FENÓMENOS DE SUPERFICIE:

TENSIÓN SUPERFICIAL Y CAPILARIDAD

1. Tensión superficial y ley de Laplace

2. Ejemplos biológicos
3. Ángulo de contacto y capilaridad
4. Ejemplos biológicos
Introducción
Los líquidos tienen un volumen fijo. Sin embargo, su forma varía (cambia el área
de la superficie que los envuelve): se adaptan al recipiente (ocupando la zona más
baja por gravedad) dejando una superficie libre (no totalmente plana) o adoptan
formas especiales: gotas, pompas y burbujas.
Las fuerzas superficiales (cohesión: líquido-líquido, adhesión: líquido-sólido) son
responsables de muchos fenómenos con interés biológico, basadas en los
conceptos de tensión superficial y capilaridad.
1 Tensión superficial y ley de Laplace
Molécula en
la superficie
Cada molécula de un líquido está rodeada por otras: la
atracción en todas direcciones se compensa en cada
punto, excepto en la superficie, donde la resultante es una
Molécula en atracción neta hacia el interior.
el interior
El líquido tiende a cohesionarse (no dispersarse) y a
minimizar su superficie (formar gotas).
La superficie se comporta como una película que ofrece resistencia a su
deformación y por tanto a romperse.
1.1 Tensión superficial
Para cuantificar esta fuerza de cohesión consideremos
una estructura de alambre con un lado deslizante, en
la que se coloca una capa de líquido. F −F
El líquido tratará de minimizar la superficie S
ejerciendo una fuerza F sobre el lado deslizante, que S l
podemos medir. Se observa que:

F = 2γ l donde γ es el la tensión superficial.

• γ es una propiedad del líquido.

• F depende de l (longitud del cable deslizante) pero no de la superficie S (a
diferencia de una membrana elástica).
• Se introduce un factor 2 porque hay dos superficies
(por ejemplo un líquido en un plato tiene sólo una).
La tensión superficial γ es la fuerza por unidad de longitud que ejerce una
superficie de un líquido sobre una línea cualquiera situada sobre ella (borde de
sujeción).
La fuerza debida a la tensión superficial es perpendicular a la línea y
tangente a la superficie.
Esto puede verse cuando se introducen un anillo de alambre y un hilo en forma
de bucle en una disolución jabonosa y a continuación se sacan:
Se forma una Al pinchar el
película sobre la interior del bucle
que flota el hilo: el hilo forma un
círculo perfecto:
efecto_de_materiales_tensoactivos.mov

La tensión superficial γ también es la energía por unidad de área que se

necesita para aumentar una superficie:
W = F ∆x = 2γl ∆x = 2γ∆S
F ∆S Como la formación de una superficie requiere energía,
los líquidos minimizan su área expuesta respecto al
entorno que les rodea. De ahí que las superficies de los
l lagos, el mar, etc. en calma sean planas y los líquidos al
caer tiendan a formar volúmenes esféricos (gotas).
∆ n
t
T
e
a
s
b
l γ
a
(
d u
e n
i
c
d
o
a
e
d
f
e
i
s
c
i S
e I
:
Líquido T (°C) γ

Helio -270 0.0002

Hidrógeno -255
Neón -247
Oxígeno -193
Etanol 20
Agua jabonosa 20
Agua 100
60
20
0
Mercurio 20
Plata 970
A veces interesa disminuir la tensión superficial de un líquido. Se logra
disolviendo en él sustancias surfactantes (tensioactivos) que forman una
película superficial cuyas moléculas apenas son atraídas por las moléculas del
líquido del interior. Se logra penetrar en irregularidades de piel y tejidos.
También facilita que el líquido moje, como veremos.
Ejemplos: los jabones son surfactantes del agua, ciertas
lipoproteínas en alveolos pulmonares.
1.2 Formación de burbujas, gotas y pompas: ley de
Laplace

Burbuja: separa la fase líquida (fuera) de la fase

gaseosa (dentro): agua hirviendo.
Gota: líquido dentro y gas fuera.
Pompa: película de líquido que separa el gas de
dentro del de fuera (pompas de jabón).

pompa de jabón

Hallemos el equilibrio mecánico de una pompa de radio r formada por una

película de líquido de tensión superficial γ:

• La fuerza debida a la diferencia de presiones interior y exterior tiende a

aumentar el tamaño de la pompa.

• La fuerza debida a la tensión superficial que tiende a minimizar el área de la

pompa.
pe pe: presión exterior
pi > p e
pi pi: presión interior

Cortamos la esfera a la mitad

Sobreviven sólo las componentes de las fuerzas 2

perpendiculares a la superficie proyectada πr
2 πr
Tensión superficial: F = 2γ × 2πr = 4πrγ (2 superficies para una pompa)
2 2
Diferencia de presiones: F = πr (pi − pe ) = πr ∆p (véase la figura)
4γ
En equilibrio se igualan:
∆p = r Ley de Laplace para una pompa
2γ
Para una gota o una burbuja queda: ∆p =
r
• Cuanto mayor es γ mayor es la ∆p para lograr equilibrio (agua jabonosa).
• Es más difícil formar pompas muy pequeñas.
¿Qué pasa si se conectan dos pompas de distinto tamaño?
 ¿Qué pasa si se conectan dos pompas de distinto tamaño?

Solución:
4γ 4γ 4γ
Inicialmente, P1 − Pe = r ; P2 − P e = r ⇒ P1 − P 2 = rr (r2 − r1)
1 2 12

1
2

r 1 < r 2 ⇒ P1 > P2 Se abre la llave de paso la pequeña infla

⇒ el aire va de 1 a 2 a la grande
 ′
r 1′ p1

p1 r 1 p
′ r2 ′
2 r

p2 2

Al final: p'1 = p'2 ⇒ r'1 = r'2

2 Ejemplos biológicos
2.1 Tensión superficial: andando sobre el agua

ϕ ϕ
F F
θ θ

γ γ
Zapatero Rhagovelia equilibrista

El peso del insecto queda compensado por la resistencia de la superficie del

agua a ser deformada, igual que le ocurre al equilibrista. Esta fuerza sólo tiene
componente vertical, pues la horizontal se anula:
componente vertical: Fy = 2πrγ cos θ (× número de patas)
donde r es el radio de la depresión circular que forma la pata sobre la
superficie (bastante grande pues las patas están muy extendidas).
Hojas y flores también pueden flotar aunque sean más densas que el agua.
2.2 Tensión superficial: funcionamiento de los alveolos
pulmonares de los mamíferos
Los alveolos son unos saquitos que se encuentran al final de los conductos
respiratorios donde se produce el intercambio del O2 y el CO2 con la sangre.
Podemos imaginar un alveolo como una pequeña vesícula (aprox. 50 µm) que se
hincha (factor 2) y se deshincha unas 12 veces/min al respirar.
Consta de una membrana elástica exterior recubierta por
una membrana líquida interior (mucosa).

La relación entre la presión y el radio de la membrana

líquida está controlada por la ley de Laplace y depende de alveolo la tensión
superficial. En cambio esta relación para la
membrana elástica es distinta, controlada por las leyes de la
elasticidad.
 Problema: No hay suficiente presión para inflar los alveolos si γ constante La
presión manométrica en el interior de los alveolos es pi = −3 mm Hg.
Si la tensión superficial γ del alveolo desinflado (r = 50 µm) tuviera el
mismo valor que cuando está inflado, γinflado = 0.05 N/m, entonces la
sobrepresión sería:
2 γ 2 × 0.05 N/m 3
pi − pe = r = × -5 = 2 ×10 Pa = 15 mm Hg
5 10 m
lo que exigiría que la presión manométrica en la cavidad pleural fuera p e =
−18 mm Hg. Sin embargo ésta es p e = −4 mm Hg (suficiente para mantener a
los pulmones junto a la pared de la cavidad).
Es decir, en realidad pi − pe = 1 mm Hg (15 veces menor de lo esperado).
Solución: γ varía gracias a un tensioactivo (fosfolípido) de
concentración variable
• Al inspirar, el alveolo está desinflado y la concentración de tensioactivo es
elevada de forma que γ es muy baja y el alveolo se dilata sin dificultad.
• Al dilatarse, la concentración de tensioactivo disminuye y γ aumenta hasta el
máximo de dilatación. Al espirar, el incremento de tensión superficial ayuda a
desinflar el alveolo y a expeler el aire.
3 Ángulo de contacto y capilaridad
Fuerzas de cohesión y adhesión
Las fuerzas atractivas entre las moléculas del líquido, causantes de la tensión
superficial, se llaman fuerzas de cohesión. Dependen sólo de la naturaleza
del líquido.
Con ellas compiten las fuerzas de adhesión, entre el líquido y el sólido con el que
está en contacto, dependiendo de la naturaleza de ambos.
Su relación determina la forma de la superficie libre del líquido en las
proximidades de una pared sólida.
Unas veces las fuerzas Recipiente de Ángulo de
adhesivas predominan vidrio con:
contacto
(ejemplo: agua-vidrio). agua ángulo θ que
Otras veces las fuerzas forma la θ
mercurio
cohesivas predominan superficie sólida
(ejemplo: mercurio-vidrio). con la tangente
aire Si la
al superfice cohesión
Gotas: Fc aire líquida en el predomi
F punto de na

vidrio
c
vidrio Fa vidrio contacto
(pasando por el

r
d
F H2O
a líquido).
Hg
Si la
adhesión
predomina
menisco menisco
cóncavo convexo
θ θ
θ θ
 tie prefi
nd ere
ea mant
ext eners
en e
de unid
rse o

ángulo de ángulo de
contacto < 90
o contacto >
o
90
líquido
que moja líquido
que no
Ej.: Agua-vidrio moja
limpio: θ = 0°
Mercurio-
Agua-plata:
vidrio: θ =
140°
θ = 90°
Acción capilar o capilaridad
Dependiendo del ángulo de contacto, puede ocurrir que el líquido ascienda (θ <
90°) o descienda (θ > 90°) por un tubo estrecho (capilar) una cierta altura h, lo
que se denomina capilaridad o acción capilar.
F F En efecto: en el equilibrio, el peso de la columna de
γ γ líquido se compensará con la componente vertical de
θ θ las fuerzas de cohesión Fγ cosθ (debida a la tensión
superficial γ). Las fuerzas de adhesión no intervienen
(son perpendiculares a la superficie del tubo).
p
h atm
2πrγ cos θ = ρg πr 2h ⇒ h = 2 γ cos θ
h↑ si γ↑ h↑ si r↓
Si θ < 90º, h >0

Si θ = 90º, h =0
ρ ρgr Si θ >90º, h <0
líquido que moja (θ < 90º) líquido que no moja (θ > 90º)
Por tanto:
θ = 90º
h
El líquido ni sube
ni baja en el capilar
h’
 asciende una altura h desciende una altura h’

CAPILARIDAD.

Uno de los efectos más importantes de la tensión superficial es la elevación de un

fluido líquido en un tubo abierto de radio muy pequeño. Este fenómeno es
conocido como capilaridad y a los tubos donde se presenta este efecto se
les llama capilares (análogo a cabello).

En el caso donde el fluido líquido moja a la pared, el ángulo de contacto es menor

que 90º, en esta situación el fluido se eleva una altura h hasta alcanzar el
equilibrio tal como se muestra en la figura 4.23.
Ascenso de un fluido en un capilar.

Para determinar la altura h en primer lugar se traza el DCL de la masa líquida

ABBCD que ascendió, como se muestra en la figura 4.24, sobre ella se
observa que actúan las fuerzas: la tensión superficial (FS), el peso de la
masa líquida (W), la fuerza debido a la presión atmosférica sobre CD y la
fuerza debido a la presión sobre la superficie AB.

DCL del fluido que ascendió en el capilar.

Aplicando las ecuaciones de equilibrio se tiene

 Fy  0
 FS  W

Si el radio interior del tubo es r, el fluido líquido estará en contacto con la pared
del capilar a lo largo de una longitud (2πr), entonces la fuerza debido a la
tensión superficial en la dirección vertical será

FS   LV  2 .r  cos

Además el peso del líquido que se extiende desde la concavidad hasta la línea AB,
será


W  gV  g  .r 2 h 

Remplazando la ecuación (4.52) y (453) en la ec. (4.51), resulta

2 LV cos
h
gr

La ecuación anterior muestra que la altura a la que se eleva un fluido líquido será
tanto mayor cuanto menor es el radio r del capilar como se muestra en la
figura 4.25a. Por esta razón se vuelve notorio el ascenso del líquido en
 tubos de radios muy pequeños. Por otro lado la elevación será mucho
mayor, cuanto más grande sea el coeficiente de tensión superficial.
Además si el líquido moja perfectamente (θ = 0º), la ecuación (4.54) puede
escribirse

2 LV
h
gr

Cuando el líquido no moja la pared del tubo, el menisco es convexo, en este caso la
presión complementaria es positiva y el nivel del líquido en dicho tubo es
inferior al de la superficie libre en la vasija, esta situación se muestra en la
figura 424b, la altura h que desciende el fluido en el capilar se determina
también con la ecuación (4.54).
Figura 4.25 (a) La elevación del fluido en el capilar depende del radio del
tubo, (b) Descenso de un fluido líquido en un capilar.

Debe recalcarse que los fenómenos capilares son de gran interés en la vida
cotidiana, un ejemplo lo constituye la infiltración del agua en un
determinado suelo, otro ejemplo lo constituye el funcionamiento de las
mechas, la absorción del agua por el algodón hidrófilo, etc.
4 Ejemplos biológicos
Ascenso de la savia en los árboles:
capilaridad y otros mecanismos
• Hipótesis: la savia asciende por capilaridad
Comprobación:
estimación de la altura máxima alcanzable por
capilaridad
Æ xilema ≈ conductos con r ≈ 20 µm
Æ savia ≈ agua con sales
γsavia ≈ γagua ≈ 0.073 N/m (20°C)
3
ρsavia ≈ ρagua ≈ 1000 kg/m
°
Æ la savia moja por completo (θ ≈ 0 ) xilema del
Altura máxima: chopo
 2
h = 2γ cos θ 2 × 0.073 N /m ×1
max = 3 3 2 −6 = 0.74 m = 74 cm
ρgr 10 kg /m × 9.8 m / s × 20 ×10 m
Conclusión: es insuficiente
• La presión osmótica (siguiente tema) también es insuficiente.
• Veamos el mecanismo que más contribuye a la elevación de la savia:
 Al contrario que un gas, un líquido tiende a experimento:
permanecer unido por las fuerzas de cohesión. separar dos placas
Este fenómeno se llama presión negativa de vidrio con y sin
(agua pura Æ hasta 280 atm) agua en el medio

Así, la columna de savia se comporta

como una barra sólida, que asciende por
el xilema salvando diferencias de altura
enormes. ¿Pero cómo se eleva?

El ascenso se produce gracias a la

evaporación del agua en las hojas (Æ
ver animación)
Las moléculas que se evaporan arrastran otras
a las que están unidad por cohesión.
… y a la capilaridad en los finos conductos de los
estomas, de unos 5 nm de radio.

Gracias a que la savia se comporta como una barra

rígida, el ascenso capilar en los estomas podría
soportar una columna de hasta 3 km de altura
estomas de hinojo
(compruébese).
 El ascenso se debe a la acción combinada de
Conclusión: la capilaridad junto con la evaporación en las hojas
y la presión negativa en los conductos del xilema
• Pregunta final:
la viscosidad impediría el transporte
¿por qué no usa el árbol conductos
de suficiente cantidad de savia (Æ Ley
más finos para transportar la savia?
de Poiseuille)
h = 2γ cos θ 4
Q = πr ∆p
max ρgr 8ηL

PROBLEMAS RESUELTOS
Problema 1.
Un anillo de 25 mm de diámetro interior y 26 mm de diámetro exterior está
colgado de un resorte, cuyo coeficiente de deformación es igual a 0,98 N/m, y se
encuentra en contacto con al superficie de un líquido. Al descender la superficie
del líquido el anillo se desprendió de ella en el momento en que el resorte se
había alargado 5,3 mm. Hallar el coeficiente de tensión superficial del líquido.
Solución
Datos e incógnitas.
 d 1  25mm;..d 2  26mm;..K  0,98 N / m;..
x  5,3mm;.. S  ?? .

En la figura se muestra el DCL del anillo, sobre el actúan las fuerzas: la fuerza
elástica (Fe), el peso del anillo (W) y la fuerza debido a la tensión superficial (F S).

El valor de la fuerza de tensión superficial es

FS   S  longitud 
  S  2 .r1  2 .r2 
FS   S  d 1  d 2 .......... .......... .(1)

Aplicando las ecuaciones de equilibrio se tiene

 Fy  0
Fe  FS  W ...........................( 2)
Debido a que el peso del anillo es despreciable, la ecuación anterior se escribe en
la forma

FS  Fe
 . S  d1  d 2   K x
K x
S 
  d1  d 2 
0,98  5,3.10 -3 
S 
  25  26  10-3
 S  32, 4.10 -3 N / m...........................Rta.

Problema 2.
Sobre un bastidor vertical ABCD mostrado en la figura, provisto de un travesaño
móvil MN, hay extendida una película de agua jabonosa. (a) ¿Qué diámetro
deberá tener el travesaño de cobre MN para poder estar en equilibrio?. (b) ¿Qué
longitud tiene este travesaño si sabemos que para desplazarlo 1 cm hay que
realizar un trabajo igual a 4,5.10-5 J?. Para el agua jabonosa γS = 0,045N/m.
 Solución
Parte (a).
Datos e incógnitas

 S  0,045N / m;.. Cu  8600kg / m 3 ;..d  ?? .

En la figura se muestra el DCL del travesaño en la posición de equilibrio, sobre el

actúan las fuerzas: la fuerza de tensión superficial (FS) y el peso (W).
La fuerza debido a la tensión superficial es

FS   S  longitud 
  S  2L
FS  2 S ....................(1)

El peso del travesaño es

W  mg  gV
 d 2 L 
W  g  
 4 ......................(2)
 

Aplicando las ecuaciones de equilibrio se tiene

 Fy  0
FS  W ........................(3)
Remplazando las ec. (1) y (2) en (3), resulta
d 2 Lg
2 S L 
4
8 8(0,045)
d  S

g  (8600)(9,8)

d  1,17 mm.......................Rta.

Parte (b)
Datos e incógnitas

L  ??;..y  1cm;.. S  0,045N / m;..U  45J

Se sabe que el trabajo para incrementar el área de la película jabonosa es

proporcional al área, siendo la constante de proporcionalidad el coeficiente de
tensión superficial, entonces se tiene

U   S A
U   S ( 2 Ly )
por tan to
U 45.10 - 6
L 
2 S y 2 0,045 10 - 2  
L  5cm...................................Rta.
Problema 3.
El alcohol que hay en un recipiente aislado sale a través de un tubo vertical que
tiene 2 mm de diámetro interior. Considerando que cada gota se desprende 1
segundo después que la anterior, hallar cuánto tiempo tardará en salir 10 gramos
de alcohol. El diámetro del cuello de la gota en el momento en que ésta se
desprende tómese igual al diámetro interior del tubo.
Solución
Datos e incógnitas

d  2mm;..t  1s;..t T  ??;..m alcohol  10 gr ;

 al .  0,02 N / m

En la figura se muestra el DCL de la gota un instante antes de desprenderse del

tubo, sobre ella actúan: el peso de la gota (W) y la fuerza de tensión superficial
(FS).
Aplicando las ecuaciones de equilibrio se tiene

 F y  0  FS  W
 S  longitud   mg
 S  2 .r   mg
 d
 S  2 .   mg
 2
 S d   0,02  2.10 -3 
m 
g 9,8
m  0,0128kg

Para determinar el número de gotas (N), que hay en 10 gramos de alcohol se usa
una regla de tres simple, esto es

1gota - - - - - - - - - -0,0128kg
N - - - - - - - - - - - -10.10 - 3kg
entonces

N  780 gotas

Finalmente se determina el tiempo que demora e salir 10 gramos de alcohol

t T  N .t   780 gotas 1seg   780seg

t T  13 minutos..................Rta.
Problema 4.
De un tubo vertical cuyo radio interior es 1 mm gotea agua. Hallar el radio de las
gotas en el momento de desprenderse. Considerar que las gotas son esféricas. El
diámetro del cuello de la gota en el momento de desprenderse tómese igual al
diámetro interior del tubo.
Solución

Datos e incógnitas.

 S  0,073 N / m;..r  1mm;..R  ?? :

En la figura se muestra el DCL de la gota en un instante antes de desprenderse del

tubo, las fuerzas que obran son: el peso de la gota (W) y la fuerza de tensión
superficial (FS).
Aplicando las ecuaciones de equilibrio se tiene

 Fy  0  FS  W
 S  longitud   mg
 S  2 .r     43 R 3  g
3 S r 3 0,073.10 -3
R 3  3
2 g 21000 9,8
R  2,23 mm..........................Rta.

Problema 5.
¿Cuánto se calentará una gota de mercurio que resulta de la unión de dos gotas
que tienen 1 mm de radio cada una?.
Solución
Datos e incógnitas
 T  ??;.. hg  13600kg / m 3 ;..r  1mm;..R  - -

En la figura se muestra las gotas en estado inicial y final.

En primer lugar se determina el área total de las gotas pequeñas

 
A  2 4 .r 2  8 .r 2 ................(1)

En forma análoga se determina el área de la gota formada después de la unión de

las gotas pequeñas
 
A  4R 2 .......... .................( 2)

La energía liberada al disminuir la superficie, como consecuencia de la unión de

las gotas será

E  U i  ff   A - A0  Hg


 8 .r - 4R 
2 2
 Hg


E  4 2r - R  2 2
 Hg .......... .......(3)
Como no se conoce el valor de R se determina teniendo en cuenta que la masa
del fluido antes de la unión de las gotas es igual a la masa del fluido después de la
unión, es decir
m1  m 2  M
2m  M
2 V r  V R
 
2 43  .r 3  43 R 3
R  r 3 2 ...........................(4)

Remplazando la ec.(4) en (3), resulta

E  4  2r 2 - r.3 2


   
2
Hg 
 4 .r 2  
2

 2-2 3
 Hg
 

 4 10 - 3  2-23  
2

   0,5
 
E  2,57.10 - 6 J ............................(5)

La energía de 2,57.10-6 J, se utiliza para el calentamiento de la gota de mercurio

formada. Según la calorimetría se tiene
E  mHg ce T
0, 24  2,57.10 -6    Hg  43  R 3   0, 033 T

0, 24  2,57.10 -6   13600       2 .10-3 

1 3
4
3
3
(0, 033) T

T  1, 64.10 -4 º C.........Rta.

Problema 6.
¿Qué trabajo hay que realizar contra las fuerzas de tensión superficial para
aumentar al doble el volumen de una pompa de jabón que tiene 1 cm de radio? El
coeficiente de la tensión superficial del agua jabonosa tómese igual 0,043 N/m.
Solución
Datos e incógnitas

r1  1cm;.. S  0,043N / m;..U  ?? .

En primer lugar se determina el nuevo radio de la pompa debido al aumento de

volumen

V 2  2V1
4
3
 .r23  2 43  .r13 
r2  r1 3 2

r2  10 - 2  
1

 2 3 ........................(1)
 

Se procede ahora a determinar el área total de la superficie de la pompa,

 
A1  2 4 .r12 .........................(2)
A1  2 4 .r ........................(3)
2
2

El trabajo se procede a determinar mediante la ecuación

U i  ff   A2 - A1  S
 8 Hg  r22 - r12 


 
 8  0,043  2 3 .10 - 2 - 10 - 2  
 1 2 2


U i  ff  64 J................................Rta.