El sistema endocrino

también llamado sistema de glándulas de secreción interna, es el conjunto

de órganos y tejidos del organismo, que segregan un tipo de sustancias llamadas hormonas,
que son liberadas al torrente sanguíneo y regulan algunas de las funciones del cuerpo. 1 Es
un sistema de señales que guarda algunas similitudes con el sistema nervioso, pero en lugar
de utilizar impulsos eléctricos a distancia, funciona exclusivamente por medio de sustancias
(señales químicas) que se liberan a la sangre.
Las hormonas regulan muchas funciones en los organismos, incluyendo entre otras
la velocidad de crecimiento, la función de los tejidos, el metabolismo, el desarrollo y
funcionamiento de los órganos sexuales y algunos aspectos de la conducta. El sistema
endocrino actúa como una red de comunicación celular que responde a los estímulos
liberando hormonas.2

Partes del sistema endócrino

Las glándulas principales que conforman el sistema endócrino humano son el hipotálamo, la hipófisis, la
glándula tiroidea, las glándulas paratiroideas, las glándulas suprarrenales, la glándula pineal y las
glándulas reproductoras, que incluyen los ovarios y los testículos. El páncreas también forma parte de este
sistema de secreción de hormonas, si bien está asociado además al aparato digestivo porque también
produce y secreta enzimas digestivas.

Si bien las glándulas endocrinas son los principales productores de hormonas del cuerpo, algunos órganos
no endócrinos, como el cerebro, el corazón, los pulmones, los riñones, el hígado, el timo, la piel y la
placenta, también producen y liberan hormonas.

El hipotálamo
El hipotálamo, un conjunto de células especializadas ubicado en la parte central inferior del cerebro, es el
vínculo principal entre el sistema endócrino y el sistema nervioso. Las células nerviosas del hipotálamo
controlan la hipófisis mediante la producción de sustancias químicas que estimulan o eliminan las
secreciones hormonales de la hipófisis.
A pesar de tener un tamaño que no supera al de una arveja, la hipófisis, ubicada en la base del cerebro,
justo debajo del hipotálamo, es considerada la parte más importante del sistema endócrino. Se la suele
llamar "glándula maestra" porque produce hormonas que controlan varias de las demás glándulas
endocrinas. Determinados factores, como las emociones y los cambios estacionales, pueden influir en la
producción y en la secreción de las hormonas hipofisarias. Para ello, el hipotálamo le transmite
información detectada por el cerebro (como la temperatura ambiental, los patrones de exposición a la luz y
los sentimientos) a la hipófisis.

La hipófisis
La diminuta hipófisis está dividida en dos partes: el lóbulo anterior y el lóbulo posterior. El lóbulo anterior
regula la actividad de la glándula tiroidea, las glándulas suprarrenales y las glándulas reproductoras. Entre
las hormonas que produce se encuentran las siguientes:
 la hormona del crecimiento, que estimula el crecimiento de los huesos y de otros tejidos
del cuerpo y desempeña una función en el manejo de los nutrientes y los minerales
 la prolactina, que activa la producción de leche en las mujeres que están amamantando
 la tirotropina, que estimula la glándula tiroidea para que produzca hormonas tiroideas
 la corticotropina, que estimula la glándula suprarrenal para que produzca determinadas
hormonas

Glándula tiroidea y glándulas paratiroideas

La glándula tiroidea, ubicada en la parte frontal de la parte inferior del cuello, tiene la forma de un moño o
mariposa, y produce las hormonas tiroideas tiroxina y triyodotironina. Estas hormonas controlan la
velocidad con la que las células queman combustibles provenientes de los alimentos para producir
energía. A medida que aumenta el nivel de hormonas tiroideas en el torrente sanguíneo, también aumenta
la velocidad con la que se producen las reacciones químicas en el cuerpo.
Las hormonas tiroideas también desempeñan un papel clave en el crecimiento óseo y en el desarrollo del
cerebro y el sistema nervioso en los niños. La producción y la liberación de hormonas tiroideas son
controladas por la tirotropina, hormona que segrega la hipófisis.

Glándulas suprarrenales
El cuerpo tiene dos glándulas suprarrenales triangulares, una encima de cada riñón. Las glándulas
suprarrenales constan de dos partes, cada una de las cuales produce una serie de hormonas y tiene una
función diferente. La parte exterior, la corteza suprarrenal, produce hormonas llamadas corticoesteroides
que influyen y regulan el equilibrio entre la sal y el agua del cuerpo, la respuesta del cuerpo al estrés, el
metabolismo, el sistema inmunitario y el desarrollo y la función sexuales.
La parte interna, la médula suprarrenal, produce catecolaminas, como la epinefrina. También llamada
adrenalina, la epinefrina aumenta la presión arterial y la frecuencia cardíaca cuando el cuerpo atraviesa
una situación de estrés. (Las inyecciones de epinefrina suelen usarse para contrarrestar una reacción
alérgica grave).

Glándula pineal y gónadas

La glándula pineal está ubicada en el medio del cerebro. Secreta melatonina, una hormona que puede
ayudar a regular el ciclo del sueño.
Las gónadas son la fuente principal de hormonas sexuales. En los hombres, se encuentran en el escroto.
Las gónadas masculinas, o testículos, secretan hormonas llamadas andrógenos. La hormona más
importante de los andrógenos es la testosterona. Estas hormonas regulan los cambios corporales
asociados al desarrollo sexual, incluido el agrandamiento del pene, el estirón que se produce durante la
pubertad y la aparición de otras características sexuales masculinas secundarias, como el agravamiento
de la voz, el crecimiento del vello facial y púbico, y el aumento de la fuerza y el crecimiento muscular.
Además, la testosterona trabaja junto con hormonas de la hipófisis en la producción del semen por los
testículos.
Las gónadas femeninas, los ovarios, se encuentran en la pelvis. Producen óvulos y secretan las hormonas
femeninas estrógeno y progesterona. El estrógeno participa en el desarrollo de las características
sexuales femeninas, como el crecimiento de las mamas, la acumulación de grasa corporal alrededor de
las caderas y los muslos, y el estirón que se produce durante la pubertad. Tanto el estrógeno como la
progesterona cumplen una función en el embarazo y en la regulación del ciclo menstrual.
El páncreas produce, entre otras, dos hormonas importantes: la insulina y el glucagón. Estas hormonas
trabajan en conjunto para mantener un nivel constante de glucosa (o azúcar) en la sangre y para mantener
el suministro de combustible necesario para que el cuerpo produzca y conserve reservas de energía.