Tecnológico Nacional de México
LA METALURGIA DEL COBRE
AUTORES: GONZALEZ GARCIA JOEL SILVERIO, ROBLES SAMANO JESUS
EDUARDO Y CINTRÓN NUÑEZ PAULA DEL CARMEN.
ABSTRACT: Several articles have been
consulted to gather information on refining,
recycling and copper uses; since the unique
properties of copper make it an invaluable
component of our future.
PALABRAS CLAVE: cobre, lixiviación,
bacterias, reciclado, aplicaciones.
INTRODUCCIÓN
El cobre es un elemento metálico, de color
rojizo (ilustración 1) que junto a la plata y al
oro, forman la “familia del cobre” (los
mejores conductores de electricidad).
Presentando las siguientes caracteristicas:
Ilustración 1. Cobre metálico
Símbolo: (Cu)
Nº Atómico: 29
Temperatura de ebullición: 2.595 °C
Fusión: 1083,4 °C
Peso Atómico: 63,546
Electronegatividad: 1,9
Hace millones de años, gracias al impulso de
procesos geológicos, el cobre subió desde
las profundidades de la Tierra hasta la
superficie, por lo que fue el primero de los
metales en ser trabajado por los seres
humanos, bajo la forma de cobre nativo o
natural de alta pureza (CODELCO, 2016).
Este tipo de yacimientos hoy están
prácticamente agotados en el planeta, por lo
que habitualmente, el cobre se encuentra
disperso en grandes áreas y mezclado con
rocas estériles y otros minerales.
DESARROLLO
La biolixiviación o lixiviación bacteriana es
un proceso natural de disolución, ejecutado
por un grupo de bacterias que tienen la
habilidad de oxidar minerales sulfurados,
permitiendo la liberación de los valores
metálicos contenidos en ellos (CODELCO,
2016).
La aplicación de la extracción con
disolventes como técnica para la
recuperación y purificación de un metal
comienzó en el año 1840 cuando Peligot
emplea el etiléter para extraer el nitrato de
uranilo.
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En el caso del cobre, es en el año 1962 (interfaz sólido-liquido) hacia la superficie

cuando General Mills Chem. identifica una sin reaccionar, la reacción química
molécula orgánica que forma un complejo superficial y la posterior difusión de los
con el cobre y que es insoluble en un medio iones hacia la solución.
acuoso. La reacción que gobierna la Dentro de los fenómenos que serán
formación de este complejo insoluble no es considerados en este modelo se encuentran
difícil de entender y responde básicamente a los siguientes:
la ecuación 1: • Disolución de cobre por lixiviación de
sulfuros de cobre por acción de ión férrico.
2+
𝐶𝑢𝑎𝑐 2+
+ 2 𝐻𝑅𝑜𝑟𝑔 ↔ 𝐶𝑢𝑅2𝑜𝑟𝑔 + 2𝐻𝑎𝑐 • Disolución de hierro por ataque ácido
Ecuación 1. Formación del complejo sobre óxidos de hierro.
• Consumo de ácido del mineral.
En el proceso de extracción, el equilibrio se
• Oxidación bacteriana del ión ferrosol.
desplaza hacia la derecha, mientras que en
El proceso de lixiviación bacteriana de
la etapa de reextracción el cobre pasa a una
sulfuros de cobre (CORREA, 2007), se
fase acuosa (que formará el electrólito de
describe en la ilustración 2.
avance) por desplazamiento del equilibrio a
la izquierda (ALGUACIL, 1998).
Aplicaciones industriales

Lixiviación bacteriana de sulfuros de Cu El cobre tiene un extenso campo de

Asumiendo que la transferencia de masa no aplicaciones en la industria eléctrica, en la

limita el proceso, se puede considerar que construcción, la industria automotriz, el

durante la disolución de una partícula de transporte, la industria química, la industria

mineral se tienen las siguientes etapas: la alimentaria, la salud y la fabricación de

difusión de los iones desde la solución armamentos, entre otras (MINERO, 2012).

Ilustración 2. Descripción general de la lixiviación de sulfuros de cobre y transporte de electrones


Las principales aplicaciones a escala
industrial que se le dan al cobre son:
Eléctricas y telecomunicaciones: el
principal uso eléctrico es en forma de
alambre, también el cobre se usa
ampliamente en la telefonía doméstica y en
los computadores.
Mecánicas: dada su alta conductividad
térmica, su resistencia a la tracción y a la
fatiga, su fácil moldeo y su facilidad para
unirlo mediante soldadura, el cobre y sus
aleaciones tienen un gran uso en el campo
mecánico.
Agrícolas: muchas plagas devastadoras son
atacadas con fungicidas y desinfectantes a
base de sales de cobre, tales como sulfatos,
oxicloruros, entre otros.
Principales aleaciones
Existe una amplia variedad de aleaciones de
cobre, de cuyas composiciones dependen
las características técnicas que se obtienen,
por lo que se utilizan en multitud de objetos
con aplicaciones técnicas muy diversas.
El cobre se alea principalmente con los
siguientes elementos: Zn, Sn, Al, Ni, Be, Si,
Cd, Cr y otros en menor cuantía.
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Las dos aleaciones más importantes son el
latón, una aleación con zinc, y el bronce,
una aleación con estaño. El Latón se usa en
joyería, bisutería, galvanizado de elementos
decorativos, soldadura, condensadores,
terminales eléctricos, construcciones de
barcos y en equipos pesqueros y marinos;
por otra parte el Bronce se usa en:
aleaciones conductoras del calor, en
baterías eléctricas y en la fabricación de
válvulas, tuberías y uniones de
fontanería(DAVIS, 2001).
Otra aleaciones de importancia económica
se muestra en la ilustración 3 (Cobre, 2017):
 Bronce / Cobre-Estaño (Cu + Sn)
 Latones / Cobre-Zinc (Cu + Zn)
 Níquel / Cobre-Níquel (Cu + Ni)
 Aluminio / Cobre-Aluminio (Cu + Al)
 Berilio / Cobre-Berilio (Cu + Be)
 Cromo / Cobre-Cromo (Cu + Cr)
 Plata / Cobre-Plata (Cu + Ag)
 Cadmio / Cobre-Cadmio (Cu + Cd)
Ilustración 3. El árbol de las aleaciones de cobre

Procesos de reciclado
Cada día, son más las empresas que integran
la gestión ambiental como componente
básico de su gestión productiva. Una de las
acciones más comunes es el reciclaje,
proceso que se combina con el cuidado del
medio ambiente y la reducción de costos.
El cobre es 100% reciclable, no pierde
ninguna de sus propiedades químicas o
físicas en el proceso de reciclaje, puede ser
fácilmente reincorporado en otros ciclos
productivos y tiene pocas restricciones en
su uso (CODELCO, 2014).
¿En qué se usa el cobre reciclado?
 Tuberías
 Láminas para techos
 Chips electrónicos
 Piezas de motores y primaria de cobre. El residuo del cobre (esto
transformadores
 Monedas
El cobre y sus derivados (ya sea en estado
puro o contenidos en un producto final),
pueden ser reciclados en todas las etapas del
ciclo de vida del producto. Por su parte,
estos materiales tienen amplios sectores de
aplicación productiva.
Las tasas más significativas de uso de cobre
reciclado parecen estar en Europa, con un
45% y Estados Unidos presenta un 33,3% .
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La economía del reciclaje
A la hora de promover el reciclaje, la
reducción de costos productivos es un
criterio clave. Los residuos de alta calidad
cuestan un 10% menos que nuevos cátodos
cupríferos refinados.
El cobre y sus aleaciones pueden ser
reciclados de modo relativamente barato,
con un bajo consumo energético y pérdidas
mínimas. Así, si las aleaciones se hacen con
cobre reciclado, el costo del material puede
ser reducido significativamente. Pero
también, otro criterio básico es el
medioambiental. El reciclaje no sólo ayuda
a conservar la materia prima y reducir los
desechos, sino que ahorra hasta un 75% de
la energía utilizada en la producción
es, el metal que ya ha sido utilizado una vez)
tiene la ventaja de estar presente de manera
metálica en el medio. Con ello se evita el
gasto energético del proceso de extraer,
transportar, fundir y refinar el material, ya
que la energía que se necesita para refundir
y volver a refinar el residuo es menor
(EDUCA, CODELCO EDUCA).
Los procesos para reciclar cobre varían
según la composición del residuo
(ilustracion 4).

Los residuos de cobre puro pueden ser
fundidos directamente.
Su pureza se comprueba mediante análisis
químicos cuando aún está en estado líquido.
Luego se desoxida y lleva a formas
intermedias (como lingotes) para usarlos en
otros procesos.
Los residuos que contienen óxidos se
funden para formar ánodos que luego se van
a electrorrefinación para obtener el nivel de
pureza deseado. En algunas aleaciones,
como el latón y el bronce, el residuo de
cobre se funde y forma más aleaciones. En
este caso, no lo vuelve a refinar. Si el
residuo de cobre está mezclado con otros
minerales, se evalúa la relación costo-
beneficio del proceso de volver a refinarlo.
De esta forma, si esta relación es muy alta
(como en el caso de la lata y el níquel que
sólo se pueden separar mediante electro
refinación), el residuo de cobre se destina
para fines no eléctricos, es decir, que no
requieren niveles de alta pureza (EDUCA,
CODELCO EDUCA).
Ilustración 4. Reciclaje, práctica mundial.
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Así como el uso del cobre contribuye al
cuidado del medioambiente, su reciclaje
también. Estos son algunos de los
beneficios que se obtienen: (EDUCA,
CODELCO EDUCA)
1. Al reciclar el cobre, se ayuda a la
conservación de los recursos. Según
cifras de la ICA, se estima que un
80% de todo el cobre alguna vez
extraído está todavía en uso y que
hasta el 40% de la demanda anual de
este mineral a escala mundial se
satisface por medio del reciclaje.
2. Se disminuye la producción de
residuos, ya que el reciclaje evita la
generación de los mismos.
3. Se reducen los desechos sólidos lo
que ayuda a disminuir la demanda
por vertederos.
4. Se ahorra energía, ya que al reciclar
cobre no se necesita tanta energía
como para la producción primaria
del mineral. (EDIGAR, 2012)
CONCLUSIONES
La obtención de cobre de recursos primarios
mediante extracción con disolventes se ha
desarrollado de forma continua durante los
últimos 25-30 años, lo que representa un
esfuerzo continuo, tanto de investigación per
se como de puesta en práctica.
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El éxito del proceso de refinación no podria CORREA, L. L. (2007). DESARROLLO

ser posible sin las operaciones que la DE UN MODELO
acompañan (lixiviación y electrólisis); COMPUTACIONAL PARA EL
asimismo reconocemos la importancia del PROCESO DE LIXIVIACIÓN DE
reciclaje, ya que así cuidamos el medio SULFUROS DE
ambiente y contribuimos al descenso de COBRE EN PILAS. SANTIAGO DE
precios del mercado. CHILE: UNIVERSIDAD DE
CHILE FACULTAD DE
REFERENCIAS CIENCIAS FISICAS Y
ALGUACIL, F. (1998). La recuperación de MATEMATICAS
cobre mediante lixiviación- DEPARTAMENTO DE INGENIERÍA
extracción con disolventes- QUÍMICA Y BIOTECNOLOGÍA.
extracción: hacia el siglo XXI. DAVIS, J. R. (2001). Copper and Copper
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06 de Febrero de 2017, de vidas:
reciclajesamarquez: http://www.consejominero.cl/cobre
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l-reciclado-de-chatarra-de-cobre/