los alrededores
rurales tanto en verano como en invierno. Esto es más notable durante (el
invierno en climas más fríos, ya que se consume considerablemente más com
bustible para calefacción. El calor se pierde desde los edificios y pasa a la
atmósfera de la ciudad, y se ha encontrado que en algunas ciudades de Europa
el promedio es de alrededor de 5 °C arriba en comparación con los alrededo
res de ambiente rural. Durante el verano las ciudades también están más
calientes que los alrededores rurales y así, en menor grado, están sus áreas
suburbanas distantes. Los índices diferenciales del calor de verano surgen de
la absorción del calor más alto del ambiente construido -carreteras y edifi
cios- aunado a la producción total normal de calor doméstico e industrial.
Durante la noche, este diferencial se mantiene porque las superficies de la ciu
dad liberan el calor absorbido durante el día con mayor lentitud que los alrede
dores rurales.
La diferencia de la temperatura entre las ciudades y sus alrededores influ
ye sobre otros factores meteorológicos como circulación de aire, precipita
ción pluvial y horas de luz solar, de tal manera que el clima de la ciudad
adquiere sus rasgos característicos. A esto se le llama algunas veces efecto de
“isla de calor" y se ilustra en la figura 1.4. En condiciones de calma, el fenó
I,A DI.SI'lik.SIUN ÜL LOS COMAMIiNAiNTLS 19
A fin de controlar la contaminación del aire es necesario saber qué son las
fuentes de contaminación y cómo operan. Es posible, al menos en teoría, con
trolar la contaminación del aire mediante la eliminación de las fuentes. Sin
embargo, esto tendría un efecto sumamente destructor en nuestra sociedad y
el modo en que vivimos; por ejemplo, no se tendría posibilidad de utilizar
demasiada electricidad, conducir automóviles ni usar algo que contuviera
metales o plásticos. De hecho, sería casi imposible la vida en un ambiente
urbano contemporáneo. Por consiguiente, tenemos que controlar la contami
nación del aire producida por nuestras actividades, lo cual requiere un conoci
miento de los procesos que sostienen nuestro estilo de vida.
Algunas fuentes de contaminación del aire son grandes y se encuentran
concentradas: fábricas grandes, plantas químicas, refinerías de petróleo,
industrias de recuperación y fundición de metales y estaciones de energía eléc
trica; sin embargo, éstas contribuyen sólo en una tercera parte de la masa total
de la carga de contaminación del aire (calculada con respecto a todos los con
taminantes diferentes de C 0 2). El transporte en los países desarrollados contri
buye como fuente contaminante en cerca del 45%; además, la calefacción del
medio, en particular durante invierno en los países fríos de Europa y en el norte
de Estados Unidos y Canadá, también efectúa una contribución significativa.
La incineración de desperdicios adiciona otro 5% a la carga contaminante
total. Dentro de las ciudades, la multiplicidad de pequeñas fuentes, en particu
lar los automóviles privados, son la causa principal de la degradación de la cali
dad del aire.
Los grupos más importantes de fuentes contaminantes industriales son
los de refinación del petróleo, los de extracción de metales, y los de elabora
ción de productos químicos. Estas y algunas otras fuentes industriales de con
taminación del aire se consideran por separado en cuanto a los sencillos sis
temas de combustión que se utilizan en la producción de vapor para la
industria y en la generación de energía eléctrica, y respecto a los motores de
combustión interna que se usan para el transporte.
22
fiases se utilizan en una planta especial (proceso Claus, figura 2.2), la cual pue
do producir ya sea azufre o, si se requiere, ácido sulfúrico. Finalmente, hav par
tículas finas procedentes del horno catalizador de recuperación para rompi
miento catalítico, el cual puede ser la fuente más grande de contaminación del
aire por partículas en una refinería.
2 ZnS + 3 0 2= 2 ZnO + 2 S 0 2
2 PbO + C - 2 Pb + C 0 2
El plomo crudo reducido contiene disucltos como impurezas cobre, oro,
plata, cinc, antimonio y otros metales y se tiene que refinar.
En el caso del cobre, donde el mineral principal es calcopirita (CuFeS2),
también la primera etapa es cocer al mineral con aire, lo cual oxida algo del
cobre y produce dióxido de azufre en concentraciones cercanas al 8% (figura
2.4). Los productos fundidos del cocido aún contienen mezclas de sulfuras y
Concentrados
Goses, óxidos volátiles y polvo
no elaborados
Combustible Asodor pora recuperación de polvo y
Aire__________ chimenea o planta de ácido
Mnlnrinl fio
brasca y Unjo U Gases y polvo fia ra calí loras
----------------------r~
I lorno de de calor do desecho
Combustible
reverbero
Aire Escorio porp desplome
I
Flujo silíceo Gases p ara chimenea o planta de ácido
óxidos de cobre y hierro, así como otras impurezas no volátiles, las cuales se
tratan en un horno de reverbero, junto con piedra caliza y sílice; éstos se com
binan con el hierra y otras impurezas para formar una escoria que flota sobre el
sulfuro de hierro y cobre fundido, el cual permanece. El vaciado se extrae y for
ma, al enfriamiento, la “mata” de cobre. Algo del dióxido de azufre (cerca del
1% al 2%) se desprende durante el proceso del calentamiento en el horno de
reverbero. En un proceso subsecuente, dentro de un convertidor, la mata se
calienta dentro de aire y el hierro y el azufre se oxidan. Las reacciones son muy
complejas, pero, en esencia, el óxido de hierro se remueve como una escoria
después de fluidificar con sílice, y el sulfuro y el óxido de cobre reaccionan
para dar cobre metálico y más dióxido de azufre:
Cu2S + 0 2= 2 Cu + S 0 2
2 CuO + Cu2S - 4 Cu + S 0 2
Las concentraciones de dióxido de azufre del convertidor pueden alcan
zar, en forma intermitente, cerca del 5%.
Un posible uso para el dióxido de azufre que se produce como desperdi
cio del proceso de fundición no ferrosa podría ser la conversión a ácido sul
fúrico; sin embargo, hay dos problemas con esto, aun cuando las concentra
ciones de dióxido de azufre están por encima del 4% requerido para la
conversión. Muchos de los procesos que se mencionan arriba son intermiten
tes, mientras que una planta de ácido sulfúrico requiere un flujo continuo de
gas. Más aún, los gases casi siempre están contaminados con impurezas del
metal original, las cuales actúan como venenos de catalizadores en el conver
tidor catalítico de la planta de ácido. El trióxido de arsénico (As 20.,) y el áci
do fluorhídrico (H F ) son dos venenos que se producen durante el cocido,
mientras que en el caso de plomo y cinc sus propios óxidos actúan como
venenos de catalizadores. No obstante, en muchos lugares los gases que se
forman en los asadores y en otros procesos se convierten en ácido sulfúrico,
o, en algunos casos, en azufre líquido. El ácido sulfúrico, en ocasiones se
combina con amoniaco y así provee sulfato de amonio para su uso como fer
tilizante superfosfatado; o se puede combinar con roca de fosfato para pro
ducir fertilizante superfosfatado.
Sin embargo, hay una cantidad de lugares en los cuales los minerales sulfu
rados no ferrosos, donde no hay mercado accesible para el ácido sulfúrico o el
fertilizante que se puede producir, se cocen, por ejemplo, en la fundición
Mount Isa en Queensland. Ahí, el dióxido de azufre se emite a través de una
chimenea de más de 200 m de altura, la cual aun bajo condiciones metereoló-
gicas adversas resulta en una concentración a nivel del suelo lo suficientemen
te diluida como para considerarse inofensiva.
Fe20 3+ 3 C 2 Fe + 3 CO
las cuales le dan las propiedades de un tipo particular de acero. Esto ahora,
por lo general, se lleva a cabo en grandes convertidores de acero, en los cua
les el oxígeno se lanza sobre la superficie para oxidar las impurezas no desea
das. El acero resultante contiene menos del 1% de carbono y sólo cantidades
mínimas de otros elementos. Durante la adición de oxígeno, se producen
enormes cantidades de emanaciones en forma de partículas muy finas de óxi
do de acero café, las cuales son emisiones potenciales y es necesario que se
colecten.
El proceso para elaborar el coque que se usa en el horno de fuelle también
produce contaminación del aire. Al hacer el coque, la hulla se calienta en con
tenedores estrechos en forma de arpón llamados “retortas”, a temperaturas de
entre 700-1 000 °C. El carbón se dilata durante el proceso de conversión a
coque y desprende breas y gases combustibles. Los gases (mezcla de hidróge
no, metano y monóxido de carbono) se usan, en parte, para calentar las retor
tas, y en parte para otros fines, como “los domésticos”. Si el relleno de las
retortas con carbón no se lleva a cabo cuidadosamente, se pueden producir
grandes cantidades de polvo. Cuando el coque está listo, se extiende rápida
mente sobre plataformas de furgones y se templa con agua; esto produce gran
des cantidades de vapor, el cual también contiene partículas y algunos gases
aromáticos de alquitrán. También durante la carbonización, cantidades de
gases tales como ácido sulfhídrico (H 2S) y otros sulfuros orgánicos (mercapta-
nos) que poseen olores muy desagradables, pueden permear desde los hornos
de coque hacia la atomósfera, en particular si hay sellos pobres sobre puertas y
tolvas. Una “batería” de horno de coque permeable que funcione en forma ina
decuada es una fuente de grave contaminación del aire.
¿l>
Fundiciones de hierro
Las fábricas que producen una enorme variedad de materiales, desde ferti
lizantes para la agricultura y pigmentos para pinturas y tejidos hasta fibras sinté
ticas, goma elástica y plásticos, se pueden clasificar, juntas, como industria quí
mica; éstas han sido, por tradición, algunas de las fuentes principales de
contaminación del aire cuando no están controladas. Esto se debe a que los
productos de reacción gaseosa, los cuales se consideraban con frecuencia
venenos o en otras circunstancias molestos, se liberaron hacia la atmósfera sin
tomar en cuenta ya sea sus efectos sobre el medio o su valor económico intrín
seco como una fuente de material no elaborado para otros agentes químicos.
Estos fueron los primeros procesos en controlarse, al inicio en Inglaterra
(mediante la ley del Álcali, de 1863) y posteriormente en otros lugares. Las
fábricas que producen sustancias químicas son probablemente los lugares
donde se imponen controles de contaminación del aire de manera más estric
ta. Ya que existen tantos procesos químicos comerciales, sólo es posible consi
derar algunos ejemplos aquí.
El ácido sulfúrico se elabora (figura 2.6) ya sea a partir de azufre puro (el
cual se pudo haber obtenido de gas natural), o a partir de un sulfuro metálico,
típicamente piritas (sulfuro de fierro, FeS2). Cuando las piritas se cocen en aire,
se produce lo siguiente:
4 FeS2+ 11 0 2— 2 F e 20 , + 8 S 0 2
30
S + 0 2- * S 0 2
2 S0 2+ 0 2^ 2 S0 3
s o 3+ h 2o - * h 2s o 4
Elaboración de fertilizante
Petroquímicos
Minerales no metálicos
Los minerales tales como piedra caliza para cemento, arcilla para cerámi
ca, asbestos, arena para vidrio y concreto, grava (agregado) para concreto y
revestimiento de carreteras, y carbón, se obtienen de minas y se extraen en
muy grandes cantidades. Muchos de los materiales brutos tienen un valor de
unidad muy bajo de tal modo que se deben producir relativamente cerca del
lugar de consumo; por ejemplo, arena y grava. Con la excepción de la minería
de carbón subterráneo, estos materiales se extraen. En el caso del carbón, el
proceso de extracción se denomina minería de corte abierto o de tiro abierto.
Si el mineral es duro, primero se tiene que demoler, colectar y triturar, y luego
se transporta hacia depósitos de acumulación desde donde se lleva en tracto-
camiones hacia los sitios de consumo. Los carbones ligeros simplemente se
cortan de la veta; otros carbones más duros pueden recibir tratamiento adicio
nal al separar algunos constituyentes, que no son de carbón, mediante lavado.
El cemento y el vidrio se obtienen por tratamiento en alta temperatura de
caliza y arena, respectivamente, como materiales principales brutos. Para la
elaboración del cemento, la caliza triturada, después de combinarla, se calcina
CAI’. ¿. I i i'i.) Uh KM,\ I;\Á¡I|\/U.U >¡\ ni',i, /vlKl i
Secado de pintura
Elaboración de alimentos
manera, se crea una molestia que puede tener un efecto psicológico. El tosta
do de cafe, en particular produce una sensación aguda al olfato la cual puede
causar náusea; a un menor grado, así lo hacen también los aromas del hornea
do de pan y aun la elaboración del chocolate.
P re p n r n c ló ti «le i i i i i Vc iíik I cr o rg á n ic o s (c le B p c rd lc io B )
Incineración de desechos
La incineración o quema de desperdicios es una causa frecuente de conta
minación del aire si no se controla. Ejemplos que se ven en muchas de las ciu
dades son la quema de llantas usadas, del material aislante que rodea los
cables de electricidad usados (con el fin de recuperar el cobre), de hojas y cor
tes de jardín, y de desperdicios caseros en incineradores pequeños domésti
cos. Cuando la incineración se lleva a cabo sin el equipo de combustión apro
piado, se liberan cantidades de humo considerable y con frecuencia olores
detestables. Hoy día, en muchas ciudades están prohibidos los incineradores
privados y la quema abierta.
Cuando la basura se elimina mediante incineradores grandes, bien dise
ñados y con controles adecuados, no existen problemas de contaminación
del aire. El relleno sanitario, es decir, sepultar los desechos en canteras anti
guas o en fosas a campo abierto es una opción que se utiliza ampliamente. Es
esencial que la basura se recubra a diario con tierra para evitar olores y saban
dijas. El relleno sanitario luego se puede utilizar para otros propósitos, como
la construcción de parques o campos de juego. Si se van a colocar edificios o
bien otras estructuras sustanciales sobre este terreno se deben tomar precau
ciones especiales con los cimientos. Otra dificultad es que el agua de lluvia
puede penetrar el suelo y extraer por lixiviación los constituyentes solubles
de la basura sepultada a menos que la tierra en ese lugar fuera impermeable a
la penetración líquida. Estos agentes químicos pueden encontrar su camino
en las aguas de la tierra o ríos cercanos, lo cual provocaría a largo plazo la
contaminación del agua.
SISTEMAS DE COMBUSTIÓN EXTERNA 35
C + 0 2—>■ CO 2
2C+ 02 2 CO
2 CO + 0 2-► 2 C 0 2
2 H 2+ 0 2 2 H20
N 2+ 0 2- ^ 2 N 0
S + 0 2- > S 0 2
Cerca del 1% al 3% del dióxido de azufre formado se oxida de nuevo a trió
xido de azufre bajo condiciones de exceso de aire requerido para quemar car
bón en forma eficiente:
2 S 0 a+ 0 2- * 2 S 0 3
Los calentadores que trabajan con gas son unidades de combustión muy
eficientes e implícitamente libres de contaminación, excepto por cantidades
pequeñas de óxidos de nitrógeno (un calculador bien diseñado puede
reducirlas) que se forman durante la combustión.
En todas las unidades descritas, el encendido se realiza en una cámara
rodeada por tubos que contienen el medio de transferencia del calor, el
cual es por lo general agua o vapor. Sin embargo, en las industrias química
y del petróleo, con frecuencia se utiliza una mezcla líquida de elevado
punto de ebullición de difenilo y óxido de difenilo (en una proporción de
1 a 3), llamada Dowlherm debido a los fabricantes Dow Chemical Com-
pany , la cual cambia de fase cuando se somete a 250 °C y a presión atmos
férica, mientras que la industria de energía nuclear ha estado investigando
el sodio líquido (punto de ebullición a 880 °C a presión atmosférica) como
un medio de transferencia de calor para nuevos reactores. Debido a que la
fuente de calor está separada del medio de transferencia de calor, el térmi
no combustión externa se usa para estas calderas y hornos, en contraste
con los sistemas de combustión interna que se analizan enseguida. En la
tabla 2.1 se muestra una comparación de las emisiones causadas por el uso
de los tres combustibles principales en la producción de electricidad.
Tabla 2.1. Emisiones relativas de plantas que generan electricidad mediante el uso
de diferentes combustibles (las unidades son gramos por 10 000 unidades BTU a
menos que se especifique lo contrario).
Benzopireno
Hidrocarburos (g por 10’
NOx s o 2' Partículas2 ( como metano) unidades BTU)
Carbón
Bituminosa 3.36 6.38 S 0.034
0.5 a 2.7 A 18 a 222
Antracita 3.63 6.89 S 0.036
Aceite residual 3.15 4.75 S 0.24 0.097 33
Gas natural 1.77 0.002 0.068 Despreciable No disponible
Las cifras cíe benzopircno también se indican en la tabla 2.1 ya que son
representativas del grupo de compuestos hidrocarburos poliaromáticos, cuyas
propiedades carcinogénicas los hacen sospechosos de ser posibles causas de
cánceres ambientales.
COMBUSTIÓN INTERNA
1
z
5
o
z
5
z
u
O
o
z
O
tr>
•o
tC
° Valores promedio para carros precontrolados sobre el ciclo estándar de conducción federal de
Estados Unidos US EPA A Computation o f A ir Pollution Emission Factors, 1974.
b Calculado con base en cifras que se muestran en Bond, R. G. y Straub, C. P.f CRC Handbook o f
Enuironmenlal Control, Vol. I, A ir Pollution, 1974.
cButler, J. D., Air Pollution Chemistry, Academic Press, 1979.
^Cifras US EPA -Carros probados Nissan, Datsun, Mercedes, 220D, Peugeot 504D y Opel jlf
Rekord- se informan en Stern, A. C., dir., Vol. IV, A ir Pollution, Academic Press, 1977. ür
4 4 u \i'. 1. I Tu'» U h u . ¡ , \ i . \ ai i ¡ x. i ; i ; i , . , ík i
ble son corréelas, y mucho más grandes que las cifras promedio que se indican
si el niolor no tiene el manlenimicnlo adecuado.
Las emisiones de vehículos aéreos también contienen mouóxido de car
bono, hidrocarburos, óxidos de nitrógeno y partículas. De los, tres tipos de
motor de avión que se usan en la actualidad, los aviones más recientes de lur-
bopropulsión y de propulsión a chorro tienen niveles mucho más bajos do
todas las emisiones principales en comparación con los aviones que poseen
motores de pistones. La única excepción es el alto nivel de emisiones en forma
de partículas asociado con los aviones de chorro convencionales. Aunque los
aeroplanos constituyen sólo una pequeña diferencia respecto a la carga total
del aire incluyendo todo, su contribución en la vecindad de los aeropuertos
más extensos, como el de Chicago, puede ser significante. Por lo general, se
considera que las emisiones del avión durante el vuelo se realizan a un nivel
bastante elevado y se dispersan lo suficiente como para ser importantes. Se
considera posible que las emisiones de óxido de nitrógeno de los aviones
supersónicos en la estratosfera pueden tener un efecto deteriorante en la con
centración de ozono. Más adelante se vuelve a tratar este tema.
S: Para obtener los óxidos de azufre producidos, multiplicar el número por el porcentaje S en el
combustible (S = azufre)
A: Para obtener las partículas producidas, multiplicar el número por el porcentaje A en el
combustible (A « ceniza)
(Nota: la mayor parle de las unidades encendidas con carbón oslan equipadas con dispositivos de
control y las emisiones son del orden del 1 al 10% de éstas)
bustible por año. En una ciudad con una población de un millón en Australia
o en Estados Unidos, habría tres automóviles por cada diez personas, o
300 000 vehículos que consumen 600 000 toneladas de combustible cada
año. A diferencia de la estación de energía, los automóviles liberan sus conta
minantes a nivel del suelo y tienden a desconcentrar las emisiones durante
las horas pico de mañana y tarde durante 300 días cada año, esto produce un
impacto relativamente más grande que la generación de electricidad, para la
cual la estación de energía bien podría estar situada en un lugar alejado del
centro de población, con controles de contaminación cuidadosamente veri
ficados y una chimenea alta para auxiliar en la dispersión de contaminantes
residuales.
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3
Los efectos
de la contaminación
del aire
Los materiales formados de partículas y gases que se adicionan a la atmós
fera mediante las actividades del hombre, se consideran contaminantes cuan
do sus concentraciones son suficientes para producir efectos nocivos. La
mayor parte de las emisiones realizadas por el hombre hacia la atmósfera tam
bién tienen origen natural y en muchos casos son mayores que las contaminan
tes (tabla 1.2); ya que el mundo se desarrolló en presencia de estos agentes
químicos, no se pueden considerar nocivos per se a menos que produzcan
efectos inaceptables a concentraciones superiores al nivel natural del medio.
Así los efectos que preocupan son principalmente aquellos que afectan, o
poseen la capacidad de afectar en el futuro, la salud y el bienestar del hombre,
así cómo su deleite del mundo como lo conocemos sin la alteración indebida
de los sistemas físicos o biológicos.
En la práctica, la asociación entre efectos y concentraciones contaminan
tes -criterios de contaminación del a ire - no está bien definida debido al
inmenso número de variables que intervienen; asimismo, la carencia de crite
rios adecuados se suma al problema de la toma de decisiones acerca de los
niveles aceptables de concentración de contaminantes en el aire, como se
muestra en el capítulo 6.
Después de su formación, los contaminantes del aire se emiten hacia la
atmósfera y se dispersan en ella. Una vez mezclados con el aire, algunos conta
minantes tales como hidrocarburos fluorados inertes, los cuales se utilizan en
atomizadores de aerosol, persisten en forma inalterada y se mezclan en toda la
atmósfera donde potencialmente tienen una influencia global. Los contami
nantes más reactivos tienen una vida media más corta en la atmósfera y se
remueven ya sea por conversión a constituyentes atmosféricos normales, o
bien al depositarse sobre la superficie de la Tierra; durante el proceso pueden
reaccionar con otros constituyentes atmosféricos para formar contaminantes
secundarios, los cuales se remueven mediante el mismo proceso. Tanto la emi
sión primaria como el contaminante secundario pueden causar alteración en la
composición química de suelos y aguas, así como ocasionar daño directo a
propiedades y sistemas biológicos. La mezcla de contaminantes en el aire nun-
HU> CAI'. ,i. IAK-) Di' IA, i l i,) Di. LA l,Di\ I AAiliVA.IlM Di.!- /\¡Ki.'.
EL SMOG FOTOQUÍMICO
El smog fotoquímico se reconoció por vez primera como un problema en
Los Ángeles, en 1943, y desde entonces se ha detectado en muchas ciudades
del mundo. El smog fotoquímico se refiere a una mezcla compleja de produc
tos que se forma a partir de la interacción de la luz solar con dos componentes
principales de los gases de escape de los automóviles, monóxido de nitrógeno
(N O ) e hidrocarburos. También pueden participar otras especies contaminan
tes presentes en la atmósfera como dióxido de azufre y partículas, así como
4 El valor limitante umbral, VLU, es el límite de ocho horas diarias de exposición industrial
para trabajadores sanos durante su vida.
El, SMOG FOTOQUÍMICO 5 1
N 0 2+ luz solar NO + 0 (1 )
0 + 0 2+ M - * 0 3 (2 )
N 0 + 0 3- * N 0 2+ 0 2 (3 )
0 1 I + C 0 - > C 0 2+ I I (23)
NO + N 0 2+ H 20 -> 2 HONO (2 5 )
RC = CH + H20 (2 8 )
ho + h o 2- * h 2o + o 2 (3 1 )
ho 2+ n o 2- * h o n o + o 2 (33)
HO + NO + M -»• HONO + M (3 4 )
ho + n o 2+ m - ^ h o n o 2+ m (3 5 )
RCH2 y HCO son especies radicales libres, y CH20 2 es una especie dirradi-
cal, todas las cuales son reactivas y reaccionarán de nuevo. RCMO.es un pro
duelo aldehido susceptible a oxidación y a una nueva reacción. El alqucno que
se muestra podría tener un rompimiento a través del doble enlace en la reac
ción (4 ) para originar un íormaldehído CM20 2 y el dirradical RCI 10,¿. Para la
reacción (5), se podría postular un esquema similar con C II3 y RCI 10 como
productos. Aparte de los productos aldehidos que se han detectado en el
smog, todas las demás especies sólo se postulan, su presencia únicamente se
comprueba por medio de los productos finales que se observan en la atmósfe
ra y en las reacciones en la cámara de smog.
Los radicales intermediarios RCH2 y CH3 reaccionan entonces de nuevo
con componentes atmosféricos:
RCH2+ 0 2-> R C H 20 2 (6 )
RCH20 + 0 2 RCHO + H 0 2 (8 )
¡.iMIl!»
:¡ iim’“'?
H 0 2 + N 0 - > N 0 2+ 0 H (9 )
n'iiiiíü
¡Jj iiiiiii"! El producto radical hidroxilo es una especie oxidante de mayor importan
;*¡ ¡!"!||'!: cia en el proceso del smog fotoquímico y se considera por separado.
Una serie de reacciones exactamente paralela se puede postular respecto
j! ii al CH3; el resultado neto en ambos casos es la formación de aldehido, la con
versión de dos moléculas de NO a N 0 2 y ninguna pérdida de oxidante. Las
reacciones (J ) y (9 ) explican la conversión de NO a N 0 2, la cual es necesaria
antes de que pueda ocurrir alguna acumulación de oxidante; esto se muestra
en forma clara en la figura 3.2 y es un resultado de la afinidad del NO por el 0 3
[reacción (3)], lo cual en efecto consume todo el ozono conforme se produce
a menos que la concentración de NO se mantenga baja.
Los radicales que contienen oxígeno, HCO y RCO, también son acarrea
dores de cadena reactivos:
RC0 + 0 2- ^ R C ( 0 ) 0 2 (1 0 )
R C (0 )0 2+ N 0 2— R C (0 )0 2N 0 2 (PAN) 01)
b l bMUG KUIUOUIMIGO 55
R C (0 )0 2+ NO -> N 0 2 + R C (0 )0 (1 2 )
R C ( 0 ) 0 - * C 0 2+ R (1 3 )
R + 0 2+ R 0 2 (14)
R 0 2+ N 0 - * N 0 2+ R 0 (15)
R 0 + 0 2- > R ’0 + H 0 2 (1 6 )
Las reacciones del HCO son en cierto modo diferentes debido a su tama
ño e inestabilidad; sin embargo, los productos son similares a aquéllos de las
reacciones (8 ) y (16).
H C 0 + 0 2- ^ H 0 2+ C 0 (1 7 )
HCO -► H + CO (18)
H + 0 2+ M - * H 0 2+ M (19)
R C H 02- v RCO + H 20 (2 0 )
ROH + CO (2 1 )
-*• RH + C 0 2 (2 2 )
V = K /M
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11l’ri'jt'li
1,,^ El valor de la constante, K, fluctúa experimentalmente entre 900 y 3 600
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km g m~3 (valor promedio de 1 800 km g m-3). Así, sobre el promedio, con una
carga de partículas de 100 g m~3, la visibilidad es de aproximadamente 18 km,
pero con el triple de esta carga de partículas, la cual es común en ciudades
contaminadas, la visibilidad se reduce a menos de 6 km.
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La humedad también se puede correlacionar con la visibilidad porque
afecta a la producción de aerosoles. Respecto a humedades relativas mayores
al 70% en Los Ángeles se ha encontrado que hay una reducción rápida en la
visibilidad desde 6 km hasta 3 km (a 80% de humedad relativa). A 90% de
humedad relativa, la visibilidad se reduce aún más hasta 2 km. Sin embargo, el
efecto exacto de la humedad sobre la visibilidad es una función de los conta
minantes del aire presentes, los cuales difieren en cada ciudad.
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Los contaminantes del aire fácilmente solubles, como dióxido de azufre
gaseoso, se pueden absorber en las paredes húmedas del sistema superior res
piratorio, pero las partículas finas y las gotas pequeñas -dentro del rango de
0.1 a 5 micrómetros de diámetro junto con algunos gases adsorbidos sobre
éstas se pueden acarrear hacia el interior y depositar sobre la superficie del pul
món. Los peligros de algunas partículas pequeñas tales como sílice y asbestos,
las cuales son comunes en minas, excavaciones y algunas plantas industriales,
&
son bien conocidos; guían a enfermedades laborales específicas tales como
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Óxidos de nitrógeno
Monóxido de carbono
Metales pesados
Compuestos carcinógenos
Radiactividad
son más peligrosos que un rayo gamma cuando se absorben; el rayo gamma
transfiere su energía sobre una longitud de trayectoria más larga. Por consi
guiente la dosis absorbida, en unidades rad, se multiplica por un factor apro
piado para lomar en cuenta la eficacia biológica. La unidad nueva se conoce
como rem, el roentgen equivalente para el hombre, donde:
1 rem = 1 rad x Q
D E= D x Q x N
Oillrulcl
i ii
IpirJomiis r.upnriot
Tojido ompolizoflo
Mesófilo esponjoso
incluyendo veno
Epidermis inferior
Estomas
Dióxido de azufre
bar, aun con animales, debido a los niveles de exposición bajos que participan
y a la extensión de tiempo que el experimento requiere; la mayoría de los tipos
de cáncer toman alrededor de un tercio del tiempo de vida para desarrollarse.
Algunos cálculos basados en extrapolación de datos conocidos a niveles de
concentración bajos, razonablemente se podrían considerar por consiguien
te como un límite superior. Este cálculo lo realizó la National Acadcmy oí
Sciences (Academia Nacional de Ciencias) de Estados Unidos; se estimó que
una exposición total de 5 000 mrem, correspondientes a 170 mrem por año
durante treinta años, incrementaría las tasas de muerte por cáncer de 1% a 5%
en Estados Unidos. El estándar más reciente (1971) ole Estados Unidos en
cuanto a exposición de individuos fuera de los límites de una nueva planta de
energía permite una exposición adicional que no excede de 5 mrem por año.
Lo cual admite un margen de seguridad considerable sobre las estimaciones
de la academia. En el peor caso posible de un individuo que viva en la direc
ción del viento prevaleciente, aun sobre el límite de una planta de energía
antigua, el nivel de exposición estimado es menor que éste. La exposición de
una población en su conjunto es de nuevo menor y aumenta gradualmente la
insignificancia cuando se considera junto a la exposición promedio de todas
las fuentes ionizantes, tanto naturales como realizadas por el hombre (labia
3.1). Como se muestra en el capítulo 7, la verdadera preocupación cotí las
plantas de energía nuclear no es acerca de su operación normal día tras día,
sino sobre la posibilidad de acontecimientos accidentales o anormales en la
planta o asociados con la producción de combustibles y etapas de tratamien
to de desechos.
Tabla 3.1. Promedio anual estimado para tasas de dosis sobre todo el cuerpo en
Estados Unidos.
Fuente: Hodges, L., Enoironmerttal Pollution, Holt, Rinehart and Winston, 1973.
C>7
Olores
Ozono
en algunas ciudades americanas pueden exceder los niveles umbral (0.1 ppm
durante dos horas o 0.03 ppm durante cuatro horas) para especies sensibles. El
ozono se introduce en la hoja de la planta y ataca a las células del empalizado
(figura 3./l); como resultado, se destruye la clorofila, se reduce la tasa de foto
síntesis y se afecta la tasa de respiración. Las células superiores tienden a per
manecer intactas y con apariencia saludable, aunque las células internas estén
seriamente dañadas. Al final el daño aparece como puntos de color oscuro o
áreas descoloridas en la planta; cuando se orientan hacia la luz solar, las lesio
nes parecen rojas, moradas, negras o cafés, o algo más tenues en color. En los
pinos sensibles se observan quemaduras serias de los ápices de las agujas en la
estación en curso.
En geranios y claveles, el ozono evita (o disminuye) la cantidad de ramifi
caciones laterales, así como también el crecimiento y el florecimiento en
general. Las plantas de tabaco son un ejemplo de un cultivo comercial que
muestra tempranos signos visibles de daño por ozono. Esto se refirió previa
mente como mancha por el clima y sólo hasta 1959 se reconoció como ata
que por ozono.
Los bosques de pino, y en particular las especies de pino Ponderosa en el
San Bernardino National Eorest (Bosque Nacional de San Bernardino) en el sur
de California, Estados Unidos, están seriamente afectados por contaminación
oxidante (principalmente ozono). En 1969 se mostró que 1.3 millones de pinos
Ponderosa y Jeffrey, los cuales reemplazan a los Ponderosa arriba de 2 000 m,
estaban afectados. Un estudio detallado de algunos de los pinos Ponderosa en
esta área durante los años siguientes mostró un incremento considerable en el
grado de daño a los árboles que, al principio se habían afectado sólo levemente.
Después los responsables de la muerte de los árboles debilitados fueron los
escarabajos descortezadores. Los árboles estuvieron sometidos a concentracio
nes relativamente elevadas de oxidante (en exceso de 0.1 ppm durante cerca de
diez horas diariamente) durante los meses de verano, con periodos más cortos y
concentraciones más bajas en otras temporadas.
También hay ciertas pruebas de que las mezclas de ozono y dióxido de
azufre pueden actuar en forma sinérgica -e s decir, en conjunto- y lesionar a
especies sensibles a concentraciones de 0.02 y 0.03 ppm de ozono junto con
0.02 y 0,10 ppm de dióxido de azufre, los cuales son niveles mucho menores
que los umbrales para los contaminantes individuales.
Dióxido de nitrógeno
PAN
Metales pesados
so halló que las plantas contenían muchas veces los niveles que ocurren en la
naturaleza, y las hierbas con estas cantidades de metal no se pueden utilizar
como forraje.
El uso - o abuso- de insecticidas, herbicidas y fungicidas, también pueden
causar daño considerable si se esparcen más allá del lugar de su aplicación.
Los atomizadores muy finos que se utilizan para la aplicación de estos materia
les ocasionan la formación de aerosoles, los cuales se pueden acarrear lejos,
más allá de los campos o huertos donde se están utilizando, y de esta manera
pueden afectar al ecosistema sobre un área mucho más extensa.
CAMBIOS GLOBALES
Esta reacción continúa con otras dos, las cuales simplemente intercon
vierten a las especies fuertemente oxidantes y el ozono ( 0 ^ sin pérdida.
O + 0 2-*- 0 3 (37)
0 3+ hu —►0 2+ O (3 8 )
El ozono se destruye, posteriormente mediante la reacción del oxígeno
atómico y el ozono:
0 :i -i* O -► 2 0 2 (3 9 )
OH + O 3- * H 0 2+ 0 2 (4 0 )
H 0 2+ 0 - * H 0 + 0 a (4 1 )
El óxido nítrico reacciona con 0 3de un modo análogo al OH; una pérdida
de dos especies oxidantes sin pérdida de reactante:
' \ .lií.'Hüi""
- ! i|i j f ,ii*i '“‘n
< . ^ •'.,!« M'H N 0 + 0 3- * N 0 2+ 0 2 (4 3 )
; i «'*- ü if
N 0 2+ 0 - * N 0 + 0 2 (4 4 )
Hay ciertas pruebas de que las concentraciones cada vez mayores de óxido
nítrico en la estralosíera procedentes de las primeras dos fuentes pueden no ser
una amenaza tan seria como se consideró primero. Se ha encontrado que la vía
de destrucción estratosférica del óxido nítrico tiene un orden de magnitud más
rápido de lo que una vez se pensó.
CIO + O Cl + O, (47)
Esta reacción continúa con otras dos, las cuales simplemente intercon
vierten a las especies fuertemente oxidantes y el ozono ( 0 ^ sin pérdida.
o + o 2—►o 3 (3 7 )
0 3+ hu 0 2+ O (38)
La lluvia ácida
asociación con el múñelo que consume energía deja poca probabilidad de ali
vio, aun con controles de emisión más eslrictos.
lis difícil cuardificar las repercusiones sobre el ambiente debido a que
son una función del lipo de suelo y del lecho de roca. Sin embargo, pare
ce que los lechos de roca silíceos, suelos delgados y aguas blandas de las
áreas que ahora reciben el sedimento, son en particular vulnerables. Esto se
relaciona con la insolubilidad relativa de la roca y con la consecuente defi
ciencia de especies disueltas en el agua, lo cual podría revertir (amortiguar)
el cambio en acidez. Se han observado reducciones significativas en las
poblaciones de peces, acompañadas por un decrcmento que se asocia con
la variedad de especies en todos los niveles de la cadena alimentaria. En la
actualidad se informa de unos 15 000 lagos sin peces en Suecia como con
secuencia de la acidez cada vez mayor, y unos cien de tales lagos en la
región de Adirondak de Estados Unidos. Los suelos en estas regiones
poseen de manera similar poca capacidad amortiguadora y están sujetos a
lixiviación de los minerales esenciales para el crecimiento vegetal. Hay sue
los que son bajos en azufre o elevados en carbonato, donde un incremento
en sulfato ácido sería benigno o sólo de provecho, pero no son los que pre
dominan en el noroeste de Europa o en el este de Estados Unidos.